Cơn lạnh buốt làm tôi bừng tỉnh.
Tối tăm, và lạnh đến đóng băng.
Tôi đang ở đâu thế này? Trước mắt là cả một biển sao lộng lẫy đang xoáy tròn, một cảnh tượng bao la đến mức không tài nào lĩnh hội nổi. Cả đời này, tôi chưa từng chứng kiến bất cứ điều gì tương tự.
“Chuyện quái gì thế này?” tôi lẩm bẩm.
Những vì sao, tinh vân, và cả những cụm tiểu hành tinh—tất cả cuộn xoáy giữa các tầng trời, gần đến nỗi tôi ngỡ như có thể vươn tay ra là chạm tới. Nhưng làm sao lại thế được? Chẳng có nơi nào trên Trái Đất lại cho một góc nhìn như vậy. Bằng một cách nào đó, tôi có thể thấy rõ các tiểu hành tinh chỉ bằng mắt thường. Cảnh tượng này cứ như bước ra từ phim ảnh hay trò chơi điện tử vậy.
“Tôi đang mơ sao? Nhưng cái lạnh này…” Cái buốt giá thấu tận xương tủy này quá thật để có thể chối bỏ, cũng như cảm giác lo âu đang cồn cào trong dạ dày.
“Rốt cuộc thì tôi đang ở đâu?”
Ngoài màn trình diễn thiên thể chói lòa trước mắt, tôi chẳng thể nhìn rõ được gì hơn. Cảm giác như tôi đang ở trong một không gian nhỏ hẹp, tù túng. Một thứ gì đó như dây đai đang ghì tôi vào ghế. Chi tiết đó khiến một luồng hoảng loạn xuyên qua sự lo lắng. Lẽ nào tôi đang bị giam giữ?
Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?! Tôi hoảng hốt giãy giụa trên ghế, cho đến khi mắt cuối cùng cũng thích nghi được với bóng tối.
“Đây là…” Nơi này có gì đó quen thuộc. Tôi đã từng thấy căn phòng này—không, buồng lái này—trước đây.
“Đây là buồng lái của Krishna, con tàu trong game của tôi. Tôi đang mơ à?”
Tôi cố tìm một lời giải thích hợp lý hơn, nhưng mọi thứ xung quanh đều hét lên rằng đây thực sự là buồng lái của con tàu không gian Krishna yêu dấu trong Stella Online. Sự kết hợp giữa yếu tố hành động trực tuyến và hương vị khoa học viễn tưởng nhẹ nhàng của Stella Online đã cuốn hút tôi suốt bao năm. Hơn thế nữa, trò chơi còn mang lại cho người chơi sự tự do vô song để phiêu lưu trong một vũ trụ rộng lớn. Chẳng có nơi nào khác mà bạn có thể vừa tung hoành trên các chiến trường trong vai một lính đánh thuê, vừa tham gia giao thương với tư cách chủ một tàu vận tải, hay dấn thân vào bất kỳ cuộc phiêu lưu nào khác mà bạn có thể tưởng tượng. Bầu trời chắc chắn không phải là giới hạn trong trò chơi này; mỗi người chơi đều có thể tạo ra lối chơi cho riêng mình.
Tôi chơi theo hướng lính đánh thuê tiêu chuẩn, khởi đầu bằng những công việc lặt vặt như vận chuyển hàng hóa để tích cóp tiền mua một con tàu chiến đúng nghĩa. Khi đã có một con tàu đủ mạnh, tôi lại quay về với nghề lính đánh thuê, kiếm tiền để nâng cấp lên con tàu tiếp theo, và cứ thế lặp lại. Tình yêu hiện tại của tôi, chiếc Krishna, là một cỗ máy tối tân mà tôi nhận được từ một sự kiện trong game vài tháng trước.
Chiếc ASX-08 Krishna vẫn cực kỳ nổi bật ngay cả trong một trò chơi có hàng tá tàu để lựa chọn. Nó kết hợp sự cơ động của một chiến hạm cỡ nhỏ với hỏa lực của một tuần dương hạm hạng nặng. Krishna của tôi thậm chí có thể đối đầu trực diện với cả một thiết giáp hạm.
“Mà khỉ thật, lạnh quá,” tôi buột miệng. Tôi dùng bảng điều khiển cảm ứng để kích hoạt máy phát chính và khởi động lại hệ thống hỗ trợ sự sống. Một luồng khí ấm áp tức thì tràn vào buồng lái. Màn hình trạng thái hệ thống cho thấy nồng độ oxy đang tăng lên sau khi đã tụt xuống mức thấp đến đáng báo động. Nhiệt độ, vốn khởi đầu ở mức dưới –5°C, cũng bắt đầu nhích dần lên.
“Phù, hú vía. Nếu không tỉnh lại kịp thì tôi đã chết ngạt rồi.”
Nguy cơ đã được giải quyết trong gang tấc.
Thật sự tôi không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.
Tôi khoanh tay, đưa mắt quan sát khắp buồng lái giờ đã sáng sủa và ấm áp hơn. Dù có chớp mắt hay tự véo má bao nhiêu lần, sự thật vẫn không hề thay đổi—đây chắc chắn, tuyệt đối, không một chút nghi ngờ, chính là buồng lái của con tàu không gian yêu dấu của tôi trong Stella Online.
Mơ về trò chơi tôi yêu thích là một chuyện. Nếu chơi game kinh dị đủ nhiều, bạn sẽ bắt đầu gặp ác mộng. Nếu chơi game nhập vai kiếm thuật và ma pháp, bạn sẽ đột nhiên mơ thấy mình là anh hùng. Hầu hết game thủ đều có thể đồng cảm. Nhưng chuyện này lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“Vậy thì sao? Đây là một giấc mơ sáng suốt à?”
Tôi đã từng nghe về những giấc mơ mãnh liệt và chân thực đến mức người mơ biết rõ mình đang mơ. Nhưng theo tôi nhớ, người ta sẽ tỉnh dậy ngay khi nhận ra điều đó—còn tôi thì chẳng có dấu hiệu gì là sắp tỉnh cả. Tệ hơn nữa, cảm giác nhiệt độ trong buồng lái đang tăng dần quá đỗi chân thực và hữu hình để có thể là một phần của giấc mơ.
“Hừm.” Tôi cố tìm một lời giải thích nhưng hoàn toàn vô ích. Tôi thậm chí còn tự tát vào má, nhưng chỉ thấy hơi rát một chút.
Đây thật sự không phải là mơ sao?
Không, không đời nào. Chuyện này không thể nào xảy ra.
“Bảng điều khiển đơn giản đến bất ngờ,” tôi nhận xét. Hết cách, tôi thử điều khiển chiếc Krishna. Cần lái và các bàn đạp ban đầu khiến tôi hơi bối rối, nhưng ngay khi tôi hình dung chúng như bàn phím và chuột, mọi thứ liền đâu vào đấy. Giờ đây, khi đã hiểu được cỗ máy, tôi thậm chí có thể thực hiện những chuyển động đòi hỏi độ chính xác cao.
“Vẫn chưa tỉnh lại à?”
Tôi tăng tốc rồi giảm tốc liên tục. Mỗi lần như vậy, cơ thể tôi lại lún sâu vào ghế, rồi giật mạnh về phía trước, siết chặt vào dây an toàn. Nhưng ngay cả cảm giác đó cũng không đủ để đánh thức tôi.
“Được thôi. Vậy thì, ta sẽ khai hỏa vài phát!” Có lẽ tôi điên thật rồi. Hoặc có lẽ tôi đã từ bỏ mọi hy vọng tỉnh lại. Dù là gì đi nữa, tôi vẫn khởi động hệ thống vũ khí và kích hoạt toàn bộ trang bị.
Con tàu biến đổi hình dạng xung quanh tôi, để lộ ra bốn tay vũ khí. Những khẩu laser xung hạng nặng chuẩn quân dụng đầy uy lực vươn ra từ thân tàu. Đây là loại vũ khí mạnh nhất trong dòng laser hạng nặng của Stella Online—và tôi sở hữu tới bốn khẩu!
Hai nòng pháo cũng nhô ra từ hai bên buồng lái. Những "khẩu pháo mảnh" này, như cách gọi trong game, hoạt động tương tự súng shotgun với loại đạn tỏa. Đối với tôi, hỏa lực kiểu đó khiến chúng trở thành vũ khí tầm gần bá đạo nhất. Hầu hết các tàu cỡ nhỏ sẽ nổ tung chỉ sau hai phát bắn.
Tôi vẫn còn một con át chủ bài, nhưng bây giờ không phải là lúc để bắn thử. Chi phí đạn dược của nó cực kỳ đắt đỏ.
“Khai hỏa!” Tôi nhắm vào một tiểu hành tinh gần đó và bắn ra từ cả bốn khẩu laser xung hạng nặng.
“Whoa?!”
Bốn chùm sáng xanh lục bắn thẳng về phía mục tiêu, nghiền nát tiểu hành tinh chỉ trong một loạt đạn. Các mảnh vỡ của nó văng ra mọi hướng, va lách tách vào khiên của Krishna. Mỗi lần va chạm, tấm khiên lại lóe lên.
“Mạnh hơn tôi tưởng,” tôi kinh ngạc thốt lên. Đây mới là sức mạnh thực sự của laser xung hạng nặng, một thứ vũ khí có thể làm tan chảy khiên của một thiết giáp hạm trong nháy mắt và phá hủy hoàn toàn con tàu đó.
Nó không phải trò đùa… và nói đến chuyện đùa, đến lúc này, không thể nào cười cho qua chuyện được nữa.
Tôi phải đối mặt với sự thật: “Đây không phải là mơ. Đây là thực tại.”