Chiến dịch bắt đầu / Tình cảm của Claire / Gây nhiễu
Vào ngày chiến dịch bắt đầu. Sau bữa trưa, các Võ sĩ (Slayer), trong trang phục Variable Suit, đã tập trung tại khu cắm trại dựng giữa vùng hoang dã.
「Vậy thì, tôi xin phép ở lại đây. Chúc mọi người bình an vô sự.」
Khác với nhóm Hayato, Tuyết Mai, người tiễn họ đi, vẫn mặc bộ đồng phục của khoa Võ thuật Little Garden như ngày hôm qua.
Trong suốt chiến dịch, cô sẽ thường trực tại căn cứ này, cùng với các thành viên của đội thông tin thuộc công ty Warslan đến từ Little Garden, để thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ hậu cần.
「Tất nhiên là bọn mình sẽ trở về an toàn rồi. Phải không, Hayato?」
「Ừm.」
Được Emile thúc giục, Hayato gật đầu một cách chắc chắn.
Trước cảnh tượng vẫn như mọi khi, Tuyết Mai nở một nụ cười nhẹ nhõm. Tiếp đó, Claire lên tiếng.
「Lưu Tuyết Mai── Dù cô ở lại căn cứ này, nhưng vẫn là một thành viên của các Võ sĩ (Slayer) Little Garden. Hãy nắm bắt thật kỹ tình trạng Vital, lượng Sense Energy còn lại của chúng tôi, cũng như tiến độ của chiến dịch.」
「Vâng ạ!」
「Trả lời rất tốt. Chính vì có đội hỗ trợ hậu cần mà chúng tôi, những người ở tiền tuyến, mới có thể yên tâm chiến đấu. Dù không trực tiếp tham chiến, nhưng việc biết được cuộc giao tranh với Savage trên chiến trường chắc chắn sẽ là một tài sản lớn cho tương lai của cô đấy.」
Sau khi chia tay Tuyết Mai, nhóm Hayato xếp hàng tại nơi đã diễn ra buổi tiệc cổ vũ tối qua. Tất nhiên là không có đồ ăn, cũng chẳng có ghế hay bàn, chỉ có một bầu không khí căng như dây đàn.
Bầu không khí thay đổi đột ngột khiến Hayato có chút căng thẳng. Litia và Fritz cũng vậy. Gương mặt họ cứng lại.
Khi tất cả các tổ chức đã xếp hàng xong, Chỉ huy trưởng của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc, Achille Buisson, người đã phát biểu trong buổi tiệc cổ vũ, xuất hiện trên bục.
「Sau đây, tôi xin trình bày chi tiết về 『Chiến dịch Chim trong lồng』 mà chúng ta sắp thực hiện cho các Võ sĩ (Slayer) dũng cảm được biết.」
Achille thông báo rằng, năm mươi Võ sĩ (Slayer) có mặt tại đây sẽ được chia thành mười đội. Trong đó, hai đội sẽ túc trực tại căn cứ để đối phó với các tình huống như Savage xuất hiện ở ngôi làng gần đó, hoặc để chi viện cho các đội gặp nguy hiểm. Tám đội còn lại sẽ được bố trí bao vây núi Kongur và núi Côn Luân, mỗi đội tự di chuyển đến địa điểm đã định. Vừa nghỉ ngơi, vừa thăm dò khu vực xung quanh. Theo kế hoạch, họ sẽ xuống núi và trở về trước đêm ngày hôm sau.
Việc chia đội đã được Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc, đơn vị chỉ huy chiến dịch, thực hiện từ trước. Dường như họ đã chia một cách công bằng để không tổ chức nào bị thiệt, đồng thời mỗi đội sẽ có Võ sĩ (Slayer) từ ít nhất hai quốc gia trở lên.
「Điều đó có nghĩa là có khả năng tớ và Hayato sẽ ở hai đội khác nhau sao? Tớ chưa nghe nói gì về chuyện này cả...」
「Việc này đã được quyết định trong cuộc họp trưa hôm qua. Tôi đã nói với Fritz và Litia sau buổi tiệc cổ vũ rồi, nhưng quên chưa báo cho hai người vì đã về trước.」
Dù giọng điệu của Claire có chút gai góc như đang trách móc, nhưng cô biết lý do tại sao nhóm Hayato lại rời khỏi buổi tiệc sớm.
Tối qua, khi Hayato và Emile đang trên đường từ võ đường về khách sạn, Claire đã nhận ra hai người họ không có mặt ở hội trường và gọi điện để hỏi lý do tự ý hành động. Lúc đó, Emile đã kể cho Claire nghe về Claudia.
Hayato không biết, nhưng trong cuộc thẩm vấn sau khi thân phận Emilia Hermit của Emile Crossford bị bại lộ trong lần xuất kích đầu tiên, Emile đã kể cho Claire nghe việc mình là tam công chúa của Gudenburg.
Vì vậy, cô đã nhanh chóng hiểu ra mọi chuyện.
「Nhưng tại sao lại cần phải chia đội chứ? Hơn nữa, đội liên hợp là sao──」
「Có lẽ vì năng lực của các Võ sĩ (Slayer) giữa các tổ chức có sự chênh lệch. Và cũng có thể là để giám sát lẫn nhau.」
Người trả lời là Erika.
「...Giám sát?」
Cái gì vậy, Emile nghiêng đầu thắc mắc.
「Phần thưởng cho chiến dịch quét sạch Savage của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc được phân chia dựa trên chiến công của các quốc gia tham chiến. Mỗi Võ sĩ (Slayer) đều đại diện cho quốc gia hoặc tổ chức của mình đến đây. Nói cách khác, có thể sẽ có kẻ hy sinh nước khác để lập công cho nước mình. Cũng có khả năng họ sẽ gian lận số lượng Savage đã tiêu diệt. Hoặc có thể họ sẽ giấu diếm những Variable Stone và Lõi (Core) của Savage thu được trong chiến dịch để mang về nước mà không báo cáo. Việc này là để ngăn chặn những hành vi như vậy.」
「Dù là thành viên của Liên Hợp Quốc, nhưng cũng không phải một khối thống nhất...」
「Chính là vậy.」
「Vậy, tớ và Hayato có cùng đội không? Điều đó mới là quan trọng nhất.」
「Chuyện đó thì chúng tôi cũng không biết. Có vẻ như sắp được công bố rồi.」
Nghe Lidy nói, nhóm Hayato lại hướng mắt về phía bục. Thay cho Chỉ huy trưởng Achille, một người đàn ông cầm vài tờ giấy trong tay bước lên. Sau khi tự giới thiệu mình là phó chỉ huy, ông ta bắt đầu công bố danh sách các đội.
Đội A là đội do quân đội Đế quốc Tần làm nòng cốt. Đội B là đội do quân đội Đế quốc Rassiya làm nòng cốt. Đội C là đội do quân đội Liberia làm nòng cốt. Đội D dường như là đội do các Võ sĩ (Slayer) của Al Salaam làm nòng cốt.
(Mong là được chung đội với Hayato, mong là được chung đội với Hayato...)
Emile chắp hai tay trước ngực cầu nguyện.
「Tiếp theo là Đội E. Từ Little Garden, Kisaragi Hayato──」
Ngay khi được gọi tên, Hayato giật mình phản ứng.
「Tiếp theo, Emile Crossford.」
Ngay khi được gọi tên, khuôn mặt Emile chợt bừng sáng.
Nhưng ngay sau đó, nó lại trở nên cau có.
Bởi vì phó chỉ huy đã đọc tên Claire và Erika.
Dù không rõ có phải là điều Emile mong muốn hay không, nhưng Đội E dường như được thành lập với Little Garden làm nòng cốt.
「Và cuối cùng, từ Đế quốc Britannia, Claudia Loetty.」
「Ể...」
Emile bất giác thốt lên. Tiếp đó, bốn người còn lại ngoại trừ Litia và Fritz, những người hoàn toàn không biết chuyện, là Hayato, Claire, Lidy và Erika, đều lộ vẻ bối rối.
Hayato đảo mắt nhìn xung quanh, và tìm thấy bóng dáng của Claudia giữa đám đông Võ sĩ (Slayer).
Ngay khi ánh mắt của Claudia và Hayato giao nhau, Claudia nở một nụ cười như đang có âm mưu gì đó.
Nụ cười đó như muốn nói rằng cô ta có thể ngang nhiên nuốt lời hứa về trận quyết đấu (Duel) ngày hôm qua.
「Khó khăn lắm mới được ở cùng Hayato, tại sao cả Claudia cũng ở đây nữa chứ...」
Emile bất giác lẩm bẩm.
「Có cách nào thay đổi việc chia đội không nhỉ...」
「Bây giờ thì chắc là không thể đâu. Trong cái rủi có cái may là tôi và Erika lại cùng một đội.」
Chắc hẳn Claire muốn nói rằng, với đội hình này thì khả năng thân phận của Emile bị bại lộ sẽ rất thấp.
「Có lẽ đúng là vậy, nhưng cũng phiền phức lắm...」
「...Cô vừa nói gì thế?」
「Không, không có gì đâu.」
Việc công bố danh sách các đội vẫn tiếp tục.
Fritz, Litia và Lidy cùng được xếp vào Đội F. Cùng với họ là cô gái Ali Halef từ Al Salaam và Wendy Velvet từ quân đội Liberia, tổng cộng năm người. Bốn nữ, một nam, về mặt giới tính thì có vẻ giống với đội của Hayato.
「Nếu không phải là chiến trận thì đúng là hậu cung rồi.」
Fritz vừa cười vừa nói.
Litia liền giẫm mạnh lên chân cậu ta.
「...Á, làm gì thế! Đừng có làm bị thương chiến lực quan trọng trước trận chiến chứ!」
「Hừ, tại cậu nói năng ngu ngốc đấy.」
Litia bĩu môi, quay mặt đi.
Sau khi công bố đến Đội J, các đội bắt đầu tập hợp lại.
Các Võ sĩ (Slayer) hẹn gặp lại vào ngày mai rồi chia tay nhau.
「Vậy nhé, mai gặp lại.」
「Ừ.」
Hayato đập tay với Fritz, người đã chìa tay ra, để hẹn ngày tái ngộ.
Litia chống hai tay lên hông tuyên bố.
「Tớ sẽ cố gắng tiêu diệt thật nhiều Savage để không thua kém các cậu!」
「Tinh thần đó thì tốt, nhưng đừng liều lĩnh mà bị thương. Điều đó mới là quan trọng nhất. Rõ chưa?」
「Vâng ạ!」「Tất nhiên rồi!」
「Vậy thì Claire-sama, chúng em đi đây ạ.」
Fritz và Litia đồng thanh trả lời một cách đầy khí thế, rồi cùng Lidy đi về phía điểm tập hợp của Đội F.
「Chúng ta cũng đi thôi.」
Theo sau Claire đang dẫn đường, họ di chuyển đến điểm tập hợp của Đội E. Ở đó, Claudia đang đứng chống nạnh đợi sẵn.
「...Hayato, cẩn thận nhé.」
「Bảo tớ cẩn thận thì cũng...」
「Dù sao thì, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc hợp tác tốt với cô ta.」
Nói rồi, Claire đi lên trước nhóm Hayato, tiến đến chỗ Claudia và chìa tay phải ra.
「Rất vui được gặp cô, tôi là Claire Harvey, hội trưởng hội học sinh của Little Garden.」
「...Chuyện đó tôi biết rồi. Cô nổi tiếng mà...」
Claudia chu môi trả lời, nhưng không hề nắm lấy bàn tay mà Claire đưa ra.
Dường như cô ta cũng tỏ ra cảnh giác cao độ với Claire, người đại diện cho nơi ở hiện tại của Emilia.
Claire nhìn chằm chằm vào Claudia và lên tiếng.
「Tôi đã nghe về mối quan hệ giữa cô và Emile Crossford, và cũng biết mục đích của cô khi đến đây. Tuy nhiên, đối với chúng tôi, Emile Crossford là một đồng đội quý giá và là một chiến lực quan trọng. Nếu cô muốn cậu ấy ở lại với chúng tôi, chúng tôi sẽ dốc toàn lực để bảo vệ cậu ấy.」
「...Rốt cuộc cô muốn nói gì?」
Claudia tỏ thái độ khó chịu trước đòn tấn công phủ đầu bất ngờ của Claire. Claire tiếp tục nói.
「Sắp tới chúng ta sẽ ra chiến trường. Đừng để tình cảm riêng tư xen vào, vì điều đó chỉ khiến đôi bên gặp nguy hiểm đến tính mạng thôi. Chính vì vậy, tôi đã nói thẳng những suy nghĩ của mình ra ở đây.」
「...Ý cô là vậy sao. Chuyện đó thì tôi biết rồi. Tôi đủ phân biệt được những chuyện như thế.」
「Nếu vậy thì──」
Claire mỉm cười, một lần nữa đưa tay ra.
「Aizz, được rồi, tôi hiểu rồi!」
Claudia lẩm bẩm một cách miễn cưỡng rồi nắm lấy tay cô.
(Như vậy tạm thời có thể yên tâm được rồi chăng?)
Trong khi sự bất an vẫn còn đó, Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc bắt đầu phát Vital Ring có tích hợp bộ đàm, thiết bị liên lạc, và các vật dụng khác dùng cho chiến dịch lần này, cùng với túi đeo hông và ba lô để đựng chúng.
Đối với đội năm người, họ sẽ chia ra hai người tiền tuyến, hai người hậu tuyến, và một người hỗ trợ, để phân chia hành lý.
Tiền tuyến và hậu tuyến mỗi người một chiếc túi đeo hông nhỏ.
Thành viên hỗ trợ sẽ phải đeo một chiếc ba lô chứa đầy các loại vật tư.
Ở Đội E, Hayato và Claudia với vũ khí cận chiến sẽ là tiền tuyến, còn Claire chủ yếu dùng vũ khí tầm xa và Emile, người được đăng ký là loại Dragoon, sẽ là hậu tuyến. Erika sẽ đảm nhận vai trò hỗ trợ.
Sau khi nghe giải thích xong, các thành viên của mỗi đội đeo Vital Ring vào tay, chuẩn bị sẵn sàng, rồi được đưa đến điểm bắt đầu chiến dịch bằng trực thăng vận tải cỡ nhỏ.
Cứ như vậy, chiến dịch liên hợp của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc chính thức bắt đầu vào đúng một giờ chiều.
※※※
「Đúng là đông thật. Nghĩ đến việc có từng ấy Hundred ở kia, trông như một núi châu báu vậy.」
Người đang dùng ống nhòm quan sát các Võ sĩ (Slayer) của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc từ một gò đất cao giữa sa mạc là một cô gái da ngăm đen, tóc sáng màu.
Đó là Nakri, một trong ba kẻ săn trộm (Hunter) đã giao chiến ác liệt với nhóm Hayato tại quần đảo Zwei rồi bỏ trốn.
「Hơn nữa, trên ngọn núi đó còn có rất nhiều Savage nữa chứ. Đúng là một ngọn núi châu báu thật.」
Người tiếp theo lên tiếng là Krovanh, cậu thiếu niên với mái tóc dựng đứng.
「Khi nhiệm vụ này kết thúc, chúng ta sẽ được tự do...」
Cô gái còn lại, người chị gái của Krovanh đang đeo một chiếc khăn quàng đỏ── Nesat nói.
「...Cuối cùng thì...」
Nakri lẩm bẩm với giọng đầy u uất.
Nesat gật đầu.
「Đi nào, Nakri, chị! Chúng ta cũng hướng về phía núi Kongur thôi!」
※※※
Vào hai giờ chiều ngày đầu tiên của chiến dịch, sau khi được trực thăng vận tải thả xuống sườn núi Kongur, nhóm Hayato đã bắt đầu công việc thăm dò được một tiếng đồng hồ.
Vì gần mười năm nay con người không đặt chân đến khu vực này, nên cây cối đương nhiên mọc um tùm. Tuy có nhiều côn trùng và động vật lạ, nhưng cho đến hiện tại vẫn chưa có gì bất thường.
Thế nên cảm giác có chút giống như một buổi đi dã ngoại... nhưng tâm trí Hayato lại không hề yên ổn chút nào.
Việc đi song song với Emile, ngay sau Claire và Erika đang dẫn đường thì không sao. Vấn đề là ở phía sau──
「...」
Là vì Claudia Loetty đang vừa đi vừa lườm Hayato.
Suốt một tiếng đồng hồ qua, Hayato liên tục cảm thấy một luồng sát khí lành lạnh sau lưng. Dù chắc là sẽ không bị tấn công bất ngờ, nhưng ở trong tình huống này, tinh thần tự nhiên sẽ bị bào mòn.
「Thời tiết có vẻ đang xấu đi một chút.」
Claire dừng bước, ngước nhìn trời và lẩm bẩm.
Tất nhiên là họ không mang theo ô.
Nếu trời mưa, họ chỉ còn cách tìm chỗ trú mưa, hoặc tiếp tục đi trong mưa.
「Xin hãy chờ một chút, tôi sẽ kiểm tra dữ liệu thông tin thời tiết mới nhất.」
Cặp kính của Erika, được kết nối không dây với PDA trong túi, bắt đầu phát sáng. Chắc hẳn cô đang truy xuất dữ liệu thời tiết.
「Theo dự báo thời tiết mới nhất, xác suất mưa vào khoảng năm mươi phần trăm trong khoảng thời gian từ chín giờ tối đến nửa đêm theo giờ địa phương, nhưng các thời điểm khác chỉ khoảng mười phần trăm. Ngoại trừ ba tiếng đó, dù trời nhiều mây nhưng có lẽ sẽ không mưa đâu ạ.」
「Nếu là khoảng thời gian đó thì chúng ta chắc đã đến căn lều ở điểm đến rồi, nên có lẽ không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, nếu Savage xuất hiện vào thời điểm đó thì sẽ hơi phiền phức một chút.」
「Phiền phức ạ?」
「Vì vũ khí quang học sẽ giảm hiệu quả khi trời mưa.」
Emile ghé tai Hayato thì thầm, và cậu chợt nhớ ra.
Dù sử dụng Energy, nhưng chùm tia phát ra từ vũ khí quang học sẽ bị giảm uy lực do ma sát với không khí, bụi bẩn.
Cậu nhớ đã học trong lớp rằng mưa là một trong những yếu tố ảnh hưởng lớn nhất.
「Hừm, một kẻ chỉ vừa mới nhớ ra một điều thường thức như vậy mà lại xứng với Emilia-sama sao.」
「...Xứng với Emilia-sama? Rốt cuộc là đang nói chuyện gì vậy?」
Hayato bị Claire lườm.
「Không, cái đó, thì...」
Đúng lúc Hayato đang ấp úng.
「Mọi người, xin hãy im lặng một chút.」
Erika hét lên.
「Từ hướng ba giờ so với hướng di chuyển, tôi nghe thấy tiếng cây cối bị cọ xát bởi thứ gì đó.」
「Ể...?」
Cả nhóm Hayato đều hướng ánh mắt về phía Erika đang nhìn và lắng tai nghe.
「Đúng là có nghe thấy.」
Emile khẽ đồng tình.
「Ừm, tôi cũng nghe thấy rồi.」
Claire cũng gật đầu đồng ý.
「Tôi cũng nghe thấy ạ.」
Claudia cũng vậy.
Tất nhiên, Hayato cũng đã nhận ra âm thanh đó.
Không chỉ có tiếng cây cối bị cọ xát, mà còn nghe thấy cả tiếng cành cây gãy.
「Nếu là gấu hay sói thì còn đỡ...」
Vẻ mặt Claire trở nên nghiêm nghị.
Với người thường, đó đã là đối tượng gây sợ hãi, nhưng với các Võ sĩ (Slayer) thì không. So với Savage, chúng là những đối thủ dễ xơi hơn nhiều.
「Trước hết, chúng ta hãy đi kiểm tra.」
Emile đi trước.
Bước đi thật chậm để không gây ra tiếng động.
Rón rén, nhón chân, nhẹ nhàng.
Âm thanh nghe được ngày càng lớn dần.
「...Kia rồi.」
Dù mới đi chưa được một trăm mét, nhưng đã có thể nhìn thấy bóng dáng của mục tiêu qua kẽ lá, nhóm Hayato dừng lại.
Cùng lúc nhìn thấy thân hình khổng lồ cách đó khoảng năm mươi mét, Erika lẩm bẩm.
「Quả nhiên là Savage...」
Hơn nữa không chỉ có một con, mà là hai.
Đôi mắt sau cặp kính của Erika đảo nhanh.
Kính của cô được kết nối không dây với Vital Ring và PDA trong túi, có thể trình chiếu hình ảnh. Chắc hẳn cô đang đối chiếu với dữ liệu trong quá khứ để phân tích Savage.
「Có vẻ cả hai con đều chỉ là loại Normal. Kích thước cũng tương đối nhỏ. So với chiến lực của chúng ta thì không phải là đối thủ đáng gờm.」
「Vậy thì, tôi sẽ đối phó với một con. Emile Crossford, Kisaragi Hayato và Claudia Loetty, ba người hãy xử lý con còn lại.」
「Hội trưởng định một mình xử lý sao?」
「Nếu chỉ là loại Normal thì một mình tôi là đủ rồi. Đường còn dài, tôi có thể chỉ cần tiêu hao năng lượng ở mức tối thiểu.」
Claire lấy Hundred ra và hét lên.
「Bách Vũ Trang Triển Khai (Hundred On)!!」
Viên khoáng thạch màu đỏ phát ra ánh sáng màu xanh lá cây, cơ thể Hội trưởng được bao bọc bởi những hạt ánh sáng vỡ ra, và ngay lập tức được phủ một lớp giáp màu đỏ.
Xung quanh cơ thể cô, sáu ụ pháo nổi, biểu tượng của Hundred loại Dragoon, 『Chiến Cơ Cao Quý (Aristerion)』, cũng xuất hiện.
「Này, các người cũng triển khai đi.」
「Biết rồi.」
Tiếp sau câu trả lời của Emile, Hayato và Claudia cũng triển khai Hundred.
「Đó là Hundred của cô sao...」
Thứ xuất hiện trên cơ thể Claudia, được bao bọc bởi những hạt ánh sáng màu cam, là một bộ giáp bạc theo kiểu hiệp sĩ phương Tây, và tay cô cầm một cây búa giống như cây cô đã dùng ở võ đường ngày hôm qua, tất nhiên đầu búa không phải là quả cầu gỗ, mà là một quả cầu sắt.
「Đúng vậy, đây là Hundred loại Crusher của tôi, 『Thiết Cầu Tường Vi (Tudor Rose)』. Phư phư, sao nào, ngầu chứ.」
Claudia đắc ý hếch mũi.
「Vũ trang của Emilia-sama vẫn ngầu như mọi khi. Kisaragi Hayato thì sao cũng được.」
「Đã bảo tớ là Emile rồi mà!」
Emile, người nói câu đó, được bao bọc trong bộ giáp trắng và triển khai 『Màn Sương Che Phủ Vạn Vật (Arms Shroud)』 xung quanh cơ thể.
Cánh tay phải của Hayato đứng bên cạnh được bao phủ bởi một lớp giáp giống như ống tay áo của bộ giáp samurai được xếp nhiều lớp, và tay cậu cầm một thanh đao dày. Đó là Hundred loại Chevalier của cậu, 『Phi Yến (Hien)』.
「Có vẻ như mọi người đã chuẩn bị xong. Vậy thì, tôi sẽ tấn công trước.」
Sau khi xác nhận ba người Hayato đã triển khai xong Hundred, Claire triển khai sáu ụ pháo nổi về phía mục tiêu, rồi tăng tốc (Accelerate) đuổi theo sau.
Con Savage bị nhắm đến dường như đã nhận ra sự tồn tại của kẻ thù đang nhắm vào mình.
Nó vừa vung vẩy cặp râu một cách dữ dội vừa đứng dậy, vào tư thế tấn công.
Các ụ pháo nổi của Claire bắt đầu liên tiếp bắn tia laser về phía Savage.
Dù bị lớp vỏ thép chặn lại và thoạt nhìn không có mấy thiệt hại, nhưng lớp lá chắn bao phủ bề mặt cũng dần bị bào mòn khi hứng chịu các tia laser. Tùy thuộc vào từng cá thể, nhưng nếu hứng chịu trên mười phát tấn công bằng tia laser thì chắc chắn có thể xuyên thủng lá chắn.
「A, xuyên qua rồi!」
Hayato bất giác thốt lên.
Lá chắn của Savage đã bị xuyên thủng, và một lỗ hổng xuất hiện trên lớp vỏ thép của nó.
Savage rú lên một tiếng như gào thét, vung hai chiếc càng lên, tấn công Claire.
Nhưng Claire đã nhảy lên né tránh, và biến lớp giáp ở cánh tay phải thành một khẩu Railgun giữa không trung.
Sáu ụ pháo nổi tập trung lại đó, hợp nhất với khẩu Railgun, và biến thành một khẩu pháo khổng lồ hơn nữa.
「Kết thúc── bằng đòn này!」
Mục tiêu tất nhiên là phần đầu, nơi chứa Lõi (Core).
Đúng như lời tuyên bố của Claire, chùm năng lượng sáng chói tích tụ ở họng pháo không chỉ xuyên qua lớp tường phòng thủ (Shelter) của Savage, mà còn xuyên qua cả Lõi (Core) và lớp vỏ thép của nó.
「Tuyệt quá...」
Hayato bất giác lẩm bẩm.
Phong cách chiến đấu của Claire đúng như những biệt danh 『Nữ hoàng Bất bại (Perfect Queen)』 hay 『Người bảo vệ Hoa hồng (Rose Guardian)』 hiện lên trong tâm trí cậu.
「Chúng ta cũng không thể thua được nhỉ.」
Ngay sau khi Emile nói vậy.
「Vậy thì, đến lượt tôi!」
Claudia hét lên, một mình lao ra, chạy về phía Savage.
「Một mình cô ta có ổn không đấy?」
「Chắc là ổn thôi, nhưng... mà, cứ xem đã. Nếu có vẻ nguy hiểm thì mình giúp một tay là được.」
Emile không hề có vẻ gì là lo lắng. Dù hiện tại đang đối đầu, nhưng chắc Emile sẽ không nỡ lòng nào để người bạn thuở nhỏ của mình gặp nguy hiểm một cách thê thảm.
(Chắc là, không làm vậy đâu nhỉ...?)
Hayato bắt đầu cảm thấy lo lắng, nhưng Emile đã nói rằng trình độ của Claudia với tư cách là một Võ sĩ (Slayer) cũng ngang ngửa với Litia và Fritz.
Nếu vậy thì, có lẽ sẽ ổn thôi.
Chắc hẳn con Savage đã cảm nhận được sự hiện diện của kẻ thù ở gần. Nó vung vẩy cặp râu dài, nhận ra Claudia đang đến gần, và giống như lần với Claire, nó đứng dậy vào tư thế tấn công.
Rồi, nó mở toác phần đầu ra và bắn pháo.
「Hừ, thứ này, chẳng là gì cả!」
Nhưng, cô không hề nao núng trước đòn pháo kích bất ngờ.
Claudia nhảy lên né tia sáng được bắn ra, và vung 『Thiết Cầu Tường Vi (Tudor Rose)』 lên.
Nhờ Sense Energy của cô, những chiếc gai màu đỏ xuất hiện từ quả cầu sắt.
「Ăn này!」
Quả cầu sắt của Claudia đập thẳng vào lớp tường phòng thủ (Shelter) của Savage.
Nhưng, nó vẫn chưa bị phá hủy. Những chiếc gai chỉ tạo ra những vết xước nhẹ.
「Tất nhiên đây chưa phải là kết thúc đâu.」
Claudia kéo sợi xích trên tay, thu quả cầu sắt về phía mình, rồi quay vòng vòng trên đầu, và một lần nữa đập vào thân hình khổng lồ của Savage.
Tuy nhiên, cú đập trúng vào phần bụng được bao phủ bởi lớp vỏ thép, và Savage không hề nhúc nhích.
Không những thế, nó còn vung càng lên.
Nhưng Claudia không hề có ý định né tránh.
「Hừm, thứ này, chẳng là gì sất!」
Claudia ngay lập tức dùng quả cầu sắt ở đầu cây búa chặn chiếc càng bên phải của Savage, rồi đánh bật nó ra.
Chiếc càng bị hất tung lên trời.
Và Claudia xoay người một vòng, lợi dụng lực ly tâm, đập 『Thiết Cầu Tường Vi (Tudor Rose)』 vào thân nó.
Thân hình khổng lồ của Savage bị hất văng đi, làm đổ cây cối và đâm sầm vào vách đá.
Có lẽ do va chạm với vách đá, Savage không còn cử động. Dường như nó đang ở trong trạng thái tê liệt.
Khác với lúc nãy, đầu nó cũng đang cúi xuống.
「Emilia-sama, kết liễu nó đi!」
「Hiểu rồi!」
Đây không phải lúc để nói mình không phải là Emilia.
Giữa đám bụi đất mù mịt, Emile nhảy lên cao, biến một trong những xúc tu của 『Màn Sương Che Phủ Vạn Vật (Arms Shroud)』 thành một chiếc búa khổng lồ, và giáng xuống Lõi (Core) của Savage.
「Chết đi!」
Cú va chạm đó không chỉ phá hủy lớp tường phòng thủ (Shelter), mà còn phá nát cả Lõi (Core) trong một đòn.
「Quả không hổ là Emilia-sama, thật tuyệt vời!」
「Đã bảo là tớ không phải Emilia mà là Emile rồi mà...」
「Có sao đâu ạ, Emilia-sama. Hơn nữa, thế nào ạ? Ngài đã thấy rằng tôi hữu dụng hơn Kisaragi Hayato và là một cặp đôi ăn ý với Emilia-sama rồi phải không ạ?」
「Chẳng lẽ, cậu có ý đó nên mới để tớ ra đòn kết liễu sao?」
「Đúng vậy đó ạ, đây là lần đầu tiên hai chúng ta hợp tác.」
Claudia đưa hai tay lên má, ra vẻ e thẹn.
Nhìn cảnh tượng đó, Hayato nghĩ.
(Sao mà, hai người này có nét gì đó giống nhau nhỉ...)
Cậu thậm chí còn nghĩ rằng hành động hay ôm chầm lấy người khác của Emile có lẽ là do ảnh hưởng từ cô gái này.
...Hay đó là do dòng máu của họ?
Cả hai đều rất quyết đoán và không chịu nghe lời người khác.
「Dù sao thì, xem như đã hoàn thành công việc đầu tiên...」
Erika thở dài một cách ngán ngẩm.
「Đúng vậy nhỉ.」
Claire gật đầu, giải trừ vũ trang, rồi đến Emil và Claudia cũng giải trừ vũ trang theo.
Cuối cùng, Hayato cũng giải trừ vũ trang.
「Erika, báo cáo cho trụ sở chính về việc kết thúc giao chiến đi.」
「Đã rõ.」
Sau khi nghe Erika trả lời, Claire tiến đến gần xác của Savage, lấy từ trong túi đeo hông ra một vật nhỏ màu đen trông như chiếc cọc rồi bắt đầu cắm xuống đất.
「Cậu đang làm gì vậy?」
「Tôi đang gắn máy phát tín hiệu.」
「......Máy phát tín hiệu?」
Nghe nói vậy, đúng là nó có hình dạng giống như một chiếc ăng-ten thật.
「Dữ liệu vị trí của nơi này đã được gửi đến trại căn cứ rồi, nhưng lắp đặt thứ này sẽ giúp binh lính của trụ sở chính thu hồi Lõi (Core) dễ dàng hơn.」
Có vẻ như sau đây, binh lính của lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc sẽ đến để thu hồi Lõi (Core) của Savage.
Claire đặt máy phát tín hiệu xong thì quay lại, nhìn về phía Hayato.
「......Kisaragi Hayato. Có phải vừa rồi cậu đã nghĩ rằng, bản thân mình chẳng làm được gì đúng không?」
「Ể......?」
「Tôi nói sai à?」
「Không, đúng rồi ạ.」
「Đúng là vậy mà. Vì cậu đang mang bộ mặt đó đấy.」
Claire mỉm cười khúc khích.
「Nhưng cậu không cần phải bận tâm đâu. Con đường phía trước vẫn còn dài. Sau này chắc chắn sẽ có lúc cần đến sức mạnh của cậu. Khi đó, hãy phát huy hết sức mạnh của mình nhé. Tôi trông cậy vào cậu đấy.」
※※※
Năm giờ đã trôi qua kể từ khi chiến dịch bắt đầu.
Mặt trời gần như đã khuất sau sườn núi, bầu trời nhuốm một màu chuyển sắc từ đỏ rực sang xanh coban.
Đội F của Fritz, Latia và Liddy đang giao chiến với một con Savage.
「Chết đi!」
Cô gái đến từ Al-Salaam, Ali Herlef, nhảy lên cao và vung vũ khí có hình dạng như cặp liễu diệp đao trên tay xuống Tường phòng ngự (Shelter) của con Savage.
Đòn tấn công đó không phá hủy được Tường phòng ngự (Shelter), nhưng cũng đủ hiệu quả để đánh gục đầu con Savage đang đứng dậy trong tư thế tấn công.
「Chị Latia, cơ hội đến rồi!」
Cô gái thuộc quân đội Liberia, người đảm nhiệm vai trò hỗ trợ của nhóm F, Wendy Velvet, hét lên.
「A, tôi biết rồi!」
Ngay sau khi bị tấn công, đầu của nó đang cúi xuống, lúc này con Savage đang trong trạng thái bất động và không thể tấn công được.
Latia Tăng tốc (Accelerate), đấm thẳng chiếc găng tay sắt phát ra ánh sáng màu hồng, màu năng lượng của cô, vào Tường phòng ngự (Shelter) của con Savage.
Đòn đó đã phá hủy được Tường phòng ngự (Shelter), nhưng chưa đủ để phá hủy Lõi (Core).
「Tránh ra, để tôi kết liễu nó!」
「Không được!」
Khi Latia hét lên, Herlef mặt đỏ bừng phản đối.
「Cái gì mà không được chứ! Khác với lời hứa rồi còn gì!」
Trong trận chiến lần này, Latia và Herlef ở hàng tiền tuyến đã quyết định sẽ thay phiên nhau tấn công, mỗi người một đòn.
Chính vì vậy, Herlef tỏ ra tức giận, cho rằng hành động của Latia là vi phạm quy tắc.
「Không, tôi chưa phá vỡ lời hứa.」
「Cái, gì chứ...? Rốt cuộc là sao hả, Latia Saint-Emilion!」
「Bởi vì, đòn tấn công của tôi vẫn chưa kết thúc.」
Latia cười nhếch mép và hét lên.
「Xem đây, đây là tuyệt chiêu mới của tôi!」
Ngay khoảnh khắc ấy, chiếc găng tay sắt tỏa ra ánh sáng rực rỡ, tách khỏi cánh tay cô, xuyên thủng không chỉ Lõi (Core) của con Savage mà còn cả lớp vỏ thép của nó.
「Thấy sao!」
Chiếc găng tay sắt kéo theo một vệt màu hồng như tên lửa, quay trở lại cánh tay Latia, người đang nở nụ cười đắc thắng.
「Hú, khá lắm. Chiêu đó ngay cả tôi cũng chưa nghe nói đến đấy.」
Fritz huýt sáo tán thưởng.
「Fufufu, nếu đối thủ là Võ sĩ (Slayer) thì có thể gây sát thương bằng xoáy không khí hoặc sóng xung kích như trước đây, nhưng với Savage thì không được. Thế nên tôi đã bàn bạc với tiến sĩ Charlotte và nhờ cô ấy bí mật cải tiến Hundred để có thể sử dụng chiêu này. Lần này là tấn công ở cự ly gần, nhưng chiêu này cũng có thể bắn ra từ xa nữa đấy. Sao nào, tuyệt vời chứ?」
「Ừ, tuyệt vời thật, và nói thật là tôi cũng ngạc nhiên đấy. Không ngờ cô cũng có đầu óc để nghĩ ra chuyện như vậy.」
「Câm đi, đừng có xoa đầu tôi! Tôi cũng suy nghĩ đàng hoàng về chuyện chiến đấu đấy! Tôi không còn là trẻ con nữa, đã là người lớn rồi!」
「Dù sao thì, đây là con thứ hai của chúng ta rồi. Wendy, cô liên lạc với trụ sở chính được không?」
「Vâng, rõ rồi ạ, chị Liddy.」
Thấy Wendy bắt đầu liên lạc, Liddy liền giải trừ vũ trang. Tiếp theo, Latia, Fritz và Herlef cũng giải trừ vũ trang.
「Họ nói sẽ đến thu hồi Lõi (Core) ngay lập tức ạ. Giờ tôi sẽ thiết lập thiết bị liên lạc, xin mọi người đợi một chút ạ.」
Wendy bắt đầu cắm thiết bị liên lạc xuống đất.
Trong lúc đó, để kiểm tra tình hình khác, Fritz lấy PDA ra khỏi túi đeo hông và bắt đầu thao tác.
「Ồ, đội của Hayato hạ được bốn con rồi kìa.」
「Gì, thật sao!?」
「Cô cũng thử kiểm tra đi.」
Nghe vậy, Latia cũng lấy PDA ra kiểm tra.
「Ồ, thật này! Đúng là đội của Hayato có khác.」
「Chúng ta cũng phải cố gắng hơn nữa.」
「Ừm!」
※※※
Trong khu rừng u ám, nhóm Hayato đang giao chiến lần thứ ba trong ngày. Con Savage họ gặp lần này chỉ có một con...
「Kết thúc bằng đòn này!」
Tận dụng sơ hở do Emil và Hội trưởng tạo ra, Hayato thủ thế thượng đẳng với《Hien (Phi Yến)》, vừa Tăng tốc (Accelerate) vừa bay vút qua những khoảng trống giữa các tán cây rồi đâm thẳng mũi kiếm vào Lõi (Core).
Đòn tấn công đó đã chẻ đôi Lõi (Core), khiến con Savage ngừng chuyển động.
「Làm được rồi...!」
Hayato đáp xuống đất, thở phào một cái.
「Cuối cùng cậu cũng đã thể hiện được như mong muốn rồi nhỉ, Kisaragi Hayato.」
Claire nở một nụ cười nhân từ, an ủi cậu.
「Em chỉ kết liễu nó thôi ạ. Tất cả là nhờ Hội trưởng và mọi người cả.」
「Hừ, đúng là vậy.」
Khi Hayato tỏ thái độ khiêm tốn, Claudia khịt mũi chế nhạo.
「Vốn dĩ mày kết liễu được nó cũng là vì tao đã dùng《Thiết cầu hoa hồng (Tudor Rose)》phá hủy Tường phòng ngự (Shelter) của nó thôi.」
Dường như Claudia không hề có ý định công nhận thực lực của Hayato.
「Tất nhiên tôi cũng công nhận chiến công của cô, Claudia Loetti à.」
「T-Tôi có cần... c-cần chiến công gì đâu chứ!」
Nghe lời Claire nói, Claudia đỏ mặt phản bác.
「Dù sao thì, đây là con thứ năm rồi. Cứ đà này thì tốt nhỉ.」
Emil lên tiếng.
「Đúng vậy.」
Erika gật đầu rồi nói tiếp.
「Chúng ta sắp đến điểm mục tiêu rồi, và hiện tại không ai bị thương cả. Lượng Sense Energy tiêu thụ cũng không đáng kể, có thể nói là hoàn hảo.」
「Tình hình của nhóm Fritz thế nào rồi ạ?」
「Xin đợi một chút. Tôi sẽ kết nối (access) với cơ sở dữ liệu của trại căn cứ để kiểm tra.」
Nghe câu hỏi của Hayato, cặp kính của Erika bắt đầu phát sáng trong bóng tối.
「Có vẻ như họ vừa hạ được con Savage thứ ba. Giống chúng ta, họ cũng đang đến gần điểm mục tiêu, và không có thông tin nào về việc bị thương cả. Chỉ là...」
Vẻ mặt Erika đượm buồn.
「Có vấn đề gì sao?」
Hayato tò mò hỏi lại.
「Không hẳn là vấn đề lớn, nhưng lượng Sense Energy của họ bị tiêu hao khá nhiều. Hầu như không có thiệt hại gì, nên chắc là họ đang chiến đấu một cách lãng phí. Đặc biệt là Latia, và cả Võ sĩ (Slayer) của Al-Salaam, Ali Herlef, đã tiêu hao hơn năm mươi phần trăm. Hai người còn lại thì gần như không giảm...」
「Hay là, hai người đó đang tranh giành chiến công với nhau?」
「Al-Salaam là một tổ chức đối địch với Little Garden, nên khả năng đó khá cao.」
Erika đồng tình với suy đoán của Emil, thở dài ngao ngán rồi nói tiếp.
「Khi đến điểm mục tiêu, chúng ta có thể ăn uống và ngủ nghỉ. Làm vậy thì Sense Energy sẽ tự nhiên hồi phục, nên chắc cũng không cần lo lắng quá. Ngay cả đội chúng ta, ngoài tôi ra, mỗi người cũng đã tiêu hao khoảng hai mươi phần trăm Sense Energy rồi.」
「Cậu nói là còn một chút nữa, nhưng điểm mục tiêu còn bao xa vậy? Tớ hơi đói rồi đấy.」
Emil vừa ôm bụng vừa hỏi Erika.
「Điểm mục tiêu còn cách khoảng năm ki-lô-mét nữa.」
Claire, người vừa cài đặt xong máy phát tín hiệu bên cạnh xác con Savage, trả lời. Có vẻ như cô ấy vừa kiểm tra dữ liệu bản đồ trên PDA.
「Vậy là phải ráng chịu đựng thêm khoảng một giờ nữa à.」
Emil thở dài, lẩm bẩm.
「Muốn ăn cơm sớm quá, giá mà không gặp phải Savage nào nữa thì tốt biết mấy...」
Mong muốn đó của Emil đã thành sự thật, trên đường đến điểm mục tiêu, họ không hề chạm trán với con Savage nào.
Đúng như Claire dự đoán, họ đã đến được điểm mục tiêu sau khoảng một giờ đồng hồ.
Nơi này đã bị phong tỏa và không được sử dụng gần mười năm, nên căn chòi bị dây leo quấn đầy, tỏa ra một không khí khá rùng rợn.
「Có vẻ như ổ khóa đã bị hỏng rồi.」
Erika đang thử cắm chiếc chìa khóa nhận được từ sở chỉ huy chiến dịch vào ổ khóa, nhưng có vẻ không xoay được.
「Làm sao giờ? Dù có phá cửa ra thì nhìn thế này bên trong chắc cũng nát bét, không nghỉ ngơi được đâu, mà trời sắp mưa rồi đấy.」
「Không sao đâu, Emil Crossford. Căn chòi này chỉ là đích đến thôi. Tình huống này cũng đã được dự tính trước rồi.」
Claire nói rằng, vốn dĩ trong căn chòi này không có chăn hay túi ngủ.
Những vật tư đó đã được máy bay vận tải thả xuống khoảng một giờ trước khi nhóm Hayato đến, và trong đó cũng có cả lều để nghỉ ngơi.
「Vậy, những vật tư đó ở đâu?」
Sau Emil, Hayato hỏi.
「Xin đợi một chút.」
Kính của Erika lại phát sáng trong bóng tối. Có vẻ như cô ấy đang chiếu dữ liệu bản đồ lên tròng kính.
「Đã xác định được vị trí rồi. Từ đây về phía tây bắc – hướng mười một giờ, cách khoảng ba trăm mét có một thùng chứa vật tư. Dù đã có máy phát tín hiệu, nhưng tìm trước khi trời tối hẳn vẫn dễ hơn, chúng ta mau đi lấy thôi.」
Nhóm Hayato đi theo sự dẫn đường của Erika, tiến vào khu rừng tăm tối.
「Có vẻ như là quanh đây.」
Chiếc Vital Ring của Erika bắt đầu phát ra ánh sáng xanh trắng.
Dường như đó là tín hiệu cho biết mục tiêu đang ở trong bán kính năm mươi mét.
「Ở đằng kia!」
Khi đảo mắt nhìn xung quanh, Hayato nhận ra một phần bụi rậm đang phát sáng và chỉ tay về phía đó.
Khi đến nơi, họ thấy một chiếc hộp hình vuông có kích thước mỗi chiều khoảng một mét, được bọc bằng vật liệu giảm xóc xung quanh và có dấu của Lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc.
「Chắc chắn là nó rồi.」
「Chúng ta mở ở đây luôn sao?」
「Không, hãy quay lại căn chòi rồi mở.」
「Vậy thì, để em mang cho.」
Nghe câu trả lời của Claire, Hayato đưa tay ra định cầm lấy chiếc hộp để thể hiện sự nam tính.
「Tớ cũng giúp một tay.」
Emil cũng đưa tay ra cầm lấy chiếc hộp.
Lúc đó, Claudia lên tiếng.
「Emilia-sama không cần phải làm việc đó! Nếu Emilia-sama định mang thì để tôi mang cho!」
Claudia nói rồi đẩy Emil ra và đưa tay vào chiếc hộp.
「Kisaragi Hayato, nâng lên đi.」
「Ơ, à vâng...」
Dù có chút bối rối, Hayato vẫn trả lời và nâng chiếc hộp lên.
「N-Nặng quá...」
「Cũng tàm tạm.」
Bên trong có vẻ nặng khoảng hai mươi ki-lô-gam.
「Để tớ giúp nhé?」
「Đã bảo là không cần mà. Tôi sẽ không làm phiền tay Emilia-sama đâu!」
Dù có vẻ vất vả vì chênh lệch chiều cao với Hayato, Claudia vẫn tiếp tục mang chiếc hộp.
Đi được một lát, những hạt mưa bắt đầu rơi lất phất.
「Có vẻ như sắp mưa to rồi.」
Đúng như dự đoán của Erika, khi họ đến trước căn chòi, mưa đã trở nên nặng hạt.
Hayato và Claudia đặt chiếc hộp xuống dưới mái hiên ở lối vào căn chòi, Erika lấy chiếc Vital Ring đã nhập mã pin nhận được qua email dí vào cảm biến.
Một tiếng "cạch" vang lên, khóa đã được mở, cô mở chiếc hộp và kiểm tra tờ giấy đặt ở trên cùng.
Bên trong hộp là một chiếc lều gấp và năm chiếc túi ngủ...
Trên giấy có ghi rằng bên trong còn có khẩu phần ăn dã chiến (combat ration) được đựng trong các túi nhôm bạc kín khí, trông giống như thực phẩm ăn liền, và cả nước uống.
「Trước tiên, hãy dựng lều lên đã.」
Claire đưa tay ra cầm lấy chiếc lều.
Hayato cũng vào phụ dựng lều.
Vì đã được học trong giờ và chiếc lều này cũng là loại của công ty Warslan, nên họ không hề lúng túng mà dựng lên xong trong nháy mắt.
Để tránh mưa, cả nhóm chui vào trong.
Không gian bên trong chỉ vừa đủ cho năm người nằm sát nhau.
Erika ngay lập tức dùng Vital Ring, bật chế độ mở để mọi người cùng nghe thấy, bắt đầu báo cáo cho Xuemei ở trại căn cứ rằng họ đã đến điểm mục tiêu, đã thu hồi vật tư hỗ trợ và bắt đầu nghỉ ngơi trong lều.
Hiện tại, họ đang nghe về tình hình của các đội khác.
Dường như ngoài đội của Fritz ra, hơn một nửa số đội vẫn chưa đến được điểm mục tiêu.
Tiếp theo là chỉ thị cho thời gian tới.
Trong lúc trời còn mưa, việc tìm kiếm sẽ có nhiều nguy hiểm nên hãy hoãn lại, cứ ở yên trong lều để nghỉ ngơi. Đến khoảng nửa đêm (0 giờ), mưa sẽ tạnh, sau đó hãy tập trung vào điểm hiện tại và thăm dò nhẹ nhàng xung quanh. Cứ tiếp tục như vậy cho đến trưa mai, sau đó xuống núi và kết thúc chiến dịch.
「Vậy thì, xin hãy tiếp tục cố gắng.」
Cuộc liên lạc với Xuemei kết thúc bằng câu nói đó.
「Cuối cùng cũng được ăn rồi!」
Emil vui mừng reo lên.
Bữa ăn là những chiếc bánh quy cứng được đựng trong túi nhôm bạc kín khí. Mỗi gói có ba chiếc, và ăn hết một gói là đủ calo để hoạt động trong một ngày – một loại khẩu phần ăn dã chiến (combat ration) đúng nghĩa.
Dĩ nhiên, dù đã được điều chỉnh để có hiệu quả cao trong việc phục hồi Vital và Sense Energy, nhưng mức độ hài lòng lại là một vấn đề khác, và vị của nó cũng rất nhạt.
Bụng của Emil, một người sành ăn và có sức ăn khỏe, không thể nào thỏa mãn với thứ đó được, và sau khi ăn xong, bụng cậu đương nhiên vẫn kêu rột rột.
「Ư, ăn nhiêu đó sao mà no được chứ... Cái lần ăn ở buổi huấn luyện dã ngoại trước đây có món patê thịt ngon lắm mà. Với lại, còn có cả đồ hộp nữa mà nhỉ...」
「Khẩu phần ăn dã chiến (combat ration) hiện tại là của công ty Al-Salaam nên đành chịu thôi.」
Nghe nói rằng, vật tư hỗ trợ được sử dụng trong chiến dịch này đến từ ba công ty quân sự tư nhân lớn tham gia là Warslan, Al-Salaam và Paladian, với số lượng gần như bằng nhau.
Lần này, lều là của Warslan, còn thực phẩm là của Al-Salaam.
「Nhân tiện, sáng mai là bánh quy giòn, và bữa trưa cuối cùng là thanh ngũ cốc.」
「Ư ư, cái nào nghe cũng dở tệ... Còn gì khác không?」
Vừa nói, cậu vừa nhìn vào túi chứa vật tư bổ sung, nhưng chỉ thấy toàn những gói nhôm tương tự.
「A, nhiều hơn mình tưởng đấy chứ. Ăn thêm một gói nữa được không? Trừ phần của sáng mai và trưa mai ra, vẫn còn dư khoảng ba bữa lận mà.」
Vừa nói, cậu vừa định lấy một gói ra khỏi túi, nhưng ngay lập tức bị Erika đập vào tay.
「Không được ăn. Đó là thực phẩm dự phòng cho trường hợp chúng ta bị lạc vì một lý do nào đó.」
「Chậc...」
Khi họ ăn xong, bên ngoài lều đã tối mịt. Mưa có vẻ đang nặng hạt hơn, tiếng những hạt mưa đập vào lều vang lên lách tách vào tận bên trong.
「Từ bây giờ, tôi muốn chia đội thành hai nhóm.」
Claire tuyên bố.
Chỉ thị từ trụ sở chính là nghỉ ngơi cho đến khi tạnh mưa – nhưng tất nhiên, không thể nào cả đội cùng đi ngủ được.
Có khả năng bị chó hoang hoặc gấu tấn công, và cũng có khả năng bị Savage đột kích. Vì vậy, phải có người canh gác bên ngoài lều.
「Chúng ta sẽ thay phiên nhau canh gác theo hai đội.」
「Vâng, em có câu hỏi.」
Emil đột ngột giơ tay.
「Có chuyện gì sao, Emil Crossford?」
「Đội chúng ta có năm người nhỉ. Trong trường hợp đó, có phải sẽ chia thành hai người và ba người không? Nếu Hayato và Claudia thành một cặp hai người, em cảm thấy rất nguy hiểm...」
Có thể hiểu được điều Emil muốn nói.
Bản thân Hayato cũng không muốn điều đó xảy ra.
「Nếu vậy thì, trước tiên bốn người của nhóm Little Garden chúng ta sẽ chia thành hai cặp, sau đó Claudia Loetti sẽ tham gia vào một trong hai cặp đó, mọi người thấy sao?」
Người đưa ra đề xuất đó là Erika.
「Vậy thì, tớ sẽ cùng nhóm với Hayato.」
「N-Này!」
Bị Emil đang ngồi bên cạnh nắm chặt tay, Hayato bối rối.
「Về phần tôi, tôi thấy hai người ở cùng nhau cũng nguy hiểm không kém. Mau tách ra ngay lập tức.」
Giọng Claire run run.
Người tiếp theo lên tiếng là Claudia.
「Claire-san nói rằng tôi và Kisaragi Hayato ở cùng nhau sẽ nguy hiểm, nhưng theo tôi, việc một nam một nữ ở riêng với nhau mới là nguy hiểm hơn đấy.」
「Nghe nói cũng phải. Vậy thì, Kisaragi Hayato cũng vào nhóm ba người đi. Tôi sẽ vào nhóm đó.」
「Chờ đã, tại sao người vào nhóm đó lại là Hội trưởng chứ. Như vậy là không công bằng!」
「Có gì không công bằng chứ. Để cậu, Claudia và Kisaragi Hayato cùng canh gác, không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Quá nguy hiểm.」
「Ực...」
Emil cứng họng.
Quả thực, những gì Claire nói rất có lý.
Tuy nhiên, Emil có vẻ vẫn bất mãn.
「Nhưng mà, nếu vậy thì không phải là Hội trưởng cũng được, là Phó Hội trưởng cũng được mà.」
「Nếu là Erika thì khi có rắc rối xảy ra giữa hai người họ, cô ấy sẽ không ngăn cản được đâu.」
「Có thể là vậy, nhưng...」
Emil nhìn về phía Hayato.
「Hayato thấy vậy được chứ?」
「Được hay không thì, quả thật theo diễn biến này, cách chia đội hiện tại là tốt nhất rồi...」
「Tôi cũng nghĩ vậy. Dù hơi tiếc vì không được cùng nhóm với Emilia-sama.」
Sau Hayato, Claudia lên tiếng.
Hayato không ngờ cô ấy lại đồng ý dễ dàng như vậy, điều đó khiến cậu khá bất ngờ.
「Erika-san cũng thấy vậy là được sao? Không muốn ở cùng Hội trưởng à?」
「...C-Cậu đang nói gì vậy, Emil Crossford. Tôi chỉ tuân theo quyết định của Claire-sama thôi.」
「Ư ư...」
Chắc hẳn Emil đã nghĩ rằng Erika vì ngưỡng mộ Claire nên sẽ muốn ở cùng nhóm với cô ấy.
Emil buồn bã cúi đầu.
「...Hiểu rồi, vậy thì cứ thế đi.」
Dù bĩu môi, Emil vẫn tỏ ra đồng ý.
Vậy là, việc ngủ nghỉ được chia thành đội A gồm Emil và Erika, và đội B gồm Hayato, Claire và Claudia.
Vấn đề còn lại là thứ tự và thời gian.
Họ sẽ dọn lều và chính thức bắt đầu di chuyển vào tám giờ sáng mai. Bây giờ là hơn tám giờ tối, và dự kiến thức dậy là sáu giờ sáng. Giả sử một đội bắt đầu ngủ từ chín giờ tối, mỗi đội sẽ có bốn tiếng rưỡi để ngủ.
Sau khi bàn bạc, đội A của Erika và Emil quyết định sẽ canh gác trước, cho đến một giờ rưỡi sáng.
Họ nghĩ rằng đến lúc giao thừa, trời sẽ tạnh mưa, và với ba người thì cũng có thể thăm dò sơ qua được.
「Thật ra tớ muốn ngủ cùng Hayato, rồi cùng canh gác với Hayato cơ...」
Emil ngồi co ro một góc lều, hờn dỗi.
Erika đến bên và cất tiếng.
「Không phải lúc để than vãn đâu. Ra ngoài thôi.」
「...Ể, bây giờ sao?」
「Trong lúc này, chúng ta phải đi nhặt càng nhiều củi khô chưa bị ướt càng tốt, sau đó tạo một cái gì đó giống như lò sưởi để không bị mưa tạt vào rồi nhóm lửa lên.」
Chắc là họ định tạo ra một thiết bị để ngăn động vật lại gần, và Erika muốn cậu giúp một tay.
「Chúng tôi có cần giúp gì không?」
「Claire-sama và mọi người hãy nghỉ ngơi sớm một chút đi ạ. Sau khi tạnh mưa chúng ta còn phải đi thăm dò nữa, và để đề phòng bất trắc, em nghĩ mọi người nên hồi phục càng nhiều Sense Energy càng tốt.」
「Ư ư, Hayato ơi...」
Emil tỏ vẻ buồn bã, muốn ở lại đây thêm một chút nữa. Nhưng Erika không cho phép điều đó.
「Đi nào, Emil Crossford.」
「Ư~」
Emil bị Erika lôi ra khỏi lều.
Ngay sau đó, nhóm Hayato chui vào túi ngủ và bắt đầu chìm vào giấc ngủ.
※※※
「Dậy đi, Hayato, sắp đến giờ đổi ca rồi...」
Giọng nói đó đã đánh thức Kisaragi Hayato.
「Ra là vậy, đã đến giờ rồi sao...」
Nhìn Emil Crossford và bức tường nghiêng sau lưng cậu, Hayato nhớ lại tình cảnh hiện tại của mình.
Dù có bốn tiếng rưỡi để ngủ, nhưng thực tế Hayato chỉ ngủ được khoảng ba tiếng rưỡi.
Lý do là vì trong chiếc lều chật hẹp này, có hai cô gái là Claire và Claudia đang ngủ bên cạnh.
Tất nhiên, cũng có cảm giác sợ hãi rằng mình sẽ bị Claudia tấn công, nhưng hơn thế nữa, cả hai đều đang cuộn mình trong túi ngủ.
Dù vậy, bên trong lều vẫn ngập tràn hương thơm ngọt ngào đặc trưng của phụ nữ, và một lúc sau, tiếng thở đều đều đáng yêu của họ cũng vọng lại. Chính vì thế mà tim cậu cứ đập thình thịch, không tài nào ngủ ngay được.
Dù vậy, cậu vẫn phải dậy.
Khi cậu mở khóa kéo túi ngủ định ngồi dậy, tiếng chuông báo thức PÍP PÍP PÍP... bắt đầu vang lên bên gối của Claire. Chắc là cô ấy đã bị đánh thức bởi âm thanh đó. Claire mở túi ngủ và từ từ ngồi dậy. Claudia, cũng bị đánh thức bởi tiếng chuông báo, cũng ra khỏi túi ngủ và ngồi dậy.
Nhóm Hayato cùng Emil ra ngoài lều.
Mưa đã tạnh.
Nhìn lên trời, qua những kẽ lá, họ có thể thấy những vì sao lấp lánh.
Tuy nhiên, mặt đất vẫn còn ẩm ướt và lầy lội.
「Chào buổi sáng, Claire-sama.」
Erika lên tiếng chào nhóm Hayato vừa bước ra khỏi lều. Cô đang ngồi trên một tảng đá lớn đặt bên cạnh đống lửa. Có vẻ như chúng được thu thập để làm ghế. Tổng cộng có sáu tảng đá được xếp xung quanh đống lửa.
「Chào buổi sáng, Erika. Tình hình thế nào rồi?」
「Ngoài việc mưa đã tạnh khoảng một giờ trước, không có gì thay đổi đặc biệt. Tình hình có thể nói là hoàn toàn bình yên vô sự.」
Khi nhóm Hayato ngồi xuống những tảng đá quanh đống lửa, Erika cũng kể cho họ nghe về tình hình của các đội khác.
Tất cả các đội đều đã đến được điểm mục tiêu.
Trong đó, có một vài nhóm đã phát hiện và giao chiến với Savage trong lúc thăm dò ban đêm, nhưng không có ai bị thương nặng.
Chiến dịch đã bắt đầu được đúng nửa ngày. Tổng số Savage bị tiêu diệt là bốn mươi hai con. Họ cũng đã tìm thấy ba mảnh đá Variable Stone lớn.
Tuy đã gần đạt đến con số ước tính năm mươi con Savage tồn tại trên ngọn núi này, nhưng với tiến độ này, có lẽ số lượng Savage phải lên đến sáu mươi con. Và có thể vẫn còn nhiều Variable Stone nữa.
「Vậy thì, Claire-sama, việc còn lại nhờ cả vào chị.」
Báo cáo xong, Erika đứng dậy định vào lều, nhưng cô nheo mắt lại khi nhận ra Emil vẫn ngồi trên tảng đá bên cạnh Hayato.
「Đi ngủ thôi, Emil Crossford.」
「Mọi người vừa mới dậy mà, tớ thức thêm một chút nữa không được sao? Tớ cũng hết buồn ngủ rồi, muốn nói chuyện một chút.」
「Tôi vẫn chưa quên việc cậu cứ lải nhải rằng mình đói bụng, rồi muốn ngủ cùng Hayato cách đây không lâu đâu đấy.」
「Ực...」
「Nếu sau này có chuyện gì xảy ra, việc cậu thiếu ngủ và thiếu năng lượng sẽ khiến sức chiến đấu giảm sút đáng kể. Hãy ngủ cho đủ giấc đi.」
「A, biết rồi mà...! Hayato, ngủ ngon nhé.」
「Ừ, ngủ ngon nhé.」
「Ư ư~~」
Dù rên rỉ một cách tiếc nuối, Emil vẫn bị Erika dẫn vào trong lều.
Mười phút sau khi bắt đầu canh gác, Claire vừa ngước nhìn bầu trời vừa lẩm bẩm.
「Mà công nhận bầu trời sao đẹp thật đấy ạ.」
Hayato cũng ngước nhìn lên.
Có lẽ do độ cao và không khí trong lành, bầu trời lấp ló qua những kẽ lá được khảm dày đặc những vì sao, nhiều đến mức tưởng chừng như không thể.
Trong vài giây, Hayato cứ thế đắm chìm trong khung cảnh ấy.
「...Kể cả ở thị trấn quê tôi tại Yamato cũng không có bầu trời sao đẹp thế này.」
Đó là những lời cậu thốt ra.
「Đây cũng là lần đầu tiên tôi được thấy một bầu trời sao đẹp đến vậy đấy.」
「Tôi cũng muốn cho em gái xem cảnh này. Con bé đã rất vui khi nói rằng bầu trời sao ở Little Garden cũng rất đẹp.」
「Nếu có một ngày như thế thì tốt quá nhỉ.」
Vừa ngắm sao, Claire vừa tiếp tục, như thể đang tự nhủ với chính mình.
「Chúng ta chiến đấu chính là để tạo ra một thế giới mà ở đó, chúng ta có thể ngắm nhìn bầu trời sao tuyệt đẹp này, vào bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu.」
「Để làm được điều đó, trước hết chúng ta phải kết thúc cuộc chiến với Savage, ngăn chặn xung đột giữa con người với nhau, và chấm dứt sự hỗn loạn của thế giới kể từ sau 『Cuộc Tấn Công Đầu Tiên (First Attack)』, phải không ạ?」
Đó là mục tiêu hàng đầu của Little Garden mà Claire vẫn luôn tuyên bố.
「Vâng, đúng vậy.」
Nghe những lời của Hayato, Claire mỉm cười hài lòng.
「Ừm, xin lỗi vì đã làm phiền không khí tốt đẹp của hai người, nhưng cho tôi hỏi một chút được không?」
「Cái, không khí tốt đẹp là sao hả, Claudia Loetti!!」
「Là hai người đang tạo ra thế giới của riêng mình, trông giống như một cảnh phim tình cảm lãng mạn vậy đó.」
「…!」
Mặt Claire đỏ bừng lên.
Cười khúc khích, Claudia tiếp lời.
「Tôi chen vào giữa đúng là một kẻ phá đám, nhưng xin lỗi, tôi có lý do cả đấy.」
「Lý do?」
「Vâng, đúng vậy, Kisaragi Hayato.」
Nói rồi, Claudia chỉ tay về hướng Tây.
「Ở hướng đó có một vách đá đúng không. Quanh đó có một cái hồ.」
「Chuyện đó tôi biết. Nó được tạo ra bởi một thiên thạch rơi xuống trong 『Cuộc Tấn Công Đầu Tiên (First Attack)』, phải không? Có chuyện gì với nó sao?」
「Tôi có cảm giác như lùm cây ở khu vực đó rung chuyển, và một cái bóng lớn nào đó đã lướt qua vách đá.」
「Chuyện đó, không lẽ là──」
「Tôi nghĩ khả năng cao là Savage đó.」
Claudia nói, mắt nhìn thẳng vào Hayato.
Khả năng xuất hiện Savage gần nơi thiên thạch rơi là rất cao.
Chính vì vậy mà nơi này mới được chọn làm cứ điểm trinh sát.
「...Vậy nên, có lẽ chúng ta nên đi xác nhận cẩn thận xem có phải là Savage hay không. Hai người đi nhé?」
「Nhưng nếu vậy, chỉ còn lại một mình chị ở đây thôi. Sẽ rất nguy hiểm nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta nên đánh thức Erika và những người khác dậy.」
「Không, đánh thức hai người họ dậy vì một chuyện chưa chắc chắn thì không hay lắm, một mình tôi ổn mà. Tất nhiên nếu có chuyện gì tôi sẽ gọi họ dậy, và nếu Savage xuất hiện, tôi sẽ dùng cái này để liên lạc với hai người.」
Claudia liếc nhìn chiếc Vital Ring.
「...Chị có chắc là ổn không?」
「Tôi đã bảo là ổn mà.」
Vỗ nhẹ vào ngực mình, Claudia tiếp tục.
「Nhân tiện, như tôi đã nói lúc nãy, gần đó có một cái hồ. Ở đó trời quang hơn, nên chắc là sẽ ngắm sao đẹp hơn đấy. Tiện thể, nếu không có gì xảy ra, sao hai người không hẹn hò ở đó luôn? Sẽ không có kẻ phá đám nào xen vào đâu, hai người có thể thoải mái tình tứ với nhau.」
「Hẹ, hẹn hò, đừng có nói nhảm nữa! Với lại, tình tứ cái gì chứ...」
Vừa đỏ mặt phản đối, Claire vừa quay mặt về hướng đi và bắt đầu bước.
「Đ, đi thôi, Kisaragi Hayato.」
「À, vâng...」
Khi Hayato bước theo sau, Claire nói như để rào trước.
「Đ, đây không phải là hẹn hò. Ch, chỉ là đi tuần tra thôi!」
※※※
「Nào, nào, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ rồi.」
Nhìn theo bóng lưng hai người họ khuất dần trong rừng, Claudia Loetti nở một nụ cười mãn nguyện.
Thực ra, cô không hề cảm nhận được sự tồn tại của Savage.
Đúng là khu rừng có rung chuyển, nhưng cô nghĩ chắc đó là do những con thú như gấu hay sói gây ra.
Tuy nhiên, có một lý do để cô cử hai người họ đi trinh sát.
Sau nửa ngày hành động cùng nhau, cô đã tin chắc rằng Claire Harvey đang để ý đến Kisaragi Hayato.
Cô nghĩ, nhờ sự kiện này mà hai người sẽ nhanh chóng thân thiết và yêu nhau say đắm, khi đó Emile sẽ không còn chỗ chen chân vào nữa.
(Nếu vậy, Emilia-sama chắc chắn sẽ quay về Gudenburg... Guh, guh, gufufufu...)
Claudia không thể kìm được nụ cười đang trào ra trước sự hoàn hảo trong kế hoạch của mình.
※※※
Cùng lúc đó, trong một hang động nhỏ cách nơi Hayato và nhóm của cậu nghỉ ngơi khoảng mười cây số, một thiếu niên da ngăm và các cô gái đang nghỉ ngơi.
Đó là nhóm ba kẻ săn trộm kia.
「Mưa có vẻ đã tạnh, chắc đến lúc chúng ta hành động rồi. Cũng là lúc lũ Savage hoạt động mạnh.」
Người đứng dậy với một vật giống ăng-ten có ba chân trên vai là cậu thiếu niên tóc đen dựng đứng, Krovan.
Tiếp theo, hai cô gái, Nakri và Nesat, cũng đứng dậy.
「Krovan, giờ chúng ta làm gì đây?」
「Đầu tiên, như Vitaly đã nói, chúng ta sẽ cắt đứt phương tiện liên lạc của chúng. Nơi chúng ta hướng đến là kia kìa.」
Trả lời câu hỏi của Nakri, Krovan đưa mắt chỉ về phía đỉnh một ngọn núi cao khoảng ba nghìn mét trong khu vực núi Kongur.
※※※
「Trong rừng tối thật đấy nhỉ.」
Dù ánh trăng và ánh sao có lọt qua những kẽ lá trên đầu, nhưng cũng chỉ là những tia sáng yếu ớt. Tầm nhìn chưa đầy một mét.
「Nếu cậu thấy khó chịu, tôi có thể làm nó sáng lên.」
Nói rồi, Claire lấy Hundred từ ngực ra và đặt lên lòng bàn tay.
Hundred bỗng lơ lửng lên và bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu xanh lục.
Nhờ đó, xung quanh được chiếu sáng như có một ngọn đuốc.
「Tuyệt thật, Hội trưởng còn làm được cả việc này cơ à.」
「Chỉ cần luyện tập một chút là ai cũng làm được thôi. Chúng ta đi nhanh lên.」
Claire mỉm cười và tiếp tục đi sâu hơn vào rừng.
Claudia đã nói rằng cái hồ cách căn lều khoảng mười lăm phút đi bộ.
Chắc cũng sắp đến lúc đó rồi.
Bất chợt, Hội trưởng dừng lại.
Ánh sáng từ Hundred cũng tắt dần.
「Hội trưởng, có chuyện gì vậy ạ?」
「Đừng nói gì cả, hãy lắng tai nghe đi.」
「À, vâng...」
Làm theo lời cô, cậu lắng tai nghe và nhận ra giữa tiếng lá cây xào xạc, có những âm thanh sột soạt như tiếng nhiễu.
Là tiếng của thứ gì đó cọ vào cây cối.
Thêm vào đó, còn có tiếng bì bõm, như thể có thứ gì đó đang đi trên bùn lầy.
「Không lẽ, đây là──」
「Chắc chắn là Savage rồi.」
Claire khẳng định.
「...Chúng ta có nên liên lạc với Claudia không ạ?」
「Nhờ cậu nhé. Sau đó, chúng ta sẽ bám theo Savage sao cho không bị phát hiện và chờ các thành viên khác đến.」
「Em hiểu rồi.」
Hayato gật đầu và cố gắng liên lạc với Claudia bằng Vital Ring, nhưng,
「...Ủa?」
「Có chuyện gì vậy?」
「Em không kết nối được với Claudia. Hội trưởng thử giúp em được không?」
「Cậu đúng là mù công nghệ thật đấy...」
Nói với vẻ chán nản, Claire bắt đầu thao tác trên Vital Ring của mình, nhưng có vẻ gì đó không ổn. Cô nhanh chóng cau mày bối rối.
「Lạ thật, tôi cũng không kết nối được. Không chỉ Liddy và trụ sở chính, ngay cả dữ liệu bản đồ cũng không truy cập được...」
「Hay là do vị trí này có vấn đề ạ?」
「Sóng vẫn tốt mà... Có lẽ từ trường đang bị nhiễu loạn. Dù sao thì, trong tình huống này cũng khó mà biết được.」
Nói cách khác là bó tay.
Nguyên nhân không rõ.
「Vậy thì, chúng ta phải làm gì đây?」
「Trước hết, hãy xác nhận con Savage đó. Sau đó, chúng ta sẽ quyết định phải làm gì. Có thể nếu đổi địa điểm, chúng ta sẽ liên lạc được.」
Hayato và Claire bắt đầu đi về phía phát ra âm thanh lạ.
Chưa đầy một phút sau, qua những kẽ lá, họ đã có thể nhìn thấy hình dáng của con Savage.
Khoảng cách chắc còn khoảng hai trăm mét.
「Quả nhiên là Savage.」
「...Đúng vậy ạ.」
Tuy nhiên, kích thước của nó không lớn lắm. Có vẻ là loại thông thường (Normal Type).
「Vẫn không khôi phục được liên lạc.」
Kiểm tra Vital Ring, Claire lẩm bẩm với vẻ bối rối.
「Chúng ta có nên quay lại không ạ?」
「Đúng vậy nhỉ...」
Cô suy nghĩ trong vài giây.
「Nhìn qua thì không có điểm gì đặc biệt đáng lo ngại, và sẽ rất phiền nếu để mất dấu nó. Hơn nữa, với con Savage cỡ đó, chỉ hai chúng ta cũng có thể xử lý được.」
Đó là kết luận của Claire.
Nghĩa là, hai người họ sẽ đối phó với con Savage.
Lấy Hundred ra, Claire thì thầm.
「...Triển khai Vũ trang (Hundred On).」
『Chiến Cơ Cao Quý (Aristerion)』 được triển khai.
Một lớp giáp màu đỏ bao phủ cơ thể cô, và sáu ụ pháo bay xuất hiện xung quanh.
「Vậy thì, em cũng...」
「Không cần đâu. Con đó thì một mình tôi là đủ rồi.」
Claire ngăn Hayato lại khi cậu vừa lấy Hundred ra và nắm chặt trong tay.
「Nhưng mà...」
「Cứ xem đi.」
Nói rồi, Claire tạo ra một khẩu railgun trên tay và Gia tốc (Accelerate) về phía con Savage.
Khi khoảng cách còn khoảng mười mét, cô triển khai các ụ pháo bay xung quanh con Savage, và một trong số chúng bắn ra một tia beam như để chào hỏi. Phản ứng lại, con Savage đứng dậy, vào tư thế tấn công, dùng những chiếc râu dài để dò tìm vị trí các ụ pháo và bắt đầu vung càng.
Tuy nhiên, sáu ụ pháo đã né được đòn tấn công của con Savage và lần lượt bắn ra các tia beam.
Hai phát đầu tiên có lẽ do tác dụng của lá chắn nên chỉ làm xước lớp vỏ thép. Nhưng phát thứ ba đã đốt cháy lớp vỏ, tạo một lỗ hổng trên thân nó.
Con Savage rú lên một tiếng thét đau đớn.
「Kết thúc tại đây!」
Không bỏ lỡ khoảnh khắc nó ngừng di chuyển, Claire đạp đất nhảy lên, định dùng khẩu railgun trên tay phải bắn xuyên qua lớp tường phòng ngự (shelter) và phá hủy lõi (core) trên đầu nó, nhưng──
「Á!?」
Cô bị trượt chân trên nền đất lầy lội vì mưa, mất thăng bằng và ngã nhào, thậm chí còn ngã ngồi bệt xuống đất.
Vội vàng ngẩng mặt lên, cô thấy chiếc càng của con Savage đã hết tình trạng tê liệt đang được giơ lên.
「...!!」
Vẫn trong tư thế ngồi bệt, Claire chĩa khẩu railgun về phía con Savage. Cô định dùng uy lực của nó để đẩy lùi cơ thể khổng lồ kia.
Tuy nhiên, ngay trước khi cô kịp bắn, Kisaragi Hayato đã xuất hiện trước mặt cô trong bộ vũ trang. Cậu vung thanh 『Phi Yến (Hien)』, đánh văng con Savage ra xa.
「Kisaragi, Hayato...」
「Hội trưởng có sao không!」
「À, ừ, chỉ là bị ngã thôi, không có gì nghiêm trọng cả... H, hơn nữa, cảm ơn, cậu nhiều...」
Hội trưởng lẩm bẩm một cách ngượng ngùng, cúi gằm mặt xuống, nhưng ngay lập tức cô tròn mắt kinh ngạc.
「Kisaragi Hayato, có pháo kích kìa!」
Nghe tiếng cô, Hayato quay lại.
Con Savage bị đòn tấn công của Hayato làm cho mất trạng thái tấn công, nhưng nó đã nhanh chóng đứng dậy và mở phần đầu ra.
Dù vậy, không cần phải vội vàng.
「Cỡ này thì em xử lý được!」
Hayato vừa dùng thanh 『Phi Yến (Hien)』 được bao bọc bởi năng lượng chém tan những phát pháo kích, vừa Gia tốc (Accelerate) về phía con Savage. Cậu nhảy lên cao và bổ mạnh xuống đầu nó.
(Được rồi...!)
Cậu cảm nhận được một lực phản hồi chắc chắn trên tay mình.
Theo đà đó, Hayato vung thanh 『Phi Yến (Hien)』, phá hủy cả lớp tường phòng ngự (shelter) lẫn lõi (core).
Cậu đáp xuống đất.
「Hội trưởng, chị có sao không?」
Hayato đi đến gần Claire và chìa tay ra.
「Ừm, cậu làm tốt lắm, Kisaragi Hayato. Và... ừm, cảm ơn đã cứu tôi.」
Nói đoạn, Claire nắm lấy bàn tay đang chìa ra.
「Tự nhiên chị ngã làm em giật cả mình. Hội trưởng cũng có lúc đãng trí bất ngờ ghê nhỉ.」
「Cái...! Đ, đãng trí là sao chứ! D, dù không có cậu thì tôi cũng...」
Dù nói vậy, Claire vẫn để Hayato kéo mình đứng dậy.
「Xin lỗi vì đã xen vào.」
Cậu cười ha hả.
「...Dù sao thì, cậu có thể chiến đấu theo cách đó, chứng tỏ cậu đã trưởng thành hơn rất nhiều rồi đấy.」
「Được chị nói vậy em rất vinh dự.」
Hayato giải trừ vũ trang.
Tiếp theo, Claire cũng làm vậy.
「Đây là con thứ sáu rồi nhỉ.」
Claire nhìn về phía xác con Savage và lẩm bẩm.
「Mà bùn dính thế này, chị tính sao đây? Trước khi về lều, chúng ta nên rửa sạch nó đi đúng không?」
「Đúng vậy, cứ thế này thì không thể vào trong lều được.」
「Vậy thì, chúng ta đến cái hồ mà Claudia nói đi.」
「Ể...」
「Ở đó có thể rửa sạch được mà. Nếu nó ở gần đây thì tiện quá.」
「Đ, đúng vậy nhỉ...」
「Có chuyện gì sao, Hội trưởng?」
「K, không, tôi chỉ nghĩ là có việc cần làm trước đó.」
Nói rồi, Claire chạm vào chiếc Vital Ring trên tay.
「Có vẻ như vẫn chưa liên lạc được.」
Claire cau mày bối rối và tiếp tục.
「Tôi có mang theo hai máy phát tín hiệu. Hiện tại không biết sóng ở đây có tác dụng gì không, nhưng cứ đặt một cái ở đây cho chắc.」
Ngay lập tức, Claire lấy một chiếc máy phát tín hiệu từ trong túi ra và bắt đầu đặt nó xuống đất.
「Vậy là, ổn rồi.」
「Vậy thì, chúng ta đi thôi.」
Sau khi đi bộ về phía hồ khoảng ba phút, những tán cây che trên đầu biến mất, và một không gian thoáng đãng hiện ra trước mắt.
「Oa...」
Hayato lặng người trước khung cảnh tuyệt đẹp trước mắt.
Claire cũng vậy.
「Đẹp quá nhỉ.」
「Đúng vậy...」
Vầng trăng tròn và những vì sao chi chít trên bầu trời không một gợn mây được phản chiếu xuống mặt hồ. Cứ như thể có hai bầu trời vậy. Đó là một cảnh tượng vô cùng mỹ lệ, khiến cả hai lại một lần nữa không nói nên lời.
「──Mà, giờ không phải lúc ngắm sao thế này. Chúng ta phải quay lại lều càng sớm càng tốt.」
Nói rồi, Claire lấy một vật giống như ống nghiệm ra từ trong túi.
「...Cái đó là gì vậy ạ?」
「Dùng để kiểm tra xem hồ có bị ô nhiễm bởi các chất độc hại từ mảnh vỡ thiên thạch rơi xuống hay không. Tôi nghĩ là không sao đâu, nhưng cứ kiểm tra cho chắc.」
Claire múc nước hồ vào trong ống nghiệm.
Rồi cô nhỏ một giọt hóa chất lấy từ trong túi ra, đậy nắp lại và lắc nhẹ.
Không có gì thay đổi.
「Có vẻ như xuống hồ cũng không có vấn đề gì. Mà nước này, ấm ghê nhỉ.」
「...Vậy sao ạ?」
「Ừm.」
Hayato cũng làm như Claire, nhúng tay xuống hồ.
「Đúng là ấm thật. Giống như suối nước nóng vậy.」
Chắc là do núi Kongur là một ngọn núi lửa. Sức nóng từ magma dưới lòng đất đã khiến hồ nước trở nên ấm như suối nước nóng.
「Nếu vậy, ngâm mình một chút chắc cũng không sao.」
Vừa nói, Claire vừa bắt đầu nhặt những cành cây rơi trên mặt đất.
「Chị định làm gì vậy ạ?」
「Tôi sẽ nhóm lửa. Dù có giặt bộ Variable Suit, cứ để nó ướt sũng thì khó chịu lắm.」
Nếu chỉ ướt một chút thì có thể dùng Sense Energy để làm khô, nhưng nếu ướt sũng thì lại là chuyện khác.
Claire gom những cành cây và lá cây lại một chỗ, rồi dùng dụng cụ lấy từ trong túi ra để nhóm lửa.
「Ừm, Kisaragi Hayato...」
「Có chuyện gì sao, Hội trưởng?」
「...Cậu định cứ nhìn tôi tắm mãi thế à? Dù gì tôi cũng muốn cởi bộ đồ này ra...」
「A, em xin lỗi!」
Bị Claire lườm, Hayato vội vàng quay lưng lại.
Một lát sau, tiếng cởi đồ vang lên khiến tim cậu đập thình thịch.
Để phân tâm, Hayato nghịch chiếc Vital Ring.
(Ở đây liệu có kết nối được với ai không nhỉ?)
Kết quả là không được.
Cậu không thể liên lạc được với trại chính hay Claudia.
Một tiếng "chõm" vang lên từ mặt hồ.
Chắc là Claire đã bước xuống nước.
Tất nhiên là cậu không thể nhìn được (nếu nhìn chắc sẽ bị mắng), nhưng hình ảnh Claire đang ngâm mình dưới nước lại hiện lên trong đầu Hayato.
Dù là tình cờ, nhưng cậu đã từng nhìn thấy ngực trần của cô ở hồ bơi, và cũng đã từng chạm vào nó qua lớp Variable Suit, nên cậu có thể hình dung ra cảnh đó một cách rõ ràng.
「Kisaragi Hayato, tình hình liên lạc thế nào rồi? Vẫn chưa kết nối được với đâu à?」
「À, cái đó... ừm, lúc nãy em thử rồi, nhưng vẫn không kết nối được ạ.」
「Vậy sao, mong là không có chuyện gì lạ xảy ra...」
Claire ngửa người nổi trên mặt nước, vừa lẩm bẩm vừa chăm chú ngắm nhìn bầu trời.
「Mà công nhận sao đẹp thật đấy nhỉ...」
「Vâng, trời lại không có mây nữa.」
Hayato ngước nhìn trời và trả lời.
Bầu trời vẫn đầy sao như trước.
「Dù không có thời gian thong thả, nhưng đã lâu rồi tôi mới có được khoảng thời gian như thế này, cảm giác thật mới mẻ.」
「Ý chị là thời gian ngắm sao ạ?」
「Cũng có phần đó, nhưng ý tôi là khoảng thời gian không có liên lạc nào đến, không bị công việc ràng buộc. Tất nhiên là chúng ta vẫn đang làm nhiệm vụ... Có lẽ đây là cái mà người ta gọi là trong cái rủi có cái may nhỉ.」
Tất nhiên không phải vậy, nhưng cách cô nói với nụ cười khúc khích cho thấy đó là một câu nói đùa theo kiểu của Claire.
「Hội trưởng lúc nào cũng bận rộn nhỉ. Có bao giờ chị nghĩ là mình muốn nghỉ ngơi một chút không?」
「Thú thật là, đôi khi tôi cũng có nghĩ vậy.」
「Vậy sao ạ?」
「Cậu ngạc nhiên về điều đó à?」
「Không, em chỉ nghĩ là Hội trưởng cũng là một cô gái bình thường, cũng có những suy nghĩ như vậy...」
「...Cái, cậu nói gì vậy chứ. Chuyện đó là đương nhiên rồi. Nhưng tôi đã tự nguyện chọn sống với tư cách là Hội trưởng của Little Garden. Để được ở bên cạnh Liza──」
Phá vỡ sự im lặng, Claire tiếp tục.
「Chính vì vậy mà tôi không thể vui chơi được. Vì Liza, và vì những thứ mà Liza đã cố gắng bảo vệ── à xin lỗi. Tự nhiên tôi lại nói những chuyện này...」
「Không sao đâu ạ.」
「...Thật chứ?」
「Vâng, nếu việc nói ra giúp chị thấy nhẹ nhõm hơn, chị cứ nói bao nhiêu cũng được. Em tuyệt đối sẽ không nói cho ai khác biết đâu.」
「Cậu đúng là một người kỳ lạ.」
「...Người kỳ lạ? Ý chị là sao ạ?」
「Tôi cũng không biết nữa.」
「Ể...」
「Chính vì thế nên mới là người kỳ lạ đấy.」
Nói rồi, Claire mỉm cười và tiếp tục.
「Có vẻ như đã đến lúc rồi.」
「Lúc nào ạ...」
「Trước đây tôi đã nói rồi còn gì. Rằng khi đến lúc, tôi sẽ kể cho cậu nghe.」
Nghe vậy, Hayato nhớ lại ngày gặp mặt Liza. Đúng là Claire đã nói như vậy.
「Kisaragi Hayato, cậu đã nghe anh trai tôi kể về Liza đến đâu rồi?」
「Ừm, hình như là Liza là em gái của Hội trưởng, là nguồn năng lượng của Little Garden, và là một Võ sĩ (Slayer)... đến đó thôi ạ.」
「Vậy sao... Như anh trai tôi đã nói, Liza là em gái tôi. Nhưng, Liza không phải là một con người bình thường, cũng không phải là một Võ sĩ (Slayer) bình thường──」
「Chuyện đó, không lẽ...」
「Theo cách nói của các cậu, là một Variant.」
──Variant.
Đó chính là từ vừa hiện lên trong đầu Hayato.
「...Nhưng, khác với cậu, Emile Crossford hay Kirishima Sakura, Liza là một Người bị nhiễm (Variant) bẩm sinh.」
「Người bị nhiễm (Variant) bẩm sinh?」
「Trứng đã thụ tinh được lấy ra, gen được biến đổi để có thể phát huy trí thông minh và khả năng vận động vượt trội, sau đó tiêm vào một loại chất lỏng cải tiến từ dịch cơ thể của Savage. Rồi được đưa trở lại cơ thể mẹ và sinh ra đời, một 『Đứa Trẻ Được Tạo Ra (Designer Baby)』── đó chính là em gái tôi, Liza Harvey.」
「Không lẽ, người làm ra chuyện đó là...」
Câu chuyện đó làm cậu nhớ đến Sakura và nhóm ba kẻ săn trộm kia. Họ đã bị tiêm một loại chất lỏng cải tiến từ dịch cơ thể của Savage và trở thành Người bị nhiễm (Variant)──
「Không phải Vitaly Tynyanov đâu.」
「Ủa, vậy sao ạ?」
Đó là một câu trả lời bất ngờ vì cậu đã đinh ninh là như vậy.
「Cô ta chỉ là trợ lý thôi. Người đi đầu trong việc phát triển công nghệ và tiến hành thí nghiệm chính là Linis Harvey── mẹ của tôi.」
「Vậy nghĩa là, bà ấy đã tự lấy trứng của mình ra, trộn với dịch cơ thể của Savage sao? Tại sao lại làm như vậy...」
「Để chiến thắng trong cuộc chiến với các vị thần── mẹ tôi thường nói như vậy.」
Judal cũng đã từng nói những điều tương tự.
Có lẽ chính vì vậy, vì thế giới này, và vì công ty Warslan, mà bà đã chấp nhận trở thành vật thí nghiệm, và sinh ra Liza Harvey trên thế giới này?
Chỉ số phản ứng Hundred của Liza, ngay từ khi sinh ra, đã cao hơn cả Hayato lúc mới nhập học.
Do đó, cô đã được giáo dục đặc biệt để trở thành một Võ sĩ (Slayer) từ khi còn nhỏ, và từ năm mới mười tuổi, cô đã chiến đấu với Savage để bảo vệ Trái Đất.
「Nhưng tôi không hề biết Liza đang bí mật luyện tập để trở thành Võ sĩ (Slayer), cũng không biết về việc con bé là một Variant. Thế nhưng, trong một lần Liza đang ở cùng tôi, một cuộc tấn công của Savage đã xảy ra.」
Vì có chỉ số phản ứng Hundred cao, nên ngoài Liza, Claire cũng đã được huấn luyện để trở thành một Võ sĩ (Slayer).
Chính vì vậy, khi thấy mọi người bị thương do pháo kích của Savage, cô đã quyết định tự mình triển khai vũ trang và đối đầu với nó.
「Tuy nhiên, lúc đó tôi chưa từng chiến đấu với Savage bao giờ. Kỹ năng điều khiển Hundred cũng không có gì đặc biệt. Hơn nữa, con Savage đó không phải là loại thông thường (Normal Type) mà là một con cỡ lớn.」
Kết quả là Claire đã rơi vào tình thế hiểm nghèo.
Cô đã né được đòn tấn công của con Savage, nhưng lại bị đá lở đè lên người.
「Liza thấy tôi như vậy, đã sử dụng năng lực bị cấm, theo đà triển khai vũ trang và giao chiến với con Savage. Con bé đã đánh bại được nó, nhưng lại không thể kiểm soát được năng lực của Variant nữa── kết quả là con bé nôn ra máu, ngã gục và bất tỉnh.」
Sau đó, Liza được những người của Warslan đến cứu giúp, nhưng từ đó đến nay vẫn chưa tỉnh lại.
「Dù vậy, cơ thể con bé vẫn tiếp tục phát ra một nguồn năng lượng mạnh mẽ. Chính vì vậy mà con bé phải ở trong cái kén đó. Nếu không ở trong đó, Liza hiện tại không thể duy trì sự sống được.」
Giọng Claire đượm buồn.
「Vậy cái kén đó cũng có nghĩa là một thiết bị duy trì sự sống cho Liza... à không, cho em gái của Hội trưởng sao?」
「...Đúng như cậu nói. Chất lỏng bên trong đó có chức năng làm suy yếu hoạt động của virus Variant, và hấp thụ Sense Energy tỏa ra từ cơ thể Liza rồi chuyển hóa thành chất dinh dưỡng. Nếu một trong hai chức năng đó thiếu đi, Liza sẽ──」
Vẻ mặt của Claire càng thêm u ám.
「Nhưng, anh trai của Hội trưởng đã nói rằng Liza là nguồn năng lượng của Little Garden mà...」
「Đó là vì chúng tôi đang sử dụng năng lượng tỏa ra từ cơ thể Liza. Năng lượng đã tỏa ra không thể quay trở lại cơ thể được. Do đó, người đã nghĩ ra cách tận dụng hiệu quả nguồn sức mạnh đó chính là Charlotte Dimandius, người đã đến Little Garden và tạo ra cái kén đó sau khi Linis qua đời.」
Cái kén được kết nối với một Variable Stone khổng lồ, chuyển hóa năng lượng của Liza thành một nguồn sức mạnh to lớn, và trở thành một phần của hệ thống năng lượng của Little Garden.
Đây cũng là điều mà Hayato đã nghe từ anh trai của Claire, Judal.
「Đúng như em vừa nói, dù đang say ngủ nhưng sức mạnh của Liza là vô cùng to lớn... Anh trai và cha đang sử dụng sức mạnh đó để thao túng không chỉ Liberia mà là toàn bộ thế giới này. Em làm hạm trưởng của Little Garden cũng là để giám sát, không cho cha và anh trai lạm dụng năng lực của Liza. Bởi làm vậy có thể sẽ gây ảnh hưởng xấu đến con bé...」
Nói rồi, Claire cười một cách tự giễu.
「...Rốt cuộc thì, có lẽ em chẳng quan tâm gì đến thế giới cả.」
「Hội trưởng...」
「Liza... đứa em gái quý giá mà em đã nằng nặc đòi mẹ, và còn là người đã cứu mạng em... Có lẽ, em chỉ đang chờ đợi ngày con bé tỉnh lại mà thôi. Anh có khinh miệt một Nữ vương (Queen) ích kỷ của Little Garden, không, một Claire Harvey như thế này không?」
「Không hề. Em hiểu rõ cảm xúc của Hội trưởng. Như Hội trưởng đã biết, em cũng gần giống như vậy mà.」
Không phải vì thế giới.
Cậu quyết định đến Little Garden và trở thành một Võ nghệ giả (Slayer) là vì em gái mình, và vì những người bạn cùng lớn lên trong trại trẻ ở Yamato.
「Tất nhiên, giờ thì em cũng có lúc nghĩ rằng, giá mà mình có thể dùng sức mạnh (năng lực) của bản thân để cứu thế giới này.」
「Nhắc mới nhớ, đúng là vậy nhỉ.」
Claire khẽ cười.
Nhưng rồi, nét mặt cô chợt thay đổi, cô buồn bã khép mi lại—
「Tất nhiên, em cũng muốn chiến thắng trong trận chiến với Thượng đế và cứu lấy thế giới này. Đó là hy vọng của mẹ em, và nếu được như vậy, chắc chắn Liza cũng sẽ được giải thoát. Nhưng suy cho cùng, đó có thể vẫn chỉ là một câu chuyện hão huyền. Chúng ta không biết còn bao nhiêu Savage trên Trái Đất này, cũng không biết chúng đến từ đâu trong vũ trụ và tại sao lại tấn công Trái Đất. Dù tương lai có mờ mịt đến đâu, em nghĩ chính vì có lý tưởng mà chúng ta mới có thể bước về phía trước.」
Nói rồi, Claire hướng ánh mắt về phía Hundred đang đeo trên cổ.
「Hơn nữa, nếu chúng ta thành tâm cầu nguyện, Hundred chắc chắn sẽ đáp lại. Em có cảm giác rằng, khi đó, một con đường sẽ mở ra.」
「...Hundred... sẽ đáp lại sao?」
「Bằng sức mạnh ý chí của con người, Hundred sẽ thay đổi hình dạng. Chẳng phải nó sẽ cho chúng ta mượn sức mạnh hay sao?」
Claire, người đang lẩm bẩm trong lúc nhìn chằm chằm vào Hundred, quay sang Hayato.
「Kisaragi Hayato, từ nay về sau, anh có thể dành một phần lý tưởng và một phần sức mạnh của mình cho em... cho Little Garden được không?」
「Tất nhiên rồi ạ.」
Hayato đáp một cách dứt khoát.
「Em không biết mình có thể giúp được Hội trưởng đến đâu, nhưng em sẽ cố gắng hết sức có thể. Đó là tất cả những gì em có thể làm.」
Nghe những lời của Hayato, Claire mỉm cười rạng rỡ.
「Cảm ơn anh. Em thật lòng trông đợi ở anh.」
Đúng lúc đó, Bíp, Bíp, Vital Ring của Hayato vang lên.
「Âm thanh này...」
「Là Báo động khẩn cấp (Emergency Call)!」
Tiếng nước bắn lên tung tóe, theo sau là tiếng bước chân đang đến gần.
「Kya!?」
「Hể!?」
Vì vội vàng chạy tới, Claire đã bị trượt chân trên bãi cát.
Dù không đến mức ngã nhào, nhưng do mất đà, Claire đã lao thẳng vào người Hayato.
「...Ối.」
Hayato vội vàng ôm lấy cơ thể Claire.
「Hội trưởng, chị có sao không... hả...」
Hayato đã ôm trọn cơ thể mềm mại ướt đẫm của Claire từ phía trước.
Những giọt nước lăn dài trên gáy và men theo những đường cong quyến rũ trên cơ thể cô, tạo nên một cảnh tượng vô cùng gợi cảm.
(Với lại, cái này...)
Một tay Hayato vòng ra sau eo để đỡ lấy vòng eo thon thả của cô, tay còn lại thì những đầu ngón tay đang lún sâu vào phần mông mềm mại.
Chỉ vậy thôi đã đủ chết người rồi, đằng này, hai khối thịt lớn mềm mại, ấm áp căng tròn nơi ngực cô còn ép chặt vào lồng ngực Hayato, biến dạng một cách khêu gợi.
「Xin lỗi anh, em hơi vội một chút...」
Claire ngẩng mặt lên. Hai người đã ở gần đến mức không chỉ nghe thấy hơi thở mà còn cả nhịp đập của trái tim đối phương.
「Không, đâu có...」
Nhìn kỹ khuôn mặt Claire, có lẽ vì xúc động bởi câu chuyện lúc nãy, mắt cô đã đỏ hoe. Còn có thể thấy cả vệt nước mắt.
Nhưng biểu cảm đó lại mang một vẻ khêu gợi lạ lùng, khiến tim cậu đập thình thịch.
「Ờ, ừm, cái đó...」
Giờ phải làm sao đây, Hayato bối rối. Mái tóc ướt của cô tỏa ra một mùi hương dâm mị đầy quyến rũ, len lỏi vào khoang mũi cậu.
Lẽ dĩ nhiên, tim cậu đập thình thịch, ngày một dồn dập.
Hơi thở cũng tự nhiên trở nên gấp gáp.
Có lẽ nhờ vậy mà Claire cuối cùng cũng nhận ra tình huống của mình.
「Kisaragi Hayato, anh sao thế...? Hả...」 Claire đỏ bừng mặt. 「T-Tôi, vì sự việc đột ngột nên đã luống cuống...!」
Cô vừa hét lên vừa cố gắng tách ra khỏi Hayato, nhưng lại bị trượt chân trên cát một lần nữa.
「Hội trưởng, nguy hiểm!」
Nghĩ rằng cô có thể sẽ ngã, Hayato vươn tay ra định đỡ lấy cơ thể cô. Một tay cậu nắm lấy cánh tay mảnh khảnh, còn tay kia thì—
「A...」
Theo sau cảm giác mềm mại trong lòng bàn tay là sự tồn tại của một mấu lồi cưng cứng.
(C-Chết rồi...)
Lại nữa rồi. Lần Quyết đấu (Duel) là qua lớp Variable Suit, nhưng lần này cậu đã trực tiếp chạm tay vào. Hơn nữa, cậu còn đang dùng đầu gối để đỡ cơ thể Claire, trong một tư thế gần như là bế cô lên. Trông giống như kiểu bế công chúa.
「Ờ, ừm...」
「Hiya... Phù, ưm!」
Như để xác nhận sự tồn tại của nó, những ngón tay cậu tự nhiên cử động. Trước hành động giống như vuốt ve đó, Claire phản ứng một cách nhạy cảm. Mặt cô đỏ bừng, cô cắn môi dưới, rên rỉ như đang cố chịu đựng.
「Ki-Kisaragi Hayato... Anh, ưm... đang chạm vào đâu thế, hya! G-Giờ không phải lúc làm chuyện này đâu...!」
Bị kích thích bởi những ngón tay của Hayato, cơ thể Claire bị khoái cảm chi phối. Hơi thở hổn hển thoát ra từ khóe môi, làn da toàn thân càng thêm ửng đỏ. Mắt cô cũng đỏ ngầu, vành mắt còn long lanh những giọt lệ, cơ thể thì run lên bần bật như thể đang co giật. Cố gắng kìm nén tiếng rên ngọt ngào, Claire nói tiếp.
「Ưm, a... đ-được rồi, m-mau bỏ tay ra đi! T-Tôi tự đứng được rồi!」
「A...! X-Xin lỗi chị!」
Hayato rút tay khỏi ngực Claire.
Ngay lập tức, ánh mắt cậu bất giác bị hút vào bộ ngực cô.
Thế rồi, quầng vú màu hồng ở đỉnh hai bầu ngực và nhũ hoa căng mọng ở trung tâm đập vào mắt cậu. Ngay khi ánh mắt cậu trượt xuống, hướng về bụi rậm mỏng manh ẩm ướt ở phần thân dưới—
「...Anh vừa mới, v-vừa mới nhìn ngực tôi đúng không!?」
Vừa hét lên, Claire vừa dùng hai tay che ngực rồi ngồi phịch xuống đất.
「Không, cái đó... chỉ một chút thôi ạ... mà, quan trọng hơn, Hội trưởng, chị mặc tạm cái này vào đi!!」
「C-Cái gì mà quan trọng hơn chứ!」
Hayato vừa quay mặt đi vừa nhặt bộ Variable Suit đang phơi khô đưa cho Claire vẫn đang ngồi bệt dưới đất.
「...Nhưng, nhưng mà, cảm ơn anh. Tôi sẽ thay đồ ngay, anh có thể... quay mặt đi được không! Hơn nữa, chuyện này anh phải chịu trách nhiệm đấy nhé...!」
「À, vâng... tất nhiên rồi ạ, mà... hả!?」
「V-Với lại... việc tiếp theo là xác nhận xem cuộc gọi vừa rồi là từ đâu. Cuối cùng đường truyền cũng đã kết nối được rồi!」
「V-Vâng!!」
Nhận ra thì Báo động khẩn cấp (Emergency Call) đã tắt.
Nhưng chắc chắn vẫn còn lịch sử cuộc gọi.
Hayato quay lưng về phía Claire và kiểm tra Vital Ring.
Đúng lúc đó, Báo động khẩn cấp (Emergency Call) lại vang lên.
「Ừm, hình như là cuộc gọi chung từ đội D. Em kết nối được không ạ?」
「T-Tất nhiên rồi. Chỉnh âm lượng (volume) lớn lên để tôi cũng nghe được.」
「Rõ ạ.」
Hayato thao tác trên Vital Ring một cách không mấy thành thạo và kết nối với cuộc gọi chung. Nhưng tất cả những gì nghe được chỉ là tiếng rè rè... rè rè... nhiễu sóng chói tai.
「Cái gì thế này...?」
「Em không biết, em chắc chắn đã chỉnh âm lượng (volume) tối đa rồi.」
Nghĩ rằng có lẽ do vị trí không tốt, Hayato rời khỏi khu vực dưới tán cây và tiến lại gần bờ hồ.
Nhưng tình hình không thay đổi.
「Cứ tưởng đã khôi phục rồi, ai ngờ tình trạng liên lạc vẫn tệ như vậy nhỉ. Tín hiệu vẫn đang kết nối chứ?」
Không biết từ lúc nào, Claire đã đứng ngay sau lưng cậu.
Tóc cô vẫn còn ướt, nhưng có vẻ cô đã thay đồ xong.
「Vâng, vẫn đang kết nối ạ.」
「Vậy thì còn đỡ hơn lúc nãy.」
Ngay sau khi Claire nói câu đó.
『...Nghe, rõ...』
Từ Vital Ring vang lên một giọng nói đàn ông yếu ớt lẫn trong tiếng nhiễu.
「Hội trưởng, vừa rồi...」
「Ừ, tôi đã nghe thấy giọng nói.」
Tuy nhiên, không nghe được gì thêm.
Hai người đứng sát vào nhau, chăm chú nhìn vào chiếc Vital Ring.
「...Hội trưởng, chị không cần đến gần như vậy đâu, nếu liên lạc được thì sẽ nghe thấy thôi ạ.」
「T-Tôi biết rồi, chuyện đó thì!!」
Claire vội vàng giữ khoảng cách với Hayato.
Điều đó khiến Hayato thở phào nhẹ nhõm.
Dù vậy, khi nhìn Claire, tóc cô vẫn còn ướt, những giọt nước chảy dài trên gáy trông vô cùng gợi cảm, khiến tim cậu lại đập thình thịch.
Lúc đó, tín hiệu lại nối lại.
『Có nghe thấy không, có ai không...! Nếu nghe thấy thì trả lời đi!』
Giọng nói xen lẫn trong tiếng ồn lần này đã rõ ràng hơn nhiều.
「Đây là đội E, Claire Harvey của Little Garden đây. Rốt cuộc đã có chuyện gì vậy, chuyện gì đã xảy ra!」
Giọng người đàn ông nghe có vẻ rất hoảng hốt, khiến Claire cũng sốt ruột theo. Giọng cô trở nên khá lớn.
『...Little Garden à. Nhưng may quá, kết nối được rồi... Tôi là Zayd Ayman thuộc đội D, Al-Salaam.』
Hayato và Claire nhìn nhau.
Tín hiệu đã ổn định.
Tuy nhiên, lời của anh ta không phải là điều Claire mong muốn. Claire thúc giục một cách sốt ruột.
「Mau giải thích tình hình đi. Không biết đường truyền sẽ bị ngắt lúc nào đâu.」
『Ph-Phải rồi... Trong lúc chúng tôi đang chiến đấu với Savage, một nhóm ba tên thợ săn (hunter) mặc Variable Suit màu đen với đôi mắt vàng kim đột nhiên xuất hiện và tấn công...』
「Cái gì!」
Claire thốt lên một tiếng kinh ngạc.
『Kết quả, đội D trừ tôi ra đều đã bị tiêu diệt—』
Tín hiệu lại bị nhiễu.
Lúc đó, trong đầu Hayato hiện lên hình ảnh của bộ ba mà cậu đã gặp ở quần đảo Zwei.
「Địa điểm, địa điểm là ở đâu!」
『Địa điểm là—』
『Tìm thấy rồi, kẻ của Al-Salaam...! Chúng tao sẽ không tha thứ và cũng sẽ không để cho bất cứ Võ nghệ giả (Slayer) nào của Al-Salaam chúng mày thoát đâu!』
『Hức, tha cho tôi...! Nếu muốn Hundred thì cứ lấy đi, nên là, xin tha mạng...!』
『Đừng có đùa!!』
『Gứ!!』
Sau tiếng hét là tiếng một cơ thể đổ sầm xuống đất vang lên từ Vital Ring.
『Tao, chị tao, cả Nakri và tất cả mọi người hồi đó, dù đã van xin (khẩn cầu) như thế, cũng không được tha thứ. Bị chính lũ Võ nghệ giả (Slayer) chúng mày đối xử như vậy đấy!!』
Vang lên sau đó là giọng của một người đàn ông khác.
Giọng nói có phần trẻ hơn.
Rồi tiếng nhiễu lại bắt đầu xen vào, và cuối cùng tín hiệu hoàn toàn bị cắt đứt.
Claire nhăn mặt tiếc nuối, cô cố gắng sử dụng chức năng liên lạc của Vital Ring để kết nối trực tiếp với người đàn ông lúc nãy nhưng dường như không thể liên lạc được.
「Giọng nói vừa rồi, liệu có phải là của đám thợ săn (hunter) đã xuất hiện ở quần đảo Zwei không ạ?」
「Đặc điểm mà hai người biết về chúng và đặc điểm nghe được qua cuộc gọi vừa rồi là giống nhau đúng không?」
「...Vâng.」
Hayato gật đầu.
Lẽ nào nhóm ba người mà cậu nhìn thấy trong thành phố vào ngày đến Đế quốc Tần (Shin) chính là chúng?
「Nếu vậy, có lẽ là— không, xét theo tình hình, sự cố kết nối này cũng có thể là do đám thợ săn (hunter) gây ra.」
「...Chuyện đó, có thể sao ạ?」
「Nếu là Vitaly Tynyanov, việc tạo ra một thiết bị gây nhiễu bằng sóng vô tuyến có lẽ chẳng có gì khó khăn cả.」
「Nghĩa là, nếu phá hủy thiết bị đang phát ra sóng gây nhiễu đó thì tín hiệu sẽ được khôi phục ạ?」
「Đúng vậy. Nhưng hiện tại, chúng ta không biết nó ở đâu, nên gần như là không thể. Việc chúng ta cần làm bây giờ là liên lạc hoặc hợp류 với các thành viên khác trong đội để chia sẻ thông tin về đám thợ săn (hunter) và lên kế hoạch đối phó.」
Claire lập tức hướng về phía túp lều.
「Chúng ta quay lại thôi, về chỗ mọi người.」
Từ hồ nước nơi Hayato và Claire đang đứng đến lều của Emile và những người khác mất khoảng mười lăm phút đi bộ. Nếu chạy thẳng xuyên qua rừng, có thể đến nơi trong khoảng năm phút.
Ngay khoảnh khắc Hayato và Claire chuẩn bị chạy đi.
Xooooẹtttt...
Một cột sáng vút thẳng lên trời.
「Cái đó là...」
Hayato dừng lại và hỏi.
Claire cũng dừng lại và trả lời.
「Chắc chắn là do một Võ nghệ giả (Slayer) tạo ra. Chắc chắn họ đang bắn pháo hiệu như vậy thay cho tín hiệu lửa (khói) để thông báo vị trí của mình.」
Cột sáng đã biến mất.
Nó chỉ xuất hiện trong khoảng hai mươi giây, nhưng chắc chắn đó là do Energy tạo ra.
「Nghĩa là, có chuyện gì đó đang xảy ra ở nơi đó sao...」
「Phương hướng đó gần với hướng mà đội D đã liên lạc lúc nãy đang thăm dò. Nhưng mà, màu sắc của Energy đó... không phải giống của Fritz Glanz sao?」
「Đúng là vậy nhỉ. Hội trưởng cũng nhận ra sao.」
「Dù sao đi nữa, chắc chắn có người đang cầu cứu. Tôi sẽ đến đó ngay lập tức.」
Nói như thể đã quyết tâm, Claire rút Hundred ra và nắm chặt trong tay.
「Võ trang triển khai (Hundred On)!」
Cùng với tiếng hét, cơ thể Hội trưởng được bao bọc trong những hạt màu đỏ phát ra từ viên khoáng thạch, khoác lên một bộ giáp, và sáu ụ pháo nổi được hình thành xung quanh cô.
「Kisaragi Hayato, anh hãy đi báo tin cho Erika và những người khác.」
「Nhưng, một mình chị thì...」
Đối thủ rất có thể là ba Variant nhân tạo.
Để cô đi một mình có ổn không?
「Những người đồng đội quý giá của chúng ta ở Little Garden có thể đang cần giúp đỡ. Với tư cách là Hội trưởng, tôi phải đến đó ngay lập tức. Anh hãy hợp류 với Erika và những người khác, sau đó đuổi theo tôi. Hết, tôi giao nhiệm vụ truyền tin cho anh!」
「Hội trưởng!!」
Sử dụng Energy, Claire Tăng tốc (Accelerate) về phía nơi cột sáng đã xuất hiện, lao đi giữa những hàng cây.
Bóng lưng cô nhanh chóng nhỏ dần.
Trong một khoảnh khắc, Hayato phân vân không biết có nên đuổi theo hay không, nhưng cậu tự nhủ rằng bây giờ phải làm việc cần làm, rồi chạy về phía túp lều.