Ngay từ đầu, Mike đã thể hiện năng lực phi thường, nhưng khả năng của cô bé vẫn tiếp tục được phát huy trong công đoạn khai thác khoáng thạch sau đó.
"Akane-san, sư phụ nói là 'vật phẩm tương đương cấp độ V trở lên' thì cụ thể là những thứ như thế nào ạ?"
"Ừm? Nói đơn giản thì là phải tự chế tạo trang bị phù hợp với tố chất của mình. Lấy ví dụ con dao mà cậu đang dùng đi. Tuy là đồ rẻ tiền nhưng cũng khá chắc chắn đấy, nhưng liệu nó có thể xé rách lớp da cứng như thép của rồng không?"
Takaya lắc đầu. Đương nhiên là không thể rồi. Cậu nghi ngờ liệu có cơ hội như vậy không, nhưng ngay cả việc phân tích rồng hay thu thập vật liệu từ rồng cũng đòi hỏi tố chất không hề nhỏ.
Xét từ tiềm năng của Takaya, việc đó rồi sẽ trở thành khả thi thôi.
Nhưng đó cũng phải là chuyện có được công cụ phù hợp. Cần phải có vũ khí đủ sức dễ dàng cắt xuyên lớp da, vảy cứng rắn cùng cơ bắp dẻo dai của rồng. Dùng con dao hiện tại để làm việc đó thì chẳng khác nào bảo giết rồng bằng kiếm tre cả.
"Cháu đã hiểu cần thu thập vật liệu gì rồi, vậy thì loại nào ạ?"
Hang động Rừng Hiền Triết, vốn là một vùng đất bí ẩn, vẫn còn giữ nguyên vô vàn chủng loại khoáng thạch chưa từng được khai thác.
"Ừm, trước tiên phải nâng cao kỹ năng rèn của Takaya đã, vậy nên chúng ta sẽ bắt đầu với sắt thông thường. Chuyên môn của ta là rèn kiếm Katana, nhưng cơ bản thì giống nhau. Ta cũng có thể làm những con dao nhỏ như vậy."
"Vậy thì, tạm thời chúng ta cứ xử lý quặng sắt ở quanh đây để lấy sắt đã... Khoan đã, Mike, em sao thế?"
Takaya nhận ra Mike, giờ đã trở lại hình người, đang chăm chú nhìn lên trần hang động. Có vẻ cô bé vừa tìm thấy thứ gì đó thú vị...
"Chủ nhân, cái kia, đẹp quá."
"Hửm? Cái kia là..."
Nhìn theo hướng cô bé chỉ, cậu thấy trên vòm hang rộng lớn, xa tít tắp, một vật thể tựa như đá quý đang phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo.
"Kia là... khoáng thạch 'Sky Blue'."
"Akane-san, chị biết nó sao?"
"Nói đúng hơn thì nó cực kỳ nổi tiếng với vai trò vật liệu rèn kiếm đó. Tên thường gọi là 'Thiên Không Thạch'. Nó thường bám vào những nơi khuất trên trần các hang động lớn, hấp thụ ma lực trôi nổi trong hang và nước tự nhiên chảy ra từ núi trong một thời gian dài để đạt được màu sắc đó. Nó còn được biết đến rộng rãi là vật liệu để chế tạo 'Thánh kiếm', vốn chỉ có vài thanh trên toàn thế giới này."
Có vẻ đây là một loại khoáng thạch cực kỳ quý hiếm. Quả không hổ danh là Rừng Hiền Triết.
"...Nhân tiện, cần cấp độ bao nhiêu để gia công nó ạ?"
"Ta cũng chưa từng chạm vào nó bao giờ... Chắc phải tầm cấp độ VII. Với tố chất của ta thì không thể nào. Hơn nữa, chỗ đó cao như vậy, ngay cả ta cũng không thể lên đó lấy được đâu."
Bên trong hang động, do ảnh hưởng của nước ngầm chảy ra từ dãy núi, các vách đá đều ẩm ướt và trơn trượt. Hơn nữa, không hề có điểm tựa nào để bám vào, nên việc thu thập vật liệu là bất khả thi ngay từ đầu.
"Mike, vậy nên, hãy bỏ qua viên đá kia... Ơ, khoan đã?"
Khi Takaya nhận ra thì Mike, vốn dĩ đang đứng cạnh cậu lúc nãy, đã biến mất không dấu vết.
Cậu thầm nghĩ "không thể nào", rồi ngước nhìn lên.
"Gâu!"
"...Quả nhiên là vậy."
Đúng như dự đoán, Mike đã ở trên cao, vượt xa tầm mắt Takaya và mọi người. Cô bé chẳng hề bận tâm đến những vách đá trơn trượt, nhẹ nhàng lao vút tới viên Thiên Không Thạch như thể đang chạy trên không trung.
Ánh sáng từ Thiên Không Thạch chợt lóe lên mạnh mẽ trong thoáng chốc.
Một lát sau, Mike nhẹ nhàng quay lại bên Takaya, như thể đang đi trên con đường vừa đến.
Trong miệng cô bé, đương nhiên là một viên Thiên Không Thạch màu xanh lam to hơn nắm đấm.
"Mike..."
"Gừ?"
Tạm thời, viên Thiên Không Thạch đó được cất giữ cẩn thận trong ba lô của Takaya.
× × ×
Kể từ đó, quá trình tu luyện tuy mất khá nhiều thời gian, nhưng vẫn tiến triển một cách thuận lợi.
Đầu tiên, Takaya bắt đầu học cách tinh luyện 'Tamahagane' – loại thép cao cấp nhất dùng làm vật liệu, sau đó, dưới sự hướng dẫn tận tình, vay mượn tối đa sức mạnh, trí tuệ và kinh nghiệm của Akane, cậu được truyền thụ những kiến thức nền tảng về rèn kiếm.
Takaya biết rằng, ở thế giới cũ, để chế tạo một thanh Katana thực thụ cần trải qua vô số công đoạn phức tạp đến chóng mặt. Nhưng ở thế giới này, không hiểu sao các bước trung gian lại được rút gọn đáng kể; một thợ rèn có kỹ năng chỉ cần dùng búa rèn vật liệu đã thu thập thành hình dáng mong muốn là có thể hoàn thành. Đương nhiên, dù vậy thì cậu vẫn mất hơn một tháng trời mới xong.
Việc điều chế Thuốc Hồi Phục Cấp Đôi Lưỡng Tính đã được hoàn tất trong khoảng thời gian đó. Giữa chừng, Takaya đã dùng Ikaruga gửi mẫu thử cho sư phụ để báo cáo tình hình và nhờ người xem xét chất lượng thuốc. Thấy sư phụ hồi âm vỏn vẹn hai chữ "Dở tệ. Một chén nữa!" thì có lẽ về phần thuốc men đã ổn thỏa rồi.
"Akane-san, cái này... được chưa ạ?"
Sử dụng lò rèn tạm bợ được dựng lên trong hang động, Takaya cuối cùng cũng tự mình hoàn thành món đồ mong muốn.
"Hừm..."
Akane nghiêm túc đánh giá món đồ, soi nó dưới ánh sáng từ viên Thiên Không Thạch đã được thu thập.
"Chủ nhân, cái này, đẹp quá..."
Ngay cả Mike, người vốn chẳng hiểu gì về vũ khí, cũng phải thốt lên kinh ngạc. Con dao của Takaya phản chiếu ánh sáng, tỏa ra một sắc trắng tinh khôi. Đương nhiên, trên đó không hề có một chút tì vết nào.
"Ừm, đạt yêu cầu. Không ngờ cậu lại có thể tạo ra một món đồ hoàn hảo đến mức này... Làm tốt lắm, Takaya."
Có lẽ hài lòng với thành quả, sư tỷ nói vậy rồi xoa đầu sư đệ.
Qua quãng thời gian dài cùng nhau sinh sống nơi núi rừng, mối quan hệ giữa Takaya và Akane, vốn ban đầu còn khá khách sáo, đã được cải thiện đến mức họ có thể có những tiếp xúc thân mật nhẹ nhàng.
Nhân tiện, Akane năm nay mười tám tuổi, hơn Takaya hai tuổi. Cậu có cảm giác mình lại có thêm một người chị gái nữa, giống như Meiryl vậy.
"Vậy thì có nghĩa là..."
"Vậy là quá trình tu luyện đã hoàn tất. Tuy mất hơi nhiều thời gian một chút thì không được hay cho lắm, nhưng nể tình lòng chuyên tâm của Takaya, ta sẽ bỏ qua vậy."
"Haizzz, cuối cùng cũng xong rồi... Giờ thì mình có thể gặp lại mọi người rồi!"
Ngay cả khi còn ở dinh thự cũng vậy, nhưng khi có thể nhìn thấy tia hy vọng trở về, cậu lại càng thêm lo lắng cho những người đồng đội trong bang hội.
Bỗng dưng, nụ cười rạng rỡ cùng cách nói chuyện đặc biệt của Meiryl vang vọng trong tâm trí Takaya.
Giờ cô ấy đang làm gì nhỉ? Liệu cô ấy có đang cười tươi vui vẻ như mọi khi không, có khỏe mạnh không?
"Muốn gặp quá..."
Từ miệng Takaya bật ra những lời ấy. Người đầu tiên cậu muốn cho thấy sự trưởng thành của mình, không ai khác chính là ân nhân của cậu ở thế giới này.
"Muốn gặp sao? Vậy thì ta sẽ cho cậu gặp ngay lập tức."
"Ơ—"
Ngay lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Takaya.
Cậu quay người lại thì thấy sư phụ Ever đang đứng đó, vừa dịch chuyển tức thời bằng ma pháp.
"Sư phụ, có chuyện gì vậy ạ?"
"Ta đến xem sao, nghĩ là việc tu luyện của con sắp kết thúc rồi. Có vẻ đã có nhiều chuyện xảy ra, nhưng con đã cố gắng rất nhiều... Ta muốn nói vậy, nhưng..."
Vừa nói dứt lời, Ever đặt tay lên vai Takaya, và ma pháp dịch chuyển lại được kích hoạt lần nữa.
"Sư phụ...?"
"Takaya, con đã có 'chỉ định' rồi. Về bang hội ngay lập tức. Akane, cả Mike nữa. Các con cũng đi cùng ta."
"Ơ, khoan đã—"
Sư phụ vốn dĩ đã thường xuyên bất ngờ rồi, nhưng lần này lại có cảm giác quá gấp gáp, hơn nữa, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bình thường của sư phụ khiến Takaya có một dự cảm chẳng lành chưa từng có.
Cứ thế, không một lời giải thích, cuộc sống của Takaya tại dinh thự đã đột ngột chấm dứt.