Hai ngày sau khi Serena đệ trình yêu cầu, trận chiến đã ập tới.
Lần này, chúng tôi phải đơn thương độc mã—hoàn toàn không có Hạm đội Đế Chế yểm trợ phía sau.
Nhưng thế cũng tốt. Serena đã chuẩn bị sẵn sàng Đơn vị Săn Cướp Biển của mình, vờ như đang hướng đến một hệ sao khác, rồi bí mật ẩn mình trong Hệ Arein để giăng bẫy phục kích.
Chúng tôi đã xóa dấu vết rất kỹ. Toàn bộ buổi họp giao ban được truyền đi bằng một thông điệp holo ghi hình sẵn để phòng trường hợp đường truyền bị nghe lén. Cả đơn vị đồng bộ hóa hành động, nhờ đó tất cả có thể đồng loạt thoát khỏi chế độ du hành siêu quang tốc và khai hỏa ngay lập tức.
“Hiro, sắp đến giờ rồi,” Elma thông báo.
“Ừm. Mimi, em sẵn sàng chưa?”
“Em lúc nào cũng sẵn sàng ạ!” Mimi đáp.
Cả ba chúng tôi đang ở trong buồng lái của Krishna, chờ đợi thời khắc giao tranh. Trong lúc bay giữa các tàu lính đánh thuê khác, tôi chuyển công suất máy phát từ chế độ chờ sang chế độ hành trình. Giống như họ, chúng tôi cũng sẽ dùng động cơ siêu quang tốc để đến thẳng chiến trường.
“Lâu rồi mới có một trận chiến thực sự nhỉ,” Elma nói. “Kỹ năng của cậu còn bén không đấy?”
“Chắc là còn,” tôi đáp. “Bên cô mọi thứ thế nào rồi?”
“Này anh bạn. Điều khiển máy phát và các hệ thống phụ là sở trường của tôi đấy. Cậu nghĩ tôi là ai chứ?”
Elma toe toét cười với tôi, điệu bộ tự mãn như mọi khi. Về phần mình, có thể tôi sẽ hơi khớp một chút lúc mới vào trận, nhưng vì vẫn đều đặn luyện tập trên trình mô phỏng, nên chắc tay nghề vẫn còn sắc bén chán.
“Bắt đầu sạc,” Elma thông báo. “Năm, bốn, ba, hai, một… Động cơ siêu quang tốc đã sạc đầy.”
Một tiếng nổ vang vọng giữa không gian, và chiếc Krishna giật mạnh, tiến vào hành trình siêu quang tốc. Cái âm thanh đó lúc nào cũng làm tôi thấy quái. Làm thế quái nào nó lại xuất hiện được khi không gian là chân không cơ chứ? Mọi nghiên cứu của tôi chỉ dẫn đến những tài liệu tham khảo mơ hồ về sự nhiễu loạn với lá chắn và vật liệu thân tàu.
À, kệ đi. Quên hết cho nhẹ đầu. Mình vẫn dùng điện thoại, máy tính, bếp điện và TV ngon ơ mà chẳng cần biết chúng hoạt động ra sao. Vậy thì, mình cũng có thể lái một con tàu vũ trụ mà chẳng cần biết nó vận hành thế nào!
“Không biết lần này mình sẽ kiếm được bao nhiêu đây,” Elma lẩm bẩm.
“Để xem nào,” tôi nói. “Lương cứng là 50,000 Ener sau khi trận chiến kết thúc, còn thù lao theo sản phẩm là 5,000 mỗi tàu nhỏ, 20,000 mỗi tàu hạng trung và 100,000 mỗi tàu lớn.”
“Giống như lần trước phải không anh?” Mimi hỏi.
“Ừ,” Elma xác nhận. “Đó là giá thị trường hợp lý, chưa kể chúng ta còn được giữ tiền thưởng truy nã và hàng hóa từ những con tàu mình bắn hạ. Phi công giỏi sẽ kiếm được nhiều hơn, nên đám lính đánh thuê lúc nào cũng hăng hái tham gia, nhất là khi lũ cướp biển thường tháo chạy khỏi tổ với những con tàu chở đầy chiến lợi phẩm.”
Bọn cướp biển thừa biết khi nào nên cuốn gói cho lẹ, nhưng chúng vẫn cố vơ vét mọi thứ có thể trong lúc tẩu thoát. Có lẽ việc di chuyển gọn nhẹ sẽ giúp chúng cơ động hơn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc phải bỏ lại toàn bộ kho báu và căn cứ—một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Vì vậy, việc cố bám lấy của cải để sau này bán đi và tìm cách tập hợp lại lực lượng cũng là điều dễ hiểu.
“Sắp đến lúc quẩy rồi. Cô nghĩ Serena sẽ ổn chứ?” tôi hỏi.
“Chắc là vậy,” Elma đáp. “Dù sao thì cô ta cũng là một người lính giỏi.”
“A ha ha…” Mimi cười gượng trước cách dùng từ đầy ẩn ý của Elma.
Cảnh tượng vài ngày trước vẫn còn in đậm trong tâm trí chúng tôi.
“Chúng ta sắp đến đích,” Elma nói. “Thoát khỏi du hành siêu quang tốc trong năm, bốn, ba, hai, một…”
Một tiếng nổ nữa xé tan sự tĩnh lặng của không gian khi những vệt sao mờ ảo ngưng lại thành những chấm sáng li ti.
Chỉ trong vài nhịp tim, Đơn vị Săn Cướp Biển đã đồng loạt khai hỏa ngay sau khi thoát khỏi chế độ siêu quang tốc. Thiết giáp hạm và các tuần dương hạm càn quét căn cứ địch và mọi công trình phụ cận bằng một cơn bão laser cỡ nòng lớn, pháo plasma và súng điện từ.
“Trông hoành tráng thật đấy,” tôi buột miệng.
“Tôi không thấy nhiều tàu địch thoát ra,” Elma nhận xét. “Cuộc phục kích rõ ràng đã thành công.”
“Liệu chúng ta có vớ được con mồi nào không đây?” Dù rất muốn chiến dịch thành công, nhưng nếu tất cả cướp biển đều bị tiêu diệt trong căn cứ thì chúng tôi cũng chẳng có đồng nào bỏ túi.
Chúng tôi chuyển máy phát sang chế độ sẵn sàng chiến đấu và tăng tốc về phía căn cứ của bọn cướp biển. Những lính đánh thuê khác cũng lao lên cùng lúc.
“Radar có tín hiệu rồi ạ,” Mimi báo cáo. “Tàu cướp biển đang xuất kích!”
“Tuyệt vời. Có vẻ như thực đơn hôm nay lại có món cướp biển rồi, các cô gái.”
“Đang kích hoạt hệ thống vũ khí,” Elma nói.
Chiếc Krishna biến đổi xung quanh chúng tôi, triển khai bốn cánh tay vũ khí, mỗi cánh tay được trang bị một khẩu pháo laser hạng nặng. Hai khẩu pháo mảnh cũng đồng thời trồi lên từ hai bên buồng lái.
“Lên nào, các quý cô!” tôi gầm lên, điều khiển chiếc Krishna lao vào trận chiến.
★
“Ba tàu địch ở hướng mười giờ, cùng độ cao với chúng ta!” Mimi thông báo.
Tôi khóa mục tiêu vào các tàu địch, nhanh chóng tính toán góc và tốc độ của chúng. Cả bọn đang bay về phía này.
“Chúng ta sẽ bay lướt qua, vòng ngược lại rồi bắn vào sau lưng chúng,” tôi ra lệnh.
Tôi hướng thẳng mũi tàu Krishna vào các tàu địch và tăng tốc lướt qua. Một loạt laser và đạn đa nòng gõ lốp bốp lên thân tàu nhưng chẳng gây ra thiệt hại đáng kể nào.
“Chuẩn bị chịu gia tốc!” tôi hét lên.
Tôi khởi động động cơ đẩy và bẻ lái một vòng 180 độ. Cú ngoặt đưa chúng tôi ra sau lưng kẻ địch, nhưng lực gia tốc cực lớn đã làm rung chuyển cả con tàu. Tôi nghiến chặt răng, cố gắng giữ vững quyền kiểm soát.
“Tàu địch ở phía trước ạ!” Mimi cảnh báo.
“Cày nát chúng thôi,” tôi nói.
Bị chúng tôi áp sát từ phía sau, hai chiếc cố gắng tản ra hai bên, nhưng tôi đã ngay lập tức tắm chúng trong một cơn mưa pháo laser hạng nặng. Con tàu cuối cùng hoảng loạn vút đi theo một đường thẳng. Hắn hẳn đã rất liều mạng, nhưng chừng đó không đủ để cứu hắn.
“Xong ba chiếc.”
Lửa tóe ra từ các khẩu pháo bên cạnh buồng lái khi vô số mảnh đạn từ phía sau trút xuống con tàu cướp biển. Loạt đạn xuyên qua lá chắn của chúng dễ như dao nóng cắt bơ, rồi tiếp tục xé toạc động cơ đẩy, các đường ống năng lượng, và cuối cùng là máy phát chính. Con tàu nát như tương trong nháy mắt. Tôi lướt qua ba chiếc tàu đang nổ tung và tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.
Elma mỉm cười với tôi. “Xem ra tay nghề của cậu không hề mai một chút nào.”
“Cô nghĩ vậy sao?”
“Hướng ba giờ, cao hơn hai mươi độ,” Mimi báo cáo. “Sáu… không, bảy tàu địch. Hai trong số đó là tàu hạng trung.”
“Cậu định xông thẳng vào à?” Elma hỏi.
“Cô biết mà,” tôi đáp. “Tôi giao cho cô quyết định thời điểm dùng mồi bẫy và pháo sáng.”
“Hiểu rồi,” Elma trả lời.
Tôi kích hoạt động cơ đẩy và nhắm thẳng vào cụm con mồi mới. Bọn cướp biển phát hiện ra chúng tôi và vội vàng liên lạc với nhau.
“Có địch đang tiếp cận… Ờ, cái quái gì thế? Tàu của nó có tay,” một tên cướp biển la lên.
“Tay? Để tao xem. Á, là con quái vật lần trước! Thằng đó không phải dạng vừa đâu! Chạy, chạy, chạy mau!”
“Chạy đi đâu?! Hết đường chạy rồi!”
“Giết nó trước khi nó giết chúng ta!”
Sáu con tàu đồng loạt quay lại và lao thẳng về phía tôi. Hai trong số đó trông giống tàu vận tải được cải tạo để hỗ trợ tên lửa.
“Xử lý mấy chiếc hạng trung trước,” tôi nói với Mimi và Elma.
“Vâng, thưa anh!”
“Rõ rồi, sếp.”
“Bắn, bắn, bắn!” một kẻ địch gào lên. “Trút hết hỏa lực vào nó cho tao!”
Còi báo động rú lên trong buồng lái: tên lửa tầm nhiệt, thứ vũ khí nguy hiểm nhất của bọn cướp biển. Chúng có thể bám theo chúng tôi bất kể chúng tôi có lượn lách né tránh thế nào.
“Thả pháo sáng!” Elma hét. Cô phóng ra những quả pháo sáng, hy vọng có thể đánh lừa lũ tên lửa, khiến chúng chuyển hướng sang các nguồn nhiệt mới này thay vì chúng tôi.
Trong lúc đó, chiếc Krishna lả lướt giữa làn tên lửa đang bay tới.
“Bắn thêm loạt nữa!” một tên cướp biển gầm lên.
“Kích hoạt phòng thủ tầm gần!”
“Chặn nó lại!”
“Muộn rồi, mấy cưng ạ,” tôi cười thầm.
Chiếc tàu hạng trung cố gắng phóng thêm tên lửa, nhưng đã quá muộn. Tôi khai hỏa pháo mảnh vào chúng, xé toạc lá chắn và lớp giáp để bắn trúng những quả tên lửa vẫn còn nằm trong khoang tàu.
“Oaaaaaa?!”
Một trong hai chiếc tàu hạng trung nổ tung thành một quả cầu lửa rực rỡ. Những tên cướp biển còn lại bắt đầu hoảng loạn.
“Ôi, chết tiệt.”
“Phải chuồn thôi!”
Elma liếc nhìn tôi. “Cậu sẽ không để chúng đi dễ dàng như vậy, phải không?”
“Tất nhiên là không. Lũ cặn bã cướp biển phải bị diệt sạch.”
Tôi tắm chúng trong một trận mưa pháo laser hạng nặng, vòng lại, rồi dùng pháo mảnh quét sạch phần còn lại.
Tôi có thích tàn sát những kẻ không còn ý chí chiến đấu không ư? Có chứ! Vừa kiếm được tiền, vừa được dọn dẹp rác không gian. Còn gì vui hơn được nữa? A, công lý quả có vị thật ngọt ngào.
“Cứuuu!” một tên cướp biển la hét.
“Không,” tôi đáp. Có lẽ điều này quá tàn nhẫn, nhưng để lũ sâu bọ này sống sót chỉ gây thêm đau khổ cho những người vô tội khác sau này mà thôi.
“Khu vực đã sạch bóng,” Mimi thông báo. “Mục tiêu gần nhất tiếp theo ở hướng mười giờ ạ.”
“Đi nào.”
“Vâng!”
Chúng tôi hướng chiếc Krishna sang chiến trường kế tiếp.
★
“Tình hình trận chiến thế nào rồi?” tôi hỏi.
“Cuộc phục kích dường như đã thành công. Không có sự kháng cự đáng kể nào.”
“Tốt. Báo cho các thuyền trưởng hãy bình tĩnh tiếp tục nhiệm vụ.”
“Vâng, thưa Thiếu tá!”
Chúng tôi đã áp đảo hoàn toàn bọn cướp biển ngay từ đòn phủ đầu, phá hủy nhà chứa máy bay lớn nhất trong căn cứ của chúng. Tuy nhiên, đó mới chỉ là cái lớn nhất. Một vài tên vẫn xoay sở xuất kích được từ những nhà chứa nhỏ hơn.
Nhưng điều đó cũng chẳng thành vấn đề. Đám lính đánh thuê của chúng tôi đang hừng hực khí thế chờ sẵn. Họ đang càn quét bất cứ tên cướp biển nào có ý định trốn khỏi khu vực.
Cuộc thử nghiệm nhỏ này của chúng tôi đang diễn ra tốt đẹp ngoài sức tưởng tượng. Thông thường, mỗi hệ sao chỉ do một nhánh quân đội tuần tra. Thậm chí, theo lẽ thường, quân đội không trực tiếp săn lùng cướp biển. Một lực lượng được thành lập chuyên biệt cho việc này là điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử lâu dài của Đế Chế. Và vì không liên lạc với các nhánh quân đội khác, chúng tôi đã giữ bí mật tuyệt đối kế hoạch của mình và khiến bọn cướp biển bị bất ngờ hoàn toàn.
“Để xem thành tích thế nào.”
Tôi chạm vào màn hình holo để kiểm tra điểm số của các lính đánh thuê. Dẫn đầu bảng xếp hạng là Krishna, con tàu của anh ta.
Một nụ cười bất giác nở trên môi, nhưng tôi vội đưa tay che miệng lại. Tôi không thể tỏ ra quá vui mừng vì thành tích của một phi công được. Vả lại, trận chiến vẫn chưa kết thúc. Chúng tôi vẫn phải đề phòng những tình huống bất ngờ.
★
“Coi như xong việc rồi nhỉ?” tôi hỏi Mimi.
“Khu vực đã được dọn dẹp,” em ấy xác nhận. “Em không thấy còn tên cướp biển nào ở gần đây.”
Trận chiến vẫn đang tiếp diễn ở các khu vực khác, nhưng radar của chúng tôi đã sạch bóng. Những chấm tín hiệu duy nhất chỉ xuất hiện ở rất xa.
“Chúng ta đã hạ được bao nhiêu?”
“Thành tích của chúng ta là ba mươi ba tàu nhỏ và ba tàu hạng trung,” Elma báo cáo.
“Vậy là không bằng ở Tarmein rồi, hử?” Tôi khá chắc là ở đó chúng ta làm tốt hơn nhiều. Chẳng lẽ mình lụt nghề thật rồi?
“Nếu vốn dĩ không có nhiều tàu địch thì chúng ta cũng đành chịu thôi,” Elma nói. “Tôi thấy cậu đã làm rất tốt rồi.”
Khu vực này chắc chắn đã không còn bóng dáng cướp biển. Có lẽ cuộc phục kích đã thành công hơn cả mong đợi.
“Cũng phải,” tôi nói. “Vậy 5,000 mỗi chiếc nhỏ và 20,000 mỗi chiếc trung. Tổng cộng là 205,000 Ener, đúng không?”
“Cộng thêm 50,000 tiền thưởng tham gia,” Elma bổ sung. “Tiền thưởng truy nã phải được tính riêng nữa.”
“Tôi nghĩ tàu nhỏ thường được khoảng 10,000, còn tàu hạng trung thì khoảng 50,000. Cộng cả tiền thưởng tham gia nữa thì phải được thêm 500,000 trên tổng số tiền thưởng cơ bản, đúng chứ?”
“Cỡ đó. Vậy tổng cộng chúng ta kiếm được khoảng 700,000, hử? Đó là chưa kể những gì thu được từ hàng hóa của chúng.”
“Vậy thì chúng ta phải dốc sức thu gom hàng hóa mới được,” tôi nói.
Chúng tôi bắt tay vào việc ngay lập tức, lục lọi các con tàu bị phá hủy để tìm Kim Loại Hiếm và các mặt hàng công nghệ cao. Rượu, ma túy và các loại hàng xa xỉ khác cũng là những món hời lớn. Dĩ nhiên ma túy là hàng bất hợp pháp, nhưng thu được chúng theo cách này rồi bán lại sau trận chiến thì không phải là tội ác.
Tôi chưa bao giờ hiểu tại sao hạm đội lại đặc biệt trả giá cao cho ma túy như vậy. Có lẽ họ chỉ không muốn chúng trôi nổi như rác không gian? Nếu chúng tôi không thu hồi chúng bây giờ, những container hàng này sẽ trôi dạt khắp hệ thống. Điều đó sẽ tạo điều kiện cho đám nhặt rác dễ dàng vơ vét chúng.
Bọn chúng luôn ập đến sau mỗi trận chiến như kền kền rỉa xác chết. Một số lính đánh thuê cực kỳ ghét đám nhặt rác, và tôi cũng chẳng ưa gì chúng, nhưng ngoài vũ trụ này còn nhiều thứ tồi tệ hơn thế.
“Tôi sẽ cảnh giới. Elma, cô dạy Mimi cách điều khiển các drone thu hồi được không?”
“Rõ, Thuyền trưởng. Mimi, bắt tay vào việc nào.”
“V-vâng ạ.”
Elma sử dụng đủ loại cảm biến để bắt đầu rà soát đám con mồi của chúng tôi. Trong khi đó, tôi lái tàu di chuyển đến những vị trí cần thiết.