Quyển 6 - Gửi Về Miền Ký Ức - Chương 3

[IMAGE: ../image/t098.jpg]

Cái ga tàu ở khu phố ấy, nơi xa lạ, vượt ra ngoài tầm đi lại quen thuộc của Tada Banri, trên bản đồ thì đúng là vẫn nằm trong ranh giới Tokyo, nhưng chỉ là vừa đủ mà thôi. Vừa bước ra khỏi cổng soát vé, ý nghĩ về một "hòn đảo biệt lập" chợt vụt lên trong đầu Banri, rồi cứ thế bám riết, không chịu tan đi, như bọt bẩn cứ không ngừng nổi lên từ nồi thịt lợn rẻ tiền. Anh có cảm giác nơi này, từ phong thổ, văn hóa cho đến mọi thứ khác, đều đã hoàn toàn hòa nhập vào tỉnh lân cận rồi. Xa tít tắp phía trước, sau những mái đầu đen đen, nâu nâu của dòng người đang nhúc nhích không ngừng, là một con sông chảy dài tít tắp, thẳng tắp. Những cánh đồng hoang vắng, tiêu điều. Những bóng đen của các khu tập thể và chung cư. Rồi những hàng đèn điện trắng xóa trải dài theo cả chiều dọc lẫn chiều ngang, san sát nhau. Cả một bồn chứa khí ga khổng lồ, đủ sức khơi dậy nỗi bất an không rõ nguyên do.

"Mình! Giờ này! Đang ở Tokyo đấyyyyy!" Banri đã muốn gào lên như thế, rồi nhảy cẫng một cái, mà cái đầu của anh cứ như thể đâm sầm xuyên thủng trần nhà "quê mùa" vậy. Đây chính là cái bẫy mà rất nhiều người trẻ mới lên thành phố thường mắc phải. Dù đã hồ hởi rời quê lên Tokyo, nhưng rồi lại ngỡ ngàng nhận ra, khu vực quanh ga tàu ở quê mình còn sầm uất và dễ định hình hơn nhiều.

Anh vội đưa mắt về phía tay mình. Nhìn điện thoại kiểm tra giờ, Banri đứng một mình giữa sự ồn ào mà sốt ruột. Vừa xuống tàu ra sân ga, anh đã bị cuốn vào vòng xoáy của đám đông chen chúc, bước chân cứ chậm chạp mãi không nhúc nhích được. Nếu biết đông thế này thì đã đi sớm hơn cho thong thả rồi, xem ra mình đã quá coi thường mọi chuyện.

Ngay phía trên cổng soát vé, một tấm băng rôn lớn quảng bá cho lễ hội pháo hoa tối nay đang được treo cao. Bên dưới, vài nhân viên nhà ga trẻ tuổi, mồ hôi đầm đìa như vừa dội nước, đang dùng loa hướng dẫn mọi người ra lối thoát. "Hôm nay do lễ hội pháo hoa nên rất, rất đông ạ! Quý khách đến địa điểm lễ hội xin vui lòng đi rẽ TRÁI! Rẽ TRÁI ạ!"… Chắc chắn hầu hết mọi người ở đây đều muốn đi về phía bên trái rồi. Nhưng có lẽ lối ra bị tắc nghẽn, hoặc đôi khi có người muốn đi về phía bên phải chen ngang gây ách tắc, khiến ga tàu nhỏ bé, không mấy hoành tráng này trở nên đông đúc hơn cả giờ cao điểm.

Một thứ hung khí lướt qua chóp mũi Banri, người đang hổn hển như sắp thiếu oxy. Ngay trước mặt anh, chiếc trâm cài trên búi tóc củ tỏi khổng lồ của một cô gái mặc yukata đang cười khúc khích, bắt chước giọng nhân viên nhà ga mà nói: "Nguy hiểm quá! Tình hình nguy hiểm lắm luôn ạ!" và "Bù ha ha!". Cái trâm đó nãy giờ cứ nhằm vào mắt anh. Banri chỉ còn cách giơ chiếc điện thoại đang cầm trên tay lên làm lá chắn, "Chát! Chát!" mà chống trả, che chắn lấy mặt. Nhưng mà, "Ưm…!" chân thì bị dẫm liên tục. "Nghẹn…!" mình thì đi dép tông, đối phương lại mang guốc gỗ.

Quả thật, anh đã có linh cảm không hay từ trước.

Chiều muộn, chuyến tàu Banri đi đã chật kín nam nữ mặc yukata, các nhóm bạn trẻ và các gia đình có con nhỏ. Tất cả đều hò reo ầm ĩ đến điếc tai, cả toa tàu cứ như một quán ăn náo nhiệt cho những buổi tiệc tùng, tràn đầy năng lượng của bữa chính. Áp phích trong tàu cũng toàn hình ảnh lễ hội pháo hoa. Đến lúc đó, Banri mới lờ mờ nghĩ (Không lẽ…), và quả đúng như vậy, gần như tất cả những người trên chuyến tàu đó đều xuống cùng một ga với Banri. Bảo sao khu vực nhà ga lại đông đúc đến thế. Rồi cứ vài phút lại có thêm hàng loạt người khác được "vận chuyển" đến đây, và cứ thế tuôn ra không ngừng.

Trong tình cảnh "đã trót thì phải theo" này, Banri chậm rãi, tốn thời gian bước xuống cầu thang dẫn ra lối thoát, cùng dòng người. Cuối cùng, anh cũng thoát ra được khỏi khu vực nhà ga, nhưng trên đường còn đông đúc hơn nữa, con đường độc đạo dẫn đến địa điểm tổ chức ở bờ sông kín đặc người đến nỗi không thấy cả mặt đường. Đầu, đầu, rồi lại đầu, không hề có khoảng trống nào hay cái gì gọi là mông.

"Kinh thật đấy!" Anh không kìm được mà thốt lên. Mọi người thích pháo hoa đến thế ư? Bản thân mình cũng đang ở đây thì đâu có tư cách gì mà nói, nhưng… dù vậy đi nữa. Đến mức đó sao? Thật sự thích đến vậy sao? Pháo hoa.

Trước mắt Banri, người đang sốt ruột muốn đi nhanh hơn, một nhóm nữ sinh trung học hoặc phổ thông trông khá "ngầu", mặc jinbei (áo lễ hội) giống con trai, đột ngột dàn hàng ngang hình quạt chặn lối đi. "Hả!? Sao điện thoại không có sóng thế này!" Một cô bé đang gào lên với vẻ mặt hung dữ. Bên cạnh đó, một cặp đôi lại mặc yukata với họa tiết lấp lánh kỳ quái, trông có vẻ hơi tiều tụy. Chưa kịp có tiếng pháo "Đùng!" nào vang lên mà họ đã "phát dục" rồi sao, vừa đi vừa nắn bóp mông nhau. Móng tay dài, đỏ chót của cô gái trông quá công phu, cứ như năm quả ớt khô mẫu vậy. Năm ngón tay của chàng trai thì cứ thọc ngoáy vào kẽ nếp thắt lưng obi của cô gái liên tục, nói sao nhỉ, thật quá sức chịu đựng.

Địa điểm tập trung ban đầu được thông báo là cổng ga, nhưng chiều nay Kosshi-senpai đã gửi tin nhắn đổi thành tập trung tại hiện trường. Banri nghĩ đó thật sự là một quyết định đúng đắn. Nếu cứ tập trung ở đó, các thành viên câu lạc bộ Nghiên cứu Lễ hội có lẽ sẽ lạc nhau vĩnh viễn, chỉ luẩn quẩn đi tìm nhau một cách vô vọng giữa biển người chen chúc mà thôi.

Cuối cùng, phía xa sau dòng người, Banri đã nhìn thấy cầu thang dẫn lên bờ sông và cổng vào địa điểm tổ chức. Dọc theo cầu thang, và cả con đường bên dưới sườn dốc trải rộng ra hai bên, các quầy hàng ăn uống như "takoyaki", "yakisoba", "thịt bò xiên", "mực nướng", "monja bùng nổ (cái này là gì vậy…?)",… tỏa ra mùi hương gần như "bạo lực", xếp hàng rực rỡ sắc màu. Những người trông không được "lành nghề" cho lắm, trên người có vẻ xăm trổ đủ hình, đang dùng giọng điệu trầm đục cùng ánh mắt tam bạch (lòng đen nhỏ như chấm) mà hò reo sát khí: "Này thằng khốn kia, vào đây!", "Tao đấm chết mày bây giờ!" để kiếm tiền. Lúc này, từ "lễ hội pháo hoa" đã không thể che đậy được nữa. Đây đích thị là một lễ hội thực sự. Không phải là một "buổi trình diễn", mà là một "lễ hội". Một lễ hội đúng nghĩa khiến việc câu lạc bộ Nghiên cứu Lễ hội được triệu tập là điều đương nhiên.

Giữa tiếng ồn ào và tiếng máy phát điện vang vọng điếc tai, Banri rẽ đám đông đang di chuyển dọc theo các quầy hàng, cuối cùng cũng thoát ra được khỏi vòng xoáy náo nhiệt. Rẽ vào một con phố nhỏ hơn từ con đường ngay dưới bờ sông, anh bước vào một con đường có những tòa chung cư mỏng như bút chì và các tòa nhà cũ kỹ xếp hàng san sát, cuối cùng cũng có thể đi lại bình thường. Khắp nơi, anh nhìn thấy những người đang thích thú chờ đợi pháo hoa bắt đầu, họ đã chiếm lĩnh các cầu thang ngoài trời, ban công và cửa sổ của các tòa nhà.

Hầu hết các quán rượu và nhà hàng trên phố đều treo biển "Kín chỗ" hoặc "Hôm nay đã được thuê bao hết", nhưng rồi Banri cũng tìm thấy tên quán mình cần đến. Anh nhẹ nhàng mở cánh cửa kính bước vào.

"Hôm nay, tất cả các tầng đều đã được thuê bao ạ," một nhân viên nói khi bước ra. Banri đáp lại: "Tôi là người đã đặt bàn cho nhóm Nghiên cứu Sự kiện Nhật Bản." Người nhân viên liền chỉ dẫn anh đi theo cầu thang hẹp phía sau quán lên tận tầng thượng.

Khách chỉ được dùng đến tầng ba thì phải, còn phía trên thì nào là thùng bia, nào là giẻ lau, trông cứ như khu vực dành cho nhân viên làm việc vậy. “Nhưng rõ ràng là họ bảo lên sân thượng mà, thế thì chắc không sao đâu nhỉ…” – Banri vừa nghĩ vừa bất an, cậu bước hết bậc thang, đôi dép tông cứ dính bệt xuống từng nhịp, đôi lúc suýt trôi tuột, cảm giác cứ là lạ như con gián.

Cậu dùng sức đẩy cánh cửa sắt nặng trịch mở ra, và đó là không gian bên ngoài. Một luồng gió nhẹ thoảng qua, mơn man trên gò má Banri, thật dễ chịu.

Cậu đã lên đến sân thượng của tòa nhà này.

Khu vực này tuy đơn sơ chỉ có hàng rào bao quanh nhưng cũng khá rộng rãi. Từ đây nhìn về phía sông không bị bất cứ thứ gì che khuất, bầu trời xanh navy vẩn đục, chưa tối hẳn, trải rộng mênh mông trước mắt. Nghĩ đến cảnh phía dưới kia đang tấp nập khách khứa, quả nhiên nơi đây đúng là gần như thiên đường.

Có lẽ vì gần sông nên gió mang theo chút mùi tanh nồng, nhưng vẫn luồn qua lớp áo thun đẫm mồ hôi của Banri một cách dễ chịu. Ban ngày vẫn còn là thế giới của mùa hè, nhưng khi mặt trời lặn, gió trở nên mát mẻ, dường như mùa đã thực sự chuyển giao.

Vài chiếc bàn được đặt sát vào nhau trên nền xi măng trần trụi, cùng với lác đác những chiếc ghế nhỏ, phần lớn vẫn còn đang chất chồng lên nhau.

Dường như các Senpai của Câu lạc bộ Lễ hội đã có mặt gần đủ. Với tư cách là lính mới năm nhất, tình huống này đúng là không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, các Senpai đều quay lưng về phía Banri, đứng ngang hàng, cúi người trước hàng rào và đang làm gì đó, có vẻ họ chưa nhận ra sự xuất hiện của Banri. Trên tay họ, không hiểu sao lại là cuộn dây đèn hạt đậu thường dùng để trang trí Giáng sinh. Có lẽ để làm cho không gian trống trải này (dù là vị trí đắc địa để ngắm pháo hoa) trở nên vui vẻ hơn một chút, họ đang cố gắng luồn những sợi đèn nhấp nháy dọc theo hàng rào và cố định chúng.

Để chuộc lại lỗi lầm vì đã "oai vệ đi làm muộn" dù là người thấp cổ bé họng nhất, Banri vội vàng chạy lại gần, cất giọng rõ ràng nhất có thể:

"Xin lỗi ạ! Em đến muộn! Để em giúp một tay!"

Vừa chạy đến, cậu vừa nghe thấy một tiếng "À..." từ một nữ Senpai quay đầu lại. Cô ấy nhìn Banri, rồi bất giác thốt lên một tiếng lạ lùng. Các Senpai khác đang ngồi xổm cạnh nhau, vui vẻ làm việc cũng quay lại khi nghe tiếng cô ấy, và ngay lập tức im bặt khi nhìn thấy Banri.

Chỉ trong 0,3 giây, Banri đã hiểu ra lý do. Cái bầu không khí này. Những ánh mắt tránh né. Đôi môi của các Senpai như muốn nói điều gì đó… Thu thập thông tin. Hoàn thành. Suy nghĩ. Vâng, đã nắm bắt được. Q.E.D. Tốc độ phản ứng của cơ thể 19 tuổi nhanh như chớp vậy. Tay phải của Banri ngay lập tức đáp lại mệnh lệnh từ não, "Vụt!" một tiếng đi xuống. Với tốc độ và sự táo bạo khiến ngay cả bậc thầy che chắn lâu năm cũng phải rùng mình, cậu vội vàng sờ soạng giữa hai chân mình. Cảm giác xấu hổ lúc này không quan trọng bằng việc giải quyết tình hình. Thật là một phán đoán sắc bén! Và thật điềm tĩnh! Nếu sống ở thời loạn, với bản lĩnh này, mình đã có thể thống trị thiên hạ rồi – Xấu hổ giải quyết sau! Vâng, mình là kẻ thống trị thiên hạ! – nhưng,

"...Ủa?"

Cái không gian ấm áp, trống rỗng mà cậu hình dung không hề chạm vào tay phải, thay vào đó là cảm giác của một chiếc khóa kim loại đóng chặt, ngay ngắn. Cậu mân mê ngón tay, rồi lại ngây ngô cúi xuống nhìn kỹ giữa hai chân mình.

Dây kéo quần denim mà cậu nghĩ là đang mở, hóa ra lại đóng rất ngoan ngoãn. Kh... Khờ khạo thật...! Vậy thì tại sao các Senpai lại nhìn cậu bằng ánh mắt đó chứ?!

"Ơ!? Chuyện gì vậy ạ...!?"

Tiếng Banri hỏi không có câu trả lời. Cậu cũng nhận ra rằng không có khuôn mặt của Rinda trong số những người đang xếp hàng dọc hàng rào. Chỉ có điều, các Senpai vẫn nhìn chằm chằm vào Banri với một vẻ mặt khó tả.

Ánh mắt đó... thương hại ư? Và bằng cách nào đó... một nửa trong số đó, là sự dịu dàng...? Thêm một chút, "Này, sao tự nhiên nó lại sờ mó chỗ đó vậy?"... Có cả sự ghê tởm...?

Kh... Không phải vậy ạ! – Banri hoảng hốt.

"Em không phải tự nhiên sờ chỗ đó đâu ạ! Em chỉ nghĩ là có khi khóa quần mình bị mở nên em kiểm tra thôi ạ! Mà, ...chuyện gì vậy ạ..."

Vẫn không ai trả lời cậu.

"Thật sự là, chuyện gì vậy ạ! Khóa quần em không hề mở, tại sao mọi người lại nhìn em bằng ánh mắt đó chứ!"

Nhưng dù thế nào, vẫn là một người đấu với số đông. Hơn nữa, là lính mới năm nhất đấu với liên quân năm hai, năm ba. Hoàn cảnh quá đỗi bất lợi.

Banri mất hết khả năng phán đoán lẫn sự điềm tĩnh, chỉ còn biết run rẩy bấn loạn, phát huy hết cỡ sự nhỏ bé của một kẻ "tầm thường" đến mức dù sinh ra ở bất cứ thời đại nào cũng chẳng thể thành bá chủ thiên hạ – loại "cỏ" không chỉ không thể ăn mà ngay cả dùng làm thức ăn chăn nuôi cũng không được, chỉ có ý nghĩa mọc ven đường để làm nền thôi – và rồi cậu la hoảng lên,

"Ài, không có gì đâu..."

Nữ Senpai đầu tiên đã phát ra tiếng động khó tả khi nhìn thấy Banri, giờ nở một nụ cười gượng gạo. Cô ấy đứng dậy, một tay cầm sợi dây đèn trang trí, mặc yukata được thắt gọn gàng và đẹp đẽ, có lẽ vì đã quen mặc nó trong điệu nhảy Awa Odori. Các nữ Senpai khác cũng đều lộng lẫy trong những bộ yukata đủ màu sắc. Và tất cả đều cùng lúc, với cử chỉ dịu dàng chưa từng thấy,

"Lại đây nào, Tada Banri."

"Lại làm cùng bọn chị nào, phải lắp xong mấy cái đèn nhấp nháy này trước khi các anh chị năm tư đến đấy."

"Đừng quên cả mấy cái đèn lồng này nữa nhé."

"Ư... ư hứ... Nào nào... lại đây lại đây..." Họ vẫy tay gọi cậu. Cái kiểu căng thẳng này, nếu xuất hiện trên con đèo vắng người thì 100% là ma, chắc chắn sẽ làm ướt sũng ghế sau taxi rồi biến mất.

Nhân tiện, mấy cô gái này, trừ Kouko ra, thường được gọi sau lưng là "Giant" (nghĩa là những kẻ kiêu ngạo, tham lam như Giant). Câu lạc bộ Lễ hội được tạo thành từ đàn ông, các cô "Giant", và một robot vàng. Mấy cô "Giant" mà hóa ra lại là ma thì, nói thẳng ra là,

"...Không đời nào!"

Và,

"Em sợ lắm ạ!"

"Sao lại... sợ chứ...?"

Các cô gái cứ lê lết lại gần, tay vẫn kéo theo sợi dây đèn trang trí, khiến Banri không kìm được mà bỏ chạy: "Ôi giời ơi! Bây giờ! Bây giờ mới sợ này! Cái đó đáng sợ lắm!" Nhưng sân thượng này không đủ rộng để chạy thoát, và cậu dễ dàng bị bao vây.

"K... Không phải lúc nào mọi người cũng thế này mà! Chắc chắn có gì đó không ổn!"

"Không có gì không ổn đâu... Phải không nào..."

"Phải không nào... Vui mà..."

"Vui mà... Câu lạc bộ Lễ hội, vui mà..."

Các Senpai quấn vòng quanh người Banri đang đứng chết trân những sợi đèn trang trí sáng rực. Bị bắt lại, Banri biến thành một gã đèn giăng ngốc nghếch. Những sợi đèn còn được quấn lên cả trán như vòng nguyệt quế của Chúa Giê-su, nhấp nháy xuyên qua mí mắt, sáng chói và ồn ào đến không chịu nổi. Thêm vào đó, cậu còn bị đưa cho mỗi tay một chiếc đèn lồng nguyên bản của Câu lạc bộ Lễ hội làm bằng vải đỏ trắng khá đẹp mắt (không biết chúng được làm ra khi nào và với mục đích gì),

"Nào, ngồi xuống đây đi..."

"Đây là vị trí đắc địa nhất đấy..."

Cậu được mời đến, hay nói đúng hơn là bị đẩy thẳng vào một trong những chiếc ghế xếp hàng trước hàng rào sân thượng, rồi ngồi xuống trong khi những sợi đèn vẫn nhấp nháy lấp lánh. Trong đầu cậu bỗng "Ting!" một tiếng.

"Hả... Có khi nào, đây là trò đùa...!?"

[IMAGE: ../Images/..]

Đếm ngược bỗng dưng bắt đầu, rồi đến số không! Cái ghế này sẽ nổ tung, và mình sẽ biến thành một đóa pháo hoa nở sớm giữa bầu trời đêm chăng? Một vụ nổ tung với ruột gan phèo phổi văng tung tóe ngay trên đầu những người dân vô tội đang tụ tập trẩy hội… Chuyện đó liệu có được coi là một trò đùa khăm không nhỉ? Liệu có buồn cười nổi không cơ chứ?

[IMAGE: ../Images/..]

Hay là, đến số không! mình sẽ bị phóng vọt về phía trước cùng cái ghế này, chỉ còn bộ quần áo mắc kẹt lại trên móc, còn mình thì trần như nhộng, sáng lấp lánh như ngàn ánh đèn, bị ném vào giữa đám đông, tạo nên một "đóa pháo hoa" của sự xấu hổ? Nếu mà té đẹp thì may ra còn có thể xem là hài hước, nhưng có lẽ, trước khi đếm ngược bắt đầu thì mình nên chuồn êm thì hơn.

[IMAGE: ../Images/..]

Khi Banri đang rụt rè chớp mắt, đầu óc chỉ nghĩ được những viễn cảnh kinh hoàng như vậy, thì một bàn tay vỗ mạnh vào vai cậu:

[IMAGE: ../Images/..]

“Này! Dạo này sao rồi, nhóc!”

“Kh…!”

[IMAGE: ../Images/..]

Tiếng chào đầu tiên nghe như từ một vở kịch Kabuki, còn sau đó thì lại nhẹ nhàng, sảng khoái như từ một bộ phim truyền hình ăn khách. Kosshi-senpai với nụ cười tươi rói đột ngột ôm chầm lấy Banri từ phía sau. Đằng sau Senpai là một nhóm các anh tiền bối năm ba cũng đang cười toe toét. Ai nấy đều trông đen bóng, sáng choang một cách kỳ lạ trong ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.

[IMAGE: ../Images/..]

“D… Dạo này thì… em cũng không có gì đặc biệt… cả…!”

“Thế cơ à! …À, thế à! Hừm!”

Kosshi-senpai chớp chớp như một người vô tri trước ánh sáng vô tri của Banri, rồi cố tình vươn vai một cái thật dài như một diễn viên kém tài, cứ như thể kịch bản có ghi "Senpai/Vươn vai thật dài". Sau đó, anh ta dựa lưng vào hàng rào, ngay phía trước Banri, người đang ngồi quay mặt ra bờ sông, cứ như thể kịch bản có ghi "Senpai/Dựa vào hàng rào, nở nụ cười". Một tay Senpai cầm túi nhựa đựng một cái hộp khá lớn, nhưng Banri chẳng mảy may hứng thú gì với nó cả.

[IMAGE: ../Images/..]

“À, cái này hả? Đúng rồi, suýt quên mất. Cho mày đó,”

Kosshi-senpai ra vẻ kịch tính hết mức, đột nhiên hờ hững quay mặt đi, má lõm xuống, dùng ngón trỏ của bàn tay kia gãi gãi cái hõm trên má, đồng thời đẩy lưỡi vào cái hõm đó từ bên trong miệng, rồi nói:

[IMAGE: ../Images/..]

“Cho mày đó!”

Và với cái giọng nhấn nhá như tiếng “Cốp!” khi kết thúc một trận đấu, anh ta bất ngờ ném thẳng cái hộp về phía Banri. Cậu chỉ thở phào nhẹ nhõm khi thấy Senpai không nói thêm gì nữa, nhưng cũng chỉ là nhẹ nhõm được mỗi khoản đó thôi.

[IMAGE: ../Images/..]

Nếu là trong phim, cái hộp chắc sẽ bay lượn đẹp đẽ trên không trung nhờ kỹ xảo CG, rồi nhẹ nhàng rơi gọn vào tay Banri. Nhưng tiếc thay, đây là đời thực. Hai tay Banri đang bận cầm lồng đèn nên không kịp đỡ, và trước cú đánh úp bất ngờ này, cậu không thể cử động. Cái hộp giấy bay vùn vụt tới với tốc độ kinh ngạc! Banri rú lên trong đầu, co rúm người lại, và ‘Cộp!’ một tiếng, nó đập trúng cằm cậu.

[IMAGE: ../Images/..]

“Ác…!”

[IMAGE: ../Images/..]

Thứ nảy lên rồi rơi vào lòng Banri là một hộp Chinsuko vị muối biển Okinawa. Một hộp 52 cái (nhiều thật). …À, thì ra là mấy anh tiền bối năm ba đã đi du lịch Okinawa rồi. Chuyện đó thì Banri hiểu.

[IMAGE: ../Images/..]

“…Đau đấy ạ, Kosshi-senpai…!”

[IMAGE: ../Images/..]

“Thì, nói sao nhỉ?”

Anh ta hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

[IMAGE: ../Images/..]

“Tada Banri với Roboko ấy, đối với bọn anh thì… tụi mày ấy… nói đúng hơn thì, cứ như một phôi thai vậy!”

“…”

[IMAGE: ../Images/..]

Thật lòng, Banri hoàn toàn không hiểu một chữ nào. Cậu cảm thấy mình như một tảng đá vậy. Dù được nói chuyện nhưng không thể hiểu, không thể đáp lại, chỉ có thể nằm chình ình ở đó, nước cứ nhỏ giọt từ những khe nứt. Và những giọt nước đó cứ viết lên mặt đá rằng: "Không hiểu gì cả."

[IMAGE: ../Images/..]

Trong thế giới nội tâm, Banri cứ để dòng suối đá đó nhỏ giọt lê thê, và cậu thực sự tiếc nuối vì Rinda không có ở đây. Nếu có chị ấy, Kosshi-senpai có lẽ sẽ được kiểm soát phần nào, và dù là tình huống gì thì Banri cũng cảm thấy mọi chuyện sẽ có cách giải quyết. Nhưng Rinda có vẻ bị trễ, vẫn chưa xuất hiện.

[IMAGE: ../Images/..]

Để nguyên hộp Chinsuko trên đầu gối, Banri ngây ngốc chớp mắt “tạch, tạch”. Cậu vừa chớp mắt vừa yếu ớt lặp lại, “Ph… phôi thai…?”

[IMAGE: ../Images/..]

“Ý là hai sinh vật hợp thành một ấy mà. Kiểu như hai đứa lúc nào cũng đi kèm với nhau ấy!”

[IMAGE: ../Images/..]

Nhưng cái người này, Kosshi-senpai. Anh ta lúc nào cũng vô lý và khó hiểu đến vậy sao?

[IMAGE: ../Images/..]

“…Rinda-senpai, sao chị ấy không có ở đây ạ…?”

[IMAGE: ../Images/..]

“Thôi, chuyện của Rinda cứ tạm gác sang một bên đã! Con bé bảo đang từ nhà về đây, nhưng Shinkansen tuyến Tokaido bị trục trặc giờ giấc nên sẽ đến trễ một chút, nhưng cái đó cứ tạm gác sang một bên đã!”

[IMAGE: ../Images/..]

“Ơ, từ Shizuoka ạ? Chị ấy về quê à?”

[IMAGE: ../Images/..]

“Đã bảo là gác sang một bên rồi thì đừng có động vào nữa! Hơn nữa, đây là chuyện của mày mà! Đừng có trốn tránh!”

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Banri: Liệu có phải, mọi chuyện từ vụ tai nạn cho đến những diễn biến sau đó, những gì Banri đã suy nghĩ và quyết định, tất cả đều bị các Senpai biết tỏng rồi chăng? Không, nhưng mà không thể nào. Cậu lắc đầu phủ định. Chắc chắn không đời nào lại như vậy, mà cho dù có là vậy đi chăng nữa thì cũng vẫn không thể hiểu được.

[IMAGE: ../Images/..]

“…À, em thật sự chẳng hiểu gì hết cả, nhưng bây giờ mấy anh có thể giải thích rõ ràng lý do của tình huống này không ạ?”

[IMAGE: ../Images/..]

“Giải thích gì nữa, không cần đâu! Này mọi người! Không cần đâu nhỉ!”

[IMAGE: ../Images/..]

Để lại mình cậu sinh viên năm nhất đang chớp chớp mắt giữa nền trời rộng lớn, các tiền bối đồng thanh “Ồ!” một tiếng thật to và gật đầu với nhau. Họ liếc mắt ra hiệu đầy ẩn ý, rồi thi thoảng liếc nhìn Banri với vẻ lo lắng, nhưng không ai nói rõ ra điều gì cả. Thật sự, Banri chẳng hiểu gì hết. Không biết từ lúc nào, chuyện gì đã xảy ra với câu lạc bộ Omaken vậy? Tại sao các Senpai lại đối xử với cậu bằng cái thái độ kỳ quặc như vậy?

[IMAGE: ../Images/..]

Lần cuối cùng mọi người tụ tập là vào tháng Tám, tại Saitama, cái địa ngục nóng bức đó. Có buổi biểu diễn Awa Odori chính thức, rồi mọi thứ diễn ra suôn sẻ và có một buổi liên hoan vui vẻ, rồi Banri chuồn về sớm một chút vì rượu đã ngấm… Lẽ nào lúc đó, cậu đã làm gì sai trái chăng?

[IMAGE: ../Images/..]

Đôi tay vạm vỡ của Kosshi-senpai đã tiến đến ngay trước mặt Banri từ lúc nào không hay, bất ngờ tóm chặt lấy vai áo T-shirt của cậu. Banri, đang chìm trong hồi ức, bị đánh úp và cứ thế bị lay giật mạnh. Não cậu bị chấn động, chẳng thể suy nghĩ được gì nữa.

[IMAGE: ../Images/..]

“Tóm lại điều anh muốn nói là, chuyện của mày cũng như chuyện của Roboko, tất cả bọn anh đều… muốn bao bọc lấy tụi mày! Chỉ vậy thôi! Dịu dàng, ấm áp, cứ như một lớp vỏ bánh pie sống vậy, bọn anh ở Omaken sẽ nhẹ nhàng bao bọc lấy hai đứa năm nhất tụi mày! Lớp vỏ bánh pie này mềm mại nhưng tuyệt đối không bị vỡ! Khi cắn vào thì cảm giác rất tuyệt nhưng không hề giòn tan! Hiểu không!? Hiểu mà!”

[IMAGE: ../Images/..]

Khi Banri định trả lời là “Không hiểu ạ…”, Kosshi-senpai hơi bực mình lùi lại.

[IMAGE: ../Images/..]

“Không hiểu sao!? Ngốc thế! Nên là, tóm lại, nó là cái đó đó! …Hiểu mà đúng không!”

[IMAGE: ../Images/..]

“Không hiểu rồiii…” Vô tình lưỡi Banri bị líu lại, nghe thật sự ngốc nghếch.

[IMAGE: ../Images/..]

“Hả!? Trời đất, đúng là đồ siêu ngốc…! Nên là… nhìn đây!”

[IMAGE: ../Images/..]

Kosshi-senpai liếc đi chỗ khác, khẽ liếm môi. Anh đảo mắt nhìn một lượt những người xung quanh, một không khí căng thẳng lạ lùng bao trùm, mọi người khẽ gật đầu ra hiệu cho nhau. Như thể sắp sửa nói ra một chuyện gì đó cực kỳ khó xử. Với vẻ mặt nhíu mày, khí thế "quyết tâm" toát ra rõ rệt từ toàn thân, Kosshi-senpai nhìn chằm chằm Banri, hít một hơi thật sâu rồi…

"…Chuyện chia tay mà ngại, nên người này người kia bỏ cuộc, mấy cái kiểu đó! Tuyệt đối không được phép xảy ra đâu nhé!"

*Teng!* Anh ta đánh nhẹ vào vai Banri một cái, như thể để che giấu điều gì đó. Đau đấy, nhưng trước cái "đau" ấy là một khoảng lặng lớn, Banri chỉ biết nghệt mặt ra mà nghiêng đầu.

"Hai đứa mày là "nhân vật chính" của tụi Omake-ken này! Đã hòa vào làm một rồi! Dù hai đứa không còn là một cặp nữa thì cái sợi dây liên kết của những người bạn trong Omake-ken vẫn không thể mất đi được đâu nhé! Phải không nào!? Đúng không cả nhà!?"

"Ô hô!" Tiếng đồng thanh hưởng ứng lại vang lên, lần này dứt khoát hơn lúc nãy. "Cổ vũ cho Tada Banri đi nào!" Tiếng vỗ tay vang lên tự nhiên, biến thành tiếng phách tay nhịp nhàng. "Ta-da!" nhóm con trai hô. "Ban-ri!" nhóm con gái hô. "Ta-da!", "Ban-ri!", "Ta-da!", "Ban-ri!"… Kiểu hô đáp này ở Omake-ken lúc nào cũng sẵn sàng cả. Nhưng mà…

"…Hả? Chia tay… là sao ạ? Có chuyện gì thế?"

Dường như chỉ có mỗi Banri là lạc lõng, không bắt kịp được nhịp điệu của mọi người. Dù đang bị ép phải nhấp nháy liên tục bởi những sợi đèn cuốn quanh người, nhưng lúc này, cuối cùng thì, dù có hơi muộn màng, một tia sáng vụt lóe lên trong đầu Banri. Như thể cái đục mang tên "chia tay", đã bị đục đẽo liên tục vào khe nứt của tảng đá, cuối cùng cũng chạm tới phần lõi mềm mại còn nguyên vẹn, Banri chợt hiểu ra vấn đề.

Chẳng lẽ…

Những người này, không hiểu vì lý do gì, lại đang nói chuyện với giả định rằng mình và Kaga Kouko đã chia tay… sao? Cái bầu không khí căng thẳng bí ẩn này là do họ cố gắng tỏ ra thông cảm ư? Do lo sợ rằng chỉ có hai sinh viên năm nhất sẽ bị giảm đi nữa. "À, thì ra là vậy!" Banri bất giác gật đầu lia lịa, hiểu ra mọi chuyện. Vậy đây không phải là một trò đùa, cái ghế này cũng sẽ không phát nổ, và quần áo cũng không bị tuột ra rồi văng lên phía trước. Hóa ra là vậy… tốt quá rồi… Khoan đã, không không không! Banri vội vàng lắc đầu.

"…Không tốt chút nào! Cái gì thế này!? Sao tự nhiên lại thành ra chuyện đó! Chúng tôi hoàn toàn không hề…"

Đúng vào khoảnh khắc đó.

Tiếng "cạch" của nắm đấm cửa dẫn lên cầu thang trong quán vang lên, tất cả mọi người đều bất giác quay đầu lại nhìn. Cánh cửa nặng nề khẽ "kẽo kẹt" mở ra một cách dè dặt.

"Xin lỗi! Em đến muộn quá… Ơ, nặng quá…"

Cánh cửa tự động đóng sầm lại, tiếng nói nhạt nhòa nhưng chắc chắn là của Kouko.

"K-Kouko!? Em không sao chứ!?"

Banri định đứng dậy, nhưng vì hai chiếc đèn lồng trên tay và những sợi dây đèn điện quấn quanh người khiến anh không thể di chuyển nhanh chóng. Và vẫn chưa thể giải thích được sự hiểu lầm của các Senpai.

"Đó là Robot-ko…!"

"Vừa rồi là Robot-ko đấy!"

"A! Con Robot-ko đó, nó đã trở về từ xưởng sửa chữa trái tim rồi!"

"Mọi người ơi! Cùng nhiệt liệt chào đón Robot-ko đang bị hỏng hóc trở về nào!"

"Ú òa!"

Các Senpai đồng loạt giơ cao nắm đấm một lần, rồi bỏ lại Banri, lao về phía cửa ra vào. Chắc họ nghĩ rằng đã an ủi Banri đủ rồi, còn cho cậu ấy cả Chinsuko nữa. Banri, bị bỏ lại một mình, nhấp nháy trong ánh đèn trang trí vui nhộn, loạng choạng cố gắng đứng dậy và đuổi theo bóng lưng các Senpai.

"Nói rồi mà, không phải thế! Chúng tôi không hề chia tay hay gì cả…"

Ngay khi Banri định giải thích sự hiểu lầm bí ẩn đó, cánh cửa chợt mở toang. Kosshi-senpai đã kéo cánh cửa sắt nặng nề đó từ phía trong.

Phía sau cánh cửa mở ra,

"A, cảm ơn Senpai ạ! Thực sự xin lỗi mọi người, em đến muộn mất rồi! Bị dòng người cuốn đi mất đến tận khu vực lễ hội!"

Kouko…? Sao…? Có… ở đó sao…?

Tất cả mọi người đều chết lặng. Banri cũng chỉ biết "Ư" một tiếng rồi không nói được gì nữa… Mùa hè (dù đã gần tàn).

Không gian sân thượng vốn ồn ào bỗng chốc rơi vào im lặng. Chỉ có tiếng gió và tiếng ồn ào từ bên dưới là vẫn sống động, như thể một lỗi lầm nào đó.

"…Hả? À… ừm…? Hả? Ở đây… được rồi chứ ạ? À, Banri… Hả? Cái gì? C-Cái gì thế ạ?"

Mấy giây trôi qua vô ích mà không ai nói gì với người trông giống Kouko đang nghiêng đầu y hệt Banri lúc nãy, và rồi…

"…Xin hãy tự trọng!"

Kosshi-senpai cúi thấp người, hạ thấp háng, vẻ mặt nghiêm nghị. Một tay kéo về sau, tay kia đưa ra trước. Anh ta đang làm động tác "Jinji wo kiru". Đúng rồi, chỉ có thể là như vậy. Các Senpai khác cũng nối tiếp nhau: "Xin hãy tự trọng!", "Xin hãy tự trọng!". Banri cũng đờ đẫn, mắt nhấp nháy vì đèn điện, hô theo: "Xin hãy tự trọng!".

Nhận "Jinji" từ hơn mười thành viên Omake-ken, người phụ nữ dáng vẻ Kouko vẫn đứng ở cửa, khuôn mặt ngơ ngác một lúc, rồi cứng đờ.

"…Ơ, làm sao bây giờ. …Xin hãy tự trọng…?"

Dù sao thì, với vẻ mặt đầy miễn cưỡng, cô ấy cũng đưa một tay ra, làm theo động tác "Jinji wo kiru" đáp lại Kosshi-senpai. Kosshi-senpai vẫn giữ nguyên tư thế hoàn hảo, không hề nhúc nhích.

"Cảm ơn vì đã tự trọng! Tại hạ tên Koshi-no, biệt danh là Kosshi! Xin thất lễ nhưng, tiểu thư Robot-ko, tại hạ có điều muốn truyền đạt từ kẻ hậu bối của mình!"

Anh ta dùng bàn tay đang kéo về sau ra hiệu "đi đi" với Banri. Thật kỳ lạ, Banri dễ dàng hiểu ra Kosshi-senpai muốn mình nói gì. Dễ dàng như thể nuốt trôi miếng đậu phụ Mapo nóng hổi vậy, cứ thế trôi tuột không chút chống cự, khác hẳn với dòng nước suối cứng đầu ban nãy. Vẫn giữ nguyên tư thế hạ thấp háng (và vẫn là gã đàn ông đèn nhấp nháy), Banri tiến lên phía trước các Senpai, *rầm!* Một tư thế ưỡn ngực, môi dưới chì ra, Michael Jackson cũng phải chào thua, và chỉ vào người có dáng vẻ Kouko.

"Đồ Yakuza-tsuma đây mà───!"

Anh ta hô lớn.

"Ể!?"

Không phải vậy đâu. Thật đấy. Đừng có mà đánh giá thấp người ta!

Kouko xuất hiện trong bộ Yukata, trông y hệt một người vợ Yakuza vậy. Với lớp trang điểm dày cộp kiểu cổ điển, trông cô ấy như thể sắp rút súng ra bất cứ lúc nào, khí thế áp đảo kinh người. Khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt sắc lạnh với lớp phấn mắt đậm kinh khủng, lông mày đen như mực vẽ bằng bút lông, sống mũi bạc cao ngất ngưởng ở giữa khuôn mặt tạo nên vẻ ba chiều đáng sợ, đôi môi được vẽ theo hình dáng thập niên Showa với son môi xanh lam, tím và hồng. "Chuẩn bị tinh thần đi!"

Chiếc Yukata bằng vải lanh tinh xảo, chắc chắn là một món đồ cao cấp, được khoác lên một cách táo bạo, mở rộng phần cổ áo đến mức một người bình thường không thể làm được. Mái tóc hớt ngược được búi thấp một cách gọn gàng, tạo thành một búi tóc phồng to bất thường. "Đồ ngốc! Bắn được thì bắn thử xem nào!"

Kouko dùng đầu ngón tay giữ nhẹ một lọn tóc rủ xuống gáy, mang vẻ phong tình của tuổi tứ tuần, và rồi cô ấy nói:

"Không thể tin được!"

Cậu ta cứ thế thẳng thừng thốt ra một câu chẳng có gì là đặc biệt, chẳng chút ngượng ngùng nào. Chẳng cần phải "không thể nào!" hay gì cả, cứ thế mà trưng nguyên cái vẻ mặt khó ở ra đấy.

"Mà này, nghe đâu bọn mình chia tay rồi đấy."

"Cái gì cơ!?"

Cái tiếng "Không thể nào!" lần thứ hai lại bị cơn gió mạnh đột ngột thổi qua, khiến cánh cửa "Rầm!" một tiếng đóng sập lại, rồi dần chìm vào khoảng không phía sau.

"Tin đồn nó lan ra thế đấy."

"Thật đấy, bất ngờ ghê. Chuyện chúng ta chia tay ư?"

Và lại một lần nữa, tôi còn bất ngờ với người vừa xuất hiện với lớp trang điểm đậm thời Showa nữa cơ, nhưng thôi bỏ qua chuyện đó.

"À, mà thực ra, hôm qua suýt chút nữa là..."

"Suýt chút nào là suýt chút nào."

Kouko lắc đầu, bảo là cái kiểu ấy chẳng thể coi là suýt chút nào được. Vừa lắc đầu, cô vừa dùng đầu ngón tay xé dải băng keo giấy. Do kéo mạnh một cách vô ý thức, vụng về, nên nó bị rách "xoạt" một tiếng, dài hơn cần thiết, cứ lủng lẳng dính vào tận khuỷu tay. Cô nàng tỏ vẻ ghét bỏ, dùng đầu ngón tay lột ra, vo viên lại rồi quấn quanh hàng rào.

"…Thế là ổn rồi."

Phần băng keo bị quấn to tướng, trông cứ như tổ trứng bọ ngựa vậy. Thấy cái vẻ rõ ràng là "sai sai" đó, Banri trong lòng dâng lên một thôi thúc muốn giật phăng nó ra mà làm lại, hỏi xem "ổn chỗ nào chứ!". Nhưng đúng lúc đó, một Senpai đi ngang qua phía sau lên tiếng: "Gì thế, hai đứa còn làm ở chỗ đó à? Có kịp không đấy?" Thế là, cả hai vội vàng đáp: "Xin lỗi ạ, chúng em sẽ nhanh lên!" rồi chuyển sang chỗ khác. Banri có nhiệm vụ luồn dây điện trang trí vào hàng rào rồi giữ lại, còn Kouko thì dùng băng keo cố định. Cả hai sinh viên năm nhất này vừa đi học muộn, vừa làm việc chậm chạp chẳng ra đâu vào đâu, thì tối nay chẳng biết giấu mặt vào đâu.

[IMAGE: ../Images/00000.png]

Nghe nói các anh chị năm tư đã được thông báo lùi giờ tập trung trước rồi. Để chuẩn bị địa điểm trước giờ đó, công việc đang được tiến hành khẩn trương. Khu vực sân thượng này bình thường không được mở cửa cho khách, nên trong mắt Banri nó khá là hoang sơ. Nhưng giờ thì sao? Dưới bàn tay của các thành viên còn đang hoạt động của CLB Omake, hàng rào được bao quanh bởi ánh đèn lung linh (mặc dù vẫn đang dở dang), những chiếc đèn lồng của CLB Omake cũng được treo quanh bàn (thực ra chỉ là vắt dây điện trang trí lên giá treo áo khoác mượn từ cửa hàng rồi móc vào thôi), nói sao nhỉ, tuy hơi rẻ tiền nhưng lại tạo nên một không khí kỳ ảo, rực rỡ, như thể một khu chợ đêm ở Bangkok vậy (mặc dù Banri chưa từng thấy bao giờ).

Và hơn hết, là khung cảnh này. Bầu trời đêm rộng lớn, không bị che khuất này chính là sân khấu, và chỉ một lát nữa thôi, lễ hội pháo hoa sẽ được khai màn. Thời gian bắt đầu đã cận kề, tiếng ồn ào từ con đường phía dưới dường như càng tăng thêm, và sự huyên náo đó vọng lên tận sân thượng tầng bốn này.

Dù đã trải qua nhiều chuyện, nhưng khi ngồi xổm xuống, để làn gió mát vuốt ve mái tóc, lồng ngực Banri vẫn vô thức mà náo nức. Hơn hết, bên cạnh cậu còn có cả Kouko nữa. ...Mặc dù cô nàng lại vừa tạo ra một cái tổ trứng bọ ngựa nữa trên hàng rào rồi bảo "Ưm, ổn rồi, xong!" nhưng dù sao thì, cô ấy vẫn ở đây. Vẫn khỏe mạnh.

[IMAGE: ../Images/00001.png]

Đúng lúc đó, từ phía bàn, tiếng reo hò "Ồ!" của các Senpai vang lên. Có vẻ như vài nhân viên đang cùng nhau khiêng một thùng chứa khổng lồ tới. Chiếc thùng to cỡ một cái tủ đựng quần áo được chất đầy đá, và có thể thấy nhiều chai bia đang được ướp lạnh, cắm sâu vào lớp đá. Nước ngọt đã được mang đến bàn trước đó là loại bình lớn vô vị thường thấy ở các quán buffet. Ngày bận rộn như thế này, lại còn ở trên sân thượng, có lẽ bia cũng sẽ là loại pha loãng một cách kỳ cục theo cùng một hệ thống... các Senpai đều đã chấp nhận số phận rồi.

[IMAGE: ../Images/00002.png]

Những chiếc ly úp chồng lên nhau cũng đã được đặt lên bàn, đĩa giấy và đũa cũng được sắp xếp. Tiếp theo là ba đĩa salad chất cao như núi, ba đĩa khoai tây chiên cũng đầy ắp như thế, và không hề kém cạnh là ba đĩa tháp gà rán ngất ngưởng. Nhìn khối lượng khổng lồ, sừng sững như thể được chất đống một cách gần như bất chấp đó, Banri mơ hồ cảm thấy ý đồ của nhà hàng: rằng họ muốn mọi người yên lặng mà ăn những món này trong một thời gian, để không phải đi lại quá thường xuyên.

[IMAGE: ../Images/00003.png]

Kosshi-senpai đang nhíu mày nhìn chằm chằm vào đĩa salad bị bỏ lại, "Kiểu này nó khô mất..." Anh ta còn giơ hai tay lên phía trên xà lách như thể có ý đồ gì đó, rồi bị một nữ Senpai đang khiêng ghế mắng: "Kosshi, làm việc đi!"

[IMAGE: ../Images/00004.png]

Người đã phát tán tin đồn Banri và Kouko chia tay, không ai khác chính là Kosshi-senpai. Anh ta hiện là người đứng đầu CLB Omake, là vũ công giỏi nhất trong số các chàng trai, và được mọi người tin cậy từ việc tổ chức tiệc nhậu cho đến các cuộc đàm phán bên ngoài trường.

Hai cặp đôi năm nhất, lại còn không trả lời tin nhắn xác nhận tham gia sự kiện. Ngay từ lúc đó, Kosshi-senpai đã nảy sinh ý nghĩ (Ơ? Hai đứa này...) trong đầu rồi, anh ta kể.

Hai người này, vốn dĩ luôn nhận được "giải chuyên cần" trong các sự kiện CLB từ trước đến nay, bỗng trở nên lề mề, không rõ ràng. Đến cả Kouko thì hoàn toàn không liên lạc được. Kỳ lạ thật. Chắc chắn là có chuyện gì đó rồi, anh ta nghĩ.

Nghe nói ngay từ khi hai người chính thức hẹn hò, không chỉ Kosshi-senpai, mà tất cả các thành viên CLB Omake đều cảm thấy mơ hồ lo lắng. Chuyện tình cảm nam nữ thường đi kèm với mâu thuẫn, và sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày chia tay. "Chẳng phải việc chia tay đó có thể dẫn đến cái kết tồi tệ là CLB Omake bị tan rã sao?" – đó là lập luận của Kosshi-senpai. Các Senpai khác cũng gật gù đồng tình khi nghe những lời đó.

Đối với các Senpai, chỉ có hai người. Hai sinh viên năm nhất mà họ vất vả lắm mới "bắt" được. Nếu có chuyện gì xảy ra giữa hai người đó, rồi một người bỏ cuộc, thì chỉ còn lại một người duy nhất. Một sinh viên năm nhất cô độc thì chẳng khác gì không có. Rồi đến khi nhận ra, họ sẽ không đến CLB nữa, và thế hệ sẽ bị đứt đoạn, cái kết của CLB Omake sẽ bắt đầu. Chuyện tình cảm của sinh viên năm nhất đại học, lại còn là lần đầu hẹn hò của cả hai, mà có thể kéo dài hàng năm trời vốn dĩ đã là một phép màu rồi. Hơn nữa, nhìn từ bên ngoài, hai người chẳng có vẻ gì là có nhiều điểm chung, nên nếu họ chia tay một cách khó xử bất cứ lúc nào thì cũng chẳng có gì lạ.

...Nghe những lời giải thích đó, Kouko bất mãn lên tiếng: "Không phải như thế đâu ạ!" nhưng Banri chỉ lặng lẽ nghĩ: (À, các Senpai không biết sự dai dẳng của Kouko rồi...). Tiện thể, cậu cũng nhận ra bản thân mình cũng khá là dai dẳng.

Vì vậy, Kosshi-senpai đã rất, rất, rất lo lắng, trong khi chờ đợi tin nhắn trả lời, liệu có chuyện gì xảy ra giữa hai người đó không. Mãi đến hôm trước, Banri mới trả lời "Ngày mai em sẽ đi", nhưng lại nói "Em không biết Kouko thế nào, chắc cô ấy sẽ tự liên lạc thôi." – Cái vẻ hờ hững này!

Đọc được email đó, anh chàng năm ba mặt khỉ, có tỷ lệ mỡ cơ thể 10%, từng là cầu thủ bóng rổ thời trung học, đã run lên bần bật. Cứ như thể tình huống đáng sợ mà anh ta vẫn lo sợ bấy lâu đã xảy ra rồi. Và để chứng thực điều đó, Kouko hoàn toàn không hề trả lời tin nhắn. Kosshi-senpai đã đi đến kết luận chắc chắn rằng: "Hai đứa đó toang rồi!"

[IMAGE: ../Images/00001.jpeg]

Thế nên, thực chất hôm nay, không báo cho Tada Banri và Kaga Kouko biết, chỉ có các thành viên năm hai và năm ba đã tập trung sớm hơn một chút so với lịch trình dự kiến. Nghe nói, khi Kosshi-senpai thông báo về chuyện chia tay của cặp đôi năm nhất, cả bộ phận cốt cán của câu lạc bộ "Omaken" đã rung chuyển dữ dội. Sau một hồi bàn bạc loạn xạ, cuối cùng chỉ có một phương châm được thống nhất rõ ràng: phải dùng hết sức đối xử ấm áp với hai người, cẩn thận để họ không bỏ câu lạc bộ. Mọi người đều cứ đinh ninh rằng mình đã bao bọc Banri một cách ấm áp, mềm mại như chiếc bánh ngọt, lại không quá cứng nhắc, thật vừa vặn...

[IMAGE: ../Images/00002.jpeg]

Đột nhiên, một gương mặt trang điểm kinh khủng xuất hiện mờ ảo trong bóng tối, tựa như mặt nạ của lời nguyền vậy. Kosshi-senpai thực sự đã giật mình kinh hãi. Và khi nhận ra niềm tin vững chắc của mình là một sự hiểu lầm, Kosshi-senpai vì quá nhẹ nhõm đã rên rỉ: "Trời ơi! Ôi, may quá đi mất!" rồi khuỵu gối ngồi phịch xuống đất.

Về phần Kouko, cô nói rằng việc mình tham gia buổi liên hoan hôm nay là vì "tưởng Banri đã liên lạc rồi". Hóa ra đã có một sự hiểu lầm ở đó.

[IMAGE: ../Images/00003.jpeg]

Ngày hôm qua. Sau khi bố ăn xong bát mì ramen và bất ngờ nhanh nhẹn đứng dậy rửa bát, Kouko cuối cùng cũng mở mắt.

Tada Banri khi ấy vừa định ra về thì Kaga Kouko khẽ khàng hỏi bằng giọng khàn đặc: "Về à?". Banri đáp: "Ừ, về". Cô lại hỏi: "...Quay lại như cũ rồi à?". Anh đáp: "Ừ, như cũ rồi." Khi cô hỏi: "Anh giận à?" và "Anh ghét em à?", anh đều lắc đầu. Còn khi cô nói: "Em xin lỗi, tất cả mọi chuyện", anh chỉ nói: "Anh cũng xin lỗi." Lời nói chỉ có vậy thôi, nhưng cũng đã quá đủ. Những điều còn lại không thể diễn tả bằng lời, và nếu nói ra thì sẽ biến thành những "lời nói" tầm thường. Trong bóng tối sau mí mắt Banri, những đốm sáng hồng và trắng vẫn nhấp nháy, hình ảnh Kouko luộm thuộm nằm dài ở đó, và mọi cảm xúc trào dâng cứ thế tồn tại, anh muốn giữ chúng nguyên vẹn như vậy.

[IMAGE: ../Images/00004.jpeg]

Anh gấp chiếc tạp dề đã mượn và đặt vào góc bàn trà, rồi hỏi: "Ngày mai thế nào?". Anh định tham gia, và nếu Kouko cũng muốn đi cùng để ngắm pháo hoa thì anh sẽ rất vui. Anh hoàn toàn hiểu rằng sau những cuộc cãi vã tan hoang vừa rồi, tinh thần của Kouko chỉ vừa mới thoát khỏi bờ vực thẳm, nên anh nghĩ nếu mời quá nhiệt tình có thể sẽ gây áp lực cho cô. Bởi vậy, anh chỉ nói: "Em cứ suy nghĩ đi nhé."

Đáp lại, Kouko với khuôn mặt nhếch nhác khẽ gật đầu. Banri nghĩ rằng cô sẽ suy nghĩ thật. Nhưng thực tế, cái gật đầu đó có nghĩa là "Vậy thì đi thôi". Cái vẻ lờ đờ là do tác dụng phụ của giấc ngủ lành mạnh sau một tuần bị não bộ hành hạ. Trong tác dụng phụ đó, ẩn chứa sự dựa dẫm ngọt ngào rằng Banri chắc chắn sẽ báo cho các Senpai biết ý định tham gia của mình. Bởi vì đó là Banri mà. Là bạn trai cô mà. Là người đã nấu mì ramen cho bố cô mà.

[IMAGE: ../Images/00005.jpeg]

Thế rồi, Kouko quyết định khởi động lại "hoạt động con người". Cô cố gắng vực dậy tinh thần tan nát, buổi tối cũng ăn uống đầy đủ, ngâm mình trong bồn tắm và gội đầu. Cô trở lại với cuộc sống của một cô gái trẻ sau một thời gian dài. Cô gửi email cho Yanagisawa Mitsuo và Nijigen-kun, gọi điện cho Oka Chinami. Sau khoảng mười lăm phút nói chuyện, cô cúp máy và cũng nhận được tin nhắn trả lời từ hai chàng trai kia. Cái cảm giác nhẹ nhàng tinh tế nhưng lại không thể giấu được sự nặng nề trong tin nhắn khiến Kouko bỗng muốn khóc, cô ngã vật xuống giường, và khi tỉnh dậy, thật kỳ lạ, đã là buổi sáng. Vừa ngỡ ngàng vì đã ngủ ngon được... cô vừa nhận ra cảnh tượng thảm khốc dưới tủ quần áo trong ánh sáng chói chang. Chiếc gối mà Banri đã ném đi với vẻ mặt quỷ dữ đã trúng và làm vỡ hai lọ thủy tinh đựng sữa dưỡng thể. "Mình quậy tưng bừng như thế thì ngủ được là phải rồi, chả có gì là lạ cả," Kouko nghĩ và ngoan ngoãn dọn dẹp chúng.

Sau đó, cô chuẩn bị yukata và gửi tin nhắn cho Banri: "Em sẽ mặc yukata đi!". Mọi chuyện suôn sẻ cho đến lúc này, nhưng cô đã vấp phải khó khăn khi định đặt lịch tại salon quen để làm tóc và mặc yukata. Cô bị từ chối vì hôm nay không còn chỗ trống, và gọi sang các salon khác cũng đều thất bại. Cuối cùng, cô đành phải đến một salon xa lạ mà cô tìm thấy trên mạng.

[IMAGE: ../Images/00006.jpeg]

Salon đó hơi âm u một cách kỳ lạ, và do một bà cụ rất lớn tuổi... không, một bà ngoại một mình quản lý. Khoảnh khắc vừa mở cửa, cô đã nhận ra cái "mùi bà ngoại" nồng nặc, nhưng đã muộn rồi. Hơn nữa, dù là mặc yukata hay làm tóc, bà cụ đều hơi đáng sợ một cách kỳ lạ, cứ hễ cô hơi quay người nhìn vào gương là bị bà vỗ vào mông.

Khi cuối cùng cũng xong xuôi và đến phần thanh toán, bà bảo sẽ trang điểm cẩn thận cho cô, rồi cô bị bắt ngồi trên băng ghế trước quầy thu ngân. Bà đánh phấn lên mặt cô mạnh đến mức cô phải ho sặc sụa, rồi dùng cọ vẽ thêm đủ thứ, và cô ra khỏi tiệm mà không hiểu chuyện gì đã xảy ra với khuôn mặt mình. Thời gian đã quá sát giờ, cô vội vã nhảy lên một chiếc taxi. Bất ngờ thay, có quy định cấm đường vì lễ hội pháo hoa, cô đành phải chạy nước rút với đôi guốc geta, và Kouko đã chạy vào cửa hàng trong tình trạng thở hổn hển. Rồi cô bị một kẻ ngốc nhấp nháy sáng chói chỉ ra rằng mình trông như một "yakuza vợ" – có vẻ là vậy.

[IMAGE: ../Images/00007.jpeg]

"...Tóc có ổn không nhỉ?"

Kouko vẫn còn bận tâm, cô dùng đầu ngón tay chạm vào phần tóc mái.

[IMAGE: ../Images/00008.jpeg]

Một lúc trước, các Senpai nữ đã kéo Kouko vào nhà vệ sinh với túi đồ trang điểm trên tay, nói rằng "như thế này thì không thể chấp nhận được". Mười phút sau khi họ quay lại, Kouko đã lấy lại được vẻ "Kaga Kouko" thường ngày của mình.

Phần lớn lớp trang điểm đã được tẩy đi, sau đó được phủ nhẹ một lớp phấn, với má hồng trong trẻo và son bóng căng mọng, mỹ nhân đã sống lại trong thời bình. Tóc cũng được tết mái, búi tóc cũng được làm lại một cách lỏng lẻo, bồng bềnh và trẻ trung hơn, phần cổ áo yukata cũng được chỉnh lại cho kín đáo hơn.

[IMAGE: ../Images/00009.jpeg]

"Ổn cả rồi, ổn cả rồi. Tóc với mặt đều hoàn hảo. Yukata cũng rất hợp với em."

Tada Banri nói, và Kaga Kouko nở nụ cười tươi rói. Hoàn hảo... với vẻ mặt tự mãn. Vừa ngồi xổm vừa xoắn thêm những cuộn trứng bọ ngựa, cô vừa sung sướng lắc lư đầu sang hai bên, như muốn nói: "Thế nào, thế nào?". Gương mặt tự đắc ấy hoàn hảo không thể chê vào đâu được. Banri ngược lại còn thán phục bà chủ salon, sao có thể tô vẽ khuôn mặt mỹ nhân hiện đại xinh đẹp đến vậy thành một bộ mặt bệ rạc, đáng khinh đến thế. Chẳng phải đó là một kỹ thuật đỉnh cao ngược đời sao?

Dù đang cầm băng keo dán trên tay, dáng vẻ Kouko trong bộ yukata vẫn thực sự tuyệt đẹp. Trên làn da trắng ngần như trong suốt, bộ yukata màu xám đậm được nhuộm từ vải lanh càng làm tôn lên vẻ đẹp của cô. Thắt lưng obi màu trắng mát mắt, dây buộc obi màu xanh nhạt thắt gọn gàng và tươi tắn, còn chiếc kẹp obi mang phong cách cổ điển là một viên đá màu tím sẫm, nếu nhìn kỹ sẽ thấy hình hoa hồng. Việc cô cài chiếc quạt yes-no vào thắt lưng là điều không thể tránh khỏi vì đây là một buổi tiệc "Omaken". Tất cả thành viên nữ trong yukata đều làm vậy, và Banri cũng mang theo quạt của mình.

À, đây là bộ yukata em may năm nay đấy. Hồi đầu hè, em đã tự nhủ là kiểu gì mùa hè này cũng phải đi xem pháo hoa với Banri bằng được! Không, không phải 'muốn đi' mà là 'nhất định sẽ đi', 'sẽ đi đấy!' Thế là em cho người ta may tốc hành luôn. May quá, cuối cùng cũng có dịp mặc."

[IMAGE: ../Images/vol06/chapter42/006.jpg]

Kouko lại xé thêm một đoạn băng keo dài ngoằng với cái vẻ lãng phí kinh khủng ấy, vừa dán những sợi cáp Banri đang giữ vào hàng rào, vừa ngước mắt nhìn lên bầu trời.

"Ào... chừng nào mới bắt đầu đây."

Cái giọng ngây thơ như trẻ con ấy tràn ngập sự mong đợi thuần túy, và chẳng hiểu sao, bất chợt một cảm giác nghèn nghẹn ập đến, lấp đầy lồng ngực Banri. Có lẽ sự vắng mặt của Kouko suốt một tuần qua, cùng với cảm xúc của anh dành cho cô, giờ đây đột ngột trào dâng lên cổ họng. Anh cố gắng nuốt xuống cái dự cảm đột ngột về tiếng nấc nghẹn, rồi khẽ nói:

"...Sắp rồi mà, phải không?"

Chỉ nói có vậy, Banri mỉm cười. Kouko cũng cười.

Trời vẫn chưa tối hẳn, chỉ có bóng hai bồn gas khổng lồ phía bên kia triền sông là đen kịt một cách bất thường. Hai người đứng cạnh nhau ngắm nhìn, Kouko vẫn đang cười bỗng chỉ tay về phía chúng.

"Ước gì mấy cái đó bốc cháy nhỉ?"

Cô mỉm cười tươi rói.

"..."

Cái giọng điệu ấy cũng ngây thơ như trẻ con, chỉ là nó thuần túy mang điềm gở mà thôi. Chắc chắn không phải kiểu: "Ôi trời ơi! Ước gì pháo hoa nhanh nhanh bắt đầu, rồi mấy cái kia bốc cháy, nổ tung ầm ĩ cho cái vùng này tan nát hết ra! Muốn xem quá đi mất! (cười)". Banri tin rằng cô ấy muốn nói: "À, nhỡ đâu pháo hoa không may làm mấy cái kia bốc cháy thì sao nhỉ? Chắc là không đâu nhỉ? Mình ngốc ghê! (cười)". Vì thế, anh quyết định lờ đi. Cứ lờ đi thôi. Lấy lại tinh thần, Banri thở phào:

"Thôi thì... nói gì đi nữa thì... thật sự là tốt quá. Ít ra là vậy. Vì đã có thể cùng Kouko đến đây."

Banri bất giác thì thầm đầy cảm thán, Kouko cũng gật đầu thật sâu.

"Vâng. Tốt thật. Thật sự luôn."

Nếu đêm qua có bất kỳ sai sót nào xảy ra trong mớ hỗn độn khủng khiếp đó, thì bây giờ hai người họ có thể đã rơi vào tình cảnh mà Kosshi-senpai hiểu lầm. Nghĩ vậy, Banri chợt muốn hỏi:

"...Nếu lỡ chúng ta đã chia tay rồi, thì liệu em có được an ủi chút nào không, nếu anh vẫn tiếp tục theo kiểu đó? Liệu em có tránh được việc muốn bỏ câu lạc bộ Omaken không?"

Trong lúc đang hăng say "sản xuất" trứng bọ ngựa, Kouko lắc đầu không một giây do dự.

"Thế à?"

"Thế chứ sao. Bởi vì ngay từ đầu em đã không đến đây rồi. Mà đã không đến thì làm sao gặp lại các Senpai được nữa. Hơn nữa, em sẽ không bao giờ ra ngoài nữa đâu. Em sẽ tự nhốt mình trong phòng, bỏ cả câu lạc bộ lẫn trường đại học, tóc tai thì dài luộm thuộm bết bát dầu mỡ, râu cũng mọc lởm chởm, người thì béo ú, không thèm tắm rửa, rồi còn mất cả tiếng nói như con thú hoang, đúng là kiểu lợn tìm nấm cục lộ nguyên hình, nói sao nhỉ, kiểu như... kiểu như... kiểu như..."

Kouko nhìn mặt Banri một chút, rồi nói:

"...Ài, lạc mất rồi! Vừa mới đến đây thôi mà!"

Cô tiếc nuối chỉ vào cổ họng, vặn vẹo người vì cái "kiểu như" đã mất tích mà chắc chắn chả ra đâu vào đâu đó. Người đáng tiếc phải là Banri mới đúng.

"...Râu cũng mọc sao?"

"Mọc chứ? Ủa, anh không biết hả? Không giữ gìn sức khỏe là con gái cũng mọc râu đó? Hơn nữa, hôm qua em có mọc đó chứ? Lông tơ mà sao thấy mạnh mẽ ghê gớm, cứ như nấm mốc vậy, mềm mềm xốp xốp."

Kouko dùng ngón tay xoa xoa quanh miệng. Khi Banri đang nhìn Kouko với cảm giác tiếc nuối tràn ngập lồng ngực một lần nữa, thì tiếng thông báo từ khu vực bắn pháo hoa lọt vào tai anh.

Các Senpai khác cũng dường như nhận ra. "Họ nói gì vậy?" "Suỵt, không nghe rõ... sắp bắt đầu rồi à?" "Đến giờ rồi sao?" Mọi người đều lắng tai nghe, nhưng có lẽ do âm thanh bị phản xạ kỳ lạ khi va vào tòa nhà, lại bị tiếng ồn ào và gió che lấp, nên nội dung phát thanh không rõ ràng.

Đúng lúc đó, Kosshi-senpai đột ngột hô lên:

"Ối, ghê thật! Mọi người dừng tay chút đi! Lại đây tụ tập nghe này!"

Anh cầm điện thoại gọi tất cả mọi người quanh bàn. Banri và Kouko cũng ngừng việc, chạy về phía Kosshi-senpai.

"Anh sẽ đọc email vừa nhận được từ Senpai! 'Kosshi, lúc nào cũng tuyệt vời! Cậu đúng là một người đàn ông đẹp trai, ngầu lòi, cơ bắp cuồn cuộn...'"

Vòng tròn lập tức tan rã.

"Xin lỗi xin lỗi xin lỗi tôi xin lỗi, trở lại đây! 'Kosshi, lúc nào cũng tuyệt vời! Anh đang từ ga đi về phía đó, Hosshi thì đi riêng nhưng chắc cậu ấy cũng đến ngay thôi. À mà, cuối cùng Hosshi cũng có vẻ như đã nhận được thư mời làm việc rồi!'"

"Thật không, nghiêm túc chứ?" – Tiếng các Senpai trong vòng tròn vang lên. Banri cũng bất giác nắm chặt tay.

Cho đến giờ, các Senpai năm tư trong câu lạc bộ Omaken đều gặp khó khăn trong việc tìm việc, nhưng hè này, mọi chuyện đột ngột như được khai thông, các thư mời làm việc cứ liên tục tới tấp. Các Kouhai tất nhiên rất vui mừng và chúc mừng họ, nhưng riêng người đứng đầu Omaken – Hosshi-senpai, tên thật là Hoshino-senpai – vẫn chưa nhận được thư mời, và mọi người đương nhiên có thể tưởng tượng được sự sốt ruột trong lòng anh, nên vẫn chưa thể công khai chúc mừng.

Giờ thì, cuối cùng, anh ấy đã có việc rồi!

"'Hosshi đã vào đến vòng phỏng vấn cuối cùng, và nếu trượt thì cậu ấy đã nói sẽ không đến hôm nay, nhưng giờ thì cậu ấy đến! Thật sự tốt quá rồi!'... Đó là tất cả!"

"Yiiiiiiii-hoo!" Kosshi-senpai làm một động tác kiểu mẫu, giơ nắm đấm lên cao, và một tràng pháo tay tự nhiên vang lên từ vòng tròn đang vây quanh anh. Các Senpai năm tư đáng lẽ phải nhận tràng pháo tay này vẫn chưa đến, nhưng dù sao mọi người cũng quá vui mừng đến mức không thể kìm nén. Banri cũng vỗ tay thật mạnh bằng cả hai tay.

Các Senpai năm tư ơi, mọi người thật sự tuyệt vời! Và việc Hosshi-senpai nhận được thư mời làm việc thì quả thực là một cảm xúc khó tả. Khi Banri mới gặp, anh ấy đã kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần vì áp lực tìm việc, lúc nào trông cũng thảm hại đến đáng thương. Nghĩ đến đó là hình ảnh của mình trong tương lai, Banri thấy không thể thờ ơ được. Kouko cũng có cùng cảm giác, bên cạnh Banri, cô đeo băng keo vào cổ tay, vừa mỉm cười vừa vỗ tay đầy xúc động và vui mừng.

Đúng lúc đó, các Senpai năm tư (trừ Hosshi-senpai) lần lượt xuất hiện. Vừa mở cửa, họ đã reo lên: "Woah, ghê thật!", "Ê! Gì đây, chỗ này tuyệt quá!" với đôi mắt sáng rực và nụ cười rạng rỡ.

"Chúc mừng mọi người ạ!"

Một cách tự nhiên, tiếng của tất cả các Kouhai đón tiếp hòa làm một. Tiếng vỗ tay vang lên, dần chuyển thành tiếng vỗ tay theo nhịp, mọi người sắp hàng thành vòng tròn vây quanh các Senpai năm tư. Đối mặt với nhau, họ chắp và giơ cao tay, tạo thành một "đường hầm" bằng cánh tay để chào đón những người Senpai đầy tự hào đã "sống sót trở về" từ chiến trường tìm việc. Vừa cùng nhau vỗ tay theo nhịp thật lớn, Banri thật sự hối hận vì chưa hoàn thành xong công tác chuẩn bị. Ôi, mình muốn đón chào những người này trong tình trạng hoàn hảo hơn nữa...!

"Ối, vui quá này! Khoan đã, ê, chết tiệt, sao lại thế này, mình có hơi cảm động quá rồi... tự nhiên muốn khóc quá..."

Từng người Senpai đều xúc động đến nghẹn ngào, lấy tay lau khóe mắt.

"...Heyyyy!"

Anh ấy cứ thế mà đưa cằm ra phía trước một cách điêu luyện. Khoảng cách di chuyển của cằm và độ vươn dài của khuôn mặt thật đáng kinh ngạc. Cứ thế, mấy anh chị năm Tư đồng loạt hô to “Hây!”, rồi lần lượt “Hây!”, mắt trắng dã cũng “Hây!”, mắt lé cũng “Hây!”. Nhìn thấy vậy, đương nhiên tất cả các Kouhai phải dốc hết sức bình sinh mà gào lên từ bụng:

“Ứm…! Ứm…! Ứm…!”

Chúng tôi đảm nhận phần bè phụ họa. Không màng đến tà yukata bị xộc xệch, chúng tôi cúi thấp người như thể đang ném lưới, phô diễn những tiếng “Ứm…!” như muốn xé toạc cả thân mình để cổ vũ các Senpai. Lũ con trai, cả nhóm Giants, rồi cả Roboko Vàng… tất cả đều đồng loạt vặn mình theo những động tác mãnh liệt, hòa vào không khí tưng bừng, đầy hứng khởi vốn là truyền thống của câu lạc bộ Omake. Đúng lúc đó,

“Ôi chà! Ôi, đang diễn à!? Hây! Hây! Hây-y-y!”

[IMAGE: ../Images/../05/00095.jpg]

Với những bước chân nhẹ bẫng đến lạ, xoay xoay xoay… rồi “Chụt!” một cái, người xuất hiện đầy hoa lệ sau ba vòng xoay tròn với tư thế cực kỳ ấn tượng chính là Hosshi-senpai. “Kìa! Cú xoay thần thánh của Hosshi!” “Một tư thế Arabesque hoàn hảo!” “Tuyệt vời, không nhúc nhích tí nào…!” “Ôi chao, đứng bằng mũi chân kìa!” – Dù Banri chỉ nghe thấy những lời tán thưởng của các Senpai như những câu thần chú khó hiểu, nhưng anh vẫn hiểu rằng Hosshi-senpai đã xuất hiện với một tinh thần siêu phấn khích. Quả nhiên, người đã nhận được lời mời làm việc thì khác hẳn! Hơn nữa, đây là lần đầu tiên Banri nhìn thấy Hosshi-senpai di chuyển với tốc độ như vậy!

[IMAGE: ../Images/../05/00096.jpg]

Đắc ý quá! Hosshi-senpai đứng đó, được mọi người hết lời khen ngợi tư thế, xung quanh anh ấy, tất cả thành viên câu lạc bộ Omake có mặt ở đây, từ năm nhất đến năm tư, đều “Oa-a-a!!” ùa tới. Cách họ vây quanh Hosshi-senpai chẳng khác gì cảnh cả lớp ùa tới thầy giáo Kinpachi vậy ("À, lớp Ba, hai-i!"... "Thầy Kinpachi-i!"). Một màn ùa tới cuồn cuộn như sóng thần.

Ba mươi giây tiếp theo kể từ thời điểm này sẽ được ghi vào sử sách câu lạc bộ Omake với cái tên “30 Giây Trắng Xóa”.

0 giây.

Điều đầu tiên xảy ra là một màn đồng ca “Chúc mừng Hosshi đã có việc làm!” Ngay sau đó, từng anh chị năm Tư reo lên “Thế là tất cả đều có việc rồi!” và “Uầy chà-à-à-à-à-à-à-à-à-à-à-à!”… Tất cả đều nhảy cẫng lên theo đà hưng phấn của không khí. Đúng là lũ sinh viên ngốc nghếch. Không thể xử lý nổi sự phấn khích trong lòng, chẳng còn cách nào khác, thế là tất cả đều “Ầm!” một tiếng mà nhảy vọt lên. Hầu như tất cả đều đáp xuống đồng loạt, với cú va chạm ấy, tháp salad, khoai tây chiên, gà rán – tất cả đều đổ sụp cùng một lúc.

3 giây.

Hosshi-senpai khẽ lên tiếng, giọng trầm thấp:

“…Ơ?”

5 giây.

“…À, thì ra là vậy…”

8 giây.

“…Xin lỗi mọi người. …Em, vẫn chưa có việc làm. …Hôm trước em vào đến vòng cuối cùng nhưng cũng trượt rồi. …Xin lỗi. …Xin lỗi tất cả mọi người. …Em định thay đổi không khí một chút, dù chưa có việc làm mà vẫn đến đây. Em không được xã hội cần đến nhưng vẫn sống sót, xin lỗi ạ.”

Anh cúi gằm mặt xuống.

13 giây.

Không ai nói được lời nào. Giữa khoảng lặng trắng xóa, Hosshi-senpai lầm lũi đi bộ trở lại quãng đường mà vừa nãy anh đã xoay tròn đầy hứng khởi đi tới. Không khí tĩnh lặng như thể tất cả các nguyên tử trên thế giới đều ngừng hoạt động.

15 giây.

Cạch một tiếng, cánh cửa mở ra, và ngay trước mặt Hosshi-senpai, một thực thể phát sáng kỳ lạ, đôi mắt lấp lánh như muốn tràn ra, xuất hiện.

[IMAGE: ../Images/../05/00097.jpg]

Với chiếc áo cotton trắng không tay, quần denim đen ôm sát dài đến bảy phần, và dép lê. Không phải chỉ mình Banri là không nhận ra đó là Rinda, với mái tóc đen óng ả xõa ngang vai. “Ơ, Rinda hả?” – Ai đó cất tiếng hỏi ngô nghê. Tóc cô ấy dài ra hay gầy đi thì không rõ, nhưng tóm lại là khác hẳn. Trông cô ấy đẹp một cách lạ lùng và tươi tắn, thậm chí cả vầng hào quang quanh cô cũng như được tưới ẩm.

“Ơ? Không khí gì thế này?”

18 giây.

“Nói cách khác, nói cách khác, nói cách khác…”

Đôi mắt Rinda bắt lấy Banri và Kouko. Và đột nhiên cô ấy sấn sổ bước tới, đứng trước mặt hai người, “Nói cách khác!” với một khí thế khó hiểu. Đôi mắt mở to ấy vẫn lấp lánh một cách lạ thường, tròng đen sâu thẳm và trong suốt, kết hợp với làn da trong suốt khiến cô trở nên vô cùng, thật kỳ lạ là đẹp. Đôi môi ẩm ướt cứ thế há ra khép vào trước mặt hai người một lúc, và ngón tay Rinda lần lượt chỉ vào hai khuôn mặt đang đứng cạnh nhau.

20 giây.

Và đột nhiên, điều đó bắt đầu. Đó là màn pháo hoa.

“Nói cách khác,” Rinda vẫn đang nói, “Nói cách khác, pháo hoa bắt đầu là chuyện đương nhiên.” Mọi người tụ tập ở đây cũng vì mục đích đó. Nếu nó không bắt đầu thì mới là chuyện. Vì vậy, một cách tự nhiên, trong một bầu không khí đương nhiên, khi thời khắc đã chín muồi, nó đã bắt đầu một cách bình thường. Nhưng nếu nói là bình thường, thì sự khởi đầu bình thường của một màn pháo hoa, ví dụ như “Đùng! …Lách tách lách tách…”, “Oa, đẹp quá!”, “Tama-ya-a!” – Banri, và có lẽ cả các thành viên khác nữa, đều nghĩ là như vậy. Thế nhưng thực tế thì,

“Zừm đùng! Zừm đùng! Zừm đùng! Zừm đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng đùng đùng! Zừm đùng! – Bal bal bal – Zừm đa đa đa – Đùng đoàng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng nức! Boàng nức! Đùng múc! Zừm đùng đùng! Zừm đùng đùng! Zừm đùng đùng! Zùm ba ba ba ba ba ba!”

…Cái này… cái này có phải là một sự nhầm lẫn nào đó không?

Có phải nó đột nhiên quá mức không?

Thế này có ổn không?

Nói cách khác là đáng sợ.

Cái gì đây?

Một vụ nổ lớn rực rỡ sắc màu, như một màn độc tấu điên cuồng. Vô vàn những phát pháo bắn loạn xạ đã đột ngột nổ tung trên bầu trời đêm. Quá nhiều đột ngột, quá ồn ào đột ngột, tóm lại là quá choáng ngợp. Đó là một màn pháo hoa bùng nổ quá mức. Trong làn khói trắng cuồn cuộn bay lên, những quả cầu lửa vẫn liên tục bay vút lên. Liên tục, liên tục một cách đau đớn như thể muốn quyết tử, lớn vừa nhỏ, lớn vừa nhỏ, cao thấp cao thấp cao thấp, không chút do dự mà liên tiếp nổ tung. Những vụ nổ khổng lồ đến không thể tin nổi, những đường lửa lan rộng ra mọi hướng, vươn dài như xúc tu, rủ xuống, nhỏ giọt, xâm chiếm bầu trời đêm, và chúng chồng lên nhau, tạo nên những màu sắc rực rỡ. Và tiếng nổ lớn đến mức làm rung chuyển từ dưới chân lên đến tận bụng. Mùi thuốc súng nồng nặc đến mức mũi đau buốt. Banri thấy xấu hổ. Anh biết rằng trước những vụ nổ quá đỗi kinh hoàng, con người sẽ cảm thấy xấu hổ. Cơ thể anh, bị hành hạ một cách đơn phương, không thể chống cự mà chỉ biết ngạc nhiên và than thở, như những tên Viking được giới thiệu trên bản tin buổi tối, bị cướp bóc sạch sẽ, chỉ đơn thuần là không thể chịu đựng được. Nhưng có lẽ tất cả mọi người đều như vậy, có lẽ trên hàng vạn cái đầu đang xấu hổ, màn trình diễn mở màn pháo hoa khủng khiếp vẫn chưa dừng lại mà cứ “Đùng! Đùng!” (lược bỏ)! Toàn bộ thành viên câu lạc bộ Omake vốn đã im lặng giờ lại càng há hốc mồm, hoàn toàn không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

28 giây.

Banri nhìn mặt Kouko. Kouko cũng nhìn mặt Banri.

[IMAGE: ../Images/../05/00098.jpg]

Muôn vàn suy nghĩ vụt qua trong lòng, cả hai đều không thể nói được lời nào. Đầu tiên là “Pháo hoa quá khủng khiếp”, không, trước đó là “Phải làm gì với Hosshi đây”, rồi đến “Rinda sao thế nhỉ?”.

Hôm qua, họ suýt nữa đã chia tay. Nhưng bây giờ họ đang ở đây, cùng nhau đứng giữa sự bàng hoàng, ngượng ngùng và xấu hổ tột độ… Cho nên, …thực ra, …cũng chẳng có gì đặc biệt cả.

Họ cứ thế nắm chặt tay nhau. Không hiểu vì lẽ gì, Tada Banri giơ cao hai bàn tay đang nắm chặt ấy lên trời, há miệng “paka” một tiếng. Kaga Kouko như bị cuốn theo, cũng há miệng y hệt, hít vào cùng một lúc. Quả là cặp đôi trời sinh, tâm ý tương thông. Hai ánh mắt nhìn nhau (một, hai, ba,)

“Balseashians!?”

… “Balse!” là của Banri. Còn “Shall we dance?” là của Kouko.

30 giây.

Chấm hết.

＊＊＊

[IMAGE: ../Images/00000.jpg]

Vì tội đã hai lần trong ngày lan truyền tin đồn thất thiệt, Kosshi-senpai đã tình nguyện chịu hình phạt nô lệ. Anh ấy không chỉ rót rượu cho các Senpai mà còn cả Kouhai, hễ có yêu cầu gọi món thêm là lại chạy xuống bếp để truyền lời. “Kosshi! Gà chiên!” “Dạ, có ngay!” “Kosshi! Lấy nước dùm!” “Dạ dạ!” “Kosshi! Đổi tên!” “Vâng, em là Chosshi ạ!” “Chosshi! Rap vần đi!” “… Ưm… Thịt gà age… pháo hoa cũng age… tâm trạng cũng age-age…” “Chosshi! Kiểm điểm!” “… Em xin lỗi ạ!” – Đoàng! Dưới ánh pháo hoa rực rỡ trên bầu trời đêm, anh ấy vẫn cung kính đáp lời, dù bị hành hạ một cách vô lý như Goda của Giants.

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Những chiếc ghế đặc biệt kê sát hàng rào cuối cùng đều bị hội con gái chiếm lấy một cách hiển nhiên, họ sai khiến “nô lệ” một cách hoa lệ, vừa thưởng thức pháo hoa mãn nhãn trước mắt vừa hò reo inh ỏi. Các thành viên khác thì tùy tiện ngồi vào bàn hoặc xê dịch ghế đến vị trí dễ nhìn hơn, mỗi người một kiểu tận hưởng sự kiện này. Hosshi-senpai bề ngoài cũng chẳng tỏ vẻ vướng bận gì, thi thoảng vẫn trêu chọc “nô lệ” và cất tiếng cười sảng khoái phù hợp với không khí. Sau màn cụng ly, Banri thấy mặt anh ấy có vẻ co giật, nhưng có lẽ khi rượu vào thì mọi chuyện lại trở nên chẳng đáng bận tâm nữa.

[IMAGE: ../Images/00002.jpg]

Cơn gió đêm cuối hè mang theo mùi thuốc súng và tiếng ồn ào từ nơi bắn pháo hoa vọng đến tận đây. Những quả pháo hoa hình mặt cười liên tục được bắn lên, khiến hội con gái ồn ào thử mọi cách để chụp bằng điện thoại, “Chế độ ban đêm!?”, “Có flash không!?” Một anh nhân viên nhỏ thó, nhìn có vẻ nặng nhọc, hai tay run run bưng hai đĩa lớn đầy gà nướng, suýt thì ngã chúi dụi. Kosshi-senpai và một người năm ba khác vội vã chạy đến giúp đỡ. “Thế này này!” “Thế này ạ?” “Thế này cơ mà!” “À, thế này à?” Bốn người năm tư không hiểu sao lại đứng lên xếp hàng, rồi đột nhiên xoay tròn trên một chân một cách hoa mỹ. “Ugh, rượu vào rồi!”… Chuyện đương nhiên thôi.

Hiện tại, trong buổi nhậu vui vẻ nhưng ồn ào này, người có tâm trạng u ám nhất, không ai khác chính là…

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

“… Cứ thế, tôi biến mất suốt một tuần liền…”

… Kaga Kouko.

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

“… Lúc đó, tôi đã thật sự nghĩ là mình sẽ biến mất luôn…”

Kouko rũ đầu thật sâu, cúi gằm mặt đến nỗi như thể sắp in dấu mặt xuống đất vậy, hoàn toàn quay lưng lại với pháo hoa lộng lẫy. Trên tay cô là ly trà ô long, đá đã tan hết. Trái ngược hoàn toàn với vẻ u ám và trầm lặng của cô, bầu trời đêm phía sau lại rực rỡ và đầy sức sống. Với những âm thanh vang vọng nặng nề trong lồng ngực, những bông pháo hoa khổng lồ nối tiếp nhau bung nở, lấp lánh chớp tắt, rồi cháy hết từ xanh sang đỏ, từ đỏ sang vàng, cuối cùng tan biến một cách hư ảo vào bóng đêm.

“Đồ ngốc nghếch.”

Rinda thản nhiên nói. “Đừng nói thế chứ! Con bé này suýt chút nữa là biến mất thật rồi đấy!” Tada Banri không kìm được chen ngang.

“Đồ ngốc nghếch.”

Với giọng điệu không hề thay đổi, Rinda lại “tặng” thêm một câu nữa. Nhưng mà, dù cho số 0 có nhân với bất kỳ số nào đi nữa thì kết quả cuối cùng vẫn là 0. Câu nói “đồ ngốc nghếch” vốn dĩ chẳng hề chứa đựng chút giận dữ hay khiển trách nào, chỉ đơn thuần là bốn âm trong suốt hòa vào không gian quán nhậu ồn ào rồi tan biến mất. Kouko vẫn rũ đầu, ngước mắt nhìn Rinda vẻ buồn bã.

Rinda, Kouko và Banri, ba người họ đã di chuyển ghế ra xa khỏi khu vực bàn tiệc ồn ào một chút để tiện nói chuyện. Rinda, người đã nắm được thông tin về việc Kouko lái xe chở Banri buồn ngủ gây tai nạn và sau đó thì mất liên lạc, ngay khi buổi nhậu vừa bắt đầu đã dồn ép “Chuyện gì đã xảy ra vậy!? Cậu không sao chứ!?” với một vẻ mặt nghiêm trọng. Nguồn thông tin đó có lẽ là… thôi, tạm gác chuyện đó lại đã. Tóm lại, thấy Rinda lo lắng thật lòng, Banri và Kouko đành phải kể lại đầu đuôi câu chuyện, và thế là họ tạo thành đội hình này.

Không biết có phải để bầu bạn với Banri và Kouko đang uống trà ô long hay không mà Rinda cũng cầm một ly trà ô long trên tay. Kể từ khi bắt đầu câu chuyện, sắc mặt của Kouko dần tối sầm lại như thể đang bị trộn thêm màu đục. Rinda không hề chen ngang, chỉ chăm chú lắng nghe với ánh mắt nghiêm túc cho đến khi câu chuyện dài dòng, chẳng có gì thú vị, nói thẳng ra là một “câu chuyện không buồn cười”, kết thúc. Và rồi, khi Kouko đã hoàn toàn chìm vào sắc tối đen như mực, Rinda đặt hai tiếng “đồ ngốc nghếch” trong suốt lên trước mũi cô:

“Không sao là tốt rồi. Tớ chỉ nghe loáng thoáng mấy chuyện đứt đoạn, sợ ơi là sợ không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì nữa. Vì không rõ tình hình nên người ngoài như tớ cũng ngại liên lạc… À, nhẹ nhõm quá. Mừng là cậu không sao. Thật sự, mừng lắm.”

“Ní!” Rinda cười một tiếng.

Nụ cười ấy thật tươi tắn và chân thành.

Banri có thể nhận ra Kouko, cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, với ánh mắt rõ ràng đã được giải tỏa. Chắc chắn đây là lần đầu tiên Kouko được ai đó mừng rỡ về việc mình bình an vô sự một cách thẳng thắn như vậy trong chuyện này. Cha cô, vì là cha, nên không thể mừng rỡ khi thấy con gái mình, người rõ ràng đã “gây chuyện”, không sao. Kouko đã bị mắng, bị giận, bị trách móc, và như thế vẫn chưa đủ, cô tự trách mình, tự giận mình, không thể tha thứ cho bản thân, và tuyệt đối không thể chấp nhận lời an ủi từ chính những người bạn mà cô đã đẩy vào tình thế nguy hiểm, vì thế tâm trí cô vẫn luôn mất cân bằng.

“… Hề…”

Kouko đột nhiên phát ra âm thanh như thể không khí bị rút khỏi miệng. Rồi cô nheo mặt lại thật mạnh, dùng cả đà húc đầu, ấn chặt vùng mắt vào vai Rinda.

“Ôi, thôi nào.”

Rinda nhẹ nhàng vỗ đầu Kouko để không làm hỏng kiểu tóc, rồi áp má vào đỉnh đầu cô, gọi “Ôi” hai lần. Nhưng Kouko không ngẩng mặt lên được, Rinda cứ thế đứng yên một lúc, rồi khẽ thở dài một hơi thật dài và dịu dàng. Trong khi đó, Rinda khẽ nhìn mặt Banri,

“Cậu cũng không sao chứ?”

Khi Rinda hỏi, Banri lập tức giơ ngón cái lên thật mạnh mẽ! Từ thái dương đến bắp tay, đến nách, gân xanh nổi lên như hình chữ thập, mạch máu co giật bần bật, anh dồn hết sức lực. Rinda có vẻ bật cười vì cảnh tượng ngón cái dựng đứng đầy sức mạnh ấy, đôi mắt cô tròn xoe như chiếc chả cá hình bán nguyệt đáng yêu. Rồi,

“Được rồi, được rồi, tốt lắm!”

Tất nhiên Rinda chẳng có chút dính líu nào đến giọng Kyushu cả.

“Biết thế này thì công sức lặn lội từ quê lên cũng đáng rồi. Lúc Shinkansen bị trễ, tớ còn tưởng sẽ ra sao, nhưng cuối cùng cũng kịp. Còn được chứng kiến cái cảnh làm nô lệ của Kosshi-senpai nữa. Thiệt tình, đáng ghét thật đó, cái ông đó. Một đêm mà tung hai tin đồn thất thiệt. Kiểu gì vậy trời? Bị sao vậy không biết.”

[IMAGE: ../Images/..]

Cuối cùng, Kouko ngẩng mặt, "E hèm," khẽ cười tủm tỉm rồi vội vàng lấy đầu ngón tay quệt nhẹ khóe mắt. Sau đó, cô rạng rỡ hướng về Rinda nụ cười tươi rói, xinh xắn và hoàn hảo như mọi khi.

"Senpai về quê ở Shizuoka à?"

"Ừ. Không phải tuần trước đâu, mà từ trước đó nữa, tớ ở nhà mãi. Định là sẽ chưa về lại đâu, có chút việc bên đó mà. Thế nên đáng lẽ ra hôm nay cũng định vắng mặt, nhưng nghe tin cậu bị tai nạn thì không sao yên tâm được, rốt cuộc vẫn đến đây. Lát nữa lại phải đi Shinkansen quay về nhà ngay."

"Ôi, vì em mà Senpai phải vất vả thế ạ!? Em... em xin lỗi... đã làm Senpai lo lắng rồi."

"Không sao đâu, không sao đâu, là do tớ tự lo lắng thôi mà. Kouko khỏe mạnh là mọi chuyện đều ổn cả!"

"Em khỏe ạ, khỏe đến mức em thấy có lỗi luôn đây này."

Đằng sau Kouko đang cúi đầu lia lịa như một chiếc lò xo, vẻ mặt thật sự hối lỗi, một tràng pháo hoa kiểu rủ như cây liễu cổ truyền bỗng nổ tung trên bầu trời đêm, lấp lánh như sao băng rồi từ từ vươn dài và rủ xuống phía dưới. Tada Banri bị cuốn hút bởi khoảnh khắc ấy, chợt nghĩ. Phải rồi, không biết liệu bản thân mình trước đây đã từng được nhìn ngắm những tràng pháo hoa lớn rực rỡ thế này trên bầu trời đêm chưa nhỉ. Nếu đã từng, thì mình đã xem cùng ai, và mình đã nghĩ gì? Trong đêm hè sắp tàn, mình đã đuổi theo những kỷ niệm nào?

Banri ngắm nhìn tràng pháo hoa kiểu rủ ấy tan dần vào màn đêm đen, cho đến khi tia lửa cuối cùng cũng biến mất hoàn toàn, rồi bỗng thốt lên:

"…Pháo hoa, đẹp thật đấy."

Lời lẩm bẩm như độc thoại ấy hình như đã lọt vào tai Kouko.

"Ơ, chẳng lẽ Banri chưa từng xem pháo hoa bao giờ sao?"

"Có lẽ vậy. Ít nhất là trong ký ức của tớ bây giờ thì không có."

"Vậy ư. Thế còn pháo hoa cầm tay thì sao? Cậu đã từng chơi chưa?"

"Chưa hề. Tớ biết đó là hoạt động thế nào, nhưng thực tế thì chưa trải nghiệm bao giờ."

"Ấy, vậy thì phải chơi thôi chứ! Là người Nhật mà, phải chơi pháo con rắn trong bóng đêm, phải 'nếm trải' cái rung động của 'chư hành vô thường' chứ!"

Thấy Banri và Kouko đã bắt đầu nói chuyện với giọng điệu bình thường, Rinda khẽ đưa mắt về phía bàn của các Senpai năm hai đang huyên náo. Banri thấy điều đó bằng khóe mắt. Như thể căn thời điểm thích hợp để hòa mình vào cuộc trò chuyện trên bàn, Rinda lặng lẽ đứng dậy. Banri lưỡng lự, nhưng rồi lại nghĩ đây là cơ hội duy nhất, cậu liếc nhìn mắt Kouko. Kouko vẫn ngơ ngác "Hả?". "Được thôi," Banri hạ quyết tâm. Đã hứa rồi, mình phải làm.

Và rồi,

"Rinda-senpai, ngày xưa Senpai đã từng xem pháo hoa với bản thân mình chưa?"

Cậu đã mạnh dạn hỏi.

Rinda giật mình, hai mắt mở to. Banri cũng nhận ra Kouko khẽ ngả người về sau, nín thở.

Vẻ mặt bất động của Rinda bị đánh úp mà vỡ vụn, rồi lại trở nên căng thẳng dưới ánh sáng chói lòa của những tràng pháo hoa đang liên tiếp nổ tung.

...Mình không hề muốn làm khó người này. Không phải thế... Banri cũng thấy khó xử, rồi lạc mất lời tiếp theo. Sự im lặng lập tức bao trùm.

Chỉ là cậu đang hối hận vì đã nói muốn coi quá khứ như chưa từng tồn tại. Cậu muốn sửa chữa lại điều đó, và bây giờ, dù sao đi nữa, cứ thử vật lộn một cách ngẫu hứng xem sao. Nhưng tất nhiên không thể làm một cách khéo léo được, và cứ thế này lại tạo ra sự im lặng khó xử đang diễn ra. Chuyện chỉ có thế thôi mà... Chẳng lẽ đây là một thử thách quá phiền phức đối với Rinda để có thể coi nhẹ đi được sao?

Dù đã mạnh dạn hỏi nhưng thực ra chẳng có kế sách gì tiếp theo, Tada Banri đành phải ngậm chặt miệng.

Rinda nhìn lại khuôn mặt Banri như thể bất lực, lặng lẽ chớp mắt. ...Trong tình huống này thì không phải lúc, nhưng liệu cô ấy có hơi gầy đi không nhỉ? Khuôn mặt cô ấy trông mảnh mai hơn, và đôi mắt trong trẻo to lớn lạ thường, long lanh và lấp lánh. Trông có chút khác so với trước đây. Trông đẹp hơn rất nhiều.

Giữa hai người bạn học cũ đang im lặng như thể thời gian đã ngừng lại,

"...Senpai đã học cùng lớp với Banri suốt ba năm cấp Ba đúng không ạ?"

Đột nhiên, một người nào đó cất lời, giọng điệu bất ngờ rành rọt.

"Banri kể em nghe là Senpai thuộc câu lạc bộ điền kinh! Senpai trông cũng có vẻ rất nhanh nhẹn mà. Kiểu như 'À, ra là vậy' ấy. Nhân tiện thì em thuộc ESS, tức là câu lạc bộ tiếng Anh ấy ạ, nhưng vì quá đắm chìm vào việc theo dõi một Osananajimi nào đó, mà vì là 24 giờ 365 ngày suốt mấy năm liền nên làm gì có thời gian riêng tư chứ, thế nên em cứ như là thành viên 'ảo' cho đến khi tốt nghiệp luôn, haha! Em còn điển hình hơn nữa ấy chứ!"

Chỉ duy nhất một người, hoàn toàn không biết đọc không khí, mang một cảm giác như đến từ thế giới khác. Tất nhiên, đó là Kouko.

Khi Kouko phô bày sự thiếu tinh tế của mình như vậy, Rinda càng tỏ rõ sự bối rối, tốc độ chớp mắt của cô ấy tăng lên. Cô ấy nhìn chằm chằm vào mắt Banri sắc bén hơn. ...Không phải là sẽ coi như chuyện đó chưa từng xảy ra sao? Hai người đang làm gì thế này? Đôi mắt ấy như đang nói vậy. Trong đôi mắt tròn xoe mở to, pháo hoa phản chiếu lấp lánh.

(Em xin lỗi. Em sẽ làm lại. Xin hãy cho em làm lại. Em đã sai rồi.)

Banri cũng dùng mắt đáp lại như thế, nín thở cầu nguyện.

Nếu Rinda cứ thế giả vờ như không có gì rồi bỏ đi, nếu cô ấy từ bỏ chủ đề này, cậu cảm thấy sẽ không bao giờ có thể thử thách như thế này nữa. Xin hãy, xin hãy cho em làm lại. Rinda. Làm ơn. Làm ơn, hãy tái hiện lại đi. Xin hãy để hình bóng của em mà em không biết, một lần nữa được tồn tại trên thế gian này. Hãy chứng minh rằng nó đã từng có thật. Xin hãy một lần nữa—

"...À, phải rồi."

Rinda khẽ cong khóe môi, rồi đặt hông đang nhổm dậy trở lại ghế. Cô ấy ngồi thẳng lại, thoải mái duỗi hai chân đi dép sandal về phía trước.

"Năm ngoái đúng đợt bão nên không tổ chức được. Này, Tada Banri. Ở Shimada này, hàng năm đều có lễ hội pháo hoa đấy."

Rinda.

Banri nuốt khan cục cảm xúc đang nghẹn lại ở cổ họng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt không hề thay đổi.

"...Hả? Thật sao, tớ không biết!"

"Năm nay hình như đã tổ chức được. Mà, tất nhiên là ở đây hoành tráng hơn nhiều. ...Với lại cậu cũng đã từng chơi pháo hoa cầm tay rồi. Nói là đã từng chơi thì đúng hơn là, nhìn vào bắp chân trái của cậu xem."

Nghe Rinda nói, Banri kéo ống quần jean lên và nhìn vào bắp chân trái của mình. Kouko cũng ghé vào nhìn, "Ôi, lông chân..." là sao đây. Tất nhiên là nó mọc, lông chân thì sao chứ. Mình còn sống mà.

Dù vậy, giữa đám lông chân mà cậu cho là khá thưa thớt đối với một người đàn ông ở độ tuổi này, có một vết sẹo hơi tím nhạt, hơi gồ lên. Nó không quá nổi bật, và cậu chưa bao giờ để ý đến nó trước đây, nhưng:

"Đó là vết bỏng đấy. Hồi trại hè năm hai cấp Ba, bọn mình chơi pháo hoa cùng nhau. Tớ và cậu chơi pháo hoa que gì đó đơn giản ở một chỗ hơi tách biệt, thì đúng lúc một quả pháo hoa tên lửa đổ kềnh xuống về phía này, 'cà tàng!', tớ nhận ra và la 'Kyaa!'..."

"Hả!? Khoan... khoan đã!?"

[IMAGE: ../Images/00001.png]

Đột nhiên, Banri đứng bật dậy. Một hình ảnh vụt lóe trong tâm trí anh. Rinda gào thét. “Cẩn thận!”. Mình theo phản xạ, cực kỳ ngầu, nhảy tránh sang một bên── Đúng vậy, chắc chắn là như thế. Anh quay phắt lại nhìn Rinda và Kouko, Banri nghiêm mặt, cực ngầu đưa ngón trỏ chỉ vào thái dương mình. BANG!

“Tớ có khi nhớ ra cái chuyện đó rồi! Nó hiện rõ mồn một trong đầu tớ đây này! Đúng vậy, hình như lúc đó, tớ đã bị thương vì che chắn cho Rinda Senpai…! Ôi, cu, cuối cùng thì ký ức cũng trở lại rồi!”

“Hả? Không phải, không phải đâu.”

Rinda thản nhiên lắc đầu.

“Tôi nhanh chóng chạy thoát được, còn cậu thì chậm chạp, lề mề mà chạy không kịp. Thế là bị ‘Đùng!’ một phát bởi pháo hoa tên lửa, bỏng hết cả người nên mới náo loạn cả lên đó. À, chuyện đó, đúng là kinh khủng thật. Huấn luyện viên thì tái mét mặt, còn cậu thì hoảng loạn tột độ như thể mất cả chân, từ sau vụ đó, đội của chúng tôi không còn truyền thống bắn pháo hoa mùa hè nữa.”

“À… vậy sao.”

“Lúc đó xin lỗi nhé, tôi đã tự mình bỏ chạy.”

“…Không sao đâu, có gì đâu…”

Nhẹ nhàng, Banri từ từ hạ ngón tay vừa “BANG!” xuống. Có lẽ nào trong lịch sử nhân loại, từng có một ngón trỏ nào lạc lối như thế này không? Ngay cả khi Columbus ra khơi, ông ấy cũng phải chỉ đúng hướng hơn chứ. Ngón tay này của mình giờ còn có thể chỉ cái gì nữa đây? Chỉ ra ai? Hay chỉ ra bí ẩn?… Thôi rồi, cái ngón tay đáng xấu hổ này cứ nổ tung từ khớp đầu tiên đi. Từ nay ta sẽ sống với cái vân tay là vết tích của vụ nổ tan tành này vậy.

“...Phụt!”

Người bật cười khúc khích chính là Kouko.

“Vừa nãy cậu tính bịa chuyện đúng không? Đúng thế còn gì?”

Cô nàng không thèm nén tiếng cười tủm tỉm, cứ thế lộ liễu nheo nheo đôi mắt tinh quái, ngước nhìn lên khuôn mặt của Banri đang đứng. U, ồn ào quá đi… Không phải đâu… Dù anh quay mặt đi, cô vẫn lì lợm. “Cậu tính thêu dệt chuyện đúng không? Tính làm màu cho ngầu đúng không?” Phụt, phụt phụt!… Chẳng lẽ cô nàng này không phải là đồng minh của mình sao?

[IMAGE: ../Images/00002.png]

“Chán quá, nguy hiểm thật, Rinda Senpai, phiền chị hãy nghiêm khắc quản lý Banri để cậu ta không tự tiện bịa ra những chuyện quá khứ hoành tráng theo ý mình nữa.”

“Đúng rồi, bịa chuyện thì không nên rồi…”

…Hừm hừm. Không được rồi, đúng vậy. Rinda khẽ cúi mặt, Banri thấy cô cũng khẽ cười. Má Banri lập tức nóng bừng lên.

“Tớ, tớ có bịa chuyện đâu!… Chẳng qua là trường hợp của tớ, đúng vậy, là ranh giới giữa ký ức và tưởng tượng nó thấp quá thôi!”

“‘Ranh giới giữa ký ức và tưởng tượng thấp quá thôi’! Ôi, đây rồi, câu nói kinh điển đây rồi! Tuyệt vời quá! Từ giờ tớ cũng sẽ dùng câu này!”

Cuối cùng, Kouko bật cười ha hả! Rinda cũng bị lây, vai cô rung lên theo tiếng cười.

“…Thật là! Thôi được rồi, muốn nói gì thì cứ nói đi! Muốn cười thì cứ cười đi!”

Mặt đỏ bừng, Banri dỗi. Mình đang dỗi! Bị cười nên dỗi! Anh hoàn toàn ý thức được mình đang dỗi hết sức. Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang dỗi hờn của anh, Kouko bất chợt hạ giọng xuống tông nghiêm túc: “À mà Banri này.” Cứ tưởng cô sẽ nói gì, ai dè lại là:

“Tớ nghĩ Banri cũng nên về nhà thăm bố mẹ như Rinda Senpai ấy. Chắc họ cũng lo lắng về vụ tai nạn, cậu cũng nên tự mình xác nhận mọi chuyện, nếu không thì lại bị lấn át giữa ký ức và tưởng tượng như bây giờ đấy.”

Với một nụ cười rạng rỡ và xinh đẹp, cô nói ra những lời đó. Vừa nãy còn ủ rũ là thế, vậy mà khi có cơ hội lên tiếng là lại khác hẳn. Vẫn còn hơi hậm hực, Banri lại ngồi xuống ghế.

“Hứ, cô không nói thì tôi cũng định về nhà trong thời gian tới đây. Bố mẹ tôi cũng bảo thế rồi.”

Với lại, mình đã quyết định sẽ không trốn tránh quá khứ nữa. Nghe Banri trả lời nửa dỗi nửa thật, Kouko lập tức quay sang Rinda với nụ cười tươi rói,

“Rinda Senpai, chuyện là như vậy đó, nếu chị rảnh thì làm ơn chơi đùa với Banri ở nhà cậu ấy nhé.”

“Xin nhờ chị nhé!”, cô cùng Banri cúi đầu trước Rinda, trông như một idol đang nổi và người quản lý của cô vậy. Banri cũng bất giác làm theo. Thế rồi,

“…Này. Chuyện này…”

Rinda đột nhiên ngừng cười.

“Thật ra tôi không định nói chuyện này đâu… À mà, tôi nói được không?”

Rốt cuộc là cô đang do dự điều gì, dù có hỏi thế, Banri và Kouko cũng không thể đưa ra phán đoán được. Hai người bất giác nhìn nhau, Rinda khẽ chồng mũi dép lên nhau, bồn chồn đung đưa,

“Vừa nãy tôi bảo tôi có việc ở đằng kia đúng không?”

Có vẻ như cô đã quyết định nói. Cô ngước nhìn khuôn mặt Banri,

“Thật ra tuần này, có buổi họp lớp cấp ba đấy.”

Cô nói.

“À, tôi nghĩ cậu sẽ không đến đâu, với lại ép cậu cũng không hay nên tôi định giữ im lặng. Thế nhưng… Nếu, nếu mà cậu có dù chỉ một chút muốn thử đi xem sao… thì có ra mặt không?”

Đúng là,

“…Ể…”

Anh nín thở. Chỉ có thể thốt ra tiếng đó. Họp lớp? Đúng lúc này ư? Banri đứng hình một lúc, quên cả thở.

Quả thật anh đã quyết tâm không trốn tránh quá khứ nữa. Quyết tâm rồi. Thế nhưng, vừa mới quyết định xong còn nóng hổi thế này… trong tình trạng non nớt như vậy, chẳng lẽ đột nhiên lại phải vượt qua rào cản quá lớn như vậy sao? Chẳng lẽ lại đột ngột tiến thẳng vào bản doanh? Cứ như thể một chú ngựa con ướt sũng vừa đứng dậy đã bị Eda Teruo chờ sẵn vậy.

“Không, tất nhiên là tôi sẽ không ép buộc đâu! Nếu, nếu mà thôi mà.”

Vừa nghe thấy từ “họp lớp” lập tức thấy sắc mặt Banri thay đổi, Rinda vội vàng xua tay lia lịa, nở một nụ cười.

“Chỉ là, nói chung… mọi người đã lo lắng cho cậu rất lâu rồi, nên nếu cậu đến cho mọi người thấy vẻ mặt khỏe mạnh thì chắc chắn mọi người sẽ mừng lắm. Tôi không nói cậu nhất định phải đến đâu. Nhưng chỉ cần thế thôi, tôi cũng muốn nói với cậu.”

── Đã lo lắng cho cậu rất lâu rồi.

Vẫn còn nín thở, Banri cúi đầu, lặp đi lặp lại lời của Rinda trong đầu như đang nghiền ngẫm. Lo lắng, cho mình… suốt bấy lâu.

Suốt một tuần qua, từ hôm qua đến giờ, không liên lạc được với Kouko, anh thực sự cảm thấy không yên. Làm gì cũng thấy bất an, không thể bình tĩnh, cứ nghĩ lung tung và vô cùng sợ hãi. Nghĩ lại thì, mình đã làm điều đó với những người bạn cũ suốt một năm rưỡi qua ư?

Mình đã làm một điều tồi tệ đến thế sao?

Nhưng. Rốt cuộc thì mình sẽ xuất hiện với khuôn mặt như thế nào đây? Bản thân mình cũng biết rõ một trăm phần trăm rằng mình không còn là Tada Banri mà mọi người mong muốn nữa, chẳng phải cứ như thể mình đang đặt chân vào chính giữa một sân khách lạ lẫm sao? Sau khi khiến biết bao nhiêu người phải lo lắng tột độ, cuối cùng lại xuất hiện một người hoàn toàn khác. Mình chắc chắn sẽ làm mọi người thất vọng và tạo ra một sự “thất vọng” nặng nề bằng với sự lo lắng bấy lâu. Giữa cái vòng xoáy khổng lồ của sự “thất vọng” đó, mình lại bày ra một khuôn mặt ngốc nghếch… Chỉ cần tưởng tượng đến đó thôi, anh đã cảm thấy mồ hôi lạnh thấm qua bề mặt trái tim mình. Một hàng dài những khuôn mặt tiếc nuối, “Ài dà, không phải thằng này đâu. Biến đi. Tự biết thân biết phận đi. Chỗ này không phải của mày đâu.” hay gì đó đại loại vậy.

Tầm nhìn của Tada Banri bỗng chốc như bị choán hết bởi một đợt pháo hoa nữa nổ đoàng một tiếng thật lớn. Trên nền trời đêm, những vệt sáng rực rỡ của lửa lan rộng ra, mang theo một chiều không gian kỳ ảo đến lạ.

[IMAGE: ../Images/00000001.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000002.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000003.jpg]

“Senpai. Tada Banri sẽ tham gia chuyện đó.”

[IMAGE: ../Images/00000004.jpg]

Rinda là người thốt lên “Ơ!” một tiếng. Trong chốc lát, những lời của Kaga Kouko cứ lướt qua tai Banri mà chẳng đọng lại chút ý nghĩa nào,

[IMAGE: ../Images/00000005.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000006.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000007.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000008.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000009.jpg]

“…Hả!?”

[IMAGE: ../Images/00000010.jpg]

Phải mất ba giây sau anh mới giật mình ngạc nhiên. “Hả?” Kouko ngay lập tức hỏi lại. Không biết cô nàng còn định thốt ra bao nhiêu tiếng “Hả?” ở đây nữa.

[IMAGE: ../Images/00000011.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000012.jpg]

“Sẽ tham gia mà, phải không? Hả? Hay là không?”

[IMAGE: ../Images/00000013.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000014.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000015.jpg]

“Hả? Sẽ tham gia ư…?”

[IMAGE: ../Images/00000016.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000017.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000018.jpg]

“Đúng vậy chứ? Sẽ tham gia!”

[IMAGE: ../Images/00000019.jpg]

Kouko một lần nữa nở nụ cười rạng rỡ nhìn Rinda, rồi đường hoàng dứt khoát tuyên bố Banri sẽ tham gia. Nghe cô nói một cách không chút do dự như vậy, Banri cũng đâm ra nghĩ, à, thì ra là thế… À, phải rồi, mình sẽ tham gia. Tham gia buổi họp lớp. Tham gia để bị những viên đạn thất vọng bắn cho thủng như tổ ong.

[IMAGE: ../Images/00000020.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000021.jpg]

Rinda im lặng, lo lắng nhìn vào mắt Banri. Anh khẽ gật đầu đáp lại.

[IMAGE: ../Images/00000022.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000023.jpg]

“…Ừ. Mình đi. Sẽ tham gia buổi họp lớp.”

[IMAGE: ../Images/00000024.jpg]

Thôi thì sao cũng được, anh nghĩ. Nhờ Kouko mà anh mới có thể nghĩ thoáng như vậy.

[IMAGE: ../Images/00000025.jpg]

Nếu đã thành tổ ong thì cứ thành tổ ong, thế cũng tốt. Cứ thoải mái nếm trải cái cảm giác bị “thủng lỗ chỗ” ấy đi. Dù sao thì đó cũng là chính mình. Một người đàn ông mang tên mình, xuất hiện và khiến người khác thất vọng. Dù làm cách nào cũng không thể trở thành ai khác ngoài bản thân. Dù có cố gắng thoát khỏi con người mình đến đâu, rốt cuộc kẻ đang trốn chạy và vùng vẫy đó vẫn là mình. Vậy thì chi bằng cứ kiên định, là chính mình và sống cuộc đời của mình. Nếu có thể sống một cách tự nhiên, không trốn tránh, không giả dối, thì còn gì bằng.

[IMAGE: ../Images/00000026.jpg]

Ánh mắt Rinda dao động đầy bối rối, rồi cuối cùng nhẹ nhàng dừng lại. Cô nhìn thẳng vào Banri, sau khi khẽ lầm bầm “Gay go rồi,” rồi nói tiếp bằng giọng trầm và ngắn gọn:

[IMAGE: ../Images/00000027.jpg]

“Được rồi. Vậy thì… cứ đến đi.”

[IMAGE: ../Images/00000028.jpg]

Vì vẫn còn tò mò với món “Bakuretsu Monja” ở một gian hàng, Banri và Kouko đã xin phép các Senpai rồi cùng nhau rời khỏi chỗ nhậu.

[IMAGE: ../Images/00000029.jpg]

Pháo hoa vừa lúc bước vào giai đoạn cao trào cuối cùng, và Tada Banri nghĩ rằng khán giả có lẽ đều đang mải mê ngắm cảnh, nên các quầy hàng chắc sẽ vắng khách. Nhưng anh đã lầm. Vừa bước ra khỏi quán, đường phố vẫn còn chật cứng những người trong trang phục yukata, jinbei, hay những bộ đồ hè mát mẻ, mồ hôi nhễ nhại. Họ ồn ào tụ tập quanh những quầy hàng sáng choang, và đâu đâu cũng có những hàng dài người đứng chờ. Trên tay họ là lon bia, chai ramune, kẹo bông gòn, yakisoba, yakitori, và bắp nướng. Hàng loạt gương mặt rạng rỡ, say sưa đang tản bộ qua các gian hàng. Bản thân Banri cũng chẳng khác gì, đúng là kiểu “ham ăn hơn ham ngắm cảnh” như trong tranh vậy. Hơn nữa,

[IMAGE: ../Images/00000030.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000031.jpg]

“A! Nhìn kìa Banri!”

[IMAGE: ../Images/00000032.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000033.jpg]

“Ối! Thật không đó!”

[IMAGE: ../Images/00000034.jpg]

Phía mà Kouko chỉ tay, trước mái hiên của quán “Bakuretsu Monja”, có treo một tấm bảng lớn với dòng chữ “Hôm nay đã bán hết!” Trong tiếng pháo hoa nổ đinh tai nhức óc và đám đông oi bức, cả hai chỉ còn biết đứng khựng lại, nhìn nhau rồi cùng kêu “Ôi không!” Kouko thất vọng ngửa mặt lên, giậm chân như trẻ con,

[IMAGE: ../Images/00000035.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000036.jpg]

“Không không không! Thế này lại càng khiến tớ tò mò hơn đó!”

[IMAGE: ../Images/00000037.jpg]

Cô nàng nắm lấy tay Banri, lay lay, và làm nũng. Kouko cũng đã nhìn thấy quầy hàng này trên đường đến quán nhậu, và tự nhủ: “Kia là cái gì vậy? Lát nữa phải cùng Banri đến xem mới được!” Ấy vậy mà,

[IMAGE: ../Images/00000038.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000039.jpg]

“Không ngờ lại hết sạch…! Hay là, thực ra nó ngon lắm nhỉ?”

[IMAGE: ../Images/00000040.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000041.jpg]

“Không phải monja bình thường đâu! Nó là BÙNG, rồi NỔ mà! Haizz, nhưng mà không thể tưởng tượng nổi!”

[IMAGE: ../Images/00000042.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000043.jpg]

“Nói chung là hơi bực mình!”

[IMAGE: ../Images/00000044.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000045.jpg]

“Tớ cũng bực mình! Tớ bực mình lắm Banri!”

[IMAGE: ../Images/00000046.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000047.jpg]

“Lần tới nếu thấy ở đâu, nhất định phải ăn!”

[IMAGE: ../Images/00000048.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000049.jpg]

“Đúng vậy chứ! Lần tới nhất định không để nó thoát! Dù có phải đuổi đến tận cùng trời cuối đất cũng phải ăn cho bằng được!”

[IMAGE: ../Images/00000050.jpg]

Đằng sau hai người đang thề thốt một cách mạnh mẽ, ba cô gái mặc yukata đang khẽ khàng xì xào: “Mấy người kia tiếc hùi hụi vì không được ăn Bakuretsu Monja kìa.” “Ơ. Cái đó là gì vậy, ngon đến thế sao?” “Trời ơi, tò mò quá đi!” Thực ra, đây chính là khoảnh khắc khởi đầu của cơn sốt Bakuretsu Monja sau này càn quét khắp Nhật Bản, nhưng tại thời điểm đó, chẳng ai hay biết điều gì.

[IMAGE: ../Images/00000051.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000052.jpg]

Cả hai bắt đầu lang thang vô định trên con đường đầy quầy hàng. Nếu cứ đứng yên sẽ cản trở lối đi, mà đã cất công ra đây thì cũng muốn tận hưởng chút không khí lễ hội. Tuy nhiên, họ cũng không đói bụng, nên cứ thế chỉ trỏ và nhìn ngó các quầy hàng tỏa ra mùi thơm nồng nặc, và chẳng mấy chốc đã thoát khỏi đám đông.

[IMAGE: ../Images/00000053.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000054.jpg]

Bước vào khu dân cư, không gian tĩnh lặng đến ngỡ ngàng, như thể sự ồn ào gần khu vực lễ hội là giả, và nơi đây vẫn giữ được bầu không khí ban đêm thường ngày. Tiếng pháo hoa nặng nề vẫn vọng đến, nhưng tầm nhìn bị che khuất bởi các tòa nhà chắn giữa và bờ sông. Từ đây, chỉ thấy được một phần bầu trời đêm ở rất cao thỉnh thoảng lại sáng rực lên.

[IMAGE: ../Images/00000055.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000056.jpg]

“Hay là mình đi lối này nhỉ? Không nhìn thấy pháo hoa nhưng ít nhất không đông, nếu đi vòng rồi quay lại quán thì có lẽ dễ hơn.”

[IMAGE: ../Images/00000057.jpg]

Tada Banri nói, Kaga Kouko cũng gật đầu, rồi lấy khăn tay nhẹ nhàng lau trán, có lẽ vì mồ hôi.

[IMAGE: ../Images/00000058.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000059.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000060.jpg]

“Thế thì làm vậy đi, đông người quá thật đó. Nóng hết cả người rồi.”

[IMAGE: ../Images/00000061.jpg]

Kouko vừa bỏ chiếc khăn tay vào túi xách nhỏ, vừa rút ngón chân khỏi chiếc guốc gỗ ở một bên chân, rồi nhẹ nhàng lắc lư nó. Banri chau mày: “Ôi chà.”

[IMAGE: ../Images/00000062.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000063.jpg]

“Xin lỗi em, anh đi nhanh quá nên guốc làm em đau chân rồi à?”

[IMAGE: ../Images/00000064.jpg]

Dẫn cô gái mặc yukata đi guốc gỗ, có lẽ anh đã hơi thiếu quan tâm chăng. Nhưng Kouko mỉm cười lắc đầu, nói “Không không không,”

[IMAGE: ../Images/00000065.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000066.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000067.jpg]

“Không đau đâu, chỉ là chân hơi mỏi thôi. Tớ nghĩ mình đã được rèn luyện kha khá nhờ Awa Odori rồi nên không sao đâu, nhưng mà cái này, nó nặng thật đó.”

[IMAGE: ../Images/00000068.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000069.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000070.jpg]

“Ồ, vậy sao. …Được rồi, lại đây nào! Lão gia đây sẽ cõng em!”

[IMAGE: ../Images/00000071.jpg]

Banri quay lưng về phía Kouko giữa đường, khom người xuống, rồi ngẩng cằm đầy nam tính ra hiệu “Đến đây nào!” Nhưng,

[IMAGE: ../Images/00000072.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000073.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000074.jpg]

“Không không không! Thôi thôi, tớ nặng lắm, có khi còn nặng hơn Banri nữa đó! Không sao đâu! Đừng bận tâm!”

[IMAGE: ../Images/00000075.jpg]

Kouko lùi lại, lùi lại, lùi lại như con tôm càng, cố gắng trốn thoát một cách tuyệt vọng. Cô ấy tuyệt đối không thể nặng hơn anh được, nhưng anh cũng không thể đuổi theo, bắt giữ và cõng cô ấy lên một cách thô bạo, nên đành nói,

[IMAGE: ../Images/00000076.jpg]

“Vậy thì ít nhất là…”

[IMAGE: ../Images/00000077.jpg]

Banri cởi một chiếc dép xỏ ngón đang đi, dùng ngón chân kẹp lấy quai dép, rồi như vứt ra, đưa về phía chân Kouko: “Đây.”

[IMAGE: ../Images/00000078.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000079.jpg]

“Đổi đi cho đến quán. Cái này chắc chắn dễ chịu hơn nhiều. Trông có hơi quê mùa nhưng chắc cũng không ai để ý đâu.”

[IMAGE: ../Images/00000080.jpg]

“Ơ, nhưng mà như vậy thì ngại quá. Chân Banri sẽ bị đau mất.”

[IMAGE: ../Images/00000081.jpg]

Trước mặt Kouko vẫn còn đang lề mề, anh cởi luôn cả hai chiếc dép và đi chân trần ngay lập tức. Ý là, nếu Kouko không chịu cởi guốc thì anh cứ thế này mà đi chân trần! Tất nhiên Kouko đành chịu thua, cô cởi guốc và xỏ vào chiếc dép xỏ ngón của Banri.

[IMAGE: ../Images/00000082.jpg]

[IMAGE: ../Images/00000083.jpg]

“Oa! Chân nhẹ bẫng!”

[IMAGE: ../Images/00000084.jpg]

Kouko thoát khỏi sức nặng của guốc gỗ, nhảy nhót tại chỗ,

[IMAGE: ../Images/00000085.jpg]

“Tớ cao chót vót!”

Tada Banri đột nhiên cao hơn, tầm mắt giờ có thể nhìn xuống cả đỉnh đầu của Kaga Kouko, một cảm giác thật mới lạ. Bởi bình thường, tầm nhìn của cậu cũng chẳng hơn kém Kouko là bao khi cô đi giày cao gót. Cả hai, sau khi đổi dép cho nhau, tự nhiên nắm tay lại như thể bị hút vào nhau, rồi cứ thế bước đi trên con đường đêm.

Trong sự tĩnh lặng tách biệt khỏi chốn ồn ào, Tada Banri chợt nhận ra đã thật lâu rồi cậu mới được ở riêng với Kaga Kouko. Mới nãy thì còn có các Senpai đi cùng, hôm qua thì có "Ông bố mì ramen" đấu sĩ, còn trước đó nữa thì thậm chí còn chẳng thể gặp mặt. Nghĩ lại thì, hình như là từ lần đi chơi biển đó? Không, ở biển cũng có mọi người mà, chính xác phải là từ cái lần hai đứa đứng đợi nhau ở điểm hẹn. Nhắc mới nhớ, lúc đó không khí giữa họ khá là khó xử, hơn nữa, cái điểm hẹn kia lại hoàn toàn nhầm chỗ, khiến Nijigen-kun nổi giận lôi đình, bóp còi inh ỏi như quỷ...

"Banri?"

"...Không có gì đâu."

Chợt nhớ ra những chuyện đó, Tada Banri suýt nữa thì bật cười thành tiếng, vội vàng lấy tay che miệng kìm lại. Rõ ràng cảnh đó chẳng có gì đáng cười cả, vậy mà cậu lại thấy nó buồn cười một cách kỳ lạ.

Không, đây không phải lúc để một mình mắc kẹt trong những suy nghĩ ngớ ngẩn. Cậu lấy lại tinh thần, ngước nhìn gương mặt nghiêng của Kaga Kouko, giờ thấp hơn cậu hẳn một cái đầu. Đã khó khăn lắm mới được ở riêng thế này, cậu muốn có một cuộc trò chuyện ý nghĩa hơn. Thế nhưng,

"Gì vậy?"

"...Không, không có gì..."

Khi Kaga Kouko mỉm cười dịu dàng ngước lên, để lộ khuôn mặt trắng ngần xinh đẹp, cậu lại thấy ngượng ngùng một cách khó hiểu, vội vàng tránh ánh mắt cô. Rõ ràng có bao nhiêu chuyện muốn nói, vậy mà sao đến lúc này lại chẳng thốt nên lời. Hơn nữa, giờ lại còn ngượng nữa chứ. Đã hẹn hò mấy tháng rồi, ngay cả đồ lót ren hay khuôn mặt dán tất giấy của cô ấy cậu cũng đã thấy rồi còn gì.

"...Galileo, Galileo, Galileo, Galileo..."

"Ba, Banri? Cái gì vậy?"

"Hát ngêu ngao... Queen đó..."

"Queen? Là kiểu nhạc như vậy hả?"

"Hả! Cậu không biết Bohemian Rhapsody sao!? Làm gì có chuyện đó! Mamaaaaa~! Đó!... Này! Chắc chắn cậu đã từng nghe rồi!"

"......?"

"À, hay tại tớ hát dở thôi?"

"Kiểu này thì tớ biết nè."

Kaga Kouko vừa đi vừa dùng chân đi dép xỏ ngón "pafupafu", vỗ tay, "pafupafu", vỗ tay... Tada Banri đại khái hiểu cô muốn làm gì, nhưng vì tiếng bước chân nghe quá ngớ ngẩn, đến cả người đang làm cũng phải nghiêng đầu tự hỏi "Ơ? Cái gì thế này?".

Đúng lúc đó. Từ phía bên kia bầu trời đêm, nơi bị các tòa nhà che khuất nên không thể nhìn rõ dù ngước lên, tiếng pháo hoa vang vọng theo đúng nhịp điệu bài We Will Rock You mà Kaga Kouko vừa không thể tái hiện được. Cả hai giật mình, không hẹn mà cùng nhìn nhau. Không thể nhầm lẫn được, một đoạn nhạc khẽ khàng cũng vang lên. Đúng thật rồi, là Queen. Chương trình pháo hoa này được bắn theo nhạc đó mà. Thật là một sự trùng hợp đến khó tin... Mà nói đúng hơn thì,

"Mu, muốn xem...!"

Kaga Kouko cũng gật đầu theo lời Tada Banri.

"Đúng đó, muốn xem cái này!"

Cả hai cùng mang dép geta và dép xỏ ngón, bất giác chạy vụt đi. Từ đây chỉ có thể nhìn thấy một vệt sáng ở rìa bầu trời lóe lên theo tiếng nhạc. Cần phải nhanh chóng quay lại vị trí đẹp nhất của cửa hàng, không, tóm lại là phải đến nơi nào đó nhìn thấy pháo hoa! Thế nhưng, dù chạy mãi cũng vẫn bị các tòa nhà che khuất, nghĩ đến độ ngắn của bài hát, chắc chắn chương trình này sẽ kết thúc rất nhanh. Kaga Kouko vừa chạy vừa chỉ về phía trước một chút.

"Banri, nhìn kìa! Có thể nhìn thấy từ chỗ đó!"

Theo hướng tay cô chỉ, có một công viên trẻ em nhỏ. Có thể nhìn thấy một cái nhà leo dây ở giữa công viên vắng người. Nhưng dù có nhìn thấy đi nữa thì... "Này, khoan đã!" Không đợi Tada Banri nói hết, Kaga Kouko đã nhanh nhẹn túm vạt yukata lên, nhẹ nhàng nhảy qua hàng rào chắn xe đạp ở lối vào công viên. Thật kinh ngạc, gần đây người máy Android có thể di chuyển mượt mà đến thế sao. Trong khi Tada Banri vẫn còn ngây ngốc suy nghĩ lung tung và lúng túng vì đi dép geta không vừa khiến khả năng di chuyển bị giảm sút, Kaga Kouko đã chạy thẳng đến nhà leo dây,

"Kou, Kouko!?"

Cô ấy cởi dép xỏ ngón ra, vắt chiếc túi giỏ lên vai và cứ thế leo lên.

"Nguy hiểm đó!"

Không nghe lời Tada Banri ngăn cản, cô ấy cứ thế thoăn thoắt leo lên một cách nhẹ nhàng đáng ngạc nhiên, giống như một con khỉ con, rồi nhanh chóng lên đến tận đỉnh.

"A! Nhìn thấy pháo hoa một chút xíu! Banri, mau lên đây!"

Kaga Kouko buông cả hai tay, định vẫy gọi nhưng rồi lại "Ối!" trượt chân suýt ngã về phía trước. Tada Banri đứng nhìn mà mặt mày tái mét.

"Nhanh lên nhanh lên! Hết bây giờ!"

Không còn cách nào khác, Tada Banri cũng vứt dép geta ra, nắm lấy thanh sắt của nhà leo dây. Cậu trèo lên đến tận đỉnh khá cao bằng chân trần, ngồi cạnh Kaga Kouko, bắt chéo chân qua thanh sắt.

Đúng là từ đây, chỉ nhìn thấy khoảng nửa trên của pháo hoa. Hai người cứ thế chỉ trỏ vào những bông pháo hoa đủ màu sắc (nửa trên) đang rực rỡ bay lên, vừa nói "Thấy rồi!", "Thấy thấy rồi!" vừa điều hòa hơi thở đang dồn dập vì chạy. Thế nhưng, trong khi vẫn còn đang thở hổn hển,

[IMAGE: ../image/p165.jpg]

"Aaaa... Hết rồi. ...Hết rồi!"

"Coi như... cũng nhìn được mười giây nhỉ?"

"...Có đến mười giây không ta...?"

Nó kết thúc chóng vánh.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi trước khi chương trình tiếp theo bắt đầu, chỉ có tiếng thở của hai người khẽ hòa vào nhau. Dưới ánh đèn trắng, họ nhìn nhau một lúc. Freddie Mercury đã ra đi quá sớm, bỏ lại hai người cô độc trên đỉnh nhà leo dây.

Thế nhưng,

"Này, vừa nãy..."

Kaga Kouko không có ý định xuống khỏi nhà leo dây, đôi mắt trong veo khẽ lấp lánh nhìn chăm chú vào mặt Tada Banri.

"...Vừa nãy, chuyện họp mặt cựu học sinh. Tớ đã tự ý quyết định là sẽ đi, xin lỗi cậu nhé. Tớ đã muốn nói điều này từ lâu rồi nhưng cứ không thể thốt ra... Tớ có làm Banri khó xử không?"

Hóa ra, không chỉ có mình cậu là người không thể nói ra những điều mình muốn.

"Không sao đâu. Không có gì."

Để đỡ lấy thân hình có vẻ chênh vênh của Kaga Kouko, thực ra từ nãy đến giờ Tada Banri đã phải giữ một tư thế khá gượng gạo và khó chịu. Cậu vòng tay ra sau lưng Kouko, lấy tay làm điểm tựa, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản lắc đầu.

"Tớ đã quyết định sẽ không trốn tránh quá khứ nữa. Tớ sẽ đi."

Nghe vậy, má Kaga Kouko khẽ giãn ra thành một nụ cười dịu dàng.

"...Lúc Banri hỏi Rinda Senpai về chuyện ngày xưa, tớ đã rất ngạc nhiên đấy."

Chương trình tiếp theo bắt đầu, trên bầu trời đêm, giờ đây là những bông pháo hoa màu lửa đơn giản bay lên. Đùng! Đùng! Mỗi quả một tiếng, ánh sáng lớn dần lan tỏa. Pháo hoa phản chiếu trong mắt và mái tóc của Kaga Kouko, trông thật đẹp, thật rực rỡ.

"Tớ đã cực kỳ ngạc nhiên, nhưng rồi, tớ lập tức nghĩ... 'À, ra là vậy... Banri đã nghiêm túc thật rồi...'"

Tada Banri gật đầu mạnh mẽ, đáp lại không chút do dự.

"Ừ. Nghiêm túc mà."

Thậm chí còn nghiêm túc từ rất lâu rồi.

Nói đúng hơn, cậu nghĩ mình đã quá chậm trễ. Trong suốt một năm rưỡi qua, cậu cứ lang thang, cười đùa, cố tình tránh mặt, trốn chạy khỏi những điều không muốn nhìn thấy. Cứ tưởng rằng mình có thể trốn thoát mãi mãi. Hoàn toàn không hiểu gì cả.

[IMAGE: ../Images/..]

Vụ tai nạn kinh hoàng đó xảy ra, rồi lại cãi vã với Kouko kịch liệt đến thế, nếu không trải qua đến mức đó, Banri đã chẳng thể tự mình hiểu ra được. Phải đến tận bây giờ, sau tất cả những biến cố ấy, Banri mới thật sự có thể dũng cảm đối diện với chính bản thân mình. Có lẽ là đã đi một đoạn đường vòng quá xa, hay là tại mình ngốc nên mới phải thao thao bất tuyệt, nhưng rốt cuộc, sau bao gian nan, cuối cùng Banri cũng đã chạm đến vạch xuất phát.

Vừa đỡ lấy Kouko trong vòng tay, Banri vừa ngước nhìn những chùm pháo hoa nở rộ giữa bầu trời đêm. Từng vệt sáng nối tiếp nhau tuôn thẳng xuống đáy vực tăm tối, Banri dõi theo chúng cho đến khi khuất dạng.

“...Rinda Senpai hẳn cũng bất ngờ lắm nhỉ. Ban đầu chị ấy còn đơ ra nữa mà.”

“Ừm ừm. Đơ ra một lúc luôn ấy. Giống như có cái chữ ‘Hả?’ khổng lồ hiện ra đằng sau lưng ấy.”

“...Chị ấy nghĩ gì nhỉ? Có thấy mình kỳ cục không ta?”

“Ai mà biết được. Ban đầu thì chị ấy giật mình, rồi cũng ‘hả?’ lên... nhưng cuối cùng, chẳng phải là vui không? Chị ấy phần nào cảm nhận được Banri đang muốn thay đổi, và vì vui nên mới kể chuyện buổi họp lớp đó chứ.”

“Mong là thế.”

“Nếu không thì chị ấy đã chẳng kể rồi. Mà tôi cũng không hiểu sao, ...là sao nhỉ. Tôi cũng rất, rất vui. ...Cứ như cuối cùng cũng sắp được gặp một Banri trọn vẹn vậy.”

Banri quay sang nhìn Kouko bên cạnh. Kouko cũng đang nhìn Banri, đôi mắt lấp lánh như đang mỉm cười hiền hòa.

“Tôi vẫn luôn nghĩ, mình thật sự chưa bao giờ chấp nhận Banri một cách trọn vẹn. Tôi chỉ chấp nhận một Banri phù hợp với mong muốn của mình thôi. Cuối cùng, có lẽ tôi chỉ nhìn xem Banri có vừa vặn với cái ‘khuôn mẫu’ mà tôi tạo ra, do tôi và vì tôi hay không. Nếu vừa thì tôi nghĩ là mình thích. Nếu không vừa thì tôi lại ghét bỏ mà khóc lóc.”

Đôi mắt Kouko khẽ dịch chuyển, ngước nhìn bầu trời đêm rực rỡ sắc màu khi pháo hoa bung nở.

“...Hơn nữa, tôi không thể nào chấp nhận được việc có người biết một Banri mà tôi không biết. Điều đó cứ như bị thua cuộc vậy, ấm ức lắm... có lẽ là đố kỵ chăng? Tóm lại là thế.”

Banri nhận ra, trong giọng nói ấy, có lẫn một tiếng thở dài khe khẽ, run rẩy. Anh rời mắt khỏi gương mặt nghiêng của Kouko, nhìn xuống chân mình.

“Nhưng mà, hôm qua, Banri đã nói là sẽ cố gắng đúng không? Nói là sẽ không trốn tránh nữa. Vậy nên, tôi cũng cố gắng, ‘đừng xuống khỏi chiếc xe đó.’... Tôi đã nghĩ, mình rất, rất yêu Banri. Yêu một cách an tâm, hết mình, yêu tất cả những gì thuộc về tôi! ...Và rằng mình được phép tồn tại như thế.”

Hai người ngồi sát bên nhau, vai kề vai, những ngón chân trần cũng song song trên cùng một thanh sắt. Chân Banri to hơn một chút. Chân Kouko thon thả, móng tay được sơn thật đẹp.

“Tôi thích Banri.”

Kouko nhẹ nhàng, như đùa, khẽ giẫm lên ngón chân Banri.

“Vì Banri là Banri nên tôi thích. Tôi vui vì Banri là một Banri trọn vẹn. Chỉ cần Banri tồn tại trên thế gian này, điều đó đã là niềm vui lớn lao. Với tất cả những gì thuộc về Banri trên thế gian này, với từng khoảnh khắc Banri hiện hữu trên đời, tôi muốn được gặp gỡ, và muốn được hét vang khắp nơi rằng: ‘Tôi yêu anh rất nhiều!’ Một Banri mà tôi chưa từng biết, một Banri mà tôi không thích, tất cả đều không sao cả. Chỉ cần đó là Banri, thế là đủ rồi. Chỉ cần là Banri trọn vẹn, với tôi, đó là điều tốt nhất, duy nhất mà tôi muốn.”

Bỗng nhiên, Banri thốt lên,

“...Nhưng mà, ngay từ đầu, tôi đang khổ sở vì đánh mất toàn bộ con người mình cơ mà.”

Banri giật mình vì chính lời nói vừa thoát ra từ miệng mình. Nói xong, anh còn thêm vào: “Hả?”

Khổ sở ư?

Khổ sở ư – không, đúng là mình đã khổ sở thật. Đã luôn sống trong đau khổ. Nhưng Banri ngạc nhiên khi bản thân có thể dễ dàng diễn tả tình trạng hiện tại của mình là “khổ sở” và nói ra điều đó với Kouko. Anh từng nghĩ mình khổ sở, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên anh nói ra điều đó với người khác. Và anh lại ngạc nhiên vì chính sự ngạc nhiên của mình. Có phải anh đã cố gắng che đậy rằng mình không khổ sở không? Anh đã sợ hãi việc để lộ rằng mình đang khổ sở vì đã mất đi toàn bộ ký ức mười tám năm cuộc đời.

Không cần nghĩ cũng biết, là khổ sở. Thật sự rất, rất khổ sở. Anh không biết phải làm gì với nỗi khổ này. Dù có nói ra cũng chẳng ai giúp được. Nỗi khổ không vơi đi. Không biến mất. Thực tại này thật khổ sở. Đối diện với nó thật khổ sở. Banri bỗng cảm thấy như mình đang rơi vào bóng tối, anh buông tay đang vòng qua lưng Kouko. Anh đưa tay lên định vuốt mái tóc mình một cách vô định,

“...!”

Bàn tay anh được nắm lấy, như được bao bọc.

Kouko dùng cả hai tay nắm lấy tay Banri, kéo mạnh về phía bụng mình rồi áp mặt lại gần. Banri giật mình vì sự gần gũi đột ngột ấy, bất giác nín thở.

Kouko mỉm cười, vẫn giữ nguyên nét mặt tươi tắn:

“Một Banri lạc lối cũng là Banri mà.”

Giọng nói ấy không hề run rẩy. Kouko đứng vững, nắm chặt tay Banri – bàn tay lẽ ra vừa nãy còn đang đỡ cô.

“Một Banri mà bây giờ không thể chạm tới cũng là Banri. Thế nên, không sao cả đâu.”

Giọng nói ấy dịu dàng, chắc chắn không thể nhầm lẫn, khiến Banri thật sự cảm thấy mình không sao cả. Một cách kỳ lạ, anh không hề nghi ngờ, và có thể hít thở đều lại, thầm nghĩ: “Phải rồi, không sao cả.” Banri cảm thấy chính bản thân mình, tưởng chừng sắp sửa trượt dài, bỗng dưng được níu giữ lại.

“Banri nào cũng là Banri hết. Tôi yêu tất cả. Yêu rất nhiều. Thế nên, hãy đi tìm đi. Hãy tự mình dùng đôi mắt này để nhìn lại phần Banri đã đánh mất. Hãy dùng đôi mắt này để xác nhận rõ ràng về một Banri mà chúng ta không còn chạm tới được nữa. Và hãy kể cho tôi nghe nhé. Cả về Banri trước khi gặp tôi, và cả về Banri mà tôi không còn có thể gặp được nữa. Kể thật nhiều, càng nhiều càng tốt nhé.”

Kouko không nhắm mắt, từ từ áp sát mặt hơn nữa, môi chạm môi Banri. Mềm mại như tan chảy, nóng bỏng đến đáng sợ, khiến lông gáy Banri dựng đứng.

Hai người ở yên như thế trong vài giây, đôi mắt họ nhìn sâu vào nhau ở khoảng cách chỉ đủ để lông mi chạm vào nhau. Banri nhìn Kouko. Kouko nhìn Banri. Không còn gì ngăn cách giữa họ nữa, cảm giác như đang nhìn vào vũ trụ vậy. Không pháo hoa, không sao, không khí quyển hay bất cứ thứ gì ở đó, chỉ là bầu trời trống rỗng. Chân không. Nếu có ai đó ở đó, chẳng phải sẽ là thần thánh hay sao?

Hay là, em ở đó sao?

—Có thể tin rằng em đang ở đó không? Có thể trao gửi tất cả không? Có thể thật sự dâng hiến tất cả mọi thứ mình có không?

Banri chẳng hề buồn bã, thế nhưng anh muốn bật khóc nức nở, anh thầm không thành lời nói với Kouko qua đôi mắt: Anh muốn khóc. Anh muốn khóc quá em ơi... Đương nhiên chẳng có tiếng đáp lại, chỉ có cảm giác muốn bật khóc, Banri dồn nén từ sâu trong đôi mắt mình. Lặp đi lặp lại nhiều lần. Cho đến khi tầm nhìn nhòe đi, và vũ trụ bắt đầu lung lay.

Cất tiếng khóc lớn như một đứa trẻ sơ sinh, khóc hết mình, hét lên sự tồn tại của bản thân trên đời... rồi sau đó, điều gì sẽ bắt đầu đây?