“Phù. Đúng là một mẻ bội thu!” Tôi toe toét cười nhìn đống chiến lợi phẩm. Chúng tôi đã vớ được Kim Loại Hiếm cùng hàng tấn thiết bị công nghệ cao đắt đỏ.
Chắc chắn sẽ kiếm được một khoản kha khá đây.
“Ít nhất lần này chúng ta không nhặt phải thứ gì nguy hiểm, phải không?” Elma hỏi tôi.
“Ồ! Ờ-hờ, chắc rồi.”
“Cậu nói sao?” Elma nheo mắt, hai tay chống hông.
“C-chúng ta thực sự không vớ phải thứ gì tệ hại, đúng không ạ?” Mimi rụt rè hỏi.
Tôi nhún vai trước cái lườm của Elma và sự lo lắng của Mimi. Thật sự mà nói, chiến lợi phẩm lần này khá là bình thường.
Chúng tôi đâu thể lúc nào cũng vớ được thứ điên rồ như Pha Lê Hát.
Vận may của chúng tôi hôm nay không tốt đến thế. Buồn thật!
Serena đã gọi tất cả những người còn ở ngoài chiến trường quay về, chỉ để lại vài tuần dương hạm và khu trục hạm để dọn dẹp tàn dư của bọn cướp biển.
Lũ lính lác đó chẳng thể làm được gì nhiều trước những bộ giáp năng lượng và vũ khí hạng nặng cấp quân sự.
Còn tôi thì sao? Tôi không phải kiểu chiến đấu trực diện. Khẩu súng laser của tôi đúng là đặc biệt, nhưng nó không thể xuyên thủng được giáp năng lượng của kẻ thù.
Tôi cũng có giáp năng lượng của riêng mình trên tàu, nhưng tôi sẽ không trụ nổi dù chỉ một phát bắn sượt qua.
Nghĩ lại thì, mình còn chưa bao giờ dùng nó.
Thật lòng mà nói, bộ đồ nghề trong khoang chứa hàng đó chỉ có tác dụng bám bụi là chính.
“Đi được chưa?”
“C-chờ đã!” Elma hét lên. “Chúng ta không có gì nguy hiểm trên tàu, đúng không?!”
“C-chúng ta ổn mà… Em hy vọng vậy!” Mimi lí nhí.
Tôi phớt lờ sự hoảng loạn của họ và quay tàu trở lại Arein Tertius.
Với khoang hàng đã đầy ắp, dù sao thì chúng tôi cũng không thể lấy thêm chiến lợi phẩm nào nữa.
Dù vậy, mấy kẻ nhặt rác đã xuất hiện trên radar hẳn sẽ có một ngày bội thu.
“Nạp năng lượng cho động cơ siêu quang tốc,” tôi ra lệnh. “Đi thôi.”
“Thôi nào, nghiêm túc đấy. Chúng ta có thực sự an toàn không?” Elma gặng hỏi.
“Này, chúng ta ổn mà. Không có gì điên rồ trên tàu cả. Không có gì nguy hiểm, mọi thứ đều bình thường. Chắc vậy.”
“‘Chắc vậy’ là sao chứ?!” Elma ré lên khi tôi kích hoạt động cơ siêu quang tốc.
Một tiếng nổ vang trời rền vang, và chiếc Krishna tức thì lao vào hành trình siêu quang tốc.
“Viên Pha Lê Hát đó đã ám ảnh cô đến mức nào vậy?” Tôi hỏi Elma.
“Bất cứ ai cũng sẽ bị ám ảnh khi cậu lôi thứ đó ra như không có gì!”
“Tệ đến thế à?”
“Ugh. Thứ đó còn tệ hơn cả một đầu đạn phản ứng. Nếu chúng ta làm rơi và nó vỡ, chúng ta sẽ chết chắc.”
Đối với tôi, đó có vẻ là một sự so sánh khá khắc nghiệt. Đầu đạn phản ứng mạnh hơn bất kỳ quả bom nguyên tử hay bom hydro nào.
Chúng có thể xóa sổ cả một con tàu; đó là thứ chúng tôi dùng cho ngư lôi phản ứng chống hạm trên tàu Krishna.
Một viên Pha Lê Hát không thể tệ đến mức đó được, dù cho các dạng sống tinh thể mà chúng tạo ra có thể hoạt động lâu hơn và trong phạm vi rộng hơn.
Tôi mỉm cười. “Hay đấy chứ!”
“Hay á? Cậu thật là vô tư quá mức.” Elma thở dài bực bội.
“Đó chính là Master Hiro của chúng ta.” Mimi tự hào cười rạng rỡ, dù tôi không chắc tại sao.
“Tôi đoán là cậu sẽ phải quay lại trông chừng quý cô nhà giàu đó khi chúng ta trở về thuộc địa.” Elma thở dài.
Cuối cùng cô ấy cũng đã thả lỏng; có lẽ là vì chúng tôi đã bước vào hành trình siêu quang tốc và đang an toàn rời xa chiến trường.
“Sẽ không lâu đâu,” tôi trấn an cô. “Chỉ một tuần nữa thôi. Sau đó chúng ta nên làm gì?”
“Nếu cậu muốn tiếp tục kiếm tiền, hay là chúng ta tìm một khu vực đang có chiến tranh? Với kỹ năng của cậu và con tàu Krishna, chúng ta có thể kiếm được cả tấn tiền.”
“Hmm. Không biết nữa, tôi không hứng thú lắm. Nghe có vẻ không thoải mái.”
Trong Stella Online, các thuộc địa có chiến tranh khá là hạn chế. Các cửa hàng sẽ đóng cửa.
Tất cả những gì bạn có thể làm là tiếp nhiên liệu và bảo trì. Nếu ở đây cũng vậy, chúng tôi sẽ phải đối mặt với an ninh thắt chặt.
Đôi khi quân đội thậm chí còn đi tuần tra để đề phòng khủng bố ở những nơi như vậy.
“Hmm. Phía trước, cách ba siêu hành lang, có một hệ sao với một hành tinh du lịch. Cướp biển đang hoành hành ở đó, tấn công các tàu chở khách.”
“Hè. Du lịch à? Có lẽ chúng ta có thể vừa diệt cướp biển vừa có một kỳ nghỉ tuyệt vời.”
“Phí cập cảng ở đó đắt đỏ, nhưng cậu là thuyền trưởng. Chúng tôi sẽ nghe theo cậu. Một kỳ nghỉ sẽ rất tuyệt.”
“Vậy thì chốt thế đi.” Một chuyến đi vòng một chút nghe có vẻ là một cuộc vui cần thiết cho tôi và phi hành đoàn của mình.
Giấc mơ về một ngôi nhà độc lập của tôi vẫn còn ở phía chân trời, nhưng nó còn xa lắm.
Trong lúc chờ đợi thì nghỉ ngơi một chút cũng không sao.
Tôi tắt động cơ siêu quang tốc khi chúng tôi trở về Arein Tertius.
Tôi chuẩn bị gửi yêu cầu cập cảng tới… Hửm?
“Thuộc địa trông có vẻ… lạ lạ phải không?” tôi hỏi.
“Hả?” Elma há hốc. “Ồ, wow, đúng vậy thật. Khu đó bị mất điện à?”
“Có vẻ là vậy ạ,” Mimi nói. “Không biết có chuyện gì. Đèn dẫn của bến cảng cũng đang nhấp nháy màu đỏ.”
Trong lúc chúng tôi chờ đợi và quan sát, các phi thuyền túa ra từ bến cảng như kiến vỡ tổ.
“Chúng ta nên làm gì đây?” Elma tự hỏi.
“Đó là một câu hỏi hay,” tôi nói. “Mimi, em có thể kết nối chúng ta với Cục Quản lý Cảng không?”
“Vâng, Thuyền trưởng. Em sẽ hiển thị họ trên màn hình chính.”
Mimi cố gắng mở kết nối, nhưng lúc đầu họ không nhấc máy.
Cuối cùng, sau vài lần thử, cô đã nhận được phản hồi.
“Đây là Cục Quản lý Cảng! Chúng tôi đang rất bận!”
“Này anh bạn, bình tĩnh nào. Tôi là Thuyền trưởng Hiro từ Hiệp hội Lính đánh thuê. Chúng tôi vừa trở về sau khi nghiền nát một căn cứ cướp biển, và có vẻ như có chuyện gì đó không ổn ở thuộc địa. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Một lính đánh thuê?! Này, anh có giáp năng lượng trên tàu không?!”
“Hả? Ờ, có chứ?”
“Cứu chúng tôi với! Thuộc địa của chúng tôi đang bị tấn công bởi những sinh vật bí ẩn!”
Những lời tuyệt vọng của anh ta khiến chúng tôi sững sờ và nhìn nhau trong giây lát.
Tôi bắt đầu, “Ý tôi là, ờ, chúng tôi không thể cứ thế—”
“Chúng tôi là lính đánh thuê,” Elma nói chắc nịch. “Mạng sống của chúng tôi không rẻ mạt đến mức làm việc không công.”
Elma giữ vững lập trường, nhưng Mimi lại bồn chồn trên ghế điều hành. Tôi không thể trách con bé.
“Cô muốn tiền vào lúc thế này á?!” nhân viên Cục Quản lý Cảng hét lên.
“Tôi lúc nào cũng muốn tiền,” tôi xen vào. “Nếu tôi đang liều mạng, chẳng phải tôi xứng đáng nhận được thù lao sao? Chẳng phải các người đã gửi yêu cầu đến Hiệp hội Lính đánh thuê à?”
“C-chúng tôi có thể đã gửi, nhưng tôi không biết!”
“Anh không biết à? Vậy thì, chỉ cho chúng tôi một nhà chứa máy bay trống. Làm việc của anh đi trước khi bắt đầu phàn nàn với tôi.”
“Đ-được rồi, được. Ừm, ba mươi hai… Không, đến nhà chứa số ba đi!”
“Hiểu rồi. Chúng tôi đang trên đường đến.”
Chúng tôi cúp máy và đi theo những đèn hiệu dẫn đường được bật sáng để đánh dấu lộ trình.
“Chúng ta sẽ vào chứ?” Elma nhướng mày. “Chẳng phải chúng ta nên tránh xa những chuyện như thế này sao?”
“Tôi không biết, nhưng đây có thể là một món hời,” tôi nói.
“Ít nhất hãy nghe xem họ nói gì. Chúng ta thậm chí có thể kiếm tiền bằng cách chỉ canh gác cảng cho đến khi Serena quay lại.”
“Anh có chắc về việc này không ạ?” Mimi lo lắng hỏi.
“Miễn là tôi mặc giáp năng lượng, tôi không nghĩ sẽ có chuyện gì xấu xảy ra. Tôi hy vọng vậy.”
Dù sao thì cuối cùng tôi cũng phải cập cảng ở đây để nhận phần thưởng từ vụ săn cướp biển.
Tôi chắc chắn không muốn thấy nơi này bị phá hủy trước khi tôi có thể lĩnh tiền.
Chúng tôi cập cảng không gặp sự cố, và tôi giao con tàu cho Mimi và Elma trong khi tôi liên lạc với Hiệp hội Lính đánh thuê từ khoang hàng.
“Mình thực sự chưa từng động đến thứ này kể từ khi đến vũ trụ này,” tôi trầm ngâm khi đứng trước bộ giáp năng lượng.
Giáp năng lượng về cơ bản là… ừm, một bộ giáp có sức mạnh. Nó xuất hiện trong đủ loại tiểu thuyết khoa học viễn tưởng và trò chơi điện tử.
Người mặc vừa có lớp giáp dày bảo vệ, vừa có—nhờ lõi được lắp trong bộ giáp—một khẩu súng mạnh mẽ.
Với thứ này, tôi sẽ giống như một chiếc xe tăng biết đi.
Trong Stella Online, giáp năng lượng gần như không thể bị đánh bại nếu bạn không có một bộ tương tự để chống lại.
Có lẽ mình nên mang thêm một vài trang bị khác. Giáp năng lượng sẽ hạn chế khả năng sử dụng các vũ khí tầm xa như súng trường của tôi, nhưng tôi vẫn có thể mang theo khẩu súng laser thông thường, một bộ năng lượng dự phòng và vài quả lựu đạn cầm tay.
“Hmm… Cái nào đây? Được rồi, ta chọn ngươi.”
Tôi kẹp lựu đạn plasma vào thắt lưng. Khi được nhấn, chúng sẽ phun ra plasma siêu nóng sau ba giây rưỡi và biến bất kỳ sinh vật sống nào trên đường đi thành tro bụi.
Thêm vào đó, nó không có vụ nổ, nên tôi có thể sử dụng nó trong không gian kín nếu cần.
“Chà, đây là một cuộc tấn công của quái vật vô danh.”
Tôi hy vọng như vậy là đủ. Theo Cục Quản lý Cảng, bất cứ thứ gì đang tấn công thuộc địa đều cần có giáp năng lượng để đánh bại.
Chắc chắn không có thứ gì như vậy trong Stella Online. Thật phiền phức.
★
Bộ Khung Xương Ngoài Nhân tạo Tăng cường Sức mạnh Năng lượng Hạt nhân. Đó là tên chính thức của giáp năng lượng, nhưng tôi hy vọng điều đó làm rõ tại sao mọi người chỉ gọi nó là giáp năng lượng.
Nó có nhiều loại. Hầu hết các trận chiến trực diện trong Stella Online đều diễn ra trong không gian nhỏ, hẹp, nơi tính cơ động là quan trọng.
Vượt trội hơn một người không mặc giáp là một lợi thế lớn trong kịch bản như vậy, nhưng đó thực sự không phải là chức năng quan trọng nhất mà giáp năng lượng mang lại.
Vậy thì là gì, bạn hỏi ư?
“Hừm!” Tôi vật lộn với một con quái vật màu trắng, chỉ dùng sức mạnh thuần túy để siết cho nó nát vụn, ném sang một bên và giẫm nát nó thành bụi.
Không một chút do dự, tôi tóm một con thú nhỏ hơn, xé toạc nó ra và ném vào tường.
Sau đó, tôi lao vào một đám quái vật cỡ trung, đập tan chúng bằng một cú húc người tàn bạo.
Một con đã né được và tóm lấy tôi, nhưng tôi đã phóng ra một dòng điện cao thế làm nó bị sốc trước khi bắn hạ những con quái vật đang chạy trốn bằng súng laser gắn trên vai.
“Ha ha ha! Sức mạnh thuần túy lại chiến thắng!” Tôi hét lớn, biết rõ nó nghe sến súa đến mức nào.
Sức mạnh thuần túy. Đó mới là mục đích thực sự của bộ giáp.
Tính cơ động chỉ hữu ích ở mức độ nhỏ, nhưng nếu bạn đang mặc giáp năng lượng, bạn có lẽ sẽ phải tiếp cận và giao chiến ở cự ly gần.
Tôi cần phải chịu được các đòn tấn công của kẻ thù và phản công bằng sức mạnh áp đảo với cả nắm đấm và vũ khí hạng nặng.
Một khi tôi có tất cả những thứ đó, tôi sẽ ổn miễn là tôi có thể bắn trúng mục tiêu của mình.
“Đây là Cục Quản lý Cảng. Có vẻ như anh đã bảo vệ được khu vực. Cảm ơn.”
“Ừ. Không vấn đề gì, miễn là tôi nhận được phần thưởng của mình thông qua Hiệp hội Lính đánh thuê.”
Tôi chất đống xác quái vật và liếc nhìn các chỉ số của bộ giáp. Vẫn không bị hư hại. Các khớp truyền động hoạt động tốt. Vũ khí trực tuyến.
Và tôi còn lại 99,7% năng lượng dự trữ.
Đúng như những gì tôi mong đợi từ bộ giáp năng lượng TMPA-13 Rikishi mk-III.
Các thiết bị phát dòng điện siêu áp Harite tăng cường cho mỗi bàn tay của tôi, và các thiết bị khuếch đại tác động Shiko hỗ trợ cho chân tôi.
Trên vai tôi là những khẩu súng laser Shikiri có công suất phát cao.
Trên hết, tôi còn có chức năng khiên Buchikamashi cho phép tôi thực hiện một cú húc tốc độ cao từ cự ly siêu ngắn.
Tất nhiên, tôi cũng có thể chỉ sử dụng khiên như một cái khiên.
Tất cả những thứ này được gói gọn trong một trong những bộ giáp năng lượng lớn nhất hiện có, một lớp giáp hạng nặng thực thụ.
Điều đó có nghĩa là công suất máy phát cao nhưng cũng có tải trọng vũ khí hạng nặng tốt.
Thành thật mà nói, thứ này to đến nỗi trông nó có vẻ hơi tròn trịa.
Nếu một bộ giáp có thể mũm mĩm, thì đây chắc chắn là nó. Đôi chân đó phải chắc nịch để chịu được trọng lượng lớn như vậy.
Nhà sản xuất rõ ràng đã không suy nghĩ nhiều về mặt thẩm mỹ. Tôi đã phải sơn lại nó thành màu bạc kim loại để loại bỏ lớp sơn gốc lòe loẹt.
Nó cũng không phải là lòe loẹt theo kiểu ngầu—mà chỉ là vô vị.
Trông nó chẳng khác nào một đô vật sumo phiên bản người máy.
Nhưng nó mạnh mẽ, để tôi nói cho mà nghe! Xét đến những gì tôi muốn từ nó, bộ giáp này là tối ưu.
Nó có thể trông giống như một bộ giáp tấu hài, nhưng nó lại có sức mạnh khủng khiếp.
Trong Stella Online, đây là một món đồ cao cấp.
Các sự kiện người chơi đấu với người chơi đầy rẫy loại giáp này, dẫn đến rất nhiều trò đùa nội bộ về ngoại hình của nó.
Các bình luận viên sự kiện sẽ nói những câu như, Và sau đây chúng ta bắt đầu giải đấu sumo lớn mừng Năm Mới của Stella Online!
Hay thậm chí, Vòng đầu tiên hôm nay mang đến cho chúng ta ngọn núi, Thuyền trưởng Black của phía đông, và đại dương, Thuyền trưởng Hiro của phía tây!
Tôi đã phải tự hỏi tại sao thứ này lại được tạo ra, nhưng chỉ có các nhà phát triển SOL mới biết sự thật.
Bỏ qua ngoại hình, ít nhất nó hoạt động tốt, ngay cả trong vũ trụ này. Có lẽ giáp năng lượng ở các vũ trụ đều giống nhau?
“Master Hiro?” Mimi nói, kéo tôi ra khỏi cơn mơ màng. “Anh ở ngoài đó có ổn không ạ?”
“A-anh ổn, không sao. Chỉ đang suy nghĩ chút thôi. Có chuyện gì vậy em?”
“Chúng ta đã nhận được một yêu cầu cứu hộ từ hiệp hội. Anh có nhớ bệnh viện của Tập đoàn Công nghệ Inagawa đã thực hiện khám sức khỏe cho chúng ta không ạ? Họ đang điều trị cho những người bị thương ở đó, nhưng lũ quái vật đang bắt đầu tập trung gần đó.”
“Khu vực này sẽ ổn chứ?” tôi hỏi.
“Một đội quân mặc giáp năng lượng của quân đội đế quốc sẽ sớm đến. Họ đề nghị 50,000 Ener cho việc phòng thủ thành công và cung cấp dữ liệu chiến đấu.”
“Đó là một cái giá thấp cho việc liều mạng của tôi. Tôi sẽ gặp nguy hiểm thực sự nếu không có bộ giáp này.”
“Chà, đó là lý do tại sao họ bảo cậu mặc nó,” Elma phản bác. “Cậu định làm gì với Inagawa?”
“Tôi sẽ đi. Phần thưởng có tốt không?”
“Gấp đôi việc phòng thủ cảng: 100,000 Ener.”
“Như vậy là được rồi. Phiền em dẫn đường cho anh đến đó được không, Mimi?”
“Vâng, Thuyền trưởng!”
Tôi nhặt một vũ khí mà tôi đã ném sang một bên trong cuộc hỗn chiến và đi theo bản đồ trên màn hình HUD của bộ giáp năng lượng, tiếng kim loại của bộ giáp kêu lách cách khi tôi di chuyển.
“Cậu thật điên rồ khi chiến đấu cận chiến,” Elma nói. “Cậu đâu phải là võ sĩ, phải không?”
“Không hẳn, nhưng đôi khi bạn chỉ cần phải tiếp cận. Tôi nghĩ mình cũng nên thử nó trong một tình huống ít nguy hiểm hơn.”
“Đúng vậy.”
Tôi kiểm tra vũ khí của mình khi đang chạy. Khẩu súng laser biến đổi tiêu cự của tôi có thể chống lại kẻ thù trong giáp năng lượng bằng cách tập trung các tia laser lại với nhau, trong khi gây sát thương chí mạng cho kẻ thù không mặc giáp bằng các tia laser phân tách.
Trọng lượng của nó làm nó hơi khó sử dụng, nhưng bộ giáp năng lượng của tôi đã giải quyết vấn đề đó.
“Tiếp tục đi thẳng, anh sẽ thấy một thang máy ở bên phải,” Mimi thông báo cho tôi.
“Đi thang máy đó và lên tầng giữa.”
“Hiểu rồi.” Tôi không thấy bất kỳ con quái vật trắng bệch nào trong khu vực này, nhưng ký ức về việc chiến đấu với chúng đột nhiên kết nối các manh mối trong đầu tôi.
“Biết không, những con quái vật đó trông giống như thịt nhân tạo mà chúng ta đã thấy ở nhà máy đó.”
“Em cũng đã có suy nghĩ tương tự…” Mimi thì thầm.
“Họ nói rằng chúng sẽ không sống sót nếu rời khỏi nhà máy, nhưng có lẽ cách quản lý của họ đã sai,” Elma nói.
“Có thể không chỉ là nhà máy đó,” tôi nói. “Tất cả thịt nhân tạo đều có màu trắng theo những gì tôi đã thấy, nên nó cũng có thể là những loại khác.”
Tôi chen chúc bộ giáp năng lượng cồng kềnh vào một thang máy và đi lên tầng giữa.
Thang máy kêu lên một chút vì trọng lượng nhưng vẫn di chuyển trơn tru.
“Hai người cũng phải cẩn thận xung quanh tàu đấy,” tôi nói với họ.
“Dù tôi nghi là chúng sẽ không vào được miễn là cửa hầm được đóng.”
“Không phải lo,” Elma trấn an tôi. “Tôi đang theo dõi camera an ninh của cửa hầm, và tôi đã bật khiên ở công suất thấp.”
“Tốt lắm. Nhưng cứ đề phòng.”
Hệ thống phòng thủ của Krishna có thể chống lại vũ khí hạt nhân, sinh học và hóa học—nghĩa là nếu khiên của nó được bật, những con quái vật đó không có cơ hội.
Đây không phải là tôi đang báo trước điều gì đâu; việc xuyên thủng là hoàn toàn bất khả thi.
Ngay cả trong bộ giáp năng lượng của mình, tôi cũng sẽ rất khó khăn để vượt qua những tấm khiên đó.
Khẩu súng laser này không đủ để xuyên qua các tấm khiên được tạo ra bởi máy phát của Krishna.
Nó mạnh, nhưng chỉ mạnh ngang với những khẩu laser rẻ tiền trên tàu cướp biển.
“Cảnh tượng này thật kinh khủng,” tôi nói khi thang máy đến đích và cánh cửa trượt mở.
Một cảnh tượng hỗn loạn tột độ chào đón tôi. Một cái chân co giật lủng lẳng từ miệng một con quái vật. Một con thú khác đang nhỏ dãi lên một chiến binh xấu số nào đó đã ngã xuống.
Một đám quái vật nhỏ hơn đang bu lấy ai đó. Và đây mới chỉ là ấn tượng đầu tiên của tôi.
Những cảnh tượng tương tự diễn ra ở mọi hướng.
Bất kể kích thước của chúng, mỗi con quái vật khủng khiếp đều có một cái miệng tròn với những chiếc răng sắc như dao cạo.
Trong khi những con nhỏ hơn chỉ là những con quái vật xúc tu giống như những gì chúng tôi đã thấy trong nhà máy thực phẩm, những con lớn hơn có tay và chân thực sự.
Vâng, đúng vậy; chúng là quái vật xúc tu, nhưng đừng mong câu chuyện này đi theo hướng đó. Chúng chỉ đói thôi.
Thành thật mà nói, điều đó gần như cũng ghê tởm như lựa chọn còn lại.
“Eugh, tệ thật đấy,” Elma rên rỉ.
“Mimi có sao không?”
“Khi con bé nhìn thấy màn hình của cậu, nó đã tái mặt và cuộn tròn lại.”
“Hãy bảo con bé không cần phải nhìn. Ngoài ra, hãy cho tôi biết nếu cô thấy dấu hiệu của những người sống sót.”
“Rõ, Thuyền trưởng. Ít nhất là không có ai trên đường.”
Tôi không thể để những con quái vật đó vào thang máy, vì vậy tôi đã sẵn sàng khẩu súng laser ngay khi bước ra.
“Đến lúc thanh tẩy lũ bẩn thỉu rồi!”
Tôi bắn các tia laser phân tách ra mọi hướng, làm bốc hơi lũ quái vật thành tro.
Không phải lo lắng về những người sống sót, tôi có thể bắn một cách điên cuồng để dọn sạch lũ quái vật.
Chúng sẽ rất khó để hạ gục tôi trong bộ giáp;
ngay cả như vậy, chúng có lẽ cũng không thể làm gì hơn ngoài việc làm móp nó dù có tất cả những móng vuốt và răng đó.
Trong khi đó, hỏa lực của tôi có thể quét sạch chúng chỉ bằng một ý nghĩ.
Tôi tiếp tục bắn, hạ gục những con lớn hơn bằng laser và đá văng những con nhỏ hơn.
Thỉnh thoảng, những con nhỏ hơn sẽ bám vào bộ giáp của tôi, buộc tôi phải giật chúng ra và giẫm nát chúng thành bụi.
Đôi tay tích điện của tôi đã xử lý chúng một cách dễ dàng.
“Nếu là tôi, tôi sẽ nôn mửa khắp nơi,” Elma nhận xét.
“Cô đã nôn khi uống quá nhiều rồi. Không cần thêm nữa đâu.” Tôi cười gượng, giẫm lên một con tép riu.
Một số con quái vật lớn hơn bắt đầu nhận ra và quay đầu bỏ chạy. Các ngươi không thoát dễ dàng như vậy đâu.
Làn đạn liên tục từ cả khẩu súng laser cầm tay và súng trên vai của tôi đã xóa sổ chúng khi tôi lao về phía bệnh viện.
“Rẽ phải ở giao lộ tiếp theo là cậu sẽ đến nơi,” Elma nói.
“Hiểu rồi.” Chân tôi kêu lạch cạch inh ỏi khi tôi tiếp tục chạy.
Vẫn không có người sống sót nào trên đường; hy vọng rằng họ đã vào trong và chặn cửa hoặc tìm thấy một trong những nơi trú ẩn khẩn cấp của thuộc địa.
“Wow,” tôi hổn hển nói khi rẽ vào góc. Một đám quái vật đông nghịt đang cuộn trào trước cửa bệnh viện đa khoa.
“Tự hỏi tại sao tất cả chúng lại tụ tập ở đây.”
“Ai biết được? Có lẽ chúng cần khám sức khỏe?” Elma nói đùa.
“Cái ý nghĩ về việc lũ quái vật chen chúc vào một bệnh viện để khám sức khỏe đối với tôi hơi siêu thực.”
Tôi chĩa khẩu súng laser vào đám quái vật. “Yeeeeeah! Hãy khuấy động lên nào!”
Các tia laser phân tách bắn xuyên qua lũ quái vật với tốc độ ánh sáng.
Một cơn mưa màu đỏ trút xuống hàng ngũ của chúng, thổi bay những con quái vật đang xâm lấn.
Thông thường, các tia laser công suất cao có thể gây sát thương thông qua nhiệt và các vụ nổ, nhưng trong Stella Online, laser được sử dụng để xuyên thẳng qua mục tiêu và làm chúng bốc hơi.
Tôi tiếp tục cuộc tấn công điên cuồng vào những con quái vật bên ngoài bệnh viện.
“Tôi không bận tâm miễn là nó hoàn thành công việc, nhưng nó thật kỳ lạ,” tôi trầm ngâm.
Có lẽ laser ở vũ trụ của tôi hoạt động theo một nguyên lý khác so với những cái ở đây.
“Cái gì?” Elma hỏi.
“Ồ, không có gì. Lũ quái vật này là sao vậy? Chuyện này có thường xảy ra không?”
“Em chưa bao giờ nghe nói về việc này xảy ra,” Mimi xen vào.
“Nếu những chuyện như thế này xảy ra thường xuyên, các nhà máy thịt và nhà sản xuất sẽ gặp rắc rối to,” Elma nói một cách khô khan.
“Nghe có vẻ đúng.” Mọi người sẽ nhanh chóng quay lưng lại với thịt nhân tạo nếu đây là cái giá họ phải trả cho nó.
Chắc chắn đã có một số thương vong; không nghi ngờ gì nữa, chính phủ sẽ đảm bảo điều này không bao giờ xảy ra nữa.
“Này, nếu chúng thực sự là những kẻ lừa đảo không có giấy phép thì sao?”
“Đó là một suy nghĩ đáng sợ. Kiểu như, họ đang cho những thứ đó ăn gì?”
“Theo tờ rơi về thịt bò Kobe,” Mimi nói, “điều quan trọng là phải có thức ăn tốt để làm ra thịt ngon.”
“Tôi không nghĩ đó là điều Elma đang lo lắng.” Chúng tôi trò chuyện trong khi tôi tiếp tục tàn sát những con thú bằng xương bằng thịt. Cái gì thế kia?
Chuyện gì đã xảy ra với việc khuấy động, bạn hỏi ư? Chà, không có nhiều thứ đó trong công việc dọn dẹp này.
Thật không may, không thể có rock nếu không có căng thẳng.
“Elma, chúng ta có một cuộc gọi từ bệnh viện,” Mimi thông báo.
“Được rồi. Kết nối đi.”
Một giọng đàn ông vang lên qua bộ đàm.
“Đây là Bệnh viện Đa khoa của Tập đoàn Công nghệ Inagawa. Tôi là Amurei từ bộ phận an ninh. Tôi đang nói chuyện với ai vậy?”
“Tôi là Thuyền trưởng Hiro,” tôi nói với anh ta. “Tôi nhận được một yêu cầu cứu hộ từ hiệp hội, vì vậy tôi đã chạy đến giúp. Hiện tại, tôi đang xử lý những con quái vật trước bệnh viện.”
“Tôi là Elma. Tôi phụ trách hỗ trợ thông tin với tư cách là một thành viên trong phi hành đoàn của anh ấy.”
“Tên em là Mimi. Em làm việc với tư cách là một nhân viên điều hành.”
“Ồ, tất cả các vị đều đến từ Hiệp hội Lính đánh thuê à? Cảm ơn trời đất.” Người đàn ông, Amurei, thở phào nhẹ nhõm.
“Bức tường đang giữ an toàn cho chúng tôi sắp bị phá vỡ.”
“Chỉ có vậy thôi sao? Chẳng phải các bức tường phải dày để giữ cho nơi này kín khí à?” tôi nói.
“Có vẻ như chất lỏng của chúng có tính ăn mòn. Thông thường, các bức tường kín khí của thuộc địa không được chế tạo để chống lại các chất ăn mòn.”
“Tôi hiểu rồi.” Bệnh viện có thể không chống được axit nếu nó chỉ nhằm mục đích kín khí, nhưng bộ giáp năng lượng của tôi có thừa khả năng chịu được nước bọt và máu của lũ quái vật mà không bị ăn mòn.
“Hãy để bên ngoài cho tôi. Chúng vẫn chưa vào trong, đúng không?”
“Chưa, thưa ngài. Một khi ngài đã loại bỏ chúng, ngài có thể thu hoạch một mẫu không? Chúng tôi muốn tạo ra các nanomachine để tiêu diệt chúng.”
“Chắc chắn rồi. Các người có cần một mẫu sống không?”
“Không, thưa ngài. Một xác chết là được.”
“Tuyệt. Ừm… Các người có phiền nếu nó bị cháy bởi laser không?”
“Tôi chỉ là một nhân viên bảo vệ, vì vậy tôi không biết. Nhưng tôi cho rằng mẫu còn nguyên sẽ tốt hơn.”
“Chắc là vậy. Hiểu rồi.” Một khi tôi đã giảm bớt số lượng của chúng, tôi có thể kết liễu chúng bằng một số trận cận chiến thay vì laser.
Bây giờ, quay lại nhiệm vụ dọn dẹp.
“Master Hiro, em đang phát hiện ra dấu vết của một thứ gì đó mới. Nó có vẻ kỳ lạ…” Mimi nói.
“Kỳ lạ? Kỳ lạ như thế nào? Anh cần cụ thể hơn,” tôi nói.
“Ừm… Nó trông giống như những con khác, nhưng nó cũng trông giống người. Ồ, và nó đang tăng tốc rất nhanh.”
“Em nói gì cơ?” Tôi phân tích chấm sáng được đánh dấu trên bản đồ nhỏ của mình.
Nhờ các cảm biến của bộ giáp năng lượng, tôi có thể nhận ra những bước chân kỳ lạ phát ra từ phía sau một tòa nhà. Rồi nó xuất hiện.
“Uhhh, cái quái gì thế này?”
Ba cái chân méo mó đang dậm bước về phía tôi. Con quái vật gầy gò, nhưng hai cánh tay của nó cuồn cuộn cơ bắp.
Một cái miệng tròn để lộ những hàng nanh sắc nhọn kinh hoàng. Nhưng điều tồi tệ nhất là đôi mắt.
Chúng ở khắp mọi nơi, bao phủ thân mình của thứ đó, đảo lia lịa theo mọi hướng trước khi đột ngột tập trung vào tôi.
Tôi há hốc. “Mắt người?”
“Nó đến kìa, Master Hiro!” Mimi hét lên.
Khoảnh khắc tôi dành ra để kinh tởm suýt nữa đã khiến tôi phải trả giá đắt. Con quái vật vồ tới khi nó nhận thấy sự do dự của tôi.
“Chết tiệt!”
Con quái vật đã thu hẹp khoảng cách hơn mười mét giữa chúng tôi trong nháy mắt.
Tôi nín thở khi bỏ khẩu súng laser để tóm lấy nắm đấm quái dị đang lao về phía mình.
Khoan đã, tại sao nó lại nhanh như vậy khi mình đang nín thở?!
“Ực?!”
Ngay khi tôi bắt được nắm đấm của con quái vật, nó đã vung cái còn lại về phía tôi.
Tôi chỉ có một nhịp tim trước khi nắm đấm cơ bắp đó đấm tôi thành bụi, nhưng may mắn thay, tấm khiên của tôi đã thổi bay nó đi với một lực kinh hoàng.
“Gyoaar?!” Con quái vật hú lên và cúi rạp xuống đất.
Tuy nhiên, nó không nằm yên lâu, ngay lập tức lao trở lại về phía tôi.
Nó vung tay, và hai tiếng nổ lớn vang lên xung quanh tôi, nhưng con thú thực sự không đánh trúng bộ giáp của tôi.
“Groooar!”
“Ha ha ha! Aah, phước lành của nền văn minh hiện đại.”
Dù cố gắng thế nào, các đòn tấn công của con quái vật tỏ ra vô ích. Tấm khiên của tôi, được thiết kế để chống lại các mảnh vỡ trong không gian, đã dễ dàng hấp thụ những cú đấm mà nếu không có nó thì đã làm vỡ sọ tôi.
Trong khi nó tiếp tục vung tay, tôi kích hoạt các khẩu laser trên vai, nhắm vào con thú.
“Tạm biệt nhé,” tôi nói. Các tia laser bắn xuyên qua đầu và ngực của thứ đó và… không có tác dụng gì? “Hả?”
Con quái vật lắc mình, hầu như không bị ảnh hưởng bởi những vết bỏng đã bắt đầu khép lại trên đầu, cổ và ngực—nơi mà tôi đã bắn trúng ba lần.
Một âm thanh ghê tởm, sền sệt vang lên trong không khí khi nó tự chữa lành.
“Mày là một kẻ cứng đầu đấy, nhỉ?”
“Groooh!” Con thú ngay lập tức quay lại tấn công. Mặc dù tấm khiên của tôi có thể đẩy lùi cuộc tấn công của nó, nhưng nó tiêu thụ quá nhiều năng lượng để có thể tồn tại lâu hơn.
Ngay cả bây giờ, bình năng lượng của bộ giáp năng lượng cũng đang ở mức thấp nguy hiểm.
Tôi phải chống trả. Tôi bắn nó ở cự ly gần bằng laser trên vai và giẫm lên nó bằng đôi chân khuếch đại tác động của mình.
Để chắc ăn, tôi đã thiêu nó thành than bằng súng laser.
“Graaah.”
“Mày thực sự dai sức, chết tiệt!” Tôi vẫn không thể giết được thứ đó. Năng lượng dự trữ của tôi đang nhấp nháy màu đỏ.
Một khi những tấm khiên đó biến mất, tôi không biết liệu con thú có xé toạc bộ giáp của mình không.
Tôi không còn nhiều lựa chọn. “Tôi không muốn làm điều này, nhưng tôi đoán là tôi phải làm thôi.”
Đã đến lúc sử dụng con át chủ bài của mình.
Kỹ thuật này hoạt động tốt nhất khi tôi có lợi thế về số lượng để ngăn đối thủ sử dụng giáp năng lượng của họ.
Nhưng mà, nó hẳn sẽ hoạt động tốt ở đây.
“Lại đây, đồ ác quỷ!” Tôi gầm lên, hạ tấm khiên xuống. Tôi ngồi xổm xuống và dang rộng vòng tay.
“Grooooah!” Con quái vật lao vào. Nhanh. Tôi hít một hơi, tự nhủ phải giữ vững.
“Và…” Con quái vật đâm bằng móng vuốt bên phải của nó. Tôi gạt đòn tấn công sang một bên và vòng tay quanh cánh tay của con thú.
Với hai cánh tay của nó bị kẹt, tôi có thể ghìm nó xuống. “Đây rồi! Tóm được mày rồi!”
Tôi khóa bộ giáp năng lượng tại chỗ và nhảy ra ngoài qua lối thoát hiểm khẩn cấp.
Trèo lên lưng cỗ máy khiến tôi đối mặt với sinh vật gớm ghiếc.
“Không di chuyển được, hả? Kỹ thuật này cho phép tôi hoặc đưa chúng ta vào thế bế tắc hoặc để bạn bè của tôi đến và giúp tôi đánh cho mày một trận.”
Tôi giơ tay lên, khoe một quả lựu đạn plasma. Không gì có thể tái tạo sau một vụ nổ như thế.
Con thú dường như đã nhận ra điều đó. “Graaaaah!” nó tru lên.
“Trời ạ, mày ồn ào quá. Ăn cái này đi và có lẽ mày sẽ im miệng.”
Tôi nhấn nút kích nổ và ném quả lựu đạn vào cái miệng đang la hét của con quái vật.
Sau đó, tôi nhảy xuống khỏi bộ giáp và chạy thục mạng.
Một vụ nổ ánh sáng bùng lên sau lưng tôi.
“Whoa?!” Tôi che mắt. Làn gió nóng từ quả lựu đạn siêu nhiệt thổi qua người tôi. Chết tiệt, nóng quá!
Mình nên chạy xa hơn!
Trong một khoảnh khắc, tôi tiếp tục che đầu, choáng váng vì vụ nổ. Khi có thể, tôi liếc nhìn qua kẽ tay.
Tất cả những gì còn lại của trận chiến là bộ giáp năng lượng đỏ rực của tôi và một cánh tay bị thổi bay khỏi con thú.
Lần này không có tái tạo.
“Phù. Đúng là một kẻ thù phiền phức.”
Tôi sử dụng thiết bị đầu cuối của mình để kích hoạt chức năng làm mát khẩn cấp của bộ giáp năng lượng.
Lựu đạn plasma ở cự ly gần gây ra một số thiệt hại kinh hoàng, nhưng lớp giáp dày đó đáng lẽ phải chịu được.
Trong khi cỗ máy nguội đi, một cuộc gọi vang lên trên thiết bị đầu cuối của tôi.
“Master Hiro, anh có sao không?!” Mimi nói.
“Anh không sao. Mọi thứ đều ổn, không vấn đề gì. Nhưng hắn ta là một đối thủ khó nhằn. Anh đã phải dùng đến một kỹ thuật bí mật.”
“Ơn trời,” Mimi nói. “Chúng em chỉ có thể nhìn mọi thứ từ góc nhìn của bộ giáp năng lượng, vì vậy thật là một cú sốc kinh hoàng khi anh ngừng di chuyển và chịu nhiều sát thương như vậy.”
“Ừ, xin lỗi vì đã làm em lo lắng nhiều. Nhưng hắn đã được xử lý rồi, và bộ giáp năng lượng vẫn có thể di chuyển, nên anh nghĩ mình sẽ ổn thôi.”
Bộ giáp năng lượng đã làm mát xong trong khi chúng tôi nói chuyện, vì vậy tôi leo trở lại vào đó và kiểm tra nhanh.
Các cảm biến kém chính xác hơn do nhiệt và các cơ nhân tạo yếu hơn, nhưng nó vẫn có thể di chuyển được.
“Trận chiến khó khăn nhỉ?” Elma chế nhạo. “Có lẽ cậu cần tập thể dục.”
“Có lẽ vậy,” tôi nói. “Tôi chắc chắn sẽ ngủ ngon tối nay.”
Tôi gom một vài xác quái vật để chất đống trước cửa bệnh viện.
Tôi đặt cánh tay bị cháy, bị thổi bay đó lên trên cùng.
“Thế này có dùng làm mẫu được không?” Tôi hỏi anh chàng bảo vệ.
“Ồ, ờ… Chờ một chút.”
Tôi đoán anh ta đang kiểm tra với các nhà nghiên cứu.
Trong khi đó, tôi chất đống phần còn lại của đống đổ nát. Mọi thứ có thể trở nên khó khăn trong quá trình dọn dẹp trong một môi trường kín như thế này nếu các thi thể và khí độc không được xử lý nhanh chóng.
“Chà, chà!” một giọng nói quen thuộc vang lên qua bộ đàm.
“Lâu rồi không gặp, Hiro. Tôi đoán cậu lại cứu mạng tôi một lần nữa, hử?”
“Bác sĩ Shouko?”
“Đúng vậy, là tôi đây! Cậu có cảm thấy như định mệnh không khi đã cứu tôi ba lần rồi?”
“Ừm, tôi đoán vậy?” Tôi sẽ không gọi đó là định mệnh mà là sự xui xẻo mà cả hai chúng tôi dường như đều thu hút.
“Cậu có phiền chia sẻ tầm nhìn của mình với tôi không?” cô nói.
“Chắc chắn rồi. Mimi?”
“Vâng, thưa ngài. Đang chia sẻ.”
Bác sĩ Shouko ngạc nhiên ngâm nga. “Thật không thể tin được. Cậu đã chiến đấu với tất cả những thứ này một mình sao?”
“Đúng vậy. Nhưng ý tôi là, tôi có mặc giáp năng lượng.”
Tôi nhặt khẩu súng laser và di chuyển đến đống xác chết.
“Đây là các mẫu à?” Bác sĩ Shouko hỏi.
“Vâng. Tôi đã chọn hai con trông đẹp nhất ở kích thước nhỏ, trung bình và lớn. Cộng với thứ đáng sợ mà tôi vừa cho nổ tung.”
Tôi chỉ vào cánh tay bị cháy.
“Nó bị cháy khá nặng… Cậu có nhận thấy điều gì lạ về những sinh vật này không?”
“Những con nhỏ và lớn có trí thông minh ngang với động vật, nhưng bạo lực hơn và sẵn sàng hành động theo cơn đói của chúng. Chúng phớt lờ bất lợi của mình và lao vào.”
“Tôi hiểu rồi. Những con trung bình có khác không?”
“So với những con khác, chúng thông minh hơn. Chúng sẽ cố gắng sử dụng những con nhỏ và lớn làm mồi nhử và tấn công tôi bất ngờ. Khi biết mình ở thế bất lợi, chúng đã cố gắng bỏ chạy.”
“Wow, điều đó rất thú vị,” Bác sĩ Shouko trả lời. “Có lẽ bộ não của chúng phát triển hơn chúng ta tưởng.”
“Chắc là vậy. Ngoài ra, con cuối cùng, với tất cả các con mắt, rất hung hăng. Một con quỷ thực sự bạo lực. Nó cũng nhanh một cách kỳ lạ, và nó có khả năng tái tạo đáng kinh ngạc. Khi tôi bắn nó bằng laser, nó sẽ hồi phục và quay lại tấn công tôi ngay lập tức. Rõ ràng là nó mạnh hơn rất nhiều so với những con khác.”
“Thú vị thật. Một đột biến, có lẽ? Dù sao đi nữa, tôi chắc chắn sẽ xem xét nó.”
“Những mẫu này có đủ không?” tôi hỏi cô ấy.
“Có, tôi nghĩ vậy. Tôi sẽ đến đó ngay. Hãy cảnh giác nhé, được không?”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ để mắt đến.”
Tôi cúp máy và tập trung vào việc dọn dẹp xác chết trong khi Mimi và Elma canh chừng kẻ thù.
“Tôi có nên đốt cái này bằng laser không, cô nghĩ sao?” tôi nói.
“Nó trông giống như protein chất lượng cao, vì vậy tôi khuyên nên để lại,” Elma nói với tôi.
“Thuộc địa có thể tìm thấy một số công dụng cho nó.”
“Thật sao? Được rồi,” tôi nói.
Khi khu vực đã an toàn, những người trong bộ đồ bảo hộ màu vàng xuất hiện từ bệnh viện mang theo những chiếc cáng cách nhiệt, có lẽ là cho những mẫu tôi đã thu thập.
Một người giơ tay khi cô ấy chạy đến chỗ tôi. “Này, cảm ơn rất nhiều!” cô nói.
“Bộ giáp năng lượng đó trông mạnh mẽ thật.”
“Bác sĩ Shouko, có phải cô không?” tôi nói. “Tôi hầu như không nhận ra cô trong bộ đồ đó.”
“Ừ, là tôi đây. Cảm ơn lần nữa, thật sự. Tôi nghe nói họ đã đưa ra một yêu cầu cứu hộ, nhưng ai biết được cậu sẽ là người đến?”
“Định mệnh hoạt động theo những cách bí ẩn,” tôi nói. “Mặc dù Mimi và Elma là những người đã cho tôi biết về yêu cầu đó.”
“Thật vậy sao? Tôi phải cảm ơn họ mới được.”
“Ờ, vậy bây giờ tôi phải làm gì?” tôi hỏi, cảm thấy hơi ngượng ngùng.
“Tôi sẽ tạo ra những nanomachine đó ngay bây giờ. Tôi có lẽ sẽ không cần quá hai giờ, vì vậy cậu có thể giữ an toàn cho khu vực này trong thời gian đó được không? Dù sao thì đó cũng là điều mà các sếp muốn.”
“Hiểu rồi.”
“Tuyệt vời. Chúc may mắn!” Bác sĩ Shouko quay trở lại vòng tròn các nhà nghiên cứu của mình để thu hồi các mẫu.
Cuối cùng, cô ấy quay lại và nói, “Chúng tôi cũng muốn có thêm mẫu của những con nhỏ.”
“Chúng được chất đống ở đằng kia.” Tôi chỉ vào một đống.
“Cứ lấy bao nhiêu cô muốn. Chất lượng thì đủ loại, nhưng tôi chắc chắn cô sẽ tìm thấy thứ gì đó cô muốn.”
“Được rồi.”
Tôi giữ khẩu súng laser trên tay để bảo vệ các nhà nghiên cứu.
Nhìn kỹ hơn, tôi thấy rằng một vài người trong bộ đồ bảo hộ không phải là nhà khoa học;
họ mang theo súng laser của riêng mình và sẵn sàng chiến đấu. Sự hiện diện kết hợp của chúng tôi đã giữ an toàn cho các nhà nghiên cứu cho đến khi họ có thể thu hồi những gì họ cần và rút lui trở lại bệnh viện.
Lại một mình, tôi quay trở lại dọn dẹp.
“Họ nói họ sẽ tạo ra các nanomachine diệt trừ,” tôi nói với Mimi và Elma. “Đó có phải là thứ họ có thể làm được không?”
“Ai biết được,” Elma nói.
“Bệnh viện đa khoa này có một AI positron công nghệ cao để nghiên cứu và các vật liệu cần thiết cho nanomachine chữa bệnh,” Mimi nói.
“Điều đó chắc chắn là có thể.”
“Nanomachine diệt trừ có nguy hiểm không?”
“Tôi không biết,” Elma trả lời, “nhưng hướng dẫn viên tham quan nhà máy nói rằng họ có cơ chế chống trốn thoát dựa vào nanomachine. Tôi cá là họ thực sự có thể làm cho chúng chỉ hoạt động trên những con quái vật đó.”
Tôi đã bị choáng ngợp. “Wow. Thật sự tuyệt vời.”
Tôi vẫn cảnh giác trong khi tiếp tục nhiệm vụ dọn dẹp. Âm thanh của các trận chiến xa xôi cho thấy nguy hiểm vẫn chưa qua, mặc dù có vẻ như bây giờ tôi đã có nhiều sự giúp đỡ hơn.
Có lẽ Đơn vị Săn lùng Cướp biển của Serena đã trở về và tham gia vào cuộc chiến.
Trong mọi trường hợp, đồn gác của tôi vẫn yên tĩnh, và các nhà nghiên cứu làm việc trong hòa bình.
★
Máy móc và xe cộ kêu vù vù. Những giọng nói vang vọng khắp một căn phòng trắng tinh sạch sẽ được trang bị những chiếc bàn và ghế đơn sơ.
Tôi ngồi ở một chiếc bàn như vậy, cuối cùng cũng được giải thoát khỏi sự gò bó của bộ giáp năng lượng.
“Tôi thực sự không biết phải cảm ơn cậu thế nào cho đủ,” Bác sĩ Shouko nói khi cô đưa cho tôi một cái chai.
Nó có vẻ là một loại nước uống thể thao ướp lạnh, màu trắng đục.
“Đó là ba lần cứu mạng rồi, và lần nào tôi cũng nghĩ rằng mình thực sự tiêu rồi. Hết may mắn.”
“Đây là gì vậy?” tôi hỏi.
“Nó giống như một loại nước bù điện giải. Loại này có vị ngon hơn hầu hết các loại khác.”
Tôi chấp nhận với một câu “Chắc chắn rồi, tại sao không?” và nhấp một ngụm. Wow, nó giống hệt Pocari Sweat.
“Cậu đã làm rất tốt ngoài đó,” Bác sĩ Shouko nói. “Tôi biết chắc hẳn đã rất khó khăn.”
“Cũng hơi khó, vâng. Nhưng nhờ có bộ giáp năng lượng, tôi không gặp nhiều nguy hiểm.”
Các nhà nghiên cứu đã mời tôi vào trong khi các nanomachine chống quái vật của họ đã hoàn thành.
Cảm giác thật tuyệt vời khi cởi bỏ bộ giáp nặng nề đó và tắm rửa.
Bác sĩ Shouko đã đặc biệt chào đón tôi và lấy cho tôi bất cứ thứ gì tôi cần.
Rõ ràng, cô ấy đã được chọn cho nhiệm vụ này vì mối quan hệ của chúng tôi.
Tôi có thể đã trở lại tàu Krishna, nhưng dù sao thì tôi cũng phải dọn sạch chất nhầy của quái vật bám trên bộ giáp năng lượng.
Nó có thể mang mầm bệnh hoặc thứ gì đó. Thấy rằng dù sao tôi cũng phải dừng lại vì điều đó, việc nghỉ ngơi một chút cũng hợp lý.
“Bác sĩ đã xong việc của mình chưa?” tôi hỏi cô ấy.
“Vâng, tôi xong cả rồi. Các nhà nghiên cứu có thể cần phải sửa chữa một vài thứ nhỏ, nhưng chúng nhỏ đến mức tôi nghi ngờ rằng sự giúp đỡ của tôi là không cần thiết.”
Cô nhún vai và xua tay.
“Cô có tìm ra được gì về con có tất cả các con mắt không?” Nụ cười của Bác sĩ Shouko dao động.
Có vẻ như tất cả những gì chúng tôi vẫn biết là nó cực kỳ nhanh và có thể tái tạo.
“À, sao cũng được,” tôi nói. “Nó không quan trọng miễn là nó không làm hại tôi hoặc phi hành đoàn của tôi.”
“Xin lỗi…” Sự im lặng đầy hối lỗi của cô ấy đã nói lên tất cả: thứ đó chắc hẳn có dữ liệu di truyền của tôi trong đó, chính dữ liệu đã bị đánh cắp khỏi Tập đoàn Công nghệ Inagawa.
Inagawa không đáng tin cậy lắm, phải không?
“Tôi không nghĩ mình đã từng gặp ai xui xẻo như cô, Bác sĩ Shouko. Đó là lần thứ ba trong khoảng một tháng cô bị đặt vào tình thế nguy hiểm.”
“Hè, vâng. Hơi khác thường về mặt xác suất, phải không? Việc cậu đã cứu mạng tôi mỗi lần khiến tôi cảm thấy như định mệnh đang hoạt động.”
“Cô tin vào những thứ đó à?” Tôi nhướng mày. Một bác sĩ và nhà nghiên cứu lại tin vào những điều siêu nhiên?
“Pssh, không,” cô nói. “Nhưng nếu tất cả những chuyện này xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn khiến tôi thay đổi suy nghĩ thì sao?”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, sao cô không thuận theo số phận và trở thành bác sĩ trên tàu của tôi?”
Bác sĩ Shouko dừng lại một nhịp trước khi nở một nụ cười.
“Nghe hay đấy, nhưng một con tàu lính đánh thuê không cần bác sĩ, phải không? Các cậu làm việc gần các thuộc địa, vì vậy nếu cần chăm sóc khẩn cấp, các cậu có thể sử dụng các cơ sở của thuộc địa. Khoang y tế của các cậu hẳn có thể xử lý mọi thứ khác. Các con tàu điều tra và tiên phong không gian sâu—về cơ bản, những việc mà các nhà thám hiểm sẽ làm—lại là một câu chuyện khác, nhưng… tôi sẽ chỉ bị mắc kẹt trên một con tàu không có cơ sở nghiên cứu và đối tượng thỏa đáng.”
“Thật đáng tiếc.” Đoán là hôm nay mình không thêm được ai vào hậu cung rồi. Hả? Động cơ của mình không trong sáng, bạn nói ư?
Nhưng đàn ông là thế, phải không? Cô ấy là một mỹ nhân đeo kính với bộ ngực cỡ của Mimi;
tôi ít nhất cũng phải thử.
“Hì hì! Ánh mắt đó của cậu là sao vậy?”
“Đó không là gì ngoài một dấu hiệu cho thấy tôi là một người đàn ông khỏe mạnh,” tôi nói.
“Chúng thực sự tuyệt vời đến thế sao? Chúng làm vai tôi đau, và những người như cậu thì cứ nhìn chằm chằm vào chúng. Tôi không thực sự thích chúng.”
Bác sĩ Shouko dùng tay nâng ngực lên. Thật là một cảnh tượng. Tôi thích nó. Lạy Chúa, xin hãy thương xót con.
“Trời ạ, cậu đang cầu nguyện đấy à?”
“Đối với đàn ông, hình thể của phụ nữ là một bí ẩn hấp dẫn—thứ mà bạn theo đuổi nhưng không bao giờ đạt được.”
“Đó là một bí ẩn nhàm chán.” Bác sĩ Shouko cười và đứng dậy.
“Chà, tôi nghĩ cuộc trò chuyện của chúng ta đã kết thúc. Bộ giáp năng lượng của cậu hẳn đã được khử trùng sạch sẽ rồi.”
“Rõ.” Tôi đứng dậy và chào Bác sĩ Shouko, một người phụ nữ có lòng hiếu khách tuyệt vời.
★
Tôi trở về nhà mà không gặp sự cố gì. Những người lính trong bộ giáp năng lượng đang tuần tra thuộc địa, tiêu diệt bất kỳ kẻ nào còn sót lại vẫn đang cố gắng tấn công.
Những người lính thỉnh thoảng chặn tôi lại, tò mò tại sao người ngoài này lại đi lang thang trong bộ giáp năng lượng với một khẩu súng lớn.
Tôi đã phải cho họ xem yêu cầu của hiệp hội để giải cứu bệnh viện nhiều hơn một lần trước khi họ thả tôi đi.
“Vậy họ đã tìm ra lũ quái vật đến từ đâu chưa?” tôi hỏi Mimi và Elma.
Họ đang ở trên tàu, nhưng tôi vẫn đang trên đường trở về.
“Cho đến nay vẫn chưa có báo cáo nào,” Mimi nói. “Tuy nhiên, có vẻ như các biện pháp đối phó của tất cả các tổ chức công nghệ đều đang tiêu diệt chúng thành công.”
“Khoan đã, tất cả sao? Vậy không phải là nanomachine của Inagawa à?”
“Vâng. Có báo cáo về việc nhà sản xuất vũ khí robot quân sự Eagle Dynamics đã điều động một lượng lớn robot chiến đấu chuyên dụng đến mỗi thuộc địa. Nhà sản xuất hóa chất Cyclone cũng đã tổng hợp thành công một loại chất độc gây chết người chỉ ảnh hưởng đến lũ quái vật và cung cấp ống tiêm cho binh lính đế quốc. Các nhà sản xuất khác cũng đã thực hiện các biện pháp tương tự.”
“Quân đội cũng bắt đầu tiêu diệt, và Đơn vị Săn lùng Cướp biển vừa mới về đến nhà. Tôi nghĩ chúng ta có thể cho rằng tình hình sắp kết thúc,” Elma nói.
“Tuyệt. Dù vậy, đúng là một thảm họa. Chúng ta đã kiếm được tiền từ nó, nhưng tôi cảm thấy tồi tệ cho những người bị thương hoặc tệ hơn.”
“Chắc chắn rồi.” Elma gật đầu. “Ồ, nhân tiện, lần này cậu không cần phải chia phần cho chúng tôi đâu.”
“Hả?” tôi nói. “Tại sao không?”
“Nếu đó là tiền kiếm được trên tàu, thì chúng tôi cũng sẽ liều mạng. Nhưng cậu là người duy nhất ra ngoài đó. Lấy tiền của cậu sẽ chỉ là ích kỷ của chúng tôi.”
“Cô chắc chứ?” Dù sao thì họ cũng đã hỗ trợ tôi trong trận chiến.
“Em đồng ý,” Mimi xen vào. “Lấy một phần tiền mà anh đã liều mạng để có được sẽ thật là nực cười.”
“Được rồi, vậy thì. Nếu hai người đã chắc chắn.” Nếu họ đã khăng khăng như vậy, thì tôi không thể ngăn họ.
Ngoài ra, nếu tôi ở vị trí của họ, tôi có lẽ cũng sẽ cảm thấy như vậy.
“Thuộc địa này sẽ còn hoảng loạn một thời gian nữa.”
Elma nhún vai. “Chúng ta không thể làm gì được. May mắn là chúng ta có đủ thức ăn và nước uống cho mình. Khi chúng ta nhận được phần thưởng, chúng ta có thể bay đến điểm dừng tiếp theo.”
“Sẽ rất nguy hiểm nếu rời tàu cho đến lúc đó,” Mimi nói thêm. “Chúng ta nên đợi ở trong.”
“Đúng vậy,” tôi nói. “Chúng ta sẽ chỉ phải lười biếng trên tàu thôi. Hè hè… Thật là đáng tiếc, phải không?”
Một chút tập thể dục, một chút vui chơi… Nhưng nhìn tôi xem, lại phấn khích lên chỉ sau một trận chiến.
Tôi sẽ phải để các cô gái làm việc để giúp mình bình tĩnh lại.
“Nhẹ nhàng với chúng tôi thôi nhé?” Elma nói với vẻ mặt nhăn nhó.
“Ý chị là sao ạ?” Mimi chớp mắt, một hình ảnh của sự ngây thơ. Tốt, tốt.
“Hai người chắc hẳn đã mệt rồi, phải không?” tôi nói. “Anh ở ngoài này sẽ ổn thôi. Cứ đi tắm một cách thoải mái nếu muốn.”
“Hm? Vâng ạ. Xin hãy cẩn thận, Master Hiro.”
“Chắc chắn rồi. Gặp lại hai người sau.” Tôi cúp máy và đi về phía thang máy.
Khi cuối cùng tôi cũng về đến nhà, đã đến lúc cho thêm những trận vật lộn.
★
Cuộc tấn công bất ngờ của quái vật, trong tất cả sự bất tiện của nó, đã gây ra một làn sóng chấn động khắp thuộc địa.
Phải mất cả năm ngày để quân đội và Cục Quản lý Cảng trả phần thưởng cho tôi.
Tất nhiên, Tập đoàn Công nghệ Inagawa đã trả tiền ngay lập tức.
Và chúng tôi đã làm gì trong năm ngày đó? Chà, chúng tôi đã sửa chữa bộ giáp năng lượng sau tất cả những thiệt hại mà nó phải chịu từ lũ quái vật.
Và sau đó, ừm… tôi đã tận hưởng một khoảng thời gian chất lượng với Mimi và Elma. Aw, đừng bắt tôi phải nói ra.
Nhưng chúng tôi không lêu lổng cả ngày. Ý tôi là, tôi không phải siêu nhân.
Mặc dù tôi sẽ thừa nhận rằng chúng tôi đã làm chuyện-mà-ai-cũng-biết-là-gì-đấy nhiều lần, luân phiên.
Elma lúc đầu tỏ ra khó chịu, nhưng cuối cùng cô ấy chắc chắn đã rất phấn khích.
Mimi lúc đầu có chút bối rối, nhưng điều đó không kéo dài lâu.
“À, một buổi sáng thật sảng khoái,” tôi vui vẻ nói.
“Ừ, sao cũng được,” Elma rên rỉ.
“Mimi, Elma đang bắt nạt anh,” tôi rên rỉ.
“Em nghĩ chị ấy chỉ đang xấu hổ thôi,” Mimi nói. “Chị Elma đôi khi gặp khó khăn trong việc thẳng thắn.”
“Hừ!” Elma buột miệng.
Mimi mỉm cười, ngọt ngào và khiêm tốn như mọi khi, ngay cả khi cô ấy tung ra một đòn chí mạng vào lòng tự trọng của Elma.
Elma đỏ mặt và bĩu môi trong im lặng; ngay cả cô nàng elf bướng bỉnh đó cũng không thể thực sự giận Mimi lâu được.
“Ha ha. Cô dễ thương quá, Elma,” tôi nói. Tuy nhiên, tôi sẽ không tiếp tục hành hạ cô ấy.
“Dù sao thì, phần thưởng của chúng ta cuối cùng đã được trả. Đến lúc phân phát chúng rồi. Tổng cộng, bao gồm cả chiến lợi phẩm, là 835,464 Ener. Với phần thưởng nhiệm vụ ba mươi ngày của chúng ta là 1,500,000 Ener và tiền thưởng cá nhân của tôi là 372,514 Ener, tổng cộng của chúng ta là 2,707,978 Ener.”
“Mất nhiều thời gian thật, nhưng chết tiệt là chúng ta đã kiếm được cả đống tiền,” Elma nói.
“Thật không thể tin được…” Mimi há hốc mồm nhìn số tiền.
Thực tế, đó là một khoản khá công bằng. Thêm vào đó, chúng tôi đã tranh thủ được các cuộc kiểm tra sức khỏe và một món nợ ân tình từ Serena.
Không tệ cho một tháng làm việc.
“Elma, phần của cô là 81,239 Ener,” tôi nói. “Mimi, của em là 13,539 Ener.” Phần của tôi là 2,613,200 Ener.
Điều này đã nâng tổng tài sản của tôi lên 17,022,017 Ener. Hmm… Mình có nên mua một con tàu mới không?
“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Elma hỏi tôi.
“Tôi có hơn 17,000,000 rồi, vì vậy tôi đang tự hỏi liệu mình có nên mua một tàu mẹ không.”
“Một… tàu mẹ ạ?” Mimi hỏi.
“Đó là một con tàu lớn có thể dùng làm bến đỗ cho những con tàu nhỏ,” Elma giải thích.
“Chúng cũng có khoang hàng lớn, vì vậy chúng ta có thể làm công việc vận chuyển. Mặc dù 17,000,000 sẽ không mua được một con tàu chất lượng cao. Thêm chi phí bảo trì vào, và cậu sẽ muốn có khoảng gấp đôi số đó.”
“Chết tiệt, thật sao? Hmm… Vậy thì chúng ta sẽ phải tiết kiệm thêm. Tôi không muốn làm mọi thứ nửa vời.”
“Thật khó để hình dung 17,000,000 Ener,” Mimi lẩm bẩm.
“Đó là một con số lớn đối với những lính đánh thuê mua và bán tàu, nhưng nó không nhiều trong bức tranh toàn cảnh,” Elma nói.
“Chỉ là một gia tài nhỏ thôi, hử?” tôi thở dài.
“Chúng ta không cùng tần số khi nói về việc cái gì cấu thành một ‘gia tài’,” Mimi nói.
Cô ôm đầu, cố gắng hiểu những con số. Thông thường, một chuẩn úy hạng nhất sẽ kiếm được 4,000 Ener mỗi tháng, nghĩa là 13,000 của Mimi cao hơn nhiều so với những gì cô ấy sẽ kiếm được nếu làm việc cho quân đội.
“Trước mắt, chúng ta hãy đến hệ thống nghỉ dưỡng nào mà Mimi muốn xem?” tôi nói.
“Tùy thuộc vào việc chúng ta kiếm được bao nhiêu ở đó, chúng ta có thể xem xét một con tàu. Có một tàu mẹ sẽ tăng đáng kể tiềm năng kiếm tiền của chúng ta.”
Vận chuyển hàng hóa có thể mang lại cho chúng tôi hàng trăm nghìn hoặc thậm chí hàng triệu Ener.
Thêm vào đó, chúng tôi có thể sử dụng những con tàu cơ động hơn để săn lùng những tên cướp biển cố gắng tấn công chúng tôi trên đường đi.
Một mũi tên trúng hai đích, miễn là chúng tôi có kỹ năng để bảo vệ tàu mẹ.
“Sự hỗn loạn đang lắng xuống. Tôi nói chúng ta hãy nhận phần thưởng và rời khỏi đây,” tôi nói.
“Vâng, thưa ngài!” Mimi nói.
“Hiểu rồi, sếp,” Elma nói.
Mimi bắt tay vào hành động, kiểm tra thiết bị của tàu trên máy tính bảng của mình, trong khi Elma ngồi vào ghế phi công phụ và bắt đầu tự kiểm tra tàu.
Tôi để việc chuẩn bị cho các chuyên gia và thay vào đó kiểm tra bộ giáp năng lượng của mình.
Nếu tôi cần nó một lần nữa, tôi sẽ muốn nó ở trong tình trạng hoạt động tốt.
Vì vậy, chúng tôi đã chuẩn bị để bay đến cuộc phiêu lưu thiên hà tiếp theo của mình.