Chiến dịch Phối hợp / Bí mật của Emile / Hang ổ của Savage
Hayato và những người khác đang trên chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng kiểu rotor nghiêng, 『WL-03』, hướng đến thành phố Thiên Toàn, nằm ở cực tây của Đế quốc Tần, nơi đặt căn cứ của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc cho chiến dịch lần này.
「Đã vào Đế quốc Tần được một lúc lâu rồi mà vẫn chưa tới căn cứ nhỉ.」
Latia vừa ngáp một cách chán nản vừa nói.
Chuyện Hayato và những người khác lên chiếc chuyên cơ này là vào đêm khuya hôm qua, cùng với các thành viên Selections được tập hợp để tham gia chiến dịch lần này, cũng như các nhân viên và học sinh của Little Garden được cử đi để hỗ trợ các Võ sĩ (Slayer).
Nghe nói sẽ mất khoảng mười tiếng để đến nơi, nên họ nhanh chóng đi ngủ trên những chiếc giường tầng đặt trong các phòng được chuẩn bị riêng cho nam và nữ. Giấc ngủ kéo dài sáu tiếng.
Sau khi thức dậy, họ ăn bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn, rồi tiến hành bảo trì Hundred và Variable Suit.
Trưởng Kỹ thuật (Main Technologist) của Little Garden là Charlotte Dimandius và trợ lý Meimei không đi cùng trong chiến dịch lần này.
Tuy nhiên, có hai kỹ thuật viên thuộc khối cao trung của Little Garden đi theo, và phòng bảo trì cũng được kết nối với Little Garden qua đường truyền thông tin.
Vì vậy, Charlotte và Meimei vẫn đang theo dõi các chỉ số dữ liệu, và việc can thiệp vào cấu trúc phân tử của Hundred hay Variable Suit cũng chỉ là tinh chỉnh nhỏ, nên dường như không có vấn đề gì đặc biệt.
Từng người một, Hayato và những người khác lần lượt vào thiết bị đặt sát tường và kết nối với Variable Suit.
Thiết bị sẽ đo lường chỉ số Vital, Energy và trạng thái tinh thần hiện tại, sau đó thay đổi một chút cấu trúc phân tử của Hundred chuyên dụng đã được giao trước đó để có thể phát huy hiệu suất tối đa.
Variable Suit cũng tương tự.
「Vậy là tất cả mọi người đã xong rồi nhỉ.」
Khi Hayato trong bộ Variable Suit bước ra khỏi máy, Fritz lên tiếng.
Lúc này, nhóm tân sinh viên đều đã có mặt, và ngoài Tuyết Mai không ra chiến trường, tất cả mọi người đều đang mặc Variable Suit.
Hội trưởng, phó hội trưởng, và các thành viên Selections khác đã hoàn thành việc bảo trì Hundred từ trước.
「Vâng, đây ạ, Hayato.」
Người thu hồi Hundred đã bảo trì xong và đặt nó vào tay Hayato là Emile.
Vậy là thực sự tất cả mọi người đã hoàn thành.
「Còn bao lâu nữa mới đến nơi?」
「Tớ không biết, nhưng đã thấy núi ở đằng kia rồi đó.」
Emile vừa nhìn ra ngoài cửa sổ vừa trả lời.
Hayato, người vừa đặt câu hỏi, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ theo.
「Ồ, thật kìa. To thật đấy.」
「Đó là núi Côn Luân ạ. Độ cao là 7328 mét. Phía xa hơn là núi Kongur, nằm dọc biên giới với Đế quốc Rasiya, Đế quốc Mongolia, và Cộng hòa Ural.」
Người giải thích là Tuyết Mai, người hướng dẫn của họ.
Lần đầu tiên đi trên chuyên cơ, xung quanh lại có các đàn anh đàn chị như thành viên hội học sinh và các thành viên Selections, ban đầu cô khá căng thẳng, nhưng theo thời gian, cô đã bình tĩnh lại nhiều.
「Nói cách khác là sắp đến nơi rồi sao?」
「Vâng ạ, tôi nghĩ còn chưa đầy một tiếng nữa đâu.」
Tuyết Mai trả lời câu hỏi của Latia.
Tiếp theo, Emile lên tiếng.
「Vậy thì, chúng ta mau thay đồng phục thôi. Chắc không thể đi lang thang trong thành phố với bộ dạng này được đâu nhỉ.」
Đúng như Tuyết Mai đã nói, khoảng ba mươi phút sau, chuyên cơ bắt đầu từ từ hạ độ cao và mười phút sau đó đã hạ cánh xuống cao nguyên của thành phố Thiên Toàn, nơi đặt căn cứ của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc.
「Đúng là một nơi mang lại cảm giác chuẩn bị ra trận thật.」
Fritz bước xuống cầu thang máy bay, nhìn quanh căn cứ và huýt sáo một tiếng.
Hayato cũng nghĩ vậy.
Gần đó, có thể thấy những chiếc trực thăng mang cờ của nhiều quốc gia và huy hiệu của các tổ chức khác nhau. Ngoài ra còn có vô số lều trại được dựng lên, từ những loại trông giống như ở sân vận động ngày hội thể thao, lều hình tam giác, lều dùng làm nhà trọ đơn giản, cho đến những chiếc lều khổng lồ như trong các công viên safari di động.
Thêm vào đó, có thể thấy những người với đủ màu da khác nhau, mặc nhiều loại đồng phục khác nhau.
「Ưm, tự nhiên thấy hồi hộp quá đi.」
Latia lẩm bẩm. Hayato cũng đồng cảm. Cảm giác như đã đến chiến trường khiến cậu có chút căng thẳng.
「Này này, run vì phấn khích thì có hơi sớm quá không? Chiến dịch ngày mai mới bắt đầu cơ mà.」
「Tôi... tôi biết rồi! Với lại đừng có đặt tay lên đầu tôi!」
Latia dùng tay gạt phắt bàn tay của Fritz đang đặt nhẹ lên đầu mình, nhe răng gầm gừ.
Hayato và những người khác cười trước cảnh tượng quen thuộc.
Nhờ vậy, dường như sự căng thẳng cũng đã dịu đi một chút.
Latia cũng có vẻ đã hết căng thẳng rồi. Có lẽ đó là cách quan tâm theo kiểu của Fritz.
Lúc đó, Claire lên tiếng.
「Chúng tôi sẽ đến chào hỏi người đứng đầu Bộ chỉ huy Tích hợp của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc, người chỉ huy chiến dịch lần này. Các thành viên khác có thể tự do hoạt động cho đến giờ diễn ra buổi tiệc khích lệ tinh thần.」
Buổi tiệc khích lệ tinh thần là buổi tiệc giao lưu kết hợp bữa tối dành cho tất cả các thành viên tham gia chiến dịch phối hợp lần này. Hayato và những người khác đã được Claire thông báo trên chuyên cơ đặc biệt (WL-03) rằng buổi tiệc sẽ diễn ra sau khoảng ba tiếng nữa.
「Hành động tự do đấy, làm gì giờ?」
Fritz hỏi vậy, nhưng ai nấy đều khoanh tay hoặc cúi đầu, im lặng.
Vì họ cũng chưa nghĩ ra sẽ làm gì. Thấy tình hình của Hayato và những người khác, Claire lại lên tiếng.
「Nếu không có việc gì làm, sao các em không nhờ Tuyết Mai dẫn đi tham quan thành phố rồi đến khách sạn luôn? Khách sạn cũng nằm trong thành phố, tôi nghĩ sẽ rất tiện lợi đấy.」
「Nếu tính cả thời gian đi về từ thành phố thì cũng không có nhiều thời gian tự do, vậy cũng được.」
「Tôi cũng thấy vậy.」
Sau Fritz, Latia cũng chấp nhận đề nghị của Claire.
「Hayato cũng thấy được chứ?」
「Ừ.」
Khi Hayato gật đầu với Emile, Fritz quay sang Tuyết Mai,
「Vậy thì, Lưu-san, cô có thể dẫn đường cho chúng tôi được không?」
「Vâng, tất nhiên rồi ạ.」
Tuyết Mai gật đầu và cho biết, từ căn cứ này đến trung tâm thành phố Thiên Toàn khoảng mười cây số.
Phương tiện di chuyển đến thành phố chỉ có ô tô──
Thế là, sau khi nói lời tạm biệt với hội trưởng và những người khác, Hayato và nhóm của cậu được một người lính của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc tại căn cứ đưa đến thành phố.
Họ được dẫn đến trước một chiếc máy kéo cỡ trung.
Và họ được chở trên thùng xe.
Không còn cách nào khác vì tất cả các xe có thể chở năm người cùng lúc đều đã ra ngoài hết rồi.
Chiếc máy kéo lao đi trên vùng hoang dã, xé toạc làn gió ấm áp.
「Mọi người đừng kỳ vọng quá nhiều vào Thiên Toàn nhé, nơi đây thực sự rất quê mùa, chẳng có gì để xem đâu. Đến cả ga tàu cũng không có nữa. Xung quanh thành phố thì như mọi người thấy đấy.」
Mặc dù thỉnh thoảng có thể thấy những thứ như silo hay các tòa nhà giống như nhà ở, nhưng nhìn ra xung quanh chỉ toàn là vùng hoang dã. Những thứ nổi bật chỉ có bão cát đang cuộn lên ở phía xa và vài loài động vật.
Sau khoảng mười lăm phút đi trên máy kéo, Hayato và những người khác đã đến thành phố. Đúng như Tuyết Mai đã nhiều lần nhấn mạnh, khung cảnh trung tâm thành phố Thiên Toàn đích thị là một thị trấn nông thôn. Đường phố rộng rãi nhưng không có nhiều tòa nhà. Tương tự, cũng hầu như không thấy bóng người.
Tuy nhiên, những tòa nhà lộng lẫy chủ yếu màu đỏ như ở Vương quốc Lưu Cầu lại mang một vẻ đẹp cổ kính, và đối với những người lần đầu đến đất nước này như Hayato, điều đó thật mới mẻ và thu hút ánh nhìn.
「Nếu chỉ xét về diện tích thì có khá nhiều tòa nhà rộng, nhưng lại không có nhiều nhà cao tầng nhỉ.」
Latia vừa lẩm bẩm vừa đảo mắt nhìn quanh thành phố.
「Vì đây là vùng sa mạc, đất đai cũng nhiều, và những người sống ở khu vực này vốn không phải là dân nông nghiệp mà là dân du mục. Ý thức định cư của họ rất thấp.」
Người giải thích tất nhiên là Tuyết Mai. Cô hơi nhíu mày, vẻ mặt có chút buồn bã và nói tiếp.
「Chính vì thế mà ở lại làng này chỉ toàn là trẻ con và người già. Hầu hết thanh niên đều đi làm ăn xa ở bên ngoài, hoặc tìm việc làm ở các thành phố lớn hay nước ngoài rồi định cư luôn ở đó.」
「Tức là một khu vực bị suy giảm dân số sao?」
「Đúng là như vậy ạ.」
Khi Tuyết Mai gật đầu, có hai giọng nói vang lên.
「A, chị Tuyết Mai kìa!」
「Thật kìa, chị Tuyết Mai đó!」
「Bạc Duệ, Mỹ Phàm!」
Nhìn thấy hai đứa trẻ chạy tới, Tuyết Mai ngạc nhiên chớp mắt.
Emile nhìn hai đứa trẻ và hỏi.
「Mấy đứa bé này là?」
「Là mấy đứa trẻ hàng xóm gần nhà tôi, tôi từng dạy chúng học ạ. Như tôi đã nói lúc nãy, khu vực này có rất ít người trẻ tuổi...」
Có nghĩa là không đủ giáo viên, nên những đứa trẻ lớp trên phải dạy cho những đứa trẻ lớp dưới.
「Chị ơi, người đứng cạnh chị có phải là bạn trai chị không?」
「Thôi đi Bạc Duệ!」
Khuôn mặt Tuyết Mai đỏ bừng, cô vội vàng nắm lấy ngón trỏ của cậu bé đang chỉ vào Hayato và hạ xuống.
「Hai đứa cũng biết là sắp có chiến dịch quét sạch hang ổ của Savage gần đây phải không!」
「Vâng, chúng em biết ạ. Vì thế nên chị Tuyết Mai mới từ Little Garden trở về thành phố này phải không ạ?」
「Ừm, đúng là vậy, nhưng công việc của chị cũng không có gì to tát đâu...」
Bị cô bé tên Mỹ Phàm hỏi, Tuyết Mai nở một nụ cười gượng gạo.
Tuy có chút bối rối không biết phải làm sao, nhưng Tuyết Mai dường như đã quyết định giới thiệu Hayato và những người khác.
「À đúng rồi, đây là các bạn cùng lớp của chị, những Võ sĩ (Slayer) xuất sắc thuộc Little Garden. Họ là những người tuyệt vời hơn chị gấp nhiều lần đấy.」
「Ồ, thật sao ạ! Em cũng đang tập luyện để trở thành Võ sĩ (Slayer) đó!」
Ánh mắt của cậu bé nhìn Hayato và những người khác chuyển sang ngưỡng mộ. Tuyết Mai tỏ vẻ nhẹ nhõm rồi hỏi hai đứa trẻ.
「Hai đứa sắp đến võ đường à?」
「Vâng, đúng vậy ạ.」
Mỹ Phàm trả lời.
「Lát nữa chị cũng đến xem rồi chỉ cho bọn em nhiều thứ nữa nhé! Nhờ có chị mà làng này mới có võ đường (gym) đó!」
Tiếp theo, Bạc Duệ nói.
「Ừ, được rồi, được rồi. Vậy thì, mau đến võ đường đi. Chị cũng sẽ ghé qua sau. Tạm biệt nhé.」
「Vâng, gặp chị sau ạ.」
「Chắc chắn phải đến nhé!」
Hai đứa trẻ vẫy tay chào tạm biệt rồi chạy đi.
Nhìn theo bóng lưng chúng, Tuyết Mai thở phào một tiếng.
「Xin lỗi mọi người, mấy đứa bé đó đã nói những điều kỳ lạ.」
Tuyết Mai nói lời xin lỗi với Hayato.
「Không, không sao đâu ạ.」
「Tuyết Mai-san được bọn trẻ yêu quý nhỉ.」
「Không, thực sự không phải vậy đâu ạ.」
Tuyết Mai cười tự giễu rồi nói tiếp.
「Hồi tôi dạy chúng học, chúng thực sự không nghe lời chút nào đâu ạ. Thậm chí còn bị gọi là chị gái vô dụng suốt thôi.」
Nhưng sau khi cô đạt được kết quả tốt trong bài kiểm tra phản ứng với Variable Stone, chúng mới bắt đầu nghe lời.
「Chắc là vì Đế quốc Tần và các công ty quân sự tư nhân (Private Military Company) như Little Garden đã đến để kiểm tra năng khiếu, tìm xem có những đứa trẻ tài năng khác hay không.」
Kết quả là, những ứng viên Võ sĩ (Slayer) như hai đứa trẻ vừa rồi đã được phát hiện, và ngôi làng nhận được tiền trợ cấp, một võ đường do Đế quốc Tần điều hành cũng được xây dựng tại thành phố này.
「Thêm vào đó, đối với bọn trẻ, những Võ sĩ (Slayer) của Warslan chiến đấu chống lại Savage là một hình tượng đáng ngưỡng mộ. Chính vì thế, tôi cũng phải cố gắng để trở thành một lực lượng chiến đấu thực thụ của Warslan, để có thể tự hào về bản thân mình.」
Tuyết Mai tự nhủ với bản thân, hai nắm tay siết chặt trước ngực.
Sau khi đi bộ khoảng năm phút, họ đến trung tâm thành phố.
Nhiều quầy hàng rong được bày bán, bán các loại thực phẩm và những thứ khác. Cũng có thể thấy các quán ăn bình dân, và nơi đây cũng đông đúc, náo nhiệt không kém khu trung tâm của Little Garden.
(...Hửm, gì vậy?)
Mặc dù nhiệt độ ở đây khá nóng, nhưng ngay khoảnh khắc đi lướt qua một nhóm ba người mặc áo choàng có mũ trùm đầu, một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc theo người Hayato, và cậu dừng bước.
Tất nhiên là không thể nhìn thấy mặt họ, nhưng làn da lộ ra từ tay áo có màu ngăm đen.
(Chẳng lẽ, đó là...)
Trong đầu cậu thoáng qua hình ảnh của nhóm ba tên săn trộm (hunter) kia.
「Có chuyện gì vậy, Hayato? Sao lại đứng ngẩn ra đó... Có chuyện gì khiến cậu bận tâm à?」
「K-không... Chuyện là...」
Cậu đã được thông báo trước về khả năng họ sẽ xuất hiện ở đây.
Nhưng, những người vừa rồi có thực sự là nhóm săn trộm (hunter) đó không?
Trong lúc cậu còn đang suy nghĩ, bóng dáng họ đã biến mất.
(Chắc là người khác thôi.)
Lúc nãy ở sân bay có rất nhiều máy bay.
Cũng không có gì lạ nếu có những người có làn da ngăm đen và ăn mặc như vậy trong số đó.
「...Không có gì đâu.」
Hayato trả lời như vậy rồi chạy đến chỗ Emile và những người khác đang đi phía trước.
※※※
Khách sạn họ đến cuối cùng là một tòa nhà tương đối lớn, sạch sẽ và sang trọng trong làng. Khác với những tòa nhà khác, nó có hai tầng và diện tích khá rộng.
「Khách sạn này mới được xây gần đây thôi ạ. Chứ mấy nhà trọ nhỏ hơn toàn là những nơi mà chăn gối có mùi chua thôi.」
Tuyết Mai cười tự giễu.
Những nhà trọ như vậy không được lòng các quan chức trung ương từ thủ đô đến, các yếu nhân chính phủ, hay đại sứ các nước khác, nên một khách sạn hoành tráng như thế này đã được xây dựng.
「Nói cách khác, nó dành cho những vị khách quan trọng, còn người dân bình thường của Đế quốc Tần thì gần như không thể sử dụng được. Vì giá phòng rất đắt.」
「Tức là, chúng ta, những người được ở đây bằng tiền của Little Garden hôm nay, và cả Tuyết Mai nữa, đều là những người may mắn nhỉ.」
「Không ạ, hôm nay tôi sẽ không ở đây mà về nhà mình. Tôi cũng đã báo với hội trưởng như vậy rồi ạ.」
「Ể, vậy sao? Tiếc thật đấy, có cơ hội mà không ở.」
「Có lẽ vậy, nhưng ở đây tôi cảm thấy không thoải mái, với lại tôi cũng không ra chiến trường, nên cảm thấy có lỗi...」
「Vậy, từ giờ đến lúc tập trung, cậu định làm gì?」
Người hỏi câu đó là Emile.
「Lúc nãy tôi đã hứa sẽ ghé qua võ đường, nên sau đó tôi sẽ về nhà một lát. Mọi người cứ tự nhiên nghỉ ngơi trong phòng, không cần phải bận tâm đến tôi đâu ạ.」
Được Tuyết Mai hướng dẫn làm thủ tục nhận phòng, Hayato và những người khác đi về phòng của mình. Tất cả đều là phòng đơn rộng khoảng tám chiếu tatami.
「Vậy nhé Hayato, gặp lại sau.」
Tạm biệt Emile và những người khác, Hayato bước vào phòng.
Dù vĩ độ và độ cao ở đây chắc chắn cao hơn so với vùng biển gần Lưu Cầu nơi Little Garden neo đậu gần đây, nhưng Đế quốc Tần lại cho cảm giác nóng hơn nhiều.
Điều đó cũng là đương nhiên.
Khu quân sự và khu dân cư của Little Garden, ngoại trừ một số khu vực, đều được kiểm soát điều hòa không khí.
Do đó, quanh năm nếu không mặc áo khoác đồng phục thì sẽ cảm thấy hơi lạnh, nhưng ở thành phố này thì không có thứ đó. Chiếc áo sơ mi lót bên trong của cậu đã trở nên như một cái giẻ ướt. May mắn thay, chiếc vali chứa đồ thay đã được mang đến phòng, nên cậu có thể thay đồ.
(Trước tiên phải đi tắm đã...)
Quyết định như vậy, Hayato cởi đồ trong phòng thay đồ và bắt đầu tắm vòi hoa sen trong phòng tắm.
Bất chợt, cậu nghe thấy một tiếng hát.
「...Cái gì vậy?」
Cậu vặn vòi nước và tắt vòi hoa sen.
Một giọng hát vui tươi theo giai điệu rộn ràng vang lên rõ ràng.
(Chẳng lẽ, giọng hát này là...)
... của Kirishima Sakura.
Hayato vội vàng lao ra khỏi phòng tắm.
Tiếng hát phát ra từ túi áo khoác đồng phục của cậu.
Vội vàng, Hayato lấy PDA ra và kiểm tra màn hình.
Trên đó hiển thị thông báo cuộc gọi đến từ Kirishima Sakura.
(Lại đúng là cô ta chứ...)
Hayato vừa trả lời cuộc gọi vừa nói với vẻ chán nản.
「Cô đã làm gì với PDA của tôi đúng không?」
Hôm kia, khi cậu đến phòng bệnh của Karen thì Sakura cũng ở đó, cô ấy nói muốn mượn PDA một chút nên cậu đã cho mượn.
Lý do cô ấy đưa ra là để cài bài hát mới, nhưng cậu không ngờ nó lại được đặt làm nhạc chuông.
『Ahaha, đúng rồi đó. Cậu ngạc nhiên không?』
「Thì có chứ sao không. May là đang ở khách sạn, chứ nếu nó bất ngờ reo lên giữa phố thì không đùa được đâu.」
『Lúc đó cậu cứ vênh mặt lên mà tuyên bố "Kirishima Sakura là người phụ nữ của tôi"... thì có phải hay không?』
「Này...」
Cô ấy vừa cười vừa nói những lời như đùa.
Chuyện đó thật sự không đùa được đâu.
「Làm thế nào để đổi lại như cũ đây?」
『Khi nào cậu về tôi sẽ đổi lại cho.』
「Không không...」
Hayato thở dài thườn thượt.
『Gì vậy, phản ứng đó là sao. Người ta đã rất lo lắng đấy.』
「Lo lắng? Ý cô là sao?」
『Cậu đã hứa với Karen-chan là sẽ liên lạc ngay khi đến Đế quốc Tần mà. Thế mà mãi không thấy cậu gọi. Bây giờ cậu đang ở khách sạn, nghĩa là đã đến Đế quốc Tần rồi đúng không?』
「Khoan đã, tại sao cô lại biết về lời hứa giữa tôi và Karen?」
『Ehehe, đó là vì, bây giờ tôi đang ở chỗ của Karen-chan đó.』
「...Hai người, lại đang làm gì cùng nhau nữa à? Đừng có nói bậy bạ gì với Karen đấy nhé.」
『Tôi chỉ đang giúp Karen-chan phục hồi chức năng như mọi khi thôi. Với lại, cũng có chút chuẩn bị cho Lễ hội Ritsusai nữa.』
「Lễ hội Ritsusai? Hai người định làm gì vậy?」
Lễ hội Ritsusai là một lễ hội diễn ra mỗi năm một lần, là dịp để học sinh và cư dân của Little Garden giao lưu với người dân Liberia.
Nó cũng giống như một lễ hội văn hóa ở các trường học ở Yamato.
『Đ-ó-l-à-b-í-m-ậ-t♪』
Nghe câu trả lời đó, Hayato lại thở dài.
「Đừng để Karen làm gì quá sức đấy.」
『Biết rồi mà. Tôi chuyển máy cho Karen-chan nhé.』
『A lô, anh hai à?』
Sau vài giây có tiếng sột soạt, giọng của Karen vang lên.
「Em ổn không? Có bị Sakura làm gì kỳ lạ không?」
『Nghe như em là con tin ấy nhỉ. Em không sao đâu. Chị Sakura rất tốt bụng mà.』
「Vậy thì tốt...」
『À mà, em có một lời cảnh báo cho anh.』
「...Cảnh báo?」
Cái gì vậy nhỉ. Cậu có một dự cảm chẳng lành, bởi vì giọng của Karen đột nhiên trở nên nghiêm túc.
『Là về công việc của anh lần này ở Đế quốc Tần. Em đã dùng bài tarot để bói, và kết quả là lá bài «Thiên Xứng» ở vị trí ngược. Điều này có nghĩa là có khả năng xảy ra một cuộc xung đột nào đó.』
「Xung đột, à...」
『Chỉ là để tham khảo thôi, nhưng anh hãy cẩn thận nhé.』
「Ừ, anh biết rồi. Cảm ơn em.」
Gần đây, những lời bói toán của Karen thường rất chính xác.
Đặc biệt là về những chuyện xấu thì cực kỳ chuẩn, đến mức cậu không khỏi bận tâm vì nó giống như một lời nguyền hơn là bói toán.
──Xung đột.
Là sự tranh chấp giữa ai đó với ai đó.
Trong một số trường hợp, đó có thể là giữa tổ chức với tổ chức.
『Đến đây là hết giờ bói toán của Karen-chan dành cho anh hai rồi. Em hy vọng anh sẽ trở về an toàn. Anh có muốn nói chuyện lại với chị Sakura không ạ?』
「Không, thôi đủ rồi.」
『Không đủ!』
Dường như Sakura đã nghe thấy.
Giọng của cô lại vang lên.
『Cho tôi nói một lời cuối cùng thôi.』
「Một lời gì nữa...」
『Hayato, em yêu anh. Khi nào về chúng ta cưới nhau nhé.』
「Hả, cái gì thế...」
『Cậu bối rối à? Hy vọng đây không phải là một "death flag" nhé.』
「Đừng đùa nữa! Thôi nhé, tôi cúp máy đây!」
Trong tiếng cười khúc khích, Hayato ngắt cuộc gọi.
「Thật tình, không biết cô ta nghiêm túc đến đâu nữa...」
Chán nản, cậu lại thở dài, đi tắm lại, rồi thay một chiếc áo sơ mi và quần mới.
Cậu biết rõ Sakura thích mình.
Nhưng cậu không biết cô ấy nghiêm túc đến đâu... cậu nghĩ vậy.
「Tự nhiên thấy mệt quá đi...」
Chỉ mặc một chiếc áo sơ mi và quần lót, cậu ngã vật ra giường và nằm đờ đẫn một lúc thì chiếc PDA lại vang lên tiếng hát của Sakura.
(...Lại là họ nữa à?)
Nghĩ vậy, cậu ngồi dậy và cầm lấy PDA, nhưng trên màn hình không phải là Karen hay Sakura, mà là tên của Emile.
Khi cậu định nhấn nút trả lời, cánh cửa vang lên tiếng gõ cốc cốc, và yêu cầu cuộc gọi bị ngắt.
「Hayato, sắp đến giờ tập trung rồi đó... Mà, tiếng nhạc vừa rồi là gì vậy?」
Giọng Emile vang lên có vẻ gì đó không vui.
「Tớ thay đồ ngay đây, đợi chút nhé.」
Sau khi trả lời, Hayato vội vàng thay đồ rồi bước ra ngoài, và bắt gặp ánh mắt không hài lòng của Emile.
「Xin lỗi, để cậu phải đợi...」
「Hội trưởng và mọi người đang tập trung ở sảnh. Chúng ta đi thôi.」
Emile quay ngoắt mặt đi và bước về phía sảnh. Hayato cũng bước theo sau.
Sau khoảng mười giây im lặng,
「...Này, Hayato.」
「Gì vậy?」
「Về chuyện nhạc chuông lúc nãy──」
「Biết ngay là sẽ bị hỏi mà...」
「Rốt cuộc là sao vậy? Tại sao bài hát của Sakura-san lại là nhạc chuông PDA của Hayato chứ!」
「Không, chuyện là... lúc ở phòng bệnh của Karen, tớ cho Sakura mượn PDA, rồi cô ta tự ý cài đặt đấy.」
「Thật không?」
Emile áp sát người vào như đang tra hỏi.
Đôi mắt cậu ấy dường như hơi ngấn nước.
「Th-thật mà! Tại sao tớ phải đặt bài hát của cô ta làm nhạc chuông chứ!」
「Biết đâu đó là một lời hứa, một mật hiệu, hay thứ gì đó tương tự giữa hai người thì sao!」
「Không có chuyện đó đâu. Nếu có thể đổi lại như cũ thì tớ đã đổi rồi. Cho nên hãy tin tớ đi.」
「...Được rồi, nếu Hayato nói vậy thì tớ sẽ tin.」 Nói rồi, Emile chìa tay trái ra.
「Cho tớ mượn PDA đi. Tớ sẽ đổi lại như cũ cho.」
Hayato dùng dấu vân tay mở khóa PDA rồi đưa cho Emile. Vừa đi, Emile vừa thay đổi nhạc chuông.
「Vậy là được rồi đó.」
Hayato nhận lại PDA từ Emile. Emile gọi thử để kiểm tra. Âm thanh đã trở lại mặc định.
Tuy có lỗi với Sakura, nhưng cũng đành chịu.
Giờ thì có nhận cuộc gọi trước mặt người khác cũng không sao, cậu thực sự cảm thấy nhẹ nhõm.
Khi đến sảnh, hội trưởng và hai phó hội trưởng của hội học sinh, Latia và Fritz, Tuyết Mai, cùng các Võ sĩ (Slayer) khác của Little Garden, tất cả những người sẽ tham dự buổi tiệc khích lệ tinh thần đều đã có mặt. Theo lời hội trưởng, xe đón cũng đã đợi sẵn ở trước khách sạn.
Khi họ di chuyển đến đó, họ thấy ba chiếc xe sang trọng giống như chiếc đã đi ở quần đảo Zwei.
Họ chia ra để lên xe, ba người nhóm hội học sinh và Tuyết Mai một xe, nhóm Selections tân sinh viên bốn người gồm Hayato và các bạn một xe, và ba Võ sĩ (Slayer) còn lại một xe.
「À mà, buổi tiệc tổ chức ở đâu vậy?」
「Lúc nãy tớ nghe hội trưởng nói là địa điểm được dựng ở ngay căn cứ mà chúng ta đã đến bằng chuyên cơ đấy.」
Fritz trả lời câu hỏi của Emile.
「À, vậy sao. Đồ ăn có phải là món của Đế quốc Tần không nhỉ? Nếu vậy thì tốt quá. Tớ thích đồ ăn của Đế quốc Tần lắm.」
「...Ở Gudenburg cũng có món ăn của Tần sao?」
「Ừ, có chứ.」
Emile gật đầu.
「So với món ăn nhạt nhẽo của Britannia, món ăn của Tần đậm đà hơn nhiều. Tớ thấy nó rất ngon. Cho nên, nếu là món ăn của Đế quốc Tần thì tớ sẽ vui lắm.」
Chỉ mất khoảng mười phút để đến căn cứ, nơi tổ chức buổi tiệc khích lệ tinh thần kết hợp bữa tối.
So với lúc Hayato và những người khác mới đến đây, số lượng trực thăng đã tăng lên. Dường như cũng có cả các phóng viên, có thể thấy cả xe của các đài truyền hình.
「Ồ, kia có vẻ là địa điểm tổ chức buổi tiệc nhỉ.」
Latia hướng mắt về một không gian được tạo ra giữa nhiều lều trại.
Tại đây, có rất nhiều bàn tròn được kê sẵn, quy tụ đông đảo các Võ sĩ (Slayer) và những người có vẻ là nhân viên liên quan.
「Đi nào.」
Hayato cùng nhóm hội trưởng tiến vào giữa không gian ồn ào.
Mặc dù còn khoảng mười lăm phút nữa buổi họp mặt mới bắt đầu, nhưng đã có khoảng một trăm người tập trung tại hội trường.
Nếu tính cả những người đang chuẩn bị, chắc phải có đến hai trăm người. Mật độ dân số cao đến mức không thể nhìn thấy những người ở cuối hội trường.
Vì các bàn ở phía trong đã kín chỗ, nên nhóm Little Garden của Hayato quyết định đứng quanh một chiếc bàn gần lối vào.
「Chiến dịch lần này có bao nhiêu quốc gia tham gia vậy nhỉ?」
「Tổng cộng có mười lăm tổ chức tham gia.」
Erika trả lời câu hỏi của Hayato.
「Tuy nhiên, chỉ có mười hai trong số đó cử Võ sĩ (Slayer) tham gia, bao gồm quân đội Liberia, quân đội François, quân đội Rossiya, quân đội Weimar, quân đội hợp nhất Britannia, quân đội Indica, quân đội hợp nhất Guernica, quân đội Tần Đế quốc, và từ các Công ty Quân sự Tư nhân (Private Military Company) giống như chúng ta thì có Paladian hoạt động chủ yếu ở các nước châu Á, Al-Salaam hoạt động chủ yếu ở Trung Đông, và Little Garden của chúng ta hoạt động chủ yếu ở Liberia cùng với các Slayer từ trụ sở chính của Warslan.」
Nhân tiện, Yamato, quê hương của Hayato, cũng tham gia chiến dịch. Tuy nhiên, họ không cử Slayer đi. Dường như họ chỉ tham gia hỗ trợ hậu cần như chữa trị cho người bị thương và vận chuyển vật tư.
「Ồ, không phải Fritz đấy sao.」
Trong lúc nhóm Hayato đang nói chuyện, hai thanh niên có vẻ ngoài Tây phương đột nhiên lên tiếng.
Lá cờ trên quân phục của họ là của Liberia, xem ra là người của quân đội Liberia.
Vừa thấy hai người họ, Fritz đã lớn tiếng reo lên.
「Tiền bối Michael, tiền bối Cain! Cả hai anh cũng tham gia chiến dịch lần này sao?」
Giọng điệu của cậu cho thấy ngay họ là những người bạn rất thân thiết.
「À, đúng vậy. Đã ba năm kể từ khi tao với Cain rời võ đường để gia nhập đội Slayer của quân đội Liberia... cuối cùng cũng được cử đi tham gia một chiến dịch quy mô lớn như thế này. Bọn tao đã hạ được mấy con Savage rồi đấy.」
Nói rồi, Michael, một thanh niên da trắng tóc vàng, tự hào nhe hàm răng trắng bóng. Kế đó, người đàn ông đứng cạnh anh, Cain, với mái tóc đen và làn da ngăm đen, lên tiếng.
「Tao có nghe thầy nói mày đã vào Little Garden, nhưng hình như là vào mùa xuân năm nay đúng không. Ra chiến trường sớm gớm nhỉ. Chắc Little Garden thiếu nhân lực, thực lực cũng chả ra gì lắm.」
Cain vừa cười ha hả vừa dùng một tay vỗ bồm bộp vào vai Fritz.
「Không, cái đó thì…」
Có lẽ đó chỉ là một câu nói đùa. Fritz cũng hiểu điều đó. Nhưng má cậu giật giật. Bởi vì Claire đang ở gần đây. Cậu liếc mắt sang bên để xem vẻ mặt của cô.
Reitia lập tức chen vào.
「Này, Cain. Đừng có coi thường Little Garden. Chỉ đơn giản là thực lực của bọn tôi đã tăng lên thôi. Bây giờ chúng tôi không thua các người đâu.」
Reitia hừ một tiếng rồi ưỡn bộ ngực nhỏ bé của mình.
「Gì đây, con nhóc tí hon này cũng ở đây à. Nhỏ quá nên tao không để ý. Nhóc con như mày mà cũng chiến đấu được với Savage sao?」
「Dừng lại, đừng có chạm vào tôi!」
Bị Cain định xoa đầu, Reitia nhanh chóng gạt tay anh ta ra.
Lúc này, cuối cùng Claire cũng lên tiếng.
「Fritz Granz, Reitia Saint-Émilion, họ là người quen của mấy người hồi ở võ đường à?」
Cô nheo mắt, lườm hai Slayer kia.
「À, vâng… có thể nói là tiền bối ở võ đường.」
Fritz là người trả lời.
Cain nhìn Claire, mắt sáng lên,
「Ồ, một người đẹp thực sự. Fritz, giới thiệu đi chứ. Anh là Cain, Slayer của quân đội Liberia và—」
「Khoan đã, Cain. Người phụ nữ đó…」
Michael vội vã nắm chặt lấy vai Cain, người vừa bước một bước về phía Claire. Vẻ mặt anh ta tái mét, cơ thể run lên bần bật.
「Hả, gì thế Michael? Sao mày run lẩy bẩy thế?」
「Người phụ nữ đó là Nữ hoàng của Little Garden!」
Michael ghé sát mặt vào tai Cain, giọng nói tuy nhỏ nhưng rất đanh thép. Ngay lập tức, sắc mặt Cain tái nhợt.
「Xin lỗi, thằng này lỡ lời. Này, mau xin lỗi đi Cain!」
Bị Michael ấn đầu xuống, Cain cúi gập người xin lỗi.
「Tôi xin lỗi!」
「Tôi xin lỗi!」
Ngay sau đó, Michael cũng cúi đầu.
Fritz tiếp tục nói chuyện với hai người đang sợ sệt một lúc, nhưng lát sau,
「Hình như có mấy người quen khác ở đằng kia, nên tôi sẽ đi cùng họ một chút.」
nói rồi, cậu cùng Reitia, Cain và Michael đi về phía vòng tròn của các Slayer quân đội Liberia.
「Xét đến hai người kia thì đó là một quyết định sáng suốt.」
「Họ có vẻ để ý đến chúng ta quá nhỉ.」
Emile đồng tình với Erika.
Điều này Hayato cũng đã nhận ra.
Trong khi nói chuyện với nhóm Fritz, họ vẫn liếc nhìn về phía này.
「Những người đó trông có vẻ rất sợ hội trưởng…」
「Đó là vì Claire-sama là con gái của chủ tịch công ty Warslan.」
Liddy ngay lập tức trả lời câu hỏi của Hayato.
Warslan, công ty nắm trùm ngành công nghiệp quân sự của Liberia, có thể tác động đến cả quân đội Liberia.
Dường như người ta nghĩ rằng việc sa thải một Slayer là chuyện dễ như trở bàn tay.
「Thêm vào đó, có nhiều người ở Liberia tỏ ra bất mãn, nói rằng Warslan đang cướp đi những Slayer tài năng lẽ ra phải phục vụ trong quân đội Liberia, hay Warslan đang giật dây Liberia từ phía sau. Chắc cũng có lẽ do anh trai của Claire-sama, Judal-sama, chủ tịch hiện tại của công ty Warslan, có khả năng cao sẽ trở thành tổng thống nhiệm kỳ tới hoặc nhiệm kỳ sau nữa.」
「Nhân tiện, những người ở đằng kia là các Slayer của Al-Salaam, một Công ty Quân sự Tư nhân ở Trung Đông.」
Erika nói thêm, hướng ánh mắt về một nhóm người. Ở đó tập trung những người có làn da ngăm đen.
Nhóm Hayato cũng nhìn về phía đó.
「Dù hoạt động ở các khu vực khác nhau, phương Tây và Trung Đông, nhưng chúng ta vẫn là đối thủ cạnh tranh.」
Lúc đó, một trong các Slayer của Al-Salaam dường như đã nhận ra ánh mắt của nhóm Hayato.
Anh ta nhìn lại bằng ánh mắt sắc lẹm.
「Đúng là họ tỏ rõ thái độ thù địch nhỉ.」
Emile nhận xét.
「Dù vậy cũng không được gây gổ. Thực lực của chúng ta, cứ để chiến trường chứng minh là được rồi.」
Một lúc sau, một người đàn ông tóc muối tiêu xuất hiện trên bục, cầm micro và bắt đầu phát biểu chào mừng.
Hội trường đang ồn ào bỗng chốc im phăng phắc.
「Tôi là Achille Busson, Tư lệnh Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc, người sẽ chỉ huy chiến dịch lần này, đến từ Vương quốc François. Nhân dịp này, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn tới Tần Đế quốc, cũng như tất cả các Slayer và những người liên quan từ các quân đội và tổ chức đã tập trung tại đây ngày hôm nay.」
Sau lời chào mừng, vị tư lệnh thông báo rằng buổi họp mặt này được tổ chức nhằm mục đích tăng cường tình hữu nghị giữa các quân đội và tổ chức.
Bất giác, trong hội trường đã xuất hiện những người phụ nữ mặc váy đỏ với đường xẻ tà lớn ở đầu gối, một trang phục truyền thống của Tần Đế quốc.
Trên tay họ là những chiếc khay đựng rất nhiều ly.
「Có bia, nước trái cây, rượu Thiệu Hưng, rượu vang, đủ loại. Mọi người muốn dùng gì ạ?」
Một người phụ nữ hỏi bằng giọng địa phương đặc sệt. Mặc dù hình dạng ly giống nhau, nhưng đồ uống bên trong có vẻ rất đa dạng.
「Tất nhiên chúng ta là vị thành niên nên cấm uống rượu, nhưng ngoài ra thì mọi người có thể tự do lựa chọn.」
「Vậy thì, tớ sẽ chọn cái này.」
Ngay sau lời nhắc nhở của hội trưởng, Emile nhanh chóng lấy một ly nước cam.
Hayato cũng lấy một ly nước cam giống vậy, rồi lại hướng mắt về phía bục.
Tư lệnh Achille cũng đã nhận một ly bia sủi bọt, giống như những người khác.
「Cuộc xuất kích sẽ diễn ra vào trưa mai. Hỡi các Slayer, chúng ta hãy thắt chặt tình hữu nghị ở mức không ảnh hưởng đến chiến dịch càn quét. Mọi người đừng quá trớn... Nào, hãy cùng cầu chúc cho sự thành công của chiến dịch hợp tác lần này... Cạn ly!」
「Cạn ly!!」
Sau lời hô của Achille, Hayato cụng ly với Emile và các phó hội trưởng đang hướng ly về phía mình, và cuối cùng là cụng ly riêng với hội trưởng. Trên sân khấu của hội trường, các vũ nữ của Tần Đế quốc đang biểu diễn một điệu múa trên nền nhạc dân tộc.
「Ủa, hội trưởng uống rượu vang à?」
Emile hỏi vậy có lẽ vì ly của hội trưởng trông giống ly uống rượu vang.
「Không phải đâu. Bên trong là nước nho trắng.」
Claire trả lời, rồi nói tiếp.
「Nhân tiện, tôi vừa mới biết, phòng của hai người ở khách sạn là ở cạnh nhau phải không?」
「Đúng vậy, nhưng có chuyện gì sao?」
「Tôi nghĩ hai người cũng biết rồi, nhưng việc qua lại phòng của nhau tất nhiên là bị cấm. Nếu vi phạm sẽ bị xử phạt nghiêm khắc.」
「Gì vậy chứ. Tớ có làm gì mờ ám đâu.」
「Lời của cậu không đáng tin. Hơn nữa, nếu không làm gì mờ ám, thì việc qua lại phòng nhau là không cần thiết.」
Claire quả quyết nói vậy rồi quay lưng lại với Emile.
「Vậy thì, chúng tôi sẽ đến chào hỏi bên Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc và trả lời phỏng vấn của đài truyền hình. Đặc biệt là Emile Crossford. Dù những người từ các quốc gia hay tổ chức khác có nói gì đi nữa, tuyệt đối không được gây gổ... hiểu chưa?」
Claire nhấn mạnh lại rồi cùng Liddy và Erika đi chào hỏi.
「Thiệt tình, không cần phải nói đi nói lại nhiều lần như vậy mà. Với lại, tớ cũng không muốn gây chú ý đâu.」
Emile hờn dỗi lẩm bẩm với bóng lưng xa dần của Claire, nhưng ngay sau đó,
「Vậy thì, tớ cũng đi một chút đây.」
cậu ta đột ngột thay đổi, nói bằng giọng vui vẻ và định bước về phía đám đông Slayer.
Hayato vội nắm lấy vai cậu ta.
「Khoan đã, cậu định đi đâu thế? Đến chào hỏi người của nước cậu à?」
Vừa mới bị hội trưởng nhắc nhở không được gây chuyện xong.
Tuy không nghĩ cậu ta sẽ gây rối ngay lập tức, nhưng Hayato cảm thấy lo lắng nên nghĩ rằng có lẽ nên đi cùng.
「Không phải đâu. Tớ sẽ không bao giờ đến chào hỏi đám quân đội hợp nhất Britannia đâu.」
「Vậy thì cậu định đi đâu?」
「Chỉ đi lấy đồ ăn thôi. Nên Hayato cứ yên tâm chờ ở đây nhé. Tớ sẽ chọn mấy món ngon mang về.」
Nghe vậy thì Hayato yên tâm, nhìn Emile rời khỏi bàn.
Tiếp đó, một cô gái khác còn lại ở đây cũng lên tiếng.
「Kisaragi-san, tôi cũng đi chào hỏi một chút. Ở đội hậu cần của quân đội Tần Đế quốc có lẽ có bạn của tôi.」
Tuyết Mai cũng rời khỏi bàn, và Hayato bị bỏ lại một mình.
(L-Làm sao bây giờ…)
Xung quanh toàn là người lạ.
Cậu ngần ngại không dám bắt chuyện.
Đành phải nhờ một cô phục vụ đi ngang qua lấy cho một ly trà ô long và ngồi uống, thì Emile quay lại, trên tay cầm hai chiếc khay tròn lớn.
「Đợi lâu không, Hayato.」
「Ồ, về rồi à.」
Thành thật mà nói, Hayato thấy biết ơn vì cậu ta đã quay lại sớm.
Emile đặt chiếc khay, trên đó bày la liệt các đĩa thức ăn trông có vẻ chật chội, xuống bàn.
Hayato quyết định nhờ cô phục vụ lấy thêm một ly trà ô long cho Emile.
Đây là để cảm ơn cậu ta đã đi lấy đồ ăn.
「Vậy thì, ăn thôi nào.」
Emile nhìn chằm chằm vào những món ăn trên bàn, khóe miệng giãn ra đến mức sắp chảy nước miếng.
Hayato dùng những chiếc đĩa nhỏ, nước tương, dầu ớt và giấm có sẵn ở giữa bàn để pha nước chấm sủi cảo cho cả hai.
「Đây này.」
「Cảm ơn nhé.」
Emile đáp lời, rồi dùng nĩa xiên một miếng sủi cảo chấm vào nước chấm rồi đưa lên miệng. Mặc dù có cả đũa, nhưng Emile, một người phương Tây, có vẻ không quen dùng lắm, nên cậu ta ăn sủi cảo bằng nĩa.
「Uwa, đúng là sủi cảo chính gốc, ngon thật đấy.」
Emile trông hạnh phúc đến mức má cậu ta giãn ra một cách vô duyên.
Hayato cũng dùng đũa gắp một miếng sủi cảo rồi cho vào miệng.
「Ồ, đúng thật. Ngon ghê.」
Không chỉ có sủi cảo.
Gà hấp nước miếng, vi cá hầm nguyên con, súp thuốc bắc, tất cả các món ăn đều rất ngon, và Emile có vẻ rất hài lòng.
「Món vịt quay Bắc Kinh này cũng ngon nữa~. Thật sự, ẩm thực của Tần Đế quốc là số một.」
Emile liên tục đưa thức ăn vào dạ dày.
Tốc độ ăn của cậu ta khiến người ta không chỉ ngưỡng mộ mà còn phải kinh ngạc.
「Cậu ăn khỏe thật đấy…」
「Tớ đã nói rồi, đây là nạp năng lượng mà.」
「Dù nói vậy, nhưng gần đây cậu có dùng Sense Energy đâu…」 Hayato vừa cười khổ thì,
「Emilia-sama!」
một giọng nói bất ngờ vang lên.
Là giọng của một người phụ nữ.
「Hả…?」
Emile khựng lại.
Hayato cũng vậy.
(Vừa rồi, có phải đã nói Emilia không?)
Đó là tên thật của Emile Crossford, người đang ăn cùng Hayato.
Khi Hayato hướng mắt về phía phát ra giọng nói, cậu thấy một cô gái tóc màu trà nhạt, cắt kiểu đầu bob, đang chạy về phía họ. Cô ấy thấp người, mặt trông trẻ con, nhưng đang mặc một bộ quân phục màu xanh. Đó là quân phục của quân đội hợp nhất Britannia.
「Ặc…」
Emile, cũng như Hayato, nhìn thấy cô gái và kêu lên một tiếng, vội vàng đặt nĩa và dao xuống bàn.
Nhìn thấy cảnh đó, Hayato nghĩ.
(Chẳng lẽ là người quen của Emilia ở Gudenburg?)
Dựa vào quân phục thì khả năng đó rất cao.
Nếu vậy thì gay go rồi.
Trong các thành viên của Little Garden, chỉ có bốn người là Hayato, hội trưởng, và hai phó hội trưởng Erika và Liddy biết rằng Emile Crossford thực ra là con gái và tên là Emilia Hermit.
Ở đây còn có rất nhiều người khác.
「Trốn thôi, Hayato.」
Emile đương nhiên quay lưng lại với cô gái đang tiến đến, định bước về phía lối ra của hội trường, nhưng đã quá muộn.
「Em nhớ ngài lắm, Emilia-samaaaa!」
Cô gái ôm chầm lấy lưng Emile.
「Emilia-sama, Emilia-sama, Emilia-sama!」
Cô gái cọ xát phần thân trên của mình vào người Emile như một chú cún.
「Bỏ ra, tớ không biết Emilia nào cả. Tên tớ là Emile Crossford mà!」
Emile cố gắng hết sức để gỡ cô gái ra, nhưng không được.
Đương nhiên, ánh mắt của mọi người xung quanh đều đổ dồn vào Emile và cô gái kia.
Thậm chí có người còn tò mò tiến lại gần.
「Ngài nói gì vậy ạ. Dù ngài có ăn mặc như con trai, hay tự xưng là ‘boku’, thì mắt của em, một người vừa là họ hàng vừa là đệ tử của Emilia-sama, không thể bị lừa đâu! Chắc chắn ngài là Emilia-sama!」
「Aaa, thôi được rồi, im lặng một chút đi!」
「Ưm, ưm, ưmmmmm!」
Emile hoảng hốt bịt miệng cô gái đầu bob lại.
「Trước hết hãy rời khỏi đây đã. Tớ muốn nói chuyện ở một nơi không có ai. Hayato cũng đi cùng nhé.」
「Ờ, ừm…」
Emile có lẽ cũng đã nhận ra ánh mắt của mọi người xung quanh.
Đúng là nếu ở lại đây lâu hơn nữa sẽ rất nguy hiểm.
Dù không biết cô gái trước mặt là ai, nhưng rõ ràng nếu tiếp tục nói chuyện ở đây, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn.
「Claudia cũng đi cùng chứ?」
「Tất nhiên rồi ạ, vì đó là yêu cầu của Emilia-sama mà!」
「Tớ đã bảo đừng gọi là Emilia nữa mà!」
Cứ như thế, Hayato cùng với Emile Crossford, tức Emilia Hermit, và cô gái bí ẩn có vẻ tên là Claudia, rời khỏi hội trường của buổi họp mặt.
※※※
「…Vậy, cô là ai?」
Sau khi nhờ một binh sĩ của Lực lượng Gìn giữ Hòa bình Liên Hợp Quốc cho xe đưa về lại trung tâm thành phố, nhóm Hayato đã vào một quán ăn nhỏ theo đề nghị của Emile, người nói rằng mình vẫn chưa no.
Mọi người có lẽ sẽ còn ở lại hội trường một lúc, và nếu muốn nói chuyện riêng tư, thì một nơi như thế này sẽ tốt hơn là khách sạn, nơi có nguy cơ cao bị người quen nghe thấy.
「Không, ý tôi là, cô là ai chứ không phải là tôi… tôi là Kisaragi Hayato—」
「Hayato là bạn cùng lớp của tớ ở Little Garden.」
Emile giải thích thêm, như để giúp Hayato đang bối rối trả lời.
「Còn cậu đấy, Claudia. Trước khi hỏi tên người khác, cậu phải tự giới thiệu trước chứ.」
「Nếu Emilia-sama đã nói vậy…」
Claudia ho khan một tiếng, rồi nói,
「Tôi là Claudia Loetti. Slayer thuộc quân đội Đế quốc Britannia và là bạn thuở nhỏ của Emilia-sama.」
「Bạn thuở nhỏ?」
「Tớ chỉ dạy cậu ấy một chút về cách sử dụng Hundred ở Gudenburg thôi. Trước đó thì cũng có gặp qua vài lần.」
Khi Emile vừa giải thích xong, món ăn họ gọi đã được mang ra.
Cả ba người đều gọi món mì lạnh Dan Dan.
Trông nó khác hẳn với món mì Dan Dan thông thường ở Yamato, không có nước dùng, giống như mì trộn, với mì được trộn cùng các loại rau củ như hành lá và thịt băm được nêm nếm bằng lạt tương.
「Mời mọi người.」 Emile bắt đầu ăn mì.
Cũng nói mời mọi người, Hayato và Claudia cũng bắt đầu ăn mì.
Dù đã ăn khá nhiều ở buổi họp mặt, nhưng món mì cay cay kích thích vị giác này vẫn lần lượt chui vào dạ dày của Hayato.
Một chiếc bàn vuông với bốn chiếc ghế.
Emile ngồi đối diện Hayato qua chiếc bàn, còn Claudia ngồi ở phía trước bên phải.
「Mà không ngờ Claudia lại gia nhập quân đội và đến đây tham gia chiến dịch hợp tác thế này nhỉ.」
「Em vào được quân đội là nhờ Emilia-sama đã huấn luyện cho em đấy ạ. Và em đã tự nguyện xin tham gia chiến dịch lần này.」
Dừng tay đang ăn mì, Claudia nói tiếp.
「Thực ra, sau khi Emilia-sama biến mất khỏi Gudenburg, em đã luôn tìm kiếm tung tích của ngài. Trong quá trình đó, em đã đọc được trên một diễn đàn của mạng cyber về tin đồn một Slayer sử dụng vũ khí biến hóa tự do chiến đấu với Savage ở quần đảo Zwei—」
「À, ra là vậy…」
Emile thở dài thườn thượt.
「Và thế là em đã hiểu ra. Chắc chắn đó là Emilia-sama.」
Có vẻ như ai đó ở quần đảo Zwei đã chứng kiến trận chiến của Emile và đăng thông tin lên diễn đàn mạng rằng ở Little Garden có một người sử dụng Hundred kỳ lạ.
Nghe đến đây, Hayato lại nhớ đến Sakura.
Sakura đã tìm thấy Hayato qua một đoạn video.
Còn Claudia thì tìm thấy Emile qua một diễn đàn.
Hayato nghĩ rằng mạng internet thật đáng sợ.
「Sau đó, em đã điều tra thông tin về Little Garden. Cục tình báo của Vương quốc Gudenburg cũng đã vào cuộc.」
「Cục tình báo ư…」
「…Nói cách khác, cả đất nước đang nghiêm túc tìm kiếm tớ à.」
「Đúng vậy ạ. Vụ mất tích của Emilia Gudenburg, vị công chúa bị che giấu, tuy không được công khai, nhưng chính vì thế mà Gudenburg muốn giải quyết trong bí mật.」
「Phụt!」
Hayato bất giác phun nước đang ngậm trong miệng ra và ho sặc sụa.
「Hayato, cậu có sao không!?」
「À, ừm…」
Hayato vừa ho khù khụ vừa trả lời.
Nhưng có một điều cậu muốn hỏi hơn.
「Mà khoan đã, 《công chúa bị che giấu》 đó là sao…」
「À, cái đó… xin lỗi nhé…」
Emile cười ha hả và gãi đầu.
「Gì mà xin lỗi chứ…」
「Thực ra đó là chuyện tớ đã giấu Hayato suốt mười năm qua.」
「Hả…?」
Tim Hayato đập thình thịch.
Cậu đã cảm thấy từ lâu rằng Emile đang giấu giếm điều gì đó.
Chẳng lẽ đó là câu chuyện về 《công chúa bị che giấu》?
「Hayato, cậu có thể nghe tớ nói được không?」
「Ờ, ừm…」
Hayato nuốt nước bọt, gật đầu.
Emile nhìn thẳng vào mặt Hayato và bắt đầu nói.
「…Cái tên mà tớ đã nói với Hayato lúc đó, Emilia Hermit, không phải là tên thật của tớ. Tên thật của tớ là Emilia Gudenburg.」
「Emilia Gudenburg…?」
「Gudenburg, giống như tên của đất nước, là họ của hoàng tộc. Nói cách khác, tớ mang trong mình dòng máu của vua Gudenburg.」
「Vậy nghĩa là… cậu là công chúa à…」
Emile gật đầu.
Thì ra đó là lý do của cái tên 《công chúa bị che giấu》.
「…Ha ha ha, nhìn cách ăn mặc hồi đó, tớ đã nghĩ cậu là tiểu thư nhà giàu rồi, nhưng không ngờ lại là công chúa…」
Hayato chỉ biết cười như vậy.
Không thể tin được mình đã từng chơi với một công chúa của Gudenburg…
「Nhưng dù là công chúa thì cũng chỉ là công chúa thứ ba thôi, lại còn bị tước bỏ cái tên Gudenburg và phải sống với cái tên Hermit, nên cũng chẳng có gì to tát đâu.」
「Emilia-sama, điều đó…」
Vẻ mặt của Claudia trở nên u ám.
「Không sao đâu, nhân dịp này tớ sẽ kể hết cho Hayato.」
「…Kể hết? Còn chuyện gì nữa sao?」
「Kisaragi Hayato, cậu có biết rằng Liên bang Britannia được hình thành từ bốn quốc gia không?」
Người hỏi câu này là Claudia.
「Vương quốc Gudenburg, Vương quốc Scotia, Vương quốc Wales, và Vương quốc Alicia phải không. Tớ đã học ở tiểu học, và cũng đã xem bản đồ nghiên cứu trước khi đến Gudenburg rồi.」
「…Vậy thì cậu cũng biết rằng mối quan hệ giữa bốn quốc gia này về cơ bản là không tốt, đúng không.」
「Tớ chỉ học qua loa trong giờ lịch sử thế giới thôi. Hình như là do hậu quả của cuộc chiến tranh từ hơn ba trăm năm trước phải không?」
「Đúng vậy. Nếu cậu đã biết đến mức đó, thì cậu có biết rằng quốc gia có mối quan hệ tồi tệ nhất với Gudenburg là Vương quốc Wales không?」
「Không, đến mức đó thì tớ không biết…」
「Vương quốc Gudenburg, Vương quốc Scotia và Vương quốc Alicia là những quốc gia được thành lập bởi những người đến từ lục địa vào thời kỳ trước Trung cổ và xâm chiếm. Trong khi đó, Vương quốc Wales là quốc gia của những người thừa hưởng dòng máu của những cư dân bản địa đã sống trên đảo Britannia từ thời cổ đại, nói cách khác, họ là những dân tộc khác nhau.」
「Cũng vì thế mà cư dân của Vương quốc Wales, so với người dân của ba quốc gia kia, là những người coi trọng các phong tục và truyền thống bản địa. Nói cách khác, họ là những cư dân lâu đời của đảo Britannia.」
Emile bổ sung.
Tiếp đó, Claudia lại lên tiếng.
「Tuy nhiên, chính vì điều đó mà họ đã lỡ nhịp trong cuộc cách mạng công nghiệp vào thế kỷ 18, và bị ba quốc gia kia gọi là đồ nhà quê, đồ man rợ và bị khinh miệt.」
「Thực ra, những kẻ man rợ đã tàn sát và xua đuổi dân bản địa chính là chúng ta.」
Emile đột nhiên buông lời cay đắng.
「Cậu là công chúa của Gudenburg mà lại nói đứng về phía Wales. Tại sao vậy?」
Bởi vì khi nói về Wales, Emile thể hiện cảm xúc một cách kỳ lạ, lúc thì vui mừng, lúc thì tức giận.
「Đó là vì, thực ra mẹ của tớ được sinh ra ở Wales.」
Và mẹ của Emile, một điều hiếm thấy đối với người sinh ra ở Wales, đã theo học tại một trường đại học ở Gudenburg.
Tại đó, bà đã gặp và yêu Granald Gudenburg, lúc bấy giờ là hoàng tử của Gudenburg.
Nhưng, đó tất nhiên là một tình yêu không được chấp nhận.
Bởi vì hoàng tử Granald đã có hôn thê, là một công chúa của Vương quốc Scotia.
「Dù vậy, cha vẫn tiếp tục bí mật qua lại với mẹ rồi sinh ra em. Chuyện đó dường như đã khiến không chỉ người trong hoàng tộc mà cả các quan chức cấp cao cũng phải đau đầu. Bởi vì ở Gudenburg, một quốc gia theo chủ nghĩa huyết thống, chuyện thành viên hoàng tộc Gudenburg kết duyên và có con với một phụ nữ của Vương quốc Wenz vốn là điều không thể xảy ra.」
Vì lẽ đó, cô gái được sinh ra giữa hai người, mang tên Emilia, đã bị giam lỏng cùng mẹ trong một dinh thự ở vùng ngoại ô Gudenburg.
「Sau đó, mẹ em lâm bệnh rồi qua đời, còn em được đưa trở về trung tâm Gudenburg, nhưng ở đó em vẫn bị giam lỏng như trước. Tuy nhiên, em vẫn có thể tự do ra ngoài ở một mức độ nào đó. Và tại đó, em đã gặp Hayato.」
「Nhưng mà, khoan đã. Hoàng tộc Gudenburg muốn che giấu sự tồn tại của Emilia mà, đúng không? Vậy thì chẳng phải không có lý do gì để đưa cô ấy trở về sao?」
「...Thực ra là có ạ.」
Người trả lời với vẻ mặt nghiêm trang là Claudia.
「Hiện tại, Emilia-sama đang ở một vị trí quan trọng về mặt chính trị. Bản thân tôi cũng không mong muốn điều này nhưng...」
Nhìn sang, vẻ mặt của Emil cũng trở nên u ám.
Hayato nuốt nước bọt ừng ực, tự hỏi rốt cuộc chuyện này là sao.
「Đã đến nước này thì chắc em kể luôn chuyện đó cũng được nhỉ.」
「Chẳng phải em đã nói là sẽ kể hết rồi sao.」
「Em hiểu rồi. Vậy thì, xin phép cho tôi được nói.」
Sau khi nhận được câu trả lời của Emil, Claudia lại bắt đầu câu chuyện.
「Thực ra, trong số các công dân của Vương quốc Wenz, số lượng Slayer nhiều hơn so với Gudenburg và hai vương quốc còn lại. Người ta nói rằng nguyên nhân có lẽ là do một mảnh thiên thạch lớn đã rơi xuống Vương quốc Wenz trong sự kiện 『First Attack』.」
Vì vậy, hiện tại, vị thế của Vương quốc Wenz trong số bốn quốc gia chính hình thành nên Britannia đang ngày càng lớn mạnh.
Lúc này, Hayato nhớ lại lời Chủ tịch từng nói về 『sự thay đổi trong cán cân quyền lực thế giới do các Slayer gây ra』.
「Vì thế, Vương quốc Gudenburg đang có kế hoạch củng cố mối quan hệ giữa Gudenburg và Wenz bằng cách để Emilia-sama, người mang trong mình dòng máu Wenz và cũng là một Slayer ưu tú, kết hôn với Tam hoàng tử của Wenz. Nếu thành công, họ sẽ có được vị thế chính trị vượt trội hơn so với ba quốc gia còn lại, và Vương quốc Gudenburg cũng sẽ có được rất nhiều Slayer. Đó là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Kế hoạch đó có lẽ là để Britannia ổn định và đạt được sự thịnh vượng hơn nữa.」
「Nhưng, em chẳng quan tâm đến chuyện đó.」
Emil đột nhiên buông một câu như thể khinh bỉ.
「Trước giờ đối xử với em như một đứa trẻ bị nguyền rủa, giờ thấy em có giá trị lợi dụng thì lại đột nhiên tâng bốc. Thật tồi tệ, phải không? Vả lại, cũng chẳng có ai thèm nghe ý kiến của em cả.」
「Tôi cũng đồng ý với điều đó. Thẳng thắn mà nói, tôi phản đối chuyện với hoàng tử của Vương quốc Wenz. Tôi chỉ cần Emilia-sama quay trở về Gudenburg là đủ rồi. Chỉ cần một người mang dòng máu Wenz ở Gudenburg và đứng ra đàm phán với Wenz, thì mối quan hệ giữa hai bên cũng sẽ...」
「Bởi vậy em mới nói, em chẳng quan tâm đến mấy chuyện đó. Chuyện của Britannia hay chuyện của Gudenburg, em mặc kệ hết.」
「Vậy thì, xin hãy quay về vì tôi.」
「...Hả?」
「Tôi thích Emilia-sama.」
「Khoan đã, Claudia... cậu đang nói gì vậy...」
「Bởi vì, chỉ có Emilia-sama là không coi thường tôi. Hơn nữa, chính ngài đã đào tạo tôi trở thành một Slayer như ngày hôm nay...」
「Đó là do Claudia đánh giá quá cao thôi. Chỉ là em muốn tự mình luyện tập Hundred, và em cần một người luyện cùng thôi mà.」
「Ờm, hai người đang nói chuyện gì vậy?」
Không hiểu gì cả, Hayato liền lên tiếng hỏi.
「Thực ra, lúc em đang bí mật học cách sử dụng Hundred từ Charlotte, người đã luyện tập cùng em chính là Claudia.」
「Là Emilia-sama đã rèn luyện tôi, một kẻ kém cỏi ở võ đường (gym), vừa yếu về thể chất, chỉ số phản ứng với Hundred cũng không cao, để tôi có thể gia nhập quân đội.」
「Đã bảo rồi, đó là vì bản thân em cũng muốn luyện tập mà. Hơn nữa là vì Claudia là con gái của một gia đình họ hàng xa của hoàng tộc, và cậu ấy biết về em...」
「Dù vậy tôi vẫn rất biết ơn. Thay vì giữ bí mật chuyện ngài luyện tập Hundred, ngài đã dạy cho tôi cách sử dụng nó. Tôi thật sự nghĩ đó là một cuộc gặp gỡ kỳ diệu. Dù chỉ là tình cờ, nhưng được gặp Emilia-sama trong lúc đang luyện tập vào ban đêm...」
「Về phần em thì, em đã rất ngạc nhiên vì không ngờ lại có một người quen đến luyện tập vào giờ đó đấy...」
Emil thở dài một tiếng thật sâu.
「Nhưng, tôi thực sự biết ơn. Thật sự, từ tận đáy lòng. Chính vì vậy, tôi muốn cống hiến hết mình cho Emilia-sama. Vì điều đó, tôi đã nỗ lực để gia nhập quân đội, và cố gắng thay đổi Gudenburg để Emilia-sama có một cuộc sống thoải mái hơn...」
「Tớ hiểu cảm xúc của Claudia rồi.」
「Vậy, ngài sẽ quay về Gudenburg chứ? Và cùng tôi thay đổi Gudenburg──」
「Tớ đã nói là không thể rồi mà. Bởi vì, tớ cũng thích Hayato nhiều như Claudia thích tớ vậy. Nên tớ sẽ không trở về Gudenburg đâu. Hãy truyền lời đó đến tất cả mọi người trong hoàng tộc giúp tớ.」
「Này, cậu...」
「Nói cách khác, là vì có gã đàn ông đó, nên Emilia-sama mới không quay về Gudenburg, có đúng không?」
Claudia lườm Hayato một cái sắc lẹm.
「Chẳng phải tớ đã nói thế rồi sao?」
「Vậy thì Kisaragi Hayato, tôi thách đấu (duel) với anh để tranh giành Emilia-sama!」
「...Hả?」
*Cạch*, chiếc bát rỗng vang lên một tiếng trên bàn.
Claudia đứng dậy, chỉ thẳng ngón trỏ về phía Hayato.
Hayato cảm thấy diễn biến này có gì đó quen quen, là vì cậu nhớ lại chuyện bị Claire thách đấu (duel) ngay giữa lễ khai giảng.
「Không phải ‘hả?’ đâu, Kisaragi Hayato. Ý tôi là hãy thi đấu với nhau. Nếu tôi thắng, tôi sẽ đưa Emilia-sama về Gudenburg. Nếu anh thắng, Emilia-sama sẽ ở lại đây.」
「Cô nói với tôi thế thì tôi cũng khó xử lắm. Vả lại, tôi không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này...」
「Chuyện đơn giản thôi. Thật bực mình nhưng có vẻ như Emilia-sama đã phải lòng anh rồi.」
「Này, phải lòng gì chứ...」
「Không đúng sao?」
「Ừm, đúng là phải lòng rồi đó.」
Emil cười toe toét một cách vô tư.
「Khoan đã, cậu làm cái gì mà đổ thêm dầu vào lửa thế!」
「Không sao đâu, cứ thế này là tốt rồi.」
Emil thì thầm vào tai Hayato.
Hayato hoàn toàn không hiểu cậu ta đang nói gì.
Ý cậu ta là chỉ cần cho cô ấy thấy sự chênh lệch thực lực một lần thì cô ấy sẽ ngoan ngoãn hơn sao?
「Tôi hiểu rồi, Kisaragi Hayato. Vậy thì, tôi sẽ cho ngài ấy thấy anh là một kẻ vô dụng, bất tài bất lực đến mức nào, để kéo trái tim Emilia-sama ra khỏi anh.」
「Khoan, bình tĩnh lại đã. Ngày mai chúng ta còn phải tham gia chiến dịch mà. Giờ mà đấu (duel) thì sẽ tiêu hao hết năng lượng mất. Chủ tịch cũng đã dặn là không được dùng mà...」
「Tất nhiên, tôi đã có kế hoạch cho việc đó. Anh có biết trong thị trấn này có một võ đường (gym) của Slayer không?」
「Cái đó thì tôi biết...」
「Vậy thì không có vấn đề gì. Bất kỳ võ đường nào cũng phải có vũ khí luyện tập có hình dạng giống với một trăm loại vũ khí cơ bản của Hundred. Chúng ta sẽ dùng chúng để quyết đấu (duel). Luật chơi là ai ghi điểm trước thì thắng. Một đòn đánh bằng vũ khí sẽ định đoạt thắng bại, anh thấy thể thức quyết đấu (duel) truyền từ thời trung cổ ở Vương quốc Gudenburg này thế nào? Tất nhiên, cũng không được sử dụng Sense Energy.」
「Đúng là nếu vậy thì sẽ không ảnh hưởng đến chiến dịch ngày mai nhỉ.」
「Chuyện đó thì có lẽ đúng nhưng mà...」
「Hayato, chấp nhận trận đấu đi.」
「Hả?」
「Nếu là Hayato thì chắc chắn sẽ thắng thôi.」
「Cậu nói thắng được thì cũng được thôi, nhưng đây có phải là vấn đề đó không?」
Emil kề sát mặt vào tai Hayato đang bối rối.
「Nghe này, Hayato. Đây là một cơ hội tốt đó. Nếu Hayato thắng trận đấu (duel), chúng ta hãy bắt Claudia hứa sẽ không bao giờ đến đây để đưa tớ về nữa.」
「Ra là vậy...」
Hayato hiểu suy nghĩ của Emil.
Nhưng, liệu cậu có thực sự thắng được không?
「Trình của cô ta đến đâu vậy?」
「Ừm, cứ cho là đã tiến bộ hơn so với hồi tớ dạy, thì chắc là kém hơn Fritz và Reitia một chút.」
「Thế cũng khá lắm rồi còn gì.」
Dù gì thì hai người kia dù không phải là Variant, nhưng vẫn đủ trình để vào được đội Tuyển chọn ngay từ năm nhất.
「Nhưng nếu là một trận đấu không sử dụng năng lượng thì cơ hội thắng là rất cao. Không, nếu là Hayato thì chắc chắn sẽ thắng. Về thể chất thì Hayato chắc chắn hơn hẳn, và sau khi từ Gudenburg trở về Yamato, cậu đã từng tập Kendo mà, đúng không? Hơn nữa, Hayato còn có ‘cái đó’ nữa mà.」
「...Emilia-sama, ngài đang thì thầm chuyện gì vậy?」
Claudia lườm họ.
Vì thế Emil đã dừng câu chuyện giữa chừng.
「Lý do tớ sẽ giải thích sau.」
Emil nói, rồi giữ khoảng cách với Hayato.
「Vậy, Kisaragi Hayato. Anh có chấp nhận trận đấu không?」
Hayato nhìn vào mặt Emil.
Trên đó như đang viết mấy chữ ‘chấp nhận đi, trả lời đi’.
「...Tôi chấp nhận.」
Nếu Emil đã nói có thể thắng, thì chắc hẳn phải có lý do nào đó... chắc vậy. Chắc chắn là vậy. Hayato muốn tin là như thế.
「Vậy thì, chúng ta đấu ngay thôi. Tôi nhớ không lầm thì địa chỉ võ đường (gym) là──」
Claudia lấy PDA ra từ trong túi. Có lẽ cô ấy đang khởi động ứng dụng bản đồ để xác nhận vị trí.
「Nhân tiện, Emilia-sama, ngài đã đổi hết số điện thoại và địa chỉ mail rồi đúng không ạ? Ngài có thể cho tôi thông tin mới được không?」
「Tớ đã nói tớ không phải Emilia, và ở đây tớ là Emil Crossford mà. Nên đừng gọi tớ là Emilia nữa. Tớ cũng sẽ không cho số đâu.」
Khi Emil nói dứt khoát như vậy, vẻ mặt của Claudia ngay lập tức trở nên nghiêm nghị.
「Vậy thì, nếu tôi thắng trong trận đấu (duel) với Kisaragi Hayato, xin ngài hãy cho tôi.」
「Được thôi. Nhưng với điều kiện là cậu thắng được đã nhé.」
「Biết chỗ rồi, chúng ta đi thôi.」
Claudia bước đi như thể dẫn đường cho Hayato và những người khác, nhưng rồi cô ngay lập tức ngoảnh đầu lại, nhìn Hayato và nói:
「Kisaragi Hayato, tôi nhất định sẽ thắng.」
Trên đường đến võ đường (gym), Hayato hạ giọng hỏi nhỏ Emil đang đi bên cạnh.
「...Vậy, lý do thắng được là gì?」
Claudia đang đi trước khoảng năm mét. Với khoảng cách và âm lượng này, có lẽ cô ấy sẽ không nghe được.
「Vì Hayato là Variant, còn Claudia chỉ là một Slayer bình thường thôi. Trong tuần qua, Hayato đã có thể tự do kích hoạt năng lực (sức mạnh) của Variant rồi, phải không? Nên nếu dùng nó thì chắc chắn sẽ thắng thôi. Nói cách khác, đây chính là một buổi huấn luyện thực chiến.」
「Huấn luyện thực chiến sao──」
Hayato hiểu ý Emil muốn nói, nhưng có quá nhiều điểm khúc mắc.
「Tức là cô ta không biết về Variant sao?」
「Tớ chưa nói chuyện đó, và những người bình thường, dĩ nhiên cả Slayer, thì cũng chỉ một số rất ít biết về Variant thôi mà.」
「Ừm, ra vậy...」
「Sao trông cậu có vẻ không hào hứng thế. Tớ thì thấy đây là một ý tưởng hay, một mũi tên trúng hai con nhạn mà.」
「Tại vì, chẳng phải như vậy là ăn gian sao? Hơn nữa, khi kích hoạt năng lực (sức mạnh) của Variant, lượng tiêu thụ năng lượng sẽ tăng lên trên mức trao đổi chất cơ bản, như vậy chẳng khác gì đang dùng năng lượng...」
「Nhưng mà, lượng năng lượng tiêu thụ ở mức trao đổi chất cơ bản của mỗi người là khác nhau mà. Trường hợp của tớ thì nhiều hơn người khác rất nhiều. Chỉ là phần đó tăng lên thôi nên không tính là đang dùng đâu. Vả lại, nếu chỉ kích hoạt trong một khoảnh khắc thì lượng tiêu thụ cũng không đáng kể, ngủ một đêm là khỏe lại ngay ấy mà.」
「Đúng là có lẽ vậy nhưng...」
「Sao thế? Hayato muốn tớ quay về Gudenburg à?」
「Không phải thế nhưng mà...」
Đi một lúc, họ đã thấy võ đường đào tạo Slayer.
Đó là một tòa nhà bằng gỗ, trông giống hệt võ đường Kendo mà Hayato từng theo học.
Ở cửa ra vào, một cô gái đang dùng chổi quét dọn.
Đó là một trong hai người họ đã gặp cùng Yukime vào buổi trưa, Meifan.
Dường như cô ấy đã nhận ra Hayato và những người khác, vừa ngẩng mặt lên đã cúi đầu chào.
「Chào buổi trưa ạ. Mọi người đến đây có việc gì vậy ạ?」
Người trả lời câu hỏi đó là Emil.
「Thực ra, tớ có chút chuyện muốn nhờ.」
「...Chuyện muốn nhờ, ạ?」
「Nếu được thì cho bọn tớ mượn sân đấu một chút được không?」
「Ơ...」
Đối diện với Meifan đang bối rối, Emil bắt đầu giải thích rằng Claudia và Hayato sẽ có một trận đấu (duel). Tất nhiên, cậu cũng nói rõ là họ sẽ không sử dụng Hundred.
「Nếu vậy thì, em nghĩ không cần phải xin phép võ đường chủ hay các thầy cô đâu ạ... Em sẽ vào hỏi cả Bakuei đang dọn dẹp bên trong nữa.」
Bakuei là tên của cậu thiếu niên họ gặp lúc trưa.
Meifan chạy vào trong võ đường rồi quay ra ngay lập tức.
「Bakuei cũng nói rằng nếu không sử dụng Hundred thì không có vấn đề gì ạ. Bây giờ ở đây ngoài chúng em ra không có ai cả, nên mọi người cứ tự nhiên vào đi ạ.」
Hayato và những người khác theo sự hướng dẫn của Meifan, bước chân vào võ đường.
Bên trong cũng giống như bên ngoài, y hệt một võ đường Kendo. Trên sàn ván gỗ còn được kẻ một đường ranh giới màu trắng khoảng năm mét nhân năm mét.
Đó là khu vực sân đấu.
「Kho vũ khí ở đây ạ.」
Meifan dẫn họ đến kho vũ khí.
Ở đó, dù tất cả đều là đồ mô phỏng làm bằng gỗ, nhưng có đủ loại kiếm và giáo, thậm chí cả những thứ giống như súng và đạn, được chất đầy chật kín.
「Nhiều thật đấy...」
Nghe thấy lời lẩm bẩm đó của Hayato, Bakuei cau mày.
「Cái gì, chỉ có thế này mà đã ngạc nhiên đến vậy à.」
Cậu ta nói với giọng điệu như thể một Slayer thì phải từng thấy cảnh này rồi.
Meifan vội vàng đánh vào đầu Bakuei.
「Bakuei! Không được ăn nói vô lễ với Slayer-sama!」
Một tiếng *bốp* vang lên thật mạnh.
「Kisaragi-san, thật sự xin lỗi vì Bakuei đã nói lời thất lễ ạ.」 Meifan cúi đầu thật sâu. 「Này, Bakuei, em cũng cúi đầu xin lỗi đàng hoàng đi.」
「Cháu xin lỗi...」
Được Meifan thúc giục, Bakuei cúi đầu xuống.
「Thôi, không cần làm vậy đâu, ngẩng đầu lên đi. Thật ra thì đây là lần đầu tiên tôi đến một nơi như thế này.」
「Vậy có nghĩa là, Kisaragi-san không xuất thân từ võ đường (gym) sao ạ?」
「Tôi có tập Kendo nên cũng đến võ đường, nhưng chưa từng đến võ đường của Hundred.」
「Vậy mà anh vẫn tham gia chiến dịch quét sạch Savage sao. Đúng như chị Yukime đã nói, anh thật sự rất cừ.」
Ánh mắt của Bakuei nhìn Hayato đã chuyển thành ánh mắt ngưỡng mộ. Thấy vậy, Emil hài lòng nói:
「Ừ, Hayato cừ lắm đó.」
「Này, đừng có nói thừa...」
「Không sao, không sao mà.」
「Ồ, cuối cùng tôi cũng tìm thấy vũ khí hợp với mình rồi.」
Trong lúc Hayato nói chuyện với Bakuei và những người khác, Claudia, người vẫn đang lục lọi trong kho, dường như đã tìm thấy vũ khí của mình.
Trên tay cô là một vật có quả cầu ở đầu sợi xích──trông giống như cây búa trong môn ném búa, một trong những môn điền kinh.
「Đó là thứ gần giống với hình dạng Hundred của cô à?」
「Đúng vậy. Hundred của tôi là loại Crusher. Hình dạng vũ khí là cây búa. Còn anh, Kisaragi Hayato, hình dạng Hundred và vũ khí của anh là gì?」
「Hundred của tôi là loại Chevalier, và vũ khí là một thanh kiếm.」
Vừa trả lời, Hayato vừa cầm lấy một thanh kiếm tre.
Lúc đó, Emil kinh ngạc kêu lên.
「Hayato dùng cái đó là được sao? So với 《Hien》, nó nhỏ và mỏng hơn nhiều mà...」
Emil lộ vẻ mặt như muốn nói rằng còn có những vũ khí lớn hơn mà.
Đúng là trong kho này cũng có những thanh kiếm mô phỏng có hình dạng gần với 《Hien》 hơn là kiếm tre. Nhưng Hayato đã cố tình chọn thanh kiếm tre.
「Ở Yamato, tớ đã dùng cái này để luyện tập kiếm thuật nên không vấn đề gì đâu.」
「...Vậy thì, quyết định thế nhé. Sau này đừng có phàn nàn đấy.」
Hayato nắm chặt thanh kiếm tre, cùng Claudia rời khỏi kho và di chuyển đến sân đấu.
「Thật sự ổn chứ? Độ dài (tầm với) của vũ khí cũng ngắn hơn 《Hien》 rất nhiều mà...」
Emil trông có vẻ rất lo lắng.
Có lẽ vì đây là một trận đấu quyết định cả cuộc đời nên cậu ấy mong đợi một màn trình diễn tốt nhất.
「Thật sự không sao mà.」
Hayato tự tin trả lời, rồi cùng Claudia, người cũng đã di chuyển đến sân đấu, đối mặt với nhau ở khoảng cách khoảng ba mét.
(《Hien》 dùng cũng không tệ, nhưng quả nhiên kiếm tre vẫn quen tay hơn...)
Vừa khởi động, Hayato vừa nhớ lại những ngày đầu mới tập Kendo.
*Mình muốn trở nên mạnh mẽ hơn.*
*Để không đánh mất người quan trọng.*
*Để không bao giờ phải xa cách nữa.*
Việc Hayato cầm thanh kiếm tre lên là do ảnh hưởng của sự kiện 《Second Attack》 xảy ra ở Gudenburg.
Cuộc chạm trán bất ngờ với Savage.
Cuộc chia ly với cô gái cậu để ý.
Và bây giờ, để bảo vệ cô gái của ngày ấy, cậu lại cầm lên thanh kiếm tre thế này──
「...Anh đang cười cái gì vậy?」
「À, không có gì đâu.」
Dù hình thức có khác với những gì cậu tưởng tượng, nhưng những chuyện ngày ấy chắc chắn đã dẫn đến hiện tại.
Cậu không thể nào nói ra một cách xấu hổ rằng, khi nghĩ những gì mình đã làm không hề vô ích, khóe miệng cậu đã bất giác cong lên.
Vả lại, cười đến đây thôi.
Từ bây giờ phải nghiêm túc.
「Tôi cũng tò mò đấy, nhưng mà thôi kệ. Vậy chúng ta bắt đầu trận đấu thôi nhỉ.」
「Ừ, làm vậy đi.」
Hayato thủ thế Jodan với thanh kiếm tre.
Cũng đã lâu rồi cậu mới dùng thế này.
Nhìn về phía Claudia đang đứng trước mặt, cô ấy đã bắt đầu xoay tròn quả cầu gỗ trong tay.
「Cậu nhóc, nhờ cậu ra hiệu lệnh nhé.」
「A, vâng ạ!」
Trả lời xong, Bakuei giơ tay lên trời.
「Vậy thì──Bắt đầu!」
Ngay khi Bakuei vung tay xuống, trận đấu bắt đầu, nhưng cả Hayato và Claudia đều không di chuyển.
Cả hai đang im lặng thăm dò đối phương.
「Không tấn công sao?」
Claudia nói với giọng khiêu khích.
Dù vậy, Hayato vẫn không động đậy.
「Nếu không đến, thì tôi sẽ ra tay trước đấy!」
Người mất kiên nhẫn và lao lên trước là Claudia.
「Kisaragi Hayato, nhận lấy này!」
Hayato lùi lại để tránh cây búa được bổ từ trên đầu xuống đất, nhưng Claudia bước lên một bước, liên tiếp tung đòn tấn công theo hình chữ thập từ phải sang trái.
Hayato lăn sang một bên để tránh đòn đó.
「Chậc, đúng là một tên nhanh nhẹn!」
Cô hét lên một cách cay cú, nhưng đòn tấn công vẫn chưa kết thúc. Claudia bước về phía Hayato vừa né, rồi lại vung búa xuống.
Hayato vẫn đang ngồi xổm, lại lăn sang một bên như lúc nãy để tránh cây búa.
Và rồi, cậu định chém vào cơ thể đầy sơ hở của Claudia, nhưng,
「Ngây thơ quá đấy!」
「Cái gì...!?」
Thanh kiếm tre đột nhiên nặng trĩu.
Nhìn lại, sợi xích đã quấn chặt lấy thanh kiếm.
Claudia đã lợi dụng lực ly tâm từ sức nặng của quả cầu gỗ để quấn nó lại.
「Thế nào. Giờ thì anh không di chuyển được nữa rồi, phải không.」
Sợi xích kêu lên một tiếng *xoèn xoẹt*.
Cơ thể Hayato bị kéo lại gần Claudia.
Cậu không thể chống cự, vì nếu không thanh kiếm tre sẽ gãy mất.
(Chết tiệt, làm sao đây...?)
Cứ thế này, cậu sẽ bị Claudia mặc sức xoay sở.
「Kisaragi Hayato, đây là đòn kết liễu!」
「Khự...！」
Sợi xích lại kêu lên một tiếng *xoèn xoẹt*.
Dù thanh kiếm tre kêu răng rắc vẫn chưa gãy, nhưng cơ thể cậu gần như bị nhấc bổng lên.
Ngay lúc đó, sợi xích đột nhiên được nới lỏng.
「Oái!」
Bất ngờ mất thăng bằng vì sự thay đổi đột ngột, Hayato ngã ngồi bệt xuống sàn.
Tất nhiên, Claudia không đời nào đợi Hayato đứng dậy và chỉnh lại tư thế.
「Đây là đòn kết liễu!」
Cô định kết thúc trận đấu ngay tại đây. Vừa hét lên, Claudia vừa giơ cao quả cầu gỗ.
(Đã đến nước này, thì đành chịu vậy...)
Dù cậu muốn thắng mà không cần dùng đến năng lực (sức mạnh) của Variant, nhưng giờ không phải là lúc để nói những chuyện đó.
Nếu thua, cậu sẽ phải xa cách Emil.
(...Mình không muốn thế... Vì vậy...!)
Khoảnh khắc này chính là lúc để kích hoạt năng lực (sức mạnh) của Variant.
Ngay khi cậu tự nhủ với bản thân như vậy,
──*Thịch!*
Tim cậu đập mạnh một tiếng.
Trong khoảnh khắc, đôi mắt của Hayato từ màu đen chuyển sang màu vàng kim, bắt đầu tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Khung cảnh trước mắt Hayato hoàn toàn thay đổi.
Không phải là tầm nhìn của cậu biến thành màu vàng kim.
Mà là chuyển động của mọi vật đều trở nên chậm lại, cậu có thể nhìn rõ cả Claudia, cả bọn trẻ, cả Emil, và cả chuyển động của quả cầu gỗ đang đến gần.
Cảm giác như một giây đã kéo dài thành ba mươi giây.
Thế nhưng, tốc độ di chuyển của bản thân cậu không hề thay đổi.
Hayato đứng thẳng dậy, vung ngang thanh kiếm tre về phía thân của Claudia, như thể chém đôi cơ thể cô thành hai nửa trên dưới.
Cùng lúc cảm nhận được cảm giác chiến thắng truyền đến từ hai cánh tay, thế giới quay trở lại tốc độ ban đầu.
Màu mắt của Hayato cũng từ vàng kim trở lại màu đen như cũ.
「...Á.」
Phát ra một tiếng kêu nhỏ, Claudia ngã sấp xuống sàn.
「Trận đấu kết thúc!」
Bakuei hét lên và giơ tay lên trời.
「Làm tốt lắm, quả nhiên là Hayato!」
Có lẽ không thể kìm nén được niềm vui.
Emil lao vào ôm chầm lấy Hayato đang thở phào nhẹ nhõm.
「Này, bỏ ra đi, bọn trẻ đang nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ kìa!」
Hayato đỏ bừng mặt, gỡ tay cậu ta ra.
「A, xin lỗi. Tại tớ lỡ...」
Emil cười ha ha, gãi đầu, rồi ghé môi vào tai Hayato và thì thầm.
「Có vẻ như mọi chuyện suôn sẻ nhỉ.」
「Chuyện đó thì đúng nhưng mà...」
Hayato nhìn về phía Claudia đang rên rỉ trên sàn.
「...Cô không sao chứ?」
Hayato lại gần Claudia và đưa tay ra.
Tuy nhiên, Claudia không nắm lấy tay cậu.
Không những thế, cô còn lườm Hayato một cái sắc lẹm,
「...Tôi không cần anh giúp cũng đứng dậy được!」
Nói rồi, cô tự mình đứng dậy.
Trên khóe mắt cô, có thể thấy những giọt nước mắt long lanh.
「...Vậy đó Claudia. Từ nay về sau, đừng nghĩ đến chuyện đưa tớ về Gudenburg nữa nhé.」
Như thể xát thêm muối vào vết thương, Emil tuyên bố một cách không thương tiếc, nhưng,
「Không đời nào!」
Claudia quay mặt đi và đáp lại như vậy.
「Không đời nào là sao. Cậu không giữ lời hứa à!」
「Tại vì, Kisaragi Hayato chắc chắn đã ăn gian.」
「Hả?」「Ăn gian?」
Vẻ mặt của Hayato và Emil lộ rõ sự hoảng hốt.
Họ đã nghĩ rằng chuyện sử dụng năng lực (sức mạnh) của Variant đã bị bại lộ, nhưng có vẻ không phải vậy.
「Tôi không biết nhưng chắc chắn là ăn gian!」 Claudia hét lên, rồi nói tiếp. 「Nếu không thì không có lý nào tôi lại thua một kẻ như anh được.」
「Khoan, cái đó thì...」
Xem ra không phải cô ấy phát hiện ra việc cậu dùng sức mạnh của Variant, mà chỉ đơn giản là không muốn thừa nhận mình đã thua.
Tình huống này không biết nên gọi là thuận lợi hay bất lợi nữa.
「Tôi nhất định sẽ vạch trần trò gian lận của anh. Việc đó cần có thời gian. Cho nên, cho đến lúc đó, hức, kết quả của trận đấu này sẽ được hoãn lại!」
「A, này!」「Claudia!」
Claudia vừa khóc nức nở vừa chạy ra khỏi võ đường.
「Tức là, trận đấu vừa rồi coi như không tính sao?」
Emil lẩm bẩm với vẻ mặt bối rối.
「Mình đã dùng năng lực (sức mạnh) của Variant rồi, nên lời cô ta nói cũng không sai...」
「Tớ có cảm giác mọi chuyện lại càng trở nên phiền phức hơn rồi đó.」
「Nói cho cùng thì đây chẳng phải lỗi của cậu sao. Ai bảo cậu đi nói người ta nhận lời quyết đấu cơ chứ.」
「Ừm, tớ cứ tưởng như này thì sẽ được ở bên cạnh Hayato mãi mãi cơ……」
Emile lẩm bẩm bằng giọng nhỏ xíu, đủ để Mạc Duệ và Mỹ Phàm không nghe thấy, rồi thở dài thườn thượt.