Ngày hôm sau…
“Ngon quá!” Vừa sáng sớm, Tiểu thư Christina đây đã ngoạm lấy một thứ trông như hamburger.
Đêm qua, chúng tôi đã nhờ Steel Chef 5 làm vài món mô phỏng hot dog và pizza. Chris không quá quen thuộc với các món ăn vặt do máy nấu tự động làm ra và đã bị sự quyến rũ của chúng cầm tù. Theo lời cô bé, ăn những món đậm vị như vậy khiến cháu có cảm giác như đang làm chuyện xấu.
Máy nấu tự động làm ra những món ăn có vị gần như y hệt đồ ăn vặt mà tôi từng quen, nhưng tất cả đều bổ dưỡng nên thực ra không có hại cho bạn. Quả là món ăn trong mơ.
“Cậu chắc chứ?” Elma nhìn tôi. “Tôi không muốn ông của con bé nổi giận với chúng ta đâu.”
“Học hỏi xem dân thường ăn những món gì thì có gì sai.”
“Chúng ta là dân thường ạ?” Mimi nói. “Dù gì thì con tàu này cũng có một cái máy nấu hiệu suất cao mà…”
Cái máy nấu chúng tôi có trước Steel Chef chắc chắn không tệ chút nào, nhưng nó kém Steel Chef một hoặc hai… không, ba bậc về mặt hương vị. Những món ăn do Steel Chef 5 làm ra không thể gọi là món của dân thường được.
Lúc nào đó nên cho con bé thử đồ ăn không-ngon-lắm từ một cái máy nấu bình thường. Có lẽ cả mấy món kinh dị ở Arein nữa. Hình như có mấy kẻ lập dị ngoài kia chỉ mở hộp thức ăn ra rồi ăn luôn bên trong. Theo họ, loại ngon nhất là loại được ủ đâu đó từ một đến hai năm. Tôi chẳng hiểu nổi.
Nhưng tôi lan man quá rồi.
Tối qua Chris ngủ thế nào? Có gặp ác mộng hay gì không? Tôi nhắn tin cho Mimi trong lúc ăn.
Đến giờ thì em ấy không có vấn đề gì. Em ấy ngủ say như khúc gỗ. Chắc là em ấy mệt rồi.
Thật sao? Nghe tốt đấy. Anh đã lo con bé sẽ gặp ác mộng hoặc hồi tưởng về vụ tấn công.
Dù vậy, đây mới là đêm đầu tiên, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra.
“Hôm nay chúng ta nên làm gì đây, các cô gái?”
“Chẳng có việc gì làm ngoài bảo dưỡng tàu.” Elma nhún vai. “Đi ra ngoài quá nguy hiểm, và chúng ta không biết họ có thể giở trò gì với đồ tiếp tế nếu chúng ta rời tàu.”
“Hệ thống vận chuyển của khu dân cư dễ bị can thiệp vậy sao ạ?” Mimi hỏi. Đó là một câu hỏi hay.
“Tôi không nghĩ là dễ, nhưng họ có thể đặt thuốc nổ phản ứng hay gì đó vào hành lý của chúng ta, và rồi, bùm, chúng ta toi mạng.” “Từ bên ngoài thì không sao, nhưng ngay cả Krishna cũng không chịu nổi các vụ nổ từ bên trong.”
Thuốc nổ phản ứng là vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Chúng giống như đầu đạn phản ứng được lắp trên Krishna, nhưng nhỏ hơn và dễ mang theo. Chúng đủ mạnh để phá hủy nửa khu dân cư, nên về mặt kỹ thuật, việc sở hữu chúng là bất hợp pháp với bất kỳ ai trừ quân đội. Vậy mà, Elma vẫn tin rằng chúng có thể được dùng để chống lại chúng tôi.
“Họ có đi xa đến mức đó không…?” Mimi có vẻ không tin, và tôi hiểu tại sao. Chris mới lên tàu ngày hôm qua, nên thật khó tưởng tượng rằng ông chú của cô bé đã sắp đặt sẵn những kế hoạch như vậy.
“Hôm qua họ đã bám đuôi Elma đấy,” tôi nhắc cô ấy.
“Phải, họ hành động nhanh thật,” Elma đồng tình. “Cẩn tắc vô áy náy, tôi nói vậy đấy.”
“Ồ… Đúng ạ,” Mimi nói. “Chúng ta không nên bất cẩn.”
“Chỉ cần cháu còn sống sót là đã đủ hủy hoại chú của cháu rồi,” Chris nói thêm. “Cháu tin rằng chúng ta nên hành động với kịch bản tồi tệ nhất trong đầu.”
Sau khi ăn xong chiếc hamburger, Chris nhẹ nhàng chấm miệng bằng khăn ăn. Bạn thực sự có thể thấy được sự giáo dục của cô bé qua cách ăn uống. Tôi cũng sẽ chùi môi nếu bị dính thức ăn, nhưng với sự duyên dáng kém hơn nhiều.
“Nếu chúng ta cứ án binh bất động thế này, liệu họ có nghi ngờ không?” tôi hỏi.
“Đừng lo về chuyện đó,” Elma nói. “Họ biết Chris đã kể cho chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra, và họ đoán chúng ta sẽ cảnh giác. Sẽ trông tự nhiên hơn nếu chúng ta cứ ở trong này như những tên ngốc ngoan ngoãn.”
“Không thể cãi được.” Khoảnh khắc chúng tôi biết toàn bộ tình hình với ông chú của Chris, chúng tôi cũng trở thành mục tiêu của ông ta. Sợ hãi đến bất động là điều tự nhiên.
Nét mặt Chris chùng xuống. “Cháu xin lỗi vì đã lôi mọi người vào chuyện này.”
“Thật sự, đừng lo! Dù sao thì anh chàng này cũng không thể bỏ mặc những cô bé như cháu được đâu. Chuyện này xảy ra gần như là… Ừ, là định mệnh rồi.”
Elma đùa giỡn đập vào người tôi một cái.
Mình không thể nào bỏ mặc những cô gái dễ thương đang gặp khó khăn được. Giữ vững nguyên tắc đó có thể dẫn đến nhiều rắc rối trong tương lai, nhưng mình muốn làm những gì có thể. Và này, biết đâu mình sẽ được gần gũi với vài cô nàng dễ thương trên đường đi. Tôi yêu Mimi và Elma, và tôi định sẽ chịu trách nhiệm nhiều nhất có thể, nhưng họ là một chuyện riêng. Bạn không bao giờ biết khi nào mình có thể chết hoặc lạc đến một thế giới khác, nên chính sách của tôi là tận hưởng những gì có thể, dù là tạm thời hay không.
Tôi cũng đã bí mật làm việc với Hiệp hội Lính đánh thuê để đảm bảo rằng nếu tôi chết hoặc biến mất, quyền sở hữu Krishna và tài sản của tôi sẽ thuộc về Mimi. Còn Elma? Cô ấy chưa cắt đứt quan hệ với gia đình hay các mối liên hệ của họ, và nếu tôi chết hoặc biến mất, cô ấy có thể ở lại trên Krishna cùng Mimi. Hai người đó sẽ tự xoay xở được cùng nhau, nên tôi không làm gì đặc biệt cho cô ấy cả. Mimi chỉ có một mình trên đời và sẽ cần một mái nhà.
“Hửm?” Mimi nhướn mày khi tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy.
Tôi lắc đầu ra hiệu không có gì. “Vậy về cơ bản, hôm nay chúng ta rảnh,” tôi trầm ngâm.
“Hmm… Hay chúng ta đi săn cướp biển ạ?” Mimi hỏi.
“Anh tự hỏi…”
Nếu chúng tôi đi săn cướp biển với cháu gái của bá tước trên tàu, liệu ông chú của cô bé có nhân cơ hội tấn công chúng tôi không? Điều đó cũng có thể làm lộ chiến thuật của chúng tôi. Dù vậy, thật vui khi thấy Mimi ngày càng quen với lối sống lính đánh thuê. Nếu không thì tại sao cô ấy lại đề nghị đi săn chỉ vì chúng tôi buồn chán chứ?
“Không phải ý tồi,” Elma nói, “nhưng chúng ta không muốn kẻ thù thấy được bài của mình. Cứ án binh bất động thôi. Những lúc thế này, chúng ta nên giữ bình tĩnh và sẵn sàng.”
Cô ấy lôi một lon bia ra khỏi tủ lạnh.
Này! “Thật sao?” Tôi thở dài. “Cô vừa mới ngủ dậy mà.”
“Chúng ta không ra ngoài được, vậy uống một ly thì có gì sai? Bật lá chắn lên, và sẽ không ai làm phiền chúng ta.”
“Ừ, tôi đoán vậy, nhưng…” Tôi lôi một lon soda không ga của mình ra khỏi tủ lạnh. Tôi cũng lấy một lon cho Chris. Mimi không thích nó, nên tôi không ép.
“Chris, nếu cháu định ăn burger, hot dog và pizza, thì cháu phải uống soda kèm theo.”
“Thật vậy sao ạ?” Chris hào hứng mở lon, nâng nó bằng cả hai tay và bắt đầu tu ừng ực. “Nó có mùi như thuốc… nhưng khá ngọt ạ.”
“Phải không? Nó hợp hoàn hảo với burger. Bữa trưa thử xem nhé.”
“Vâng ạ!”
“Hiro…” Elma rên rỉ. “Đầu tiên là đồ ăn vặt, giờ lại đến thứ nước uống kỳ quặc của cậu? Ngừng cho Chris mấy thứ đó đi—bá tước sẽ nổi giận đấy.”
“Nếu cô muốn nói về việc dạy hư con bé, thì sao cô không ngừng uống bia vào buổi sáng đi? Nào, có ý thức chút đi.”
Elma khóa mắt với tôi.
Gì đây? Muốn gây sự à? Mình không thắng nổi cô ta trong một trận đấu đâu, nên làm ơn đừng.
Tôi giơ cả hai tay đầu hàng. Một số người có thể thấy điều đó thật thảm hại, nhưng các đòn khóa khớp của Elma rất đau, dù không để lại di chứng hay vết thương. Cô ấy thực tế là một chuyên gia trong lĩnh vực đó. Thật là một cô gái thô lỗ.
Chris khúc khích cười. “Hai người thân nhau thật đấy.”
“Đúng vậy đó! Đôi khi em còn thấy ghen tị.”
“Chẳng phải chị cũng thân với anh ấy sao, chị Mimi?”
“Ừm, eh heh heh… Vâng, đúng vậy ạ.” Cô ấy áp hai tay lên má và cười bẽn lẽn.
Ha ha! Mimi, em đáng yêu quá.
“Hiro không tốt với tôi, và cậu ta không bao giờ nương tay,” Elma phàn nàn. “Hãy tốt với tôi như cách cậu đối xử với Mimi đi!”
“Cô sẽ ghét nếu tôi đối xử với cô như cách tôi làm với em ấy đấy.”
“Không đâu… Không phải vậy.”
“Nếu trên giường cô cũng ngọt ngào như vậy, tôi chắc chắn sẽ suy nghĩ.”
“Gah?! C-cái gì?! Đ-đừng nói thế trước mặt Chris!” Elma đỏ bừng mặt.
Ồ, có sao đâu? Say rồi à?
“Đ-đây quả là một cuộc trò chuyện của người lớn…” Chris xen vào.
“A-à ha ha…” Mimi cười lo lắng.
Không, chỉ là trò trêu chọc biến thái thường ngày thôi. Chọc Elma vui lắm—cho đến khi cô ta thực sự nổi điên.
Chúng tôi đã trải qua một ngày thứ hai yên bình để chăm sóc Chris. Mặc dù, xét đến việc chúng tôi đã bật lá chắn, sẽ là một vấn đề lớn nếu mọi thứ không yên bình.
Chris và Mimi dành phần lớn thời gian trong ngày để trò chuyện trong phòng, và vào bữa tối, cả hai đều liếc nhìn tôi, mặt đỏ bừng. Không đời nào. Mimi, không phải em đang kể cho con bé nghe về những gì chúng ta làm vào ban đêm chứ? Mặc dù anh cũng chẳng làm gì được nếu em làm vậy. Tôi sẽ không bao giờ động vào Chris, và tôi đã nói với các cô gái như vậy. Và con bé cũng sẽ không thử làm gì với tôi. Con bé là một đứa trẻ. Tôi hành động như thể không thấy gì, tập thể dục, đi tắm và đi ngủ.
Ngày mai hứa hẹn sẽ là một ngày trọng đại.
★
Chào! Chào buổi sáng. Là tôi, Hiro đây. Người Hiro, lần đầu tiên, đã khóa cửa phòng trước khi đi ngủ tối qua. Cũng chính người Hiro đó, khi kiểm tra nhật ký truy cập cửa vào buổi sáng, đã rùng mình khi phát hiện hai lượt truy cập vào giữa đêm.
Chuyện gì đã xảy ra? Ai có thể làm vậy chứ?
Vẫn còn run rẩy, tôi đến nhà ăn và thấy Elma đang trong tâm trạng kỳ lạ còn hai người kia thì giấu mặt, như thể họ không muốn tôi nhìn thấy. Khi tất cả họ chạm mắt với tôi, một sự im lặng khó xử bao trùm.
“Hãy nói chuyện một cách bình tĩnh và tử tế nào,” tôi bắt đầu. “Đầu tiên, chú sẽ không làm gì Chris cả. Chết tiệt, chú không thể. Đó sẽ là một điều kinh khủng mà một vệ sĩ có thể làm, và chú không muốn gặp rắc rối với giới quý tộc. Nếu chú là ông của Chris và phát hiện ra một tên lính đánh thuê khốn kiếp nào đó đang lợi dụng cháu gái mình, chú sẽ giết hắn.”
Mimi và Chris nhìn đi chỗ khác.
“Và Elma, tôi khóa cửa tối qua vì tôi nghĩ có thể có chuyện gì đó xảy ra. Tôi không cố ý khóa cô ở ngoài.”
“Được rồi, không sao cả.” Sự không vui của Elma tan biến, và cô ấy mỉm cười với tôi.
“Vậy thì, ờ…” tôi ấp úng. “Vì có Chris ở đây, chúng ta có lẽ nên tránh làm ‘chuyện đó’.”
“Chúng ta không cần phải ý tứ đến thế đâu.”
Tôi quay sang Chris. “Cháu có thấy phiền chút nào không?” Cô bé lắc đầu, mặt đỏ bừng. Gì cơ? Cháu không thấy phiền à? Nghe không đúng chút nào. Các cô gái bị làm sao vậy?
“Cháu chỉ cảm thấy mình bị cho ra rìa thôi ạ,” Chris nói.
“Đừng nói vậy, ugh. Chuyện đó hoàn toàn không thể xảy ra, và chú đã nói lý do tại sao rồi. Cháu hiểu, phải không? Và mới có một ngày thôi; ngay từ đầu cháu đã đi quá nhanh rồi. Chú có thể hiểu tại sao cháu lại quá phấn khích với tất cả những gì đang diễn ra, nhưng cháu phải bình tĩnh. Có thể một phần là do hiệu ứng cầu treo, nhất là trong tình thế nguy hiểm hiện tại, nhưng dù giữa chúng ta không có gì cả thì chú vẫn sẽ bảo vệ cháu. Cứ thế này chỉ khiến mọi chuyện thêm khó xử thôi.”
Đó là một bài giảng nghiêm khắc, nhưng Chris trông vẫn không hài lòng. Liệu sự giáo dục quý tộc của cô bé đã dạy cho cháu nó tất cả các chi tiết về tình dục? So với tuổi của mình, con bé đã quá sẵn sàng rồi. Hoặc có lẽ con bé quá ngây thơ để hiểu rõ hơn.
“Hoặc,” tôi tiếp tục, “cháu có sẵn lòng ưu tiên cảm xúc của mình và gây ra xung đột giữa chú và ông của cháu không?”
“Không ạ…” cô bé buồn bã đáp.
“Mọi thứ đều có một quá trình, được chứ? Chú tưởng tượng ông của cháu có lòng tự tôn quý tộc hay gì đó. Ông ấy sẽ không ghét nếu cháu làm điều gì đó thực sự phi logic trong một phút bốc đồng sao?”
“Vâng, cháu nghĩ vậy.”
“Chắc chắn là vậy. Chú nghe nói giới quý tộc đế chế rất kiêu hãnh và chính trực.”
Tôi mỉm cười với Chris, vui mừng vì nỗ lực thuyết phục của mình dường như đã thành công. Mình có cảm thấy tội lỗi khi tranh luận với một cô bé không? Không hề! Đó là vì lợi ích của con bé, và vì sự an toàn của chính mình! “Dù sao thì, cứ vậy đi. Mimi và Elma, hãy cẩn thận đừng gieo cho con bé bất kỳ ý tưởng buồn cười nào. Và tất nhiên, tôi cũng sẽ vậy.”
“Ực… V-vâng, thưa ngài.”
“Rõ rồi, sếp.”
“Chris, cháu nên tự kiềm chế. Bây giờ chú đang bình tĩnh, nhưng sự kiềm chế của một người đàn ông có thể bị thổi bay tương đối dễ dàng.”
Đặc biệt là của tôi.
“Mrgh… Vâng ạ.”
Sau khi có được sự đồng ý của Chris, tôi tập luyện trong phòng tập sau bữa sáng và đến lượt đi tắm, chuẩn bị sạch sẽ cho ngày mới.
“Đây là cuộc sống hàng ngày sao ạ?” Chris hỏi.
“Vâng. Ít nhất là trên con tàu này,” Mimi trả lời, khiến Chris làm một vẻ mặt kỳ lạ.
“Cháu luôn nghĩ cuộc sống trên các con tàu lính đánh thuê sẽ… thô kệch hơn.”
“Tin chị đi, không có con tàu nào khác có trang bị sang trọng thế này đâu,” Elma nói với giọng điệu tiêu cực kinh khủng.
Một môi trường sống tốt đẹp thì có gì sai? Tất cả chúng ta đều được thưởng thức đồ ăn ngon, giường sạch sẽ và những lần tắm thoải mái.
“Chất lượng cuộc sống quan trọng hơn vẻ ngoài lính đánh thuê,” tôi tuyên bố. “Dù sao thì, hôm nay là ngày trọng đại; chúng ta sẽ đến khu nghỉ dưỡng. Chúng ta có thể sẽ bị truy đuổi, nên hãy sẵn sàng cho điều đó.”
Mimi chuẩn bị tinh thần. “Vâng, thưa ngài!”
“Rồi, rồi,” Elma trả lời, chán nản. Sẽ thật kỳ lạ nếu cô ấy cũng phấn khích như Mimi. Cô ấy làm tốt công việc của mình, nên tôi không có lý do gì để chỉ trích.
Tất cả chúng tôi vào buồng lái, nơi tôi ngồi vào ghế phi công, Mimi vào ghế điều hành viên, và Elma vào ghế phi công phụ. Chúng tôi để Chris ngồi vào ghế điều hành viên phụ. Giờ thì tất cả các ghế trong buồng lái đều có người ngồi.
“Cháu ở trong này có được không ạ?” Chris hỏi.
“Đây là nơi an toàn nhất trên tàu, và hệ thống kiểm soát quán tính hoạt động tốt nhất ở đây,” tôi nói. “Nhưng lần này chúng tôi không thể để cháu lại gần bảng điều khiển được.”
Tôi kiểm tra tình trạng của Krishna. Không có bất kỳ cuộc tấn công nào, điều này cũng dễ đoán khi ở trong khu dân cư. Dù vậy, chúng tôi vẫn bật lá chắn ở mức thấp nhất để đề phòng.
Họ rất có thể biết về các đặt phòng của chúng tôi và lên kế hoạch tấn công trên đường đi. Điều đó sẽ ít rủi ro hơn là tấn công chúng tôi ở đây, vì Hạm đội Đế chế sẽ nổi điên với họ nếu họ tấn công chúng tôi trong khu dân cư. Và nếu họ điều tra vụ tấn công, kẻ thù sẽ xong đời trước cả khi ông của Chris hay biết tình hình.
“Được rồi,” tôi bắt đầu. “Mimi, gửi yêu cầu khởi hành đi.”
“Vâng, thưa ngài!” Mimi dùng bảng điều khiển của mình để gửi yêu cầu khởi hành đến Cục Quản lý Cảng.
Họ cho phép chúng tôi gần như ngay lập tức, vì vậy chúng tôi đã rời khỏi khu vực cảng một cách an toàn. Chúng tôi đã bật lá chắn ở mức tối đa để không ai có thể “vô tình” lao vào và phá hỏng chúng tôi ngay lúc đó. Cho đến nay không có con tàu nào đáng ngờ. Chúng ta có quá cẩn thận không? Không, thận trọng luôn là điều tốt. Các tàu nhỏ sẽ không gây ra nhiều thiệt hại, nhưng một tàu container lớn chở đầy hàng hóa sẽ là một vấn đề lớn nếu nó lao vào chúng tôi.
“Phù,” tôi thở phào khi chúng tôi rời khỏi khu dân cư. “Thật là căng thẳng.”
“Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi,” Elma nói. “Tôi sẽ đưa chúng ta vào một tuyến đường khó theo dõi đến các hành tinh nghỉ dưỡng, vì vậy hãy theo điều hướng của tôi nhé, Hiro.”
“Hiểu rồi.” Tôi điều khiển con tàu theo tuyến đường của Elma, điều này sẽ khiến việc tìm ra chúng tôi đang đi đến hành tinh nào trở nên khó khăn.
“Đến lúc dùng động cơ FTL rồi.”
“Được thôi,” Elma đáp. “Đang sạc động cơ siêu quang tốc.” Tôi tăng công suất máy phát, và một tiếng sạc the thé vang lên.
“Đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt động cơ FTL.”
Bùm! Krishna tiến vào du hành siêu quang tốc, các vì sao tan thành những vệt sáng chảy dài phía sau chúng tôi.
Chris há hốc miệng kinh ngạc. “Woa. Thì ra đây là cảnh du hành siêu quang tốc nhìn từ bên trong một con tàu nhỏ!”
Nó trông khác so với nhìn từ cửa sổ của các con tàu lớn hơn à?
“Tôi đã quen nhìn cảnh này rồi, nhưng lần đầu tiên—” tôi bắt đầu, nhưng rồi chuông báo động vang lên trong buồng lái.
Đó là cùng một cảnh báo mà chúng tôi đã nghe trên đường đến Hệ Cierra. “Nhanh thật đấy.”
“Yep,” Elma trả lời. “Tôi đã nghĩ họ sẽ để chúng ta đi một lúc để xem chúng ta đến hành tinh nào, nhưng tôi đoán là không.”
“Có lẽ họ nghĩ điều đó không quan trọng, vì dù sao họ cũng sẽ giết chúng ta.”
Màn hình chính của buồng lái hiển thị cảnh báo rằng chúng tôi đang bị kéo ra khỏi du hành FTL. Tôi có thể thoát khỏi sự can thiệp nếu thực sự cố gắng, nhưng kế hoạch của chúng tôi là tiêu diệt những kẻ truy đuổi, vì vậy tôi để nó xảy ra như lần trước. Sẽ dễ dàng hồi phục hơn là bị ném trở lại không gian thường.
“Mimi, chuẩn bị chiến đấu. Elma, điều khiển các bộ phận phụ. Như lần trước, chúng ta không nương tay.”
“Hiểu rồi!”
“Aye-aye, Thuyền trưởng.”
“V-vậy còn cháu thì sao ạ?” Chris lên tiếng.
Cháu thì sao à?
“Chúng tôi sẽ thực hiện các thao tác chiến đấu, nên cháu cố đừng cắn vào lưỡi nhé. Hệ thống kiểm soát quán tính hoạt động tốt, nên lực G tác động lên cơ thể cháu sẽ giảm đi, nhưng chúng vẫn sẽ khá tệ khi chú thực hiện các thao tác điên rồ. Ngoài ra, cố gắng đừng la hét quá nhiều.”
“V-vâng. Cháu sẽ cố gắng hết sức,” cô bé lo lắng trả lời.
La hét sẽ làm rối loạn sự tập trung của tôi. Thật lòng, tôi đã lo rằng Mimi sẽ la hét, nhưng cô ấy chưa bao giờ làm vậy; cô ấy chỉ cứng người vì sợ hãi và im lặng.
Tôi giảm công suất của máy phát và giảm tốc độ con tàu, trở lại không gian thường mà không chống lại tàu chặn. Bùm! Các vì sao trở lại thành những điểm đơn lẻ. Ngay khi chúng làm vậy, tôi đưa Krishna trở lại công suất tối đa.
“Whoa, bình tĩnh nào!” Tôi thực hiện các thao tác né tránh và bật hệ thống vũ khí.
Ngay lúc đó, vị trí mà Krishna vừa ở đã bị xuyên thủng bởi vài tia sáng đỏ. Không có cảnh báo gì cả—chúng muốn lấy mạng chúng tôi.
“Phát hiện tàu địch!” Mimi thông báo. “Hai mươi tàu nhỏ, bốn tàu cỡ trung!”
“Triển khai mồi bẫy,” Elma nói thêm. “Pháo sáng và pin lá chắn đã sẵn sàng bất cứ lúc nào!”
“Được rồi. Lên nào!”
Tôi quay lại, chĩa bốn cánh tay vũ khí laser và hai khẩu pháo mảnh về phía kẻ thù. Đã đến lúc phản công. Tao sẽ không để một đứa nào trong chúng mày thoát khỏi khu vực này!
★
“Chúng không giống cướp biển!” Tôi hét lên, bay vòng quanh trong nỗ lực cắt đuôi những tia laser màu đỏ máu đang lao tới.
Hai mươi tàu nhỏ đều là tàu chiến hạng trung, trong khi bốn tàu cỡ trung đều là loại cũ nhưng thuộc cấp quân sự và vẫn còn mạnh.
“Tàu và trang bị của chúng quá đồng bộ,” Elma nhận xét.
“Và chúng cũng trâu bò nữa.”
Các tàu nhỏ của kẻ thù hứng chịu trực diện bốn tia laser của chúng tôi. Laser của tôi đã xuyên qua lá chắn của chúng, nhưng lớp giáp của chúng đã chống lại được đòn tấn công. Tàu cướp biển sẽ nổ tung gần như ngay lập tức dưới một đòn tấn công laser tập trung từ Krishna. Nói cách khác, lá chắn, lớp vỏ, hoặc cả hai của chúng đều ở một đẳng cấp khác xa so với lũ cặn bã cướp biển không gian.
“Sức tấn công của chúng thế nào?” tôi hỏi.
“Trang bị của chúng cao hơn cướp biển không gian thông thường một hoặc hai bậc,” Elma trả lời. “Lá chắn của chúng có tỷ lệ suy giảm cao.”
“Hiểu rồi. Mimi, em đã thông báo cho hạm đội chưa?”
“Em không thể! Chúng ta đang bị gây nhiễu!”
“Nghe hợp lý đấy,” tôi rên rỉ.
Elma cũng rên rỉ. “Yep…”
Nếu chúng tôi có thể câu giờ, hạm đội có thể nhận thấy sự nhiễu sóng vô tuyến và can thiệp, nhưng tự mình xử lý chúng sẽ nhanh hơn. Miễn là tôi trình bày được bản ghi hộp đen của mình, chúng tôi sẽ không bị đổ lỗi.
“Quan sát và chờ đợi đủ rồi,” tôi nói. “Đi thôi! Chris, đừng cắn vào lưỡi nhé!”
“Aye-aye, Thuyền trưởng!”
“Ừ-ừm, aye-aye!”
“Được rồi!”
Tôi nghe thấy ba câu trả lời riêng biệt từ các cô gái khi tôi thực hiện các thao tác né tránh nhỏ, tăng tốc và phanh khi cần thiết, để phá vỡ vòng vây của kẻ thù.
“Woa! Tới bến nào!”
Tôi bắn bốn khẩu laser và hai khẩu pháo mảnh vào một con tàu nhỏ trước mặt. Sau đó tôi tận dụng kẽ hở tạo ra để trốn thoát. Tôi đã bắn lẻ tẻ và theo phản xạ, nên chúng đã bị bất ngờ bởi sự thay đổi chiến lược đột ngột của tôi, tạo ra một gợn sóng trong sự phối hợp của chúng và tạo ra một cơ hội mà tôi không thể bỏ lỡ.
“Bắt đầu với mấy tay to trước!”
Các tàu cỡ trung bắn laser tới tấp vào chúng tôi, cố gắng giữ Krishna ở xa, nhưng tôi đã né chúng bằng một cú lượn vòng và lao vào. Bất kỳ tia laser nào tôi không thể né được đều bị lá chắn của chúng tôi làm chệch hướng. Trong khi đó, tôi chọn một con tàu để tập trung vào.
Tuy nhiên, các tàu cỡ trung rất trâu bò. Tôi đã bắn trúng một chiếc bằng hai loạt laser hạng nặng, nhưng nó vẫn không chịu gục ngã. Chắc chắn chúng có pin lá chắn. Nhưng mà…
“Thử món này xem sao?” Tôi tặng chúng một loạt đạn từ hai khẩu pháo mảnh lớn được lắp ở phía trước tàu.
Vô số mảnh đạn đã xuyên qua lá chắn suy yếu của chúng và đục thủng thân tàu. Pháo mảnh yếu ở khoảng cách xa, nhưng trong chiến đấu tầm gần, nó có hỏa lực vô song.
“Tôi sẽ bám lấy mấy con tàu cỡ trung này,” tôi thông báo cho các cô gái.
“Để xem cậu làm được gì,” Elma đáp.
Tôi lượn quanh con tàu đã bị hạ, tự cắt đứt khỏi các tàu nhỏ của địch khi tôi áp sát mục tiêu cỡ trung tiếp theo. Nếu tôi ở gần các con tàu khác, những chiếc nhỏ sẽ không thể bắn trúng Krishna. Nếu chúng bắn tôi và sẵn sàng làm tổn thương đồng đội trong quá trình đó, này, tôi hoàn toàn ổn với điều đó.
Như vậy, tôi đã có thể hạ gục các tàu cỡ trung của địch trong khi cẩn thận nấp sau chúng để tránh các tàu nhỏ hơn.
“Cách chiến đấu bẩn thỉu thật đấy,” Elma nói với giọng buộc tội.
“Nghe này, cô phải sáng tạo lên khi bị áp đảo về số lượng chứ.” Nếu không, chúng tôi sẽ bị bắn hạ ngay lập tức. Lá chắn của Krishna rất mạnh, nhưng chúng vẫn có giới hạn. “Thiệt hại của chúng ta thế nào rồi?”
“Chúng ta đã bị bắn vài lần, nhưng lá chắn của chúng ta vẫn chưa sập,” Elma trả lời. “Chúng không thể bắn chúng ta nhiều, vì sợ làm tổn thương đồng minh của chúng.” Cô ấy thao tác trên bảng điều khiển của mình với tốc độ chóng mặt.
Tôi đang thực hiện các thao tác né tránh để tránh tầm ngắm của kẻ thù, nhưng không thể né được mọi tia laser tốc độ ánh sáng đang bay tới. Khi chúng tôi bị bắn trúng, Elma sẽ tăng cường công suất lá chắn ở những điểm đó trong giây lát và sử dụng pin lá chắn để bổ sung, kiểm soát lượng thiệt hại chúng tôi phải chịu. Cô ấy cũng đánh lừa hệ thống ngắm của địch bằng cách sử dụng mồi bẫy và các biện pháp đối kháng điện tử.
“Ối!” Trong khi tôi chiến đấu gần các tàu cỡ trung của địch, các tàu nhỏ hơn đã hết kiên nhẫn và lao về phía tôi. Chúng đang làm mọi cách để tách tôi ra khỏi các tàu cỡ trung. “Lũ ngốc!”
Tôi sử dụng các động cơ đẩy điều chỉnh độ cao để quay ngoắt một vòng, chĩa các khẩu pháo mảnh của mình về phía các con tàu đang lao tới. Sau đó tôi bắn xối xả. Mảnh đạn xuyên qua lá chắn của chúng và đục thủng chúng. Chúng trông như phô mai Thụy Sĩ với một lớp hoàn thiện hơi kim loại.
“Tốt, tốt. Giờ tôi biết cách chúng di chuyển rồi, nên gần đến lúc phản công rồi.”
Tôi bám sát phía sau chiếc tàu cỡ trung đang cố trốn thoát, bắn xối xả laser hạng nặng vào những chiếc tàu nhỏ đang lao tới. Nếu chúng không gục trong một loạt đạn, thì thôi, tôi sẵn lòng cho chúng thêm một loạt nữa!
“Cậu lái như một kẻ điên,” Elma nói. “Làm sao cậu có thể bám theo chúng trong khi quay mặt đi chỗ khác vậy?”
“Tôi đã nắm được radar và những điểm đặc trưng trong chuyển động của chúng.” Nó hơi giống như đi giật lùi trong khi dùng điện thoại. Quen rồi thì bạn có thể làm điều đó một cách dễ dàng. Không gian vũ trụ chỉ có nhiều hướng hơn thôi.
Một người bạn và tôi đã luyện tập không ngừng kiểu bay lùi-bắn tiến này trong Stella Online.
“Đã đến lúc nghiền nát bọn này rồi.”
Khi số lượng kẻ thù đã giảm, tôi bắn hạ chiếc tàu cỡ trung mà tôi đang bám theo, kết liễu nó. Sau đó là lúc dọn dẹp các tàu nhỏ hơn.
Các tàu cỡ trung rất chậm, nên không có hàng tiền tuyến là các tàu nhỏ, chúng là những mục tiêu dễ dàng hơn nhiều, mặc dù chúng vẫn có thể gây ra sát thương đáng kể. Tôi lao vào các tàu nhỏ còn lại và bắn pháo mảnh vào chúng khi tôi lướt qua. Một số cố gắng trốn thoát, nhưng tôi bắn chúng từ phía sau bằng laser hạng nặng.
Các tàu cỡ trung cố gắng sử dụng tên lửa tầm nhiệt như một phương sách cuối cùng, nhưng tôi đã kéo chúng theo sau mình và bay ngược vào đám tàu nhỏ, triển khai pháo sáng khi đi, khiến các tên lửa gây hại cho chúng thay vì tôi.
Với số lượng của chúng đã quá ít, đây là một trận đấu vứt đi rồi. Không lâu sau, chúng tôi đã phá hủy xong tất cả các con tàu.
“Khá là khó nhằn đấy,” tôi thở dài. “Kỹ năng và trang bị của chúng tốt hơn mức trung bình nhiều.”
“Ừ…” Vì lý do nào đó, Elma đang cau mày.
“Đ-đáng sợ quá…” Mimi mặt tái mét sau trận chiến kéo dài.
Lần cuối cùng chúng tôi có một trận chiến sít sao như vậy có lẽ là khi chúng tôi nhảy vào hạm đội Liên Bang tại Tarmein Prime. Lần này dễ dàng hơn một chút, vì chúng tôi không phải sử dụng tên lửa phản ứng chống hạm.
“Đi thu hồi chiến lợi phẩm nhanh thôi. Những bộ nhớ dữ liệu đó sẽ là bằng chứng quyết định cho ông của Chris. Các tàu nhỏ có lẽ không có gì, nên tôi sẽ chỉ lấy của các tàu cỡ trung thôi.”
“Aye-aye.”
“V-vâng, thưa ngài!”
Tôi đưa Krishna đến gần các con tàu của địch và thu hoạch những gì có thể. Chúng có trang bị tốt, nên tôi rất muốn lấy một ít nếu có thời gian, nhưng ở lại quá lâu có thể thu hút hạm đội, và tôi không muốn phải trả tiền bồi thường thiệt hại của bọn này.
Chúng tôi chia nhau công việc và lấy thực phẩm, nước uống và các bộ nhớ dữ liệu từ bốn xác tàu. Với ba người điều khiển drone, mỗi con tàu nhanh chóng được dọn dẹp.
“Các bộ nhớ dữ liệu thì tốt, nhưng chúng có lẽ không có nhiều thứ khác hữu ích. Tôi nghi ngờ chúng nhận lệnh ở ngoài này lâu,” tôi nhận xét.
“Tôi không đồng ý,” Elma nói. “Các tàu cỡ trung thường có thủy thủ đoàn từ bốn đến tám người, cậu biết đấy. Họ phải dự trữ tài nguyên đủ dùng trong hai tuần, phòng trường hợp hệ thống đẩy của họ bị hỏng.”
“Vậy sao?”
Khi kiểm tra kỹ hơn, Elma đã đúng, và chúng tôi tìm thấy nhiều thức ăn và nước uống hơn tôi mong đợi. Lượng đồ của bốn tàu cỡ trung có thể giúp chúng tôi sống sót một tháng dễ dàng.
“Đây là một mẻ lớn hơn tôi mong đợi,” tôi nói, hài lòng. “Chúng ta có thể sống bằng những tài nguyên này và chạy vòng quanh cho đến khi ông nội đến.”
“Nếu việc trốn ở các hành tinh nghỉ dưỡng không hiệu quả, thì hãy làm vậy.”
Sau khi lấy được chiến lợi phẩm, chúng tôi nhanh chóng quay trở lại du hành FTL và rời khỏi chiến trường.
“Giờ chúng ta có thể yên tâm rồi. Cháu ổn chứ, Chris?” Tôi nhìn sang Chris, cô bé chỉ gật đầu.
Mặt cô bé trắng bệch như tờ giấy. Cô bé đặt cả hai tay lên miệng, có lẽ đang cố gắng hết sức để tuân theo mệnh lệnh và không la hét.
Sau đó tôi quay sang Elma, người đang uống từ một chiếc ống hút cắm vào quả cầu trọng lực của mình, điềm tĩnh như mọi khi. Tôi vẫn nghĩ rằng những chiếc giá giữ cốc luôn giữ cho đồ uống của bạn thẳng đứng thực sự rất ngầu.
Mimi đã bình tĩnh lại và đang kiểm tra các tài nguyên chúng tôi đã thu hồi và tình trạng tàu của chúng tôi. Cô ấy đang trở nên khá đáng tin cậy. Chẳng bao lâu nữa, cô ấy có thể tự gọi mình là một điều hành viên chính thức.
“Tôi sẽ thiết lập lại điều hướng của chúng ta,” Elma nói với tôi. “Hãy cẩn thận với góc tiếp cận khi cậu đến gần hành tinh.”
“Cứ để tôi lo.”
Trên các hành tinh có khí quyển và trọng lực đủ cao, bạn phải quản lý góc vào một cách cẩn thận, nếu không bạn sẽ gặp rắc rối lớn. Tuy nhiên, Krishna có các hệ thống an toàn và lá chắn, nên ngay cả việc lao vào hành tinh ở chế độ FTL cũng không khiến chúng tôi phát nổ hay bốc cháy trong khí quyển.
Tuy nhiên, hành vi của tàu sẽ thay đổi khi bạn vào khí quyển, và nếu bạn cố gắng chống lại lực cản không khí, bạn sẽ đâm sầm xuống đất. Hoặc giảm tốc một cách đột ngột và thô bạo.
Tôi theo điều hướng một lúc cho đến khi một hành tinh màu xanh lam hiện ra. Gần như toàn bộ bề mặt được bao phủ bởi nước. Chúng tôi đã đến hành tinh thứ ba của Cierra III.
“Được rồi. Đến lúc hạ cánh!”
“Aye-aye, Thuyền trưởng. Tôi sẽ hỗ trợ hạ cánh. Mimi, xem tôi làm đây,” Elma nói.
“Vâng!”
Chúng tôi quyết định mặc kệ Chris đang run rẩy khi chúng tôi bắt đầu hạ cánh xuống hành tinh nghỉ dưỡng để tận hưởng một kỳ nghỉ xứng đáng.