Đây là trận chung kết bóng rổ nam, cũng là màn hạ màn của đại hội thể thao, nên gần như toàn bộ học sinh đều đã tụ tập ở đây. Những kẻ hoàn toàn không hứng thú với sự kiện này hẳn đã trốn đi đâu đó, nhưng số người nhân cơ hội này để vừa xem vừa tán gẫu cũng không hề ít.
Hàng dài học sinh ngồi kín cả hai bên sân trung tâm. Trên tầng hai, đám đông khán giả cũng đứng chen chúc. Gần như toàn bộ lớp 1-2 đang hò hét cổ vũ từ hàng ghế của chúng tôi.
Hàng ghế của đội bạn cũng chẳng khác gì. Họ thậm chí còn có một người đeo băng đô, tay cầm loa nhựa đập liên hồi trông như thể đội trưởng đội cổ vũ. Họ kiếm đâu ra thứ đó thế...? Tinh thần đồng đội của họ cao đến đáng sợ. Cảm giác cứ như đây là một trận đấu giữa hai ngôi trường hàng đầu vậy.
"Whoooa... Tớ thấy hồi hộp quá," Okajima-kun vừa nói vừa run lên bần bật, mắt đảo quanh.
"Đương nhiên là đến vòng này thì khán giả sẽ đông khủng khiếp rồi. Tớ cũng đang hơi hoảng đây." Hino vừa buộc lại dây giày thể dục vừa gượng cười.
"Một nửa trong số họ chỉ đến hóng chuyện thôi. Tớ nghi là họ chẳng thực sự xem đâu," Reita cố gắng trấn an.
"N-Nhưng thế chẳng phải có nghĩa là nửa còn lại đang thực sự xem chúng ta thi đấu sao?" Okajima-kun vặn lại.
Tôi không ngờ Okajima-kun lại lo lắng đến thế. "Tatsuya, cậu cũng nói gì với họ đi." Tôi quay sang cậu ta, nhưng vì lý do nào đó, ánh mắt cậu ta lại dán chặt vào Reita.
"Tatsuya? Có chuyện gì à?"
Cậu ta giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. "À-Ừ... Không có gì. Chỉ cần trận đấu bắt đầu là sự lo lắng sẽ bay biến ngay thôi."
"Có lẽ điều đó chỉ đúng với cậu thôi, Nagiura à," Okajima-kun rên rỉ.
Bỏ qua một Okajima-kun đang hoảng loạn, Tatsuya có vẻ lạ. Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ vậy, Tatsuya đã tự vỗ hai tay vào má mình.
"Được rồi! Tập trung vào!" cậu ta lẩm bẩm, và rồi ánh mắt cậu ta bừng lên khí thế.
Xem ra tôi đã lo lắng thái quá. Okajima-kun cứ càu nhàu vậy thôi, nhưng chắc cậu ấy cũng sẽ ổn.
"Được rồi, chúng ta bắt đầu!" trọng tài hô vang.
Chúng tôi xếp hàng ở giữa sân. Tôi nhìn một vòng quanh nhà thi đấu và tìm thấy bóng dáng bạn bè mình giữa đám đông ồn ào.
Ánh mắt chúng tôi và Miori chạm nhau trong một thoáng, trước khi cô ấy bực bội quay đi.
Khoan đã!
Cổ vũ cho tôi đi chứ!
Serika, lạ lùng thay, lại đang vẫy một cây gậy phát sáng.
Cậu kiếm đâu ra thế?!
Mei và Funayama-san đứng cạnh nhau, ánh mắt họ đều hướng về phía chúng tôi. Thật tốt khi họ đã thân thiết với nhau.
Iwano-senpai khoanh tay nhìn về phía tôi, rồi lặng lẽ giơ ngón tay cái lên.
Và dĩ nhiên, các bạn cùng lớp đang tụ tập quanh hàng ghế của đội. Hikari, Uta, Nanase, và Fujiwara-san đang cổ vũ chúng tôi hết mình.
"Chúng ta chắc chắn sẽ thắng trận này," Tatsuya nói, giọng cậu ta khuấy động tinh thần của cả đội.
Phải. Lời nói của cậu ta, dù chỉ là thì thầm, vẫn mang một sức mạnh kỳ diệu. Hino, Reita, và Okajima-kun—tinh thần của mọi người rõ ràng đã tăng vọt.
Tuy nhiên, có một người ở đội đối phương còn sở hữu sức hút lớn hơn cả Tatsuya.
"Cùng chơi một trận ra trò nhé," Yanagishita-senpai nói.
"Yanagishita-senpai. Lâu rồi không gặp," Tatsuya đáp lời.
"Ừ, từ lúc anh giải nghệ. Anh có nghe đồn dạo này chú trầm tính đi, nhưng xem ra không phải sự thật nhỉ."
Người đang trò chuyện thân mật với Tatsuya chính là cựu đội trưởng đội bóng rổ, Yanagishita Yugo.
Số hai của đội bên kia cũng chào Reita và Okajima-kun. "Này, Shiratori, Okajima. Hai cậu trông ổn đấy."
"May mắn thôi ạ," Reita nói.
"Chào anh, Watanabe-senpai! Anh có khỏe không ạ?" Okajima-kun hỏi.
"Ngày nào cũng học, học, rồi lại học. Hôm nay cho anh giải trí một bữa ra trò nhé?" Watanabe-senpai trả lời. Anh ấy hẳn là một đàn anh trong đội bóng đá. Watanabe-senpai? Tôi ngờ ngợ nhớ ra cái tên đó. Chẳng phải anh ấy là át chủ bài cũ của đội bóng đá sao?
Những cầu thủ khác của họ cũng trông ra dáng dân thể thao. Không hổ danh là đã vào đến chung kết. Thể hình của họ cũng khác hẳn đám năm nhất bọn tôi.
"Haibara-kun," Yanagishita-senpai cất tiếng. "Anh đã xem tất cả các trận của em rồi. Có muốn tham gia đội bóng rổ không?"
Mắt tôi mở to. Tôi đang tự hỏi anh ấy định nói gì, nhưng... điều này làm tôi bất ngờ quá.
"Anh biết em đang ở trong câu lạc bộ nhạc nhẹ, nhưng anh nghĩ để kỹ năng của em như vậy thì lãng phí quá. Em đã chơi hồi cấp hai, phải không? Đội của bọn anh rất cạnh tranh, nhưng anh chắc rằng em có thể vào được đội hình chính thức," Yanagishita-senpai nói.
Thành thật mà nói, lời mời của anh ấy khiến tôi sướng đến phát điên. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng anh ấy sẽ để ý đến mình.
Trong vòng lặp đầu tiên năm nhất, vì không theo kịp các thành viên khác, tôi đã thường xuyên ở lại sau các buổi tập để luyện tập một mình. Và Yanagishita-senpai chính là người đã dạy tôi những điều cơ bản—anh ấy là người thầy bóng rổ của tôi.
"Cảm ơn anh vì lời mời, nhưng em không thể. Em xin lỗi," tôi nói.
"Vậy sao? À, phải rồi. Em cũng là một ca sĩ và tay guitar tuyệt vời nữa. Xin lỗi vì đã hỏi đường đột như vậy." Anh ấy gượng cười. "Ngay từ đầu đây đã là một lời mời vô ích rồi."
"Được rồi, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ! Đến lúc tranh bóng rồi," trọng tài nói, cho rằng chúng tôi đã nói chuyện xong.
Đứa cao nhất lớp tôi, Okajima-kun, và số tám của họ vào vị trí trong vòng tròn trung tâm. Trọng tài tung quả bóng, và nó xoáy tít lên không trung.
"Trời— Cao quá!" Okajima-kun buột miệng.
Tôi cũng nghĩ y hệt. Tôi gần như không thể tin vào mắt mình—một gã khổng lồ đang nhảy múa trên không trung. Lớp 3-1 đã giành được bóng. Số tám của họ chắc phải cao tầm một mét chín. Cao quá mức cho phép! Anh ta chắc chắn là một trong những nhân tố chính đằng sau chiến thắng của họ.
"Ghi điểm đầu tiên nào. Cứ bình tĩnh nào, anh em." Yanagishita-senpai giơ một ngón trỏ lên trong khi rê bóng.
Cảm giác như sự huyên náo xung quanh đột nhiên im bặt. Tiếng bóng nảy lên nảy xuống dường như nặng trịch một cách đáng sợ.
Tatsuya đối mặt với Yanagishita-senpai, vạch ba điểm nằm giữa họ.
Anh ta tới kìa.
Ngay khi tôi nghĩ vậy, Yanagishita-senpai đã đồng thời vượt qua Tatsuya. Anh ta xâm nhập vào hàng phòng ngự của chúng tôi từ đỉnh vòng cung. Tôi từ bỏ việc kèm số ba của họ và ngay lập tức chạy đến hỗ trợ Tatsuya. Nhưng ngay khi tôi làm vậy, Yanagishita-senpai liếc mắt về phía số ba.
Nghĩ rằng anh ta sắp chuyền, tôi bắt đầu quay trở lại vị trí cũ, nhưng anh ta đã nhân cơ hội đó để đột phá. Là một cú lừa! Yanagishita-senpai dùng một cú crossover để vượt qua, và tôi hoàn toàn không thể phản ứng.
Tôi đang tự hỏi liệu anh ta có tiếp tục lao thẳng về phía trước không, thì anh ta đã dừng lại ở khu vực góc ngắn và thực hiện một cú jump shot mượt mà. Quả bóng nhẹ nhàng lướt qua lưới.
"Whoa!" khán giả la lên. Họ đã hoàn toàn im lặng cho đến tận bây giờ, vì vậy tiếng reo hò của họ càng thêm chói tai. Những chuyển động của anh ấy thanh thoát đến khó tin—bạn không thể không bị hút vào từng hành động của anh ấy.
"Chết tiệt... Anh ta không hề sa sút chút nào!" Tatsuya hét lên, một đường gân nổi rõ trên trán. Tuy nhiên, môi cậu ta lại cong lên một nụ cười đầy thách thức.
"Và đó là lý do tại sao anh ta đáng để hạ gục, phải không?" tôi nói.
"Ừ. Natsuki, hợp tác nào. Chúng ta sẽ làm cho đám đông này phải kinh ngạc."
Tiếp theo là lượt tấn công của chúng tôi. Bị Yanagishita-senpai kèm chặt, Tatsuya chuyền bóng cho Reita. Tôi lao ra cánh, và Reita chuyền bóng về phía tôi.
Khi tôi đối mặt với rổ, số ba của họ đang ở tư thế phòng thủ với hông hạ thấp. Anh ta vừa cảnh giác với những pha đột phá, vừa giữ khoảng cách gần, có lẽ vì biết tôi là một tay ném. Dựa trên cách giữ khoảng cách hoàn hảo đó, tôi biết anh ta là một cầu thủ dày dạn kinh nghiệm. Tôi đã cố gắng đánh lạc hướng anh ta bằng ánh mắt và những chuyển động nhỏ, nhưng anh ta vẫn không hề bối rối.
"Natsuki!"
Cơ thể tôi phản ứng ngay khi nghe thấy tên mình. Tatsuya đã thoát khỏi Yanagishita-senpai và chạy cắt qua phía bên kia sân. Tôi chuyền cho cậu ta với tốc độ của một viên đạn khi cậu ta đến trước rổ. Cậu ta nắm chặt quả bóng và thực hiện một cú layup.
"Hay lắm, Natsuki," cậu ta nói.
"Làm thế nào cậu thoát khỏi anh ta được vậy?" tôi hỏi.
"Đi vòng ra sau hàng phòng ngự. Cậu biết đấy, một pha cắt backdoor."
Yanagishita-senpai huýt sáo. "Mọi chuyện đang trở nên thú vị rồi đây." Nụ cười của anh ấy là hoàn toàn bản năng. Anh ấy thậm chí không nhận ra mình đang nhe hàm răng trắng bóng.
Đến lượt tấn công của các anh chị năm ba. Tôi chờ đợi cơ hội khi Yanagishita-senpai và số ba kinh nghiệm kia chuyền bóng qua lại. Như thể ngẫu hứng, Yanagishita-senpai phát động tấn công. Anh ta một lần nữa vượt qua hàng phòng ngự của chúng tôi rồi chuyền ngược lại cho số ba.
Tôi lại bỏ người mình đang kèm là số ba để hỗ trợ Tatsuya, nhưng chính điều đó đã để anh ta trống ở vạch ba điểm.
Mình cần phải gây áp lực cho anh ta! Cố gắng làm gián đoạn cú ném, tôi dang tay và nhảy lên, nhưng...
Là một cú lừa?!
Số ba chuyển sang rê bóng, khéo léo lách qua tôi một chút về bên phải, rồi chuyền. Đó là một đường chuyền cao, bổng.
Ai sẽ bắt được nó đây?
Đột nhiên, số tám cao lớn của họ xuất hiện. Anh ta bắt được quả bóng ngay trước rổ và bật lên.
Anh ta đang làm g—?
"K-Không thể nào. Whoa..."
RẦM! Anh ta úp quả bóng vào rổ bằng một cú dằn mặt kinh thiên động địa.
Khán giả vỡ òa trong tiếng hò reo cuồng nhiệt. Ngay cả những học sinh không quan tâm cũng đang dán mắt vào trận đấu. Tôi đã bị choáng váng.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây không phải là một đại hội thể thao sao? Cái gì...
"Bọn anh đã thành lập một đội hình tối thượng để giành chiến thắng ở môn bóng rổ, đổi lại việc hy sinh các môn khác. Khá tuyệt vời, phải không?" Yanagishita-senpai khoe khoang, ưỡn ngực đầy tự hào. Anh ấy trông như đang có một khoảng thời gian tuyệt vời—anh ấy luôn như vậy khi chơi bóng rổ. Nụ cười phấn khích của anh ấy đột nhiên khiến những ký ức về quá khứ ùa về trong tôi.
~*~
Hồi mới vào cấp ba lần đầu tiên, tôi đã hồn nhiên tham gia đội bóng rổ.
Mình khá cao.
Mình sẽ trở nên nổi tiếng.
Có vẻ như đây là việc mà một người hướng ngoại sẽ làm.
Mình thích nó nhất trong tất cả các môn thể thao.
Vì chỉ quyết định dựa trên mấy lý do nông cạn, tôi đã sớm hối hận.
"C-Cái này... nặng quá..." Tôi thở hổn hển, nằm sõng soài trên sàn nhà thi đấu.
Ngoài việc không có kinh nghiệm và chơi tệ hại, tôi cũng không tiếp thu tốt các kỹ năng. Tôi đã cố gắng bám trụ và cải thiện, nhưng vì từng là thành viên của câu lạc bộ về nhà ở cấp hai, cơ thể lười vận động của tôi có cảm giác sẽ không bao giờ bắt kịp những người khác. Có hai học sinh khác cũng không có nền tảng bóng rổ như tôi, nhưng vì họ đã tham gia các câu lạc bộ thể thao khác, họ có thể dễ dàng theo kịp buổi tập.
Tôi là người duy nhất bị bỏ lại phía sau mọi người.
Ấy vậy mà, Yanagishita-senpai đã nói chuyện với tôi một cách thân thiện. "Ha ha! Vất vả lắm à?"
Không có đàn anh nào khác để ý đến tôi; chỉ có anh ấy là khác.
"Em... em không thể chạy được nữa," tôi rên rỉ.
"Em đang nói gì vậy? Chúng ta mới chỉ bắt đầu vào phần chính thôi. Đến lúc tập luyện cá nhân rồi," anh ấy nói.
"Em... em muốn, nhưng hôm nay em thực sự không thể."
"Em không muốn bắt kịp Tatsuya và các cậu trai sao? Nếu một người mới bắt đầu muốn làm điều đó, em cần một quyết tâm thật sự. Anh sẽ giúp em nếu em chịu khó cày cuốc. Coi như ưu đãi đặc biệt, anh thậm chí sẽ tự mình dạy em những điều cơ bản."
"Hả? Yanagishita-senpai, anh sẽ dạy cho em sao?"
"Tất nhiên là anh không ép em. Lựa chọn là của em. Vậy, em sẽ làm gì?"
"Em... em sẽ làm! Xin hãy dạy cho em!"
Ban đầu, chính nhờ có Yanagishita-senpai mà tôi đã tiếp tục chơi bóng rổ.
"Cố lên. Em sẽ tiến bộ thôi—anh đảm bảo đấy," anh ấy nói.
Tôi đã có thể nỗ lực hết mình vì anh ấy đã chăm sóc tôi. Anh ấy làm tôi tin rằng mình có thể tiếp tục thêm một chút nữa.
Yanagishita-senpai có lẽ chỉ nghĩ rằng anh ấy đang giúp đỡ một kẻ lạc lõng trong câu lạc bộ, nhưng vào lúc đó, anh ấy là vị cứu tinh của tôi. Anh ấy không chỉ dạy tôi những điều cơ bản của bóng rổ, mà còn cả niềm vui mà nó mang lại. Kết quả là, mặc dù tất cả những gì chờ đợi tôi là một tuổi trẻ xám xịt, tôi đã không hối hận khi tham gia đội bóng rổ.
Tôi nợ Yanagishita-senpai điều đó vì đã cho tôi thấy niềm vui trong bóng rổ. Dù chỉ biết anh ấy trong một khoảng thời gian ngắn trước khi anh ấy giải nghệ vào mùa hè, tôi vẫn mang ơn anh ấy nhiều nhất. Suốt bao năm qua, tôi đã luôn muốn cho anh ấy thấy tôi đã tiến bộ đến mức nào. Và may mắn thay, cơ hội để thực hiện điều đó đã rơi ngay vào lòng tôi.
Tôi biết rằng Yanagishita-senpai của hiện tại không hề nhớ việc đã giúp đỡ tôi. Tuy nhiên... chính vì anh ấy mà tôi đã yêu bóng rổ, và bây giờ tôi đã tiến bộ rất nhiều.
Đó là lý do tôi sẽ thắng trận đấu này để chứng minh điều đó.
Và rồi tôi sẽ cảm ơn anh ấy.
~*~
Còn lại ba phút trong hiệp một. Tỷ số là mười hai so với mười tám—chúng tôi đang bị dẫn trước sáu điểm.
Bị Yanagishita-senpai kèm chặt, Tatsuya không thể phát động tấn công, nên mọi việc đều đổ dồn lên vai tôi. Tôi bắt được một đường chuyền từ Hino và nhanh chóng ném bóng mà không cần bất kỳ động tác giả nào. Người kèm tôi, số ba, đã đọc sai ý đồ và tặc lưỡi. Mặc dù quả bóng đập vào vành rổ kêu lạch cạch, nó đã đi vào—tôi đã thực hiện một cú ba điểm.
"Còn ba điểm nữa." Khoảnh khắc những lời đó tuột ra khỏi miệng, tôi nhận ra mình đã lơ là cảnh giác.
"Phản công nhanh!" Yanagishita-senpai hét lên.
Tất cả các anh chị năm ba đồng loạt chạy lên, và anh ta ném vọt quả bóng từ dưới rổ lên tận phía trước. Cả tôi, Tatsuya, hay bất kỳ ai khác trong đội chúng tôi đều không thể phản ứng kịp. Đường chuyền dài của Yanagishita-senpai đến tay số hai của họ, Watanabe-senpai, người dễ dàng thực hiện một cú layup. Họ dễ dàng ghi lại hai điểm. Chết tiệt, họ bắt bài chúng tôi ngay khi chúng tôi đang tập trung vào tấn công.
"Dạy lính mới phản công nhanh là dễ nhất, vì chỉ cần bảo chúng nó cắm đầu chạy lên thôi." Yanagishita-senpai ném cho tôi một cái nhìn đắc thắng như để khiêu khích.
Anh ấy luôn cân nhắc và gọt giũa kế hoạch một cách tỉ mỉ, không bao giờ làm việc qua loa. Anh ấy thật sự nghiêm túc muốn giành chiến thắng trong đại hội thể thao này. Không hổ danh là anh ấy. Nhưng tôi không phàn nàn—nếu không thì sẽ chẳng vui chút nào.
"Natsuki," Tatsuya nói khi cậu ta dẫn bóng lên.
"Hả?" tôi trả lời.
"Đánh bại anh ta đi," cậu ta nói thẳng.
Tôi cần nhiều lời giải thích hơn thế. Tôi bắt được đường chuyền của Tatsuya ở cánh phải. Đối mặt với tôi, như mọi khi, là số ba.
Tatsuya ra hiệu chỉ dẫn cho Okajima-kun, Hino, và Reita, rồi di chuyển sang bên trái. Tất cả họ đều giữ khoảng cách với tôi và số ba. Đội bạn đang áp dụng lối phòng ngự một kèm một, vì vậy họ đã theo sát đồng đội của tôi.
Chỉ còn lại số ba và tôi ở bên phải sân.
"Một chọi một...?" số ba lẩm bẩm. "Cậu đánh giá thấp tôi quá đấy." Động lực của anh ta tăng vọt, và tôi có thể cảm thấy anh ta đang nghĩ,
"Tới đây!"
Tôi hiểu tại sao anh ta tức giận. Chúng tôi đang chơi với giả định rằng tôi có thể hạ gục số ba trong một pha một chọi một khi chúng tôi đang bị dẫn trước. Từ góc nhìn của anh ta, chúng tôi đang coi anh ta là người chơi yếu hơn ở đây.
Tatsuya, tên khốn nhà cậu, đây là ý cậu khi nói "đánh bại anh ta đi" à?
Bóng trong tay, tôi đứng yên. Số ba và tôi lườm nhau. Một giây, hai giây trôi qua, và xung quanh chúng tôi chìm vào im lặng hoàn toàn.
Vào giây thứ ba, tôi hành động. Tôi đạp chân xuống sàn và cắt nhanh sang phải. Tuy nhiên, tôi không thể thoát khỏi anh ta. Tôi dừng lại, rê bóng qua giữa hai chân để đứng thẳng người lại trong một bước. Cùng lúc đó, tôi liếc mắt về phía rổ.
"Đừng hòng!" số ba hét lên.
Khoảnh khắc anh ta nhảy lên để cản cú ném của tôi, tôi đột phá sang trái và lướt qua anh ta. Chính Yanagishita-senpai là người đã dạy tôi rằng những cú lừa bóng nên được thực hiện bằng những chuyển động nhỏ nhất của cơ thể và ánh mắt.
Yanagishita-senpai cố gắng giúp đồng đội của mình, nhưng anh ấy không kịp. Tôi đã nhanh hơn khi tung ra cú ném của mình.
Ngay sau khi tôi ghi lại hai điểm cho chúng tôi, tiếng còi hết hiệp vang lên.
"Tatsuya, nghe này, cậu—" tôi nói.
"Sao? Giải thích làm gì? Nhiệm vụ của cậu có thay đổi đâu," cậu ta nói, nén một tiếng cười khẩy.
Năm người chúng tôi quay trở lại hàng ghế của mình và được chào đón bằng những lời cổ vũ vang dội.
"Đây này, Natsuki-kun." Hikari đưa cho tôi một chai nước uống thể thao.
Tôi làm dịu cơn khát khô cổ.
Hử, đây là một thế giới song song nơi Hikari là quản lý sao?
Này, cũng tuyệt đấy chứ!
"Chênh lệch ba điểm, hử?" tôi lẩm bẩm khi kiểm tra bảng điểm. Tỷ số là mười bảy so với hai mươi—chúng tôi đang bị dẫn trước ba điểm.
"Chẳng có gì phải buồn rầu cả. Có một con đường rõ ràng để chiến thắng," Tatsuya nói một cách thực tế khi lau mồ hôi bằng khăn. "Là cậu đấy, Natsuki. Cậu trên cơ gã số ba kia. Chúng ta sẽ khoét vào chỗ đó."
"Ừ, nhưng chiến thuật một chọi một quá lộ liễu. Chúng ta không thể làm thế mọi lúc được," tôi nói.
"Không sao đâu. Đó chỉ là thăm dò thôi."
Điều này thật bất ngờ. "Cậu có chắc không? Cậu không muốn ghi điểm à? Đánh bại Yanagishita-senpai?"
"Bực thật, nhưng tớ vẫn chưa phải là đối thủ của anh ấy. Nếu chúng ta muốn thắng, chúng ta cần phải tấn công từ một góc độ mà chúng ta
có thể thắng. Tớ đã học được điều đó từ Yanagishita-senpai, nên đừng phàn nàn nữa."
Với một nụ cười man dại, Tatsuya liếc nhìn Yanagishita-senpai ở hàng ghế đối diện. Có vẻ như hai người họ đang chiến đấu trên một quy mô lớn hơn.
Được rồi, tôi sẽ tin Tatsuya ở đây. Tôi không có cái nhìn bao quát về trận đấu, nên tôi không thể kiểm soát nhịp độ của nó. Tôi chỉ có một bộ kỹ năng hạn chế mà mình xuất sắc: ném và một chọi một. Tôi không cần phải cố gắng làm những việc mình không thể. Tôi chỉ là một quân cờ trên bàn cờ. Tôi sẽ tập trung vào vai trò mà cậu ta muốn tôi đóng.
"Sử dụng tớ cho tốt vào, Tatsuya," tôi nói.
"Cậu nghĩ cậu đang nói chuyện với ai thế? Tớ là át chủ bài của đội bóng rổ đấy," cậu ta trả lời.
Thời gian nghỉ của chúng tôi sắp hết. Khi đồng hồ điểm số không, trận đấu lại bắt đầu.
Khi tôi đứng dậy và bắt đầu đi về phía sân, ai đó đã đập mạnh vào vai tôi—và không chỉ tôi, Tatsuya cũng vậy.
"Được rồi! Cố lên nhé, hai cậu!"
Tôi nhìn lại phía sau và thấy Uta đang mỉm cười với chúng tôi.
Khi cả năm chúng tôi đã trở lại sân, Reita bồn chồn liếc nhìn quanh nhà thi đấu.
"Reita, có chuyện gì sao?" tôi hỏi.
"Natsuki... Cậu có biết Miori ở đâu không?"
"Hửm? Cậu ấy ở đằng kia kìa." Tôi chỉ về phía cuối tầng hai. "Mặc dù không hiểu sao cậu ấy lại ở tít đằng đó."
Miori đang ở cùng vài cô bạn cùng lớp. Vì lý do nào đó, họ đang xem trận đấu lùi lại vài bước so với lan can, vì vậy ngay cả một người quan sát tinh tường như Reita cũng khó tìm thấy cô ấy.
Cậu ấy nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc. "Miori nói với tớ là cậu rất giỏi tìm cậu ấy khi chơi trốn tìm đấy."
"Giờ cậu nói tớ mới để ý..." Tôi suy nghĩ một giây. "Ừ, tớ đoán là đúng vậy."
Tôi lờ mờ nhớ ra điều đó. Tôi xoa hai bên thái dương; cảm giác như tôi sắp nhớ lại điều gì đó.
"Natsuki, đừng rời mắt khỏi quả bóng," Reita nói.
~*~
Chúng tôi bắt đầu hiệp hai với quyền sở hữu bóng.
"Điểm số sẽ đến từ cậu, phải không?" Yanagishita-senpai nói.
"Anh đánh giá em cao quá rồi," tôi trả lời.
Yanagishita-senpai bây giờ đang kèm tôi, và số ba đang kèm Tatsuya. Vị trí mới của họ không phải là một biện pháp đối phó hiệu quả với hàng công của chúng tôi. Nếu tôi có thể vượt qua số ba, thì Tatsuya cũng có thể.
Tatsuya chắc cũng nghĩ vậy, vì cậu ta ngay lập tức đột phá bằng một cú rê bóng. Tuy nhiên, số tám ngay lập tức xuất hiện để kèm đôi cậu ta. Anh ta sử dụng thân hình khổng lồ của mình để chặn đường của Tatsuya. Tatsuya tặc lưỡi.
"Tatsuya! Bên này!" Reita hét lên. Tatsuya chuyền bóng cho cậu ấy.
Vì số tám đã nhanh chóng di chuyển để kèm Tatsuya, người mà anh ta kèm ban đầu là Okajima-kun giờ đã không bị ai theo. Nhận ra điều đó trước tôi, Reita chuyền cho Okajima-kun, người đang lảng vảng ở khu vực dưới rổ, bằng một đường chuyền sắc như mũi tên. Đúng như mong đợi từ Reita, cậu ấy đánh giá tình hình rất nhanh.
"Chuyền hay lắm!" Okajima-kun bắt được bóng và thực hiện một cú ném ngay trước rổ.
Tuy nhiên, với những chuyển động nhanh nhẹn không tưởng đối với một người có kích thước khổng lồ như vậy, số tám đã bật lên và đập bay quả bóng.
"Hả?!" Okajima-kun hét lên, sốc.
Gã đó không có nền tảng bóng rổ, nhưng anh ta vừa
khổng lồ vừa nhanh.
"Họ sẽ cho hai người kèm Tatsuya ngay cả khi điều đó có nghĩa là để Okajima-kun trống một nửa thời gian," Reita nhận xét khi chúng tôi quay về phần sân của mình.
"Ngay cả khi Okajima-kun có bóng, họ tự tin rằng số tám có thể ngăn cản cậu ấy từ phía sau," tôi nói.
Họ đã điều chỉnh kế hoạch nhanh chóng và dễ dàng che đậy điểm yếu của mình.
"X-Xin lỗi!" Okajima-kun nói.
"Đừng bận tâm! Chúng ta sẽ ghi điểm lần sau!" tôi kêu lên.
Đó không phải là lỗi của cậu ấy, nhưng bây giờ sẽ khó tấn công hơn. Và ngay từ đầu...
"Hay lắm, Yanagishita!"
Các anh chị năm ba rõ ràng có lợi thế hơn về kỹ năng tổng thể. Yanagishita-senpai rê bóng qua Tatsuya và dễ dàng lách qua tôi khi tôi đến giúp. Anh ta mạnh dạn thực hiện một cú ném từ trung tâm. Quả bóng rơi thẳng qua lưới.
"Tệ rồi," tôi lẩm bẩm. Chúng tôi không có giải pháp, và trong khi đó, khoảng cách điểm số ngày càng tăng.
Chúng ta nên làm gì?
Làm thế nào để vượt qua điều này?
Thật bực bội, nhưng mình không thể đánh bại Yanagishita-senpai.
"Cậu không đơn độc đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau chiến thắng," Reita nói, và vỗ vai tôi.
Chắc hẳn tôi đã có một vẻ mặt ảm đạm. "Tớ biết, nhưng..."
"Hãy tin ở tớ. Tớ hữu ích hơn cậu nghĩ đấy."
Tôi nhìn vào mắt cậu ấy và gật đầu khi thấy ánh mắt nghiêm túc trong đôi mắt cậu.
Bây giờ là lúc cho đợt tấn công của chúng tôi.
"Natsuki!"
Cơ thể tôi di chuyển theo bản năng khi nghe thấy tên mình. Tatsuya đã dùng một pha cản người để giữ Yanagishita-senpai khỏi quả bóng. Tôi chạy ra góc.
Khoảnh khắc quả bóng bay về phía tôi từ Reita, tôi biết đó là một đường chuyền hoàn hảo. Tôi nhảy lên ngay khi bắt được nó. Người ta thường nói rằng chất lượng của một cú ném được quyết định bởi chất lượng của đường chuyền. Ngay giây phút quả bóng rời khỏi ngón tay tôi, tôi biết nó sẽ vào. Quả bóng bay vút lên không trung, lọt gọn vào lưới, và nảy lên từ sàn.
Reita, Tatsuya, và tôi đập tay nhau.
"Thấy chưa?" Reita nói với một nụ cười đắc thắng.
Tôi không có lời nào để phản bác. "Giờ tớ hiểu tại sao cậu lại bảo tớ đừng rời mắt khỏi quả bóng rồi."
Chúng tôi lùi về phòng ngự. Đối thủ của chúng tôi luân chuyển bóng giữa họ, chờ cơ hội tấn công. Số ba ném một đường chuyền chậm cho số hai—Reita ngay lập tức lao vào giữa họ và cắt đường chuyền. Cậu ấy hất quả bóng về phía trước và rê đi.
Hàng phòng ngự của họ đuổi kịp Reita, nhưng cậu ấy chuyền ngược lại cho tôi.
Cậu ta thực sự quan sát nhanh như chớp! Dù vậy, Yanagishita-senpai vẫn đuổi kịp tôi.
"Anh sẽ phải chặn chú ở đây," anh ấy nói, liếm môi.
Tới đi. Lần này em sẽ vượt qua anh. Tôi duy trì đà của mình và nhảy lên, giả vờ như sẽ thực hiện một cú layup. Tôi giơ quả bóng lên, nhưng sau đó nhanh chóng kéo nó trở lại ngực. Mặc dù tư thế của tôi đã rối loạn, tôi đã tung ra quả bóng từ vị trí đó.
"Double clutch?!" ai đó trong đám đông kêu lên ngạc nhiên.
Tuy nhiên, quả bóng đã bị đập xuống. Yanagishita-senpai đã hoàn toàn nhìn thấu tôi. Anh ấy biết cú layup sẽ là một cú lừa và chỉ đưa tay ra cho cú ném thứ hai.
"Nhịp điệu của chú giống của anh, và điều đó làm nó dễ đọc." Anh ấy cười vui vẻ.
Nó giống của anh vì em đã học nó từ anh.
Tôi kìm nén ý muốn nói cho anh ấy biết và chỉ đáp, "Em sẽ ném vào lần sau."
~*~
Trong bóng rổ, không có những cú home run để lật ngược tình thế. Do những nỗ lực của Yanagishita-senpai, khoảng cách điểm số từ từ nới rộng khi trận đấu tiếp diễn.
Còn lại hai phút trong hiệp hai, và chúng tôi đang bị dẫn trước tám điểm.
Thời gian đang chống lại chúng tôi.
Chúng ta sẽ lội ngược dòng nếu thực hiện được ba cú ba điểm.
Bốn cú hai điểm sẽ gỡ hòa.
Chúng ta không thể bỏ lỡ thêm nữa.
Trận đấu về cơ bản sẽ kết thúc nếu khoảng cách ngày càng lớn hơn.
Mình cần phải làm mọi thứ có thể để phòng ngự.
Trong khoảng thời gian những suy nghĩ đó lướt qua đầu tôi, người ở trước mặt tôi đã biến mất. Tôi quay lại—Yanagishita-senpai đã bước đến trước rổ.
Hết rồi nếu pha đó vào.
Không giống như tôi đã từ bỏ, Tatsuya đuổi theo Yanagishita-senpai. "Tôi sẽ không để anh làm vậy!" Cậu ta chặn cú ném của Yanagishita-senpai bằng một cú nhảy phi thường, và quả bóng bật ra khỏi bảng rổ.
Reita phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai khác và bắt được nó. Tôi tự động lao đi.
"Natsuki!" Quả bóng bay vào tay tôi.
Các anh chị năm ba vẫn còn ở phần sân của chúng tôi, quá xa để có thể bắt kịp tôi. Tôi chạy băng qua sân và ghi một cú layup.
"Chúng ta có thể thắng! Tập trung vào!" Tatsuya vực dậy tinh thần của đội chúng tôi, vốn đang trên bờ vực đầu hàng.
Đó là lý do tại sao cậu ta có tố chất để trở thành đội trưởng tương lai. Cậu ta khiến tôi muốn đi theo cậu ta. Còn lại một phút hai mươi giây, và chênh lệch sáu điểm.
Tiếng reo hò của khán giả lớn hơn đáng kể. Chúng tôi đã trở lại tấn công. Mặc dù Tatsuya bị cả số ba và số tám kèm, cậu ta vẫn ép mình xuyên qua giữa họ.
Cậu định đi xuyên qua họ à?! Số tám bước vào và cuối cùng đã buộc Tatsuya phải chuyền. Trong quá trình đó, Tatsuya ngã xuống do áp lực từ tầm vóc khổng lồ của số tám.
Hino bắt được bóng ngay trước rổ và thực hiện cú ném.
"Hay lắm, Hino!" tôi kêu lên. "Cậu chỉ được mỗi cái nhanh nhẹn, nhưng ít ra cũng có lúc hữu dụng!"
"Này! Tớ còn nhiều điểm tốt khác nữa chứ!" cậu ta la lên, giọng đầy tự ái.
Tôi bỏ lại cậu ta và quay về phòng ngự. Tôi biết đội bên kia sẽ làm gì. Khoảnh khắc Yanagishita-senpai hét lên, "Phản công nhanh!" tất cả các anh chị năm ba lao về phía trước. Nhưng cùng một chiêu không thể dùng mãi được. Chúng tôi cũng đã quay về.
Thật không may, Tatsuya bị tụt lại phía sau vì cú ngã, điều đó có nghĩa là Yanagishita-senpai không bị ai kèm. Reita định kèm anh ấy, nhưng tôi đã ra hiệu cho Reita bằng tay.
"Tớ sẽ chặn anh ta," tôi nói. Quả bóng đến tay Yanagishita-senpai ngay khi tôi đuổi kịp để phòng ngự anh ta.
Còn một phút. Nếu họ ghi thêm một điểm nữa ở đây, trận đấu thực sự sẽ kết thúc. Tôi biết Yanagishita-senpai sẽ cố gắng tung ra đòn kết liễu bây giờ. Rốt cuộc, đó là kiểu người của anh ấy.
"Anh tới đây," anh ấy nói.
Ở đỉnh điểm của khoảnh khắc căng thẳng này, một cảnh tượng từ quá khứ đột nhiên lóe lên trong đầu tôi.
~*~
"Hãy trở thành cầu thủ chính thức đi, Haibara."
Chuyện xảy ra vào một buổi tối khi tôi ở lại muộn để tập luyện thêm. Mồ hôi nhễ nhại, Yanagishita-senpai vỗ lưng tôi và nói, "Hãy giỏi hơn cả anh, rồi cả em và Tatsuya sẽ là con át chủ bài của đội ta."
"Sao tự dưng anh lại nói vậy? Điều đó là không thể với em. Em phải cố hết sức mới theo kịp cậu ấy," tôi trả lời.
"Đừng nói vậy! Hãy tin vào bản thân. Anh
biết em có thể giỏi hơn anh."
Anh ấy là người duy nhất từng đặt kỳ vọng cao như vậy vào tôi.
"Tại sao anh lại nghĩ vậy?" tôi hỏi, kinh ngạc.
Yanagishita-senpai nhún vai một cách bực bội. "Bởi vì, chỉ có em và anh là tập luyện cho đến tận giờ này."
Đây là khoảng thời gian tôi nhận ra rằng màn ra mắt thời cao trung của mình đã thất bại. Tôi hối hận vì sự ngây thơ và liều lĩnh của mình. Tôi nhận ra mình đã không nỗ lực đủ. Thế giới của tôi đã bị nhuốm màu xám, và tôi muốn từ bỏ gần như mọi thứ.
Nhưng điều duy nhất tôi không muốn phản bội, chính là kỳ vọng của anh ấy dành cho tôi.
~*~
Ánh mắt chúng tôi khóa chặt vào nhau. Anh ấy tung ra tầng tầng lớp lớp những cú lừa bằng ánh mắt, nhưng tôi không cắn câu.
Mình sẽ không mắc bẫy!
Mình đã chơi một chọi một với Yanagishita-senpai vô số lần rồi.
Nếu nhịp điệu của tôi dễ để anh ấy đọc, thì điều tương tự cũng đúng với tôi.
Yanagishita-senpai rê bóng.
Scissor step.
Crossover.
Phản ứng.
Quay người ngay lập tức. Anh ấy giữ tôi ở khoảng cách một cánh tay và xoay người, vượt qua tôi ở phía bên kia. Nhưng tôi đã đọc được đến mức đó, nên tôi có thể theo kịp. Tôi hoàn toàn chặn đứng con đường đến rổ của anh ấy.
Tuy nhiên, Yanagishita-senpai dừng lại, ngay lập tức nhảy lùi ra sau, và chuyển sang thực hiện một cú ném.
"Một cú fadeaway?!" các khán giả thở hổn hển.
Tôi là người duy nhất biết nó sẽ đến. Khi Yanagishita-senpai bị dồn vào chân tường, anh ấy sẽ tung ra cú ném tốt nhất của mình, một cú fadeaway. Tôi bước về phía trước và nhảy lên bằng tất cả sức lực của mình.
"Haaah!" tôi gầm lên.
Mình chắc chắn sẽ chặn được anh.
Tôi tuyệt vọng duỗi những ngón tay và sượt qua được quả bóng. "Trượt đi!"
Lời cầu nguyện của tôi đã được đáp lại. Quả bóng bật ra khỏi vành rổ và bay cao lên. Số tám đang chờ sẵn bên rổ, nhưng Tatsuya đã quay trở lại phần sân của chúng tôi vào một lúc nào đó. Với một cú nhảy mạnh mẽ, Tatsuya áp đảo gã khổng lồ và giành được bóng bật bảng.
Chết tiệt, cậu ta ngã một cú mà vẫn quay lại kịp—cậu ta nhanh thật.
Và cậu ta nhảy cao quá.
Đúng là một con quái vật!
"Phản công!" Reita hét lên.
Tatsuya ném bóng cho Hino, người chuyển tiếp cho Reita. Yanagishita-senpai bị mất thăng bằng vì cú fadeaway, trong khi số tám vẫn còn ở bên rổ của chúng tôi. Chúng tôi đang ở những giây cuối cùng của trận đấu, nên các anh chị năm ba chắc đã kiệt sức. Vì họ đã giải nghệ khỏi các hoạt động câu lạc bộ, Reita và những người khác đã chiến thắng về mặt thể lực. Không ai trong số họ có thể đuổi kịp. Chúng tôi dễ dàng ghi điểm.
"Đừng lùi lại! Tấn công!" Tatsuya chỉ thị cho những người khác đang định quay về phòng ngự.
Còn lại mười giây với chênh lệch một điểm. Chúng tôi không thể chờ đợi đối thủ thong thả phát động tấn công. Phòng ngự toàn sân là cơ hội để chúng tôi chiến thắng bây giờ khi chúng tôi biết mình có nhiều thể lực hơn.
Yanagishita-senpai bắt được một đường chuyền và tìm kiếm một sơ hở để đột phá. Tuy nhiên, anh ấy không vội vàng. Anh ấy biết kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra là nếu chúng tôi cướp được bóng. Anh ấy khéo léo rê bóng, câu giờ. Nếu anh ấy giữ được bóng, chúng tôi sẽ hết thời gian.
"Tatsuya!"
"Đang làm đây!"
Tatsuya và tôi kèm đôi anh ấy và dồn anh ấy vào rìa sân.
"Chết tiệt!" Lần đầu tiên, vẻ mặt của Yanagishita-senpai méo đi. Không còn chỗ nào để anh ấy chuyền. Tatsuya duỗi tay ra và đập quả bóng khỏi tay Yanagishita-senpai, sau đó tóm lấy nó, rê đi, và đột phá về phía trước—rổ đã ở ngay trước mắt cậu ta.
Khi Yanagishita-senpai hét lên, "Tôi sẽ không để cậu làm vậy!", Tatsuya chuyền ngược lại cho tôi.
"Natsuki! Ném đi!"
Và tôi đã ném. Khi quả bóng xoáy trong không trung, nhà thi đấu rơi vào im lặng hoàn toàn.
Đồng hồ điểm số không, và còi kết thúc trận đấu vang lên.
Mắt của mọi người dõi theo quả bóng. Nó rơi qua lưới, và hai điểm được cộng vào điểm số của chúng tôi.
"Whoooa!" Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò lớn nhất trong ngày.
Các bạn cùng lớp của chúng tôi lao về phía chúng tôi từ hàng ghế dự bị.
Trận đấu kết thúc bằng một cú buzzer-beater. Tỷ số cuối cùng là bốn mươi lăm so với bốn mươi bốn.
Chúng tôi đã thắng.
"Các em thắng rồi," Yanagishita-senpai nói.
"Vâng, chúng em đã thắng. Và Yanagishita-senpai," tôi nói, "cảm ơn anh."
"Anh cũng vậy, cảm ơn nhé. Đó là một trận đấu hay. Đã lâu lắm rồi anh mới cảm thấy cay cú thế này."
"À, chuyện đó thì cũng đúng, nhưng em còn nợ anh vài chuyện khác nữa." Tôi cúi đầu.
Anh ấy ném cho tôi một cái nhìn thắc mắc và nghiêng đầu sang một bên. Yanagishita-senpai của hiện tại không hiểu ý tôi là gì, nhưng mà, cứ như thế này cũng được.
"Natsuki! Chúng ta thắng rồi!" Tatsuya gầm lên và choàng tay qua vai tôi. Okajima-kun nhảy chồm lên chúng tôi. Ngay cả Hino và Reita cũng chồng lên, và cả năm chúng tôi cùng nhau ăn mừng. Các bạn cùng lớp của chúng tôi tham gia vào vòng tròn của chúng tôi.
Vì chúng tôi đã giành được vị trí nhất ở môn bóng rổ nam, lớp 1-2 đã vô địch đại hội thể thao.
~*~
Khi niềm hân hoan của chúng tôi đã ít nhiều lắng xuống, chúng tôi rời nhà thi đấu để nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, hội bạn như thường lệ đã ở xung quanh tôi. Bản thân tôi, Tatsuya, Reita, Uta, Hikari, và Nanase—sáu người chúng tôi thư giãn trên một chiếc ghế dài.
"Wow, chúng ta thắng rồi. Tim mình đập thình thịch," Hikari nói.
"Hình như đây là lần đầu tiên một lớp năm nhất giành chiến thắng đấy," Reita nói.
"Này, tất cả là nhờ tớ đấy," Tatsuya khoe khoang. "Chúng ta đã đứng thứ ba hoặc thứ tư nếu không giành được nhất ở môn bóng rổ rồi."
"Tatsu, công lao không phải
tất cả là của cậu đâu," Uta nói.
"Shiratori-kun và Haibara-kun cũng đã đóng góp rất nhiều," Nanase đồng tình.
"Thành thật mà nói, cuối cùng thì chỉ là do thể lực thôi," tôi nói.
"Mấy ông anh đó dành toàn bộ thời gian ngồi học bài thi, nên đến cuối trận họ đã hết hơi rồi," Tatsuya nói.
Tất cả chúng tôi cùng nhau cười. Sự ngượng ngùng mà tôi cảm thấy ngày hôm qua đã biến mất. Chúng tôi đang trò chuyện như bình thường. Tôi đã nghĩ mình sắp mất họ, nhưng chúng tôi đã quay trở lại với nhóm sáu người của mình.
Tôi sung sướng.
"Được rồi! Chúng ta nên ăn mừng thôi!" Uta đề nghị.
"Hôm nay chúng ta có buổi tập. Mặc dù sau trận này thì tớ cũng chẳng di chuyển được nữa," Tatsuya rên rỉ.
Hikari cười thương hại. "Tatsuya-kun, cậu vất vả rồi."
"Sao chúng ta không ăn mừng vào thứ Bảy nhỉ? Chúng ta có thể tụ tập sau buổi tập," Reita nói.
"Chúng ta nên đi đâu?" Nanase hỏi.
"Saize là nơi nhẹ nhàng nhất cho ví tiền của tớ! Vậy nên chúng ta sẽ gặp nhau ở Saize!" Uta tuyên bố.
"Uta, sao chúng ta không đến quán nhà cậu một lần nhỉ? Nó đủ lớn để chứa sáu người chúng ta đấy," Reita nói.
"Cũng được! Nhưng sẽ đắt hơn Saize đấy!"
"Quán nhà Uta á? Nó là quán gì ấy nhỉ? Quán okonomiyaki à?" tôi hỏi.
"Ừm. Nó ở gần khu phố mua sắm," Reita nói. "Nó không rộng lắm, nên cả lớp mình sẽ không vừa, nhưng nếu chỉ có chúng ta thì tớ nghĩ sẽ hoàn hảo."
"Ôi, nhưng tớ hết tiền rồi. Hay là chúng ta chỉ ra công viên chơi thôi," Tatsuya nói.
"Thế thì còn gì là tiệc tùng nữa!" Uta phản đối.
Tatsuya và Uta tràn đầy sức sống. Họ cãi nhau về những chuyện ngớ ngẩn trong khi vẫn mỉm cười. Nhóm sáu người của chúng tôi sẽ không trọn vẹn nếu thiếu họ dẫn dắt.
Giờ khi đã lấy lại được điều này, tôi muốn trân trọng nó.