Từ trên giường thức dậy, đầu óc Shizuru vẫn chưa hoạt động hẳn vì chứng huyết áp thấp thường ngày.
Chưa kể, cơn đau đầu do say rượu còn đang dồn dập nơi thái dương. Cô lảo đảo bước ra khỏi giường và nhận ra Aria đang ngủ say bên cạnh.
Cô tu ừng ực nước lạnh trong bếp, rồi đi thẳng vào nhà tắm để gột rửa mồ hôi đêm và cảm giác khó chịu còn sót lại. Một trận tắm nước nóng hẳn sẽ làm đầu óc chị tỉnh táo lại.
Sau khi thấy sảng khoái, Shizuru bước vào phòng khách, trên người chỉ quấn mỗi chiếc khăn tắm. Luồng khí mát từ máy lạnh xoa dịu làn da đang nóng bừng. Chắc hẳn tối qua chị đã quên tắt máy.
Ở đó, chị chạm ánh mắt với Kisumi, người vừa ngủ dậy trên ghế sofa vì tiếng động cô gây ra.
“──────”
“……”
Gương mặt Kisumi vẫn cứng đờ, từng giọt mồ hôi túa ra trên trán cậu.
À, phải rồi. Tối qua cậu ta đi cùng Aria.
Shizuru nhớ ra chuyện này khi cô chợt nghĩ lại cảnh lúc mình đi vào bếp, mọi thứ sạch sẽ bất thường. Aria chưa bao giờ bận tâm việc rửa bát đĩa, đáng ra đó phải là một dấu hiệu.
Trong lúc còn đang hiểu ra thì chiếc khăn tắm quấn quanh người cô lỏng ra vì sự bối rối.
Dưới ánh nắng sớm mai chiếu ngập phòng khách, một tiếng hét hiếm thấy bật khỏi miệng Shizuru.
“Đừng có hét nữa, Shizuru-chan! Ugh, em thấy buồn nôn quá…” Aria lảo đảo bước ra từ phòng ngủ vì tiếng la của Shizuru.
“Tôi sẽ không bao giờ lấy chồng nữa!”
“Ừ, bọn em ở đây là để chắc chắn chị không lấy chồng mà,” Aria nghe có vẻ bất lực trước cơn hoảng loạn của Shizuru.
“Em không thấy gì hết!” Kisumi quả quyết, cúi gằm đầu xuống như muốn chôn mặt vào ghế sofa.
Thấy phản ứng đó, Aria ngáp một cái thật dài rồi buông lời, “Nhìn em giống như con sâu đo đang trốn vậy. Trông buồn cười ghê.”
Cuối cùng, mặc cho Aria-san mơ màng cố trấn an Shizuru, cô gần như bị đẩy ra khỏi căn hộ.
Ngay cả khi đã thay đồ, Aria-san vẫn trông như buồn ngủ, mắt mở không nổi. Cô bước đi loạng choạng đến mức tôi phải đỡ tay dìu vào thang máy.
Ngay cả khi xuống tầng trệt, chị cũng lười không chịu tự đi.
“Chị không đi nổi. Sumi-kun, cõng chị đi,” cô đòi hỏi.
“Xin chị hãy tự đi.”
“Chị không thể. Với lại, chị đói rồi. Chị chẳng còn sức để đi nữa.”
“Em sẽ đi mua bữa sáng ở cửa hàng tiện lợi. Chị tự nạp năng lượng đi.”
“Em lạnh lùng quá. Nếu một mỹ nhân như chị bị tên biến thái nào tấn công thì sao? Em sẽ chịu trách nhiệm thế nào đây?”
“Vậy thì xin chị hãy giữ phong thái và ý thức xứng đáng với một quý cô xinh đẹp đi.”
“Thật tàn nhẫn. Em bỏ rơi ân nhân của mình đấy.”
“Chính vì em không thể bỏ rơi chị nên em mới khổ đây.” Tôi thở dài.
“Hmm, em cũng cứng rắn ở vài chỗ đấy. Thôi nào, đi ăn sáng đi! Mau giúp em!”
Chúng tôi bước ra khỏi thang máy. Tôi muốn bỏ cô lại ngay ở sảnh, nhưng cả hai đã bị mấy cư dân khác nhìn với ánh mắt kỳ quái.
“Chị thích được bế kiểu công chúa hơn.”
“Em không làm đâu.”
“Nhưng em đã làm cho Shizuru-chan rồi.”
“Bởi vì Sensei không đi nổi.”
“Chị cũng thế. Chị chắc chắn sẽ vấp ngã.”
“Đổ lỗi cho đôi giày cao gót của chị ấy.”
“Cứ bế chị đi.”
“Dựa vai em mà chịu đựng đi. Em sẽ không nhượng bộ thêm nữa.”
“Đúng là keo kiệt.” Aria-san loạng choạng trong đôi giày cao gót, ung dung dựa vào tôi khi cả hai bước đi. Sự thản nhiên của cô về chuyện hôm qua thật sự khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm.
“Nếu không hài lòng thì chị cứ bắt taxi mà về.”
“Không đời nào. Chị muốn ăn sáng cùng em cơ. Đi đến quán cà phê đi.”
“Hả, chị lại muốn lôi em đi nữa à?”
“Chị bao, cứ ăn gì em thích. Học sinh cấp ba là sinh vật đói nhất trên đời mà.”
“Bụng em đúng là đang réo đây.”
“Không ăn đồ chị đã đưa à?”
“Đừng lấy bữa sáng ra hù dọa em.”
Chúng tôi đi bộ một trạm, vừa tán gẫu vừa để cô tỉnh rượu. Sau khi đến ga quen thuộc gần nhà, cả hai bước vào một quán cà phê.
Aria-san gọi hết sandwich đến bánh nướng, rồi đưa ví cho tôi, để tôi trả tiền trong khi cô thong thả đến bàn ngồi.
Trên tay bưng một khay chất đầy đồ ăn, tôi tìm Aria-san và thấy cô đang ngồi bên cửa sổ gần lối vào. Chị lơ đãng nhìn ra ngoài với vẻ mặt trầm ngâm.
“Sumi-kun, em chậm quá,” cô phát hiện ra tôi rồi vẫy tay.
Trong lúc cảm ơn trời vì máy lạnh trong quán, chúng tôi cùng nhau dùng bữa sáng giữa ánh nắng rực rỡ của buổi sáng mùa hè. Cuối cùng, Aria-san hầu như chẳng đụng vào đồ ăn, để tôi ăn gần hết.
Thời gian trôi đi, chúng tôi cùng nhau hồi tưởng những ngày ở lớp luyện thi, nhắc đến Yorka, phân tích chiến lược của “bạn trai thay thế” và buông mình trong đủ thứ chuyện vu vơ.
Chừng đó cũng đủ để lấp đầy khoảng trống hai năm từ ngày chúng tôi gặp nhau lần cuối, khi tôi thi xong vào cấp ba và Aria-san bỏ công việc gia sư bán thời gian ở lớp luyện thi.
“—Sau tất cả, có lẽ thế này là vừa đủ cho chúng ta rồi,” Aria-san lẩm bẩm sau ngụm cà phê cuối cùng.
“Ý chị là sao?”
“Cho dù chúng ta có thân thiết đến đâu thì em cũng đã là bạn trai của Yor-chan rồi.”
Sao chị ấy lại nói câu đó với vẻ nghiêm túc như thế?
“Bây giờ Aria-san không có bạn trai sao?”
“Không.”
“Rồi chị sẽ gặp được một người tuyệt vời thôi.”
“Lạ thật, nhưng chị chẳng bao giờ gặp đúng người cả.”
“Chị có thấy áp lực vì em gái mình có bạn trai không?”
“Con bé ngày nào cũng hạnh phúc. Chính vì thế nên chị mới hơi tò mò tình yêu sẽ thế nào.”
“Về chuyện tối qua…”
“Ừ?”
“Nếu chị định đổ lỗi cho rượu thì—”
“Đó là điều chị muốn làm từ đầu,” Aria-san ngắt lời tôi trước khi tôi kịp nói hết.
Tôi ngẩng lên bất ngờ, thấy gương mặt chị đắm mình trong ánh nắng buổi sớm xuyên qua cửa sổ. Đôi mắt tràn đầy dịu dàng khi chị khẽ mỉm cười, thoáng buồn.
Hình ảnh ấy quá đẹp, khiến tôi không thể rời mắt. Nếu đây không phải hiện thực, có lẽ tôi đã cứ thế ngắm nhìn chị mãi.
“Xin đừng lấy em ra làm thí nghiệm, nhất là khi em là lựa chọn tệ nhất. Nếu thật sự có chuyện xảy ra thì chị định tính sao?”
Dù là vì tò mò hay nhất thời hứng khởi, thì đùa với lửa vẫn quá liều lĩnh.
“Vậy thì, hay là cả hai cùng chia sẻ gánh nặng và hẹn hò đi?” Aria-san buông lời thản nhiên.
Nụ cười lười biếng của chị khiến tôi chẳng đoán nổi đó là đùa hay thật. Cho dù cô không giỏi che giấu, ý định của cô vẫn mơ hồ khó hiểu.
“Em không tưởng tượng nổi mình sẽ hạnh phúc với chuyện đó,” tôi đáp bâng quơ, chờ bị trêu chọc.
“Chúng ta chẳng cần lời chúc phúc từ ai khác. Chị sẽ làm em hạnh phúc.”
“Chị chỉ mạnh mẽ ở những lúc thế này thôi.”
Ấy vậy mà sự quả quyết đó lại nghe ra thuyết phục đến lạ.
Vừa nhâm nhi chiếc bánh croissant giòn tan, tôi vừa buông mình trong thoáng mộng mơ.
Một buổi sáng nhàn nhã tại quán cà phê cùng một người phụ nữ xinh đẹp, như trong phim hay truyện, hẳn cũng là một dạng hạnh phúc. Dù cho đó là kết cục của một mối tình cấm kỵ, thì được tận hưởng bữa sáng xa hoa bên cạnh một người bạn đồng hành tuyệt đẹp cũng chẳng phải một cái kết tồi.
Aria-san là người đã ở bên tôi suốt một quãng thời gian dài trong những ngày ôn thi căng thẳng, là người phụ nữ từng cùng tôi nỗ lực không ngừng. Ở khía cạnh đó, cô quả thật rất đặc biệt.
Khi mới gặp, chúng tôi chẳng hề bình đẳng, cũng không coi nhau như đối tượng lãng mạn. Khi ấy tôi chỉ là một học sinh cấp hai, quá ngây thơ để nhìn xa hơn trước mắt mình.
Còn với Aria-san, tôi cũng chỉ là một trong số những học sinh ở lớp luyện thi, không hơn. Sau hai năm xa cách, chúng tôi tái ngộ khi cả hai đều đã trưởng thành hơn đôi chút.
Đúng vậy, nếu thành một câu chuyện tình thì hẳn là nghệ rất rập khuôn,nhưng lại rất hợp lý.
Tuy nhiên, có một khuyết điểm chí mạng.
“Đã quá muộn để yêu rồi.”
Trong thực tế, trái tim tôi đã thuộc về Yorka rồi.
“…Chị hiểu rồi,” Aria-san bắt chéo đôi chân thon và đưa tay vuốt lại mái tóc dài.
“Này, trước khi giải quyết xong chuyện của Kanzaki-sensei, chị định làm gì nếu em bỏ chạy sau chuyện tối qua?” Tôi lỡ trượt sang giọng như đang giảng bài.
“Hmm, khi mọi chuyện kết thúc, em cũng chẳng còn lý do để gặp chị nữa, đúng không?”
“Đúng vậy. Chị cũng chẳng có lý do gì để gặp em.”
Việc hẹn gặp một người mà mình vốn ít liên lạc đâu phải chuyện dễ, trừ khi hai người thân nhau lắm.
“Không, chị không có ý đó.”
“Hả? Nếu là em…”
Chị sẽ lại tạt qua trêu ghẹo em như mọi lần. Tôi định nói câu đó nhưng rồi chợt dừng lại.
Tựa má vào tay, Aria-san tránh ánh nhìn của tôi. Đôi tai cô ửng đỏ. Sự ngượng ngùng ấy khiến tôi nhớ đến em gái của cô, Yorka.
“Hồi đó, chị thấy có lỗi với Yor-chan, còn thời gian dạy em lại trở thành niềm an ủi cho chị. Điểm số của em tiến bộ vượt bậc nhờ sự hướng dẫn của chị. Nó giống như một cơ hội để bù đắp cho những điều chị không làm được cho em gái, và điều đó thật sự khiến chị mãn nguyện. Nó làm chị yên lòng.”
“Chị đã lo lắng cho Yorka suốt thời gian đó.”
Đây là một khoảnh khắc hiếm hoi Aria-san để lộ sự yếu mềm sau lớp vỏ “bất khả chiến bại” của mình.
“Nhưng chuyện đó với chị chẳng phải bình thường sao?”
Tôi thật sự không hiểu.
Rốt cuộc, còn biết bao học sinh khác ngoài tôi đã đỗ vào trường cấp ba nguyện vọng một nhờ sự dạy dỗ của Aria-san. Tôi chẳng thấy có gì đặc biệt trong việc cô giúp tôi nâng điểm, nhất là khi tôi vốn chẳng nổi bật.
“Với chị, hầu hết mọi người đều nhàm chán đến mức đoán trước được. Vì vậy chị thường thích những người khiến chị bất ngờ. Shizuru-chan cũng thế. Chúng tôi thân nhau vì cô ấy không đối xử khác biệt với chị.”
“Vậy còn em thì sao?”
Một thằng nhóc bình thường như Sena Kisumi có gì đặc biệt chứ?
“Ban đầu chị nghĩ em sẽ không làm nổi bài tập của chị giao, Sumi-kun. Vì mục tiêu đã quá cao, chị nghĩ em sẽ bỏ cuộc như bao người khác. Nhưng em cứ kiên trì. Dù than phiền hay càu nhàu cỡ nào, em vẫn nộp đúng hạn. Đó là lý do chị thật sự xúc động khi em thành công. Chị cảm thấy một sự gắn bó như chị em trước động lực của em khi nhắm đến Eisei.”
Tôi không ngờ lại nhận được một cú đánh thẳng vào tim từ “Nữ hoàng Ác ma” khét tiếng. Ẩn sau cặp kính giản dị và chiếc mặt nạ đó, tôi chưa bao giờ tưởng tượng được Aria-san lại có cảm xúc như vậy vào thời điểm ấy.
“Trong ký ức của chị, cậu bé tên Sena Kisumi đã vượt ngoài mong đợi của chị và tự mình giành được một chiến thắng lớn. Có gì đó không thể phủ nhận là rất ngầu về chuyện đó và nó để lại cho chị một ấn tượng sâu đậm.”
Đừng nói mấy lời đó với khuôn mặt ngượng ngùng ấy chứ. Tôi khó mà phản ứng được.
“Em thật sự mừng vì chị không nói những lời đó với em hồi cấp hai. Em có thể đã hiểu lầm và ảo tưởng mất.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Nếu Aria-san khen tôi lúc ấy, có lẽ tôi đã đổ gục trước cô. Chỉ một câu nói từ một chị gái xinh đẹp thôi cũng đủ để thay đổi cả quỹ đạo cuộc đời tôi.
Đối với một cậu con trai đang tuổi dậy thì, sự tồn tại của Arisaka Aria quá đỗi chói lòa.
“Haha, chị đã lỡ mất cơ hội rồi sao?”
“Chị nghĩ mạng sống người ta là trò đùa à?”
“Nhưng sau khi gặp lại em sau hai năm, thật ra chính chị mới là người đã thay đổi.”
“Ừ thì, ấn tượng bên ngoài cũng khác hẳn.”
“Em không nói về bề ngoài đâu.”
“Chị phóng đại quá. Khoảng cách tuổi tác đâu có biến mất ngay lập tức. Em vẫn đang học cấp ba, còn chị đã đại học rồi. Chị trưởng thành hơn em ở mọi phương diện.”
“Đúng là vậy. Nhưng em thấy đấy, chỉ vài năm nữa thôi, khoảng cách tuổi tác sẽ không còn quá quan trọng. Chị không thể không nghĩ đến chuyện đó.”
“Không ai có thể chống lại thời gian.”
Chống lại thời gian là việc bất khả thi, ngay cả với Aria-san.
“Khi nhìn Yor-chan, chị nhận ra mình chưa bao giờ thực sự rung động với ai cả. Đó là lý do chị thấy dễ dàng khi tưởng tượng đó là em, một người chị đã biết rồi, như một đối tượng tình cảm. Có lẽ vì chúng ta là chị em, nên bị thu hút bởi những kiểu người tương tự nhau.”
Ước gì chị đừng tùy tiện chọn tôi làm “đối tượng tình yêu giả tưởng” của mình. Chuyện đó nên chỉ giữ trong đầu chị thôi; chẳng cần phải kể cho tôi nghe.
“Tình yêu bị cấm đoán thì chỉ đủ để làm nên truyện thôi.”
“Chắc là vì bị cấm đoán nên mới hấp dẫn hơn.”
“Nhưng cũng chẳng làm được gì đâu.”
Không giống Aria-san khi lại đưa ra kịch bản giả định.
Sức hấp dẫn của những câu chuyện được tô điểm, những lý tưởng và hạnh phúc chính là ở chỗ chúng không yêu cầu phải đối mặt với thực tại.
Kết thúc bằng một nốt hạnh phúc sẽ thật tuyệt. Đó là lý do những đoạn kết hay phần tiếp theo không cần thiết, vì chẳng ai muốn phá vỡ niềm vui trọn vẹn ấy.
“Có lẽ chị thậm chí còn chẳng hiểu cảm xúc ngoài tình đơn phương. Chỉ vậy thôi với chị,” Aria-san nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh sáng trắng của mùa hè rọi xuống.
“Vì hồi đó chị luôn coi em gái như một đứa trẻ, có lẽ giờ chị chỉ cảm thấy mình bị bỏ lại phía sau thôi.”
Aria-san chắc hẳn là kiểu người chưa bao giờ thua trong đời. Có lẽ duy nhất chỉ có chuyện tình cảm là cô từng bị bỏ xa.
“…Chị hiểu rồi. Có lẽ đây là lần đầu tiên chị thua Yor-chan.”
Aria-san cười rạng rỡ, ánh mắt hiện rõ tình cảm chị dành cho Yorka.
“Sau cùng, em cũng là người tốt mà, Sumi-kun.”
“Được Yorka thích là điều duy nhất em có thể tự hào.”
“Gì cơ? Em khoe à? Ghê quá!” chị cười và vỗ nhẹ vai tôi.
Nụ cười rạng rỡ của Aria-san thật sự giống hệt Yorka.