Rời khỏi phủ Bá tước, Tử tước Leon Castel ngồi trên cỗ xe ngựa của mình, lo lắng trở về dinh thự của gia tộc tại Bắc Cảng.
Vừa xuống xe, Derrick de Leon Castel đã vội vàng chạy đến đón, vây quanh bởi đám gia nhân, lo lắng hỏi:
"Ông nội, thế nào rồi? Vị Bá tước nhỏ của Castel có làm khó ông không?"
Vị Tử tước già cau mày nhìn hắn một cái, quát mắng:
"Cái gì mà Bá tước nhỏ? Đó là lãnh chúa của chúng ta, Bá tước Castel đáng kính!"
Derrick sững sờ, dường như có chút lạ lùng trước thái độ đột ngột thay đổi của ông nội mình:
"Ông nội, ông không phải là..."
Vị Tử tước già trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt lướt qua đám gia nhân xung quanh, hạ giọng nói:
"Đi theo ta vào thư phòng."
Bước vào thư phòng, Tử tước Leon Castel cho người hầu và nữ tỳ lui xuống, còn Derrick chủ động rót rượu mật ong Siyounet mà ông nội mình thường thích.
Vị Tử tước già nâng ly rượu nhấp một ngụm, thần sắc dịu đi một chút, còn Derrick thì không nhịn được hỏi:
"Ông nội, ông... sao đột nhiên lại kính trọng Bá tước đại nhân đến vậy?"
Vị Tử tước già nhìn hắn một cái, nhàn nhạt nói:
"Chúng ta là chư hầu của Castel, trung thành với lãnh chúa vốn là nghĩa vụ của chúng ta, tự nhiên nên kính trọng Bá tước đại nhân."
"Nhưng... nhưng trước đây ông không phải còn nói Castel đã không còn tương lai, sớm muộn gì cũng sẽ bị các đại quý tộc khác thôn tính sao?"
Derrick không nhịn được nói.
Hắn cau chặt mày, rất khó hiểu trước sự thay đổi của ông nội mình:
"Castel không có Thích Dương bảo vệ, lại mất đi sự che chở của gia tộc Bolder, tuy vẫn là chư hầu của Bolder, nhưng ai cũng có thể thấy đã lung lay rồi. Là một nhánh của Castel, chúng ta phải sớm có kế hoạch, và huyết mạch Lạc Tinh là một thế lực có thể đầu tư..."
Nghe lời cháu trai mình, vị Tử tước già nhìn hắn thật sâu một cái:
"Những lời này, là bạn bè Vương quốc Lạc Tinh của con nói cho con biết đúng không?"
Derrick khẽ khựng lại, vội vàng cúi đầu, nói:
"Ông... ông lo xa rồi, cháu làm gì có bạn bè Vương quốc Lạc Tinh nào..."
Vị Tử tước già xua tay, nói:
"Thôi được rồi, ta tuy đã già nhưng cũng chưa có mù. Có những chuyện không hỏi không có nghĩa là không biết. Bình thường chỉ là không muốn hỏi nhiều thôi, dù sao, đôi khi chuẩn bị thêm vài đường lui cũng không sai..."
"Yên tâm, gia tộc Leon Castel sớm muộn gì cũng là của con. Ta cũng không còn sức để bồi dưỡng một người thừa kế mới nữa. Con tuy không có thiên phú như cha con, nhưng cũng mạnh hơn mấy người chú phá gia của con. Giao gia tộc cho con, ít nhất là thua chậm hơn một chút."
Nghe lời ông nội mình, mặt Derrick lúc trắng lúc đỏ:
"Ông nội, cháu không..."
Vị Tử tước già thở dài:
"Ta biết con không có ý đồ xấu xa gì. Bình thường ta luôn nghiêm khắc với con, mấy người chú của con lại đều có lãnh địa riêng rồi. Con lo lắng về quyền thừa kế của mình là chuyện bình thường. Kết giao với một số siêu phàm giả để củng cố địa vị cũng có thể hiểu được..."
"Thậm chí, ta còn ngầm chấp thuận hành động của con. Bắc Địa không giống Nam Phương, cũng không phải Corria. Nếu những huyết tộc Lạc Tinh kia muốn nhúng tay vào Castel, nhánh Leon nhỏ bé của chúng ta cũng không có sức mạnh để chống lại... Thay vì vậy, chi bằng quy phục, có lẽ còn có thể nhân lúc thay đổi quyền lực mà giữ vững thậm chí phát triển địa vị gia tộc."
"Vậy ông... bây giờ đã thay đổi ý định rồi sao? Tại sao?"
Derrick không nhịn được hỏi dồn.
Vị Tử tước già nhìn hắn một cái:
"Chuyện Bá tước đại nhân bị tấn công đêm qua, con hẳn là đã biết từ sớm rồi đúng không?"
Derrick theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của ông nội mình, cuối cùng thành thật gật đầu:
"Vâng, cháu biết..."
Tuy nhiên, sau khi gật đầu, hắn lại vội vàng nói:
"Nhưng cháu không biết bọn chúng lại chỉ đạo Arles làm bình phong, càng không ngờ tên Arles đó lại đẩy gia tộc Leon Castel của chúng ta vào tâm bão một cách bất ngờ! Chuyện này không giống như lúc đầu đã nói!"
Vị Tử tước già hừ lạnh một tiếng, nói:
"Con còn chưa nhìn ra sao? Đó là những huyết tộc Lạc Tinh đang ép gia tộc Leon Castel của chúng ta phải chọn phe. Dù sao thì trong ba gia tộc Tử tước, chúng ta là gia tộc gần gũi với Castel nhất, có tiếng tăm tốt nhất trong lãnh địa Bá tước, và có ảnh hưởng lớn nhất. Rất dễ dàng nhân lúc gia tộc Castel gặp vấn đề mà lợi dụng quan hệ thông gia để mở rộng thế lực của mình..."
"Tân Nguyệt không phải là Lạc Tinh, càng không phải Corria. Những huyết tộc đó rốt cuộc không dám công khai thống trị Bắc Địa, cuối cùng vẫn phải dựa vào các quý tộc Bắc Địa!"
Nói đến đây, dường như nhớ ra điều gì đó, vị Tử tước già bỗng hỏi:
"Derrick, sau ngày hôm qua, những huyết tộc Vương quốc Lạc Tinh có còn liên lạc với con không?"
Derrick lộ vẻ mặt "ông sao biết được", thần sắc có chút lúng túng:
"Ông... ông biết hết rồi sao?"
"Không giấu gì ông, vâng, họ quả thật không liên lạc với cháu nữa. Họ rõ ràng đã nói nhất định sẽ thành công, nhưng dường như... dường như..."
"Nhưng dường như đã thất bại, và sau khi thất bại thì mất liên lạc luôn, đúng không?"
Tử tước Leon Castel hỏi.
"Vâng."
Derrick thành thật trả lời.
Nhìn đứa cháu trai đầu óc không mấy linh hoạt nhưng luôn tỏ vẻ coi thường mọi thứ này, vị Tử tước già bỗng thấy mệt mỏi trong lòng.
Ông thở dài, chân thành nói:
"Derrick, hãy dừng việc tiếp xúc với huyết tộc Lạc Tinh đi."
"Huyết tộc Vương quốc Lạc Tinh e rằng không phải đối thủ của Bá tước đại nhân. Nền tảng của Bá tước đại nhân cũng vượt xa tưởng tượng của chúng ta. Dù sao nàng cũng là con của vị Điện hạ kia, cho dù gia tộc có suy yếu, trong tay cũng sẽ nắm giữ một số lá bài tẩy."
"Ông nội, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Derrick không nhịn được hỏi.
Vị Tử tước già dừng lại một chút, nói:
"Vị Bá tước huyết tộc đã lên kế hoạch cho cuộc thâm nhập của huyết tộc Lạc Tinh này, có lẽ đã chết rồi."
"Chết... chết rồi sao?"
Derrick trợn tròn mắt, không nhịn được thốt lên.
Vị Tử tước già trừng mắt nhìn hắn:
"Nói nhỏ thôi, chuyện này con biết là được rồi, tuy nhiên... chắc hẳn rất nhanh cũng sẽ lan truyền trong giới của con..."
"Chỉ sau một đêm, Bá tước đại nhân đã lặng lẽ loại bỏ một huyết tộc Thích Dương nhằm vào nàng. Bên cạnh nàng chắc chắn có cường giả bí mật bảo vệ. Nền tảng của Castel vẫn còn đó."
Nghe lời ông nội mình, vẻ mặt Derrick khẽ biến đổi:
"Vậy... vậy chúng ta phải làm sao?"
Vị Tử tước già khinh thường liếc hắn một cái:
"Hoảng cái gì? Kẻ âm mưu lật đổ Castel là huyết tộc Vương quốc Lạc Tinh, chứ không phải chúng ta Leon Castel!"
"Nhưng mà..."
"Không có nhưng nhị gì cả, Derrick. Chuyện đã qua thì cho qua rồi. Những việc con làm, dù Bá tước đại nhân không biết chi tiết, nhưng cũng nắm được bảy tám phần rồi. Nếu không thì cũng sẽ không cảnh cáo ta một trận đâu. Tuy nhiên, Bá tước đại nhân không có ý định truy cứu thêm nữa. Kẻ xui xẻo là những huyết tộc đã thâm nhập vào lãnh địa Bá tước, và những quý tộc đã trung thành theo chúng."
Nghe lời ông nội mình, Derrick bỗng trong lòng khẽ động:
"Ý của ông là..."
"Ý của ta là, đây có lẽ cũng là cơ hội của gia tộc Leon Castel chúng ta."
Vị Tử tước già nói đầy ẩn ý.
Nói rồi, ông lấy ra từ trong lòng lệnh thẩm tra mà Charlotte đã giao cho mình, đưa cho cháu trai:
"Derrick, tiếp theo con phải vạch rõ ranh giới với huyết tộc Lạc Tinh, hỗ trợ ta cùng hoàn thành nhiệm vụ này."
Derrick nhận lấy, xem xét kỹ lưỡng một lượt, rồi sắc mặt tái mét:
"Thẩm tra quý tộc? Khoan đã... còn phải kiểm tra cả tài sản gia tộc nữa sao?! Bá tước đại nhân muốn đặt gia tộc Leon Castel chúng ta lên lò lửa rồi! Hơn nữa... chúng ta làm gì có khả năng khiến các quý tộc khác ngoan ngoãn nghe lời chứ!"
"Ông nội, nếu chúng ta thực sự làm vậy, tiếng tăm đã tích lũy bao năm qua trong giới quý tộc e rằng sẽ sụp đổ, tất cả quý tộc Castel sẽ nảy sinh lòng thù địch với chúng ta!"
Vị Tử tước già thở dài:
"Những chuyện này ta đương nhiên biết, nhưng chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác... Bá tước đại nhân đã nói thẳng thừng, tuyệt đối sẽ không cho phép chúng ta nước đôi. Lực lượng của gia tộc Castel không thể truất phế tất cả quý tộc trong lãnh địa Bá tước, nhưng đối phó một gia tộc Tử tước nhỏ bé thì vẫn dư sức."
Nói rồi, ông nghiến răng:
"Đã không còn lựa chọn, chi bằng hoàn toàn hiến dâng lòng trung thành cho Bá tước đại nhân, hỗ trợ Castel phá vỡ âm mưu của huyết tộc Lạc Tinh, và mưu cầu lợi ích tối đa cho gia tộc Leon Castel chúng ta!"
"Nhưng mà... nhưng làm thế này thực sự sẽ không gây ra cuộc nổi loạn của quý tộc lãnh địa sao? Lúc đó gia tộc Leon Castel chúng ta chắc chắn sẽ là kẻ đầu tiên gặp nạn! Bá tước có thể chỉ bị lật đổ, bị phế truất, bị đuổi đi, nhưng gia tộc Leon Castel chúng ta có thể sẽ gặp họa diệt vong trong cơn thịnh nộ của các quý tộc khác!"
Vị Tử tước già uống cạn ly mật ong, u ám nói:
"Derrick, con có biết Bá tước đại nhân đã điều động bao nhiêu người khi thu hồi xưởng khai thác không?"
"Bao nhiêu người?"
Derrick không nhịn được tò mò hỏi.
Vị Tử tước già ra hiệu bằng ba ngón tay:
"Ba người, chỉ có ba người. Ngoài Bá tước đại nhân, chỉ có ba người, hơn nữa trong đó hai người là nữ tỳ đi theo, cùng lắm thêm một con mèo cưng..."
"Ba người? Sao có thể?! Bên xưởng khai thác có cả siêu phàm giả và đội vệ binh đóng giữ! Nàng ấy dựa vào cái gì..."
Derrick vẻ mặt hoang đường.
"Dựa vào cái gì? Dựa vào uy tín mấy trăm năm thống trị Bắc Địa của gia tộc Castel, dựa vào tước hiệu Bá tước Bắc Địa, dựa vào ảnh hưởng của Castel trong vương quốc!"
Vị Tử tước già nói một cách chắc nịch.
Nói rồi, ông nhìn cháu trai mình một cái, hận rèn sắt không thành thép mà nói:
"Đừng thấy Bá tước đại nhân tuổi nhỏ hơn con, nhưng nàng ấy còn mạnh hơn con nhiều."
"Theo ta được biết, ngày hôm đó nàng chỉ dẫn theo quản gia mà xông vào hầm mỏ, không chỉ giết một huyết tộc cấp hai Trăng Bạc, mà còn chỉ vài lời đã khiến đội vệ binh của hầm mỏ trung thành!"
"Không chỉ vậy, ngay cả Tử tước Remigio trấn giữ Mỏ bạc Castel cũng có quan hệ cũ với gia tộc Castel. Ngày hôm đó thậm chí còn hỗ trợ Bá tước đại nhân bình định quản sự mỏ nổi loạn!"
"Trước khi ta rời đi, Bá tước đại nhân đã nói sẽ cử người chuyên nghiệp hỗ trợ trong quá trình thẩm tra. Nếu ta đoán không sai thì... rất có thể đó chính là Tử tước Remigio."
"Quân đội Vương quốc? Nàng ấy... nàng ấy dám cầu viện quân đội Vương quốc sao? Castel đâu phải là chư hầu của Quốc vương bệ hạ! Hành động này tuyệt đối sẽ không được các quý tộc công nhận!"
Derrick không nhịn được nói.
"Nhưng... nếu Bá tước đại nhân nắm trong tay bằng chứng quý tộc phản bội thì sao? Nếu Bá tước đại nhân có lý do hợp pháp để thu hồi tước hiệu thì sao?"
Vị Tử tước già u ám nói.
Nói rồi, ông khẽ thở dài:
"Huyết tộc Vương quốc Lạc Tinh đã sai, rốt cuộc vẫn sai rồi..."
"Chúng vốn tưởng rằng có thể lợi dụng việc kích động nội chiến giữa các quý tộc Castel để cân bằng lực lượng quý tộc tốt hơn, thuận tiện cho việc kiểm soát của chúng, nhưng không ngờ lại dâng cho Bá tước đại nhân một món quà lớn..."
"Với sơ hở của các gia tộc quý tộc trong tay, Bá tước đại nhân hoàn toàn có lý do để làm lớn chuyện nhỏ, nhân cơ hội thu hồi tước hiệu. Nếu có kẻ nào phản loạn, thì không khác gì phản nghịch. Dựa vào quan hệ cá nhân, chắc hẳn nàng hoàn toàn có thể cầu viện Tử tước Remigio."
"Nghe nói gia tộc Remigio rất thiếu tiền, mà Castel thì không thiếu gì tiền nhất. Tử tước Remigio là một kẻ chỉ cần có đủ tiền thì chuyện gì cũng dám làm. Bá tước đại nhân hoàn toàn có khả năng lách qua mọi hạn chế của quân đội Vương quốc, bằng cách thuê riêng, thậm chí liên minh, để lôi kéo gia tộc Remigio ra tay!"
"Khi đó, quân đội trấn giữ Mỏ bạc Castel sẽ hạ cờ Tân Nguyệt, treo cờ gia tộc Remigio. Cho dù ai cũng biết đó không phải là lính trưng tập của Remigio mà là quân đội Vương quốc chính hiệu, thì cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt thôi. Và lính tư của quý tộc Bắc Địa tuyệt đối không phải là đối thủ của những đội quân chính quy được trang bị tinh nhuệ đó!"
"Derrick, huyết tộc Lạc Tinh đã không thể kiểm soát Castel nữa rồi. Muốn kiểm soát Castel phải kiểm soát Bá tước đại nhân, nhưng chúng đã thất bại."
"Về mặt sức mạnh siêu phàm thì có cường giả thần bí bảo vệ, về mặt quân đội thế tục thì lại có gia tộc Remigio có thể lôi kéo. Nếu ta đoán không sai, có lẽ bây giờ Tử tước Remigio đã nhận được thư cầu viện của Bá tước đại nhân rồi!"
Nghe những phân tích của ông nội mình, Derrick há hốc mồm kinh ngạc.
Vị Tử tước già bất lực nhìn đứa cháu trai mình, đứa cháu gần như đã bị hỏng ngoại trừ chút thiên phú siêu phàm, thở dài:
"Derrick, sau này hãy thân cận hơn với Bá tước đại nhân đi."
"Ta có một linh cảm... ngay cả khi có sự hỗ trợ của huyết tộc truyền kỳ phía sau, những huyết tộc Lạc Tinh đó cũng chưa chắc đã là đối thủ của Bá tước đại nhân!"
"Bá tước đại nhân tuy còn trẻ tuổi, nhưng đứng trước nàng, ngay cả ta, một kỵ sĩ cấp hai Trăng Bạc, cũng không dám thở mạnh. Ai mà thực sự coi nàng là một đứa trẻ, e rằng sẽ phải chịu tổn thất lớn!"
Ông cháu nhà Leon Castel sau cuộc nói chuyện thân mật coi như đã xác định được hướng đi của gia tộc sắp tới.
Đồng thời, tại quân đội Vương quốc đóng quân bên ngoài Mỏ bạc Castel, Tử tước Remigio cũng đã nhận được thư của Charlotte được gửi qua trận pháp truyền tống.
Vị Tử tước hung dữ này ngồi bên đống lửa, vừa ăn thịt nướng, vừa dùng bàn tay dính mỡ cầm lá thư lên xem, cười khẩy:
"Ừm? Thuê quân đội Vương quốc đóng giữ ở mỏ sao? Hây, cô Bá tước nhỏ này gan thật! Quân đội Vương quốc làm sao có thể nhúng tay vào chuyện của chư hầu Công tước chứ? Đây rõ ràng là lạm dụng công quỹ! Hơn nữa còn là vượt cấp nữa chứ!"
Nói rồi, hắn cầm cốc gỗ lớn đựng rượu bên cạnh lên, rót một ngụm lớn vào miệng. Nhưng khi hắn nhìn rõ con số tiền thuê trong thư, lập tức phun hết rượu trong miệng ra:
"Phụt... khụ khụ khụ... khụ khụ khụ khụ... Tiền thuê của một lính Vương quốc ít nhất năm trăm kim tana sao?!"
Thần sắc biến đổi, Tử tước Remigio đứng phắt dậy, hét lên với sĩ quan phụ tá đang uống rượu cùng những người khác cách đó không xa:
"Glenn! Cờ hiệu gia tộc mang theo có bao nhiêu cái? Lôi hết ra cho lão tử!"