Bữa tiệc của chúng tôi không ngốn hết tài nguyên đến mức phải trì hoãn chuyến đi. Hầu hết đồ ăn thức uống đều lấy từ kho dự trữ cá nhân của Elma và Mimi. Dù vậy, bữa tiệc nhỏ này cũng vắt kiệt sức cả bọn. Sáng hôm sau khi tôi thức dậy, hai cô gái vẫn còn say giấc, thế nên tôi đi thẳng đến phòng tập, tắm rửa rồi vừa thưởng thức cà phê vừa lướt tin tức.
Nhưng lần này mình không tìm thông tin về điểm đến tiếp theo, mà là đào sâu về vụ tấn công khủng bố sinh học. Hóa ra, lũ quái vật nhợt nhạt đó đúng là sản phẩm từ các sinh vật sống của nhà máy thịt nuôi cấy. Thao tác di truyền đã khiến chúng trở nên hung hãn và vô hiệu hóa cơ chế an toàn dự phòng lẽ ra phải tiêu diệt chúng ngay khi rời khỏi nhà máy. Một nhóm tự xưng là Hiệp hội Bảo vệ Sự sống Nhân tạo, hay APAL, đã đứng ra nhận trách nhiệm. Chính phủ đế chế cũng đã lên kế hoạch tiêu diệt tổ chức này. Bọn chúng giống như một phiên bản méo mó của các nhóm bảo vệ quyền động vật, sẵn sàng dùng mọi biện pháp—kể cả bạo lực—để bảo vệ quyền và sự sống của các dạng sống nhân tạo do con người tạo ra cho các mục đích như sản xuất thực phẩm. Mình chắc chắn không muốn dây vào bọn này.
Tập đoàn Công nghệ Inagawa gửi cho tôi một khoản thưởng vì đã bảo vệ bệnh viện và các nhà nghiên cứu, kèm theo một giỏ trái cây trông rất sang và nặng một cách đáng ngờ. Họ còn giấu một ít Kim Loại Hiếm bên dưới. Dù sao thì, tôi cũng chẳng có ý định kiện họ. Chuyện đó nghe phiền phức quá, biết sao giờ?
“Chào buổi sáng, Master Hiro.”
“Chào buổi sáng.”
Tôi vừa đọc xong bài báo về vụ việc thì Mimi và Elma bước vào phòng ăn.
“Chào buổi sáng hai cô gái. Chúng ta ăn sáng rồi lên đường thôi nhỉ?”
Elma đảo mắt, giọng chán chường. “Lại có người phá đám nữa chắc?”
“Tôi không nghĩ Thiếu tá Serena sẽ mò đến hôm nay nữa đâu,” tôi đáp.
Mimi cố nở một nụ cười ngọt ngào, nhưng có gì đó sắc lẻm trong đó. Xem ra hình tượng Serena là một kẻ chuyên gây rối đã ăn sâu vào tâm trí em ấy rồi.
“Sẽ ổn thôi,” tôi trấn an. “Chúng ta cũng đâu có vội. Trễ một hai ngày chẳng phải chuyện gì to tát.” Chi phí neo đậu sẽ tăng lên, nhưng với hơn 17.000.000 Ener (tương đương 1,7 tỷ Yên) trong tài khoản, chút đỉnh đó chẳng thấm vào đâu.
“Nào, ăn thôi! ‘Đầu Bếp Thép’ hôm nay đãi chúng ta món gì đây?”
Elma xoa bụng. “Tôi cần một bữa ra trò.”
“Em ăn nhẹ là được rồi,” Mimi nói. “Buổi sáng em không thấy đói bụng lắm.”
Ngay cả trong buổi sáng khởi hành, chúng tôi vẫn có một bữa ăn thoải mái và rôm rả như thường lệ.
★
“Mimi, xin phép cất cánh,” tôi nói.
Ngay khi ăn sáng xong, chúng tôi liền khởi hành hướng đến Hệ Cierra. Đơn vị Săn Hải tặc của Serena đang càn quét khu vực này, chẳng để lại cho chúng tôi mẩu vụn nào. Đã đến lúc tìm đến một vùng đất màu mỡ hơn.
“Rõ ạ!”
“Elma, cô cứ làm việc của mình đi.”
“Rõ rồi, sếp. Tôi sẽ lo các hệ thống phụ.”
Khi mọi trạng thái của tàu đều báo xanh, Mimi thông báo: “Chúng ta đã nhận được phép cất cánh.”
“Tuyệt. Đi thôi,” tôi nói.
Chúng tôi tháo neo khỏi khoang chứa, thu càng đáp, và từ từ rời khỏi khu dân cư. Phải hết sức cẩn trọng khi rời một nơi đông đúc và bận rộn thế này. Chỉ một tai nạn nhỏ cũng có thể khiến tôi tốn cả gia tài để sửa tàu của mình, tàu của người ta, và cả khu dân cư, chưa kể tiền bồi thường. Mình không muốn phá sản đâu.
“Ừm, có vẻ chúng ta sẽ xuất phát ở vị trí thứ ba,” Mimi thông báo. “Ngay sau chiếc tàu container màu vàng kia.”
“Aye-aye.” Những khu dân cư đông đúc thế này phải quản lý một hàng dài tàu chờ xuất phát để tránh thảm họa. Việc chỉ đứng thứ ba trong hàng thực ra có nghĩa là hôm nay khá vắng vẻ.
“Đến lượt chúng ta rồi,” Mimi nói.
“Anh sẽ lái thật cẩn thận cho đến khi ra khỏi đây.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Tôi ghét nhất là bị kẹt trong một vụ tai nạn ngay trước cổng,” Elma nói với ánh mắt xa xăm, dường như bị ám ảnh bởi một sự cố tương tự trong quá khứ.
Tôi giảm lá chắn xuống mức tối thiểu để không gây nhiễu các tàu khác, nhưng điều này cũng đồng nghĩa một vụ va chạm sẽ nguy hiểm hơn nhiều. Chẳng bao lâu sau, chiếc tàu màu vàng phía trước đã rời đi. Đến lượt chúng tôi.
“Được rồi. Chúng ta có thể đi, Master Hiro.”
“Rõ rồi.”
Tôi thận trọng tiến tới, đi qua màn chắn kín khí ngăn cách khu dân cư với không gian vũ trụ. Màn chắn này cho phép tàu thuyền đi qua nhưng lại ngăn không khí và áp suất, một phát minh thật sự kỳ diệu của vũ trụ này. Cuối cùng, chúng tôi cũng xuyên qua màn chắn và tiến vào khoảng không bao la. Tôi đẩy công suất máy phát lên tối đa, bỏ lại khu dân cư ở phía sau.
“Mimi, chuẩn bị điều hướng.”
“Vâng, thưa ngài. Đang định tuyến.” Sau vài cú chạm trên bảng điều khiển, Mimi đưa cho tôi thông tin cần thiết để bay đến đích.
“Bắt đầu sạc động cơ siêu quang tốc.”
“Đã rõ,” Elma đáp. “Bắt đầu đếm ngược FTL. Năm, bốn, ba, hai, một. Kích hoạt động cơ FTL.”
BÙM! Một tiếng nổ quen thuộc vang rền không gian khi các vì sao lướt vun vút qua cửa sổ.
“Điểm đến của chúng ta là Hệ Pamoni, cách Hệ Cierra khoảng bốn lối ra siêu hành lang,” tôi thông báo.
“Được rồi Elma, bắt đầu sạc động cơ siêu dịch chuyển!”
“Đang sạc động cơ siêu dịch chuyển.”
“Kết nối thành công với siêu hành lang,” Mimi báo.
“Bắt đầu đếm ngược,” Elma nói. “Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt động cơ siêu dịch chuyển.”
Không gian uốn cong, ánh sao tan thành những vệt sáng. Một dòng thác sao gầm thét xung quanh khi những màu sắc vạn hoa của siêu không gian cuộn xoáy.
“Chà, chắc chúng ta có thể thong thả một lúc rồi,” tôi nói. Chế độ lái tự động có thể đưa chúng tôi đi trong siêu không gian. Nó đặc biệt hữu dụng trong những chuyến đi dài, dù có người túc trực phòng trường hợp khẩn cấp vẫn hơn, ít nhất đó là điều Elma đã nói với tôi. Trong Stella Online, việc di chuyển bằng động cơ siêu dịch chuyển chỉ diễn ra trong nháy mắt. Thử nghĩ xem, một tựa game sẽ tệ hại đến mức nào nếu bắt người chơi phải chờ hàng giờ đồng hồ chỉ để di chuyển? Chỉ cần kích hoạt động cơ, nhảy vào hành lang, và bùm! Bạn đã tới nơi.
“Về việc canh gác thì sao?” tôi hỏi.
“Ơ, chúng ta có thực sự cần làm thế không ạ?” Mimi nghiêng đầu thắc mắc, như thể cô bé đã băn khoăn về điều này một lúc rồi.
“Anh cũng không biết. Anh làm vì Elma bảo thế, chứ thật tình anh cũng không giải thích được tại sao lại cần. Chính anh cũng không chắc nữa. Tàu có chức năng tự sửa lỗi khi chế độ lái tự động gặp trục trặc, và chúng ta có thể đặt báo thức nếu cần.”
Tôi quay sang nhìn Elma.
Cô ấy gật đầu. “Ừ, tôi nói dối đấy.”
“Hả?” Mimi sững sờ.
“Thật luôn?” tôi hỏi.
“Thì… vì chúng ta chẳng có gì làm trong thời gian dài như vậy… cậu hiểu không? Thỉnh thoảng có thời gian ở riêng với nhau… cũng tốt mà.”
Elma ngượng ngùng quay đi. À, ra thế. Đó là lý do cô ấy cứ nằng nặc đòi phải có người canh gác. Ranh mãnh thật, Elma.
“Được thôi. Vậy từ giờ bỏ canh gác nhé?”
“Ơ, khoan đã.”
“Chúng ta chỉ cần hợp tác với nhau là được, phải không?” tôi nói. “Việc gì phải đặt ra mấy ca trực vô nghĩa rồi làm xáo trộn giấc ngủ của mọi người? Tôi thấy thật ngớ ngẩn.”
“Ờ-ờ, có lẽ vậy, nhưng…”
“Thôi nào. Chúng ta buông thả một chút thì có sao?”
“Cậu nghiêm túc đấy à?” Elma lườm tôi.
Biết nói sao giờ? Tôi là một gã đàn ông đơn giản, và đây là fantasi của mọi gã đàn ông đơn giản. Thực ra thì cũng chẳng có gì thay đổi nhiều. Chúng tôi đã kẹt cùng nhau trên con tàu bé tí này hàng trăm giờ rồi. Vả lại, còn có việc gì khác để làm khi đang bay trong siêu không gian chứ? Sóng mạng không có để mà nghiên cứu. Đây hoàn toàn là thời gian rảnh rỗi: xem phim, chơi game, đọc sách điện tử, tập luyện, ăn, tắm, vân vân. Nói chung là chán kinh khủng. Nhưng khi có từ hai người lớn đồng thuận trở lên, thì, có lẽ sẽ có cách giết thời gian thú vị hơn, nếu bạn hiểu ý tôi. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao người xưa lại đẻ nhiều con đến vậy.
“Được rồi hai cô gái, hết việc rồi. Với tư cách thuyền trưởng, tôi tuyên bố các cô được tự do làm điều mình muốn.”
“Rõ ạ,” Mimi đáp.
“Ugh,” Elma rên rỉ. “Cậu nói thật đấy hả?”
“Nào nào,” tôi nói. “Chuyến đi còn dài, cứ từ từ tận hưởng thôi. Mimi, em có muốn xem qua các điểm tham quan ở Hệ Cierra không?”
“Dạ, có ạ!”
“Vậy thì vào phòng ăn xem nào,” tôi nói.
“Anh rất muốn biết thêm về cái thiên hà nghỉ dưỡng đó. Elma, đi thôi.”
“N-này, khoan đã! Đừng có đẩy tôi!”
Tôi kéo tuột Elma vào phòng ăn, quyết tâm rằng tất cả chúng tôi sẽ thực sự nghỉ ngơi và thư giãn lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào cái Hệ Arein xui xẻo kia.
Tống khứ được nó đi thật nhẹ cả người.