Hạm đội Đế Chế có một quy tắc là luôn bảo trì tàu của mình sau mỗi trận chiến, bất cứ khi nào điều kiện cho phép. Dù gì đi nữa, những con tàu đó cũng được chế tạo bằng tiền thuế của dân và được chính hoàng đế cho mượn, nên họ không thể lơ là được. Bất chấp trận thảm sát một chiều vừa rồi, Đơn vị Săn Hải tặc vẫn bị kẹt lại một thời gian để bảo trì. Thông thường, binh lính sẽ tận dụng khoảng thời gian bảo trì bắt buộc này để nghỉ phép, nhưng chúng tôi thì lại phải vạch ra chiến lược mới và xem xét lại trận chiến ngày hôm qua.
Với tôi thì dù sao đó cũng chỉ là một ngày làm việc bình thường.
Cứ. Tưởng. Là. Vậy.
“Vậy chúng ta đi chứ?” Serena mỉm cười nói. Tôi vừa đến cầu tàu của kỳ hạm Lestarius để bắt đầu buổi hướng dẫn như thường lệ, chỉ để thấy Serena đang ở đó một mình và mặc thường phục. Một chiếc áo len dệt kim màu be ôm sát những đường cong cơ thể, còn chiếc váy đen thì khoe trọn đôi chân thon dài của cô. Trông thì có vẻ quyến rũ đấy, nhưng cô ta lại còn đeo cả một đai kiếm với một thứ vũ khí công nghệ cao nào đó. Cái quái gì đây, thời trang thường ngày kiểu fantasy à?
“Khoan đã, quý cô đang âm mưu gì vậy?” tôi hỏi. Tôi đâu có ngu đến mức mà Ok luôn! Chà, hẹn hò với gái xinh! Chẳng có bất kỳ tương tác nào giữa chúng tôi từ trước đến nay khiến tôi tin tưởng dù chỉ một chút vào ý định của Serena.
“Âm mưu? Sao chứ, có gì tệ đâu.” Serena nhấn mạnh lời nói dối của mình bằng một tràng cười ngạo nghễ.
Tôi với ngay lấy thiết bị cầm tay của mình. “Cậu đang làm gì vậy?” cô ta hỏi.
Tôi lảng tránh câu hỏi. “Ờ, không có gì. Mà chúng ta đi đâu?”
Có lẽ cô ta cũng không bận tâm lắm đến mấy cái bấm lách tách trong chốc lát của tôi.
“Hôm nay tôi được nghỉ phép,” cô ta nói.
“Vậy à.” Ừ thì, bộ đồ cũng phần nào nói lên điều đó rồi, mặc dù tôi cũng chẳng phiền nếu có một người sếp ngày nào cũng ăn mặc như thế.
“Tôi đang nghĩ đến việc ra ngoài thành phố ăn tối,” cô ta tiếp tục.
“Nghe hay đấy.”
“Nhưng đi nhà hàng một mình thì có buồn quá không?”
Ha ha ha! Quý cô tội nghiệp cô đơn.
“Sao cô không rủ bạn bè đi cùng?” tôi hỏi.
“Tiếc là tôi không có bạn bè nào ở hệ sao này cả.” Cô ta chống tay lên má ra vẻ chán nản. Giả tạo quá đi.
“Thế à? Vậy sao cô không mời một trong các thuộc cấp của mình?”
“Tôi e là họ sẽ khá khó xử khi thấy cấp trên của mình trong bộ dạng này.”
“Nếu tôi đang được xem như một trung úy, chẳng phải cô cũng là cấp trên của tôi sao?”
“Đúng vậy, nhưng khi hợp đồng kết thúc, mối quan hệ đó cũng sẽ chấm dứt. Điều đó không nên khiến cậu bận tâm nhiều như các thuộc cấp khác của tôi. Vả lại, cậu có vẻ rất cởi mở, ngay cả khi nói chuyện với giới quý tộc.”
Serena tiến lại gần, vẫn giữ nụ cười trên môi.
Tôi vội lùi ra xa, cố gắng kéo dài thời gian. “Có vẻ như hôm nay tôi cũng không có việc gì làm, nên chắc có thể nói là tôi cũng được nghỉ, phải không?”
“Ồ, không,” cô ta nói. “Tôi nghỉ làm, nhưng cậu thì không. Tôi muốn cậu thảo luận về các chiến lược diệt hải tặc và kinh nghiệm của cậu trong bữa trưa. Đây là việc liên quan đến công việc.”
“Liên quan đến công việc? Nghe như lạm dụng quyền lực thì đúng hơn.”
“Hì hì! Đừng lo. Sẽ không ai khiển trách tôi vì lạm dụng quyền lực cho một chuyện nhỏ nhặt thế này đâu. Cậu đã được thuê làm chuyên gia săn hải tặc, nên cậu phải đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ của mình chứ.”
Cô ta cười toe toét như một con mèo đang vờn con mồi. Con mèo này chắc chắn có ý định cắm vuốt vào mình rồi đây. Trong lúc tôi đang loay hoay tìm lối thoát, thiết bị của tôi bắt đầu đổ chuông.
Tôi rút nó ra khỏi túi và liếc nhìn Serena để xin phép. Cô ta miễn cưỡng gật đầu.
“Hiro nghe đây!” Tôi chỉ muốn hét lên vì sung sướng. Tín hiệu cầu cứu của tôi gửi cho Elma đã đến nơi.
“Sao rồi?” Elma hỏi.
“Được nghỉ. Có khả năng phải đi ăn trưa.”
“Cậu không từ chối được, hả? Chấp nhận đi, nhưng với điều kiện là chúng tôi có thể đi cùng.”
“Hiểu rồi.” Tôi cúp máy. Ánh mắt của Serena đã thu hẹp lại thành một cái lườm tóe lửa. “Nếu phi hành đoàn của tôi có thể đi cùng, thì được thôi.”
“Hẹn hò mà lại dẫn theo các cô gái khác thì hơi lạ, cậu không nghĩ vậy sao?”
“Nếu đây là việc liên quan đến công việc thì nó đâu phải là một buổi hẹn hò. Hơn nữa, Elma là một người kỳ cựu. Cô ấy có kinh nghiệm hơn tôi nhiều. Cô ấy sẽ là người hoàn hảo để nói chuyện nếu quý cô muốn nghe vài câu chuyện lính đánh thuê thực thụ.” Chiếu tướng.
“Ực… Thôi được.” Serena tiếp tục lườm tôi, nhưng cô ta không thể từ chối.
★
“Chào buổi sáng, Thiếu tá.” Elma chào Serena, rồi trao đổi nụ cười với cô ấy. “Trang phục của cô hôm nay trông khá dễ gần đấy.”
“Cảm ơn cô, Elma. Trang phục của cô cũng đáng yêu lắm. Còn Mimi, em vẫn dễ thương như mọi khi.”
“Dạ, em c-cảm ơn ạ,” Mimi lắp bắp. “C-Chị rất xinh đẹp, Thiếu tá Serena.” Cô bé trông hơi tái mặt.
Lần này Elma trông giống hệt một elf fantasy chính hiệu, với bộ trang phục màu xanh lá cây, thướt tha. Giá mà mình được thấy cô ấy thế này sớm hơn. Sao cô không mặc đồ này luôn đi? Đi đâu cô cũng chỉ mặc đồ lính đánh thuê thôi. Nếu lười thì chắc là áo sơ mi với quần dài. Hết rồi. Mặc đồ elf đi chứ, cô gái!
Trong khi đó, Mimi đã quay lại với bộ đồ từ chuyến đi mua sắm của chúng tôi. Nó khiến cô bé trông như một tiểu thư nhà giàu chính hiệu, tinh tế và cổ điển. Vòng một của em ấy tất nhiên được tôn lên một cách tuyệt đẹp.
Còn tôi thì vẫn trung thành với quần dài và áo khoác thường ngày. Triết lý của tôi về quần áo là cứ bình thường là ổn rồi.
“Thường thì hộ tống các cô gái là việc của tôi, nhưng tiếc là tôi không biết nhiều về khu định cư này,” tôi nói. “Ồ, và còn nữa… Vì chúng ta không đang làm việc, nên tôi sẽ không nịnh bợ nhiều đâu. Được chứ?”
“Không vấn đề gì,” Serena đáp.
“Cảm ơn. Mọi thứ trở nên quá cứng nhắc khi tôi cứ phải lịch sự và trang trọng. Vậy, Serena, cô muốn đến một nơi nào đó cụ thể không?”
“Có chứ. Tôi đã chọn một nhà hàng được đánh giá tốt. Nơi đó cũng phục vụ đồ ăn hữu cơ. Tôi đã sắp xếp phương tiện di chuyển, vậy chúng ta hãy đến thang máy số bốn và từ đó vào thành phố.”
“Rõ.” Hữu cơ, hử? Vậy là thay vì hộp thức ăn, chúng ta sẽ được ăn thịt và rau thật à? Giờ thì cô ta đã khiến tôi hứng thú rồi đấy.
Mimi nhảy chân sáo bên cạnh tôi, gần như không thể kìm nén được sự phấn khích. Một nhà hàng như thế này sẽ giúp ích rất nhiều cho mục tiêu thử tất cả các món ăn trong thiên hà của cô bé.
“Tôi chưa đến đây bao giờ,” tôi nói khi chúng tôi bước vào thang máy.
“Ồ, vâng,” Mimi nói. “Khi chúng ta đi mua sắm, chúng ta đã dùng thang máy số hai.”
“Khu vực lân cận thang máy số hai là một khu mua sắm sầm uất ở trung tâm,” Serena giải thích. “Còn khu vực này thì dành nhiều hơn cho các văn phòng chính phủ và các tập đoàn lớn, vì vậy nó hướng đến giới quý tộc và người giàu, với các nhà hàng chất lượng cao và các thương hiệu nổi tiếng.”
Chúng tôi dần dần đi xuống thành phố bên dưới. Khi chúng tôi bước ra, Elma nhận xét, “Chà. Ngay cả những người đi đường cũng trông giàu có.”
“Cũng nhiều lính canh nữa,” tôi nói.
Elma, Mimi và Serena có thể hòa nhập được theo cách này hay cách khác, nhưng đám lính canh thì cứ nhìn chằm chằm vào tôi trong bộ đồ lính đánh thuê nhàm chán. Chắc mình trông giống vệ sĩ của các cô gái hay gì đó. Tôi có thể thấy họ đang ngứa ngáy muốn khám xét tôi đến mức nào.
May mắn là Serena đã gọi một chiếc taxi, nên tôi không phải chịu đựng những ánh nhìn chằm chằm từ đám lính canh quá lâu. Chúng tôi di chuyển êm ru đến điểm đến, ngắm nhìn những khu nhà sang trọng, cao cấp qua cửa sổ.
Chiếc taxi thả chúng tôi xuống trước một tòa nhà cao tầng mà đối với tôi trông chẳng giống một nhà hàng chút nào.
“Điểm đến của chúng ta ở trên tầng ba,” Serena thông báo.
“Với tôi thì nó trông như một tòa nhà bình thường.”
“Không gian sống ở đây rất quý giá, nên họ tập trung tất cả sự hào nhoáng vào bên trong,” Elma nói.
“E-Em hơi lo lắng…” Mimi thì thầm.
Serena khúc khích. “Hi hi. Chỉ là một nhà hàng thôi mà. Không cần phải lo lắng đâu. Tôi đã đặt một phòng riêng, nên mọi người sẽ không phải câu nệ về phép tắc.”
“Phòng riêng, hử?” Nếu Mimi và Elma không đến giải cứu mình, mình đã phải ở một mình trong phòng với Serena rồi. Cô ta thực sự sẵn sàng dùng mọi cách cần thiết để quấn mình quanh ngón tay cô ta.
“Chúng ta đến đúng giờ rồi. Vào thôi chứ?” Serena thúc giục, dẫn chúng tôi vào trong.
★
“Cô biết không,” Serena bắt đầu bài ca của mình, “tất cả bọn họ đều coi thường tôi vì tôi là phụ nữ. Nhưng chúng tôi làm việc bán sống bán chết đấy, tôi nói cho mà biết.”
“Ồ, ừm, vâng. Chắc chắn rồi,” tôi đáp lại một cách lịch sự.
Chỉ mới nửa giờ sau bữa ăn, Mimi, Elma, và tôi đều đã đi đến cùng một kết luận: Quý cô này chẳng có gì ngoài công việc!
Mọi chuyện ban đầu vẫn ổn. Rượu vang hảo hạng đi kèm với một bữa ăn gồm thịt và rau thứ thiệt. Là một người không hay uống rượu, tôi chỉ uống nước, nhưng Serena thì cứ nốc cạn ly này đến ly khác cho đến khi mắt cô ta lờ đờ. Mỗi ngụm rượu lại khiến cô ta nói năng ngày càng khó nghe. Khi chúng tôi gợi ý rằng có lẽ cô ta đã uống đủ rồi, cô ta chỉ gắt lên, “Hôm nay là ngày nghỉ của tôi, và tôi sẽ uống bao nhiêu tùy thích!” Thật tình, có lẽ chúng tôi chỉ đổ thêm dầu vào lửa mà thôi.
“Phải cúi đầu khi mình không muốn, phải gượng cười… và tôi nhận lại được gì?! Bọn họ chỉ nhìn chằm chằm vào cái bộ ngực chết tiệt của tôi! Tôi phải cắt phăng chúng đi mới được!” Serena nói. Thấy chưa?! Kiểu vậy đó!
Bên ngoài cô ta bảo chúng tôi không cần phải lo về phép tắc, nhưng có lẽ căn phòng riêng này thực sự là để chính Serena có thể bung xõa.
“Ồ, ờ… Bình tĩnh nào, được không? Bỏ kiếm xuống đi.”
Serena rút kiếm ra và vung vẩy trong không khí. Tôi vội chạy đến bên cạnh, nhẹ nhàng gỡ vũ khí khỏi tay cô ta và đặt nó sang một bên. Tôi thật sự không muốn con sâu rượu này trở nên bạo lực.
“Còn cậu nữa!” Serena tức tối, lườm tôi. “Sao cậu có thể kháng cự lại tôi khi tôi đang cố gắng quyến rũ cậu đến thế?!”
“Cô muốn biết không?”
“Không, tôi không muốn.” Cô ta bịt hai tay vào tai. “Tôi biết rồi. Cố gắng chiêu mộ cậu bằng vũ lực là sai…”
“Vậy là cô cũng tự nhận thức được suốt thời gian qua à.” Elma khúc khích cười khi Serena gục đầu xuống bàn.
“Ừm, vậy cô nói là tôi sẽ bắt đầu với cấp bậc chuẩn úy nếu tôi gia nhập hạm đội, phải không?”
“Đúng vậy. Muốn gia nhập không?”
“Lương bao nhiêu?”
“Khoảng 4,000 một tháng…”
“Tôi có thể kiếm 100,000 một ngày nếu tôi cố gắng. Cô thấy không? Chẳng có lý do gì để tôi tham gia cả,” tôi nói thẳng với cô ta.
“Ực…”
Khóc lóc cũng không giúp được gì đâu, cô gái.
Không phải là tôi chẳng được lợi lộc gì khi gia nhập hạm đội. Tôi có thể cố gắng thăng tiến và trở thành một hiệp sĩ, sau đó dùng địa vị đó để có được ngôi nhà mơ ước của mình. Nhưng việc đó sẽ mất cả một đời. Tôi sẽ phải cày cuốc cả chục năm hoặc hơn. Họ thậm chí có thể lấy đi chiếc Krishna khỏi tay tôi.
“Dù sao thì,” tôi tiếp tục, “tôi sẽ rất cảm kích nếu cô từ bỏ việc cố gắng chiêu mộ tôi. Nghe này, chúng ta đang dần hiểu nhau hơn, và giờ chúng ta đã cùng nhau ăn trưa. Miễn là cô tiếp tục trả thưởng, tôi rất vui lòng thỉnh thoảng nhận các công việc theo hợp đồng.”
“Cậu sẽ không bỏ rơi tôi chứ?” Serena hỏi.
“Làm ơn đừng khóc. Cô đang giết tôi đấy. Đây thậm chí không phải là một cuộc trò chuyện phù hợp với mối quan hệ của chúng ta.”
Tôi cố gắng xua cô ta đi bằng một cái lườm, nhưng cô ta chỉ bĩu môi. Người phụ nữ này thật là phiền phức.
“Nếu cậu mà xiêu lòng vì cái trò đó, tôi đã đấm cho cậu một phát rồi,” Elma càu nhàu.
“Cô nghĩ tôi là người thế nào vậy? Thiệt tình.”
“C-Master Hiro chỉ là có một tâm hồn tốt bụng thôi ạ.” Mimi đặt một tay lên cánh tay tôi. Chậc. Tạm thời mình sẽ bỏ qua lời châm chọc của Elma để tôn trọng Mimi, nhưng mình sẽ trả đũa cô ta sau.
“Thật không công bằng,” Serena rên rỉ khi dựa vào bàn. Cái gì không công bằng?
“Không công bằng! Tôi thấy Hiro trước mà! Không công bằng!” Sau đó, cô ta dậm chân và bắt đầu khóc lóc trở lại.
“Ặc…” Cái này bắt đầu khó coi rồi đây.
“Xin lỗi?” Elma liếc tôi một cái.
Và Mimi cũng vậy. “Chị ấy đang nói gì vậy ạ?”
Tôi thở dài. “Khi tôi lần đầu cập cảng Tarmein Prime, có một gã của Cục Quản lý Cảng đang gây sự với tôi. Serena đã cứu tôi khỏi tay hắn.”
“Đúng vậy. Tôi đã cứu cậu!” Serena hét lên. “Điều đó có nghĩa là tôi đã gặp Hiro trước, nhưng chỉ cần tôi lơ mắt đi một cái là mấy cô gái khác đã cuỗm cậu ta đi mất!”
Tôi hoàn toàn bối rối. “Không ai cuỗm tôi đi khỏi cô cả.”
“Hiro quyết định ở bên ai thì cũng không liên quan đến cô,” Elma nói.
“Agh… Cô nói đúng, nhưng… nhưng!” Serena nốc cạn phần còn lại của ly rượu và dường như cũng nuốt luôn phần còn lại của câu nói vào bụng. Quý cô ơi, cô đã say bí tỉ rồi. Xin đừng uống thêm nữa!
“Ưưưư…” Nửa khóc nửa sụt sùi, cô ta ngủ gục ngay trên bàn.
“Giờ làm gì đây?” tôi hỏi các cô gái. “Cô ta bất tỉnh rồi.”
“Hay là chúng ta ăn một đống vì cô ta trả tiền nhỉ?” Elma nhếch mép.
“Làm như được ấy. Cô ta là con gái của một hầu tước đấy, Elma.”
“Nếu bố mẹ chị ấy biết, chúng ta có thể gặp rắc rối…” Mimi nói.
Một cuộc gọi trên chiếc máy tính bảng mà chúng tôi dùng để gọi món đã cắt ngang cuộc trò chuyện.
“Vâng?” tôi nói.
“Thời gian đặt phòng của quý khách sắp hết. Quý khách có muốn gia hạn không ạ?”
“Ừm…” Serena đã gục hoàn toàn. Tôi liếc nhìn Elma, cô ấy lắc đầu.
“Mấy phòng này đắt lắm. Họ sẽ chém đẹp nếu cậu gia hạn đấy.”
Trong khi Elma và tôi đang bàn bạc, Mimi chăm sóc cho Serena, người có vẻ không thể tự đi được. Xem ra mình sẽ phải cõng cô ta rồi.
“Không gia hạn, cảm ơn,” tôi nói. “Chúng tôi thanh toán bây giờ được không?”
“Vâng ạ. Chúng tôi đợi quý khách ở sảnh.”
★
Sau khi trả một khoản tiền cắt cổ cho bữa ăn, chúng tôi đưa Serena trở về Krishna. Cô ta chắc chắn không ở trong tình trạng có thể quay lại hạm đội.
“Thiệt tình,” tôi nói.
Tôi để Serena trong khoang y tế của chúng tôi với Mimi và Elma. Cô ta cần được cởi đồ để vào khoang, và sau màn trình diễn ở nhà hàng, tôi chắc chắn sẽ không phải là người làm việc đó. Hơn nữa, một người phụ nữ như cô ta không nên để bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài chồng mình nhìn thấy trong bộ đồ lót.
Thay vào đó, tôi lui về phòng ăn để tự thưởng cho mình một lon soda không ga. Àà. Mình cảm nhận được niềm vui lỏng chảy trong người.
Nhưng giờ thì sao? Chắc chắn mình không thể coi những lời lảm nhảm say xỉn của Serena là thật được. Chúng chỉ là những lời nói điên cuồng của một kẻ say, không hơn không kém. Những giọt nước mắt đó có thật không? Cô ta không thể thực sự buồn bực đến thế vì mình ở bên những người phụ nữ khác được.
Thôi, không đáng để mình lo lắng về nó. Có lẽ là do lon soda ngọt ngào, sảng khoái của tôi, nhưng việc quyết định gạt toàn bộ chuyện Serena sang một bên đã trút bỏ một gánh nặng khỏi vai tôi. Tôi quyết tâm tiến về phía trước như thể chưa có gì xảy ra. Chẳng đáng để làm phiền cô ta về bữa ăn hay những gì cô ta đã nói. Dù sao thì tôi cũng có thể kiếm lại được thông qua hợp đồng với cô ta.
Đối với tôi thì vậy là ổn, nhưng còn Serena… Việc chiêu mộ tôi sẽ trở nên xấu hổ và khó khăn hơn rất nhiều sau tất cả những chuyện đó.
Tôi lắc đầu. Nhưng mà thiệt tình chứ. Ai lại say đến mức đó trong một cuộc họp ăn trưa mà họ đã lên kế hoạch cơ chứ? Cô ta giống như một người lần đầu uống rượu không nhận ra rượu sẽ tác động mạnh đến mức nào cho đến khi đã uống quá nhiều. Mà có lẽ đó chỉ là con người của cô ta khi ở ngoài công việc thôi.
Trong lúc tôi đang suy ngẫm, Mimi ló đầu vào phòng ăn. “Serena tỉnh rồi ạ.”
“Thiệt hả? Nhanh vậy.”
“Khoang y tế đã làm chị ấy tỉnh rượu rồi ạ.”
“Công nghệ đó điên rồ thật.” Đó có phải là sức mạnh của công nghệ y tế tương lai không? Mọi người ở đây có thể uống bao nhiêu tùy thích miễn là họ có một cái khoang à? Nghĩ lại thì, Elma cũng dùng cái khoang đó khá thường xuyên. Không đời nào… Có thể nào?
“Anh có nên vào đó không?”
“Chị Elma đang nói chuyện với chị ấy. Em nghĩ chúng ta nên đợi ở đây.”
“Được thôi. Em uống gì không?”
“Em không sao ạ.” Mimi ngồi vào chiếc ghế cạnh tôi.
Tôi cũng không thể làm gì hơn về chuyện của Serena, nên tôi chuyển sang những chủ đề vui vẻ hơn: “Món hữu cơ đó ngon thật.”
“Vâng, ngon lắm ạ!” Mimi líu lo. “Đó là lần đầu tiên em được ăn rau và trái cây tươi. Anh đã ăn nhiều chưa ạ?”
“Rồi, ở vũ trụ cũ của anh. Chúng anh không có hộp thức ăn hay máy nấu tự động, nên những thứ đó thực sự mới mẻ với anh.”
Tôi liếc nhìn chiếc Steel Chef 5 được đặt trang trọng trong một góc phòng ăn. Thật đáng kinh ngạc khi nó có thể tạo ra rất nhiều hương vị từ những nguyên liệu nhỏ bé, kỳ lạ như vậy.
“Nhưng anh không biết liệu thực phẩm hữu cơ ở vũ trụ này có giống vậy không.”
“Anh đến từ hành tinh thứ ba của Hệ Mặt Trời, phải không ạ? Thức ăn ở đây có gì khác ạ?” Mimi hỏi, nghiêng đầu.
Mimi biết rất ít ngoài sự thật rằng tôi đến từ Trái Đất và tôi đã bị thổi đến đây trong một tai nạn siêu tốc. Tôi đã bỏ qua một số chi tiết kỳ lạ hơn về việc mình đến đây.
“Ồ, phải,” tôi nói. “Ở chỗ anh, khi họ nói thực phẩm ‘hữu cơ’, ý họ là không dùng thuốc trừ sâu hay phân bón hóa học cho cây trồng trong quá trình canh tác. Anh không biết nhà hàng đó có làm giống vậy không.”
“Chà. Đó không phải là một quy trình kém hiệu quả sao ạ?”
“Ừ, nhưng người ta nói nó ngon hơn và tốt cho sức khỏe hơn. Anh cũng không biết họ có đúng không nữa. Chúng đều là thực phẩm xa xỉ, nên anh cũng không ăn nhiều.”
Ở quê nhà, tôi mê đồ ăn vặt và soda đến mức chẳng bận tâm đến mấy món hữu cơ sang chảnh.
“Em thích món gì trong bữa ăn, Mimi?”
“Em thích món salad hải sản. Rau giòn, tôm và mực mềm, và cả nước sốt ở trên nữa!”
Cô bé vỗ hai tay vào nhau, mắt lấp lánh. Mimi luôn trông phấn khích nhất khi nói về đồ ăn.
“Này, ngay cả anh cũng có thể làm salad hải sản miễn là chúng ta có đủ nguyên liệu.”
Công thức khá đơn giản, nhưng để có được rau, hải sản trộn, giấm, dầu và tất cả các loại gia vị khác sẽ rất khó.
“Thật không ạ?!” Mimi nghiêng người tới. Này, nào. Bình tĩnh nào.
“Nhắc lại là, miễn là anh có nguyên liệu. Anh từng sống một mình, nên anh có học nấu ăn một chút. Nhưng ở vũ trụ này, nguyên liệu rất khó kiếm. Và chúng ta còn không có bếp nữa. Nghĩ lại thì, hình như có một bộ nấu ăn đa năng ở cửa hàng đồ dùng thì phải?”
Lúc đó tôi đã lơ nó đi, nhưng có lẽ tôi nên mua nó.
“Lúc nào đó chúng ta đi mua một bộ đi anh! Em sẽ tra những nơi bán chúng!” Mimi nắm lấy tay tôi, siết chặt.
“Đ-Được thôi.”
Chúng tôi đã từng ăn salad trước đây, nhưng món salad hải sản này thực sự khiến Mimi phấn khích. Hy vọng tài nấu nướng của mình không làm em ấy thất vọng sau tất cả sự mong đợi này.
Chúng tôi vẫn đang bàn bạc chi tiết về cuộc phiêu lưu salad hải sản thì Elma bước vào phòng ăn cùng với một Serena hoàn toàn tỉnh táo đi theo sau. Vị thiếu tá một lần nữa trông gọn gàng và ngăn nắp, mọi vẻ hồng hào đã biến mất khỏi nước da của cô.
“Xin lỗi vì đã để chờ,” Elma nói. “Công chúa đã thức giấc rồi.”
“Chắc là cô ấy không cần nụ hôn của hoàng tử,” tôi đùa.
“Ồ? Cậu thất vọng à?” Elma hỏi tôi.
“Tôi không giống hoàng tử cho lắm.” Tôi nhún vai, nhưng câu đùa đó đã khiến Serena lấy tay che mặt, đỏ bừng đến tận mang tai. Cô ta sẽ không sớm quên được chuyện này đâu. “Làm sếp chắc hẳn rất khổ. Nhưng này, chắc hẳn cảm giác được xả hơi cũng tốt mà, phải không?”
“Tôi vô cùng xin lỗi về những gì đã xảy ra,” Serena nói.
“Đừng lo về chuyện đó,” tôi nói. “Thức ăn rất ngon, và chúng tôi sẽ không bao giờ đến đó nếu cô không mời. Nếu cô cảm thấy có lỗi đến vậy, có lẽ cô có thể dẫn chúng tôi đi tham quan thêm.”
Hy vọng việc đóng vai hướng dẫn viên du lịch sẽ khiến Serena cảm thấy chúng tôi đã hòa nhau. Ý nghĩ cô ta cảm thấy mang nợ tôi khiến tôi lạnh sống lưng.
“Đ-Được thôi. Tôi chắc chắn sẽ gửi cho cậu một lời giới thiệu.”
“Cảm ơn nhiều. Cô có muốn chúng tôi hộ tống cô về tàu không?” tôi nói.
“Ô-ồ, không, cảm ơn. Ừm…”
“Tôi biết cô có rất nhiều việc phải lo. Nhưng về cơ bản thì, tôi không nghe thấy gì cả. Chúng ta đã có một bữa ăn ngon, chúng ta đã uống cùng nhau, và chúng ta đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Được chứ?”
“Cảm ơn sự chu đáo của cậu.” Serena chào tạm biệt chúng tôi bằng những cái gật đầu ngắn gọn và vội vã rời khỏi Krishna, mặt vẫn đỏ như gấc.
“Làm phụ nữ trong quân đội chắc hẳn rất vất vả,” Mimi thì thầm.
★
Các chuyến đi săn hải tặc khác… đã không diễn ra suôn sẻ như lần đầu tiên.
“Chúng không cắn câu, phải không?” Serena nói.
“Cũng phải thôi.”
Cả một tuần liền, hải tặc không hề mắc bẫy. Chắc hẳn chúng đã nhận ra mánh khóe và báo cho nhau biết. Chỉ cần vài nhóm hải tặc bị xóa sổ là những tên còn lại đã nhận được thông điệp.
“Giờ sao đây?” tôi hỏi. “Chúng ta có thử ‘cái đó’ không?”
“Cái đó” là một biện pháp nửa vời bao gồm việc thay đổi ID và tên tàu của phi hành đoàn Serena. Một khi chúng tôi lo xong việc đó, chúng tôi có thể sơn lại con tàu mồi, và rồi cái bẫy nhỏ của chúng tôi sẽ lại hoạt động. Serena có đủ thẩm quyền và kỹ năng để quản lý các khâu hậu cần của kế hoạch. Thực tế, cách xử lý khéo léo các vấn đề như vậy của cô đã được các cấp trên trong Hạm đội Đế Chế công nhận. Con tàu mồi đó thậm chí còn được tính là chi phí công tác, và cô được phép mua các tàu mồi mới bằng tiền của hạm đội.
“Cách đó cũng được, nhưng có lẽ chúng ta nên diệt cỏ tận gốc?” Serena nói.
“Cũng hợp lý,” tôi nói. “Xét đến số lượng chúng ta đã tiêu diệt cho đến nay, có lẽ chúng đang cạn kiệt quân số rồi.”
Chúng tôi đã hạ hơn 200 tên hải tặc bằng chiến thuật mồi nhử của mình. Trong một thế giới game, chúng có thể cứ tiếp tục xuất hiện, nhưng ở đây trong thực tế, chúng không quá hăng hái tiếp tục chịu những tổn thất lớn như vậy.
Tuy nhiên, dù nhân lực của chúng ở đây có hạn, hải tặc không gian có lẽ thực sự là vô tận—trên toàn thiên hà. Ngay cả một cuộc thanh trừng khắc nghiệt cũng chỉ thực sự đẩy chúng rút lui về một căn cứ và tập hợp lại. Nếu bạn hạ gục một căn cứ, chúng vẫn có thể phân tán và tái hợp sau đó, ngay cả khi gặp chút khó khăn trong việc tiếp nhiên liệu và bảo trì trong một thời gian ngắn.
“Hãy nghiền nát chúng,” Serena tuyên bố. Chúng tôi đã thu thập được vị trí của một căn cứ hải tặc gần đó từ những con tàu chúng tôi đã phá hủy ở đây. Có vẻ như Serena đã sẵn sàng tấn công.
“Chúng ta nên chuẩn bị thế nào?” tôi hỏi. “Chúng ta có dựng một cái lồng khác không?”
“Bao vây và tiêu diệt,” cô nói. “Đó là chìa khóa của chiến thắng. Chúng ta hãy kiến nghị Hiệp hội Lính đánh thuê hỗ trợ nữa.”
Tôi rất vui vì cô ấy sẵn lòng nhờ giúp đỡ. Lựa chọn phương án an toàn hơn có thể mang lại ít vinh quang hơn cho cô, nhưng nó cũng có nghĩa là một chiến thắng chắc chắn hơn với ít tổn thất hơn. Cần một nhà lãnh đạo giỏi để đưa ra lựa chọn như vậy.
“Vậy tôi nên làm gì?”
“Tất nhiên là tôi sẽ nhờ cậu giúp đỡ. Mặc dù cậu sẽ làm việc dưới những điều kiện tương tự như các lính đánh thuê khác.”
“Còn tùy vào điều kiện.” Tôi sẽ không chấp nhận dễ dàng như vậy. Tôi phải giữ vững lập trường và cho cô ta biết tôi vẫn có thể từ chối một thỏa thuận bất lợi. Nếu tôi làm công việc lính đánh thuê ngoài hợp đồng này, tôi cũng sẽ muốn có những phần thưởng và bồi thường khác.
“Cậu đúng là một người cẩn thận.” Serena cười gượng. “Nếu chúng ta muốn tiêu diệt chúng ngay bây giờ, chúng ta sẽ cần loại lực lượng nào?”
“Để tận diệt chúng à? Chà, cô sẽ cần bổ sung ít nhất ba mươi tàu hộ tống vào lực lượng hiện tại của chúng ta làm tuyến đầu. Năm mươi nếu muốn chắc chắn.”
Phá hủy một căn cứ hải tặc khá đơn giản. Chúng thậm chí còn khó được gọi là căn cứ, mà giống các trạm tiếp tế và tiền đồn nhỏ hơn. Đội của Serena hiện tại chắc chắn có đủ hỏa lực để hoàn thành nhiệm vụ. Chúng tôi thậm chí sẽ không phải đến quá gần, nhờ vào tầm bắn vượt trội của mình.
Nhưng tận diệt thì khác. Ngay khi bị tấn công, bọn hải tặc sẽ chất chiến lợi phẩm lên tàu và bỏ chạy tứ tán. Để ngăn chặn điều đó, bạn cần phải thâm nhập với một tuyến đầu hùng hậu—ba mươi đến năm mươi tàu là đủ. Đội của Serena đơn giản là không có đủ tàu cho việc đó. Do đó cần có những chiếc tàu hộ tống đó để làm tuyến đầu.
Nhanh và khá mạnh, tàu hộ tống rất tuyệt vời cho việc trinh sát và thích ứng. Không có loại tàu nào khác giỏi hơn trong việc tiếp cận và giao chiến tầm gần. Đó là sự phân chia kinh điển trong quân sự: những người yêu thích các loại súng lớn như thiết giáp hạm và tuần dương hạm, và những người thích sự cơ động, khả năng phản ứng và kiểm soát chiến trường của các tàu hộ tống và tàu khu trục.
“Sẽ cực kỳ khó khăn để có được nhiều tàu hộ tống như vậy cho đội của tôi,” Serena lưu ý.
“Chắc chắn rồi. Nhưng chúng ta có thể thuê ngoài như trước đây. Hiệp hội Lính đánh thuê là để làm việc đó mà.”
“Thật vậy.” Serena xoa cằm suy nghĩ, có lẽ đang tính toán chính xác số lượng quân mà cô có thể bổ sung vào Đơn vị Săn Hải tặc. “Chúng ta có dữ liệu rồi. Tôi sẽ gửi yêu cầu chính thức đến bộ chỉ huy quân đội.”