Cuối cùng cũng đến ngày Đại hội Thể thao.
Một lượng người đông đáng kể đang tụ tập quanh nhà thi đấu và sân trường.
Trời ạ, đông nghẹt học sinh! Cả trường đều có mặt ở đây, nên chắc cũng ngót nghét tám trăm người. Khoan, giờ không phải lúc để ấn tượng. Mình còn phải làm việc của ủy ban nữa.
“Để xem nào, trận đầu tiên ở sân số một là lớp 3-2 đối đầu 2-1! Mời mọi người chuẩn bị!” tôi cố hét to hết mức có thể. Chúng tôi cần đảm bảo các trận đấu diễn ra đúng lịch trình. Tôi và Miori phụ trách môn bóng chuyền ở sân số một.
“Được thoát khỏi mấy ngày học nhàm chán để tham gia Đại hội Thể thao thì thích thật đấy, nhưng phải vào ban tổ chức thì đúng là phiền chết đi được,” Miori càu nhàu.
“Thôi nào, đừng cằn nhằn nữa. Công việc cũng có khó lắm đâu,” tôi nhẹ nhàng trách. Chúng tôi đã có trọng tài từ đội bóng chuyền, nên việc duy nhất cần làm là lật bảng điểm trong các trận đấu, chưa kể còn được làm việc theo ca. Nhóm của Mei-kun sẽ vào thay sau khi họ nghỉ giải lao.
Miori thở dài. “Không biết đám của Shizuki-chan đang làm gì nhỉ.”
“Chắc cũng đang cổ vũ cho lớp mình như bao người khác thôi,” tôi nói. Mình không nghĩ họ đủ liều để công khai tình tứ giữa thanh thiên bạch nhật đâu.
“À mà này, Funayama-san định tỏ tình với Mei-kun thật à?” tôi hỏi, chủ động khơi chuyện để phá vỡ sự im lặng.
Miori đột nhiên nín thở, người cứng đờ trong giây lát. “Cậu nghe chuyện đó từ cậu ấy à?”
“Không, đó là chuyện hai người nói hôm qua mà, phải không? Tớ tình cờ nghe lỏm được một đoạn.”
“Ồ-Ồ, ra vậy. Chỉ một đoạn thôi, đúng chứ?”
“Ừm. Có vấn đề gì à?”
“Không. Chẳng có vấn đề gì hết. Hoàn toàn không,” cô ấy đáp cứng nhắc. “Đồ ngốôốc. Đồ đần. Đồ thiểu năng.”
“Nếu không có vấn đề gì thì sao phải mắng người ta?!”
Miori đặt tay lên ngực, thở phào một hơi dài nhẹ nhõm. “Phải. Bọn tớ đã nói về chuyện đó. Cậu ấy muốn tỏ tình với Shinohara-kun hôm nay. Hình như sau khi hiểu thêm về cậu ấy qua công việc của ủy ban, cậu ấy lại càng thích cậu ấy hơn nữa.”
“Thế thì tuyệt quá. Mei-kun vẫn chưa gom đủ can đảm, xem ra sắp bị cô ấy tấn công trước rồi.”
“Cậu không biết con gái thích được con trai tỏ tình hơn à?”
“Thì con trai cũng muốn là người chủ động tỏ tình mà. Với lại, khi biết đối phương cũng có tình cảm với mình thì đó chỉ còn là vấn đề can đảm thôi, nên nếu để con gái nói trước thì cảm giác hơi tệ một chút.”
“Nhưng cậu đã được hai cô gái dễ thương tỏ tình—cậu có cảm thấy áp lực phải trả lời không?”
“Tớ tỏ tình trên sân khấu lớn là vì muốn thay đổi con người thảm hại của mình.” Bình thường thì mình đời nào dám làm thế. Nếu bị từ chối, nó chắc chắn sẽ trở thành một vết nhơ khổng lồ trong lịch sử đen tối của mình. Nhưng chính vì vậy, nó mới là một hành động đầy ý nghĩa.
Sau một thoáng, Miori nói, “Natsuki, cậu ngầu thật đấy. Tớ cũng muốn trở nên giống cậu hơn.”
Vị senpai năm hai làm trọng tài thổi còi, báo hiệu trận đấu giữa lớp 3-2 và 2-1 bắt đầu.
“Cậu muốn giống tớ á? Đừng đùa nữa,” tôi nói.
“Cậu không do dự một khi đã quyết định. Tớ tôn trọng cậu ở điểm đó,” cô nói.
“Không thể tin là cậu đang khen tớ đấy. Hôm nay trời sắp mưa à?” tôi trêu.
Miori không đáp trả—có vẻ như cô ấy nói hoàn toàn thật lòng. Dạo này cô ấy cứ là lạ. Mình cũng nghĩ thế lúc bọn mình luyện tập trong công viên, cô ấy thiếu hẳn đi sự hoạt bát thường ngày.
“Này, họ vừa ghi điểm đấy,” cô nói.
“Ồ phải. Lỗi của tớ.” Không thể lơ đãng được. Cố lên, tập trung vào việc ghi điểm đi.
“Họ trông sung sức thật.” Mỗi lần các anh chị năm ba ghi một điểm, những người ủng hộ họ trên khán đài lại vỡ òa trong tiếng hò reo.
“Ngày nào họ cũng phải vùi đầu vào ôn thi đại học, nên chắc đang tận dụng hôm nay để xả hết căng thẳng,” Miori phỏng đoán khi cộng thêm một điểm vào bảng. Có phải đó là lý do mà sự nhiệt huyết của các anh chị năm ba ở một đẳng cấp khác so với các khối khác không?
“Thì đây cũng là sự kiện cuối cùng của họ sau khi lễ hội trường kết thúc rồi mà.”
“Ừm,” cô đồng tình. “Trông họ có vẻ đang rất vui.”
“Miori—”
Như đoán trước được điều tôi sắp nói, cô ấy chặn tôi lại. “Tớ khỏe như vâm. Cậu không cần phải lo cho tớ đâu.”
“Nhưng chẳng phải cậu nói đó là lỗi của tớ sao?”
“Tớ trêu cậu thôi. Tất cả là do tớ, nên đừng dằn vặt về chuyện đó nữa.” Cô ấy quả quyết đến mức tôi không thể nói lại được gì.
“Cố hết sức trong mấy trận đấu hôm nay nhé. Tớ sẽ ở ngoài sân cổ vũ cho Reita, nên cũng sẽ chia cho cậu vài lời động viên,” Miori nói, ngăn tôi đào sâu thêm vào chủ đề này.
~*~
Sau ca làm việc của mình, tôi quay lại với lớp. Họ đang ở bên ngoài nơi các trận đấu bóng đá nữ đang diễn ra. Trận đầu tiên của chúng tôi là với lớp 2-1.
Trên sân, Uta-chan đang tận dụng vóc người nhỏ bé của mình để cần mẫn di chuyển lên cùng trái bóng.
“Uta-chan! Yuino-chan! Cố lên!” Hikari và những người khác cổ vũ họ thật lớn từ hàng ghế dự bị.
Uta-chan khéo léo đi bóng qua nhiều hậu vệ. “Chà, Uta-chan giỏi thật,” tôi nhận xét.
“Ừ. Cậu ấy hay chơi bóng với bọn tớ lắm,” Reita giải thích.
Uta-chan chuyền bóng cho Nanase. Nanase xoay xở để che bóng khỏi hậu vệ rồi chuyền nó lên phía trước. Cô ấy không giỏi bằng Uta-chan, nhưng Nanase cũng khá mượt đấy. Có điều, điểm yếu của cô ấy là thể lực.
Tatsuya lặng lẽ khoanh tay nhìn sân bóng. Ánh mắt cậu ta xa xăm, vẻ mặt trông có vẻ buồn chán.
“Tatsuya, cậu không cổ vũ cho họ à?” tôi hỏi.
“Hửm? Ồ phải. Cổ vũ.” Cậu ta hòa vào tiếng hò hét của mọi người. Tuy nhiên, tôi có thể nhận ra cậu ta chỉ làm cho có lệ và bỏ ra nỗ lực tối thiểu. Rốt cuộc—gạt sang một bên chuyện đó là hành vi tốt hay xấu—Tatsuya bình thường phải là người lĩnh xướng đội quân la ó của bọn mình mới phải.
“Hay lắm!”
“Uta-chan, cậu tuyệt quá!”
Tiếng cổ vũ lớn vang lên từ xung quanh tôi. Uta-chan đã tung ra một cú sút xuyên qua đội bạn trong một pha lộn xộn trước khung thành. Sau đó, các bạn nữ của chúng tôi đã bảo toàn được một điểm đó cho đến khi hết giờ. Lớp 1-2 giành chiến thắng.
“Làm tốt lắm!” tôi nói khi họ trở về hàng ghế.
“Tớ... tớ đuối sức không đi nổi nữa rồi.” Mặt tái mét, Nanase ngồi phịch xuống ghế.
“C-Cậu ổn không?” Hikari hỏi.
“Phần còn lại trông cậy vào cậu đấy, Hikari.” Nanase đổ gục xuống, đầu cô ấy đáp xuống lòng Hikari.
“Hả?! Này, Yuino-chan?!”
Đây là một màn tấu hài à? Tôi nín cười và thấy Uta-chan, ngôi sao của chúng tôi, đang đi tới.
“Uta-chan, cú ghi bàn đẹp lắm!” Tôi giơ tay lên.
Cô ấy chớp mắt nhìn tôi trong tích tắc rồi cười toe toét. Cô ấy đập tay lại với tôi. “Cảm ơn, Natsu!” Nụ cười của cô ấy như một đóa hướng dương nở rộ.
“Vất vả rồi khi qua được vòng đầu tiên,” Reita nói.
Cô ấy gật đầu một cách đầy năng lượng. “Ừ! Tiếp theo bọn tớ đấu với các anh chị năm ba, nên tốt hơn hết là phải xốc lại tinh thần! Hử? Không phải đội nam có một trận bóng rổ trước đó sao? Cậu không nói trận đầu tiên là lúc mười một giờ à?” Cô ấy nghiêng đầu sang một bên và nhìn tôi, thành viên ủy ban.
Trận đầu tiên của đội bóng rổ chúng tôi quả thực bắt đầu lúc mười một giờ. “Ừ. Bọn tớ nên bắt đầu chuẩn bị đi là vừa.”
“Bọn tớ sẽ đến cổ vũ cho các cậu sau khi dọn dẹp xong ở đây!” Uta-chan reo lên.
“Nghe hay đấy. Cậu tốt hơn hết là nên mong chờ đi, vì bọn tớ sẽ thắng đấy!” tôi vui mừng khôn xiết. Đã một thời gian rồi Uta-chan và mình mới có một cuộc trò chuyện bình thường mà không có chút khó xử nào như thế này. Mình chẳng làm gì để thay đổi điều đó cả—chắc là cậu ấy đã tự mình tìm được sự thanh thản rồi.
~*~
Khi mười một giờ đến, chúng tôi khởi động nhẹ trước khi bước ra sân. Đối thủ đầu tiên của chúng tôi là lớp 1-4.
“Xếp hàng!” trọng tài hô.
Theo chỉ dẫn, chúng tôi vào vị trí ở vạch trung tâm và đối mặt với các học sinh lớp bốn. Mei-kun đứng đối diện tôi, người run lên bần bật.
“Ôi không không không không không,” cậu ta lẩm bẩm.
“Cậu căng thẳng quá rồi đấy. Thả lỏng ra và hít một hơi thật sâu đi,” tôi bảo cậu ta.
Cậu ta bắt đầu hít vào thật nhanh.
“Không, không phải thế. Đừng chỉ hít vào. Thở ra. Thở ra đi.”
“Hààà, hààà!” cậu ta thở ra. “T-Tớ xin lỗi.”
Chúng tôi đang gây ra một cảnh tượng khá là ồn ào—đám học sinh lớp bốn cười gượng trước màn trao đổi của chúng tôi.
“Xin lỗi nhé, Mei-kun. Tớ sẽ không nương tay đâu,” tôi nói.
“Tớ biết cậu sẽ không làm thế. Tớ cũng không muốn thắng theo cách đó đâu,” cậu ta nói.
Tôi liếc nhanh về phía khán giả. Ánh mắt của Funayama-san đang tập trung vào Mei-kun, và tay cô ấy chắp lại như thể đang cầu nguyện.
“Người tớ thích đang cổ vũ cho tớ. Tớ có thể không giỏi bóng rổ, nhưng tớ sẽ cống hiến tất cả những gì mình có.”
Thấy cậu ta quyết tâm như vậy khiến tôi mỉm cười. Cậu ấy đã trở nên đáng tin cậy chỉ trong nháy mắt.
“Natsuki-kun! Cố lên!” Hikari hét lên từ hàng ghế của lớp chúng tôi. Tôi vẫy tay lại với cô ấy.
Xung quanh chúng tôi vỡ òa với những tiếng hét chói tai và những lời trêu chọc. Bọn mình nổi tiếng quá đi mất.
Tôi quét mắt khắp khu vực và phát hiện ra Miori ở tầng hai. Nhận ra tôi đã tìm thấy cô ấy, cô ấy tỏ vẻ bực bội. Môi cô ấy mấp máy, và dù không thể nghe thấy, tôi biết cô ấy đã nói gì.
Đừng có thua đấy, Natsuki.
Chắc chắn rồi, Miori. Sẽ giống như ngày xưa thôi. Nếu đó là điều cậu muốn, thì tớ sẽ thắng.
Tất cả các cầu thủ xếp hàng và hét lên, “Chúc một trận đấu tốt đẹp!”
Và rồi trọng tài bắt đầu trận đấu.
Quả bóng bay cao trên vòng tròn trung tâm. Okajima-kun tranh bóng, nhưng lớp bốn đã thắng pha tranh bóng đầu và kiểm soát lượt chơi đầu tiên. Họ chuyền bóng cho số năm mặc áo bib, Kijima-kun của đội bóng rổ. Chiến thắng sẽ đến với những người ra tay trước. Mình sẽ nắm thế chủ động ở đây.
Khoảnh khắc Kijima-kun bắt đầu thản nhiên dẫn bóng, tôi bật người khỏi mặt đất. Giữ thân mình thấp, tôi duỗi tay ra và vừa kịp chạm nhẹ vào quả bóng.
“Chết tiệt!” cậu ta hét lên.
Tôi tăng tốc về phía trước, tóm lấy quả bóng, rồi dẫn đi. Kijima-kun đuổi theo sau tôi. Tôi đột phá lên sân và chuyển sang tư thế lên rổ. Cậu ta nhảy lên để chặn tôi, nhưng ngay từ đầu tôi đã không có ý định ném bóng. Tôi đưa bóng ra sau lưng và thả nó đi.
“Chuyền đẹp lắm,” Reita nói, người đã xuất phát cùng lúc với tôi. Cậu ấy bắt được bóng và ném từ ngay dưới rổ.
“Wow!” khán giả thốt lên. Hàng ghế của lớp chúng tôi trở nên náo loạn. Uta-chan và Hikari nghiêng người về phía trước đến mức sắp ngã. Lùi lại một chút đi! Nguy hiểm đấy.
Kijima-kun tặc lưỡi. “Tsk. Mất cảnh giác rồi.” Cậu ta bắt bóng và cố gắng dẫn bóng lên lần nữa. Tôi được giao nhiệm vụ kèm cậu ta. Chúng tôi đã bố trí Tatsuya kèm số ba, cầu thủ cao nhất của họ.
Kijima-kun đưa bóng đến đỉnh vòng cung và nhìn tôi, mắt nheo lại. “Tatsuya không kèm mình à? Các cậu chắc là đánh giá thấp mình rồi,” cậu ta nói rồi lao vào tôi. Cậu ta dẫn bóng sang phải rồi cắt ngược lại, chuyền bóng qua giữa hai chân. Cậu ta cố gắng thoát khỏi tôi bằng cách nhanh chóng bước sang trái, nhưng tôi đã đưa tay ra từ phía sau và chọc vào quả bóng bằng ngón tay.
“Cái gì?!” cậu ta hét lên.
Tatsuya vớt được bóng, và tôi ngay lập tức bắt đầu chạy. Thấy tôi di chuyển, Tatsuya ném bóng lên phía trước. Nó nảy một lần và bay xa về phía trước tôi. Tôi xoay xở bằng cách nào đó để với tới nó và duỗi thẳng tư thế bằng một cú dẫn bóng trước khi chuyển sang lên rổ. Quả bóng rơi qua rổ, trở thành bàn thắng thứ hai của chúng tôi.
Tôi hơi hụt hơi sau khi chạy hết sức như vậy, nên tôi đã mắng người chuyền bóng. “Này, Tatsuya, cậu ném mạnh quá đấy,” tôi nói.
“Tớ tin là cậu sẽ bắt được,” cậu ta trả lời.
“Chà, không thể bực được nếu cậu nói thế.”
Biết ngay—cậu ta đang làm cho có! Cậu ta không lộ liễu chơi lười, nhưng đó là cảm giác mà mình nhận được.
“Lỗi của tớ, các cậu! Chúng ta sẽ ghi điểm tiếp theo!” Kijima-kun kêu lên. Không giống như Tatsuya, Kijima-kun tràn đầy tinh thần chiến đấu.
Lần này, cậu ta tấn công bằng một pha dẫn bóng cổ điển, nhưng tôi có thể phản ứng lại được. Tôi đoán được hướng cậu ta đang đi và chặn lại, vì vậy cậu ta dừng lại giữa chừng và lùi lại.
“Shinohara-kun!” Kijima-kun chuyền cho số bảy của họ, Mei-kun.
“B-Bắt được rồi!” Mei-kun gần như là đẩy quả bóng về phía số ba, người đang đứng ở góc. Xét đến việc cậu ta không thể chuyền bóng tử tế một tuần trước, cậu ta đã tiến bộ vượt bậc.
Số ba của họ bắt bóng và ném từ chỗ anh ta đứng. Quả bóng vẽ một vòng cung trên không, đập vào vành rổ, rồi nảy ngược lên. Tatsuya dứt khoát tóm lấy quả bóng đang bay, kiểm soát pha bắt bóng bật bảng. Nếu Tatsuya chơi nghiêm túc, cậu ta thậm chí đã không để cho gã kia có cơ hội ném bóng. Thôi kệ, cũng ổn cả.
Đã đến lúc phản công nhanh. Tôi chạy về phía trước. Tatsuya chuyền bóng cho Reita, người đã chuyền nó đến cánh nơi tôi đang ở. Vào lúc tôi bắt được nó, chỉ có Kijima-kun theo kịp tôi. Tôi làm như thể sắp đối đầu trực diện với cậu ta, nhưng thay vào đó lại tâng bóng lên. Okajima-kun lao vào, giật lấy quả bóng, và—dù tư thế của cậu ta hơi vụng về—thực hiện cú ném. Tuy nhiên, nó đập vào vành rổ và đi thẳng đến đối thủ của chúng tôi.
“Ặc! Thật tình hả?!” cậu ta hét lên.
Mei-kun tóm lấy quả bóng; rõ ràng là cậu ta đã chạy nước rút hết sức có thể về phần sân của họ. “Kijima-kun!”
“Hay lắm, Shinohara-kun!”
Mei-kun chuyền bóng cho Kijima-kun, người sau đó chuyền lại cho Mei-kun. Họ đã vượt qua hàng phòng ngự của chúng tôi để phản công. Tôi chạy theo họ, nhưng không thể đuổi kịp. Tatsuya là người duy nhất ở nửa sân của chúng tôi.
Kijima-kun dùng Mei-kun làm mồi nhử và chuyền cho số một của họ. Cậu ta ném từ góc sân. Tuy nhiên, nó lại đập vào vành rổ. Ngay từ đầu, tốt nhất là nên cho rằng hầu hết các cú ném sẽ trượt trong một trận đấu giữa một đám nghiệp dư. Pha bắt bóng bật bảng quan trọng hơn ở đây.
Trước rổ là một mớ hỗn loạn, nhưng Tatsuya đã áp đảo mọi người và giành được quả bóng. Các khán giả đồng loạt há hốc mồm. Về cả sức bật và sức mạnh, cậu ta ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Tatsuya đúng là một con quái vật.
“Nhào vô đây, Tatsuya,” Kijima-kun nói.
Tatsuya phớt lờ lời khiêu khích của cậu ta và ném bóng cho Reita, người đang ở cánh trái. Reita chuyền nó cho Hino, người sau đó chuyền cho tôi. Kèm tôi là số ba. Cậu ta hạ hông thấp và dang rộng tay.
Đó là nỗ lực phòng thủ của cậu à? Xin lỗi, nhưng cậu đầy sơ hở. Mình không cần các kỹ thuật cao cấp trong một trận đấu thực sự. Thực hiện các kỹ thuật cơ bản ở trình độ cao là đủ rồi.
Mắt chúng tôi giao nhau. Tôi nhìn sang phải và đồng thời lao về phía trước. Số ba phản ứng với chuyển động của tôi và theo tôi. Một khi tôi biết mình đã lừa được cậu ta, tôi dẫn bóng theo hướng ngược lại. Động tác giả là kỹ thuật đơn giản nhất, và vô cùng hiệu quả. Tôi dễ dàng vượt qua số ba.
Mei-kun đến để kèm tôi, nhưng tôi đã né cậu ta bằng một cú crossover. Tôi giả vờ ném và chuyền cho Okajima-kun. Tôi đã thu hút ba hậu vệ về phía mình, nên cậu ta không bị ai kèm ngay trước rổ. Cậu ta bắt bóng và lần này đã ném gọn vào rổ.
“Ồôô!” đám đông reo hò.
Thế là ổn rồi. Khoảnh khắc tôi thư giãn, Kijima-kun ném bóng về phía trước. “Shinoharaaaa!”
Chết tiệt, mình mất cảnh giác rồi. Họ đang phát động một pha phản công nhanh! Mei-kun lao thẳng về phía rổ của chúng tôi.
“Lại là cậu ta!” tôi thốt lên.
Mei-kun chắc hẳn đã suy nghĩ rất nhiều về việc làm thế nào cậu ấy có thể trở nên hữu ích. Ngay cả khi cậu ta không nắm vững các kỹ thuật, bất kỳ ai chạy như điên trên sân cũng là một mối phiền toái. Rốt cuộc, điều đó cho phép đội của cậu ta tấn công chớp nhoáng, giống như bây giờ.
Mei-kun bắt được đường chuyền, dừng lại trước rổ, và thong thả thực hiện một cú ném. Quả bóng đập vào bảng sau và đi gọn vào lưới.
“Hay lắm!” lớp bốn gọi Mei-kun. Mặc dù hơi thở của cậu ta hổn hển, cậu ta vẫn đáp lại từng người trong số họ.
“Cú ném đẹp lắm, Shinohara-kun!” Funayama-san hét lên. Tôi đã ngạc nhiên khi cô ấy có thể hét to như vậy. Tôi nhìn về phía cô ấy. Cô ấy đang bị tất cả các cô gái xung quanh trêu chọc, và mặt cô ấy đỏ bừng.
Mei-kun cười rạng rỡ với sự hài lòng tột độ và làm một tư thế chiến thắng. Cậu trông khá ngầu đấy. Nhưng xin lỗi, cậu sẽ phải thua ở đây.
Bây giờ đến lượt chúng tôi tấn công. Tôi bắt một đường chuyền từ Reita ở góc sân. Tôi đối mặt với số ba, nhưng Kijima-kun đã định vị để có thể hỗ trợ cậu ta bất cứ lúc nào. Sẽ khó để vượt qua họ, nên mình không cố làm thế. Tôi giả vờ sang một bên, giả vờ chuyền, rồi nhảy thẳng lên. Tôi đưa bóng từ ngực lên trên đầu và bẻ cổ tay, đẩy nó đi bằng ngón trỏ và ngón giữa.
“Cái gì?!” Kijima-kun há hốc mồm, không nói nên lời.
Tôi đã ném một cú ba điểm vào lưới mà không gây ra tiếng động. Theo sau đó là tiếng còi báo hiệu kết thúc hiệp một.
Khi tôi trở lại hàng ghế, tôi được chào đón nồng nhiệt bởi lớp học đang phấn khích của mình.
“Cú ném đẹp lắm, Haibara-kun!”
“Haibara-kun, sao cậu lại giỏi thế hả?!”
Có nhiều sự kiện diễn ra cùng lúc, nên khoảng một phần ba lớp có mặt. Nhưng mọi người trong nhóm bạn thân của tôi đều ở đây.
“Của cậu đây, Natsuki-kun.” Hikari đưa cho tôi một chai nước.
Tôi lấy nó từ tay cô ấy và giải tỏa cơn khát. Tôi liếc mắt nhìn bảng điểm—chúng tôi đang dẫn trước một cách áp đảo sau hiệp một. Cho đến nay, mọi thứ đều tốt đẹp.
“Quá đã, lên nàooo! Chúng ta nắm chắc phần thắng trong tay rồi! Haibara-kun đang càn quét ngoài đó!” Okajima-kun, người đang trong tâm trạng phấn khích, đập vào lưng tôi.
Này, đau đấy. “Đừng mất cảnh giác. Tỷ số vẫn còn đủ gần để họ có thể lật ngược tình thế.”
“Ha ha ha! Ừ, tớ biếếết rồi! Cậu lúc nào cũng nghiêm túc thế!”
Tatsuya đứng dậy, vẻ mặt vô cảm. “Tớ đi rửa mặt đây.”
Tất cả chúng tôi nhìn cậu ta đi, cùng cảm thấy khó chịu trước sự thiếu cảm xúc kỳ lạ của cậu ta.
“Cậu ta bị sao thế?” Okajima-kun hỏi, nghiêng đầu sang một bên.
“Ai biết? Kệ đi. Cậu ta chơi vẫn ổn mà,” Hino lười biếng đáp.
Sau một thoáng, Uta-chan nói, “Để tớ đi xem cậu ấy thế nào,” và rồi đuổi theo Tatsuya.
“Chúng ta cũng đi thôi,” Reita nói.
“Ừ. Có gì đó ở cậu ta làm tớ bận tâm,” tôi nói.
Reita và tôi đi theo hai người họ.
~*~
Tatsuya rửa mặt ở bồn rửa cách nhà thi đấu một đoạn đi bộ ngắn. Tiếng ồn ào của học sinh có thể nghe thấy ở phía xa. Không có ai xung quanh ngoại trừ bốn người chúng tôi.
Uta-chan cứ nhìn chằm chằm vào lưng Tatsuya. Reita và tôi trốn gần đó trong bóng tối, nín thở.
“Tatsu,” Uta-chan dè dặt gọi cậu ta.
“Có chuyện gì thế?” cậu ta đáp, lau mặt bằng khăn.
“Sao cậu lại thụ động như vậy?”
“Thay vì một cầu thủ bóng rổ quậy tưng trên sân, để cho mấy người mới chơi được vui vẻ thì tốt hơn.”
“Ờ thì, có lẽ...” Uta-chan không nói nên lời—lý lẽ của cậu ta rất hợp lý.
“Với lại, đây chỉ là Đại hội Thể thao thôi; sẽ không trưởng thành lắm nếu tớ chơi hết mình.”
Điều đó dường như làm cô ấy bực mình. “Mấy cái đó thì quan trọng gì chứ! Cứ trẻ con đi! Tatsu của trước đây có bao giờ bận tâm mấy chuyện đó đâu!”
Mắt Tatsuya mở to. Cậu ta sốc vì cô ấy lại gắt lên với mình như vậy. Cậu ta lắc đầu. “Chúng ta không thể mãi là trẻ con được, nên tớ muốn trưởng thành hơn một chút.”
“Vậy đây là cách cậu nghĩ người lớn hành xử à? Nếu vậy thì, tớ thà cậu cứ là một đứa trẻ còn hơn!” Uta-chan thúc giục, giọng cô ấy là một tiếng hét căng thẳng. “Tớ không thích con người cậu bây giờ. Hãy trở lại là Tatsu của ngày xưa đi.”
Cảm giác như không khí đã đóng băng. Vẻ mặt của Tatsuya méo đi một cách đau khổ. “Tớ là một người tồi tệ. Đó là lý do tại sao tớ muốn cải thiện bản thân nhiều nhất có thể. Không ích kỷ như trước đây, mà là một người tốt bụng và biết quan tâm đến người khác. Tớ muốn bỏ cái thói hành xử như một đứa nhóc và trở nên đáng kính hơn một chút. Và cậu lại bảo tớ dừng lại à?”
“Tại sao... cậu lại đột nhiên muốn thế?”
“Trong một tích tắc, tớ đã mừng vì Natsuki-kun từ chối cậu.”
Uta-chan chớp mắt ngạc nhiên nhìn cậu ta.
Tatsuya cúi gằm mặt. “Tớ đã thất vọng về bản thân. Nhưng nếu tớ nỗ lực như Natsuki-kun đã làm và cố gắng thay đổi hành vi của mình... thì tớ nghĩ ngay cả một kẻ thấp kém như tớ cũng có thể thay đổi.” Cái cách cậu ta thốt ra từng từ một cách khắc kỷ trong khi che giấu cảm xúc hoàn toàn khác với Tatsuya bình thường. Và nó thực sự cho thấy cậu ta đang phấn đấu để trở thành người như thế nào.
“Ngoài ra... nếu tớ trở thành một người tốt hơn, tớ có thể giúp cậu nhiều hơn.” Cậu ta tự cắt lời mình ở đó.
Một sự im lặng bao trùm giữa họ trong một lúc. Tiếng ồn từ nhà thi đấu ở rất xa, và nó yên tĩnh đến mức cảm giác như thời gian đã ngừng lại.
“Tatsu, nghe này...” Giữ ánh mắt của mình dán chặt vào Tatsuya, Uta-chan đột nhiên hít một hơi thật sâu và rồi hét lên, “Đồ ngốôôc!”
Mình đang tự hỏi cậu ấy sẽ nghĩ ra cái gì, nhưng cậu ấy đã hạ mình xuống mức chửi bới. Reita và tôi nhìn nhau.
“H-Hả?” Tatsuya nhíu mày, bối rối.
Uta-chan có vẻ tức giận; cô ấy chỉ ngón trỏ vào cậu ta. “Cậu vui vì tớ bị từ chối à? Dĩ nhiên là cậu phải vui rồi!” Lời khẳng định bất ngờ của cô ấy khiến cậu ta choáng váng.
“Hả? K-Không thể nào. Bất kỳ chàng trai nào có nhân cách tử tế cũng sẽ không nghĩ vậy.”
Cô ấy tiếp tục gây áp lực, không cho phép cậu ta hồi phục sau cơn bối rối. “Ý tớ là, không phải cậu yêu tớ sao?! Nếu Hikari từ chối Natsu, thì tớ cũng sẽ vui lắm! Làm sao chúng ta có thể không cảm thấy như vậy được?!” cô ấy hét lên với sự trung thực quá mức, má cô ấy đỏ bừng.
“Cái gì?” Tatsuya thốt lên, choáng váng.
Mình có nên nghe cái này không? Chắc chắn là không, phải không? Xin lỗi.
“Nếu cậu đã vui, vậy thì điều đó chỉ có nghĩa là cậu đã yêu tớ đến điên cuồng, đúng không?!”
Tatsuya không thể nói được gì. Sự im lặng của cậu ta là tất cả sự xác nhận mà cô ấy cần.
“Tớ rất vui khi nghe điều đó, và tớ không nghĩ cậu là người tồi tệ nhất. Cảm thấy những điều xấu xa đôi khi là bình thường. Chúng ta chỉ là con người thôi mà. Vì vậy, đừng làm thế... Đừng ghét bản thân mình.”
“Uta, cậu có...?”
“Tớ không có khóc!” Cô ấy lắc đầu, nước mắt chảy dài trên má. “Nếu cậu muốn giúp tớ, thì... hãy là Tatsu mà tớ thích!”
Thấy Uta khóc khiến Tatsuya hoảng hốt. Cô ấy dụi mắt bằng cánh tay trước khi tiếp tục. “Tớ không muốn phủ nhận tất cả những nỗ lực mà cậu đã bỏ ra. Nhưng tớ ghét việc Tatsu mà tớ biết đang biến mất. Vì vậy, làm ơn, hãy là phiên bản của cậu mà tớ thích.”
Ánh mắt họ giao nhau, và trong vài khoảnh khắc, chỉ có sự im lặng.
Cuối cùng, Tatsuya thở ra một hơi dài, như thể để trút bỏ mọi căng thẳng đã tích tụ bên trong cậu ta. “Tớ xin lỗi, Uta.”
“Cậu không cần phải xin lỗi.”
“Nói thật, tớ vẫn không thực sự thích bản thân mình. Tớ ngu ngốc, thô lỗ, vô tâm, ích kỷ, tự đề cao... Lỗi lầm của tớ là vô tận. Tớ chẳng là gì so với Reita và Natsuki.”
“Đúng vậy. Cậu nói đúng rồi đấy!”
“Cậu thậm chí còn không định phủ nhận nó à? Cậu biết đấy, tớ nhạy cảm hơn các cậu nghĩ nhiều.”
“Này, đó là sự thật mà! Tớ biết cậu rất dễ bị tổn thương. Tớ cũng biết rằng cậu thực sự suy nghĩ rất nhiều. Giống như khi cậu bị cuốn đi và nói điều gì đó kỳ lạ, cậu tự dằn vặt và âm thầm suy ngẫm về nó.”
“Im đi. Sao cậu biết hết mấy chuyện đó?” Tatsuya hỏi.
Tatsuya, vậy là cậu cũng có kỹ năng đặc biệt là tự dằn vặt bản thân giống như mình sao? Kiến thức đó làm rung động trái tim tôi. Reita liếc tôi. Tôi cảm thấy một cảm giác thân thiết mới với Tatsuya. Chúng tôi là cùng một loại người. Tớ sẽ luôn là bạn của cậu, chỉ mình tớ thôi...
“A ha ha! Đồ ngốc! Tatsu, tớ chú ý nhiều hơn cậu nghĩ đấy.” Thấy rằng những biểu cảm và giọng điệu thường ngày của cậu ta đã trở lại, Uta-chan cười toe toét, hài lòng.
Tatsuya nhìn lên trời, vẻ mặt giờ đã tươi sáng hơn. “Tớ hiểu rồi. Nếu cậu thích tớ như con người của tớ, thì tớ sẽ bỏ việc ép mình thay đổi.”
Reita và tôi nhìn nhau và cùng lúc cười gượng. Chúng tôi đã nghĩ ra đủ loại kế hoạch, nhưng hóa ra chúng tôi sẽ không cần bất kỳ kế hoạch nào trong số đó. Rốt cuộc, không có gì có thể tác động hiệu quả hơn đối với Tatsuya bằng Uta.
“Sắp hết giờ nghỉ giữa hiệp rồi. Tớ nên đi thôi.” Tatsuya quay lưng khỏi Uta và bắt đầu đi bộ trở lại nhà thi đấu.
“Này, cậu sẽ giành được chiến thắng đó, phải không?” cô ấy hỏi.
Một tiếng cười nhỏ thoát ra từ môi cậu ta, và rồi cậu ta chỉ đơn giản nói, “Cứ để đó cho tớ.”
~*~
Trọng tài ra hiệu rằng giờ nghỉ của chúng tôi đã hết. Cả hai đội bước ra sân, và hiệp hai bắt đầu.
“Được rồi, lên nào!” Không giống như trước đây, có một sự mạnh mẽ đằng sau vẻ mặt của Tatsuya.
Tôi huých vào vai cậu ta. “Này.”
“Gì?”
“Trong hiệp hai, chúng ta hãy thi xem ai ghi nhiều điểm nhất. Kẻ thua mua nước.”
“Hả? Chuyện này từ đâu ra vậy?”
“Cậu đang chạy trốn à? Tatsuya bình thường sẽ không chạy trốn khỏi một thử thách đâu!”
“Đ... Đồ khốn.” Cậu ta nhăn mặt và rên rỉ. “Nghe lén là một thói quen tồi tệ.”
“Mọi người đều lo lắng cho cậu đấy.”
“Xin lỗi,” cậu ta nói một cách ngượng ngùng. “Tớ không nghĩ các cậu sẽ lo lắng cho tớ.”
“Vậy, cậu có định chạy trốn không?” tôi hỏi.
“Dĩ nhiên là chơi rồi. Coi chừng hối hận đấy.” Tatsuya cười toe toét.
Đúng rồi, đó mới là tinh thần! Nếu không thì cậu không phải là chính mình.
Đội của chúng tôi bắt đầu với quyền sở hữu bóng. Reita ném bóng vào, và Tatsuya bắt được nó. Đối thủ của chúng tôi đã vào đội hình phòng ngự. Như thường lệ, kèm Tatsuya là số năm, Kijima-kun.
“Này, Nagiura, vẻ mặt của cậu thay đổi rồi kìa,” Kijima-kun nhận xét.
“Cũng gần như vậy. Tớ đã cố gắng tỏ ra chu đáo theo cách của riêng mình, nhưng một đám người lại bảo tớ cứ làm bất cứ điều gì tớ muốn,” Tatsuya đáp.
“Dạo này cậu hành xử kỳ quặc lắm. Cậu từng bị ám ảnh bởi việc ghi điểm, nhưng rồi cậu đột nhiên chuyển sang chuyền bóng trước rổ và nói những câu như, ‘Điểm là điểm—không quan trọng ai ghi.’ Cậu không phải lúc nào cũng là một người đáng ngưỡng mộ như thế,” Kijima-kun nói. “Cậu phải ích kỷ và có một tính cách tồi tệ mới đúng. Sẽ đặt tớ vào thế khó nếu cậu không như vậy. Nếu cậu trở thành một trong những đứa trẻ thông minh, ai sẽ dẫn dắt chúng ta? Phải không, Nagiura?”
“Mỗi người trong số các cậu đều nói bất cứ điều quái gì mình thích,” Tatsuya phàn nàn khi dẫn bóng.
Kijima-kun đối mặt với cậu ta, gập gối và hạ thấp hông xuống sàn. Họ đứng yên trong một tích tắc và lườm nhau.
“Nhào vô đây.”
Tatsuya chế nhạo. “Tới đây.” Cậu ta bắt đầu bằng một cú crossover và bước sang phải. Đó không phải là một động tác giả, nên Kijima-kun có thể theo kịp. Số ba, người ở gần đó, cũng tham gia phòng thủ. Tuy nhiên, Tatsuya đã dùng tay để ép họ giữ khoảng cách và đẩy lên phía trước. Cậu ta giữ cơ thể thấp cho đến khi vào được trước rổ, và rồi nhảy lên bằng tất cả sức lực của mình. Cậu ta có sức bật thẳng đứng đến mức trông như sắp úp rổ, nhưng cậu ta đã gảy bóng vào.
Tr-Trời, pha đó mạnh bạo quá... Cụm từ duy nhất nảy ra trong đầu để mô tả lối chơi của cậu ta là “vũ phu.” Một số trọng tài thậm chí có thể đã thổi phạt.
“Hai điểm rồi nhé,” Tatsuya nói, khiêu khích tôi.
Vậy là chiến thôi. Mình sẽ cho cậu ta thấy!
Lớp bốn giành được bóng, và chúng tôi chuyển sang phòng thủ. Cuộc thi cá nhân của chúng tôi quan trọng, nhưng chúng tôi sẽ đặt ưu tiên sai lầm nếu thua trận đấu. Vì vậy, mình cũng sẽ phòng thủ hết mình.
Kijima-kun chuyền bóng cho Mei-kun, người chuyền nó cho số hai của họ.
“Á!” số hai kêu lên. Cậu ta bắt hụt, và quả bóng lăn đi.
Reita vớt nó lên.
“Phản công nhanh!” Tatsuya ngay lập tức hét lên.
Tôi ngay lập tức lao về phía trước. Tôi bắt được một đường chuyền tuyệt đẹp từ Reita ngay trước vạch ba điểm. Tôi nghĩ mình đã cắt đuôi được tất cả các cầu thủ khác, cả đối thủ lẫn đồng đội, nhưng Mei-kun lại xuất hiện bên cạnh tôi. Cậu ta chắc hẳn đã chạy nước rút hết sức có thể. Hơi thở của cậu ta hổn hển, nhưng cậu ta đang điên cuồng cố gắng phòng thủ.
Cậu thực sự nghiêm túc đấy, Mei-kun!
Vui mừng khôn xiết, tôi cảm thấy môi mình cong lên thành một nụ cười. “Tớ sẽ không để cậu qua đâu!” cậu ta hét lên với một giọng điệu quyết tâm.
Tôi làm cậu ta mất thăng bằng bằng một cú dẫn bóng—cậu ta hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay tôi. Chính tôi là người đã rèn cho Mei-kun những nguyên tắc cơ bản của phòng thủ, mặc dù cậu ta có thể đã tự luyện tập. Tôi chật vật để thoát khỏi cậu ta và dừng lại.
Tìm kiếm một lối thoát, tôi quét mắt xung quanh. Okajima-kun và Hino đã chạy đến rổ, nhưng đối thủ của chúng tôi cũng đã trở về để phòng thủ. Chuyền bóng sẽ khó đây.
Nên mình đã ném.
“Hả?” Mei-kun nói. Cảnh giác với một pha đột phá, cậu ta đã giữ khoảng cách với tôi, nhưng điều đó khiến cậu ta không thể phản ứng với cú ném của tôi.
Quả bóng bay từ vạch ba điểm đến rổ và lại một lần nữa rơi vào lưới.
“Đừng đứng quá xa khi cậu đang phòng thủ chống lại một tay ném,” tôi nói.
“C-Cậu đã không dạy tớ cái đóóó!” Mei-kun phàn nàn.
Tôi vỗ vai cậu ta và trở về phần sân của chúng tôi. “Của tớ là ba điểm,” tôi nói, giơ ba ngón tay lên để trêu tức Tatsuya.
“Đồ ngốc. Ai lại ném ba điểm trong một pha phản công nhanh chứ?” cậu ta chế giễu.
“Nó vào rồi, nên cũng ổn thôi.”
“Này, nghe đây...” Tatsuya nói, bực bội.
Vài phút trước, cậu ta đã phớt lờ mọi nỗ lực chọc tức. Bây giờ cậu ta càu nhàu vì muốn thắng trận đấu, không chỉ là cuộc thi nhỏ của chúng tôi. Rốt cuộc, cậu ta đang chơi bóng rổ, một môn thể thao mà chúng tôi yêu thích—dĩ nhiên chiến thắng sẽ vui hơn.
~*~
Tỷ số cuối cùng là bốn mươi hai so với hai mươi hai. Vòng đầu tiên của chúng tôi đã kết thúc với một chiến thắng áp đảo hai mươi điểm. Mei-kun và những người khác của lớp bốn đã bị loại ở đây.
“Bọn tớ không thắng, nhưng nó rất vui... Tớ nói thật đấy. Tớ cảm thấy đây là lần đầu tiên tớ giúp được đội mình trong một môn thể thao. Tớ thậm chí còn ghi được điểm! Tất cả là nhờ cậu đấy, Natsuki.” Mei-kun đầm đìa mồ hôi khi cậu ta cảm ơn tôi với một nụ cười rạng rỡ. Cậu ta có lẽ đang che giấu sự thất vọng của mình, nhưng đó vẫn là những tình cảm chân thật của cậu ta.
Nên mình cũng vui.
“Mặc dù, tớ đã không thể cho cậu ấy thấy mặt ngầu của mình,” cậu ta tiếp tục.
“Tớ không chắc điều đó có đúng không,” tôi nói.
“Hả? Nhưng bọn tớ không thắng mà.” Cậu ta nhìn tôi một cách bối rối.
Tôi nắm lấy vai cậu ta và quay cậu ta lại. Funayama-san bước đến gần cậu ta và cúi chào về phía chúng tôi.
“Cậu ấy có lẽ sẽ tự nói với cậu thôi.” Tôi giao mắt với cô ấy và rồi quay đi. Họ có thể xử lý phần còn lại. Họ không cần lời khuyên của chúng ta nữa.
Trên đường trở về lớp, tôi nghe thấy tiếng hét của Mei-kun. “Cáiii?! C-Cậu thực sự ổn với tớ sao?!”
Mei-kun, cậu ồn ào quá đấy. Một nụ cười gượng vô tình hiện lên trên mặt tôi. Tôi liếc qua vai. Cả hai người họ đều đỏ bừng mặt và cúi gằm đầu.
Hãy hạnh phúc nhé.
Khi tôi trở lại nơi các bạn cùng lớp đang ở, Tatsuya hét vào mặt tôi. “Này, Natsuki! Nhanh lên.” Rõ ràng, cậu ta đã đợi tôi.
“Cậu mua nước cho tớ à?” tôi hỏi.
“Im đi, cậu biết tớ phải làm mà. Tớ thua có một điểm,” cậu ta đáp, vẻ mặt cực kỳ bực bội.
Tôi đứng vào vị trí bên cạnh cậu ta khi chúng tôi tiến đến máy bán hàng tự động. “Chết tiệt. Tớ đã thắng nếu tớ chỉ cần ném trúng cú cuối cùng.” Cậu ta đang càu nhàu, nhưng ngay từ đầu, một nửa số điểm của tôi là do Tatsuya kiến tạo. Dù cậu có nói thế nào đi nữa, Tatsuya đã thắng về mặt đóng góp. Cả hai chúng tôi đều biết điều đó, nhưng không may đó là một cuộc thi xem ai ghi nhiều điểm nhất.
Chúng tôi rời nhà thi đấu và đi đến máy bán hàng tự động bên cạnh tòa nhà câu lạc bộ. Tatsuya mua hai lon nước uống thể thao và ném một lon cho tôi.
“Cảm ơn!” tôi nói trước khi giải tỏa cơn khát. Ààà, ngon quá! Đây là thứ tuyệt nhất sau khi tập thể dục.
Trong khi tôi đang tận hưởng triệt để ly nước chiến thắng của mình, Tatsuya nói, “Xin lỗi, Natsuki.”
“Chuyện đó từ đâu ra vậy?” tôi hỏi.
“Tớ đã nổi nóng với cậu trong lễ hội trường.”
Ồ, cậu ta đang nói về lúc mình từ chối Uta. “Tớ đã nghĩ nếu cậu đánh tớ thì cũng là điều hiển nhiên thôi. Không có gì để cậu phải xin lỗi cả.”
“Không. Cậu chỉ là... Cậu chỉ thích Hoshimiya hơn Uta thôi, phải không?”
Tôi gật đầu không nói. Như cậu ta đã nói, tôi đã chọn Hikari.
“Vậy thì đó không phải là chuyện để tớ xen vào. Nhưng tớ vẫn làm thế. Tớ đã ích kỷ khăng khăng với ý nghĩ rằng cậu sẽ làm Uta hạnh phúc. Tớ ổn nếu đó là cậu—nó cho tớ sự yên lòng và giúp tớ từ bỏ... Giống như tớ đang giao phó cậu ấy cho cậu, nên tớ cảm thấy bị phản bội.”
“Đó là lỗi của tớ vì đã không chắc chắn. Cho đến tận phút cuối, tớ vẫn dằn vặt về những gì tớ muốn làm và liệu tớ thích Hikari hay Uta hơn. Nên tớ là người đã gây phiền phức cho cậu. Xin lỗi.”
“Đừng xin lỗi. Tình yêu là thế mà. Vả lại, tớ đã ép buộc những gì tớ muốn lên cậu và đặt thêm gánh nặng cho cậu. Tớ hối hận vì điều đó. Đó không phải là điều một người ngoài cuộc như tớ nên nói.”
“Ý cậu là sao, ‘người ngoài cuộc’? Cậu biết đó không phải sự thật mà.”
“Không đời nào, tớ là người ngoài cuộc. Đó không phải là sân khấu để tớ đứng.” Tatsuya cười một cách táo bạo. Cái cách cậu ta toát ra sự tự tin giống hệt như con người bình thường của cậu ta.
“Đừng hối hận, Natsuki. Tớ sẽ có được Uta.”
“Vậy à?”
“Tớ sẽ trở thành một người đàn ông có thể mang lại hạnh phúc cho cậu ấy,” cậu ta tuyên bố. Không có một chút do dự nào trên gương mặt cậu ta, và tôi thực sự nghĩ rằng cậu ta trông rất ngầu.
“Nhưng đừng cố chấp theo một hướng kỳ quặc như cậu đã làm nữa.” Thay đổi bản thân là tốt, nhưng có những phần của cậu mà tớ muốn giữ nguyên. Thay đổi mọi thứ về bản thân sẽ không suôn sẻ đâu—giống như mình vào mùa xuân năm đó, khi Tatsuya và mình cãi nhau.
“À, im đi! Tớ đang suy nghĩ rất nhiều theo cách của riêng mình. Sai lầm vẫn xảy ra. Nhưng.” Tatsuya dừng lại. “Các cậu thích tớ hơn tớ nghĩ, nên tớ sẽ bỏ cuộc.”
Gã này bây giờ lại trở nên táo tợn rồi.
“Cậu sẽ làm gì cụ thể để trở thành một người đàn ông có thể làm Uta hạnh phúc?”
“Chà, tớ có một tiêu chuẩn khá dễ thấy ngay đây—cậu. Tớ sẽ vượt qua cậu trước,” cậu ta nói, tràn đầy tự tin.
“Này, ờ... Đó là một cách tiếp cận của học sinh tiểu học đấy.”
“Im đi. Tớ sẽ bắt đầu bằng việc đạt điểm cao hơn cậu. Cứ chờ đấy, tớ sẽ cho cậu biết tay!”
“Biết tay? Không phải ý cậu là ‘hốt’ à?” tôi bất giác đáp trả.
Tatsuya kẹp cổ tôi. Đau quá!
Reita, người đã đến gần mà chúng tôi không để ý, nhìn tôi vùng vẫy dữ dội. Cậu ấy nhún vai.
“Này! Giúp tớ với, Reita!” tôi hét lên.
“Tớ nghĩ tốt nhất là cậu nên nhận một liều đau khổ lành mạnh ít nhất một lần,” cậu ấy nói.
“Tại sao?! Này, đợi đã, đau! Đau quá!”
Reita nhìn tôi vật lộn trong đau đớn với một nụ cười thích thú. Này, cậu ấy đáng sợ thật!
~*~
“...có vẻ là như vậy, dù sao đi nữa.”
“Không hẳn... Nhưng cậu biết người ta nói gì rồi đấy: cứ làm những gì cậu muốn.”
“Cảm thấy vui vui, nhỉ?”
“Không đời nào! Nhưng...có lẽ tớ có một chút hy vọng.”
~*~
Tatsuya và tôi cụng tay nhau trước trận đấu thứ hai của chúng tôi.
“Hãy thắng cả giải này đi,” tôi nói.
Cậu ta cười. “Cái quái gì vậy, anh bạn? Có cậu và tớ ở đây, dĩ nhiên rồi. Chúng ta không thể thua được.”
Sau đó, chúng tôi đã thắng vòng thứ hai trước lớp 2-1 trong một chiến thắng vang dội, bốn mươi sáu điểm so với hai mươi.
Tuy nhiên, trận đấu trở nên căng thẳng ở bán kết. Chúng tôi đối đầu với lớp 2-3. Các cầu thủ của họ là đội trưởng hiện tại của câu lạc bộ bóng rổ Kataoka-senpai, Iwano-senpai, và Kurano Masato từ đội bóng đá—cậu ta cũng là thủ phạm đứng sau tranh chấp của đội bóng rổ nữ trong mùa mưa.
Reita đã thể hiện một tinh thần chiến đấu hiếm thấy; cái cách cậu ấy nói, “Chúng ta nhất định sẽ thắng,” đã để lại ấn tượng trong tôi. Mặc dù Iwano-senpai đã tận dụng tốt thân hình to lớn của mình để bắt bóng bật bảng và Kataoka-senpai đã sử dụng kỹ năng chuyền bóng xuất sắc của mình để tận dụng đồng đội trong khi cũng kìm hãm Tatsuya bằng khả năng phòng thủ bền bỉ ấn tượng, chúng tôi đã xoay xở để giành chiến thắng sít sao với độ chính xác trong cú ném của tôi và Reita hoàn toàn khóa chặt Kurano. Tỷ số cuối cùng là hai mươi sáu so với hai mươi bốn. Đó là một trận đấu có tỷ số thấp nơi hàng phòng ngự của cả hai đội đều tỏa sáng.
Khoảnh khắc chúng tôi giành được chiến thắng, tất cả khán giả đã vỡ òa trong tiếng hò reo vang dội. Phải rồi, đây là trận bán kết, nên sẽ có nhiều người hơn trên khán đài. Chúng ta cũng sắp kết thúc Đại hội Thể thao rồi. Các sự kiện duy nhất còn lại là trận chung kết bóng đá và bóng rổ. Các sự kiện khác đã tiến triển nhanh chóng và kết thúc. Trong ba sân, hai sân đã được sử dụng làm khu vực ngồi cho học sinh.
Các bạn cùng lớp của chúng tôi chủ yếu tập trung ở phía bên phải, vì vậy chúng tôi đã di chuyển qua đó.
“Ồ! Vất vả rồi, đội bóng rổ! Các cậu vào chung kết rồi!”
Tôi đáp lại những lời tung hô của họ khi tôi đi đến bức tường và ngồi xuống, lưng tựa vào đó. Một cơn mệt mỏi đột nhiên ập đến. Mặc dù các trận đấu chỉ kéo dài mười phút mỗi hiệp, chúng tôi cần phải chơi ba trận trong một ngày để vào chung kết, điều đó thật vắt kiệt sức. Đại hội Thể thao chỉ kéo dài trong một ngày, vì vậy việc gắng sức quá mức là không thể tránh khỏi.
“À phải rồi, điểm của lớp mình thế nào rồi?” tôi hỏi Hikari, người ngồi cạnh tôi.
“Ưmmm... Họ đã công bố kết quả ở đâu đó giữa chừng.” Cô ấy quay sang các bạn cùng lớp. “Có ai biết chúng ta đang thế nào không?”
“Chúng ta đang ở vị trí thứ tư. Chúng ta xếp thứ hai ở môn bóng đá, nên bây giờ chúng ta có lẽ đã cao hơn một chút,” Fujiwara trả lời. “Chúng ta cũng xếp thứ tư ở môn bóng chuyền, nên chúng ta có cơ hội khá tốt, tùy thuộc vào kết quả của bóng rổ.”
“Vậy về cơ bản là cậu đang bảo chúng tớ phải thắng à?” tôi hỏi.
“Chính xác,” cô ấy nói với một tiếng cười.
Ngay lúc đó, đám đông cất lên những tiếng reo hò đặc biệt lớn. Trận bán kết còn lại đã kết thúc, nghĩa là đối thủ tiếp theo của chúng tôi đã được quyết định.
“Ai thắng vậy?” tôi hỏi.
“Lớp 3-1. Lớp của Yanagishita-senpai,” Tatsuya đáp.
Yanagishita-senpai là người cản đường chúng ta, hử? Mình đã có cảm giác chuyện đó sẽ xảy ra.
“Tớ đã xem từ hàng ghế đầu—họ mạnh đấy,” Tatsuya nói.
“Tớ không thể đòi hỏi một đối thủ tốt hơn,” tôi đáp.
Chơi các trận đấu sau bao nhiêu thời gian thật là vui! Đối thủ càng mạnh, máu của mình càng sôi sục. Cảm giác đó đã thúc đẩy cơ thể mệt mỏi của tôi, và tôi đứng dậy. “Đi nào, các cậu.”
Tatsuya, Reita, Hino, và Okajima-kun theo sau tôi. Chúng ta sẽ thắng để có thể tận hưởng cuộc thi này—và cả tuổi trẻ của chúng ta—một cách trọn vẹn nhất.
~*~
“Miori.”
Nghe thấy tên mình, tôi quay lại. “Reita.” Đứng đó là chính người tôi đã mong đợi sẽ thấy: bạn trai đầu tiên của tôi.
Reita đẹp trai, tốt bụng, thân thiện, và nói chuyện rất vui. Cậu ấy là một thiên tài có thể làm khá nhiều thứ với kỹ năng tuyệt vời, và theo như tôi có thể nhớ, cậu ấy không có khuyết điểm nào. Kể từ khi tôi bắt đầu hẹn hò với cậu ấy, tôi đã trở thành niềm ghen tị của các cô gái xung quanh. Thậm chí đã có những trường hợp họ thẳng thừng hướng những cảm xúc ghen tuông đen tối của họ thẳng vào tôi. Đó là mức độ nổi tiếng của cậu ấy. Thực tế, cậu ấy quá lãng phí cho một người như mình. Mọi người khác đều đúng, và mình hoàn toàn nhận thức được điều đó.
“Bây giờ các cậu chỉ còn trận chung kết thôi,” tôi nói.
“Ừ. Bọn anh vào được đến đây là nhờ Natsuki và Tatsuya,” cậu nói.
“Anh cũng siêu quan trọng mà! Những đường chuyền của anh rất chính xác!”
Tôi đã nói thật. Reita rất giỏi chuyền bóng. Khoảnh khắc đồng đội của cậu ấy trở nên trống trải, hết lần này đến lần khác cậu ấy đã chuyền những đường chuyền dường như đang tìm đến họ. Cậu ấy có lẽ có tầm nhìn sân rộng. Nó không hào nhoáng, nhưng cậu ấy chắc chắn đang hỗ trợ đội của mình.
“Anh đoán nền tảng bóng đá của mình cũng có chút hữu ích,” cậu nói với một nụ cười khô khốc. “Các trận đấu của em thế nào?”
“Anh đã dành thời gian dạy em bóng đá, nhưng bọn em vẫn thua ở vòng thứ hai.”
Tôi cười, nhưng thực ra tôi vô cùng thất vọng. Chúng ta đã thắng nếu mình chỉ cần thực hiện cú sút đó. Chết tiệt... Chết tiệt mà...
“Đừng ép mình cười khi em đang thất vọng,” cậu nói.
“Reita, đôi khi anh sắc sảo đến đáng sợ.”
“Mọi người nói với anh điều đó rất nhiều, nhưng anh đặc biệt chú ý đến em, nên có lẽ em nói đúng ở một mức độ nào đó.” Cậu ấy nhún vai.
Nếu mình nghiêm túc, điều đó có làm trái tim mình lỡ nhịp không? Tuy nhiên, trái tim tôi vẫn bình tĩnh. Và Reita thậm chí còn nhận ra điều đó.
“Bọn anh sẽ thắng. Anh sẽ cố gắng hết sức để chúng ta làm được,” cậu nói.
“Vậy em sẽ cổ vũ cho anh chứ?”
“Dĩ nhiên rồi. Em đang dõi theo anh rất kỹ.” Tôi gật đầu một cách nghiêm túc. Ngay cả khi những gì tôi cảm thấy dành cho cậu ấy không phải là tình yêu, tôi thực sự rất thích cậu ấy. Và mong muốn cổ vũ cho người mình thích khi họ đang cố gắng hết sức không phải là lời nói dối.
“Em vẫn còn thích Natsuki à?” Reita hỏi.
Tôi chết sững. Cảm giác như thời gian đã ngừng lại. Tôi không thể đáp lại bằng bất cứ điều gì.
“Xin lỗi,” là điều duy nhất tôi có thể nặn ra được.
“Anh không sao đâu nếu phải xếp sau Natsuki. Miễn là em cổ vũ cho anh,” cậu nói. Cậu ấy quay người và bắt đầu bước về phía sân đấu nơi trận chung kết sẽ diễn ra.
“Cố lên, Reita!” tôi hét theo sau cậu ấy.
Cậu ấy nhìn lại và tặng tôi một nụ cười chân thành vui sướng. Tại sao cậu ấy lại trông hạnh phúc như vậy khi nghe mình nói thế? Nó thực sự làm ấm lòng mình. Nó làm thế...nhưng nó cũng đau đớn. Mình buồn và cay đắng đến vô vọng. Mình sẽ hạnh phúc đến nhường nào nếu mình yêu cậu ấy? Nhưng chỉ có những lời của người bạn thời thơ ấu luôn cần được trông nom mới làm trái tim mình rung động.
Tôi lắc đầu, xua đi những hình ảnh của cậu ấy khỏi tâm trí.
Này, Reita. Em muốn yêu anh. Vì vậy, làm ơn hãy đợi thêm một chút nữa...chỉ một chút nữa thôi.
~*~
“...Điều đó có nghĩa là gì?”
“Cô ấy thích Natsuki? Motomiya-san á...?”
Hai người nhìn nhau bối rối.