Sau khi hạ gục đám truy đuổi, chúng tôi đang trên quỹ đạo hạ cánh xuống Cierra III, điểm đến cho kỳ nghỉ của cả bọn.
“Mấy hành tinh nghỉ dưỡng này đúng là có hệ thống an ninh cứng cựa thật,” tôi nhận xét. “Tôi sẽ không làm cả lũ toi đời vì quả hạ cánh này đấy chứ?”
Cái AI Positron của họ, hay gì đó tương tự, điều khiển cả một hệ thống đánh chặn tự động. Chỉ cần đến quá gần, tàu của bạn có thể bị bắn hạ, và thế là toi đời.
“Sẽ ổn thôi,” Elma trấn an tôi. “Một khi chúng ta truy cập vào AI của hành tinh nghỉ dưỡng và nhập mã an ninh, hệ thống phòng thủ sẽ đưa chúng ta vào danh sách trắng, chuyển từ tấn công sang bảo vệ.”
“Đúng là một hệ thống được thiết kế tốt thật…” Mimi nói với vẻ ngưỡng mộ.
Tôi liếc nhìn Chris, cô bé hoàn toàn bơ phờ sau trận chiến căng thẳng. Mimi có giống thế này sau trận chiến đầu tiên không nhỉ? Tôi nhớ mang máng là con bé vẫn giữ được chút phẩm giá hơn, nhưng mỗi người mỗi khác. À, mà thôi.
Lại một tiếng nổ nữa vang lên khi con tàu thoát khỏi chế độ động cơ FTL. Trên màn hình, Cierra III hiện ra, một hành tinh được bao phủ hoàn toàn bởi nước.
“Làm sao để truy cập AI quản lý?” tôi hỏi.
“Cũng giống như khi cậu hạ cánh xuống một thuộc địa thôi. Mimi, mở danh sách liên lạc lên. AI quản lý của Cierra III hẳn phải có trong đó.”
“Vâng ạ. Hmm… A, đây rồi! Em sẽ kết nối ngay.” Mimi thao tác trên bảng điều khiển và truy cập vào AI của hành tinh.
Sau vài lượt trao đổi giữa cô ấy và Elma, chúng tôi đã được cấp phép hạ cánh.
“À, phải rồi!” Elma kêu lên. “Chị khá chắc là mình từng dùng chế độ cập bến tự động để hạ cánh ngon ơ rồi.”
“Thật sao? Vậy thì dùng nó đi.” Tôi kích hoạt chức năng cập bến tự động, và con tàu bắt đầu tự điều chỉnh góc vào và tốc độ hạ độ cao để đáp xuống điểm đến một cách an toàn. Dễ như ăn kẹo.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã vào đến bầu khí quyển. Một tiếng ầm ầm vang lên khi chiếc Krishna bắt đầu rung lắc, rồi ngày một dữ dội hơn cho đến khi cuối cùng, khung cảnh bên ngoài cửa sổ buồng lái chuyển sang màu đỏ.
“Chà, đây là tiến vào bầu khí quyển à. Cái lá chắn đang nóng đỏ lên hay sao thế?” tôi hỏi.
Elma nhún vai. “Cả tôi cũng không biết nữa.”
Thân tàu hẳn là không chạm trực tiếp vào khí quyển nhờ có lá chắn, nên chúng ta sẽ không bị thiêu cháy trong này đâu, nhỉ…? Hay là lá chắn chỉ chuyển màu đỏ do phản ứng nào đó với khí quyển? Tôi không thể nói chắc được, nhưng cảm giác tiến vào bầu khí quyển thật sự độc nhất vô nhị.
“C-chúng ta có gặp nguy hiểm không ạ?” Mimi hỏi.
“Bản thân chiếc Krishna thì không gặp vấn đề gì đâu. Lá chắn có hơi yếu đi một chút, nhưng đến giờ tàu vẫn chưa bị hư hại gì.”
Đột nhiên, Chris hét lên. “Ááááá?!”
“Hả?!” C-cái quái gì vậy?! Tôi nhìn sang, cô bé đang dùng cả hai tay che miệng và đỏ mặt. Sao con bé lại hành động kỳ quặc thế?
“A!” Mimi kêu khẽ. “Ừm, Chris có vẻ đang gặp chút rắc rối. Em sẽ đưa em ấy đến phòng y tế.”
“Ờ…? Được thôi.”
Cô bé nhảy ra khỏi ghế điều hành và đỡ Chris, người đang ngồi thõng xuống, ra khỏi buồng lái. Trông Chris không được ổn lắm.
“Em nghĩ con bé có sao không?” tôi hỏi Elma.
“Không có gì đâu.” Cô ấy nhìn tôi và lại nhún vai. Gì vậy? Tôi không thể không có cảm giác mình là người duy nhất bị cho ra rìa.
Vùuuuu! Tôi nghe thấy một âm thanh nghe như tiếng ma sát giữa chiếc Krishna và bầu khí quyển. Ít nhất thì sự rung lắc cuối cùng cũng đã chậm lại. Nhưng mà hmm… À, ra thế! “Con bé tè dầm à?” tôi hỏi.
“Cậu phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra chứ!”
“Tôi không thể không nhận ra được, nhưng tôi cũng đủ tinh ý để không nói thẳng vào mặt con bé.”
Chris là một tiểu thư quý tộc, nhưng cô bé vẫn là một người bình thường. Khi thấy những tia laser có thể làm tan chảy da thịt bay về phía mình, hẳn là cô bé đã rất kinh hãi. Lớp lá chắn dày của Krishna sẽ không để tia laser của kẻ địch xuyên qua dễ dàng như vậy, nhưng bị bắn trúng vẫn rất đáng sợ. Và tôi cũng không thể né hết được chúng, với tốc độ của chúng.
“Mà thôi, chà. Đây là lần đầu tiên tôi hạ cánh xuống một hành tinh kể từ khi đến vũ trụ này. Khá là phấn khích đấy,” tôi nói, chuyển chủ đề.
Tôi thao tác trên bảng điều khiển để hiển thị các chỉ số từ cảm biến quang học của Krishna lên màn hình chính. Bề mặt của Cierra III có hơn 80% là nước, và thành phần hóa học trong khí quyển và đại dương của nó đã được địa khai hóa để tối ưu cho sự sống. Nó nhỏ hơn Trái Đất một chút. Các chỉ số của cảm biến quang học cho thấy toàn là đại dương, xa tít tắp, trừ một vài hòn đảo điểm xuyết trên mặt nước. Ngoài sự phấn khích của lần hạ cánh đầu tiên, đây thực sự là một cảnh tượng tuyệt vời.
Mimi quay lại cùng Chris. Chris trông đã bình tĩnh hơn, nhưng mặt cô bé vẫn còn ửng đỏ. Tôi sẽ giả vờ như không nhận ra.
“Cháu ổn chứ? Trận chiến đầu tiên chắc hẳn đã rất khó khăn.”
“C-cháu ổn. Cháu đã uống một ly nước trong nhà ăn và giờ đã bình tĩnh lại rồi ạ.”
“Tốt.” Tôi cười toe toét với cô bé. “Mimi, cảm ơn em đã chăm sóc con bé.”
“Tất nhiên rồi ạ!” Mimi cười rạng rỡ trước lời khen của tôi. Nếu con bé có đuôi, chắc nó sẽ vẫy tít mù cho xem.
“Mimi, đây là lần đầu tiên em đặt chân lên một hành tinh phải không?” tôi hỏi.
“Vâng! Cả đời em chỉ sống trên thuộc địa hoặc trên tàu vũ trụ thôi. Thật là tuyệt vời. Em không biết nên gọi nó là lớn hay là… bao la hùng vĩ nữa. Ngay cả hình ảnh trên cảm biến trông cũng thật thoáng đãng.”
“Từ góc nhìn của anh thì, trong vũ trụ này—khụ, ờ, các thuộc địa còn lạ lẫm hơn cả các hành tinh.”
“Chú đến từ một hành tinh ạ, Sir Hiro?” Chris nghiêng đầu.
Tôi đưa ra một câu trả lời mơ hồ. “Ừ, cũng đại loại thế. Ờ… Ừm. Hoàn cảnh phức tạp mà, cháu biết đấy.” Mình suýt nữa thì tiết lộ quan điểm của mình về “vũ trụ này”แล้ว. Tôi không muốn bất kỳ ai không cần thiết biết rằng tôi đến từ một vũ trụ khác. Tôi không muốn làm vật thí nghiệm đâu, cảm ơn nhé.
“Cháu hiểu rồi. Nhưng nếu chú đã sống trên một hành tinh, điều đó không có nghĩa là chú thuộc dòng dõi quý tộc sao?”
“Chú không nghĩ vậy. Nhưng dù thế nào đi nữa, chú cũng đã bỏ lại quá khứ sau lưng rồi.”
“Ồ, vâng ạ.” Chris có vẻ thất vọng vì lý do nào đó. Như thế là có ý gì nhỉ?
“Nhân tiện, khu nghỉ dưỡng này như thế nào?” tôi hỏi. “Chú giao hết cho các em nên chẳng biết gì nhiều.”
“Đúng là vậy ạ,” Mimi nói. “Có vẻ chúng ta còn chút thời gian trước khi đến nơi, nên em sẽ giải thích.”
“Ừ, nhờ em nhé.”
“Cứ để em lo,” Mimi cho hiển thị một góc nhìn từ trên cao của khu nghỉ dưỡng lên màn hình buồng lái. Cô bé thu nhỏ nó lại, cho thấy đây không phải là một hòn đảo lớn lắm. Có lẽ bạn có thể đi bộ từ đầu này đến đầu kia trong vòng chưa đầy một giờ.
“Nhỏ đến bất ngờ,” tôi trầm ngâm.
“Vâng, đây là một cơ sở dành cho gia đình, và chúng ta có thể sử dụng tất cả cho riêng mình!”
“Thật sao? Cả hòn đảo?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Chà, thế thì cũng đủ lớn rồi.”
“Em đồng ý.”
Chúng tôi đã trả 560.000 Ener cho bốn người ở trong hai tuần. Tức là 140.000 Ener mỗi người, vị chi là 10.000 Ener mỗi ngày. Tính ra tiền hiện đại thì là 1.000.000 yên… Nhưng có lẽ là rẻ khi mọi nhu cầu của bạn đều được đáp ứng và các bữa ăn được chuẩn bị sẵn?
“Cơ sở chính, tất nhiên, là căn nhà gỗ ven biển nơi chúng ta sẽ ở. Bãi biển ngay trước mặt rất lý tưởng để tắm biển. Ngoài ra còn có sân tennis, phòng gym cá nhân, các cơ sở thể thao và giải trí, và một trung tâm mua sắm chỉ dành cho chúng ta. Cũng có những con đường mòn đi bộ để chúng ta tận hưởng thiên nhiên của hòn đảo.”
“Một trung tâm mua sắm…?” Xây một trung tâm mua sắm chỉ để phục vụ một gia đình thật là điên rồ. Làm sao mà có lãi được chứ? Đúng là, người giàu trong các vũ trụ khoa học viễn tưởng có tất cả mọi thứ.
“Vâng, một trung tâm mua sắm. Chúng ta có thể mua quần áo và những thứ tương tự ở đó.”
“Ồ, tuyệt!” Elma lên tiếng. “Có lẽ chúng ta có thể ăn diện một lần xem sao.”
“Xin lỗi. Gu thời trang của tôi bằng không,” tôi nói.
“Nếu ngài muốn, em có thể chọn cho ngài bộ trang phục hoàn hảo nhất,” Mimi đề nghị.
“Ồ! Em cũng muốn thử!” Chris nói thêm.
“Nghe có vẻ vui đấy,” Elma nói.
Tại sao tôi có cảm giác mình sắp bị đối xử như một con ma-nơ-canh vậy nhỉ? Thôi kệ, Hiro của tương lai sẽ lo liệu. Mình cứ im lặng là được, miễn là không có gì quá điên rồ. Không nên chống lại phụ nữ vào những lúc thế này.
“Ối, chúng ta sắp hạ cánh rồi,” tôi thông báo. “Chắc là sẽ ổn thôi, nhưng cứ chuẩn bị cho va chạm để đề phòng.”
Khi chiếc Krishna hạ thấp hơn, thế giới xung quanh chúng tôi bắt đầu trông giống hệt hòn đảo mà Mimi đã chiếu lên màn hình. Một phần của hòn đảo là một vịnh nhỏ, nơi sóng vỗ hiền hòa. Nước trong vắt, và bãi cát trắng gần như chói mắt. Đúng là một khu nghỉ dưỡng nhiệt đới như trong phim. Căn nhà gỗ của chúng tôi hiện ra, gần bãi biển. Bên cạnh nó là một khu vực rộng lớn trông như sân bay trực thăng. Đó là bãi đáp của chúng ta sao? Ở trung tâm hòn đảo là sân gôn, sân tennis, và các công trình khác. Kia có phải là trung tâm mua sắm không nhỉ?
“Chris, kỳ nghỉ cuối cùng của cháu có giống thế này không?” tôi hỏi.
“Vâng, mặc dù hòn đảo đó lớn hơn một chút ạ.” Đúng là dân quý tộc có khác—gia đình cô bé chắc đã thuê cả một hòn đảo còn sang trọng hơn.
Chiếc Krishna hạ xuống bãi đáp một cách trơn tru và tự động. Cộp! Con tàu rung lên khi chạm đất. À, chế độ cập bến tự động, cậu là nhất. Ngay cả khi phải lo lắng về trọng lực cao hơn, cậu cũng không bao giờ thất bại trong việc hạ cánh nhẹ nhàng.
“Chúng ta đã hạ cánh!” tôi tuyên bố. “Trời ạ, tôi mệt quá.”
Chúng tôi đã vượt qua được trận chiến mà chiếc Krishna không bị hư hại gì, nhưng đám truy đuổi của chúng tôi được huấn luyện và trang bị tốt hơn bọn cướp biển không gian. Chúng thực sự đã đến để đổ máu ngay từ đầu. Cuộc đụng độ với Liên Bang có lẽ còn dễ thở hơn.
“Tôi chắc là cậu mệt rồi, sau khi đã làm hết mọi việc,” Elma nói.
Mimi gật đầu. “Hôm nay ngài đã làm rất tốt. Tối nay hãy ngủ một giấc thật ngon nhé.”
“Cháu cảm ơn chú đã bảo vệ cháu, Sir Hiro,” Chris nói thêm.
Ha ha ha! Dù có hơi ích kỷ, nhưng tôi không ngại làm tất cả những việc đó; với mấy cô gái dễ thương này xung quanh, sự mệt mỏi của tôi cứ thế tan biến. Họ biết chính xác làm thế nào để khiến tôi vui.
“Thôi nào, cứ thế này thì tôi sẽ cười toe toét như một thằng ngốc mất.” Tôi đỏ mặt. “Chúng ta ra ngoài duỗi chân duỗi cẳng đi. Có cần mang thứ gì ra khỏi tàu không?”
“Hmm…” Elma suy nghĩ. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi. Nhưng nếu cậu muốn chuẩn bị cho các cuộc tấn công, chúng ta có thể mang theo vũ khí và bộ giáp năng lượng.”
“Hành lý xách tay như thế thì hơi ồn ào đấy…” Mimi nhăn mặt. Hiếm khi Elma lại nói hớ thế này. Nhưng có lẽ cô ấy nói đúng? Chúng ta nên kiểm tra an ninh của hòn đảo và cân nhắc mang theo vũ khí và áo giáp của riêng mình. Nếu kẻ thù biết chúng ta đang ở đâu, chúng sẽ chẳng có lý do gì để xuống đây và chiến đấu cả. Thay vào đó, chúng có thể sẽ dùng một tiểu hành tinh hay thứ gì đó để bắn phá chúng ta từ quỹ đạo. Chúng có thể làm điều đó bằng pháo laser không? Tôi đoán khí quyển sẽ làm giảm sức mạnh của nó… Chắc không đâu. Trong vũ trụ này, pháo laser chắc hẳn phải đủ mạnh để xuyên thủng cả khí quyển. Rốt cuộc thì, ngay cả súng ngắn cũng có thể giết người dễ dàng.
“Anh ấy có vẻ đang suy nghĩ về việc đó…” Mimi quan sát.
“Tôi chỉ đùa thôi mà,” Elma nói.
“Thế à? Tôi cứ tưởng cô nghiêm túc…”
“Nếu chúng ném một vũ khí phản ứng xuống đây, chúng ta và cả chiếc Krishna sẽ bay màu trong nháy mắt,” tôi nói. “Giáp năng lượng sẽ không cứu được cậu khỏi thứ đó đâu.”
“Thẳng thừng quá,” Elma lẩm bẩm.
“Em không muốn tưởng tượng cảnh đó đâu.” Mimi nhăn mặt. Tôi chắc mình cũng đang có bộ mặt tương tự. Ngay cả Chris cũng tái mặt.
Dù sao đi nữa, tôi không biết nên mang theo thứ gì, nên tôi chỉ mặc bộ đồ thường mặc khi vào các thuộc địa và rời tàu. Tôi chỉ mang theo máy tính bảng cầm tay và súng laser. Elma cũng làm tương tự, trong khi Mimi có một chiếc túi đeo vai đựng máy tính bảng. Chris thì đi tay không. Mình có nên cho con bé mượn máy tính bảng để có thể nhắn tin cho chúng ta không nhỉ?
Chúng tôi mở tung cửa khóa khí của Krishna và đi xuống thang lên xuống.
“Mmm,” tôi rên rỉ. “Không khí thật dễ chịu, và mùi biển thật tuyệt.”
“Trên bề mặt cảm giác tự do hơn nhiều,” Elma nói.
“Woa…” Mimi ngước nhìn bầu trời với đôi mắt lấp lánh như sao. Chắc hẳn cô bé đã bị bầu trời mê hoặc sau cả cuộc đời sống dưới một mái nhà nhân tạo. Chris nhắm mắt lại khi làn gió mơn man trên má, có lẽ đang chìm đắm trong ký ức về kỳ nghỉ cùng cha mẹ.
Trong khi tất cả chúng tôi đang tận hưởng, một thứ gì đó bay ra từ căn nhà gỗ. Kia là cái gì, một con robot à? Nó là một khối kim loại có kích thước bằng một quả bóng chuyền. Vật thể bí ẩn dừng lại trước mặt chúng tôi và bắt đầu phát ra ánh sáng, quét qua chúng tôi.
“Kính chào quý khách, cho phép tôi được là người đầu tiên chào đón quý vị. Tôi là AI quản lý của Cierra III, Milo. Tôi chăm sóc tất cả những ai lưu trú trên hành tinh này. Rất vui được gặp quý vị.”
Vật thể đó lơ lửng giữa không trung khi nói. Nó có một giọng nói trung tính. Đây về cơ bản giống như một thiết bị đầu cuối để truy cập vào AI của hành tinh phải không?
“Rất vui được gặp anh, Milo. Tôi là Elma.”
“Ừm, xin chào. Tên em là Mimi.”
“Em là Christina.”
“Và tôi là Hiro, thuyền trưởng của con tàu này.”
“Vâng. Cô Elma, cô Mimi, cô Christina, và ngài Hiro. Tôi rất hân hạnh được làm quen với quý vị.”
Nó nhấp nhô lên xuống, như thể đang cúi đầu chào. Được làm tỉ mỉ thật.
“Nếu quý vị có bất kỳ câu hỏi nào, tôi có thể trả lời ngay bây giờ. Nếu không, tôi muốn dẫn quý vị tham quan căn nhà gỗ. Như vậy có được không?”
★
Tôi là người đầu tiên hỏi Milo một câu. “Chúng tôi có cần mang gì từ tàu của mình không?”
“Vâng. Chúng tôi có đủ loại tiện nghi để giúp quý vị có một kỳ nghỉ thoải mái, nhưng một số khách hàng có sở thích riêng; nếu vậy, quý vị sẽ phải tự cung cấp vật dụng của mình. Ngoài ra, trong trường hợp quý vị quyết định sử dụng các dịch vụ bổ sung không bao gồm trong giá cơ bản, quý vị nên mang theo thiết bị đầu cuối của mình để xử lý các giao dịch liên quan.”
“Hiểu rồi. Chúng tôi có cần mang đồ lót để thay không?”
“Không, chúng tôi sẽ chuẩn bị quần áo mới cho quý vị. Nhưng một lần nữa, chúng tôi hiểu rằng mọi người có sở thích riêng. Nếu cần thiết, chúng tôi đề nghị quý vị mang theo đồ của riêng mình. Tuy nhiên, chúng tôi có các cửa hàng thời trang và những nơi tương tự mà quý vị có thể tự do sử dụng. Họ không chỉ bán đồ lót và quần áo hàng ngày, mà còn có cả những bộ đồ bơi đáng yêu để vui chơi và tận hưởng.”
“Được rồi, tuyệt. Đó là tất cả những gì tôi muốn hỏi.” Tôi liếc nhìn các cô gái, nhưng họ lắc đầu ra hiệu rằng không có câu hỏi nào. Có lẽ tất cả những điều này đều có trong tài liệu quảng cáo? Tôi đã không đọc chúng cẩn thận cho lắm.
“Vậy thì chúng ta hãy tiến vào căn nhà gỗ. Mời đi lối này.”
Milo quay người giữa không trung và lơ lửng đi dọc theo con đường. Chúng tôi theo sau.
“Woa, woa! Nhìn mấy cái cây kia kìa!” Mimi kéo tay tôi, chỉ vào những bông hoa và cây cối dọc đường. Vì những loại cây duy nhất chúng tôi từng thấy ở các thuộc địa là cây trồng trong chậu để trang trí, đây hẳn là lần đầu tiên Mimi được thấy thảm thực vật tươi tốt như vậy.
“Ừ, tuyệt thật. Anh thực sự có thể cảm nhận được sức sống của thảm thực vật ở đây. Này, Mimi. Em có biết rằng thực vật mạnh đến mức rễ của chúng có thể xuyên thủng cả nhựa đường và bê tông không? Thật điên rồ khi sự sống vẫn kiên trì tồn tại,” tôi nói.
“Đó là những vật liệu dùng để lát đường và xây dựng các tòa nhà, phải không ạ? Thật không thể tin được…” Những người còn lại chúng tôi nhìn một cách không mấy quan tâm khi Mimi chiêm ngưỡng cảnh vật, nhưng cô bé không để ý đến chúng tôi. Phản ứng của con bé khi lần đầu tiên thực sự nếm trải thiên nhiên thật đáng yêu.
“Chúng ta đã đến nơi,” Milo nói. “Cho phép tôi dẫn quý vị tham quan.”
Một cánh tay mảnh khảnh thò ra từ khối cầu của Milo và mở cửa căn nhà gỗ. Làm thế nào mà nó vừa vặn trong cơ thể tròn nhỏ của nó nhỉ? Có còn thứ gì khác ở trong đó không?
Căn nhà gỗ giống như một cabin bằng gỗ, và bên trong rất rộng rãi. Có một khu vực chung rộng lớn đóng vai trò là phòng khách, phòng ăn và nhà bếp. Một chiếc bàn cà phê bằng gỗ lớn ở phía trước, với một bộ ghế sofa trông mềm mại bao quanh mặt bàn thấp. Bên trái là không gian bếp lớn và bàn ăn. Nhà bếp không chỉ có nồi nấu tự động mà còn có cả bếp và lò nướng thông thường. Nếu muốn, chúng tôi có thể nấu ăn thực sự.
Phía sau bàn thấp và ghế sofa là một bãi cỏ, và xa hơn nữa là một bãi biển đầy cát tuyệt đẹp. Có những chiếc ghế xếp bên cửa sổ, hoàn hảo để tắm nắng.
Bên phải là một cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai. Cũng có một hành lang dẫn đến các phòng khác ở tầng chính.
Thiết kế nội thất của cabin mang chủ đề nhiệt đới, đến cả những bức tượng kiểu tiki. Cũng có những cây cung bằng gỗ và những thứ tương tự trên tường. Vì hành tinh này đã được phát triển bằng cách địa khai hóa, tôi không thể tưởng tượng được họ từng cần những vũ khí như thế.
“Tôi thích sự rộng rãi của nó,” Elma nói. “Gỗ cũng rất sang trọng.”
Mimi lại tỏ ra sợ hãi một cách kỳ lạ. “Đ-Đây là gỗ ạ? Híc…”
“Những người sống trên các hành tinh như chúng cháu đã quen nhìn thấy nó, nhưng gỗ là một vật liệu rất hiếm trên các thuộc địa,” Chris giải thích.
“Thú vị thật…” tôi nói. Mang gỗ vào không gian nghe có vẻ không đáng tiền, đặc biệt là nếu vật liệu thực vật không tồn tại được lâu ở ngoài đó. Thà cứ dùng bất kỳ loại quặng nào có thể khai thác được trong không gian còn hơn. Mặc dù tôi phải tự hỏi liệu có thể trồng cây trong một vũ trụ tiên tiến như thế này không. Liệu việc tạo ra các chất thay thế có dễ dàng hơn vào thời điểm đó không? Gỗ thì dễ gia công và không tốn nhiều công sức theo thời gian. Nếu ai đó sử dụng vật liệu thay thế tổng hợp, nhựa có thể là lựa chọn rẻ hơn.
Trong khi tôi đang tự mình suy nghĩ, các cô gái đã hoàn thành việc kiểm tra khu vực chung. Họ trông vô cùng hài lòng, và cũng phải thôi; nơi này lớn hơn và sang trọng hơn nhiều so với chiếc Krishna. Tôi đặc biệt thích cảm giác rộng rãi do những ô cửa sổ lớn và trần nhà cao tạo ra. Thật là một tòa nhà đáng yêu.
“Thời gian hiện tại trên hòn đảo này là 11:14 sáng,” Milo thông báo cho chúng tôi. “Nếu quý vị muốn, tôi có thể chuẩn bị bữa trưa cho quý vị vào buổi trưa. Thời gian đó có được không ạ?”
“Nghe được đấy. Các em thì sao?”
“Tôi không có vấn đề gì.”
“Em không phiền đâu ạ.”
“Thời gian đó cũng hợp với cháu ạ.”
“Vậy nhé. Buổi trưa đi,” tôi nói với Milo.
“Rất tốt. Vào buổi trưa, tôi sẽ chuẩn bị bữa trưa. Cho đến lúc đó, tôi hy vọng quý vị sẽ tận hưởng thời gian của mình.”
Milo bay đến một cái bệ ở góc phòng và chui vào đó. Nó không còn hoạt động và di chuyển nữa, nhưng tôi biết nó sẽ trả lời nếu tôi gọi tên nó.
“Chúng ta nghỉ ngơi cho đến lúc đó đi, các cô gái. Tôi sẽ lấy một ly nước và ngồi chơi trên ghế sofa.”
“Tôi nghĩ tôi cũng vậy,” Elma nói.
“Xin lỗi ạ?” Mimi xen vào. “Em có thể đi dạo bên ngoài được không ạ?”
“Cứ tự nhiên. Anh nghĩ là ổn thôi, nhưng hãy cẩn thận nhé. Cũng đừng đi nhặt nhạnh đồ ăn đấy.”
“Em sẽ không làm thế đâu! Em không ham ăn đến mức đó!” Cô bé phồng má, hờn dỗi. Ha ha ha! Em dễ thương ngay cả khi đang giận.
“Còn cháu thì sao, Chris?” tôi hỏi.
“Ừm… Cháu sẽ đi cùng chị Mimi.”
“Cháu chắc chứ? Đừng gắng sức quá.”
“Cháu sẽ ổn thôi, cảm ơn chú. Đừng lo lắng ạ.” Chris mỉm cười thanh lịch. Đúng là khí chất quý tộc—bạn có thể dễ dàng nhận ra xuất thân của cô bé. Trong khi đó, hãy nhìn cô nàng elf chết tiệt này xem, đang duỗi người trên ghế sofa. Chẳng có chút tinh tế nào.
Sau khi tiễn Mimi và Chris đi, tôi gọi, “Milo?”
“Vâng, Thuyền trưởng Hiro? Tôi có thể giúp gì cho ngài?” Con robot bay lên từ vị trí của nó và hướng về phía tôi. Vậy là nó vẫn đang lắng nghe! “Tôi khát. Anh có sẵn đồ uống không, hay chúng tôi phải gọi?”
“Vâng, thưa ngài. Chúng tôi có tất cả các loại đồ uống tiêu chuẩn trong tủ lạnh. Lượng hàng trong đó dựa trên gói dịch vụ mà ngài đã mua, nhưng chúng tôi có thể mua các loại đồ uống khác có tính phí.”
“Hả. Anh có đồ uống có ga không?”
“Vâng. Tuy nhiên, chúng tôi không có chúng trong tủ lạnh, vì chúng không thường được yêu cầu.”
Tôi suýt nhảy cẫng lên vì vui sướng. Nước ngọt có thể không phải là đồ uống tiêu chuẩn, nhưng Milo biết nó là gì, điều đó có nghĩa là…
“Vậy tôi có thể đặt nó?”
“Vâng. Tôi chắc chắn có thể mang nó đến cho ngài. Ngài muốn vị gì ạ?”
“Nước ngọt, có ga, màu nâu, ngọt ngào, chảy qua cổ họng như mật hoa. Tôi muốn nước ngọt. Tôi muốn dìm mình trong nước ngọt. Thậm chí, cứ lấp đầy cả tủ lạnh bằng nước ngọt đi, nếu anh muốn. Đó là mức độ tôi thèm nó. Hiểu không? Đưa. Cho. Tôi. Nước. Ngọt.”
“Yêu cầu của ngài đã được ghi nhận. Xin hãy thả Đơn vị 006 ra.”
Lúc nào đó, tôi đã dùng cả hai tay túm lấy Milo. Ối! Tôi hơi mất kiểm soát rồi. Chỉ là vì tôi đã xa món nước ngọt yêu quý của mình quá lâu.
“Ngài muốn kích cỡ nào ạ? Chúng tôi có loại 1,5 lít và 500 ml.”
“Tôi lấy hai mươi chai 500 ml.”
“Đã hiểu. Sẽ mất một lát để đơn hàng của ngài đến nơi. Về phần thanh toán—”
“Cứ lấy đi.” Tôi chĩa thiết bị đầu cuối của mình vào Milo. Nó lại bắt đầu nhấp nháy, trước khi phát ra tiếng ba-đing!. Giao dịch nhỏ xinh thật. He he he… Tôi phấn khích đến mức gần như run lên!
Elma lườm tôi một cái. “Có gì to tát đến thế à? Tôi cứ tưởng mấy thứ đồ uống có ga của cậu không có thật, nhưng nếu Milo biết về chúng thì chắc chắn là chúng tồn tại.”
“Tất nhiên là chúng có thật! Nước ngọt là bất diệt! Ngay cả trong thế giới hậu tận thế, nó vẫn bám trụ lấy sự sống!” Ngay cả khi nó làm cho nước tiểu của bạn có màu kỳ lạ.
“Tôi không theo kịp sự phấn khích của cậu, nhưng được thôi. Tôi sẽ phấn khích cùng cậu. Cậu sẽ cho tôi uống thử chứ?”
“Chắc chắn rồi. Rồi cô cũng sẽ vĩnh viễn bị cuốn hút bởi sự quyến rũ của nước ngọt.”
“Giờ nghe có vẻ đáng sợ rồi đấy.” Elma cau mày, nhưng tôi lờ cô ấy đi và tiếp tục chờ đợi trong sốt ruột. Nhanh lên nào! Đến và thỏa mãn tôi đi!
★
“X-xin lỗi ạ?” Mimi rụt rè nói. “Tại sao trông anh ấy… vô hồn thế ạ?”
“Chị không biết,” Elma trả lời. “Cậu ta đặt mấy thứ đồ uống này từ Milo, nhấp một ngụm, rồi hét lên, ‘Nó có vị như tàu hũ hạnh nhân, mùi như miếng gạc ướt… Đây là Dr. Peter!’ Cậu ta cứ như thế kể từ đó.”
Chào, lại là Hiro đây. Dù Dr. Peter không phải là món tôi thích nhất, tôi vẫn nốc cạn nó một cách vui vẻ. Tôi đã không chỉ định nhãn hiệu nước ngọt, nên tôi đã không nhận được Caca-Cola, món số một của tôi. Peppi cũng không tệ, nhưng Caca-Cola là nhất.
“Cháu chưa bao giờ thấy loại đồ uống này,” Chris lẩm bẩm, nhìn vào thùng nước ngọt. Nó lạ đến thế à? Chà, tôi không ngạc nhiên. Không ai khác biết nó là gì cho đến khi tôi hỏi Milo.
“Cháu muốn thử không?” tôi đề nghị. “Dù vậy, đây là một loại đồ uống khá kén người uống.”
“Nó có ngon không ạ?”
“Nó khá ngon. Để chú khui một chai mới.”
“Ồ, không ạ. Cháu có thể sẽ không uống hết được…” Chris liếc nhìn chai nước tôi đang cầm. Ờ, được thôi? Tôi đoán mình cũng không quan tâm.
“Một tiểu thư quý tộc có nên uống thứ này không?”
“Chúng ta không cần phải lo lắng về mọi thứ nhỏ nhặt.” Chris mỉm cười với tôi khi tôi đưa cho cô bé chai nước ngọt.
“Nghe này,” tôi giải thích. “Hãy uống từng chút một, vì lần đầu nó sẽ rất sốc ở cổ họng đấy. Một số người còn bị sặc.”
“Cháu hiểu rồi… Mmph?!” Chai Dr. Peter—được gọi là Mr. Pepperoni trong thế giới này—làm Chris giật mình, và mắt cô bé mở to ngay khi nó chạm vào lưỡi. Trải nghiệm đầu tiên của cô bé với đồ uống có ga có vẻ đang diễn ra tốt đẹp. “Nó ngọt, và rất… sủi bọt,” cô bé nhận xét. “Mùi hương có nét tương đồng với thuốc.”
“Theo như chú biết, những loại đồ uống như thế này có một lịch sử lâu đời,” tôi nói. “Chú nghĩ nó là một loại đồ uống thảo dược nào đó, được làm từ việc pha trộn một loạt các loại thuốc với nhau? Nhưng chỉ làm thế thì khó uống, nên họ đã thêm một loại si-rô ngọt nào đó. Sau đó, họ thêm ga vào để làm nó dễ chịu và sảng khoái, và kết quả là thế này.” Tôi không chắc về lịch sử của nước ngọt trong vũ trụ này, nhưng ở Trái Đất thì nó ít nhiều là như vậy.
“Này, Milo?”
“Vâng. Tôi có thể giúp gì cho ngài?”
“Tôi muốn những thứ tương tự… à, có lẽ không tương tự thứ này. Mỗi loại nước ngọt mà anh có trong kho, cho tôi một chai nhé. Không cồn.”
“Đã hiểu. Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi có sẵn bốn loại khác.”
“Mỗi loại một chai là được. Nếu tôi thích loại nào, tôi chắc chắn sẽ mua thêm.”
“Đã hiểu.”
Tôi quay lại thì thấy Chris đang đưa chai Mr. P cho Mimi. Mắt cô bé cũng mở to khi uống nó. Mấy cô bé dễ thương này. Tuy nhiên, chuyền tay nhau một ly nước uống là mất lịch sự phải không nhỉ?
“Đó là một loại đồ uống lạ phải không chị?” Chris hỏi Mimi.
“Tại sao nó lại sủi bọt nhiều thế ạ?” Mimi nhìn tôi với vẻ rất thích thú.
Tôi lục lọi trong ký ức và nói, “Họ cho khí carbon dioxide vào để tạo ga, làm cho nó sủi bọt. Tuy nhiên, nước ngọt không hoạt động tốt lắm trong không gian vũ trụ, nên anh đoán họ chỉ bán chúng trên các hành tinh thôi.”
“Cảm giác sủi bọt này là do khí carbon dioxide ạ?” Chris hỏi.
“Ừ.”
“Chà… Cháu đồng ý rằng nó có vẻ không phù hợp với các thuộc địa trên quỹ đạo. Đồ uống này có được nén áp suất không ạ?”
“Đúng vậy. Nếu cháu lắc nó khi nắp đang đóng, rồi mở ra, nó sẽ nổ tung tóe khắp nơi.”
Chris gật gù, hài lòng với câu trả lời của tôi. Sẽ rất khó để uống nước ngọt trên các thuộc địa quỹ đạo hoặc trong không gian vũ trụ—bất cứ nơi nào không có trọng lực hoặc áp suất khí quyển ổn định. Có lẽ khi con người lần đầu tiên vươn ra không gian, họ không có các thiết bị trọng lực nhân tạo cho phép nước ngọt giữ được ga, và đến khi chúng được phát minh, có lẽ nước ngọt đã bị lãng quên từ lâu. Hoặc có lẽ đã có một sự cố nào đó đã đẩy nước ngọt vào quên lãng cùng một lúc. Đối với tôi, việc nó gần như không được biết đến trong vũ trụ này thật là phi tự nhiên.
“Tôi nghe đủ về thứ đồ uống kỳ lạ đó rồi,” Elma xen vào. “Chúng ta nên làm gì sau bữa trưa? Tôi muốn đến cửa hàng thời trang.”
“Ồ? Cô luôn mặc đồ lính đánh thuê, và giờ cô muốn ăn diện à?”
Tôi không thích cô ấy gọi nước ngọt là “thứ đồ uống kỳ lạ,” nhưng tôi hứng thú hơn khi nghe Elma nói về việc mặc quần áo bình thường. Mimi thỉnh thoảng mặc những bộ quần áo lolita cổ điển, trầm lắng mà tôi mua cho cô bé, cùng với trang phục hàng ngày theo phong cách punk mà cô bé tự mua bằng tiền của mình, nhưng Elma thì lúc nào cũng mặc đúng một bộ quần áo. Không phải là cô ấy không có tiền, nên có lẽ là do sở thích hoặc tính thực tế.
“Ăn diện? Trời ạ. Tôi biết khi nào cần có quần áo mới, cậu biết không,” cô ấy càu nhàu.
“Rõ ràng là không đủ biết. Cô không cần phải mặc đồ lính đánh thuê thường ngày khi chúng ta chỉ đang lười biếng quanh tàu. Cứ thoải mái ăn diện đi.”
“Ý tôi là… Được thôi. Nếu cậu đã nói vậy, tôi sẽ suy nghĩ về nó.”
Elma cau mày bất mãn, nhưng cô ấy đang đỏ mặt, nên tôi biết cô ấy không hoàn toàn phản đối ý tưởng đó. Tốt. Cứ cho tôi xem bao nhiêu bộ đồ tùy thích.
“Nhân tiện, mấy em nên tìm vài bộ quần áo và những thứ khác cho Chris. Cứ trừ vào tài khoản của chú.”
“C-chú không cần phải—” Chris bắt đầu, nhưng tôi ngắt lời.
“Không, cháu cần nó.”
“Cậu ấy nói đúng đấy, em biết không,” Elma nói.
Mimi cũng đồng ý. “Anh ấy nói đúng ạ.”
Chris im lặng, bị áp đảo bởi cuộc tấn công ba mặt của chúng tôi.
“Không sao đâu.” Tôi mỉm cười. “Chúng ta chắc chắn sẽ đòi lại số tiền đó từ ông của cháu nữa.”
“C-cháu không chắc là—”
“Đừng lo lắng về chuyện đó. Cháu đang căng thẳng, phải không? Có thể sẽ khó khăn, nhưng hãy cố gắng xả hơi đi.”
Cô bé có thể trông ổn, nhưng Chris đã mất cha mẹ, tỉnh dậy ở một nơi xa lạ sau khi sống sót sau một cuộc tấn công, và chứng kiến một trận không chiến bạo lực. Dù cô bé đã căng thẳng kể từ khi tỉnh dậy, tôi hy vọng cô bé sẽ thả lỏng trong khi chúng tôi ở Cierra III. Nếu chúng tôi có thể giải tỏa một phần căng thẳng bị dồn nén của cô bé, gánh nặng trên vai cô bé sẽ nhẹ đi rất nhiều. Hoặc ít nhất là tôi hy vọng vậy. Thành thật mà nói, mua cho cô bé vài bộ quần áo mới và chăm sóc cô bé là điều tốt nhất tôi có thể làm. Hoàn cảnh của chúng tôi quá khác biệt, nên việc trở nên thân thiết với cô bé là điều không thể. Với những điểm tương đồng của họ, Mimi sẽ là ứng cử viên tốt hơn cho tình bạn.
“Milo?”
“Vâng, Thuyền trưởng Hiro?”
“Chúng ta có thể bơi ở biển đây không?”
“Vâng. Nước biển trên hành tinh này được tối ưu hóa cho việc bơi lội. Các robot cứu hộ luôn túc trực dưới nước, sẵn sàng cứu ngài nếu có sự cố xảy ra. Cơ sở này cũng có dịch vụ chăm sóc y tế chất lượng, nếu ngài cần. Ngài đang được chăm sóc rất tốt.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi không có đồ bơi, nên sẽ phải đi mua một bộ. Chúng ta có thể câu cá ở đây không?”
“Vâng. Đại dương có trữ lượng cá dồi dào, và một hệ sinh thái tối ưu đã được tạo ra. Tôi có thể chỉ cho ngài những điểm câu cá tốt nhất, nếu ngài muốn.”
“Thật tuyệt vời. Tôi rất vui vì có rất nhiều việc để làm.” Tôi nhìn sang các cô gái, họ đều đang há hốc miệng nhìn tôi vì lý do nào đó.
“Cậu… Nghiêm túc đấy.” Elma nhìn tôi chằm chằm, như thể đang mắng tôi vì sự bất cẩn của mình.
“A-anh có vẻ rất quen với tất cả những việc đó…” Mimi có vẻ kinh ngạc.
Tôi quay sang Chris để tìm hiểu lý do, nhưng cô bé cũng trông kinh ngạc không kém.
“Chú khá quen với việc bơi lội, câu cá và thiên nhiên, phải không ạ?” cô bé hỏi.
“Hả? Ừ, dĩ nhiên rồi.”
Ngay lúc đó, tôi nhận ra những người sống trong các thuộc địa có lẽ chưa bao giờ câu cá hay bơi trong đại dương. Trong các thuộc địa quỹ đạo, nước là một thứ quý giá và được quản lý nghiêm ngặt để uống và làm sạch, và câu cá không có lý do gì để tồn tại trên một thuộc địa quỹ đạo. Một số người sống trên các hành tinh dân cư có thể đã câu cá, nhưng nhiều người có lẽ còn không biết câu cá là gì.
“Có rất nhiều thứ cháu có thể làm trên các hành tinh mà không thể làm trong không gian.”
Tôi không thể nói cho Chris biết về nguồn gốc của mình, nên tôi cố gắng chuyển chủ đề. Hoàn toàn có khả năng là cô bé không tiếp nhận điều này tốt lắm, nhưng vẫn tốt hơn là nói với cô bé rằng tôi đến từ một vũ trụ khác và để cô bé nghĩ rằng tôi bị điên.
“Thức ăn đã sẵn sàng,” Milo thông báo. “Xin mời đến phòng ăn.”
“Ối! Ờ, đến giờ ăn rồi! Đi ăn thôi. Chà, không biết sẽ có món gì đây!”
“Cậu lộ liễu quá.”
Tôi lờ đi lời châm chọc của Elma và ngồi vào một chỗ trong phòng ăn. Milo nói thức ăn của chúng tôi đã sẵn sàng, nhưng bàn thì trống không. Milo sẽ cho máy bay không người lái giao nó như chai Mr. P à? Tôi chợt nhớ ra rằng chai Mr. P đã được giao đến cửa trước bằng máy bay không người lái.
Tôi hỏi Milo về cách thức giao hàng. Rõ ràng, có một Khu Tích trữ và Lắp ráp ở đâu đó dọc theo đường xích đạo. Họ sử dụng một máy phóng khối lượng để phóng các thùng hàng vào khí quyển, nơi chúng biến thành các máy bay không người lái chở hàng chạy bằng năng lượng mặt trời giữa không trung và sau đó hạ xuống điểm đến. Đó là một phương pháp khá thô bạo, nhưng vì bề mặt chủ yếu là nước, việc xây dựng một hệ thống đường sắt hoặc đường hầm hành tinh sẽ quá tốn kém, và việc giao hàng bằng thuyền hoặc tàu ngầm sẽ mất rất nhiều thời gian. Các máy bay không người lái vận chuyển hàng không đã được xem xét lúc đầu, nhưng để hoạt động được, cần có nhiều nơi để thu thập tài nguyên nhằm giảm thời gian vận chuyển, điều này sẽ làm giảm không gian dành cho các khu nghỉ dưỡng. Do đó, họ đã nghĩ ra phương pháp máy phóng khối lượng. Khi ai đó đặt hàng, họ sẽ đóng gói, phóng nó đi, và sử dụng chuyến bay dưới quỹ đạo để đưa nó đến người mua một cách nhanh chóng. Sau đó, máy bay không người lái chở hàng sử dụng năng lượng mặt trời để từ từ quay trở về nhà ở máy phóng khối lượng.
Từ góc nhìn của tôi, nó có vẻ điên rồ, nhưng dường như nó đang hoạt động tốt. Thật sự, công nghệ thật đáng kinh ngạc.
Trong khi tôi đang suy nghĩ, cửa mở và có người bước vào căn nhà gỗ. Đó là một cô hầu gái! Một cô hầu gái với các bộ phận cơ khí gắn trên tai—một cô hầu gái robot. Chà! Họ thực sự dùng những thứ này à?!
Và không chỉ có một. Năm cô hầu gái giống hệt nhau đang đẩy một chiếc xe đẩy về phía chúng tôi.
“Chúng tôi đã mang bữa trưa của quý vị đến.” Các robot hầu gái cúi đầu và bắt đầu dọn thức ăn ra. Sự khéo léo của họ thật đáng kinh ngạc, và chuyển động của họ không hề giật cục hay máy móc. Chết tiệt, mấy thứ này tuyệt thật. Tôi muốn một con như thế!
Như thể đã đọc được suy nghĩ của tôi, Elma lườm tôi cháy mặt.
“Sao cậu lại có vẻ như muốn một con trong số đó vậy?”
Mimi bật khỏi ghế và gần như gầm gừ. “Master Hiro! Em sẵn sàng chăm lo mọi nhu cầu của ngài; ngài không cần một Maidroid đâu!” Ồ, vậy chúng được gọi là Maidroid chứ không chỉ là robot à?
“Robot hầu gái là giấc mơ của mọi đàn ông,” tôi tuyên bố.
“Tôi xin lỗi, nhưng Đơn vị S-048 không phải để bán. Ngoài ra, tôi không phải là robot. Tôi là một android.”
Ngay cả robot hầu gái cũng đang trêu tôi. Sao lại ra nông nỗi này?
“Tuy nhiên, các mẫu tương tự có thể được mua từ Oriental Industries. Nếu ngài muốn, tôi có thể gửi một danh mục đến thiết bị đầu cuối cầm tay của ngài.”
“Vâng, làm ơn.”
“Khônggg!” Mimi hét lên.
Ha ha ha! Chỉ ngắm thôi thì có gì sai chứ? Tôi không thực sự định mua nó đâu. Hoặc có thể, tôi không biết nữa. Mimi cau có không thích Maidroid vì lý do nào đó à? Tôi quyết định sẽ hỏi con bé sau. Dù sao thì, tạm quên Maidroid đi. Đã đến giờ ăn rồi.
Thức ăn được mang vào thực sự là sản vật của biển cả. Có những con tôm hùm bốn càng đã được luộc và cắt làm đôi, những sinh vật giống động vật có vỏ đã được xiên nướng và bóc vỏ, một con cá nguyên con nấu chín khổng lồ trông giống cá tráp biển, sashimi thập cẩm, cơm thập cẩm hải sản, một giỏ trái cây, salad rong biển, và còn nhiều món nữa. Tất cả đều trông rất đẹp mắt.
Mimi nhìn chằm chằm vào đồ ăn, sững sờ. Con tôm hùm bị bổ đôi và con cá nấu chín nguyên con có vẻ đặc biệt gây sốc.
“M-Master Hiro, ờm…” Cô bé chỉ vào chúng, mặt tái mét.
“Hải sản này trông ngon quá, phải không?”
“Hả?!” Cô bé trông kinh hãi và bị phản bội. Xin lỗi em yêu. Là một người Trái Đất, anh thấy đồ ăn này hoàn toàn bình thường. Mimi chưa bao giờ trông bối rối vì đồ ăn như vậy, ngoài những cái xúc tu thịt kỳ lạ từ nhà máy thịt nuôi cấy. Người dân của vũ trụ này, trừ những người giàu có, dường như đều sống cuộc sống hàng ngày bằng những bữa ăn dựa trên hộp thực phẩm.
Tôi kiểm tra Elma và Chris, họ không có vẻ sốc như Mimi. Thực tế là không sốc chút nào. Sự dửng dưng của Chris có vẻ hiển nhiên, với xuất thân của cô bé, nhưng tại sao Elma lại bình thản như vậy? Cô ấy đã trải qua tất cả những điều này trong cuộc đời lính đánh thuê dài đằng đẵng của mình, hay là…? Thôi kệ đi; cô ấy không phải là trẻ con, nên nếu muốn nói về nó, cô ấy sẽ nói.
“Chúng tôi có thể tự do lấy bất kỳ món nào mình muốn không?” tôi hỏi.
“Vâng,” một Maidroid trả lời. “Chúng tôi cũng có thể dọn thức ăn ra đĩa cho quý vị, nếu quý vị muốn.”
“Nghe được đấy. Tôm hùm thì không sao, nhưng hải sản cần được chia cẩn thận. Thêm nữa, cá có thể có xương nhỏ.”
“Đã hiểu.” Một trong những Maidroid lấy một cái nĩa và dao và bắt đầu gỡ cá ra đĩa cho chúng tôi. Các Maidroid khác chia các món ăn khác và đóng vai trò như những cô phục vụ.
“Ăn thôi nào. Nâng ly… vì sự an toàn!” tôi nói. Khi mọi người đã có thức ăn của mình, tôi nâng ly và uống một ngụm. Ly của tôi chứa đầy nước nho không cồn.
Tôi quyết định xử lý sinh vật giống tôm hùm trước. Nó được phủ một lớp sốt màu nâu. Tôi dùng nĩa xiên một miếng và cho vào miệng.
“Mmm!” Nó ngon đến mức tôi phải rên lên. Thịt của nó dai hơn mong đợi, nhưng lại mềm và mọng nước, và dai một cách thỏa mãn. Nước sốt đậm đà, thơm ngon, và là một sự bổ sung tuyệt vời cho phần thịt. Nó có vị giống miso một cách kỳ lạ.
Tiếp theo, tôi thử cho một miếng cá tráp biển vào miệng. Gia vị chỉ là muối đơn giản, nhưng hương vị được cân bằng một cách hoàn hảo.
“Chúng tôi đề nghị rắc một ít thứ này lên.”
“Ồ?” Tôi nghe theo lời khuyên của Maidroid bên cạnh và cho một ít chất lỏng được đưa ra lên cá, trước khi ăn một miếng khác. Mùi nồng của nó xộc vào mũi tôi. Thứ này được làm từ việc vắt quả sudachi hay sao? Mùi đặc trưng của cam quýt lấn át mùi tanh còn lại của cá, vị chua của nó biến hương vị đơn giản thành một thứ gì đó hơn thế nữa.
Các món chính khác cũng rất tuyệt vời. Mặc dù Mimi ban đầu đã giật mình, cô bé đã yêu ngay từ miếng đầu tiên. Mắt cô bé lấp lánh khi xúc tất cả vào cái miệng đang chờ sẵn của mình. Tuyệt vời. Thật ngu ngốc khi đánh giá một cuốn sách qua bìa của nó; chúng ta đã học được điều đó khi ăn cái thứ giống facehugger kia.
Đối với tôi, tôi khá ngạc nhiên vì không có bất ngờ nào ở đây. Tôi đã gần như sợ hãi rằng họ sẽ cho chúng tôi những món ăn mà tôi chưa từng thấy hay nghe nói đến.
“Ai làm món ăn này, và ở đâu?” tôi hỏi.
“Thức ăn được nấu tự động bởi một máy chuyên dụng tại Khu Tích trữ và Lắp ráp. Sau đó, nó được đóng gói, giao bằng máy phóng khối lượng, được chúng tôi, các Maidroid, tiếp nhận, và trình bày cho quý vị.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy là việc đánh bắt, nấu nướng, vận chuyển và trình bày đều được tự động hóa?” Tất cả những thứ đó tốn bao nhiêu chi phí? Tôi không thể tưởng tượng được nó hiệu quả; tại sao không để các Maidroid nấu ở đây thay thế? Đoán là không có ích gì khi nghĩ về nó.
Tôi từ bỏ việc tìm hiểu điều không thể và quay lại ăn ngấu nghiến. Trời ạ, tôi thích hải sản nướng xiên.