Gặp một lần đã là lạ, đằng này lại còn gặp lần thứ hai, đúng là hiếm có khó tìm. Trong lúc Mahiro đang phóng tầm mắt nhìn quanh, có lẽ nhận ra ánh mắt của cậu, cô gái ấy bỗng quay người lại đối mặt với Mahiro. Dù không chắc đối phương có còn nhớ mình không, nhưng Mahiro vẫn giơ tay lên, khẽ chào một tiếng.
Đôi mắt xanh biếc khác hẳn với Nyarlathotep lơ đãng nhìn Mahiro. Rồi bất chợt, đôi mắt ấy như được điều chỉnh tiêu cự, lóe lên tia sáng, cô gái cúi đầu chào Mahiro. Xem ra đối phương vẫn còn nhớ cậu, nhưng điều đó cũng không có ý nghĩa gì đặc biệt. Chỉ là, Mahiro chợt nghĩ việc gặp lại ở đây cũng là một cái duyên, nên định bắt chuyện vài câu. Đúng lúc đó…
“Ơ, Hastur?”
“…Hastur?”
“Ế? Ế? Ối chà? Nyaruko và Kuko?”
Hai bên diễn ra cuộc đối thoại như vậy.
“…Hả?”
Bị kẹp giữa ba người, Mahiro không thể hiểu nổi tình hình hiện tại, chỉ có thể ngây người đứng chôn chân tại chỗ.
“Thế thì… chuyện này là sao? Để tôi nghe cái "thiết lập" của mấy người coi.”
Mahiro chống tay lên bàn, chống cằm, khó chịu buông ra câu nói đó.
“Tôi cũng chưa nắm rõ tình hình. Nói chung, đứa trẻ này là Hastur, đến từ hành tinh Hastur.”
“…Hastur đã cùng lớp với chúng tôi từ khi còn ở trường mẫu giáo vũ trụ, và từng là lớp trưởng ở trường tiểu học vũ trụ.”
Nghe xong lời giải thích của hai người, Mahiro nhìn cô gái tóc vàng ngồi đối diện. Không ngờ một đứa trẻ thuần phác như vậy lại có liên quan đến Nyarlathotep và đồng bọn. Chẳng lẽ những người ngoại quốc mà cậu gặp từ giờ trở đi đều có thể mặc định là người ngoài hành tinh sao?
“Cái gọi là Hastur, có phải là Hastur đó không? Cái Tà Thần cấp cao nhất hệ Phong ấy?”
“Đúng vậy, cái tính từ ‘Nan Dĩ Danh Trạng’ thường dùng trong Thần thoại Cthulhu, ban đầu chính là để miêu tả Hastur.”
“…Nhưng tôi thấy chỉ có mấy người là hay dùng cái tính từ đó để đùa giỡn thôi.”
Mahiro khẽ nói rồi nhìn Hastur. Cô bé liên tục ngắm nghía chiếc bánh hamburger mình đã gọi, cuối cùng như hạ quyết tâm, cắn một miếng. Nhai vài lần, biểu cảm trên mặt cô bé nở rộ như hoa, có vẻ rất thích thú. Có lẽ sau khi biết nó ngon, cô bé trở nên bạo dạn hơn, bắt đầu ăn từng miếng nhỏ chiếc hamburger trong tay, hệt như một chú sóc đang gặm quả.
Nhìn dáng vẻ đó của cô bé, Mahiro thấy những lời mô tả trong thần thoại về một hoàng tử tà ác, hay một sinh vật khổng lồ hình dáng thằn lằn đứng thẳng, toàn thân phủ đầy xúc tu, hoàn toàn không thể liên hệ với vẻ ngoài của cô bé. Nói là "có thể thấy ở bất cứ đâu" thì hơi quá, nhưng cô bé trông như một thiếu nữ vô cùng bình thường. Trong khi Nyarlathotep và Cthugha, dù cũng có hình dáng con người, nhưng hành động lại khoa trương đến mức hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài, Mahiro cảm thấy Hastur chắc hẳn là người "trong ngoài như một".
Có lẽ nhận ra ánh mắt của Mahiro, Hastur ngừng ăn, co người lại như thể vừa làm điều gì sai trái.
“Ừm… tên em là Hastur… rất mong được chỉ giáo ạ.”
“À, rất vui được biết em. Dù không biết phải chỉ giáo cái gì.”
Sau khi Mahiro trả lời, Hastur dùng đôi mắt xanh biếc ấy nhìn chằm chằm vào Mahiro. Cái nhìn sâu thẳm, được lấp đầy bởi một màu xanh lam đậm đặc, như có thể nhìn thấu tâm can, khiến Mahiro cảm thấy bứt rứt một cách khó hiểu.
“Xin hỏi…”
“Hửm?”
“Tên ngài là…”
“À à, cứ gọi tôi là Mahiro là được rồi.”
“Mahiro…”
Cô bé khẽ nói, hai tay siết lại trước ngực như muốn ôm lấy thứ gì đó, rồi cứ thế liên tục hít thở sâu. Má hồng hào không hẹn mà gặp, nhuộm một vệt phấn hồng lên khuôn mặt trắng muốt như búp bê.
Từ vẻ ngoài mà nói, cô bé dường như có tính cách khác hẳn với Nyarlathotep hay Cthugha. Có thể nói cô bé nhút nhát, cũng có thể nói là không quen giao tiếp với người khác. So với những người ngoài hành tinh đã xuất hiện cho đến nay, cô bé rõ ràng trông vô hại và ngoan ngoãn, mọi cử chỉ đều còn vương vẻ non nớt, mang lại cho Mahiro một cảm giác mới mẻ.
Nhìn cô bé, Mahiro chỉ muốn cổ vũ, hệt như một đứa em gái vậy.
Không, khoan đã.
Em gái, thiếu nữ… Dù Mahiro đã giữ nhận định này từ nãy đến giờ, nhưng liệu nhận định này có đúng không? Nyarlathotep và Cthugha, vừa nãy đã gọi đứa trẻ này là gì?
Hastur.
Hastur.
“…Nếu đã gọi là Hastur, lẽ nào…”
“…Hastur là con trai.”
“À, vâng, em là con trai ạ.”
“…Quả nhiên là vậy sao?”
Thật đúng là một thiếu niên đáng yêu.
Mahiro cũng có khuôn mặt trung tính, có người nói cậu trông giống con gái, nhưng Hastur còn hơn thế. Phải nói là, cậu bé trông còn nữ tính hơn một cô gái bình thường. Chắc cũng vì kiểu tóc chăng? Nói chung, chắc sẽ không ai vừa nhìn đã dám khẳng định cậu là con trai. Thấy cậu bé không mặc váy, nên chắc không có sở thích mặc đồ nữ, nhưng có vẻ sẽ được một số đối tượng đặc biệt ưa thích.
“Lâu rồi không gặp, Hastur. Cậu khỏe không?”
“Vâng, em khỏe ạ. Còn Nyaruko và hai người thì sao?”
“…Không có tin tức gì tức là vẫn khỏe.”
“Hì hì, xem ra hai người làm hòa rồi nhỉ? Hồi trước mỗi lần phải ngăn hai người lại, tốn bao nhiêu công sức.”
“Không, bây giờ tôi vẫn cực kỳ không hợp với tên này.”
“…Nyaruko chỉ là đang xấu hổ thôi. Thật ra chúng ta là trời sinh một cặp, là Tà Thần xinh đẹp mà cả thế giới phải ghen tị đấy.”
“Coi chừng tôi đấm bà đó, đồ tội phạm có tiền án!”
“Hì hì, quả nhiên là làm hòa tốt hơn.”
Cuộc họp mặt bạn bè bắt đầu. Có lẽ thấy mặt quen, Hastur vừa nãy còn đáng thương vì căng thẳng, giờ đã rõ ràng thoải mái hơn rất nhiều. Đứa trẻ này quả nhiên rất hợp với nụ cười ngây thơ này. Đối với Mahiro, một đứa con một, việc có anh chị em là một niềm ao ước. Vì vậy, dù Hastur không phải em gái, Mahiro cũng muốn yêu thương cậu bé như một người em trai.
Không ổn rồi, suy nghĩ dường như đang dần đi vào một vùng không thể kiểm soát. Đối với Shantak-kun cũng vậy, tóm lại, Mahiro dường như bất ngờ thích chăm sóc người khác. Dù vậy, cậu vẫn hoàn toàn không muốn làm người giám hộ của Nyarlathotep và Cthugha.
“Mà Nyaruko này, sao hai người lại đến Trái Đất vậy? Ở đây không có giấy phép thì không được đến mà?”
Có lẽ nói hơi vấp, Hastur nói từ “Trái Đất” bị líu lưỡi một chút, điều này lại khơi dậy bản năng phụ huynh trong Mahiro.
“Nói chung, chúng tôi đến để làm việc. Dù sao thì chúng tôi cũng là nhân viên của cơ quan nhà nước mà.”
“…Chúng tôi làm việc ở Cơ quan Bảo vệ Hành tinh.”
“Oa, ra vậy. Ghê gớm thật, hai người đều giỏi quá! Thời buổi kinh tế khó khăn bây giờ, làm công chức là nghề chắc ăn, thích thật!”
“Nhưng mà, công chức gần đây hay bị dư luận chỉ trích ghê. Hồi bong bóng kinh tế thì nói ‘người làm công chức là ngốc nghếch’, giờ kinh tế khó khăn lại nói ‘công chức được chính phủ bảo đảm thật hèn hạ’ cái thứ quỷ quái gì đó. Thật là, nói năng chẳng có lương tâm.”
“Ừm, một người bạn Hastur của em, giờ đang lái taxi liên hành tinh bằng Byakhee để kiếm sống, cậu ấy cũng từng nói y hệt. Nghe nói kinh tế bây giờ tệ lắm.”
“…Tôi là team chiến thắng.”
“Ông ở nhà chơi chán chê rồi mới đi cửa sau vào làm công chức, đương nhiên là team chiến thắng rồi.”
Xét về quy mô, đây đúng là cuộc trò chuyện cấp độ vũ trụ. Nhưng Mahiro lại cảm thấy chủ đề cuộc nói chuyện thật nhỏ mọn, hay là do cậu đa nghi? Hay hiện trạng của Trái Đất chính là hình ảnh thu nhỏ của vũ trụ? Điều duy nhất có thể khẳng định là nội dung cuộc trò chuyện của họ chẳng có chút dinh dưỡng nào. “…Hastur tại sao lại đến Trái Đất?”
“Nói mới nhớ, hình như cậu cũng là công chức mà? Cậu có nhắc trong thiệp chúc Tết năm nào đó, là cậu làm quản thư ở Thư viện Celaeno phải không?”
“À, vâng, đúng rồi ạ.”
Bất chợt, một đám mây che phủ khuôn mặt Hastur. Cậu bé bớt hẳn vẻ ứng đối lưu loát vừa mới giây phút trước, đặt hai tay trước ngực, nghịch nghịch đầu ngón tay.
“…Có chuyện gì vậy?”
Câu hỏi của Cthugha khiến Hastur bối rối nở nụ cười khổ. Và rồi không biết làm sao, cậu bé gật đầu.
“Em vốn làm việc ở Celaeno… nhưng gần đây bố bảo em về.”
“Sao bố lại bảo cậu về? Bố cậu phản đối cậu làm việc ở Celaeno à?”
Hastur lắc đầu phủ nhận. Mọi cử chỉ của thiếu niên này đều giống một con vật nhỏ.
“Em phải về giúp việc kinh doanh của bố ạ.”
“…Bố của Hastur làm nghề gì vậy?”
“Cái đó… em cũng không rõ lắm.”
“Cái xúc tu… ừm, cái nghề nghiệp mà ngay cả con trai cũng không biết đó rốt cuộc là gì? Không chừng là nghề tự do bắt đầu bằng chữ ‘đen’ đấy nhỉ?” (Chú thích 20)
“…Yakuza?” (Chú thích 21)
“Sao Sao Hải Vương lại được tính là nghề nghiệp? Thôi ông im đi!”
Hai người phớt lờ Mahiro và chơi trò đùa vũ trụ của họ, thật là đau đầu. Mặc dù nói vậy, nhưng nếu Mahiro được mời tham gia, cậu cũng sẽ thẳng thừng từ chối.
(Chú thích 20: Trong tiếng Nhật, từ “触手” (shokushu – xúc tu) và “職種” (shokushu – nghề nghiệp) có âm đọc giống nhau.)
(Chú thích 21: Đây là tên của Sao Hải Vương trong Thần thoại Cthulhu, có âm gần giống với từ “yakuza” – xã hội đen trong tiếng Nhật.)
“Em không biết bố làm nghề gì, nhưng em biết mình nhất định phải làm một việc.”
“Đây chính là lý do cậu đến Trái Đất phải không? Rốt cuộc là việc gì? Tùy tình hình, chúng tôi cũng có thể giúp.”
“…Bạn cũ gặp nạn, đương nhiên phải giúp đỡ.”
“Ể? Thật sao?”
Biểu cảm của Hastur bỗng chốc trở nên rạng rỡ.
“Được chứ, Mahiro?”
“…Thiếu niên, được không?”
“Thôi được rồi, tùy mấy người.”
Dù sao thì, dù không được sự đồng ý của Mahiro, hai tên này chắc chắn cũng sẽ ra tay giúp đỡ.
“Cảm ơn ạ. Nyaruko và Kuko, cảm ơn hai người!”
Huống hồ, nếu người gặp khó khăn là Hastur đang ở trước mặt, Mahiro cũng muốn giúp đỡ một chút. Thiếu niên này trông có vẻ "trong ngoài như một", là một người ngoài hành tinh hiếm hoi vô hại và hiền lành. Chỉ cần không phải chuyện quá nguy hiểm, và trong khả năng của Mahiro, cậu sẽ không ngần ngại giúp đỡ.
“Cả… cái đó, Mahiro… cũng cảm ơn anh nữa.”
Hastur nói khẽ, mặt ửng hồng. Cậu bé không dám đối mặt trực tiếp với Mahiro, điều này cũng dễ hiểu. Bởi vì một người mới quen vài tiếng, sẽ không dễ dàng thân thiết ngay được. Nyarlathotep, người mà ngay lần đầu gặp đã ba hoa đủ thứ chuyện với Mahiro, mới là quá tùy tiện.
Khoan đã, nãy giờ cứ xem Hastur như một đứa trẻ, nhưng bình tĩnh nghĩ lại, cậu ta là bạn học của Nyarlathotep và mọi người, hẳn phải lớn tuổi hơn Mahiro chứ nhỉ?
“Vậy, Hastur, rốt cuộc cậu định giúp bố làm gì thế?”
“À, giúp tìm người. Người đó chắc là sống quanh đây, nhưng mà cháu lại bị mù đường…”
Hastur vừa nói vừa mở tấm bản đồ gấp trên bàn – chính là tấm bản đồ Mahiro đã làm rơi sáng nay khi đụng phải cậu ta. Thì ra là vậy, Hastur đang tìm người, vừa đi vừa nhìn bản đồ, nên mới đụng phải Mahiro cũng đang đi mà không để ý đường.
“Cậu có biết địa chỉ không?”
“Không rõ lắm, chỉ biết họ thôi.”
“…Nhà ai thế?”
Hastur lấy ra một mẩu giấy trông như xé từ cuốn sổ tay trong túi áo khoác. Cậu mở mẩu giấy nhỏ được gấp cẩn thận làm bốn, rồi đọc to những dòng chữ trên đó.
“Ừm, là nhà Yasaka.”
Trong suốt ba giây, đầu óc Mahiro ngưng trệ.
Rồi sau đó. Cậu chợt nhận ra mình đã quá sơ suất.
Quá bất cẩn rồi. Dựa vào những kinh nghiệm từ trước đến nay, hễ có người ngoài hành tinh mới xuất hiện, tuyệt đối không bao giờ bình yên vô sự. Vì Hastur là bạn học của Nyarlathotep và mọi người, Mahiro cứ nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc trong cuộc trò chuyện của họ, nhưng suy nghĩ đó quá ngây thơ.
“Cậu nói… Yasaka à?”
Mahiro cũng nhận ra giọng mình đang run lên.
Lại nữa à?
Lại là mình sao?
Những suy nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu Mahiro.
Nyarlathotep lộ ra vẻ mặt như vừa làm chuyện gì sai trái, ngay cả Cthugha vốn ít biểu cảm cũng lúng túng nhìn đi chỗ khác.
“Ơ? Chuyện gì thế? Mahiro, sao vậy?”
Chỉ có một mình Hastur, với đôi mắt xanh biếc ngạc nhiên nhìn Mahiro.
“Hastur, Yasaka mà cậu tìm, chính là Mahiro đây này.”
“Ơ? Nhưng cháu tìm là một phụ nữ mà.”
Lời nói của Hastur khiến Mahiro có một dự cảm vô cùng chẳng lành. Họ Yasaka, nhưng không phải Mahiro, mà là một phụ nữ – mặc dù cũng có thể là người khác cùng họ, nhưng với đủ điều kiện đến mức này thì không thể có khả năng đó được.
“…Hastur, người phụ nữ đó tên là gì?”
“Cháu xem nào… là cô Yasaka Yoriko.”
Yasaka Yoriko.
Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là mẹ của Mahiro.
“Người cậu nói… là mẹ tôi.”
Mahiro nhăn nhó, nhỏ nước chanh vào ly trà đen đá. Sau khi dùng ống hút khuấy loạn xạ rồi hút một ngụm, vị chua thiếu ngọt tràn đầy khoang miệng, càng khiến Mahiro nhíu mày.
“Thật sao? Vậy chỉ cần nhờ Mahiro đưa cháu đi là được rồi!”
Hastur nở nụ cười ngây thơ mềm mại như một đứa trẻ.
Tuy nhiên, rất tiếc, chuyện không đơn giản như thế. Nếu lần này là nhắm vào chính Mahiro, ít nhiều cậu còn có thể hiểu được, vì Mahiro từng bị các tổ chức tội phạm để mắt đến. Quy luật có một thì sẽ có hai, dù khó chấp nhận nhưng không phải là không thể xảy ra.
Nhưng nếu đối tượng là mẹ của Mahiro, chuyện hoàn toàn khác.
“Tại sao lại tìm mẹ tôi? Hastur đang giúp bố cậu làm việc mà? Tại sao lại liên quan đến mẹ tôi?”
“Cháu, cháu cũng không biết… Bố chỉ nói phải tìm được người này, và nhờ người này giúp đỡ…”
Sau khi Mahiro chất vấn, Hastur rõ ràng lộ vẻ lúng túng. Đôi mắt xanh biếc của cậu ta trong veo đến mức không thể tin là cậu ta đang nói dối, hơn nữa, từ những lời nói và hành động từ trước đến nay, tính cách của thiếu niên này chắc chắn không đủ tinh ranh để lừa gạt người khác, có lẽ cậu ta thật sự không biết chi tiết.
Bất đắc dĩ, Mahiro đành nhìn sang Nyarlathotep và Cthugha.
“Chuyện gì thế? Mẹ tôi đâu có dính dáng gì đến mấy người ngoài hành tinh các người đâu?”
“Ban đầu tôi cũng đoán là vậy…”
“…Sự giúp đỡ vừa nói, là muốn mẹ của Thiếu niên làm chuyện gì đó à?”
“Chuyện gì đó… Chẳng lẽ ngoài thân phận Thợ săn Tà thần, mẹ lại còn có thiết lập ẩn nào khác sao?”
Quả thật, mẹ của Mahiro khác biệt rõ rệt so với một bà nội trợ bình thường, vì bà có nghề tay trái là săn lùng những thực thể dị thường.
Tuy nhiên, điều này đáng lẽ chỉ giới hạn trong phạm vi Trái Đất, Nyarlathotep và Cthugha cũng hiểu rõ điều đó.
Nếu vậy, có thể suy đoán rằng ngoài ra mẹ còn có một thân phận đặc biệt nào đó, đây chính là yếu tố khiến Hastur, một Tà thần có địa vị cao trong thần thoại Cthulhu, không quản đường xa đến đây cầu viện.
Mahiro hoàn toàn không biết gì về điều này.
“Mahiro, sao giờ?”
“Biết làm sao đây… ừm…”
Theo suy nghĩ của riêng Mahiro, cậu không muốn người mẹ yêu quý của mình dính dáng đến người ngoài hành tinh, vì lẽ thường chẳng có tác dụng với họ. Nếu có dù chỉ một chút khả năng gây hại cho mẹ, cậu phải loại trừ nó.
Tuy nhiên, Mahiro suy nghĩ thêm: Nếu từ trước đến giờ vẫn không biết thân phận đặc biệt của mẹ, Mahiro hẳn sẽ từ chối ngay lập tức, nhưng không biết là may hay bất hạnh, Mahiro đã biết sự thật rằng mẹ mình cũng không phải người phàm. Vì thực lực của mẹ đủ để đối phó với những tình huống bất thường, vậy thì tiếp theo phải tôn trọng ý chí của chính bà, là người được giám hộ Mahiro không nên tự mình quyết định.
Trong trường hợp xấu nhất, dù có bị cuốn vào chuyện trời long đất lở nào đi nữa, thì Mahiro và mọi người cứ tìm cách xử lý là được. Nói đúng hơn, nên là Nyarlathotep và Cthugha sẽ xử lý. Miễn là cặp đôi mạnh nhất Trái Đất này, dù sự việc có nan giải đến mấy, chắc chắn cũng có thể giải quyết trong lúc cười đùa. Mặc dù đây là kiểu mượn dao giết người đỉnh cao, nhưng chỉ cần là nguy hiểm của người thân Mahiro, Nyarlathotep hẳn sẽ vui vẻ giúp đỡ.
—Vui vẻ giúp đỡ xử lý khủng hoảng…
“Mahiro, sao cậu có vẻ mặt như vừa phát minh ra một lối chơi chữ mới vậy? (Chú thích 22)”
(Chú thích 22: Trong tiếng Nhật, “vui vẻ” và “khủng hoảng” có cách phát âm giống nhau.)
“Cậu có siêu năng lực à? Không được đọc trộm suy nghĩ của người khác!”
Bị cô nói toẹt ra, Mahiro có chút ngượng ngùng. Chẳng lẽ lối suy nghĩ của người ngoài hành tinh đang dần lây sang mình? Giống như bệnh di truyền khiến khuôn mặt dần biến thành Deep One vậy, suy nghĩ của Mahiro dường như cũng đang từng bước biến đổi theo kiểu người ngoài hành tinh. Mahiro không khỏi rợn tóc gáy.
“Uhm… xin lỗi, bây giờ là…”
Dường như chỉ có Hastur không thể nắm bắt được không khí hiện tại, cậu ta nhìn trộm vẻ mặt của Mahiro và mọi người.
“Ừm, hay là cứ hỏi mẹ đi nhỉ?”
“…Như vậy tốt hơn. Có lẽ nói rõ ra rồi sẽ thấy không phải chuyện gì quan trọng.”
“Đúng vậy. Dù có bận tâm ở đây, tôi cũng không nghĩ Mahiro có thể đưa ra kết luận gì.”
Ba người hiếm khi đồng lòng. Họ gật đầu, đồng thời quay sang nhìn Hastur. Thiếu niên bị sáu con mắt nhìn chằm chằm sợ hãi co rúm người lại, thật sự giống như một con vật nhỏ. So với Shantak-kun tuy bé nhỏ nhưng không hề nhút nhát, Hastur trông yếu ớt hơn nhiều. Tóm lại, Mahiro không nghĩ một thiếu niên như vậy sẽ giở trò gì xấu.
“Vậy thì Hastur, tạm thời cứ để cậu gặp mẹ tôi một lần đi.”
Mahiro nghĩ, sau đó cứ giao cho mẹ phán đoán là được.
—Lúc này Mahiro nằm mơ cũng không ngờ, mọi chuyện lại diễn biến đến mức đó.