Thành Boulder, Phủ Công Tước.
"Khụ khụ khụ... khụ khụ khụ khụ..."
Tiếng ho dữ dội ngắt quãng truyền đến, lão Công tước Boulder Andre nằm trên giường, hình dáng khô héo, khác hẳn vẻ hào hùng một năm trước.
Khói hương được đốt nhẹ nhàng bay ra từ chậu lửa, tỏa ra mùi hương hòa quyện giữa gia vị và dược liệu.
Trong phòng ngủ rộng lớn, cửa sổ đóng kín, lạnh lẽo vắng vẻ, chỉ còn lại một nữ tỳ thân cận đã theo lão Công tước nhiều năm phục vụ.
"Thưa Công tước đại nhân, đến giờ uống thuốc rồi."
Nữ tỳ hai tay bưng một cái khay, cung kính nói.
Lão Công tước khó khăn mở đôi mắt đục ngầu nhìn một cái, chỉ thấy trên khay đặt một cái đồ bạc đựng đầy bột màu đen, và một ly cao đầy nước.
"Khụ khụ... Đây... đây là gì?"
Ông ta khản giọng và yếu ớt hỏi, giọng nói khó khăn và chậm chạp như thể bị kéo ra từ một cỗ xe ngựa sắp tan rã.
"Đây là linh dược bí truyền mà Điện hạ Philip đã tra cứu từ cổ tịch phương Đông, được chế từ bột xác ướp nghìn năm và thuốc mỡ Corylia, kết hợp với Nước Thánh của Giáo hội, chắc chắn sẽ giúp ích cho bệnh tình của ngài."
Nữ tỳ cung kính nói.
"Xác... xác ướp? Khụ khụ khụ khụ..."
Giọng lão Công tước hơi cao lên vài phần, tiếng ho càng dữ dội hơn.
"Thưa Công tước đại nhân..."
Nữ tỳ đặt khay thuốc xuống cạnh giường, vội vàng bước lên một bước để giúp lão Công tước điều hòa hơi thở.
Lão Công tước há miệng, khó khăn hít vài hơi, yếu ớt nói:
"Đỡ... đỡ tôi dậy."
Nữ tỳ đỡ lấy cánh tay gầy guộc như cành cây khô của lão Công tước, khó khăn đỡ ông ta ngồi dậy.
Qua chiếc gương thủy ngân đầu giường, trong đôi mắt đục ngầu của lão Công tước phản chiếu hình dáng khô héo và mái tóc bạc trắng rối bời của chính mình, vẻ mặt có chút ảm đạm.
Ông ta run rẩy há miệng, còn nữ tỳ cẩn thận trộn bột màu đen với Nước Thánh, từng chút một đút cho ông ta uống.
Chất lỏng sền sệt của "linh dược" đi vào cổ họng, mang theo vị cay nồng của gia vị, khiến lão Công tước lại ho dữ dội, cho đến khi uống vài ngụm Nước Thánh mới khó khăn nuốt xuống.
Và cùng với việc linh dược vào dạ dày, lão Công tước nhanh chóng cảm thấy một luồng sức mạnh ấm áp dần dần lan tỏa khắp cơ thể, nuôi dưỡng cơ thể ngày càng mục nát của ông ta.
Khôi phục một chút sức lực, tư duy ngày càng trì trệ của lão Công tước cũng từ từ bắt đầu xoay chuyển:
"Ngươi... ngươi vừa nói, ai... ai mang đến phương thuốc?"
"Thưa Công tước đại nhân, là Điện hạ Philip."
Nữ tỳ cung kính trả lời.
"Phi... Philip...? Hắn... đã đến rồi sao?"
Lão Công tước sững sờ.
"Thưa Công tước đại nhân, Điện hạ Philip đã đến tối hôm qua rồi, bây giờ đang cùng Đại nhân Eleanor chờ ở bên ngoài."
Nữ tỳ nói.
Lão Công tước im lặng.
Sau một hồi lâu, ông ta thở dài một tiếng, khàn giọng nói:
"Cho bọn họ... vào đi."
Cánh cửa phòng ngủ kêu cọt kẹt như khúc gỗ mục nát khi được đẩy ra, Tam Hoàng tử Philip và Eleanor nắm tay nhau bước vào phòng.
"Đại nhân Andre (Cha)..."
Tam Hoàng tử và vợ cùng đến trước giường, cung kính hành lễ với lão Công tước.
Lão Công tước ngây người nhìn đứa con gái đã nhiều năm không gặp của mình.
Nhiều năm không gặp, cô ấy dường như gầy đi khá nhiều.
Ánh mắt cô ấy cũng không còn linh động như xưa nữa, e rằng cuộc sống hoàng gia cũng mang lại áp lực rất lớn.
Nghĩ đến đây, trong lòng lão Công tước dâng lên một tia hối hận.
Có lẽ... năm đó ông ta không nên để con gái mình kết hôn với Hoàng gia Tân Nguyệt.
Nếu không có liên hôn, ông ta vẫn có thể để con gái mình chiêu rể, tiếp tục thừa kế lãnh địa.
Nếu không có liên hôn, con gái có thể luôn ở bên cạnh ông ta, ông ta cũng không cần phải cô độc một mình vào khoảnh khắc cuối cùng này.
Đáng tiếc, trên đời này không có nếu như.
Khi biết mình có một đứa con riêng, ông ta đã từ bỏ con gái mình rồi.
Có lẽ đây chính là hình phạt của Thần Chủ dành cho ông ta, con gái đã trở thành giao dịch để ông ta củng cố quyền cai trị, và giờ đây, ông ta không chỉ mất đi con gái, mà còn mất cả Lenore.
Gia tộc Boulder đã truyền thừa nghìn năm, có lẽ sẽ tuyệt tự ở thế hệ của ông ta.
Nhớ lại bóng dáng cao lớn đóng sầm cửa bước ra một năm trước, sâu trong ánh mắt của lão Công tước lóe lên một tia ảm đạm.
Lão Công tước không biết phải diễn tả tâm trạng mình lúc này như thế nào.
Tuyệt vọng?
Buồn bã?
Không...
Khi việc gia tộc tuyệt tự thực sự hiện ra trước mắt, ông ta đột nhiên thấy mình bình tĩnh hơn rất nhiều so với tưởng tượng.
Cũng có thể là không còn sức lực để suy nghĩ nhiều nữa, cũng có thể là thật sự đã mệt mỏi rồi.
Nhớ lại cuộc đời mình, năm mười lăm tuổi lên ngôi trong bối cảnh vương quốc đầy biến động, theo Bệ hạ chinh chiến sa trường, một lần nữa đánh bại kẻ thù trong Chiến tranh Sao và Trăng.
Trong cuộc đời ông ta, không biết đã tham gia bao nhiêu trận chiến, không biết đã chém giết bao nhiêu kẻ thù.
Quân đội Vương quốc Sao Rơi nghe tên ông ta sẽ run rẩy, dân chúng Vương quốc Tân Nguyệt nhìn thấy quân đội của ông ta sẽ reo hò.
Ông ta được mệnh danh là Công tước vĩ đại nhất của Boulder trong nghìn năm qua, Sư Tử Andre.
Ông ta từng hào hùng, từng được vạn người chú ý.
Ông ta đại quyền tại vị, trong Công quốc nói một không hai.
Ông ta quyền thế ngút trời, quản lý quân đội Vương quốc, trên triều đình ngay cả Bệ hạ cũng phải tham khảo ý kiến của ông ta.
Tuy nhiên cũng chính ông ta, để có thể tận dụng cơ hội chiến tranh để tiến xa hơn trong Vương quốc, đã tiêu hao quá mức tài nguyên của gia tộc trong những năm chinh chiến liên miên, làm cạn kiệt nền tảng ngàn năm của gia tộc Boulder.
Tuy nhiên cũng chính ông ta, nhiều năm chinh chiến bên ngoài để giành được sự ủng hộ của các quý tộc, không ngừng trao quyền cho quý tộc, mới dẫn đến việc ngày nay dần mất quyền kiểm soát lãnh địa.
Sư Tử khi còn trẻ có thể uy trấn bốn phương.
Nhưng, rồi cũng sẽ có lúc già yếu.
Và khi ông ta lụi tàn, Công quốc Boulder rộng lớn... lại không có một quý tộc nào trung thành đi theo.
Ông ta thậm chí còn bị một con bé ranh con lừa gạt!
Lão Công tước biết điều này cũng liên quan đến việc ông ta siết chặt quyền lực quá mức trong vài năm qua.
Nhưng, ông ta có thể làm gì khác đây?
Ông ta chỉ không muốn để lại cho hậu thế một Công quốc Boulder đầy biến động mà thôi.
Cũng giống như khi Bệ hạ kế vị ngai vàng Tân Nguyệt vậy.
Cũng có thể... ông ta đã sai ngay từ đầu rồi.
Có lẽ, ông ta không nên dành phần lớn cuộc đời mình trên chiến trường.
Có lẽ, ông ta nên quan tâm đến lãnh địa của mình nhiều hơn một chút.
Có lẽ, ông ta nên quan tâm đến gia đình của mình nhiều hơn một chút.
Có lẽ, ngay từ đầu ông ta cũng nên đối xử với gia tộc Castel một cách khác, đối xử với cặp vợ chồng Bá tước đầy triển vọng đó, đối xử với cô bé tưởng chừng ngây thơ nhưng thực ra thâm sâu khó lường đó...
Một năm thời gian, đủ để Công tước Boulder điều tra ra một số điều, cũng đủ để ông ta hiểu rõ một số điều.
Nhưng, đã quá muộn rồi.
Nghĩ đến đây, lão Công tước không kìm được run rẩy ngẩng đầu lên, nhìn con gái duy nhất của mình.
"Ele... Eleanor."
Ông ta khó khăn đưa tay về phía con gái, và Eleanor cũng nhanh chóng đưa tay ra nắm lấy:
"Cha..."
Cảm nhận được hơi ấm từ con gái, trong lòng lão Công tước cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.
Khoảnh khắc này, ông ta chợt cảm thấy mọi thứ khác dường như đều không còn quan trọng nữa.
Thôi đi.
Không sao cả.
Công quốc Boulder cũng được, gia tộc Castel cũng được.
Ông ta đã mệt rồi, ông ta cần nghỉ ngơi.
Còn về con gái mình...
Cho dù không trở thành một nữ Công tước nắm thực quyền, có Hoàng gia làm chỗ dựa, ít nhất... cũng có thể sống vui vẻ.
Ông ta đã nợ con gái cả đời.
Đến bây giờ, có lẽ là lúc phải trả nợ rồi.
Nghĩ đến đây, lão Công tước hít một hơi thật sâu, khó khăn chống đỡ cơ thể ngồi dậy.
"Thưa Công tước đại nhân..."
Nữ tỳ vội vàng tiến đến đỡ ông ta, nhưng ông ta lại từ chối.
Lão Công tước hổn hển ngồi trên giường, cường giả Chích Dương từng cao cao tại thượng giờ đây ngay cả việc đứng dậy cũng khó khăn đến vậy.
Ông ta nhìn thẳng vào mắt Tam Hoàng tử Philip, đôi mắt đục ngầu như thể lại trở nên sắc bén trong khoảnh khắc này.
"Điện hạ Philip..."
Lão Công tước nắm lấy hai tay của Tam Hoàng tử, dùng hết sức lực còn lại lúc này của mình:
"Ta... ta biết dã tâm của ngươi, cũng biết... khát vọng của ngươi muốn kiểm soát Boulder!"
"Tất cả những gì ta có... đều có thể cho ngươi, tất cả của Boulder... đều có thể cho ngươi!"
Tam Hoàng tử Philip có chút kinh ngạc nhìn người đàn ông sắp chết trước mắt, dường như không ngờ vị Sư Tử Boulder trong truyền thuyết, người coi gia tộc như sinh mạng, tính cách cố chấp và tàn nhẫn này lại nói ra những lời như vậy.
"Tuy nhiên, ta có một điều kiện..."
Lão Công tước đổi giọng.
Chỉ thấy ông ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Tam Hoàng tử, như muốn nhìn thấu nội tâm hắn:
"Ta... ta muốn ngươi đối xử tốt với Eleanor, ta muốn ngươi... cho con bé có được... hạnh phúc!"
Nghe lời lão Công tước nói, Eleanor khẽ run rẩy, đôi mắt xanh xám dường như lóe lên một tia dao động.
Tam Hoàng tử Philip khẽ rũ mi mắt, khi hắn ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào lão Công tước một lần nữa, hắn đã nở một nụ cười rạng rỡ:
"Đương nhiên, kính thưa đại nhân Andre."
"Eleanor là người vợ yêu quý nhất của ta, ta sẽ cho nàng hạnh phúc."
Nghe lời hứa của Tam Hoàng tử, lão Công tước cuối cùng cũng cảm thấy một chút nhẹ nhõm.
"Khụ khụ... Hãy nhớ lời ngươi nói."
Ông ta ho dữ dội vài tiếng, nói.
Tâm sự được giải tỏa, lão Công tước cảm thấy sức lực của mình như bị rút cạn ngay lập tức.
Cơ thể ông ta không kiểm soát được từ từ trượt xuống, ánh mắt mang theo chút hối lỗi và yêu thương vẫn dừng lại trên người con gái mình.
Chỉ là, khi ánh mắt ông ta lướt qua ống tay áo của con gái, ông ta đột nhiên nhìn thấy những vết sẹo chi chít ẩn dưới bóng tối.
Hơi thở của lão Công tước gần như ngừng lại ngay lập tức.
Ông ta đột nhiên lại có một luồng sức lực, gần như vật lộn đưa tay về phía Eleanor, rồi bất ngờ kéo mạnh ống tay áo của cô.
Chỉ thấy dưới ống tay áo, trên cánh tay lẽ ra phải trắng trẻo mịn màng, lại đầy rẫy những vết bầm tím và sẹo ghê rợn.
Thần sắc lão Công tước gần như thay đổi ngay lập tức.
Uy áp mục nát nhưng kinh hoàng đột nhiên bùng phát từ người ông ta, sức mạnh siêu phàm tưởng chừng đã không thể điều động được lúc này lại bùng lên trở lại.
Chỉ thấy lão Công tước tức giận nắm lấy cổ áo Tam Hoàng tử, gầm lên:
"Philip! Chuyện này... là sao?!"
Tam Hoàng tử Philip vẻ mặt bình tĩnh.
Chỉ thấy hắn chậm rãi và mạnh mẽ gạt những ngón tay khô héo của lão Công tước ra khỏi quần áo mình, sau đó nhẹ nhàng đứng dậy, nhìn xuống ông ta, khẽ thở dài:
"Thưa Công tước đại nhân, những lời vừa rồi, giá như ngài nói sớm hơn, thì tốt biết bao."
Lão Công tước ngẩng đầu, tức giận nhìn hắn, nhưng đột nhiên cảm thấy bụng đau nhói, không kìm được "oa" một tiếng phun ra một ngụm máu đỏ sẫm.
Trong khoảnh khắc, ông ta cảm thấy sức lực trong cơ thể bị rút cạn nhanh chóng, cơn đau bỏng rát từ dạ dày nhanh chóng lan ra khắp cơ thể.
Lão Công tước ngẩng đầu, khó khăn nhìn về phía nữ tỳ đứng một bên, nhưng lại thấy đối phương từ từ di chuyển đến bên cạnh Tam Hoàng tử, cung kính đứng thẳng, ánh mắt nhìn ông ta chỉ có sự lạnh lùng.
Lão Công tước trợn tròn mắt:
"Ngươi...!"
Tam Hoàng tử quay người chắn tầm nhìn của ông ta, khẽ cúi xuống, mỉm cười:
"Thưa Công tước đại nhân, tôi chưa bao giờ thích bố thí, cũng không thích bị ép buộc trao đổi điều gì, càng ghét việc mình trở thành con bài mặc cả của người khác."
"Những thứ tôi muốn có được, nhất định phải tự tay tôi đoạt lấy, bất kể bằng phương pháp và thủ đoạn nào."
"Công quốc Boulder, lãnh địa Bá tước Castel, tôi sẽ tự mình giành lấy."
"Và..."
Hắn cúi đầu, ghé sát tai lão Công tước, thì thầm:
"Ngài không nên có ý định giết người trước mặt tôi đâu."
Nhìn nụ cười như ma quỷ của Tam Hoàng tử, lão Công tước lộ vẻ tức giận.
Ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đối phương, cái nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống Tam Hoàng tử...
Nhưng rất nhanh, ông ta lại đột nhiên bật cười:
"Khụ khụ... hì hì... ha ha..."
"Boulder... và... Cas... Castel... sao..."
"Hì hì... ha ha ha..."
Chỉ thấy lão Công tước cười lớn, càng cười càng phóng túng, càng cười càng điên cuồng, càng cười càng thương hại.
Đối diện với nụ cười đầy ẩn ý của lão Công tước, Tam Hoàng tử khẽ nhíu mày:
"Thưa Công tước đại nhân, có gì đáng cười sao?"
Tuy nhiên, lão Công tước lại không trả lời.
Ông ta vẫn giữ nụ cười phóng túng.
Nhưng ánh mắt, lại mất đi tiêu điểm cuối cùng.
Một giọt nước mắt đục ngầu từ từ lăn dài trên khuôn mặt già nua của ông ta, hai tay ông ta cũng từ từ trượt xuống.
Cho đến khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng, đôi mắt xanh xám của ông ta vẫn mở to.
"Chết rồi sao..."
Nhìn lão Công tước không còn sinh khí, Tam Hoàng tử khẽ nhíu mày, cảm thấy vô vị.
Tuy nhiên, nụ cười kỳ lạ của lão Công tước lại khiến hắn cảm thấy phiền não.
Tiếng nức nở ngắt quãng truyền đến từ bên cạnh, Tam Hoàng tử nhìn sang người vợ bên cạnh mình.
Sắc mặt hắn lạnh đi, nói:
"Ta khiến nàng khóc sao?"
Eleanor khẽ run rẩy, cúi đầu xuống, giọng run rẩy:
"Ưm... vâng... vâng..."
"Ừm, ngoan."
Tam Hoàng tử hài lòng xoa đầu cô.
Sau đó, hắn lại ra lệnh cho nữ tỳ bên cạnh:
"Dọn dẹp ở đây đi, lão Công tước đã qua đời vì bệnh, sau này chủ nhân của Boulder sẽ là ta và Eleanor."
Nữ tỳ khẽ run rẩy, kính sợ cúi đầu.
Còn Tam Hoàng tử thì dắt tay Eleanor, bước ra khỏi phòng ngủ.
Trở lại đại sảnh của phủ Công tước, hắn tự nhiên ngồi vào ghế chủ tọa.
Rất nhanh, một thân binh vội vã từ bên ngoài chạy vào, hổn hển đến trước mặt hắn, quỳ một gối, hai tay dâng lên một tấm da dê:
"Thưa đại nhân, thư khẩn từ phương Bắc! Bá tước nhỏ của Castel đã trở về lãnh địa rồi!"
Philip nhíu mày, vội vàng nhận lấy, nhanh chóng mở ra xem.
Và khi nhìn, sắc mặt hắn lập tức trở nên u ám.
Chỉ thấy hắn ném mạnh tấm da dê xuống đất, chửi rủa:
"Đồ phế vật, một lũ phế vật! Ngay cả một cô bé cũng không chặn được!"
"Với thực lực này, còn muốn trở lại Vương quốc Sao Rơi sao?"