[IMAGE: ../image/t172.jpg]
Lâu lắm rồi mới về Shizuoka.
Mà lại còn đúng dịp họp lớp bất ngờ nữa chứ.
Và càng bất ngờ hơn nữa là… một con mèo.
Tada Banri ngồi vẹo vọ trên chiếc ghế bành trong phòng khách, gần như sắp trượt hẳn xuống đất, đôi mắt dán chặt vào sinh vật đang chễm chệ trên bụng mình. Kể từ lần cuối về nhà, thoáng cái đã mấy tháng trôi qua, và gia đình Tada đã có thêm một thành viên mới, một sinh linh mà ngay cả cậu con trai độc nhất cũng không hề hay biết. Chính là con mèo này đây.
“...Thế này thì sao? ‘Ponpon Tail’?”
Vì đuôi nó cụt ngủn, lại còn cụp vào như gãy (lúc đầu cậu cứ tưởng nó bị thương nhưng hóa ra có loài mèo như vậy), trông cứ như có quả bông gòn cài ở mông nên cậu đặt là “Ponpon Tail”.
Thế nhưng, con mèo chẳng mảy may phản ứng, vẫn nằm lì trên bụng Banri, mắt lờ đờ nhìn cậu. Không được à, “Ponpon Tail”?
Banri đã đưa ra không biết bao nhiêu cái tên với mong muốn tìm được một cái tên ưng ý cho nó, nhưng tất cả đều bị “chủ nhân” thẳng thừng từ chối. Từ tên “Tama” đơn giản, đến “Shiro” thông thường, “Nyanta” an toàn, rồi dần dần là “Mochi”, “Norimochi” theo kiểu chơi chữ, thêm cả “Yogoremachi”, rồi bất lực mà nghĩ ra “Tarashimochi”, đến cạn ý thì có “Bandai Namco”, chán quá thì thành “Nyappurin”, rồi cả những cái tên chẳng hiểu gì như “Nyanamura-kun”, “Nekoyama Neko-o”, “Nennenyan”, “Batchikoi Tarou”, hay thậm chí là “Inu” (chó)… À mà nói thêm, giới tính của nó là… trai thiến rồi.
Banri khẽ vuốt ve vầng trán hẹp của con mèo bằng ngón giữa. Nó khẽ lắc đầu mơ màng, đôi mắt màu kaki tĩnh lặng nhìn lại Banri, như muốn nói: “Mèo thì vẫn là mèo thôi mà, có gì mà khó nghĩ chứ?”
Trông nó chẳng giống chút nào với con mèo lông xù siêu đẹp, quý phái màu bạc ở nhà Kaga Kouko. Đây là một con mèo bình thường, không còn là mèo con mà đã lớn phổng phao. Lông nó có màu trắng cáu bẩn làm nền, điểm xuyết những vệt đen như thể bị đổ mực tàu lên một cách ngẫu nhiên. Nhìn kỹ hơn một chút thì không phải màu đen tuyền mà là những vệt sọc mờ nhạt. Những vệt này còn lấm lem cả lên phần sau gáy và mặt, khiến mẹ cậu gọi nó là “Hanakuso-chan” (bé cứt mũi). Bố cậu thì gọi là “Koro-chan” (bé sát thủ). Vì đôi mắt xếch của nó, vốn là mèo hoang, trông cứ như mắt của một sát thủ vậy.
Mẹ thì bảo: “Ôi! Sát thủ gì mà nghe ghê chết!” còn bố thì đáp: “Đặt tên có ‘cứt mũi’ thì có phúc được không chứ!” Thế là chẳng ai chịu ai.
Thế nhưng, Banri vẫn cứ thấy có gì đó mờ ám. Cậu linh cảm rằng trong lúc mình không có nhà, bố mẹ đã gọi con mèo này là “Banri”.
Hôm qua, khi cho mèo ăn, cậu đã nghe mẹ cậu vừa gõ lạch cạch vào bát thức ăn vừa gọi: “Hana-chan à~, cơm đây~, Ha-na~… Banri~.” Con mèo cũng lon ton chạy đến khi được gọi. Rồi đến tối muộn, bố cậu, sau khi uống rượu về, ngồi xếp bằng ôm con mèo và nói: “Con này nó biết nhảy đấy. Nào Koro-chan, làm thử xem nào, chú kỳ quái, đó, chú kỳ quái, làm như mọi khi xem nào, Koro-chan, Banri.” Ông ta nói toẹt ra như thế. Và cái gọi là “nhảy” ấy chẳng qua chỉ là ông ta giữ hai khuỷu tay mèo từ phía sau rồi kéo hai chân trước của nó lên xuống luân phiên mà thôi.
Dù sao thì, nhìn con mèo đang bị bắt nhảy, Banri đã hỏi thẳng thắn:
“À này, không có gì đâu, nhưng con mèo này… hai người có gọi nó là Banri không đấy…?”
“Không hề không hề!”
Bố mẹ cậu đồng thanh phủ nhận một cách mạnh mẽ. Vừa phủ nhận, họ vừa nói: “Mà thôi, này… tự nhiên nó xuất hiện ở hiên nhà ấy mà… phải không, bố nó?” “Đúng vậy. Cái mặt nó… thoáng cái thôi. Tự nhiên…”
Nghe kể thì, con mèo hoang không quen biết này, tự dưng một lần vì thương hại mà lỡ cho nó ăn, thế là nó coi chỗ này thành trạm dừng chân luôn. Rồi một thời gian sau, vào một ngày mưa, tự dưng nó lẻn vào nhà. Với bộ mặt kiểu: “Ơ, đây là nhà tớ mà đúng không? Được phép đúng không? Tại vì vốn dĩ là vậy mà phải không?”, nó ung dung tự tại ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bành này và không chịu đi nữa, từ đó trở đi nó không còn là mèo hoang nữa. Họ nói rằng, cái vẻ mặt lúc đó của nó có chút gì đó gợi nhớ đến cậu con trai độc nhất của gia đình này.
Cái quái gì thế này…?
Cậu cũng ung dung tự tại về nhà, rồi ngồi ì ra ghế bành, Banri thấy hơi khó chịu. Nhất định phải tìm một lúc nào đó, đường đường chính chính hỏi lại cho rõ ràng: Mình có thật sự là con ruột nhà này không vậy!? Chẳng lẽ, họ tìm thấy một cậu thiếu niên mất trí nhớ, rồi tự dưng vì thương hại mà lỡ một lần nói “Chúng tôi là cha mẹ cháu” thế là mình bị nhận là người nhà? Rồi một thời gian sau xuất viện về nhà, lẻn vào nhà, với bộ mặt kiểu: “Ơ, đây là nhà tớ mà đúng không? Được phép đúng không? Tại vì vốn dĩ là vậy mà phải không?” – Chắc không phải thế đâu nhỉ!?
Nếu mà bị lật ngược cả cái cốt truyện ban đầu như thế thì đến cả cậu cũng sẽ khủng hoảng bản sắc dữ dội lắm, nhưng thôi bỏ qua chuyện đó đã,
“...Chết tiệt! Đáng yêu quá đi mất! Sao lại không chịu cái tên Ponpon Tail cơ chứ!”
Con mèo thật sự quá đáng yêu.
Cái dáng vẻ đờ đẫn, vô cảm với đôi mắt lim dim, cái sức nặng ấm áp lừ đừ trên bụng, mọi thứ về nó đều đáng yêu đến không chịu nổi. Ngay cả tiếng thở ra của nó cũng đáng yêu. Nó hơi nghẹt mũi một chút, đôi khi há miệng để thở cũng đáng yêu. Banri dần dần hiểu được cảm giác của những người yêu mèo trên đời này.
Kể từ khi về nhà vào sáng hôm qua, Banri cứ dính lấy con mèo như thế. Con mèo cũng có vẻ không khó chịu, đêm còn vào tận giường ngủ cùng cậu. Tỉnh dậy với tiếng “grừ grừ” rung rung, Banri không chỉ không khó chịu mà còn… yêu mê mệt. Có thể nói là cuồng mèo đến mức tột độ. Cậu ước gì mình cũng từng chơi với con mèo quý tộc ở nhà Kouko. Rất muốn đến cái biệt thự hoành tráng đó chơi lại lần nữa, nhưng… tốt nhất là lúc ông bố của Kouko không có nhà thì hơn.
Đúng lúc đó, điện thoại đang để trên tấm thảm reo lên, Banri tưởng là tin nhắn của Kouko nên dùng cơ bụng, nhấc cả thân trên lẫn con mèo dậy. Nhìn thấy cuộc gọi đến từ Rinda, cậu vội vàng bắt máy,
“Ơ? Đến giờ rồi ạ?”
“Xin lỗi, tớ đến sớm một chút. Giờ đi luôn có được không?”
“Được ạ! À mà nói thật thì… xin lỗi Senpai vì đã bắt Senpai phải đến đón.”
“Không sao đâu. Khoảng ba phút nữa tớ đến nhé. Mà hôm nay đừng gọi tớ là Senpai nữa. Thật đấy, gọi một lần là một trăm yên… không, năm trăm yên đấy.”
“Rõ rồi ạ!”
“Cái kiểu ‘được ạ/rõ rồi ạ’ cũng hơi khó chịu đấy nhé~”
“Rõ…!”
“Ồ, giữ được rồi đấy.”
“...Rồi…!”
“Tiếc quá! Không phải thế đâu.”
Vừa cười khúc khích, Banri vừa tắt điện thoại. Mà chết, còn ba phút nữa thôi. Cậu đặt con mèo xuống khỏi bụng, đứng dậy và gào lên: “Ối trời ơi…! Mẹ ơi, cái đồ lăn lông đâu rồi!” Chẳng phải chiếc áo phông màu đen với bản đồ Mexico mà cậu mua cho ngày hôm nay đã dính đầy lông mèo trắng rồi sao. Thiệt tình, đến cả lông rụng cũng đáng yêu nữa chứ.
“Đi bây giờ sao? Sớm vậy?”
Mẹ cậu xuất hiện trong phòng khách, tay cầm cái đồ lăn lông, nhìn đồng hồ với vẻ nghi hoặc. Con mèo đi đến chân mẹ cậu, dụi dụi người vào chân bà. Thiệt tình, đi đâu cũng đáng yêu.
“Rinda bảo sẽ lái xe đến đón con, hình như sắp đến nhà rồi ạ.”
「Thật hả? Đi ô tô á? Nhớ cẩn thận đấy nhé!」
「Con có lái đâu mà cẩn thận, mẹ nói vậy vô ích thôi. Anh ấy bảo có việc đi đâu đó, tiện thể cho con đi nhờ. Nào nào, mau đưa con cái đồ lăn!」
Banri vội vàng nhận cái đồ lăn, thoăn thoắt loại bỏ lông mèo trên áo phông. Mẹ cậu, Tada Mieko, vẫn giữ nguyên vẻ mặt khó hiểu vừa rồi, nhìn chằm chằm vào cậu.
「Gì vậy mẹ?」
「Mẹ không muốn bất cứ tai nạn nào nữa đâu đấy nhé! Về thì tính sao?」
「Con không biết mấy giờ, chắc là sẽ gọi điện cho mẹ. Thôi được rồi, đi vệ sinh cái đã!」
「Khoan đã Banri, lưng con nữa. Lại đây nào.」
Con mèo kêu “meo” một tiếng dài, vẫn ngồi im tại chỗ. Dường như nó muốn nói “Tôi ở đây mà!”. Đáp lại, mẹ cậu nói:
「Không phải mày!」
Quả nhiên là có gì đó đáng nghi. Mặc dù vô cùng nghi ngờ, Banri vẫn để mẹ lăn sạch lưng cho mình rồi mới đi vào nhà vệ sinh.
Cậu nhanh chóng giải quyết xong, tiện thể rửa tay và súc miệng ở bồn rửa mặt, thậm chí còn dùng ngón tay vuốt vuốt mái tóc. Cậu đã cắt tóc ở Tokyo trước khi về quê, nhưng có cảm giác bị cắt hơi ngắn quá. Thôi thì tốt hơn là để đầu bù xù, lôi thôi. Còn khuôn mặt thì đến giờ phút này cũng chẳng cứu vãn được nữa rồi.
Trở lại phòng khách, nhìn đồng hồ đã là hai giờ ba mươi tư phút. Nghĩa là… chỉ còn đúng hai mươi sáu phút nữa là buổi họp lớp bắt đầu. Giờ không phải lúc để trốn tránh thực tại vì mải mê với mèo nữa rồi.
Sẽ bắt đầu. Thật sao?
Banri cảm thấy một sức nặng đột ngột ở vùng bụng, nơi một tiếng rưỡi trước vừa nạp món mì lạnh Hiyashi Chūka, nhưng cậu cố tình phớt lờ, giả vờ như không nhận ra. Cậu đã quyết định đi rồi. Chỉ đơn giản là vậy.
Cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ, để đầu óc trống rỗng nhất có thể, Banri nhét điện thoại vào túi quần sau.
「…Con đi đây!」
Cậu xỏ vội đôi dép lê, mở cánh cửa trượt bằng kính ở sảnh vào rộng một cách thừa thãi. Bầu trời xanh ngắt, trong vắt. Nắng chói chang nhưng không còn cảm thấy sức nóng khủng khiếp như giữa mùa hè nữa.
Mẹ cậu tiễn ra tận cửa, vừa nói “Đi nhé!” vừa ôm con mèo đi theo một cách khó hiểu.
Sân trước nhà Tada được bố trí cây ăn quả và cây cối theo sở thích của ông nội đã mất. Phía xa kia là một cái giếng cũ trông như nơi mà Sadako có thể bị bỏ rơi, rồi một cái ao có lưới thép bao quanh, đúng chất một ngôi nhà ở nông thôn. Trong khuôn viên có một gara đủ chỗ cho một chiếc xe tải Kei và hai chiếc ô tô con, một vườn rau gia đình mà mẹ cậu làm bán chuyên, và những bụi đỗ quyên Satsuki được cắt tỉa thành hình vòm lớn cao quá đầu Banri, xa hơn nữa là con đường. Xung quanh dĩ nhiên là những cánh đồng trà trải dài ngút tầm mắt. Những đường sọc ngang xanh mướt và những chiếc quạt chống sương cao ngất đứng xen kẽ, kéo dài vô tận đến tận chân trời.
「Mẹ… mẹ định theo con đến đâu vậy?」
「Kệ mẹ chứ, đây là nhà mình mà, mẹ đi đâu chả được. Đấy là quyền của mẹ mà, Ban… Hana-chan.」
「Nói gì cũng được nhưng mà…」
Không hiểu sao Banri cảm thấy hơi ngại nếu Rinda nhìn thấy cảnh này. Cậu quay đầu nhìn mẹ ôm mèo, rồi bước ra đường. Đúng lúc đó, một chiếc ô tô Kei màu bạc bật xi nhan và lướt vào trước cửa nhà Tada. Vâng, mẹ cậu và con mèo đã bị nhìn thấy.
Ở ghế phụ, Rinda vẫy tay cười tươi, miệng cô ấy mấp máy “Ôi, mèo!”.
「Ồ? Kia là Rinda-chan hả? Sao trông con khác hẳn thế? Tóc con mẹ cứ nghĩ là dài lắm cơ, giờ lại cắt ngắn rồi.」
「Từ lúc con gặp cậu ấy ở trường đại học đã vậy rồi mẹ.」
「Vậy à, tiếc nhỉ. Xinh thế mà… Nhưng mà, không ngờ hai đứa lại cùng nhau đi chơi nữa chứ. Thật sự, mẹ bất ngờ lắm đấy.」
Mẹ Banri dường như biết rằng trường đại học mà cậu đỗ cùng trường với Rinda, nhưng bà không biết rằng họ còn học cùng khoa. Tối qua, khi cậu giải thích rằng không chỉ học chung một tòa nhà, mà hiện giờ còn chung câu lạc bộ và lại thân thiết như xưa, mẹ cậu đã thực sự ngạc nhiên. Và giờ đây, bà chăm chú nhìn mặt con trai rồi nhẹ nhàng nói:
「Thằng con này, nhìn mày cứ như stalker vậy…」
Thật là bất lịch sự. Bất lịch sự với chính mình, và còn bất lịch sự với cả những stalker thật sự nữa. Này Kouko à. Banri vẽ hình bóng cô gái yêu quý của mình lên bầu trời xanh trong vắt. (Banri, tớ đang theo dõi cậu từ trên cao đấy)… Hình bóng cô gái ấy dùng ống nhòm opera để theo dõi Banri từ mặt đất.
Đúng lúc đó, cửa xe bên ghế lái mở ra, và từ trong xe,
「Banriiii! Uwoi!」
Một con Gorilla bước xuống.
Khuôn mặt Gorilla. Dáng người Gorilla. Không thể nhầm lẫn được, đó chính là Gorilla. Nếu xếp một trăm con Gorilla và lấy trung bình vẻ bề ngoài của chúng thì sẽ ra hình dạng này, một con Gorilla chính hiệu. Cân đối nửa trên và nửa dưới cơ thể hoàn toàn là Gorilla. Thật kỳ lạ khi nó mặc bộ đồ thể thao và áo phông, nhưng vẫn rõ ràng là Gorilla. Cơ ngực nổi cuồn cuộn như muốn xé toạc cổ áo phông. Bắp tay như khúc gỗ cũng như muốn xé rách ống tay áo. Bởi vì Gorilla chính là Gorilla. Sự Gorilla đến mức Banri cũng phải bàng hoàng. Nhưng mà, tại sao lại có Gorilla ở Shizuoka chứ? Cậu thử đáp lại bằng tiếng “Avoi!” thật lớn để báo hiệu mình không có địch ý, nhưng,
「Banriiii…!」
Khoảnh khắc đó, một tâm hồn con người đã nảy sinh trong con Gorilla. Nước mắt trào ra thành dòng từ hai mắt, nó đột nhiên ôm mặt ngồi sụp xuống. Nó lẩm bẩm “Vẫn khỏe mạnh mà” và “Chẳng thay đổi gì cả”.
「Ơ, này, làm sao bây giờ…」
Đằng sau Banri, người đang bối rối trước con Gorilla đang khóc nức nở dữ dội, mẹ cậu cũng lẩm bẩm “Không biết có chuối không nhỉ”. Banri nghĩ, “À, ngay cả trong mắt mẹ cũng thấy đây là Gorilla mà…”.
「Thôi đi, mấy trò này phiền phức lắm rồi! Banri đang khó xử đấy! Thật sự không chịu ngừng lại đi hả!? Mà tôi đã bảo là ngừng lại rồi mà!?」
Rinda bước xuống từ ghế phụ, nói những lời khá là máu lạnh.
「Xin lỗi Banri, đây không phải Gorilla đâu, đây là anh trai tôi.」
「Không phải Gorilla á!? Hả!? À, anh trai á!? …Không thể tin được!」
Banri sững sờ nhìn con Gorilla… không, là anh trai của Rinda, vẫn đang khóc đỏ bừng tai. Trên đời này liệu có cặp anh em nào mà không giống nhau đến thế không? Thật khó tin. Bởi vì một người là Gorilla mà. Những hình ảnh đậu Hà Lan và ruồi giấm chợt lóe lên trong đầu cậu. Khoa học có thể giải thích điều này không?
「Vì là anh trai nên cứ gọi là Ani đi. Này, đủ rồi đấy, đứng dậy đi Gorilla!」
Rốt cuộc là Ani hay là Gorilla đây?
「Tao không phải Gorilla! Gorilla mà nói chuyện lưu loát thế này thì hiếm lắm! …Mà thôi, xin lỗi, thật sự là xin lỗi, không hiểu sao nhìn thấy mặt mày là nước mắt cứ thế tuôn ra! À, chịu thua rồi, à, Banri… Dạo này, vẫn ổn chứ!?」
Những gì Ani nói khi vừa lau mặt đỏ bừng vừa đứng dậy thật khó hiểu, nhưng dù sao thì. Banri chắc chắn rằng mình đã khiến người này lo lắng suốt một thời gian dài. Ani bước một bước lớn về phía trước, Banri cũng lớn tiếng đáp lại:
「Khỏe lắm ạ! Con đang… cực kỳ khỏe mạnh! Hoàn toàn ổn ạ!」
「Vậy à…!?」
Nghe Banri trả lời, Ani cười toe toét sung sướng, miệng ngoác rộng. Nhìn gương mặt ấy, Banri mới vỡ lẽ ra rằng đây đúng là anh ruột của Rinda. Dù mặt mũi hay vóc dáng chẳng giống tí nào, nhưng riêng nụ cười thì y hệt.
"Được rồi, vậy đi thôi... Ơ khoan đã!"
Rinda chợt nhìn xuống đôi dép sandal dưới chân Banri.
"Suýt quên, hôm nay mọi người được dặn là phải tập trung với giày dễ đi. Cậu có mang giày thay cho sandal không?"
"À, có ạ. Đúng là Rinda Senpai..."
Ánh mắt Rinda lướt nhanh lên gương mặt Banri.
"Năm trăm yên?"
"...Hôm trước em mang đôi Rinda nhượng lại cho nên... em có ạ!"
"May mà kịp. Tốt lắm. Thay giày đi, vẫn còn nhiều thời gian mà."
Giày dép dễ đi cho buổi họp mặt đồng môn là sao nhỉ? Banri thấy khá khó hiểu nhưng vẫn nghe lời quay về nhà một lúc, lấy tất từ trong hành lý đặt ở phòng ra đi vào, rồi thay giày. Xong xuôi, cậu lại chạy vội ra cửa chính.
Quay lại chỗ đỗ xe, Banri nghe thấy tiếng mẹ cậu, tay ôm mèo, hỏi Rinda kiểu như Tamori thường hỏi "Con cắt tóc à?". Cậu bất giác bật cười. Dù đây không phải lúc để cười – đằng nào thì cũng chỉ còn hai mươi phút nữa thôi.
Chiếc xe bắt đầu lăn bánh, Banri vô thức quay đầu lại nhìn. Trên con đường trước nhà, mẹ cậu vẫn đứng đó, tay ôm mèo, dõi theo Banri ngồi ở ghế sau một lúc lâu thật lâu.
"Nhưng mà tập trung giờ này, tụi bây định làm gì vậy? Vẫn còn giữa trưa mà."
Ani vừa lái xe vừa hỏi,
"Cháu cũng không rõ nữa. Ban đầu thì là tập trung buổi tối rồi đi ăn thịt nướng, nhưng Banri xác nhận tham gia là mấy đứa ban tổ chức có vẻ hăng hái muốn lên thêm đủ thứ kế hoạch."
Rinda ngồi ghế phụ lái trả lời. Thân hình của Ani quá khổ so với chiếc xe, tay lái bị nắm chặt bởi bàn tay khổng lồ trông như đeo găng tay, nhỏ bé hệt như miếng mì ống hình bánh xe thỉnh thoảng thấy trong món salad. Nhân tiện nói thêm, có một chuyện không mấy liên quan nhưng khi Ani đến trước chuồng gorilla ở sở thú, tất cả các con gorilla đều sẽ "Úi chà!" rồi khẽ gật đầu chào. Ngay cả em gái ruột của anh cũng nghiêm mặt kể lại, nên chắc chắn là thật. Mà, chẳng có lý do gì để nghi ngờ ngay từ đầu cả.
Chiếc xe có ba người bọn họ đang đi tới trường cấp ba mà Banri và Rinda đã tốt nghiệp. Đối với Banri, cậu chỉ có ký ức về lần đến đó để lấy giấy tờ cần thiết cho kỳ thi đại học. Đó cũng chỉ là một sự kiện ngắn ngủi, không để lại ấn tượng gì đặc biệt, khi một người đàn ông lớn tuổi trông như nhân viên hành chính tóc bạc đưa cho cậu tập tài liệu đã đặt trước qua điện thoại từ cửa sổ.
"...Thật sự là sẽ làm gì nhỉ? Liệu có kế hoạch gì đó ghê gớm lắm không..."
"Có khi nào cậu đang căng thẳng không?"
Rinda quay lại nhìn, Banri ở ghế sau gật đầu lia lịa. Tiện thể, cậu còn giơ hai tay ra. Mồ hôi tay lạnh toát, ướt sũng. Rinda giật mình, còn Banri thì vô cùng, vô cùng căng thẳng.
Đương nhiên rồi. Không thể nào khác được. Cậu sắp chạm vào đúng phần cốt lõi của những gì mình đã luôn né tránh. Bây giờ, cậu đang lao với tốc độ 40 km/h thẳng vào trung tâm những người từng thân thiết với một Banri trong quá khứ mà cậu không hề biết. Khi còn ở nhà, ít ra cậu còn có con mèo làm bạn đồng hành để trốn tránh thực tại, nhưng mọi chuyện cuối cùng đã đến nước này, và việc không căng thẳng là điều tuyệt đối không thể. Banri siết chặt hai bàn tay ướt đẫm, đặt xuống đùi trên chiếc quần bò, rồi cố gắng hít thở sâu, chậm rãi nhất có thể. Cậu nhắm mắt lại, khẽ lặp lại những câu đã thuộc lòng trong đầu. Ít nhất thì cậu cũng đã nghĩ xem ban đầu nên nói gì.
Đầu tiên là "Xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng." Sau đó là "Hiện tại sức khỏe của tôi hoàn toàn bình thường. Chỉ là trí nhớ chưa hồi phục, có lẽ tôi sẽ có những hành động thất lễ. Lại một lần nữa, xin lỗi mọi người." Cậu sẽ hết sức khiêm tốn mà nói tiếp "Tôi thực sự rất vui khi được tham gia buổi họp mặt đồng môn hôm nay. Tuy sẽ làm phiền mọi người trong giây lát để có khoảng thời gian vui vẻ, nhưng xin hãy chiếu cố tôi." ...Đến đây là hết.
Sau đó, cậu chỉ định cố gắng tỏ ra lịch sự, biết ý, và giữ thái độ ngoan ngoãn. Và quan trọng nhất là không làm phiền Rinda. Ít nhất chỉ cần giữ được giới hạn đó là đủ. "Sẽ không trốn tránh quá khứ nữa!" – dù đã mạnh miệng như vậy, nhưng dù sao thì cậu cũng chỉ mới bắt đầu thôi. Cậu không nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng. Có lẽ chỉ có thể từ từ làm quen với những điều này.
Thế nhưng,
"À... phải làm sao đây?"
Dù sao thì cậu vẫn lo lắng và sợ hãi. Banri thở dài, nhả ra hơi thở đã nín bấy lâu. Cảm giác ngượng ngùng thật khó tả, đặc biệt là khi cậu biết mình đã cố tình tránh né tiếp xúc trong suốt thời gian qua. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ngắm nhìn khung cảnh quê nhà mang đậm nét thôn dã. Thật sự, mình vẫn ở đây sao, cậu tự nghĩ. Đã có bao nhiêu cơ hội để bỏ trốn, vậy mà mình vẫn kiên cường đến vậy.
"Mặt cậu kìa. Đừng có run rẩy căng thẳng đến thế, thư giãn chút đi."
Rinda vừa quay lại nhìn vừa cười, vỗ vỗ vào đầu gối.
"Đến nước này rồi có sợ cũng chẳng ích gì. Có chuyện gì tôi sẽ giúp, không sao đâu. Đã đưa cậu đến thì tôi sẽ chịu trách nhiệm hết sức để hỗ trợ."
"...Cảm ơn Rinda."
Banri cúi đầu trước Rinda với ánh mắt đầy cầu xin. Chính vì có người này ở bên, cậu mới có thể ở đây. Mới có thể hạ quyết tâm không trốn tránh mà cố gắng.
"Mặc dù vậy, nếu cậu thấy thực sự khó xử thì cứ rút lui bất cứ lúc nào cũng được."
"...Vâng."
Đôi mắt sáng lấp lánh, dịu dàng nheo lại.
Cậu tự hỏi, một người như mình đã từng nói những lời khó nghe đến mức đẩy người có đôi mắt nhìn mình như thế này ra xa, coi như không liên quan. Khoảnh khắc nghĩ đến điều đó, cậu rợn cả người. Cậu rùng mình vì sự ngu ngốc của bản thân. Và không nói một lời nào, Banri lại càng hiểu thêm sự rộng lượng trong tâm hồn của Rinda – người đã chấp nhận sự "sửa sai" của cậu khi cậu nhận ra lỗi lầm. Cậu cũng hiểu được hạnh phúc của mình khi được gặp một người như vậy đến hai lần.
Thật sự, mình là người may mắn. Là một người đàn ông được ưu ái bởi những mối duyên kỳ diệu. Được sống ở đây, và nhận ra điều đó, thật tốt biết bao. May mắn đến nhường nào.
Banri cuối cùng cũng ngẩng mặt lên và mỉm cười với Rinda. Thấy vậy, Rinda cũng cười rạng rỡ hơn.
"...Em sẽ cố gắng hết sức có thể!"
Con gorilla nãy giờ vẫn ngồi ở ghế lái, nghe cuộc trò chuyện của hai người, bỗng "Gia ha ha ha ha!" bật cười lớn.
"Hai đứa bây đúng là tiền bối với hậu bối y chang! Cứ như diễn kịch câu lạc bộ ấy! Banri, đừng để Rinda làm bộ làm tịch với mày như thế! Đó là Rinda đấy!"
Ani, người mang họ Hayashida giống em gái mình nhưng lại gọi em là Rinda, nói vậy,
"Rinda đương nhiên là Rinda rồi! Em hiểu mà, như thế là ổn rồi ạ!"
Banri không hiểu sao lại hơi tự hào, ưỡn ngực mà đáp lại.
「Tôi là Tada Banri, trọn vẹn là chính mình! Với tôi, Rinda bây giờ là Senpai, trước kia là bạn thân, và tôi muốn sau này em ấy cũng sẽ là bạn thân của tôi nữa. Rinda là một người đặc biệt mà tôi cực kỳ may mắn khi được gặp, một người ở bên cạnh thì lúc nào cũng vui hết cỡ! Tôi tin tưởng Rinda, và cũng muốn Rinda tin tưởng tôi. Rinda là người khiến tôi muốn trở thành một người đàn ông đáng tin cậy! Đó chính là Rinda! Chỉ cần Rinda vẫn là Rinda, thế là đủ với tôi rồi!」
[IMAGE: ../Images/00000010.jpg]
Ani khẽ thốt lên một tiếng “Ồ…” trầm trầm, đoạn nhìn Banri qua gương chiếu hậu.
「Mày đấy à. Tao chả hiểu gì sất, nhưng mà tự dưng thấy thuyết phục kinh khủng…」
「Cả Ani cũng vậy mà! Là Gorilla hay là người cũng được hết!」
「Không, tao không phải Gorilla.」
Rinda đón lời, bật cười ha hả.
Gorilla thả cô em gái và Banri xuống ở ngã tư trước cổng trường cấp ba, rồi vẫy tay khổng lồ qua cửa sổ ghế lái mà phóng đi mất.
Đường phố buổi chiều hôm ấy như bị nung nóng dưới cái nắng gay gắt, dấu hiệu của mùa hè vẫn còn đậm nét. "Khá nóng nhỉ," Rinda mặc áo phông, một tay che mắt để tránh nắng.
「Sao tự dưng đường lại tắc thế nhỉ? Hôm nay là thứ mấy ấy nhỉ? Nghỉ dài quá làm mình mất hết khái niệm thứ ngày rồi. Tưởng là đến sớm, ai dè đúng boong giờ luôn.」
「……」
「Thôi thì, vậy đó! Đi thôi!」
「……」
「Banri?」
「……」
「À, đi đi chứ, sao thế?」
Banri đứng sững sờ như một vị thần hộ pháp giữa ngã tư vừa được thả xuống, không thể nhúc nhích. Có Rinda ở đây anh thấy vững tâm hơn nhiều… nhưng mà, quả thật, anh không thể nào gạt bỏ được cái cảm giác này:
「……Đến rồi… Cuối cùng thì cũng đến rồi…!」
Sợ hãi. Bất an. Căng thẳng. Cực kỳ. Đến đây rồi, lại thêm lần nữa.
Khuôn viên trường cấp ba được bao phủ bởi những bức tường gạch và bồn cây, cao hơn mặt đường một bậc, bên trong bị hàng rào sắt đen che khuất nên khó nhìn rõ. Điểm tập trung là cổng trường, nhưng có lẽ vì khuôn viên không phải hình vuông thẳng tắp nên từ vị trí hai người đang đứng, không nhìn thấy cổng đâu cả. Phía sau bồn cây là một hàng cây anh đào sum suê lá xanh trải dài, và xa tít tắp, tận sâu trong khuôn viên rộng lớn mới là tòa nhà trường học.
Không biết mọi người đã tập trung đông đủ chưa nhỉ…? Banri nhón chân, vươn người lên một cách ngượng ngùng để cố gắng nhìn rõ hơn phía bên kia hàng rào, nhưng lại bị người đi ngược chiều nhìn với ánh mắt kinh ngạc. Quả thật, nhìn từ ngoài vào thì chẳng khác nào một tên tăm tia nữ sinh, khiến Rinda lập tức túm vai anh từ phía sau, nói nhỏ: "Này!"
「Làm cái trò gì đấy, lề mề thế!」
「K-Không… Tôi muốn xem bên trong từ đây… Mà vẫn sợ kinh khủng… Ôi biết làm sao đây biết làm sao đây…」
「Lại bắt đầu cái trò đấy nữa à!? Đùa chứ!? Lúc nãy vừa đi qua chỗ này rồi mà!?」
「Đi qua rồi nhưng mà giờ lại mắc kẹt ở đây ấy! Ôi trời ơi, sợ quá!」
「Mà này, anh sợ sợ cái gì mà sợ thế không biết?」
「Sợ tất cả! Cái không khí này! Bầu không khí!」
「Cụ thể hơn đi」
「…Mấy ánh mắt trắng bóc đấy! Cái kiểu “Không phải mày!” đấy! Bởi vì tôi… tôi có như xưa đâu! Chả nhớ gì sất! Chả biết ai hết! Chắc chắn sẽ có người nghĩ “Thằng này là ai thế!” cho mà xem!」
「Chuyện đấy thì mọi người biết từ lâu rồi mà.」
「Kiểu như “Thằng này đến đây làm gì, đây có phải chỗ của mày đâu”, ấy…!」
「Mọi người đều đang háo hức được gặp anh cuối cùng đó chứ.」
「Nhưng mà! Tôi đâu phải Tada Banri mà mọi người muốn gặp đâu!」
Chẳng còn tí nam tính nào, Banri dốc hết sự hoang mang trong lòng ra mà bộc bạch, nhưng Rinda thì vẫn nhẹ nhàng đúng như đã hứa.
[IMAGE: ../Images/00000011.jpg]
「Thiệt tình, hết nói nổi anh luôn… Chắc là anh nghĩ phức tạp quá nhiều rồi. Mà cái tâm trạng đấy tôi cũng không phải là không hiểu đâu nha.」
Rinda nhíu mày thành hình chữ bát vẻ bối rối, rồi đưa đầu ngón tay lên khóe miệng như đang suy nghĩ. Có vẻ đã nghĩ ra điều gì đó, cô dựng ngón tay lên.
「Hay là làm thế này đi. Banri, nhắm mắt lại.」
「Hả? …Thế này à?」
Banri ngoan ngoãn nhắm mắt lại đúng như lời. Mọi thứ biến mất, chỉ còn ánh sáng xuyên qua mí mắt.
「Anh cứ nghĩ ngợi lung tung, rồi lại cố đọc trước tương lai một cách vô ích nên mới cuống lên đấy thôi. Vậy thì thà không nhìn gì hết còn hơn.」
「À-À ừm…」
[IMAGE: ../Images/00000012.jpg]
Bất chợt, hai tay anh được nắm lấy một cách nhẹ nhàng, cảm giác lành lạnh và mềm mại khiến anh thốt lên một tiếng như Michael Jackson phiên bản hiền lành. Rinda đang nắm tay anh. …À, lỡ như Kouko mà nhìn thấy cảnh này ở đâu đó thì chắc cô ấy sẽ lao đến, đấm anh đến chết với chiếc quần tất trùm mặt mất. Nhưng mà, trong trạng thái tinh thần bất an tột độ lúc này, anh nghĩ mình chỉ có thể bấu víu vào đôi bàn tay đáng tin cậy này mà thôi. Với lại, nếu Rinda nói: “Kouko-chan bình tĩnh đi! Cái này không phải lăng nhăng đâu nha! Đây là chăm sóc người bệnh đó!”, thì đến Kouko cũng sẽ “Chăm sóc… sao… vậy thì” mà thu nắm đấm lại thôi. Cô ấy sẽ nói “Mình nhìn thế này thôi chứ mình rất hiểu về việc chăm sóc người bệnh đó nha!” rồi tháo cả chiếc quần tất trên đầu xuống…
Mặc cho những ảo tưởng vô vị ấy của Banri,
「Tôi sẽ dẫn anh đi thế này, nên đừng nghĩ ngợi linh tinh nữa, cứ nhắm mắt lại là được. Rồi, đi thôi. Bước chậm thôi nha.」
Rinda quả thật là một người cực kỳ nhẹ nhàng, dịu dàng. Bàn tay cô khi chạm vào cũng mềm mại, mịn màng, thon thả, nhưng các khớp ngón tay lại rất chắc chắn, tạo cảm giác nắm rất thoải mái một cách kỳ lạ.
「Ngaaa…」
Chẳng hiểu sao, cùng lúc với việc mất đi thị giác, Banri cũng mất luôn cả khả năng ngôn ngữ, anh run rẩy, khúm núm, phó mặc hoàn toàn bản thân cho bàn tay đang dẫn dắt mình.
Quả thật, vì quá bất an, anh đã vội vàng muốn nhìn thấy trước mọi thứ, và chính vì thế mà lại càng thêm sợ hãi. Cứ thế này, nhắm chặt mắt để không nhìn thấy gì, phó thác tất cả cho sự dịu dàng của Rinda khi cô ấy nắm tay dẫn đi, Banri cảm thấy tâm hồn mình dần bình yên trở lại một cách kỳ lạ. Anh bước từng bước một, được cô chỉ dẫn: “Chỗ đấy có bậc thang đó nha”, rồi “Có con sâu róm kìa, né ra chút nha”, rồi “Rẽ đó nha”, rồi “Có hố đó nha”, rồi “Thấy dung nham rồi đó nha”, rồi “Đùa thôi đó nha”… Banri cứ thế được dẫn đi như một ông cụ.
「Sắp đến nơi rồi đó nha.」
…Một cách sâu sắc,
Giọng Rinda chứa đựng nụ cười, với tông giọng mềm mại, thực sự đã thấm sâu vào lòng anh. Anh cảm thấy biết ơn vô vàn từ tận đáy lòng. Và rồi, anh không thể không nói ra điều đó một cách rõ ràng ngay lúc này:
「…Rinda. Cái đó…」
Banri vẫn nhắm mắt, không chút ngượng ngùng hay che giấu mà mở miệng.
「Nói lại lần nữa, thực sự, thực sự, thực sự cảm ơn em rất nhiều. Cảm ơn em. Thiệt tình, vì tôi mà em đã làm bao nhiêu thứ, cảm ơn em nhiều lắm. Không chỉ là chuyện hôm nay thôi đâu.」
Anh nhận ra, việc thẳng thắn nói ra những cảm xúc dâng trào trong lòng mình chẳng hề khó khăn gì.
「Với lại, xin lỗi vì từ trước đến giờ đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho em. …Trước đây tôi từng nói “muốn xóa bỏ quá khứ” ấy, nhưng bây giờ tôi thực sự hối hận vì đã nói những lời đó. Thực sự, rất rất hối hận. Tại sao cái tôi của lúc đó lại không thể vui mừng một cách tự nhiên khi chúng ta có thể gặp lại nhau như thế này chứ. Vì vậy, để thay đổi bản thân đó, hôm nay tôi mới quyết định đến đây.」
Rinda chẳng nói gì, cứ thế lặng lẽ lắng nghe lời Banri nói. Anh cảm nhận được cô ấy siết chặt hai bàn tay đang nắm lấy tay mình, như thể muốn nói "Tớ đang lắng nghe đây". Cảm giác từ lòng bàn tay ấy vừa vững chãi lại vừa dịu dàng khôn tả. Hơi ấm từ những cái chạm cứ dần lan tỏa, rồi ấm nóng lên,
"…Mình có thể thay đổi không, Banri?"
Anh bất giác buông lời nũng nịu một chút. Banri tin chắc rằng Rinda sẽ nói: "Cậu có thể thay đổi mà."
Thế nhưng,
"…"
Không có tiếng đáp lại. "Ơ?" – Banri thấy hụt hẫng. Dù Rinda có đang im lặng lắng nghe đi nữa, thì đây cũng là lúc nên cất tiếng nói gì đó rồi chứ? Anh thoáng nghi hoặc,
"…Rinda? Cậu nghe không đấy?"
Banri khẽ hỏi, tai áp sát bên cô.
"Hả? À? Ơ? Gì cơ?"
Lạ thay, tiếng Rinda lại vọng đến từ phía sau lưng anh một chút. Trong khi rõ ràng cô ấy phải đang ở phía trước, kéo tay anh đi chứ, sao lại thế? Lần này, Banri thực sự hoài nghi,
"Cậu đang ở đây đúng không? Đây là tay Rinda đúng không?"
Anh siết mạnh bàn tay đang nắm chặt kia. Nhưng rồi, vẫn không có tiếng trả lời. Sự im lặng kéo dài một lúc, mãi sau mới nghe thấy một tiếng "…À, gì cơ? Sao thế?" Thật kỳ lạ. Có gì đó không đúng.
Người đang đứng trước mặt anh, nắm tay anh, phải là Rinda chứ. Anh vẫn luôn tin là thế – nhưng… không lẽ nào. Banri mở to mắt. Và quả nhiên, trước mắt anh là…
"…Á!"
Không phải "Á!" mà là… một ông chú lạ mặt! Một ông chú gầy gò chưa từng gặp bao giờ đang nắm chặt cả hai tay Banri, bước lùi về sau và dịu dàng kéo anh đi về phía trước. Rinda thì đang đứng cách đó khá xa, thì thầm bàn bạc gì đó với một người đàn ông trẻ tuổi cũng lạ mặt không kém, rồi nói: "Ối, bị phát hiện rồi. Xin lỗi, xin lỗi nhé!" Thì ra đây là trước cổng trường. Vùuuuuu… Banri cảm nhận được khuôn mặt mình cứ giãn dài ra, chia thành ba phần được vẽ đầy khung hình theo chiều dọc, giống hệt nét vẽ của Devilman trước đoạn kết. Ngay trước mắt anh, ông chú lạ mặt đang nắm tay anh hồi nào không hay ấy nói: "À này, l-lâu rồi không gặp nha~"
"ÔÔÔÔÔNG… CHÚ KHÔNG PHẢI RỒI!"
Cái khoảnh khắc cảm xúc dâng trào nhất, cái lời tâm sự sâu kín nhất trong lòng mình lại bị một ông chú người ngoài đánh cắp… Banri bỗng hiểu thấu nỗi điên tiết của Kouko mấy hôm trước (mà trường hợp của Kouko lại còn là người thân nữa chứ). Anh ngửa người ra sau, nhảy dựng lên. Lúc này, không biết từ lúc nào, một đám đông nam nữ lạ mặt đã vây kín lấy Banri, mặt nối mặt, mặt nối mặt, rồi lại mặt, và mặt, rồi lại mặt… à không, chỉ toàn là mặt. Banri chợt nhận ra, đây chắc chắn là các bạn học cùng khóa. Ông chú vẫn nắm chặt tay Banri một cách dịu dàng,
"Chú cũng là bạn học cùng khóa mà… không phải ông chú đâu… Lúc nãy định đến điểm tập trung thì thấy em đi cùng Rinda, nên 'Á, Tada Banri! À!', thế là tự dưng… cứ thế này…"
Khuôn mặt hằn rõ vẻ tang thương của tuổi tác vừa nói vừa khẽ siết tay anh.
“Thành thật xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng. Giờ sức khỏe của cháu đã hoàn toàn bình phục rồi ạ. Chỉ là trí nhớ vẫn chưa trở lại, có lẽ sẽ có những lúc cháu cư xử không phải phép. Một lần nữa, cháu xin lỗi ạ. Cháu thực sự rất vui khi được tham gia buổi họp lớp hôm nay. Dù chỉ là một lúc thôi, xin hãy để cháu được làm phiền, mong mọi người chiếu cố…” Trong tâm trí Banri, những lời bình luận trống rỗng ấy cứ lặp đi lặp lại không tiếng động, dù trên thực tế anh chẳng thể nói ra được một từ nào.
***
"Quỳn!" Một quả bóng bay sượt qua đùi, Banri may mắn né được trong gang tấc và thầm nghĩ Rinda đúng là ác quỷ. Anh chẳng còn sức mà hét lên hay phàn nàn gì nữa. Tại sao Chúa lại ban cho người phụ nữ này một năng lực vận động kinh khủng đến vậy? Rinda đánh hụt Banri thì "Chậc, tiếc quá!" rồi tặc lưỡi, ngay khoảnh khắc tiếp theo đã một tay bắt gọn quả bóng nhẹ nhàng từ phía ngoài sân, "Ưra!" Lại một bước nữa, cô lại nhắm vào Banri. Quả bóng né được lăn ra phía ngoài sân. Từ ngoài sân, bóng lại đến tay Rinda, và Banri lại bị nhắm tới. Cô ấy chắc hẳn đã nhắm vào lúc anh mất thăng bằng và chưa kịp đứng vững, nhưng Banri cũng xoay xở được, anh "…Ư!" khẽ rên một tiếng rồi lăn mình tránh, khiến Moa đứng phía sau anh không may bị dính đạn. Cú ném cực mạnh của Rinda không chút nương tay "Bộp!" trúng vào sườn Moa, nơi chiếc áo ba lỗ có viền ren, khiến cô nàng "Gya!" một tiếng kêu thảm thiết. Tiếng còi báo Out vang lên, Banri vội vàng nhặt quả bóng lăn vào khu vực của mình. Dù phải hy sinh đồng đội, nhưng đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài anh bắt được bóng.
"Rõ ràng là đã chơi xỏ mình đủ rồi, giờ là lúc trả đũa cho Moa!" – Banri nhanh chóng vung tay, nhắm thẳng vào Rinda, nhưng cô ấy nói:
"Ôi chao, luật là không được nhắm vào người đang cầm bóng nhé?"
"Gì cơ!? Tôi có nghe thấy đâu!?"
"Ai mà ném trúng người đang cầm bóng thì người ném sẽ chết ngay lập tức! Nghi ngờ thì cứ thử đi!"
Rinda cười khẩy, khiến Banri cứ lúng túng giậm chân tại chỗ. Trong tay Rinda là quả bóng được chuyền từ đồng đội ở ngoài sân. Banri và Rinda đối mặt, mỗi người cầm một quả bóng. Phía sau lưng Banri, lại có thêm một quả bóng nữa đang được nhanh chóng chuyền từ người này sang người kia của phe Đông quân. Ngay khi anh bị phân tâm bởi quả bóng đó,
"Quy tắc năm giây cũng phải cẩn thận đấy, nhé!"
Quả bóng của Rinda lại chuyền theo một đường bất ngờ hơn nữa đến khu vực ngoài sân của Đông quân. Một quả khác nằm ở phía đối diện, kẹp giữa Banri trong khu vực của Tây quân. Anh nhận ra mình đang bị kẹp giữa gọng kìm, nhưng "Banri! 3, 2, 1!" Tiếng đếm ngược bắt đầu theo luật ma quỷ không được giữ bóng quá năm giây. "Uwaaa!" Banri vội vàng ném một quả bóng dễ dàng về phía ngoài sân của đồng đội, nhưng nó lại bị Tanny cao lớn của Đông quân bắt gọn ngay phía trước,
"Được rồi, Banri, chuẩn bị tinh thần!"
"Khoan đã, khoan đã, khoan đã! Aaa không được, uwaaaaaa!"
Hai quả bóng từ ngoài sân và một quả của Tanny, tổng cộng ba quả bóng nhắm vào Banri từ ba hướng khác nhau. "Không!!!" – Anh hét lên, lùi lại tìm đường thoát. Thế này thì chẳng khác nào đã chết rồi, hơn nữa, tất cả bọn họ đều thật tồi tệ. Họ tự dưng ném Banri vào trò chơi khi anh chẳng nhớ gì cả, lại còn chẳng thèm chỉ luật cho anh nữa chứ.
Ngay từ đầu, khi Banri xuất hiện một cách bất ngờ… à không, bị ép xuất hiện và bị vây quanh bởi mọi người, giờ nghĩ lại, có vẻ như ban đầu ai nấy cũng có phần dè dặt. "Oa, là Banri kìa", "Lâu quá không gặp", "Trông mặt cậu ấy khác quá!", "Ơ, có khác mấy đâu?", "Mà hình như cao lên thì phải!" – họ liên tục nói, khiến Banri không biết phải trả lời thế nào, và anh đành thử xin lỗi người mà anh đã lỡ gọi là "ông chú" ban nãy: "Xin lỗi anh."
"Không sao đâu, không sao đâu, mặt chú già từ trước rồi. Này, mặc cái này vào đi."
Người đó đưa cho Banri một chiếc áo số màu đỏ, kiểu áo lưới dùng trong các trận đấu tập thể thao. Trên đó có một miếng vải viết tay được ghim bằng kim băng, đề chữ "Banri". Nhìn quanh, tất cả mọi người đều mặc áo số màu đỏ hoặc xanh dương, trên đó ghi rõ họ, tên hoặc biệt danh của từng người. Rinda cũng được trao cho một chiếc áo số màu xanh ghi chữ "Rinda" và đang mặc nó.
"Tôi nghĩ sẽ bất tiện nếu không thể nhận ra tên gọi ngay lập tức."
Ông chú áo đỏ – à không, "Kouichirou" – nói vậy, khiến Banri "À, cảm ơn…!" Cổ họng anh chợt nghẹn lại. Lúc này, anh mới nhận ra lỗi lầm của mình, khi đã nghĩ rằng mình sẽ bị ném vào giữa một cơn bão của sự từ chối.
[IMAGE: ../Images/..]
Từ cổng trường đi vào một đoạn, đến giữa con đường rợp bóng hàng cây hoa anh đào dẫn vào tòa nhà chính, hơn ba mươi người bạn cùng lớp cũ, vì Tada Banri – người đã mất đi ký ức, đã làm những chiếc áo số có ghi tên, tất cả đều mặc vào và đợi cậu ấy ở đây. Họ đã chu đáo nghĩ cách để Banri không bị bối rối trong giao tiếp. Nếu họ định chối bỏ một Banri đã khác xưa, thì đã chẳng mất công làm những chuyện như thế này. Rõ ràng, để chấp nhận Banri của hiện tại, tất cả mọi người đang cố gắng hết sức mình. Banri chợt nhận ra mình đã sai lầm và thật nhỏ nhen khi cứ tự suy đoán rồi sợ hãi, thậm chí còn nói xấu họ. Cậu ấy thấy thật xấu hổ vì bản thân như vậy. Một lần nữa, Banri lại hét to nhất có thể: “Thật sự, cảm ơn mọi người nhiều lắm!” rồi mặc chiếc áo số có tên mình vào. Vậy là cậu đã giống hệt mọi người rồi.
Tuy nhiên, Rinda tò mò hỏi: “Em thấy đây là một ý hay, nhưng sao lại là áo số vậy?”
“Để giải quyết cho ra nhẽ chuyện của hai năm trước chứ còn gì nữa! Banri cuối cùng cũng trở lại rồi! Hôm nay chính là lúc quyết đấu!”
“Sū-san” với chiếc áo số màu đỏ tiến lên một bước. Rinda chớp mắt, dường như đã hiểu ra:
“...Ồ! Ra là vậy!”
Thế nhưng, Banri vẫn chưa thể nắm bắt được tình hình. Quyết đấu ư? Rốt cuộc là “ra là vậy” cái gì cơ chứ? Khi Banri đang nghiêng đầu thắc mắc một mình, Sū-san hào hứng hỏi cậu: “Này Banri, cậu có nhớ chuyện hai năm trước không!?” Banri chỉ còn cách trả lời: “Không, tớ hoàn toàn không nhớ gì cả.”
“À, đúng rồi nhỉ...! Xin lỗi cậu! Hồi đó, khi còn là học sinh năm ba, lớp chúng ta chia thành hai đội Đông và Tây đối đầu nhau!”
Theo lời giải thích của Sū-san, giải đấu thể thao truyền thống được tổ chức mỗi năm một lần tại trường trung học này sẽ chia toàn bộ các lớp thành hai quân đội Đông và Tây, thi đấu ba môn và tính tổng điểm để tranh tài. Đó là bóng chuyền, bóng rổ và...
“Môn cuối cùng là bóng ném (dodgeball). Bốc thăm may rủi, trận đấu cuối cùng lại là cuộc đối đầu giữa đội Đông và đội Tây của lớp chúng ta, và đây chính là nguyên nhân để lại tai họa. Tại thời điểm đó, đội Tây đang dẫn trước 4 điểm. Điểm thắng là 5, hòa thì cả hai đội được 3 điểm. Thế nên, chỉ cần không thua, đội Tây nghiễm nhiên sẽ thắng một cách thuận lợi.”
“Và chính cậu đã gây ra rắc rối ở đây đó, Banri!”
Rinda đột nhiên nghiêm mặt, ép sát lại khiến Banri lắp bắp: “Ơ? Ơ?”
“Tụi này màu xanh là đội Đông. Còn cậu màu đỏ là đội Tây. Trận đấu chỉ diễn ra một hiệp 20 phút, thắng thua được quyết định dựa trên số người còn trụ lại khi hết giờ. Lúc đó, hai bên cứ giằng co hòa nhau, nhưng ngay trước khi kết thúc, cậu đã hứng trọn cú ném bóng của tớ. Trúng thẳng vào vai luôn. Thế mà cậu lại nói ‘Vừa rồi là trúng mặt nên không sao!’ và không hiểu sao trọng tài lại chấp nhận. Cuối cùng cậu vẫn ở lại sân, trận đấu kết thúc. Hòa nhau, rồi...”
“Và đội Tây bọn tôi đương nhiên giành chiến thắng! Yeah!”
Sū-san hô lớn, đám người áo số đỏ vỗ tay, huýt sáo vang dội. “Không phải!” Rinda xen vào, “Rõ ràng là trúng vai mà!” Đám người áo số xanh cũng đồng thanh: “Đúng vậy, rõ ràng là trúng vai!” Tiếp đó, khắp nơi vang lên những lời bàn tán: “Không, rõ ràng là trúng mặt mà.” “Đâu, nhìn kiểu gì cũng trúng vai rõ ràng!” “Nhưng trọng tài công nhận là trúng mặt mà.” “Đáng lẽ đội Đông mới thắng chứ!” “Hãy chấp nhận thực tế đi!” “Kiểu đó thì làm sao mà chấp nhận được!”...
Không biết phải làm sao, Banri đứng đơ giữa sân với vẻ mặt ngây ngốc, cứ liên tục gật gù theo lời của cả hai bên một cách vô cùng ba phải: “Ừm ừm!”, “Ôi chao, đúng vậy!”, “Cũng có lý!”, “Cái đó tớ cũng hiểu!”.
“Hơn nữa, cậu định làm gì thế!? Thật sự quá đáng lắm rồi đó!”
Rinda, người trước nay luôn hiền lành chưa từng thấy biểu hiện đáng sợ như thế, Rinda Senpai với vẻ mặt poker face khó chịu quen thuộc, bỗng chồm tới như muốn túm lấy cổ áo Banri. Thế nhưng, bị nói đột ngột như vậy, Banri chỉ biết:
“À, nhưng tớ thật sự không nhớ gì cả...”
Sū-san nhanh chóng choàng vai cậu từ bên cạnh và thì thầm: “Không sao đâu, cậu không làm gì sai cả. Mấy tên đội Đông này dai dẳng thật, cứ đến giờ vẫn còn kiếm chuyện, hừm hừm!”
Kiiiiiiiiiiiii! Rinda tức giận vặn vẹo cơ thể, nghiến răng ken két. Đúng là em gái của một con Gorilla có khác, cách cô ấy tức giận cũng đầy uy lực, và những người bạn của đội Đông bắt đầu đồng tình. Cứ như thể đổ thêm dầu vào lửa, Sū-san nói tiếp:
“Thấy chưa Banri? Cậu thấy không? Những kẻ thua cuộc ngu ngốc này vẫn còn ôm hận đó. Thế nên, đội Tây chúng ta, nhân danh chính nghĩa, sẽ một lần nữa đánh bại những kẻ này!”
“Uôôôôôôô!” Đội Tây hô vang.
“Đừng có giỡn mặt! Ngay bây giờ, hãy sửa chữa sai lầm, và giành lại chiến thắng về tay chúng ta!”
Đáp lại, đội Đông cũng gầm lên như sấm dội. Đối diện với Banri, người vẫn còn ngơ ngác chưa bắt kịp không khí này, có một cô gái mặc chiếc áo số màu vàng. Cô ấy nhỏ nhắn, có phần giống Oka Chinami, với khuôn mặt trắng trẻo đáng yêu và mái tóc đen mượt mà dài ngang ngực. Trên cổ cô ấy đeo một chiếc còi, và trên ngực áo có ghi chữ “Meiko”. Meiko giơ cả hai tay lên.
“Trọng tài là Meiko. Không giới hạn thời gian. Đây là một trận tử chiến cho đến khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn. Trận đấu, bắt đầu!”
Vừa nói, cô ấy vừa bắt chéo tay trên đầu, rồi thổi một tiếng còi “Peforororô...” một cách vụng về xuống dưới. Lượng khí trong phổi rõ ràng là không đủ, nhưng không ai thèm để ý đến điều đó.
“Ơ!? Gì cơ!? Đi đâu thế!?”
Uôôôô! Đùng đùng đùng! Tất cả mọi người lập tức chạy mất hút. Rinda, người đã mất hết lý trí, có lẽ cũng quên béng lời hứa “Tớ sẽ hỗ trợ cậu mà”, cứ thế bỏ lại Banri và phóng đi. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Banri chỉ còn cách chạy đuổi theo mọi người, và cậu ấy đã dốc hết sức mình để chạy nước rút sau một thời gian dài. Hơn ba mươi người cùng lúc lao vun vút dưới hàng cây hoa anh đào, rồi từ một khoảng trống trên bãi cỏ, họ xông vào sân vận động. Trên đó, Banri thấy những đường biên bóng ném đã được kẻ vạch trắng sẵn. Cậu nhanh chóng hiểu ra rằng đây sẽ là nơi diễn ra trận đấu sắp tới, nhưng điều cậu không hiểu là có ba quả bóng nằm giữa sân, ở khu vực phân chia hai phe. Những người dẫn đầu xông vào tranh giành chúng, ai nhanh tay thì được, kết quả đội Đông giành được hai quả, đội Tây một quả nhờ khí thế áp đảo.
“Ba quả bóng!? Với kiểu này là bóng ném sao!? Luật chơi kiểu gì vậy!?”
“Cậu phải sang bên kia chứ!”
Banri vô tình đi theo Rinda và bị cô đẩy sang khu vực đối phương. Ngay lập tức, những quả bóng bắt đầu được chuyền đi chuyền lại với tốc độ kinh hoàng giữa khu vực trong sân và ngoài sân.
“Thằng kia, mày chết đi!”
Chuyện gì đến cũng phải đến, Suu-san – người nãy giờ gây thù chuốc oán với đủ mọi người – lập tức bị hội đồng, ăn trọn cú đầu tiên. Cú ném đầy sức mạnh, nghiêm túc hết mức, phát ra tiếng “Zudaan!” rõ mồn một. Tiếng “Ugagh!” đau điếng vang lên tận đáy lòng. Tada Banri run rẩy thốt lên “Đùa sao?!”, nhưng chẳng phải đùa chút nào. Mấy cô cậu trẻ này, ai nấy đều chơi hết mình.
Từ đó, trận đấu hoàn toàn thuộc về đội Đông. Gần như tất cả bóng đều bị họ khống chế, còn những người mang áo bib đỏ của đội Tây thì lần lượt bị loại, phải ra sân ngoài. Tada Banri chỉ biết chạy trốn, thì từ phía sau, Kouichirou nói nhỏ: “Phải cố gắng lấy bóng đưa ra ngoài cho đội ngoài sân, thì những người bị loại mới có thể sống lại được!” Vừa nói xong câu đó, khoảnh khắc tiếp theo, một cú ném tốc độ kinh hoàng của Rinda bay thẳng vào sân, kèm theo câu nói đầy phũ phàng: “Đừng có mà chỉ điểm cho nhau!” Tiếng “Domu!” nặng trịch vang lên, bóng tuột khỏi tay Kouichirou khi anh lỡ nhịp bắt, rồi lăn lóc… “Kouichirou, out rồi!” Giọng Meiko vô cảm tuyên bố. Với khuôn mặt buồn thiu như ông cụ, Kouichirou lủi thủi ra sân ngoài. Đến lúc này, đội Tây chỉ còn Banri và ba người khác, tổng cộng vỏn vẹn bốn mạng. Trong khi đó, đội Đông vẫn còn lố nhố đến mười người, dẫn đầu là Rinda. Họ dàn hàng ngang ngay bên cạnh, tạo thành một hàng chắn di động, cử động nhịp nhàng như một sinh vật có tổ chức, uyển chuyển tiến lên lùi xuống trong sân. Cả ba quả bóng đều nằm trong sự kiểm soát của họ.
“Vậy thì Banri này, tên hèn nhát như cậu cũng nên chết quách đi là vừa!”
Tada Banri run rẩy trước lời của Rinda. Anh biết mình đang bị nhắm đến.
“Sao lại nói thế!? Tôi với Senpai không phải là bạn bè sao!?”
“Được 500 yên rồi đó! Đừng quên nhé, bây giờ tôi chỉ là Rinda thôi, biết chưa!”
Từ đó, Rinda biến thành ác quỷ. Cô ấy gom bóng, nhắm vào Tada Banri với sức mạnh không tưởng đối với một cô gái, rồi liên tục tấn công.
Cô ấy thực sự có khả năng vận động đáng kinh ngạc. Trong những điệu Awa-Odori trước đây, anh đã nhận thấy cô ấy rất nhanh nhẹn, và anh cũng từng thấy cô ấy nhào lộn một cách điêu luyện, khiến cả vận động viên thể dục dụng cụ cũng phải nể. Nhưng quả thật, lần này thì quá đáng sợ rồi. Những quả bóng dễ dàng bị cô ấy bắt gọn như thể dính chặt vào tay, còn những cú ném tốc độ mạnh mẽ của con trai thì lại được cô ấy dễ dàng né tránh chỉ bằng một tay, kèm theo động tác lộn người. Dưới sự chỉ đạo của Rinda, ba quả bóng quay cuồng với tốc độ cao như những sinh vật sống, đội Tây bị hành hạ một cách đơn phương. Đây mà không phải ác quỷ thì là gì?
Rinda loại thêm Moa ra khỏi cuộc chơi, đội Tây chỉ còn Tada Banri và hai người nữa, tổng cộng ba người.
Đội Đông thì có thêm người từ sân ngoài kẹp hai phía, cộng thêm Tani từ phía trước, tổng cộng ba hướng đang nhắm vào Tada Banri. Anh thấy ba người họ bắt đầu vào tư thế ném bóng nhắm vào mình, và anh lùi lại, nghĩ rằng mình tiêu rồi, chắc chắn sẽ bị loại. Hai đồng đội còn lại của anh cũng đã nhận ra Banri là mục tiêu duy nhất suốt từ nãy đến giờ, và họ la lên những tiếng “Banri ơi, từ lễ tốt nghiệp năm ngoái mới gặp lại!” “Banri ơi, hiếm lắm mới được gặp!” với giọng điệu đầy bất ngờ nhưng cũng rất rõ ràng. Nhưng đó lại là một cái bẫy đáng sợ.
“Dogon! Zugaann!” Hai tiếng động nặng nề nối tiếp nhau vang lên, không phải từ Tada Banri, mà từ hai người đứng hai bên anh. Mỗi người đều bị trúng vào đầu gối, và họ vừa ngã khuỵu vừa ngạc nhiên giải thích: “Ơ kìa, sao lại trúng mình thế này!?” “Rõ ràng là nhắm vào Banri mà sao lại trúng mình!?”
Đó là một chiến thuật tiêu diệt, giả vờ nhắm vào một mình Tada Banri. Giờ chỉ còn lại một mình anh – trong mắt Tada Banri đang run rẩy, mọi thứ diễn ra chậm như phim quay chậm. Ngay trước mặt, khuôn mặt Rinda cười ranh mãnh, đắc ý. Từ phía sau cô ấy, chậm hơn một chút, Tani nhảy cao lên và nói “Tạm biệt nhé!”, rồi bắt đầu vào tư thế ném bóng, lần này thực sự nhắm vào Tada Banri. Nhưng đúng lúc đó, cơ thể Tada Banri đã nhảy vọt sang ngang. Anh nhảy xa, bắt được quả bóng bật lên cao từ người bị trúng đạn mà không để nó chạm đất. Nếu bóng không chạm đất thì dù bị trúng vẫn an toàn, Tani “Ư!” một tiếng, phá vỡ động tác của mình. Nếu nhắm vào người đang giữ bóng thì sẽ bị loại ngay lập tức. Quả bóng thoát khỏi tay Tani tạo thành một đường vòng cung nhẹ nhàng. Một trong những đồng đội được tuyên bố an toàn nhờ pha bắt bóng của Tada Banri đã dễ dàng bắt gọn quả bóng nhẹ nhàng mà Tani ném. Tiện thể, Tada Banri cũng nhặt quả bóng lăn trong sân và đưa ra ngoài sân, giờ đây đội Tây đã kiểm soát cả ba quả bóng.
Không biết có phải do hoang mang trước tình huống bất ngờ không mà đội Đông đã phá vỡ đội hình một cách hiếm thấy. Hàng ngang tuyệt đối thẳng tắp của họ bắt đầu tan rã. Lúc này, mục tiêu hiển nhiên phải là Rinda, ác quỷ chỉ huy. Nếu Rinda bị loại, những diễn biến sau đó sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Dù không nói ra, nhưng cả ba người đang giữ bóng đều nghĩ như vậy. Tada Banri nhắm vào Rinda, bước vào tư thế ném bóng quyết định. Anh có linh cảm rằng cú này sẽ không trượt.
“Khoan đã! Banri, tôi nè!? Là Senpai trong câu lạc bộ đó!? Cậu quên cái ơn tôi đã luôn dõi theo cậu sao!?”
“Nói mấy lời hèn hạ đó… Ngươi chỉ là Rinda mà thôi!”
Chết đi!
Đầu tiên, hai quả bóng từ ngoài sân và trong sân kẹp Rinda từ trước và sau. Rinda né cả hai quả nhắm vào vị trí thấp bằng một cú nhảy cao quyết tử, nhưng điều đó đã nằm trong dự tính của Tada Banri từ lâu. Nhanh hơn cả lúc Rinda tiếp đất, anh dốc toàn lực ném quả bóng nhắm vào gần đùi cô ấy. Quả bóng bay thẳng như dự định về phía đùi Rinda, cứ nghĩ nó sẽ bị loại… nhưng đúng lúc đó.
Rinda thể hiện khả năng thể chất đáng kinh ngạc, cô ấy dang rộng chân ra trước sau như một vũ công, và từ cú nhảy, cô ấy hạ thấp người một cách nhanh chóng, tiếp đất nhẹ nhàng. Quả bóng nhắm vào phần dưới cơ thể đã đập thẳng vào mặt cô ấy.
“Oaaaaa!”
Tada Banri bất giác hét lên. Quả bóng nảy cao lên trời với tiếng “Đoàng!” rồi lăn từ từ vào sân của đội Đông, nhưng Meiko không thổi còi.
“Vừa rồi là trúng mặt, an toàn.”
“...Banri…”
Rinda đứng dậy, loạng choạng. Cô ấy nắm chặt quả bóng trong tay. Khuôn mặt cô ấy in rõ vết bóng, khiến Tada Banri “Hee!” một tiếng, run rẩy lùi lại.
“...Quy tắc, phải dùng như thế này mới đúng chứ…!”
Khoảnh khắc ác quỷ biến thành Ma Vương, tất cả mọi người trong lớp 3-4 cũ đều chứng kiến.
***
“Ể! Có em bé rồi sao!?”
Meiko gật đầu.
“Mà cha của đứa bé này thì…”
Cô ấy chăm chú nhìn Tada Banri. Đôi mắt trong veo lấp lánh ẩn sau hàng mi dài.
“...Hả? Hả? Hả? Hả? H-h-hả…?”
Thấy khuôn mặt Tada Banri bất giác nín thở, Rinda cười nói: “Thằng ngốc chính hiệu đã xuất hiện rồi nhỉ.” À, đúng rồi. Chắc chắn là vậy rồi. Có phải mình ngốc không, Tada Banri thở lại.
“Chồng của Meiko là Dai đang ngồi đằng kia đó. Hai người họ hẹn hò một thời gian rồi kết hôn sớm ghê. Hình như là đã đăng ký kết hôn từ mùa hè năm ngoái rồi.”
Không biết có nghe thấy giọng Rinda không, Dai, một anh chàng đẹp trai tóc ngắn đang ngồi cách đó một đoạn, vẫy tay về phía này. Meiko vui vẻ vẫy tay lại, bụng cô ấy trông không có vẻ gì là lớn lên, nhưng trên túi đeo chéo của cô ấy có treo một chiếc móc khóa dành cho bà bầu. Đến lúc đó, Tada Banri mới vỡ lẽ ra rằng vì thế mà cô ấy mới làm trọng tài.
Trận đấu ấy, nhân tiện kể luôn, là chiến thắng vang dội của Đội Đông. Nhờ màn triệu hồi Ma Vương phát huy tác dụng, thắng bại được định đoạt chẳng mấy chốc. Nhóm áo xanh thì ngang nhiên vồ lấy đống bánh kẹo bày sẵn trong lớp, nốc nước ngọt ừng ực, cất tiếng ca vang khúc ca khải hoàn. Còn toàn thể Đội Tây áo đỏ thì có vẻ trầm lắng hơn, lẳng lặng nhấm nháp từng miếng rong biển chua. Trong cái vòng vây lặng lẽ ấy, đặc biệt là Su-san (cựu lớp trưởng), người bị tơi tả nhất và là mục tiêu tấn công tập trung từ đầu, vốn là người tổ chức hôm nay, bảo rằng sau đó đã đặt chỗ nhà hàng thịt nướng đúng như dự kiến. Coi như đó mới là buổi họp lớp chính thức, và một vài người hiện chưa tới cũng sẽ nhập hội. Còn trước mắt, vì ai nấy đều ra mồ hôi hột, nên cứ thong thả ở đây, coi như một buổi "tiền họp lớp" vậy.
[IMAGE: ../Images/00001.jpeg]
Căn phòng học với hai tấm bảng đen ở đầu và cuối lớp. Hàng tá bàn ghế bày la liệt, ngổn ngang. Sàn nhà trơn bóng như thoa sáp. Sát tường đặt một đôi giày thể thao cáu bẩn, chắc là ai đó đã quên.
Banri cùng Rinda chiếm lấy hàng ghế phía sau, lặng lẽ ngắm nhìn quang cảnh lớp học một lúc. Vài nhóm đang cười đùa rôm rả, nói chuyện vui vẻ. Có người hoài niệm nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ, lại có mấy cô gái đang thi nhau chụp ảnh bằng điện thoại. Tất cả những người ở đây, chỉ mới một năm rưỡi trước thôi, đã từng mặc chung một kiểu đồng phục, ngày ngày đến ngôi lớp này? Ngày ngày, những cảnh tượng ồn ào như thế này lại diễn ra ư? Và cả mình nữa, cũng từng hòa mình vào chốn này sao?
"Á há há! Cái gì thế này, buồn cười chết mất!"
Rinda và Meiko vừa nói những chuyện ngớ ngẩn gì đó, vừa vỗ bàn cười khanh khách. Cứ đà ấy, cô còn vỗ bôm bốp vào vai Banri, bảo là "Đau bụng quá!", khiến cậu buột miệng châm chọc: "Bà thím hả?!". Rinda chẳng bận tâm, vẫn tiếp tục cười phá lên.
Chẳng có gì cụ thể để nhớ lại cả—nhưng cứ như bị cuốn vào một vòng xoáy ồn ào, mà lạ thay, lại chẳng hề khó chịu. Banri chống cằm, ngồi thoải mái, rồi lại không ngừng nhìn ngắm khung cảnh lớp học náo nhiệt. Cậu ngắm đi ngắm lại không biết chán. Sau một trận bóng né người với luật chơi "quỷ quái" mà mọi người đã cười nói, hò hét ầm ĩ đến thế, đám bạn đồng trang lứa ở đây, ai nấy đều trở nên thân thiết như người nhà. ...À, cũng có thể là do cậu đã cạn sạch năng lượng để tiếp tục suy nghĩ những chuyện nhỏ nhặt một cách tiêu cực rồi.
Đúng lúc đó, một bàn tay vỗ nhẹ vào vai từ phía sau, cậu quay đầu lại.
"Lâu quá rồi không gặp! Banri, người cậu khỏe hẳn chưa?"
"Bọn mình học chung từ hồi cấp hai đấy. Nhìn mặt này xem, có thấy quen không?"
Hai người với nụ cười rạng rỡ ngồi ngay sau bàn của Banri. Cả hai đều đeo áo đỏ, trên đó lần lượt ghi "Koba" và "Kazuya". Banri loáng thoáng nhớ Koba là người đã chiến đấu kiên cường ở vòng ngoài đến phút cuối, nhưng chắc đây không phải là chuyện đó.
"Xin lỗi, thật sự là tớ chẳng nhớ gì cả..."
"À, vậy hả. Không sao đâu, chuyện đó thì đành chịu thôi! Đừng xin lỗi chứ! Tớ là Koba. Koba của Kobayashi."
Koba với đôi mắt híp thân thiện, khẽ hạ lông mày tỏ vẻ hơi buồn, nhưng vẫn vỗ nhẹ vai Banri một lần nữa. Kazuya ngồi xổm lên bàn trước mặt một cách cẩu thả, thò tay vào túi khoai tây chiên mà Rinda và Meiko đang ăn, cằn nhằn: "Mấy cậu sao lại ung dung chiếm hết thế kia hả?". Ngón giữa của cậu ta bị băng sơ sài, có lẽ là do bị trẹo ngón. Koba khẽ chỉ tay về phía đó.
"Thằng này là Kazuya nhé. Kazuya của Kazutani."
"Gì cơ!? Là một phần của họ sao!?"
"Mày đừng có mà nói dối vớ vẩn. Là Kazuya bình thường thôi."
Kazuya khẽ cốc vào thái dương Koba, Koba bật cười "Nha ha ha ha!". Đúng là vậy, mình vừa rồi cũng chẳng hiểu sao lại tin sái cổ, Banri cũng cười theo:
"Tớ là Banri! Tada Banri!"
Cậu vô thức chỉ vào tấm áo ghi tên mình để tự giới thiệu, lập tức nhận được hai cú cốc vào thái dương từ hai bên, kèm theo lời nói "Biết rồi!". Rinda và Meiko phá lên cười.
"Phải, phải rồi chứ!? Oa, mình đang làm cái quái gì thế này, ngớ ngẩn hết sức...!"
"À mà nói gì thì nói, cậu chẳng thay đổi gì cả. Tớ yên tâm rồi đấy. Này, Kazuya, Banri chẳng khác gì hồi xưa nhỉ?"
"Mái tóc thì có vẻ sành điệu hơn nhiều đấy."
"Hả, cái này sành điệu á? Thật hả? Ơ, sao lại thế, nhưng mà, nghe vậy không tệ chút nào..."
Cậu vô thức ngượng ngùng đưa tay lên đầu, nhưng ngay lập tức bị vùi dập:
"Có lúc cậu trông tệ lắm. Đột nhiên bảo 'Tôi muốn để tóc dài' rồi sao ấy. Cậu hoàn toàn sao chép kiểu tóc của Shimura mà."
Shimura á. Đã thế lại còn là Ken. Cậu rùng mình ớn lạnh trước cái quá khứ khó hiểu của mình.
"...Không thể tin được."
"À đúng rồi, có chuyện đó thật đấy," Koba gật đầu phụ họa.
"Phần tóc sau lưng dài lỡ cỡ ra, cậu còn bảo 'Tớ cột tóc được rồi nhé?' rồi bắt đầu buộc lại. Cuối cùng, đó chẳng qua cũng chỉ là cái cớ để bắt chuyện với con gái, kiểu như 'Cho tớ mượn dây buộc tóc!'"
"Với cả còn vụ này nữa. Giả vờ không có điện thoại một thời gian chỉ để có cớ hỏi con gái 'Bây giờ là mấy giờ rồi?'"
"Hoặc là biến tất cả cục tẩy của mình thành vụn tẩy, làm chúng biến mất khỏi thế gian, chỉ để có cớ hỏi con gái 'Cho tớ mượn cục tẩy!'"
"Rồi còn nhịn ăn để giảm cân, chỉ để có cớ hỏi con gái 'Cậu có thấy tớ gầy đi không?'"
"Có thật! Nhớ quá!" Koba và Kazuya vừa nói vừa cười vang. Banri vô thức bám chặt lấy vai hai người họ.
"Đợi chút đi... Xin hai cậu đợi đã! Đã thế thì kể tớ nghe thêm mấy chuyện hay ho về tớ đi! Mấy cái kiểu thành ngữ 'chỉ để bắt chuyện với con gái thì...' là đủ rồi!"
"Vâng ạ," Meiko đột ngột giơ một tay lên một cách rất nghiêm túc.
"Chuyện hay ho về Banri. Bắt đầu nhé. Banri, ừm, đã, ừm, giúp một bà cụ đang gặp khó khăn vì không có chỗ ngồi trên tàu hỏa có chỗ ngồi, ừm, nhờ công lao ấy mà, ừm, giống như hình ảnh rùa và hạc ở cung điện Long Cung đền ơn, một ông lão bị bệnh, ừm, lang thang, ừm, trong chiếc hộp ngọc, một cách phi pháp, à, toàn diện, thêm nữa, ừm, bày tỏ sự tiếc nuối, ừm—"
"...Thôi ngay cái chuyện bịa đặt lộ liễu, chẳng thèm che giấu tí nào ấy đi... ! Cho tớ cái gì đó bình thường, thật một chút đi!"
"Xin lỗi. Không có." Meiko dứt khoát bỏ cuộc, Banri cuối cùng cũng đành chịu thua. Có vẻ như thời gian cậu sống trong lớp học này đã trôi qua thật vô vị hơn cậu tưởng. Rinda vẫn cứ nhai khoai tây chiên sột soạt mà cười không ngừng, còn Koba và Kazuya chắc vẫn còn cả đống chuyện "chỉ để bắt chuyện với con gái thì..." nữa.
[IMAGE: ../Images/00002.jpeg]
Đúng lúc đó, một cái đầu tóc bạc trắng thò vào nhìn qua ô cửa lớp. Một chú... hay là một ông lão mặc áo polo, dáng vẻ thật khó phân định.
"A, thầy giáo!"
Vài người phản xạ đứng bật dậy khỏi bàn. "Banri, đó là giáo viên chủ nhiệm đấy," Rinda bảo, nhưng Banri chỉ khẽ nín thở. Giáo viên chủ nhiệm? Người đó ư?
"Meiko có ở đó không?"
"Dạ, em đây ạ!"
"Đừng có lảng vảng nhiều quá nhé."
Cái mái tóc bạc đặc trưng, dày bồng bềnh đến lạ, tuy nhiên không hề có dấu hiệu hói đầu kia... anh thấy quen quen. Chẳng lẽ là người mà năm ngoái, trong kỳ thi tuyển sinh, đã đưa tài liệu cho anh, người mà Tada Banri đã tin răm rắp là nhân viên hành chính, không hề nghi ngờ gì sao?
“Tada Banri, có đó không con?”
“Dạ, có ạ! …À, ừm… c-có ạ!”
Tada Banri bất chợt đứng bật dậy, người thẳng tắp như pho tượng. Càng nhìn kỹ, anh càng thấy giống người mình từng gặp năm ngoái. Lẽ nào, năm ngoái mình đã quá thất lễ, phớt lờ hoàn toàn vị cựu giáo viên chủ nhiệm đã cất công đến gặp mình, chỉ nhận đồ rồi bỏ đi à? Anh đứng đờ ra vì ngượng, nhưng rồi:
“Tốt quá, con đã khỏe mạnh và đến được đây cùng mọi người.”
Người tự xưng là giáo viên chủ nhiệm ấy dịu dàng đến lạ. Ông mỉm cười với Tada Banri, liên tục gật đầu:
“Con mà không có bạn bè là sẽ khóc nhè đấy.”
“…Hả? Khóc nhè? …Con á?”
Khóc nhè chứ sao. Ừ thì khóc nhè, khóc rất nhiều. Khóc đến phát khiếp luôn. Mọi người xung quanh đồng thanh nói vậy, khiến Tada Banri ngớ người đứng đó. Koba, Kazuya và Meiko cũng gật đầu. Anh buột miệng “Đâu có, mình lớn rồi mà”, nhưng Rinda cũng chen vào: “Khóc thật đấy chứ.” Rốt cuộc thì mình hồi xưa đã làm trò gì trước mặt mọi người vậy, hỡi cái tôi của quá khứ?
Vị cựu giáo viên chủ nhiệm chỉ nói: “Đừng làm ồn quá, tiếng vọng đến tận phòng giáo viên đấy,” rồi định bỏ đi, để lại đám học sinh cũ đang chiếm cứ lớp học. Nhưng một nhóm nữ sinh đã gọi giật lại: “Thầy ơi đợi đã!” Họ tụ lại gần cửa, vây quanh vị cựu giáo viên chủ nhiệm đang cười khổ, ai nấy đều giơ tay tạo dáng. Mọi người tựa vai nhau, tiếng “tách” của máy ảnh vang lên, và đèn flash điện thoại lóe sáng. Thấy vậy, những người khác cũng nhao nhao kéo đến, biến thành một buổi chụp ảnh ngẫu hứng.
Tada Banri cười tủm tỉm nhìn cảnh tượng đó, nhưng ngay lúc ấy, trong đầu anh lại hiện lên một khung cảnh hoàn toàn khác.
Bờ sông giữa mùa hè. Bức ảnh bị xé nát của anh và Rinda. Quá khứ theo gió bay đi mất tăm.
Nghĩ lại, không biết mình đã cố gắng bảo vệ điều gì đến mức ấy. Nói thẳng ra thì, chắc chắn là mình đã bị bệnh rồi. Vừa cười ha hả sống qua ngày, nhưng trái tim lại đầy gai nhọn. Anh tấn công bất cứ ai như một cách tự vệ. Chính anh là người đã từ chối, loại bỏ và khao khát được cô lập. Mũi giáo tấn công khi đó đã chĩa thẳng vào Rinda.
Anh bất chợt lấy điện thoại ra, đọc lại một email cũ đã được lưu riêng trong một thư mục. “Tôi đã về đến nhà an toàn rồi.” Một đoạn văn khá dài, bắt đầu bằng câu đó.
Đây là một email đặc biệt đối với Tada Banri, do Kouko gửi vào rạng sáng ngày anh tỏ tình với cô. Trong đó có một câu thế này:
“Việc Tada-kun cứ nghĩ rằng mình bị từ chối, có lẽ cũng giống như việc Tada-kun đang từ chối người khác vậy.”
──Ngay từ những ngày đầu gặp gỡ, Kouko đã nhìn thấu anh.
Kouko đã sớm hiểu rằng câu cửa miệng của Tada Banri: “Đằng nào thì mọi người cũng sẽ từ chối mình thôi!”, thực ra là một đòn đánh phủ đầu, một cú ra đòn để đánh bại đối phương.
Từ trước đến nay anh luôn như vậy. Vừa nói: “Không ai hiểu tôi cả,” nhưng lại chẳng hề cố gắng hiểu ai. Vừa nói: “Không ai cần tôi cả,” nhưng lại chẳng cần ai. Vừa nói: “Không ai vui khi có tôi,” nhưng lại chẳng vui mừng sự hiện diện của bất cứ ai. Tôi không công nhận. Tôi không chấp nhận. Lúc nào cũng vậy, người tuyên bố và giáng đòn đầu tiên chính là Tada Banri.
Luôn luôn là như vậy.
Rinda được các nữ sinh khác gọi tới, tạo dáng như ôm nhau để đùa giỡn, vây quanh giáo viên chủ nhiệm và chĩa điện thoại về phía ông. Vô vàn nụ cười rạng rỡ, đèn flash lóe sáng, minh chứng cho “khoảnh khắc” này đã tồn tại trên thế giới được lưu lại trong dữ liệu điện thoại của ai đó.
“Bọn mình cũng đi thôi! Này Banri, cơ hội chụp ảnh cùng gái xinh đấy!”
Được Koba thúc giục, Tada Banri đứng dậy reo lên: “Chụp ảnh cùng gái xinh á!? Hoan hô! Quả là không uổng công về đây chỉ để chụp ảnh cùng gái xinh!” “Tada Banri đến rồi!” – những người khác cũng xúm lại, chĩa camera về phía Tada Banri hiện tại. Bỗng nhiên anh thấy mình như một ngôi sao. Tada Banri cũng cầm điện thoại lên, hướng camera về phía các bạn học cũ, cả cựu giáo viên chủ nhiệm và Rinda nữa. Tanney tinh nghịch nhấc bổng Tada Banri từ phía sau, Tada Banri hét lên khi đầu anh suýt chạm trần nhà, khiến các nữ sinh cười phá lên. Tada Banri cũng không kìm được cười, cứ thế cười mãi không ngừng, cười đến nỗi suýt tè ra quần.
──Nhưng nếu không làm vậy, anh đã không thể chịu đựng được.
Vừa thở hổn hển, anh vừa khoác vai Hiroichirou. “Yeeeah!” – họ đồng thanh hét lên một tiếng ngớ ngẩn, cùng nhau nhấc cao một chân như đang trình diễn vũ điệu.
──Trong tình trạng bất thường khi mất trí nhớ, anh sợ hãi, kinh hoàng, không biết ai là địch ai là bạn, chỉ có thể cố gắng bảo vệ bản thân bằng mọi giá. Anh vô thức chỉ có thể chiến đấu. Anh thực sự không biết phải làm gì, không ai chỉ cho anh, thậm chí anh còn không biết mình mạnh hay yếu.
Anh cũng muốn chụp ảnh với Meiko đang ngập tràn hạnh phúc, bèn cất tiếng hỏi: “Chụp một tấm cùng nhau nha?” Meiko cười đáp: “Dĩ nhiên rồi!”, rồi vui vẻ đứng cạnh anh với hai ngón tay giơ hình chữ V đáng yêu. Rinda chụp ảnh giúp họ bằng điện thoại của Tada Banri, rồi Dia lại chụp thêm một tấm nữa. Ba người chụp chung. Mà thực ra nếu nghĩ kỹ thì đây là tấm ảnh bốn người, nên anh thấy trong bụng cứ buồn buồn lạ lùng. Anh cứ thế cười, không thể ngừng được.
──Cách đây không lâu, mỗi khi nhìn xung quanh, anh cứ có cảm giác rằng tất cả những nơi chốn trên thế gian này đều đã bị “Tada Banri của ngày xưa” chiếm giữ. Anh cứ nghĩ rằng “Tada Banri của hiện tại” không có chỗ đứng. Vì vậy, anh chỉ có thể giáng đòn đầu tiên, rồi bỏ chạy, chạy mà không hề ngoái đầu lại, chạy, chạy, chạy, chạy, cố gắng hết sức, cố gắng hết sức, chạy không hiểu vì sao. Anh không thể làm gì khác. Anh muốn đi thật xa khỏi Tada Banri của quá khứ. Cứ thế, anh vật lộn như trốn chạy trong một hành trình dài đằng đẵng.
Giờ đây, Tada Banri cuối cùng đã đến được nơi này.
“Rinda! Bọn mình cũng chụp chung một tấm đi!”
“Được thôi! Đến đây, đến đây nào!”
Hai người cùng giơ hai chiếc điện thoại lên trên đầu, rồi đùa nghịch há miệng to hét “Se-no, wooooaah!” và chụp ảnh. Cứ thế, họ “...gahahahahaha!” cười phá lên. Người mềm nhũn ra, rồi ngồi bệt xuống.
[IMAGE: ../image/p219.jpg]
Bức ảnh bị xé nát và bay tán loạn trong gió ấy. Bức ảnh đó không thể lấy lại được nữa, nhưng chính việc không thể lấy lại được đó cũng trở thành kỷ niệm vào lúc này. Đau đớn, buồn bã, nhưng không hiểu sao lại phảng phất chút dịu dàng của quá khứ, giờ đây nó lại sống dậy ở nơi này. Cứ thế sống dậy không ngừng. Chừng nào cái tôi muốn hồi sinh nó còn tồn tại ở đây, nó sẽ sống dậy, hết lần này đến lần khác.
（Trong thế gian này, mọi Banri, ở mọi khoảnh khắc Banri tồn tại, tôi đều muốn được gặp gỡ và thốt lên rằng: 'Em yêu anh biết bao!'. Dù là Banri mà em chưa từng biết, hay Banri mà em từng ghét bỏ, tất cả đều không thành vấn đề. Chỉ cần là Banri, thế là đủ rồi. Chỉ cần là một Banri trọn vẹn, với em, đó là điều tuyệt vời nhất, chỉ có thể là điều tuyệt vời nhất.)
Mất đi rồi lại nắm giữ. Chia ly rồi lại tương phùng. Chết đi rồi lại tái sinh. Sai lầm rồi lại làm lại. Quên đi rồi lại biết. Chạy trốn rồi lại quay về.
(Dù là Banri nào đi nữa, vẫn là Banri. Em yêu tất cả. Yêu rất nhiều.)
Khóc rồi lại cười ── à, may quá.
Ôm bụng cười đến mệt nhoài, Tada Banri đút điện thoại vào túi quần sau. Tốt rồi, tốt quá rồi. Thật may mắn khi mình có thể ở đây. Thật may mắn khi họ đã ở đây vì mình.
Cuộc đời con người quá đỗi dài, có lẽ vì thế mà Thần đã tạo ra giống loài này một cách phóng khoáng và bền bỉ đến vậy. Dù bị đánh gục cũng không tan nát, thậm chí còn biến sự lãng quên thành vũ khí, vực dậy biết bao lần. Với tư thế chiến đấu, đối mặt với những ngày tháng cuộc đời không ngừng ập đến. Dù có ngã xuống, ngã xuống bao nhiêu lần đi nữa, nếu còn có thể lựa chọn đứng dậy thì vẫn ổn thôi. Dù thua hay thắng, đó vẫn là chính mình. Chỉ cần mình có thể đứng vững là được.
Tôi đang đứng đây. Đứng vững ở đây. Dù có vụng về, dù có tệ hại, dù có xấu xí, nhưng tôi vẫn đang đứng vững. …May quá! Phải mất bao lâu tôi mới nhận ra điều hiển nhiên này chứ.
Tada Banri nhìn quanh căn phòng học xa lạ mà những sinh viên không quen biết đang sử dụng, mở to mắt, cố gắng khắc ghi vào ký ức khoảnh khắc mênh mông không thể lưu giữ hết bằng ảnh này. Tuần tới, khi trở lại Tokyo, cậu phải nói thật nhiều.
Bởi vì, cậu đã hứa với người mà mình hết lòng yêu thương.
***
Buổi họp mặt cựu học sinh tối hôm đó có tỷ lệ tham dự cao đến kinh ngạc.
Để tiêu hóa bữa thịt nướng đã ăn quá nhiều, Tada Banri và Rinda cùng nhau lững thững đi dạo trong thị trấn về đêm, rồi cuối cùng cũng đến con đường ven sông. Mười giờ tối, Ani lại đến đón họ ở cửa hàng tiện lợi gần đó.
Bên vệ đường, tiếng côn trùng mùa thu kêu râm ran đến mức không còn là mát mẻ nữa mà thành ồn ào, và nhiệt độ gió thổi qua thật lạnh. Cảm giác lạnh buốt lan tỏa từ chân lên, Tada Banri nhận ra bằng cả cơ thể mình rằng mùa hè đã thực sự kết thúc.
“Chúng ta đã giả vờ làm người lớn, nhỉ…”
Rinda khẽ thì thầm, giọng nói phức tạp, như đã hiểu ra nhưng lại cũng chưa hoàn toàn hiểu.
Trong suốt buổi họp mặt, Tada Banri đã không uống một giọt rượu nào, khiến Rinda thắc mắc. Cậu bèn kể lại lời tự kiểm điểm của Kaga Kouko đã nói trước đây.
“Nghe Kouko tha thiết nói rằng cô ấy đã vô trách nhiệm đến nhường nào, không hiểu sao tôi cũng cảm thấy như vậy. Đúng là chúng tôi vẫn còn là lũ trẻ con, dù vẻ ngoài đã gần giống người lớn, nhưng liệu hành xử giống người lớn có thật sự đúng đắn không nhỉ?”
“Ừm… đúng là vậy… đúng nhỉ. Thật ra là đúng thế.”
Rinda hơi ngượng ngùng nhún vai, nhìn Tada Banri đang đi bên cạnh. Tất nhiên Tada Banri không hề có ý trách móc Rinda, nhưng dù sao thì hơi thở của Rinda nồng nặc mùi rượu.
“Mà, thực ra thì cái việc ‘vẫn là trẻ con’ này cũng chỉ còn kéo dài được một chút nữa thôi, có khi tôi sẽ tận hưởng triệt để cái thời ‘trẻ con’ hữu hạn này cũng nên.”
“Cậu đâu còn ở cái tuổi mà có thể nói ‘vẫn là trẻ con’ nữa chứ?”
“…Cậu nói cũng phải. À, lửng lơ quá… Sinh viên năm nhất đại học, lại còn thi trượt một năm…”
“Với lại, vụ tai nạn đó lại gây chấn động cho Kouko đến thế sao?”
“Ừm, thực ra thì, việc chỉ bị thương như vậy đã là một phép màu rồi, lúc đó nguy hiểm lắm.”
Từ phía bên này, nơi có cửa hàng tiện lợi, nhà sách, siêu thị Apita và cửa hàng điện máy, Tada Banri nhìn về phía bên kia sông, qua cây cầu dài, nơi có nhà cậu. Từ đây, ngôi nhà trông như một khối núi đen kịt. Khu đất cao từ xưa chỉ toàn là đồi chè, nhà cửa thưa thớt, tựa như một khối bóng đêm sừng sững dưới bầu trời đầy sao.
“…Có khi nào vụ tai nạn đó cũng ảnh hưởng đến việc cậu thay đổi phương hướng không?”
Trước câu hỏi có phần lấp lửng của Rinda,
“Có. Có chứ.”
Tada Banri đáp lại một cách giản dị, ngắn gọn rồi gật đầu.
Sau tai nạn, khi còn sống sót an toàn, Tada Banri và Kaga Kouko đã phải suy nghĩ về ý nghĩa của những tháng ngày mình đã sống. Ý nghĩa ấy hoàn toàn khác biệt trước và sau khi suy nghĩ.
“…Cuộc sống này, có biết bao điều xảy ra, đúng không? Có cả những điều tốt đẹp, điều không hay, những tai nạn bất ngờ… Những điều vui vẻ hay hạnh phúc thì không nói làm gì, nhưng cũng có những điều dù không thích nhưng không thể tránh khỏi, đúng không?”
“Ừm ừm.”
“Tôi không muốn bị đánh gục bởi bất cứ điều gì xảy đến với mình. Tôi muốn sống. Chỉ đơn thuần là muốn được sống. Tôi đang ở đây, vẫn đang sống ngay lúc này. Tôi sống vì tôi muốn sống. Không phải lỗi của ai cả. Không phải bị ai bắt buộc. Tôi ở đây, chỉ vì một điều duy nhất: tôi muốn ở đây.”
Quay lại nhìn Tada Banri đang dừng bước, Rinda lặng lẽ ngẩng đầu. Dưới bầu trời sao tĩnh lặng, nhấp nháy, Tada Banri không biết Rinda đang nghĩ gì. Rinda cứ im lặng như vậy suốt một lúc rất lâu,
“…Cậu có nghĩ là tôi nói linh tinh không?”
Hơi mất tự tin, cậu buột miệng hỏi. Rinda không cười.
“…Tôi nghĩ, cuối cùng cậu cũng chịu nói ra.”
Chỉ nhìn thẳng vào mắt Tada Banri,
“Không hiểu sao trước giờ, cậu cứ như thể là ‘tôi bất đắc dĩ mà sống sót về đây’. Cứ như thể ‘nếu được chọn thì tôi đã không chọn sống, nhưng vì đã sống rồi nên đành phải ở đây’. Cậu luôn tỏa ra cái luồng khí đó. Tôi đã khá là khó chịu.”
“Ư, ứ sao…”
“Thật đấy. ── Vậy thì, đồ chết tiệt, cậu quay về đây để làm cái quái gì!?”
Bỗng nhiên Rinda hét lớn, vang vọng, rồi khom lưng,
“…Tôi cũng đã từng nghĩ như vậy.”
Rinda ngẩng mặt lên. Trên gương mặt ấy giờ đã nở nụ cười, và đó chính là Rinda thường ngày.
“Với lại, chúng ta gặp lại nhau để làm gì chứ? Tôi vui khi gặp lại cậu đấy, nhưng với cậu thì có ý nghĩa gì đâu. Chẳng những không có ý nghĩa gì, mà sự tồn tại của tôi còn đơn thuần là gây phiền toái cho cậu. Bởi vì cậu muốn xóa bỏ quá khứ. Cậu cứ sợ sệt tôi như thể sợ chạm vào vậy. Tôi đã nghĩ, rốt cuộc thì phải làm sao đây? Nhưng nếu tôi tin lời cậu nói,”
Rinda ngừng lời một chút,
“Nếu tin thì… cậu, Tada Banri, đã tự mình lựa chọn để trở thành chính mình, đúng không? Và trong đó, cả con người cậu trước đây cũng được bao hàm, đúng không? …Phải vậy không?”
Tada Banri thấy một thoáng lo sợ hiện lên trong mắt Rinda. Cậu gật đầu, và nói bằng lời:
“Đúng vậy. Tôi là tôi. Tất cả đều là tôi. Ừ thì, có rất nhiều điều bất tiện, nhưng tất cả những điều đó cũng là một phần của tôi. Mà nói thật thì, Rinda đã sai rất rất nhiều, sai một cách khủng khiếp.”
“…Cái kiểu nói chuyện gì vậy?”
“Tôi chưa bao giờ, dù chỉ một giây phút, nghĩ rằng việc gặp lại Rinda là vô nghĩa cả. Đúng là tôi đã từng cố gắng né tránh, và đó là một sai lầm. Nhưng, ở một khía cạnh hoàn toàn khác, tôi thực sự nghĩ rằng nếu không có Rinda, có lẽ bây giờ tôi đã không còn sống rồi. Thật ra, ngay cả vụ tai nạn vừa rồi, cũng nhờ có Rinda mà tôi mới tránh được nguy hiểm, đúng không?”
“Tôi á? Sao lại vậy?”
[IMAGE: ../Images/..]
Tada Banri và Rinda sóng vai nhau, ngồi xuống hàng rào chắn bảo vệ đường đi dọc bờ sông. Anh lại chậm rãi kể lại mọi chuyện đã xảy ra với mình khi vụ tai nạn ập đến.
Việc anh để Kaga Kouko lái xe rồi ngủ quên. Dù đã chìm vào giấc ngủ nhưng anh vẫn như một người ngoài cuộc, nhìn thấy chính mình đang hồi tưởng lại chuỗi ngày đã qua. Và việc anh nhớ lại khoảnh khắc mình đã gặp Rinda khi cô lén lút đến thăm anh ở bệnh viện trong thời gian nằm viện trước đây. Nó cứ như thể một ngôi sao kỳ diệu bỗng chói lòa, và anh đã điên cuồng đuổi theo nó.
“...Cậu đã nhận ra đó là tớ sao?”
“Đương nhiên rồi. Chỉ là tớ không dám nói ra thôi.”
Vẫn còn lơ mơ trong giấc ngủ, trước đôi mắt Banri mở hờ, đột nhiên hàng rào chắn lao tới. Trong ký ức của anh, Rinda đã cất tiếng gọi: “Cố lên!” Phản ứng lại lời nói đó, Banri vô thức rướn chân về phía ghế lái và đạp mạnh phanh. Cú phanh gấp bất ngờ đó đã khiến Kouko tỉnh giấc và kịp thời bẻ lái.
Nếu nói là ngẫu nhiên thì thật là, không, phải nói là một sự trùng hợp kinh ngạc. Nhưng đối với Banri, anh cảm thấy đó chính là định mệnh. Anh tin rằng, vượt qua thời gian, Rinda đã “lại một lần nữa” đến cứu anh.
“Vì vậy, cảm ơn cậu. …À mà, luôn luôn cảm ơn cậu. Vừa nãy tớ cũng định nói câu này, nhưng không hiểu sao tớ cứ mãi nói chuyện với Kouichirou…”
Rinda cứ mãi nhìn gương mặt Banri đang nói, rồi cô đưa mắt nhìn lên bầu trời đêm. Gương mặt nghiêng trắng ngần của cô cứ như thể đang vươn thẳng lên trời.
“…Thì ra. Có ý nghĩa sao.”
Cô khẽ lẩm bẩm, như thể nói một mình.
“Việc chúng ta lại gặp nhau có ý nghĩa thật sự trong cuộc đời Banri.”
Chuyện đó là đương nhiên mà. Gặp “lại” là sao chứ. Ngay cả trước khi vụ tai nạn này xảy ra, Banri đã luôn luôn được Rinda cứu vớt. Khi Banri định nói vậy, Rinda liền tiếp lời:
“Tớ cứ nghĩ, không có tớ thì Banri sẽ sống dễ dàng hơn. Cứ như tớ là một bóng ma từ quá khứ, xuất hiện đã làm phiền cậu vậy. …Nhưng, nếu vậy thì tốt quá rồi. Giờ đây, được ở bên Banri như thế này, tớ thực sự rất hạnh phúc.”
Rinda rạng rỡ nở nụ cười. Cô đứng dậy, vỗ tay cái “pạt” vào mông một cách mạnh bạo không giống con gái, rồi giục Banri: “Đi thôi.”
“Cùng một câu lạc bộ, cậu là Senpai còn tớ là Kouhai, nhưng lại cùng tuổi, Banri có Kouko-chan là bạn gái, còn tớ… thôi bỏ đi. Dù sao thì, bây giờ được như thế này, tớ cảm thấy như một món quà vậy. Cái chúng ta của hiện tại, chúng ta phiên bản mới này, không tệ chút nào nhỉ? Không chỉ không tệ, mà có lẽ còn tuyệt vời nhất ấy chứ.”
“…Ừ! Tớ cũng nghĩ vậy! Tuyệt vời nhất!”
“Vui lắm đúng không. Bây giờ tớ siêu siêu hạnh phúc. Không phải theo nghĩa kỳ cục đâu nhé, tớ thực sự rất thích con người cậu hiện tại. Giống trước đây hay khác trước đây, điều đó không còn quan trọng nữa. Con người cậu hiện tại là tất cả đối với tớ, và tớ cũng muốn con người hiện tại của tớ là tất cả đối với cậu.”
Không biết tự lúc nào, hai người vừa đi vừa nói chuyện đã đến đầu một cây cầu gỗ dài. Giờ này cầu bị cấm lưu thông, hai chiếc chóp nón được đặt song song.
Cửa hàng tiện lợi nơi Ani sẽ đến đón họ đã ở ngay trước mắt, nhưng thời gian vẫn còn dư dả. Bỗng nhiên, một ý nghĩ nhỏ lóe lên trong đầu Banri.
“Cậu đợi tớ ở đây một chút nhé? Tớ muốn chụp ảnh cây cầu ban đêm để cho Kouko xem.”
“Hả? Cậu ổn chứ, không nguy hiểm sao?”
“Tớ không sao đâu,” Banri nói rồi bước qua chiếc chóp nón. Dường như chẳng có gì nguy hiểm đặc biệt, và một khi anh đã nảy ra ý muốn đi qua cây cầu vắng người trong đêm này, nó lại giống như một hành động để anh xác nhận sự thay đổi của chính mình.
Anh đã trở về Shizuoka. Anh đã tham dự buổi họp mặt bạn bè cũ. Anh đã gặp lại những người bạn ngày xưa. Rinda đã nói rằng con người anh của hiện tại là tất cả. – Anh đáng lẽ không còn phải sợ hãi điều gì nữa.
Vì vậy, ngay cả khi quay lại nơi anh đã ngã xuống, anh cũng không nên sợ hãi.
Nếu anh cho Kouko xem bức ảnh chứng minh anh không sợ, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu được điều đó.
Anh đã thay đổi. Vì vậy, không cần thiết phải cảm thấy lo lắng nữa. Trên dòng sông đen ngòm chảy xiết, chỉ một tấm ván dưới chân… trên cây cầu đó, một mình Banri cứ thế bước đi.
Anh ngoảnh lại, Rinda đang nhìn anh với vẻ hơi lo lắng. Banri vẫy tay ra hiệu “Không sao đâu,” rồi tiếp tục bước đi xa hơn. Khi đến gần giữa cây cầu dài, nơi anh nhớ chắc là hiện trường vụ tai nạn, thì đúng lúc đó.
Một tiếng chuông kỳ lạ, dính dớp và khó chịu, vang vọng từ phía núi tối tăm, trầm thấp và nặng nề vọng đến.
(Giờ này sao? Thật không thể tin được, cái thằng phiền phức. Ai là người rung chuông đó nhỉ…?)
Banri cầm điện thoại lên, ngắm về phía dòng sông tối đen, nhưng anh không thực sự để ý đến tiếng chuông khó chịu đó. Là bọn côn đồ chăng, hay lũ say xỉn? Chắc là có những kẻ như thế thật, anh chỉ nghĩ đơn giản như vậy. Thế nhưng,
(…Khói? Hay sương mù?)
Anh cúi nhìn xuống chân mình đầy nghi hoặc. Một sự thay đổi rõ rệt đang diễn ra.
Khi nhận ra, một làn sương trắng mờ ảo như sương khói mỏng manh đang bao trùm khắp nơi. “Đây là cái quái gì vậy,” anh ngẩng mặt lên, và đúng khoảnh khắc đó.
Tim anh giật nảy mình.
Chỉ vài mét phía trước, có một người. Một bóng người ẩn hiện trong màn sương. Bị bất ngờ, nhịp tim anh đập nhanh hơn, đập thình thịch mạnh đến nỗi có thể nhìn thấy qua chiếc áo phông.
Người đó đang nhét tai nghe vào tai, đút tay vào túi áo hoodie, và lưng hơi còng, lơ đãng nhìn ngắm khung cảnh ven sông – bờ sông đầy hoa anh đào.
Hả…?
Bây giờ đáng lẽ là ban đêm. Đêm tháng chín. Con đường về nhà sau buổi họp lớp. Anh đào đâu ra… Với lại, làm gì có chuyện sáng rõ như vậy. Đây là đâu? Không hiểu gì cả. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Với đôi mắt của Banri đang run rẩy lùi lại mà không thốt nên lời, lúc đó, anh nhìn thấy một luồng ánh sáng trắng mạnh mẽ từ xa đang tiến thẳng về phía mình. Đó là đèn pha của một chiếc mô tô, đang lao tới với tốc độ không thể tin được khi đi trên cây cầu này.
Người đang đeo tai nghe hoàn toàn không nhận ra điều đó, (Nguy hiểm…!) Banri nghiến răng. Chiếc mô tô lao tới với tốc độ kinh hoàng, va vào khuỷu tay của người mặc áo hoodie khi anh ta định quay lại. Đương nhiên, người đó kêu “A!” rồi mất thăng bằng trầm trọng. Và rồi, chiếc mô tô đó xuyên qua cơ thể Banri đang đứng như trời trồng mà không gặp bất kỳ kháng cự nào, lao sang phía bên kia. Anh thậm chí còn không kịp hét lên. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, anh không có cả thời gian để kinh ngạc.
Chỉ một thoáng, Banri thấy người lái mô tô quay lại nhìn anh. Anh nghĩ người đó sẽ phanh lại ngay, nhưng không, hắn lại tăng ga và phóng đi với tốc độ như bay.
Người đàn ông áo hoodie, không thể lấy lại thăng bằng, vấp chân, rồi lao qua lan can cầu thấp. “Uwaaaaaaa!”… Cuối cùng cũng thốt lên được tiếng hét, Banri điên cuồng lao tới. Anh chỉ túm được cổ tay của người đó. Toàn bộ trọng lượng cơ thể người đó treo lơ lửng phía bên kia lan can, chỉ dựa vào một cổ tay đó, và hai bàn tay của Banri. Trong cơn hoảng loạn tột độ, anh dốc hết sức mình, gọi tên người bạn gái đáng tin cậy đáng lẽ phải ở cuối cầu.
“Ri, Rindaaaaaaaaa! Đến đây mau, Rinda! Rindaaaaaaaaaa───!”
Nhưng hình như tiếng gọi của cậu không tới được? Không một ai đến giúp đỡ, cậu dần dần không trụ nổi sức nặng của người đàn ông kia, cái ống tay áo hoodie mà cậu đang giữ chặt cứ thế giãn ra. Cứ đà này, vải áo sẽ rách mất. Nếu vậy thì, nếu vậy thì…! Tada Banri lại dồn sức vào những ngón tay đang nắm chặt, gào lên:
“Cậu có sao không?! Để tôi kéo cậu lên, tôi sẽ cứu cậu ngay bây giờ, nên cố thêm chút nữa──”
Lời nói cứ thế nghẹn lại. Hơi thở trong cổ họng run rẩy, cả người cậu chỉ còn biết run lên bần bật.
Người đàn ông đang treo lủng lẳng ở ống tay áo hoodie kia, lại có khuôn mặt hệt như cậu. Hắn cũng là Banri. Rồi hắn chậm rãi dùng bàn tay còn lại gỡ từng ngón tay đang nắm lấy ống tay áo ra. Hình như cậu thấy miệng hắn mấp máy như muốn nói, “Đủ rồi.” Không, không phải vậy, Banri cố gắng nắm lại cổ tay kia. Thế nhưng, từng ngón tay của hắn cứ thế tách ra, với một ý chí rõ ràng. Nặng quá… Không thể chịu đựng thêm được nữa! Nhưng không được! Tada Banri cố gắng nắm lại, định kéo người kia lên, nhưng tất cả những ngón tay của cậu đều bị gỡ ra,
“Để ta ở lại.”
Phù một tiếng, sức nặng biến mất.
Cậu đã buông tay rồi.
Cảm giác mất mát sống động khiến cả người cậu dựng tóc gáy, hơi thở ngừng lại. Thời gian ngừng lại. Ai đó, làm ơn, không được, lạy Chúa… nhưng cậu không hề nghe thấy tiếng nước như có ai đó vừa rơi xuống.
“...A, ư,... a, a, a…!”
Chỉ có Tada Banri, người đang mềm nhũn cả chân tay, ở lại đây.
Xung quanh là màn đêm đen như mực của tháng Chín. Tiếng chuông chẳng còn ngân vọng, chỉ còn lại sự tĩnh lặng của đêm dài như vô tận.
Đứng dậy, cậu nghĩ rằng bằng mọi giá phải rời khỏi đây. Không biết chuyện gì đã xảy ra. Cậu không thể biết được. Không uống rượu, cũng không say, nếu không thì đây là cái gì… Là cái gì vậy! Người vừa nãy là ai! Ai đã rơi xuống! Rốt cuộc là rơi xuống đâu!
[IMAGE: ../Images/00009.jpg]
Khoảnh khắc Tada Banri bật dậy như muốn vùng vẫy, một vật gì đó cứng cáp từ túi áo rơi xuống tấm ván, tạo ra tiếng động. Đó là chiếc gương nhỏ mà Kouko đã tặng cậu, cậu thường mang theo để tiện kiểm tra lại vẻ ngoài khi ra ngoài. Thiết kế có phần quá nữ tính để Tada Banri dùng, nhưng vì là Kouko tặng nên cậu rất trân trọng. Vội vàng nhặt lên, trong hộp vang lên một tiếng “cách” khô khốc, khó chịu. Mở ra với bàn tay run rẩy, chiếc gương bên trong đã vỡ thành từng mảnh hình nan hoa.
“...!”
Từng mảnh sáng lấp lánh bong ra, rơi xuống chân cậu.
Khuôn mặt cậu phản chiếu trong gương, bị chia thành nhiều mảnh, rồi vỡ vụn và tản mát.
Tất cả đều là cậu… Có phải vậy không? Người đang ở đây, và người đã rơi vào bóng đêm không ai biết kia, tất cả đều là cậu. Nhưng nếu vậy thì cậu ấy – người đã rơi xuống – sẽ ra sao? Có phải sẽ tan biến đi không? Bị nuốt chửng vào thế giới u ám, cô đơn đó, và đó là kết thúc ư? …Đó cũng là một trong những hình dáng của cậu sao? Là cậu sao?
Hay nói đúng hơn, đây có khi nào, có lẽ nào,
“…Ký ức đang sống lại sao…?”
Đó có phải là toàn bộ sự việc của vụ tai nạn không? Với đôi chân loạng choạng, Tada Banri cố gắng đứng vững. Cậu cố gắng giữ thăng bằng. Giống như một ảo ảnh, có lẽ cậu đã nhớ lại ký ức trong quá khứ. Nhưng ranh giới giữa ký ức và tưởng tượng nằm ở đâu?
“Bằng mọi giá,” Tada Banri nhìn quanh. Cậu phải quay lại. Cậu phải trở về. Nhưng về đâu? Hướng nào là hướng cần đi? Cậu đã hứa với Kouko rằng khi trở về sẽ nói chuyện thật nhiều, có rất nhiều điều muốn nói── nhưng cậu không biết phải quay về đâu. Cậu đã quên mất rồi. Tada Banri suýt nữa thì hoảng loạn, cố gắng nhắm chặt hai mắt. Bình tĩnh lại.
Lúc đó, như thể gọi tên Tada Banri, tiếng còi xe vang lên vài tiếng ngắn ở đằng xa. Cậu bật mở mắt, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Ani đến đón sao?
Hết.