「Ể, cái gì thế này...?」
Thoáng cái, Takaya thấy mình đang ở trong lớp học.
Ngồi ngay hàng đầu tiên, chỗ của Takaya từ khi vào lớp này chưa bao giờ thay đổi.
「Này lớp trưởng, nhanh chóng chia nhóm xong đi chứ. Tao còn phải đi sinh hoạt câu lạc bộ đây.」
Một giọng nói vọng lại từ phía sau Takaya. Anh chẳng buồn quan tâm ai nói, chắc là mấy đứa bên câu lạc bộ thể thao thôi.
Nhìn lên phía trước, trên bảng đen có sáu nhóm từ A đến F, tên các bạn học sinh đã được điền kín. Đây là buổi chia nhóm cho chuyến dã ngoại trượt tuyết đã được quyết định.
Ba mươi bảy cái tên đã kín chỗ, chỉ riêng tên Takaya là không có.
「Naoue, cậu cứ ghi tên vào chỗ nào cậu thích đi.」
Lớp trưởng, với vẻ mặt ái ngại đứng trước bục giảng, đưa viên phấn cho anh, nói. Ý là bảo anh hãy viết tên mình vào.
Thế nhưng, Takaya cứ nhìn chằm chằm viên phấn, không nhúc nhích. Chính xác hơn là không thể nhúc nhích.
Takaya vừa định bước một bước về phía nhóm A thì từ phía sau vang lên tiếng 「Ugh!」 kinh tởm. Anh quay sang nhóm F, liền nghe tiếng con gái hét lên 「Khônggg!」 đầy đùa cợt.
「Thôi hay là cứ để Naoue vào nhóm G đi? Cái kiểu 'một mình một nhóm' ấy. Như thế thì cả nó lẫn bọn mình đỡ phải khó xử, nhỉ?」
Nghe câu đó, cả lớp bỗng chốc rộ lên tiếng cười hòa nhã. 「Đúng rồi!」, 「Ý hay đó!」... Hay cái nỗi gì. Lũ ngốc này.
Thế nhưng, Takaya không thể thốt ra lời nào. Anh chỉ biết khẽ liếc nhìn cả lớp, rồi cười hì hì một cách nhún nhường.
「Rốt cuộc... đây là cái gì thế này?」
Đây là một giấc mơ. Một ký ức kinh tởm từ thế giới cũ mà Takaya cứ ngỡ đã bị anh phong ấn sâu trong tâm trí.
Tại sao anh lại mơ thấy giấc mơ này? Anh đã cắt đứt mọi ràng buộc với cái lũ tầm thường ấy rồi mà.
「À, ra thế.」
Trong nhận thức dần dần tỉnh táo, Takaya chợt hiểu ra.
「Mình lại phải quay về rồi... Quay về vạch xuất phát.」
× × ×
「Ư...!」
Bừng tỉnh bởi cú va đập mạnh xuống đất, Takaya mở choàng mắt.
Đây là đâu?
Dựa vào tầm nhìn lờ mờ còn sót lại, Takaya cố gắng hết sức để nắm bắt tình hình hiện tại.
Đột nhiên, Akito xuất hiện trước mặt và khiến Takaya bất tỉnh, sau đó đưa anh đi đâu đó. Anh cố gắng đứng dậy nhưng toàn thân vẫn còn tê liệt, khiến anh không thể điều khiển cơ thể mình một cách linh hoạt.
「Đừng có vùng vẫy vô ích nữa. Dù ta đã nương tay, nhưng ma thuật sét của ta đã phát triển đến cấp độ VII rồi. Ngươi phải mất ít nhất ba ngày nữa mới có thể cử động bình thường đấy.」
「Harukawa...」
Quả nhiên, Akito và bọn chúng cũng đã muộn màng nắm rõ về 'Giấy' dùng để nhìn thấu tài năng và 'Gỗ' mà nó phản chiếu. Nếu không thì từ 'Cấp độ VII' sao có thể thốt ra từ miệng hắn được.
「Đây là...?」
「Đây là sào huyệt của bọn ta. Dù muốn tiến xa hơn, nhưng tiền bạc vẫn là điều cần thiết. Thế nên hiện tại, bọn ta đang tích cực hoạt động để tích lũy vốn đấy mà.」
Takaya cố gắng xoay xở cái cổ và nhãn cầu – hai bộ phận duy nhất trong cơ thể anh còn có thể cử động được. Một không gian ẩm ướt, tối tăm và chật hẹp, chỉ có ánh đèn từ chiếc đèn dầu là nguồn sáng duy nhất. Và thoang thoảng đâu đó, mùi đất ẩm.
Hình như đây là một hang động. Với kinh nghiệm từng sống trong hang động ở Rừng Hiền Triết, anh nhận ra nó có cấu trúc khá phức tạp và hiểm trở.
Nếu lấy hang động tự nhiên làm căn cứ, chỉ cần nắm rõ địa hình, việc phòng thủ trước các mối đe dọa bên ngoài sẽ rất dễ dàng. Có thể đặt bẫy, hoặc mai phục rồi tấn công bất ngờ.
Nhưng tại sao chúng lại phải biến một nơi như thế này thành căn cứ kiếm tiền? Nếu muốn kiếm tiền, chúng có thể ở lại một thành phố nào đó, hoặc cắm trại ở một nơi có môi trường tốt hơn nhiều chứ.
Lý do cho việc này chỉ có một.
「Harukawa, chẳng lẽ các ngươi đang cướp bóc?」
「Haha, Naoue đoán giỏi đấy chứ.」
Akito đáp lại lời Takaya, nở một nụ cười nhếch mép như một tên tiểu nhân hèn hạ.
「Nhưng mà, lũ người ở thế giới này cũng tệ lắm chứ. Chúng lợi dụng việc bọn ta không biết gì mà lừa gạt... Bọn ta chỉ là đang lấy lại những gì đã bị cướp đi thôi.」
Takaya lập tức nhận ra, có lẽ bọn chúng đã bị đánh cắp những vật liệu quý hiếm thu được từ con mồi. Không giống như những người bản địa có kiến thức, bọn họ chỉ là những 'khách hàng' vô tri đến từ thế giới khác. Đối với những kẻ thợ xẻ, bọn họ hẳn là những con mồi béo bở tuyệt vời.
「Thức ăn thì không thiếu, nhưng vì những vật liệu quý hiếm có thể đổi ra tiền đã bị trộm mất, nên số tiền ban đầu để đi đường của bọn ta nhanh chóng cạn kiệt. Đến nỗi không đủ tiền để ở trọ đàng hoàng trong các thành phố, hay mua vũ khí, thuốc men để bảo vệ mạng sống của mình nữa.」
「Chỉ vì thế mà các ngươi đi cướp đoạt của người khác ư? Harukawa, ngươi lại tự an ủi mình bằng cái câu 'biết làm sao được' mà ngươi hay dùng đấy à?」
「Không được sao?」
Không biết Akito đã trải qua những gì trong mấy tháng qua. Takaya không có cách nào biết được, cũng chẳng hề quan tâm. Thế nhưng, rõ ràng Akito bây giờ không còn là 'lớp trưởng' của ngày xưa nữa. Rõ ràng cuộc sống ở dị giới đã bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần của hắn.
「...Harukawa, rốt cuộc ngươi định làm gì ta?」
「Như ta đã 'nhờ vả' lúc nãy rồi đấy. Naoue, bọn ta sẽ lại đón cậu về làm đồng đội. Mong cậu hãy phát huy tài năng của mình vì lợi ích của cả lớp chúng ta.」
「Ta từ chối.」
Takaya đáp lời ngay lập tức với ý chí kiên định.
Dù cơ thể tê liệt, mất đi tự do, nhưng cũng không thể lay chuyển được quyết tâm của Takaya.
「Ta đã là một thành viên của Sea Rat rồi. Ta sẽ không bao giờ chung phe với lũ rác rưởi đã sa đọa thành lũ đạo tặc như các ngươi đâu.」
「...Ồ, xem ra cậu đã trở nên mạnh miệng hơn nhiều rồi đấy nhỉ. Nhưng không biết cái khí thế này cậu giữ được đến bao giờ đây? Này, Suetsugu. Đến lượt ngươi ra tay rồi đấy.」
Nói rồi, Akito gọi tên một người bạn cùng lớp khác, và một kẻ mà Takaya không muốn gặp nhất trên đời này đã xuất hiện.
「Yo, lâu rồi không gặp, Naoue-kun. Mới không gặp chút đã trở nên hỗn xược thế này rồi sao? Hả?」
「Sue... tsugu...!」
「Ồ, hay đấy chứ. Ánh mắt phản kháng đó. Nếu không thế thì đâu còn gì là thú vị khi bắt nạt nữa, phải không? Này, ngươi cũng thấy thế mà phải không?」
「Cái, cái gì... Tại sao nó lại ở đó?!」
Cái mà Suetsugu đang cầm trên tay, với nụ cười ghê tởm, chính là thanh 'Shirogane' đã bị rút ra khỏi vỏ kiếm ở thắt lưng Takaya lúc nào không hay.
「Nào, chúng ta bắt đầu thôi, Naoue-kun. Giờ là lúc cho màn 'trừng phạt' thật vui vẻ nhé??」
「C...!」
Với cơ thể vẫn còn tê liệt, Takaya nghiến chặt răng, cố hết sức nắm chặt tấm bùa hộ mệnh Talisman mà Ever đã tặng. Cuộc thử thách thực sự đối với anh, giờ đây mới chính thức bắt đầu.