Quyển 4 - Đã Không Chung Lối Xin Đừng Ngoảnh Lại - Chương 2

[IMAGE: ../image/t068.jpg]

Cái vẻ vững chãi, uy nghi, đầy khí thế áp đảo... ấy – những tính từ tượng thanh này có lẽ không mấy ăn nhập để miêu tả “cô ấy”, tức là Kaga Kouko, người bạn gái xinh đẹp lộng lẫy của Tada Banri. Thế nhưng, Kaga Kouko hôm nay lại có gì đó khiến Banri không thể không nghĩ vậy. Cô ấy lạ lùng vững chãi và đầy khí thế.

Banri nằm trên giường, cơ thể uể oải như sắp chết vì sốt, ngước nhìn lũ bạn đang túm tụm ngồi trong căn phòng nhỏ và Kouko đang vững vàng hòa mình vào đám đông.

“Thật sự chỉ là đùa thôi mà? Chuyện 'ngoại tình' ấy, em chỉ nghĩ là nói ra sẽ hơi thú vị một chút thôi. Em chỉ muốn gây ấn tượng thôi.”

Kouko ngồi ngay cạnh giường Banri, sát bên tấm nệm, lưng thẳng tắp, ngồi nghiêng một cách thanh lịch, nở nụ cười đúng kiểu tiểu thư khuê các. Trên đầu gối cô trải hờ chiếc khăn lụa, che đi đôi chân một cách duyên dáng như thể đang đi dã ngoại picnic vậy.

Nét thư thái toát ra từ nụ cười ấy. Khí chất ung dung tự tại. Đúng là phong thái của một nữ hoàng.

“Vì Tada-kun của em làm gì có chuyện ngoại tình.”

“Ưf!” Cô cười khẽ bằng giọng mũi, không cho ai kịp chen lời, rồi mơ màng lắc đầu qua lại.

“Tada-kun yêu em thật lòng mà. Chuyện đó thì đương nhiên rồi, em biết mà. …Được yêu!”

Bất ngờ, cô gồng bụng, gân máu nổi lên thái dương, cất giọng sang sảng. Cả bọn “ồ…” lên một tiếng, hơi lùi lại.

“Chính sự tự tin tuyệt đối này đã giúp em ngày càng mạnh mẽ hơn. Sức mạnh của tình yêu cứ thế mà lan tỏa, tuần hoàn một cách thật tuyệt vời, khiến em càng trở nên tuyệt vời hơn, và điều đó lại tuần hoàn đến Tada-kun… Ui!”

Một tiếng “Bốp!” vang lên vào khoảng khuỷu tay trắng nõn của Kouko, người có vẻ sẽ nói mãi không ngừng nếu cứ để mặc cô ấy. Người đánh là Rinda, ngồi ngay cạnh cô.

“Vừa nãy rõ ràng mắt cậu nghiêm túc lắm mà?! Thật đấy, đừng đùa nữa, tớ suýt nữa thì sợ chết khiếp luôn đấy!”

“Chỉ là ảo giác thôi.”

Kouko xoa xoa chỗ vừa bị đánh, trông có vẻ khá vui vẻ, rồi duyên dáng chớp hàng mi dày nặng với lớp mascara đen nhánh. Vùng hốc mắt sâu thẳm được tô điểm bởi màu phấn mắt tím nhạt, vẫn toát lên vẻ nữ tính quyến rũ như mọi ngày.

Rồi thong thả, với cử chỉ đẹp đẽ như một nữ diễn viên, cô lấy từ trong túi xách ra một chiếc hộp nhỏ tròn, trông giống vỏ ngọc trai, mang vẻ đáng yêu đúng kiểu đồ dùng của con gái.

“Làm sao em có thể nghi ngờ lung tung như thế với Rinda-senpai, người đã giúp đỡ Tada-kun – người định mệnh của em chứ. Em cứ nghĩ NANA-senpai vẫn còn ở đây, chị ấy về nhà bên cạnh rồi sao ạ?”

Cô dùng ngón áp út múc chất kem bên trong. “Đúng rồi,” Rinda đáp. “Tiếc quá, em muốn gặp để cảm ơn chị ấy mà,” Kouko tiếp lời, rồi nhẹ nhàng chấm đầu ngón tay lên môi. Thứ cô vừa lấy ra là son bóng màu hồng cánh sen, và vẻ căng mọng lấp lánh như tan chảy đã tô điểm cho đôi môi xinh xắn của cô thêm phần quyến rũ.

Rồi từ từ, cô quay phắt sang phía Banri, dịu dàng nở nụ cười. Cô không nói thành lời, cũng không để những người khác nhìn thấy biểu cảm đó, chỉ dùng khẩu hình để nói với riêng Banri:

“Ổn không?”

“Ổn, cảm ơn,” Banri cũng không nói thành tiếng, chỉ gật đầu với riêng Kouko. Một nụ cười dịu dàng từ từ lan ra trên má trắng của Kouko.

Khi nhìn thấy khuôn mặt đó, Banri nghĩ, mình tuyệt đối không thể nói ra được nữa rồi.

Bó hoa hồng thăm bệnh mà Kouko đặt ở đầu giường này, cứ như đặt trên bia mộ người chết vậy… mùi hương của nó nồng nặc quá, khiến cơ thể đang mệt mỏi của anh cảm thấy khá khó chịu. Giá mà cô ấy có thể mang nó đặt xa ra một chút…

Tuy không đúng trọng tâm nhưng tấm lòng của cô ấy hoàn toàn chân thành. Ánh mắt Kouko tràn đầy tình yêu thuần khiết, không một chút vẩn đục.

Khi đã được ban tặng thứ tình cảm như vậy, Banri không thể nào bận tâm đến tình trạng sức khỏe của bản thân được nữa.

Với lại, chuyện về bức ảnh nữa. Anh nghĩ bây giờ không thể nhắc đến được.

Bức ảnh cũ chụp anh và Rinda. Banri cứ nghĩ Kouko là người đã lấy nó ra. Khả năng đó có. Kouko đã đến căn phòng này vài lần, và hơn nữa là chuyện hôm tập luyện của câu lạc bộ Omake vài ngày trước. Trong cơn mưa hôm đó. Cô ấy đã trở nên vô cùng bất ổn về mặt cảm xúc và bật khóc vì một lý do mà Banri không hiểu.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó là do cô ấy đã nhìn thấy bức ảnh của anh và Rinda.

“Có lẽ nào cô ấy đã thấy bức ảnh? Và đã lấy nó ra?” Anh vẫn nghĩ mình phải xác nhận rõ ràng. Và nếu đúng là vậy, anh phải giải thích sự thật. Những chuyện liên quan đến Rinda trước và sau khi anh mất trí nhớ, những chuyện mà anh chưa từng kể với Kouko.

Tuy nhiên, với người yêu đang mỉm cười với ánh mắt như thế kia, Banri lúc này không thể nào chủ động nhắc đến chuyện đó được.

Hơn nữa, cũng có thể việc mất bức ảnh hoàn toàn không liên quan đến Kouko.

Có thể nó chỉ đơn giản là bị lẫn vào đâu đó, ví dụ như trong kẽ sách chẳng hạn. Điều đó cũng có khả năng xảy ra, và anh cũng muốn nó là như vậy. Hơn nữa, ít nhất là trong tình huống có Rinda ở đây, anh cũng nghĩ rằng ngay từ đầu không thể hỏi thẳng được.

Từ bỏ mọi thứ, giữ kín trong lòng mình, Banri hít đầy khoang mũi mùi hương ngọt ngào của hoa hồng. Cơn choáng váng tăng tốc. Kouko đưa nụ cười dịu dàng từ Banri chuyển sang Rinda.

“Rinda-senpai, một lần nữa, em xin chân thành cảm ơn chị. Đã chăm sóc Tada-kun của em, với tư cách là bạn gái của cậu ấy, em thật sự rất biết ơn. Chị cũng chuyển lời đến NANA-senpai giúp em nhé.”

“Được thôi, tớ sẽ nói với cô ấy. Tớ định ghé nhà bên cạnh rồi mới đến trường, nên tiện thể lúc đó luôn. Mà này, nếu được, cậu có thể cho NANA-senpai số liên lạc của Kouko-chan không? Nếu có chuyện như lần này xảy ra nữa, dù tớ không muốn đâu, thì lúc đó NANA-senpai có thể gọi trực tiếp cho Kouko-chan.”

“À vâng! Vâng! Đương nhiên ạ! Không sao đâu ạ!”

Kouko gật đầu, ra vẻ một cô gái ngoan ngoãn, được giáo dục tốt, một hậu bối trung thành.

“Cậu đúng là kinh khủng khiếp trong việc che đậy đấy nhỉ. Vừa nãy nói một kiểu, bây giờ lại khác hoàn toàn!”

Người cất giọng, lộ rõ vẻ kinh ngạc, là Yanagisawa Mitsuo.

Yanagisawa Mitsuo là bạn thời thơ ấu của Kouko, người từng đơn phương cô (cũng có người nói là theo dõi), và hiện tại, anh ta gần như là kẻ thù không đội trời chung của cô. Biệt danh của anh là Yana-san.

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Cái gã Yanagisawa này, vốn dĩ đã là một tên đẹp mã, dù chỉ diện một chiếc áo thun xám đơn giản với quần jeans cũ, nhưng chỉ riêng cái khí chất hay cái “hào quang” toát ra từ gã cũng đủ khiến căn phòng tầm thường của Tada Banri như biến thành một trường quay phim ảnh sành điệu. Không những thế, gã vốn đã được trời phú cho vẻ ngoài tự nhiên xuất chúng, gần đây lại còn để tóc dài, trông có vẻ khô xơ, nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ nam tính, mạnh mẽ và hoang dã. Thêm vào đó, nhờ công việc làm thêm chuyển nhà do một Senpai trong câu lạc bộ Điện ảnh giới thiệu, cơ bắp phần thân trên của gã cũng trở nên rõ nét hơn, độ quyến rũ cứ thế tăng vùn vụt, đúng là một tên khốn đáng sợ khiến người khác phải kiêng dè.

Yanagisawa cứ thế ngồi khoanh chân đối diện với Kouko – một người bạn mà gã có nhiều mối duyên phức tạp, rồi nhún vai khinh khỉnh:

“Làm ra vẻ ngoan hiền gì chứ, ghê tởm chết đi được.”

Kouko thì:

“……Hả?”

Dù sao thì cô vẫn đang mỉm cười tươi tắn.

Thế nhưng, ánh mắt cô lại sắc lạnh như băng nhọn, toát ra vẻ bực dọc đến ghê người, ném về phía Yanagisawa một cái nhìn đầy sắc bén.

Nhưng quả nhiên là mối quan hệ gắn bó lâu năm, hay đúng hơn là duyên nợ khó dứt, Yanagisawa cũng chẳng phải kẻ sẽ im lặng chỉ vì một ánh mắt như thế. Banri đứng ngoài nhìn vào, thầm nghĩ, không biết là gã đã quen rồi hay sao. Chứ nếu ánh mắt đó chĩa về phía mình, Banri cảm thấy ý chí phản kháng của mình có lẽ sẽ tan biến ngay lập tức.

“Hả cái gì mà hả. Vừa nãy còn ‘Ngoại tình, ngoại tình, ngoại tình! Tada-kun ngoại tình! Cái này chắc chắn là ngoại tình, ngoại tình, ngoại tình phải không?! Pyaaa!’ rồi la làng ầm ĩ lên còn gì. Ghen tuông rõ ràng đến phát gớm. Này Nijigen-kun, rõ ràng là bọn tôi cũng bị cô lôi đến đây không biết vì lý do gì. ‘Hãy kiềm chế tôi! Nếu có chuyện gì xảy ra thì phải dùng sức mà kiềm chế tôi!’ Cô nói vậy còn gì. Này, đúng không?!”

“……À, ờ thì……”

Nijigen-kun bất ngờ bị tên đẹp mã đang thao thao bất tuyệt kia túm lấy vai.

Dù anh ta có một cái tên thật bình thường là Satou Takaya, nhưng hầu hết bạn bè của anh ta đều đã quên béng nó, hoặc có lẽ ngay từ đầu đã chẳng hề hay biết.

Nijigen-kun, với phong thái của một người dân thường, khẽ thăm dò biểu cảm của Kouko. Banri không nhìn thấy, nhưng sau khi quan sát nét mặt của Kouko, Nijigen-kun lập tức quyết định thoái thác:

“……Thôi, tôi không rõ mấy chuyện ba chiều này cho lắm!”

Nijigen-kun quyết định thoái thác. Anh ta nở một nụ cười gượng gạo đầy sảng khoái, khẽ chỉnh lại chiếc kính gọng đen đã trở thành thương hiệu của mình, rồi nói:

“À mà, chào mọi người! Xin lỗi nhé, mới gặp lần đầu mà đã ồn ào thế này. Mọi người cứ gọi tôi là Nijigen nếu muốn.”

Nói vậy để lấp liếm, anh ta tươi cười chào Rinda, người mà hình như đây là lần đầu tiên họ gặp mặt.

“Nijigen? Đó là tên cậu sao?”

Rinda nghiêng đầu khó hiểu, nhưng cũng nở nụ cười nhẹ nhàng, đúng chuẩn một Senpai, nhìn về phía Nijigen-kun.

“Vâng, vì tôi đã từ bỏ thế giới ba chiều rồi. Đó là minh chứng cho việc tôi xưng danh là Nijigen-kun!”

“Ồ, sâu sắc phết nhỉ.”

“Vợ tôi cũng có đấy.”

“Ế?! Không lẽ lại là nhân vật đã có gia đình à?!”

“Là vợ trong trí tưởng tượng của tôi ấy. Tôi kể chuyện đó bây giờ nhé?”

“Thôi, không cần đâu. Tôi là Rinda, học cùng khoa Luật. Là Senpai năm hai tham gia câu lạc bộ Omuken cùng với Banri và Kouko-chan. Rất vui được gặp cậu, Nijigen.”

“Rất vui được gặp Senpai ạ! À, vui quá, vô tình lại có được mối quan hệ tiền bối – hậu bối đầu tiên!”

“Nijigen không tham gia câu lạc bộ nào à?”

“Chẳng hiểu sao tôi cứ bị lỡ mất, thế là đến tận bây giờ vẫn chưa tham gia được. Senpai với cái gã Yanagisawa này không phải lần đầu gặp mặt sao ạ?”

“Yanagisawa-kun, à không, Yanassan thì tôi có nói chuyện một chút về việc đăng ký môn học lần trước rồi. Đúng không?”

Đang định đưa mắt nhìn Yanagisawa thì bàn tay của Rinda bất ngờ bị túm chặt lấy từ bên cạnh. Đó là Kouko.

“Rinda-Senpai, xin hãy tha thứ cho Mitsuo nhé? Mitsuo bị bệnh về đầu đấy.”

Kouko khẽ đặt tay của Rinda lên ngực mình, với vẻ mặt nghiêm túc, chen vào: “Bệnh gì mà bệnh, nói thẳng ra là đầu óc nó kém cỏi vô cùng tận ấy!” Lời nói đó quá sức đáng kinh ngạc, đến mức phá hỏng cả vẻ ngoài tiểu thư đài các của cô, khiến Rinda cũng phải “Phù!” một tiếng phì cười:

“‘Vô cùng tận’! Nói năng ghê gớm thật!”

“Nhưng mà thật đấy ạ. Trông có vẻ bình thường thế thôi, chứ cậu ta có tật nói dối đấy. Tội nghiệp chưa, bản thân cậu ta nói gì cũng không biết nữa. Não bộ thì đã trọc lóc, trống rỗng đến nỗi chỉ toàn là đồ ngốc rồi. À mà cái da đầu kia kiểu gì chẳng sớm trọc thật thôi! Trông thế thôi chứ chân tóc nó rụng hết vì thuốc uốn rồi đấy!”

“Hả!? Kouko, cô nói linh tinh gì thế hả! Tôi không thể tha thứ cho việc cô dám nói xấu chân tóc của tôi đâu!”

“Trời ơi, lại lên cơn rồi.”

“Sợ quá đi mất”, Kouko cố tình nhếch mép cười đểu rồi rụt người lại. Yanagisawa nén cơn giận, rồi bùng nổ:

“Đồ khốn nạn…….!”

“Hơn nữa, chính cô là người ồn ào đòi tôi đi cùng, đòi đi chung, thế nên bất đắc dĩ bọn tôi mới…”

“Ừ ừ, đúng rồi! Trong thế giới của Mitsuo thì là như vậy đấy! Biết rồi, ừ ừ, không sao đâu!”

Kouko đan hai bàn tay lại dưới cằm, hệt như nữ chính trên bìa những cuốn truyện tranh thiếu nữ cổ điển thời mới ra mắt, rồi liên tục chớp mắt đáng yêu, nói:

“Nào, vậy thì về thôi! Lối vào ở đằng kia kìa!”

Cô đột ngột nghiêm mặt, chỉ tay sang bên cạnh, và câu “Mitsuo về nhà!” quen thuộc đã xuất hiện.

“……”

Yanagisawa, sau khi nhận ra mình không thể thắng được bằng lời nói, liền dùng đến vũ lực. Gã bất ngờ túm lấy cằm của Kouko, rồi dùng đầu ngón tay cái ấn mạnh vào:

“Có muốn tôi biến cằm chẻ của cô thành trĩ không hả!”

Gã nói với một chút giọng điệu của Thánh Quỷ Mã 2 (Seikima II) rồi định lao vào.

“Á Á Á Á! Nứt ra, nứt ra, nứt ra mất!”

Yanagisawa thô bạo đè lên Kouko đang giãy giụa, quát: “Im đi!”, từ ngoài nhìn vào thì trông cảnh tượng đó chẳng khác gì một cảnh bạo hành gia đình đơn thuần. Tất nhiên, Kouko cũng ra sức chống cự, dùng những ngón tay được sơn móng đẹp đẽ túm lấy mái tóc dài đang mọc dở của Yanagisawa:

“Uồ! Cái thằng khốn này! Đ-Đ-Đừng có túm tóc! Buông ra!”

“Cô mới là người buông cái cằm ra đi! Phì!”

Hai người bạn thời thơ ấu cứ thế vật lộn trên sàn nhà, trông thật khó coi và ầm ĩ.

“Này! Đừng có đánh nhau! À mà, đừng có ồn ào thế bên cạnh người bệnh chứ!”

“……Mừng quá, đã có người nói hộ lòng mình”, Banri thầm reo hò trong lòng khi Rinda chen vào giữa hai người.

Còn cái gã Nijigen-kun kia, gần như ngay khi hai người bạn thời thơ ấu bắt đầu cãi vã như mọi khi, đã toát ra cái “aura” “tôi không muốn dính dáng đâu” và bắt đầu nghịch iPhone, tạo ra một rào cản lạnh lùng xung quanh mình.

“À…… Xin lỗi. Xin lỗi, Tada-kun……”

Kouko cuối cùng cũng hoàn hồn, ngượng ngùng đứng dậy và nhìn vào mặt Banri.

“Không không, có gì đâu mà”, Banri lắc đầu.

Vừa làm vậy, Banri vừa tự nhủ “Ôi trời”. Cậu có cảm giác như đang nhìn một cái bình sứ mà thoạt tiên chỉ có một vết nứt nhỏ như sợi tóc, nhưng giây phút tiếp theo thì nó sẽ nứt toác ra làm đôi vậy.

[IMAGE: ../Images/00001.png]

Chẳng biết có phải vì mái tóc được chải chuốt hoàn hảo giờ đã rối bù sau trận hỗn chiến, hay vì mặt dây chuyền bị quay ra sau lưng, hoặc vì cô đã phô diễn trận "đấu vật" nghịch ngợm với cậu bạn thanh mai trúc mã ngay trước mắt bạn trai mình.

Đến lúc đó, cái vầng hào quang vững như bàn thạch – hay theo lời cô tự nói là sự tự tin tuyệt đối của một người "được yêu thương!" – dường như đã bao trùm khắp người Kouko, bỗng chốc tan biến, vỡ vụn đi trong mắt Banri.

Kouko thất thần, cúi gằm mặt xuống đến mức Banri có thể nghe thấy cả tiếng "thõng thượt" của cô, rồi lắp bắp:

“...Nói thật thì, thật mà! Tớ thật sự không nghĩ cậu ấy ngoại tình đâu! Không nghĩ thế, nhưng mà...”

Kouko khẽ thở một hơi, rồi lại trừng mắt nhìn Yanagisawa Mitsuo. Dường như những lời nói của cậu bạn thời thơ ấu đã chạm đúng vào chỗ đau nhất.

Banri muốn nói gì đó để an ủi Kouko, nhưng cô lại lập tức quay mặt về phía Rinda.

“Em không nghĩ vậy đâu, Senpai. Nhưng mà, nói sao nhỉ, cái cảm giác này... Chỉ là, việc một cô gái khác ngoài em lại là người đầu tiên chạy đến chăm sóc Tada-kun, còn em thì lại chậm chân, sự thật đó đã khiến em dao động... Chắc là không thể phủ nhận được...”

Sự ngập ngừng không giống với phong cách thường ngày của Kouko khiến Rinda cũng khẽ nhướng mày, tỏ vẻ "Ôi chao". Kouko cúi gằm khuôn mặt xinh đẹp, ngượng nghịu cào cào móng tay vào kẽ sàn gỗ (chắc là khá bẩn nên tốt nhất đừng làm thế), rồi nói:

“...Thế nên, em mới bất chợt nghĩ ra chuyện phải kiếm một anh chàng host cho mọi người! Thật là một ý tưởng thấp hèn mà!”

“À, vậy là bọn tớ là host sao?”

Kouko khẽ gật đầu đáp lại tiếng của Nijigen-kun.

“Nijigen thì đi với NANA Senpai. Mitsuo thì đi với Rinda Senpai. Cứ như vậy, phong ấn "nữ tính lực" của các Senpai tuyệt vời ấy lại, để em có thể tạo ấn tượng mạnh mẽ cho Tada-kun rằng em là một 'người bạn gái đáng tin cậy'...”

“Đúng là một nhà chiến lược tài ba, Kouko-chan.”

“...Em có cảm giác mình đã rơi vào ngõ cụt rồi...”

“Đừng lo. Này, nhìn xem. Nữ tính lực của tôi đây này.”

Rinda dịu dàng quỳ gối bò vào giữa hai chàng trai, rồi đột ngột dùng hai tay ôm chặt lấy vai họ, kéo họ sát vào người mình.

“Ta đã hiến dâng thân mình cho hai anh chàng host song sinh này rồi! Bằng hai khẩu súng lục đấy! Hay không?! Hả?! Nào, Yanakko và Nijikko! Cùng nhau quẩy lên nào!”

Banri hiểu ra. Hay đúng hơn là cậu đã chứng kiến.

Yanagisawa Mitsuo và Nijigen-kun, cả hai đều cong người giả vờ "Ôi không ~", "Đừng mà ~", rồi cứ thế dính chặt lấy người Rinda Senpai. Và lạ lùng thay, họ lại nở một nụ cười gian xảo, trông có vẻ không hề khó chịu chút nào – "Cái quái gì thế này", một chút cảm giác của Matsuda Yuusaku chợt xuất hiện trong tâm trí Banri.

Mà này.

Đâu phải song sinh.

Đâu phải súng lục.

Giữa chừng lại biến thành trò chơi của Geisha nữa chứ. Yanakko thì còn tạm được, chứ Nijikko thì nghe cứ gượng ép sao ấy.

“...”

Một mình chịu đựng cơn chóng mặt quay cuồng và mùi hương hoa hồng nồng nặc như muốn xâm chiếm đến tận tủy não, nhưng Banri vẫn không còn chút sức lực nào để phản bác. Cậu chỉ im lặng nhìn vào vòng trò chuyện mà từ xa trông có vẻ khá vui vẻ.

Dường như Yanagisawa Mitsuo và Nijigen-kun đều rất có cảm tình với Rinda, người vốn dĩ luôn tạo ấn tượng dễ gần với bất kỳ ai. Nhìn khuôn mặt vui vẻ lạ thường mà họ chưa từng để lộ ra khi chỉ có lũ con trai tụ tập, Banri có thể nhận ra điều đó. Họ thân mật dựa vào Rinda, nói gì đó rồi cười phá lên, Rinda cũng rất thân thiện đáp lại những câu đùa của lũ con trai bằng những cú đấm nhẹ vào sườn, và tiếng cười lại vang lên.

“Mà này Yanakko, cậu đã hoàn thành tốt các môn học rồi chứ? Tự dưng sau vụ đó, tớ cứ lo không biết cậu có ổn không, có sao không ấy.”

“Vâng! Nhờ có Rinda Senpai mà em ổn lắm ạ!”

“Cuối kỳ trước không có vụ nào thi thử mấy môn liền đâu đấy nhé?”

“Chỉ có môn ngoại ngữ thôi, dễ ợt à, chắc thế.”

“Thế Nijikko với Kouko thì sao?”

“Em ổn ạ!”

“Em cũng ổn ạ, chỉ có chút bài báo cáo thôi.”

“Vậy à, tốt quá rồi, thế là mọi người đều có thể đón kỳ nghỉ hè thật vui vẻ rồi.”

...Thế còn Banko thì sao?

Không cần hỏi Banko à?

Đúng rồi! Nghỉ hè rồi! Yeay! Banri liếc nhìn những người đang vô cớ nâng cao tinh thần mà không chút bận tâm, rồi một mình lặng lẽ ngậm chặt môi.

Môi vẫn đau dù không nói, và cơn chóng mặt cũng không có dấu hiệu thuyên giảm.

“Woa, mong chờ kỳ nghỉ hè quá! Chỉ còn chút nữa thôi là cả tháng rưỡi hè rảnh rang rồi, cứ như mơ ấy nhỉ! Sinh viên đại học đúng là tuyệt vời nhất!”

Ngay cả Kouko, người thường có xu hướng cô độc thái quá, cũng tỏ ra vui vẻ thật lòng một cách hiếm thấy. Có lẽ là do cảm giác được giải tỏa sau khi đã trút hết những phiền muộn trong lòng, hoặc là do cảm giác thân thuộc của căn phòng của Banri.

Mọi người đều quay lưng lại với Banri đang nằm trên giường, cười nói trêu đùa. Cứ như thể họ đã quên mất sự hiện diện của cậu ở đây.

...Hay là mình đang nghĩ quá nhiều nhỉ? Chắc là vậy.

“Thật sự, sinh viên đại học đúng là đỉnh của chóp! Rinda Senpai có kế hoạch gì cho kỳ nghỉ hè không ạ? Đi du lịch nước ngoài chẳng hạn?”

Khi Nijigen-kun hỏi Rinda, cô đáp:

“À, không có tiền đi nước ngoài, nhưng mà tôi cũng muốn đi du lịch thử. Cơ mà, chỉ là muốn thôi. Không có kế hoạch gì cả. Thực tế thì chắc là về nhà, lười biếng, rồi đi chơi với mấy đứa bạn ở quê thôi.”

“Ể, nhà Senpai không ở đây sao? Ở đâu ạ?”

Cơ thể Banri, vốn chỉ lắng nghe cuộc trò chuyện bằng tai, bỗng chốc cứng đờ dưới chiếc khăn tắm.

Nhà. Quê. ...Đột nhiên lại là một chủ đề nguy hiểm.

Nếu cứ nói chuyện đó, sớm muộn gì mối liên hệ giữa cậu và Rinda cũng sẽ bị bại lộ – có thể là vậy. Banri lập tức cố gắng nhìn vẻ mặt của Rinda, nhưng cơ thể quá nặng nề nên không thể cử động được.

Không, thật ra nếu bị lộ cũng chẳng có gì đáng lo. Nhưng mà chuyện mất trí nhớ, và cả – cái điều tuyệt đối không được để bất kỳ ai phát hiện ra, cái cảm giác đã sống lại trong lồng ngực này, cái...

“Mà này, biển!”

Rinda đột ngột vỗ tay, cất tiếng lớn hơn hẳn.

“Đúng rồi, muốn đi biển ghê! Hè rồi mà! Lại nóng nữa chứ! Muốn chơi thỏa thích ở biển quá đi mất! Mấy đứa có kế hoạch nào như thế không? Kiểu như 'cả lũ đi biển' ấy?”

“À, hay đấy ạ! Biển, em muốn đi lắm ạ!”

Yanagisawa Mitsuo gật đầu lia lịa đồng tình. Nijigen-kun cũng nói:

“Em có bằng lái, nếu mượn xe rồi cả lũ đi thì chắc vui lắm.”

“Mà này, đi thôi! Đằng nào cũng là mùa hè, nếu gần thì đi Shonan chẳng hạn? Hay là đi thẳng tới tận Izu luôn đi. Với nhóm này thì quá tuyệt rồi, chắc chắn sẽ vui lắm! Đi thật đi! Quyết định thế đi!”

Yanagisawa Mitsuo dùng ngón tay chỉ một vòng quanh phòng.

...Bằng một cách nào đó, đây là một thái độ hiếm thấy. Có lẽ đây là lần đầu tiên Banri thấy Yanagisawa Mitsuo hăng hái sắp xếp một điều gì đó tích cực đến vậy. Hơn nữa, cậu ta còn vô tình mời cả Kouko, kẻ thù không đội trời chung nữa chứ. "Cái quái gì mà tự dưng lại như thế", dù tình trạng cơ thể không cho phép cậu nói ra câu đó.

Chắc là không phải vì Yanagisawa Mitsuo đã cảm nhận được nỗi buồn của Banri, nhưng...

“Gì cơ? Cậu cũng cho tớ đi cùng sao?”

Kouko hỏi với giọng đều đều. Yanagisawa Mitsuo lướt qua câu hỏi đó một cách tự nhiên.

“Mà này, đúng hơn là tôi cũng cho tôi đi cùng sao?”

[IMAGE: ../Images/00001.png]

Khi Rinda hỏi lại điều tương tự, Yanagisawa Mitsuo không giấu được nụ cười rạng rỡ, dù hơi ngại ngùng, và đáp lại:

“Dĩ nhiên rồi ạ! Có mỗi Kouko là con gái thì chán chết đi được!”

Cậu ta còn giơ ngón cái lên ra hiệu đồng ý.

…Cái gì thế này? Thật ư? Yanagisawa Mitsuo bị làm sao vậy? Tada Banri không khỏi thầm nghĩ như vậy. Nhưng tâm trí cậu lúc này cứ mông lung, bị cơn sốt hành hạ nên chẳng thể suy nghĩ rành mạch được nữa.

“Yeah! Vậy thì rủ thêm cả NANA Senpai ở phòng bên cạnh đi!”

“Bộp!” – Nghe lời Rinda nói, Kouko – người vốn quen biết NANA Senpai – liền bật cười. Cô nàng cười phá lên, hiếm hoi lắm mới thấy cô ấy cười sảng khoái đến vậy, rồi nghiêng người một cách khó nhọc:

“Se… Senpai! NANA Senpai không hợp với biển đâu ạ…! A ha ha ha ha ha, không được, tuyệt đối không được! Bà ấy mà bị cháy nắng là chết luôn đấy! Nguy hiểm lắm! Em nói thật đấy, nguy hiểm lắm!”

“Ha ha ha ha ha! Đúng là nhìn bà ấy cứ như sắp hóa thành khói mà biến mất vậy nhỉ!”

Rinda cũng hùa theo cười phá lên. Nijigen-kun nghiêng người về phía trước, hỏi hai cô gái đang cười nghiêng ngả:

“Ơ, ơ, NANA Senpai là người thế nào vậy? Cô ấy sống ở ngay cạnh đây ư? Yanassan có biết không?”

“Không, tôi cũng không biết. Người ở trường mình hả?”

“Đúng rồi, sinh viên năm ba. Nói thẳng ra thì là một cosplayer.”

──Không phải cosplay.

Tầm nhìn của Banri dần trở nên mờ mịt. Cậu lặng lẽ nhìn lên trần nhà đang quay mòng mòng.

Có lẽ cơn sốt lại tăng lên rồi. Giọng nói của bạn bè đang cười nói vọng lại từ xa, cứ như chuyện ở một thế giới khác vậy.

Cái cảm giác hờn dỗi vẫn còn đó, và giờ đây, đó là một cảm giác bị gạt ra ngoài khá rõ ràng.

Cứ như thể cậu đã biến thành một bóng ma hoặc người vô hình mà chẳng ai nhìn thấy.

Ngay cả khi Yanagisawa vừa nói "với đội hình này", Banri cũng không biết liệu mình có được tính vào đó hay không.

Cậu thực sự không tự tin rằng hình dáng của mình có thực sự hiện hữu trong mắt người khác hay không.

Có lẽ chẳng ai biết cậu đang ở đây. Có lẽ mọi người không biết gì về cậu cả. Có lẽ chỉ có cậu mới nghĩ mình đang tham gia vào, còn chẳng ai để ý đến cậu. Có lẽ họ không thấy cậu. Có lẽ họ không nghe thấy cậu.

Có lẽ mọi người sẽ bỏ mặc cậu, một người không thể cử động, mà đi mất.

…Cái này, có phải là sự cô đơn hèn mọn và trẻ con của một kẻ bị “ra rìa” không?

Hay là…

“…”

Banri uể oải nhắm mắt, khẽ thở hắt ra một hơi sâu, nóng bỏng.

Cậu nghĩ, phải dừng lại thôi. Với những vết thương, bệnh tật, và cả sự bất ổn về cảm xúc do quá khứ hồi sinh mang lại, có lẽ cậu đang rơi vào trạng thái trầm uất và suy sụp. Hãy gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực sang một bên và tưởng tượng về những ngày hè rực rỡ sắp bắt đầu.

…Vì là mùa hè, nên mọi người sẽ đi biển cùng nhau.

Ừ, nghe có vẻ vui đấy, cực kỳ vui luôn.

Yanagisawa, Nijigen-kun, Kouko, Rinda Senpai, và có thể cả NANA Senpai nữa. Và cả mình nữa. Mọi người sẽ đi bằng ô tô. Chuẩn bị đồ bơi, mua dép lê, cùng nhau ồn ào náo nhiệt, hẹn gặp nhau từ sáng sớm thật hào hứng. Bóng bay bãi biển. Phao bơi. Hộp giữ nhiệt. Đầy đá và đồ uống. Đừng quên khăn tắm nữa. À, và cả kem chống nắng nữa. Về mỹ phẩm, cứ nhờ Kouko – người tự nhận mình là nửa chuyên gia – chọn giúp loại nào tốt tốt.

Khi tưởng tượng, thật dễ dàng để đặt bản thân vào đó, một phần của đội hình.

Tada Banri trong chiếc quần bơi quê mùa đang vui vẻ nô đùa cùng mọi người trên bãi biển. Cậu tung tăng ở mép sóng, cùng lũ con trai vật lộn dưới nước, lén nhìn trộm đồ bơi của các cô gái, ăn mì yakisoba, ăn đá bào. Cậu thoải mái la hét "Nóng quá!" "Khó chịu quá!" và tận hưởng tối đa thân phận sinh viên đại học vô tư. Tada Banri đang ca tụng mùa hè năm 19 tuổi dưới ánh mặt trời.

──Nhưng mà, cái người đó…

Thật sự là mình sao?

Cậu có cảm giác như mình vừa mở mắt trong một khoảng không lạnh lẽo, tăm tối.

Giống như bản thân ngày hôm qua và bản thân ngày hôm nay là "khác", vậy thì bản thân hiện tại và bản thân đang ở biển cũng chẳng phải là "khác" sao? Không thể nói rằng điều đó không thể xảy ra được sao? Chỉ sau một đêm, một người đàn ông bất định như mình lại có thể thay đổi đến thế.

Và rồi, bản thân hiện tại biến thành bản thân của quá khứ, và chỉ dõi theo "bản thân hiện tại tiếp theo" đang sống một mùa tươi sáng.

Cứ như thể cậu chỉ có thể làm được thế.

Dưới chiếc chăn mỏng, ngay cả ngón tay cậu cũng không thể cử động, cứ như thể chúng bị đóng băng.

Cậu nghĩ rằng, từng khoảnh khắc mình đang sống này, bản thân đang dần chết đi. Và rồi lại tái sinh. Cởi bỏ cái tôi đã chết, rồi bỏ lại nó phía sau.

Tada Banri không biết liệu cái tôi mà cậu nghĩ là được duy trì có thực sự giống với cái tôi của khoảnh khắc trước đó hay không. Có lẽ dưới chân cậu, những cái tôi của quá khứ đang chất chồng lên nhau, không thể cất lời oán hận. Có lẽ chúng chỉ mở mắt nhìn. Nhìn mình đây. Từ một nơi bị ngăn cách, nơi giọng nói không thể chạm tới.

Cậu hoàn toàn không có chút tự tin nào.

Tada Banri hoàn toàn không thể chắc chắn rằng bản thân ngày mai có còn là bản thân của ngày hôm nay hay không.

***

──Cậu tỉnh giấc.

Căn phòng lờ mờ tối.

Hình như cậu đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Không biết mình đã ngủ bao lâu rồi. Giờ là bình minh hay chiều tối, cậu thậm chí còn không biết.

Tada Banri bỗng mất cảm giác về thời gian, cậu bối rối nhìn quanh. Đèn chưa bật, ánh sáng từ đèn đường bên ngoài hắt qua rèm cửa, mờ ảo chiếu vào phòng.

Căn phòng tĩnh lặng.

Trên sàn gỗ, bóng của một chiếc ghế đẩu đang trải dài, không có ai ngồi trên đó.

Ở gần đầu bóng ghế đó, là những ngón chân trần.

Những ngón chân nhọn hoắt ấy dẫn lên cẳng chân trắng nõn, rồi đến đầu gối thẳng tắp, và cuối cùng là vạt váy của chiếc váy liền.

Kouko đây mà, cậu nhận ra.

Cô ấy đang ngồi bệt xuống, duỗi thẳng chân như một con búp bê bị cất đi, lưng tựa vào tường, một mình cúi gằm mặt.

Gương mặt góc cạnh của cô ấy được chiếu sáng một cách kỳ lạ bởi ánh sáng trắng, cho thấy cô ấy đang mân mê điện thoại. Mái tóc dài rủ xuống cả má và vai, đôi môi khẽ hé mở. Cô ấy lộ ra một vẻ mặt không hoàn hảo, và dường như không nhận ra Banri đã tỉnh dậy và đang nhìn mình.

…Nhắc mới nhớ, trước đây mình cũng từng tỉnh dậy như thế này và thấy Kouko trong phòng mình rồi.

Banri không lên tiếng, cũng không cử động, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn Kouko.

À, phải rồi, đó là đêm Kouko bị Yanagisawa từ chối thẳng thừng, rồi thất vọng đến mức say mèm ở quán bar. Giờ nghĩ lại, cái ngày mùa xuân ồn ào ấy, thật hoài niệm.

Cái mũi cao thanh tú, dáng mặt nghiêng cúi xuống trong ánh sáng lạnh lẽo, thật đẹp.

Tại sao vậy nhỉ, Tada Banri tự hỏi.

[IMAGE: ../Images/00001.jpg]

Kỳ lạ thay, lúc ấy và cả bây giờ, Kouko trông cứ như chính bản thân cậu vậy. Dù dung mạo chẳng hề giống, không có điểm chung nào nhìn thấy được, hơn nữa cô ấy lại mặc váy, buông tóc dài, sở hữu một gương mặt xinh đẹp nổi bật của con gái.

[IMAGE: ../Images/00002.jpg]

Thế nhưng Kouko đang như thế kia – một mình lẻ loi sống trong căn phòng này, một người trẻ tuổi vô tri, bất lực, vô danh – nói cách khác, chính là mình. Một con người giống hệt mình. Cứ nghĩ cô ấy cũng chỉ là một sự tồn tại nhỏ bé đến thế mà không thể không bận lòng.

Nếu không có ai đó nói với em rằng: Em đang ở đó, anh thấy em, anh nghe thấy tiếng em… thì đến cả việc tiếp tục tồn tại cũng thật khó khăn. Một sinh mệnh cứ như sắp vỡ tan đến nơi, không thể không cảm thấy như vậy.

[IMAGE: ../Images/00003.jpg]

Thế nên Banri cất tiếng:

“Kaga-san.”

Khẽ giật mình. Có lẽ cô ấy đã bất ngờ. Dù nằm nghiêng trên giường, Banri vẫn thấy hàng mi dài, cong vút và đẹp đẽ của cô ấy run rẩy trong ánh sáng.

“…Anh dậy rồi à?”

“Ừ. Giờ là mấy giờ rồi nhỉ? Anh ngủ bao lâu rồi đây?”

“À ừm,”

Căn phòng không bật đèn, tivi cũng tắt. Trong màn đêm mờ ảo tĩnh lặng, Kouko khẽ ho khan, rồi bò lồm cồm bằng đầu gối đến bên giường.

“Này, hơn bảy giờ rồi đấy.”

Cô ấy chìa màn hình điện thoại ra cho cậu xem. Ánh sáng chói chang khiến Banri phải nhắm mắt lại, không nhìn rõ giờ giấc. Nhưng cậu vẫn kinh ngạc. Dù là buổi tối thì cậu cũng chỉ nghĩ cùng lắm là năm giờ thôi.

“Bảy giờ…? Hả, nói dối… Thật không đấy?”

“Ừ. Anh ngủ suốt luôn. Có mơ thấy gì không?”

“Không.”

“Vậy chắc là ngủ rất sâu rồi. Anh thấy khá hơn một chút thì tốt nhỉ.”

“…Giờ cô nói thì đúng là cơn choáng váng có vẻ đỡ hẳn… Hả, lẽ nào Kaga-san ở đây với tôi mãi sao? Còn mọi người đâu?”

“Mọi người về lúc trưa rồi. Này, anh cần gì không? Uống nước nhé?”

“Không, không sao. Mà này…”

Hơi nhổm người dậy, Banri nhìn mặt Kouko. Một nụ cười nở trên dung nhan xinh đẹp của Kouko, gần như theo phản xạ. Banri nghĩ, chắc chắn cô ấy đã rất mệt mỏi.

[IMAGE: ../Images/00004.jpg]

Chẳng lẽ Kouko cứ ngồi như thế hàng mấy tiếng đồng hồ, không bật tivi, chỉ nghịch điện thoại bên cạnh cậu sao? Ngay cả sau khi mọi người đã về hết.

Cứ mãi ở bên cạnh cậu.

Trong khoảnh khắc, một giọt nước nóng hổi từ từ nhỏ vào lồng ngực cậu.

Cảm giác nóng rực tựa như một ngọn lửa cuộn tròn trôi xuống bụng, pha lẫn sự sốt ruột này, đã trở nên quá quen thuộc với Banri.

Cứ mỗi lần chạm vào tấm chân tình của Kouko, cậu lại thấy mình thành ra thế này.

[IMAGE: ../Images/00005.jpg]

Người con gái trước mắt đáng yêu đến mức không chịu nổi. Cảm giác bất lực đến muốn bật khóc này, cậu nghĩ, là do cậu không khống chế được cảm xúc của mình. Cậu không biết phải bày tỏ thế nào, cũng không thể tự giữ riêng trong lòng, Banri trở thành một gã ngốc nghếch vụng về như khúc gỗ. Chẳng thể làm được điều gì khôn khéo.

Chỉ là, càng ở bên cạnh cô ấy, cậu càng cảm thấy cô đơn; cậu biết rằng nếu nắm tay thì cảm giác đó sẽ dịu đi phần nào. Nếu ôm và hôn thì sẽ dịu hơn một chút nữa… Ít ra thì cậu cũng biết vậy. Khối lượng tình yêu mãnh liệt đến mức khó chịu này, chỉ có thể chịu đựng, chỉ có thể che đậy một chút một, thật sự quá to lớn.

— Ngay cả khi cậu đã thay đổi đến thế này.

[IMAGE: ../Images:00006.jpg]

Mỗi khi nhìn Kaga Kouko. Mỗi khi những tế bào mới được sinh ra, ngay khoảnh khắc này, và mỗi lần mở đôi mắt mới. Mỗi lần như vậy, cậu lại yêu mến cô ấy, người mà cậu đã gặp.

Thế mà.

Rốt cuộc là chuyện gì vậy chứ?

Banri giật mạnh miếng dán hạ sốt đã nguội ngắt khỏi trán, như muốn túm cả mảng tóc mái mà nhổ đi.

Tình cảm này rõ ràng là chân thật, có thật ở đây, vậy mà nơi cậu muốn quay về, nơi cậu mong ước chạy đến, lại không phải là “nơi này”— thật là…

[IMAGE: ../Images/00007.jpg]

Bàng hoàng, cậu hít một hơi thật sâu. Ngọn lửa từ Kouko vừa nuốt vào như đang thiêu đốt phổi cậu đầy trách móc. Nóng rát và đau đớn, xé toạc từng tế bào.

Cậu không thể kiểm soát được bản thân. Không thể làm gì cả. Dù cố gắng vùng vẫy, cậu cũng không thể sắp xếp được cảm xúc của mình. Theo trình tự thời gian thì càng không thể. Tại sao cậu lại trở nên thế này? Rốt cuộc là lỗi của ai?

Bằng cách nào đó, cậu nhìn vào mắt Kouko. Kouko ở bên cạnh Banri, không nói một lời, chờ đợi cậu nói hay hành động.

“…Tôi thì không sao cả. …Xin lỗi, Kaga-san có bận giờ không?”

“Không sao đâu.”

“Cô ăn gì chưa? À, lẽ nào cô chưa ăn gì cả đúng không?”

“Không, không sao. Rinda-Senpai đã cho tôi bánh mì nên tôi đã ăn rồi. Ngược lại, tôi mới là người phải xin lỗi anh.”

Trước lời xin lỗi của Kouko, Banri lộ ra vẻ mặt ngây ngốc. Cậu có lý do để xin lỗi cô ấy, nhưng tuyệt đối không có lý do để bị cô ấy xin lỗi.

“N-Này, sao vậy? Chuyện gì?”

“Thì… Lúc anh bị ốm, mọi người ùa đến, lại chẳng chăm sóc tử tế được, rồi cuối cùng còn làm ầm ĩ lên… Anh chẳng nghỉ ngơi được chút nào. Thậm chí tôi không đến, không có mặt còn tốt hơn ấy chứ.”

Trái ngược với những lời lẽ yếu ớt, Kouko chu môi và ngẩng cằm lên, nheo mắt lại như muốn khiêu chiến.

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Nhưng Banri hiện tại hoàn toàn hiểu rằng đó chỉ là sự cố gắng mạnh mẽ vô vọng.

“Không có chuyện đó đâu.”

Bó hoa hồng đặt cạnh gối tỏa hương thơm ngát. Trong căn phòng này không có bình hoa.

“Có đấy.”

“Không có mà.”

“Có mà. …Dù rất muốn trở thành ‘bạn gái tốt’ nhưng chẳng thể làm được điều gì suôn sẻ. Một đứa vô dụng như tôi thì hoàn toàn…”

“Không có chuyện đó đâu mà!”

Cậu đã nói ra bằng giọng mạnh mẽ nhất mà cơ thể yếu ớt này có thể phát ra. Tuy nhiên,

[IMAGE: ../Images/00009.jpg]

“…Có đấy!”

Kouko vẫn cãi lại, và hành động tự hạ thấp mình của cô ấy không dừng lại. Cô ấy mỉm cười vô nghĩa, chỉ vào gương mặt xinh đẹp trắng ngần của mình rồi nói,

“Hôm nay, tôi lại càng nghĩ kỹ rồi. …Chắc chắn, một người như Rinda-Senpai sẽ tốt hơn tôi rất nhiều…”

Cậu không thể để cô ấy nói nốt câu đó.

[IMAGE: ../Images/00010.jpg]

Banri nắm lấy cổ tay Kouko, lắc mạnh và kéo cô ấy về phía mình. Cậu muốn bằng cách nào đó nói với cô ấy rằng: Không, không phải vậy, đừng nói nữa.

Da Kouko lạnh lẽo như chạm vào một đóa hoa tươi, và dường như đang tan chảy dưới lòng bàn tay nóng hổi của cậu.

Bị kéo và mất thăng bằng, Kouko im lặng, cơ thể cô ấy nghiêng về phía trước, đè lên người Banri, và nín thở.

[IMAGE: ../Images/00011.jpg]

Ở cự ly gần, cậu nhìn vào đôi mắt cô ấy đang chớp liên tục trong sự bối rối.

Đôi mắt đó chớp liên tục vài lần đầy khó xử. Rồi cuối cùng, cô ấy bình tĩnh lại, hàng mi dài khẽ cụp xuống một cách dịu dàng. Mùi tóc thoang thoảng của cô ấy khẽ phảng phất qua mũi Banri.

Dù bị nắm cổ tay, dù bị kéo lại gần, dù chỉ có hai người trong căn phòng mờ tối, và dù đối phương là một người như cậu, Kouko vẫn im lặng, như thể cô ấy chấp nhận tất cả.

Không nói một lời, cô ấy dường như chỉ đang chờ đợi, muốn biết Banri muốn làm gì, định làm gì. Không nhúc nhích, Kouko lặng lẽ dò xét sắc thái trong mắt Banri.

— Tại sao lại…

“Tada-kun…?”

Cổ tay mảnh khảnh của Kouko mà cậu đang nắm trông yếu ớt hơn nhiều so với vẻ ngoài, đến mức một gã tầm thường như cậu, nếu thực sự muốn, cũng có thể nắm gãy nó.

[IMAGE: ../Images/..]

"…Tada-kun…"

Banri thở phào, trút hết hơi thở nén bấy lâu. Năm ngón tay anh buông lỏng. Chúng run rẩy như muốn vặn vẹo, rồi một âm thanh tựa tiếng cười khẽ thoát ra từ cổ họng anh.

"…Kaga-san, cô, thật sự là… ổn chứ…?"

Giọng anh nghẹn ngào, nghe như đang bật khóc. Anh đã lờ mờ đoán được rằng mình sẽ khó cất lời. Thế nhưng, anh vẫn muốn hỏi. Hỏi rằng liệu cô có thật sự ổn khi hẹn hò với một kẻ như anh không, một kẻ không thể hiểu nổi, một nửa như đã hỏng, một nửa như hồn ma, một kẻ chẳng ra đâu vào đâu thế này.

Theo anh thì chắc chắn là không ổn rồi. Bản thân anh còn chẳng biết ngày mai mình sẽ là ai. Vậy nên, anh muốn nói với Kouko rằng cô nên bỏ chạy thật xa ngay từ bây giờ. Thế nhưng Kouko lại mỉm cười.

"Ổn mà?"

Với em thì không sao cả. Thời gian cũng thế. Bụng cũng thế. Mọi thứ đều ổn.

Cô mỉm cười hoàn hảo và đẹp đẽ như tiếng nước róc rách, rồi lại nhẹ nhàng đưa tay ra nắm lấy bàn tay Banri vừa buông. Những ngón tay lạnh giá, mềm mại khẽ chạm lên vầng trán tròn của anh như muốn xác nhận.

"…Vẫn còn nóng lắm. Sống một mình mà bị thương thế này, lại còn ốm yếu nữa, anh lo lắng lắm đúng không? Nhưng không sao đâu mà. Dù em là một cô bạn gái hậu đậu, vô dụng chẳng làm được gì… nhưng tình yêu em dành cho anh thì hơn bất cứ ai. Em sẽ ở bên anh nhiều nhất có thể. Em sẽ làm mọi thứ có thể cho anh."

Cuối cùng, bàn tay cô phủ lên vùng mắt anh với một sức nặng thật vững chãi. Như muốn nói rằng anh không cần nhìn gì cả, nếu sợ thì cứ khóc cũng được.

Sự dịu dàng không đáy, và hành động tưởng chừng hy sinh đến đáng sợ ấy, khiến Banri nghĩ đây hệt như một cuộc đua xe "chicken race". Cuộc đua xem ai có thể thể hiện tình yêu của mình ngay cả trong những tình huống hiểm nghèo hơn, ai dám đẩy những điều thuần khiết vào nguy hiểm, ai dám làm hỏng những thứ quý giá, ai dám dốc hết lòng không tiếc nuối. Đó là một cuộc cạnh tranh đau đớn đến mức như thể đang rượt đuổi nhau, mài mòn thần kinh đến tận cùng giới hạn. Và người đã bắt đầu cuộc đua này, không ai khác chính là anh. Anh đã tự mình đơn phương bắt đầu nó.

Kouko chẳng có trách nhiệm gì cả. Cô cũng chẳng có lý do gì để tham gia cuộc đua đau đớn này. Cô lẽ ra chỉ cần yêu một người phù hợp, được đối phương yêu lại, khoác lên mình những bộ váy đẹp, đi những đôi giày xinh và mỉm cười rạng rỡ. Vốn dĩ, Kaga Kouko là một cô gái chỉ cần nghĩ đến hạnh phúc của mình là đủ. Giá như cô không bị mắc kẹt với một kẻ như "Tada Banri"…

"Này, Tada-kun. Anh biết không, em ấy…"

Bàn tay đang giữ lấy mắt anh dần ấm lên như nước nóng, bởi thân nhiệt của Banri. Anh nhẹ nhàng đặt cả hai tay mình lên bàn tay cô. Mười ngón tay anh dần siết chặt, ấn bàn tay mềm mại của cô lên khuôn mặt xấu xí, thảm hại của mình.

Anh đang bám víu.

Như van nài sự giúp đỡ, như cầu xin sự tha thứ, anh siết chặt bàn tay trắng nõn của Kouko. Kouko lặng lẽ đón nhận điều đó.

"Lúc nãy em chợt nghĩ, muốn đi biển quá… Không phải đi cùng mọi người, mà là đi cùng Tada-kun và em. Hai chúng ta thôi, anh hiểu không? Khi nào anh khỏe lại, anh sẽ đưa em đi chứ?"

Banri lắng nghe những lời đó. Bàn tay cô phảng phất hương thơm dịu mát. Giọng nói cô trầm ấm, vang vọng sâu thẳm như làm rung chuyển màn đêm tĩnh lặng.

"Thật sự ư…? Cô muốn đi cùng tôi, hai chúng ta thôi sao?"

"Vâng. Em muốn đi. …Không cần phải là Paris đâu. Em muốn đi cùng Tada-kun."

"…Vậy sao. Được rồi. Được thôi."

"Thật ư? Hứa nhé?"

"Ừ. Tôi hứa. Tôi sẽ đưa Kaga-san đi biển. …Là mùa hè mà. Đi thôi, tôi sẽ lên kế hoạch. Chắc chắn sẽ vui lắm."

Ở một nơi nào đó trong tầm nhìn không thấy, Banri cảm nhận được Kouko đang khẽ cười, tiếng cười như tiếng lụa là xào xạc. Một cảm giác tương tự, như thể cô vừa khẽ gật đầu đồng ý. Nếu anh có thể thực hiện lời hứa đó, Kouko sẽ mỉm cười như vậy – và hạnh phúc. Vậy thì, anh sẽ làm mọi cách để biến điều đó thành hiện thực.

Thế nhưng, đồng thời, anh cũng hiểu rằng điều thực sự đúng đắn có lẽ là buông tay cô ngay lập tức. Anh biết điều đó. Nhưng, anh lại không thể làm như vậy, cuối cùng anh vẫn khao khát nụ cười của Kouko. Và khi nhận ra mình đang cố gắng thỏa mãn mong muốn đó, anh cũng bất giác mỉm cười toe toét, điều này thật sự kinh tởm. Mình đang cười cái gì vậy chứ?

Chợt, Banri nghĩ.

Giờ đây, anh đang căm ghét chính cơ thể, chính sinh mạng mình. Không phải là một cảm giác mơ hồ như bất an hay sợ hãi, mà là sự căm ghét rõ ràng, căm ghét như một mục tiêu mà anh muốn hủy diệt, muốn xóa sổ sự tồn tại của nó. Cơ thể anh dường như là thứ gì đó như vi khuẩn, sẽ thấm vào và làm vấy bẩn làn da xinh đẹp của Kouko từ những nơi anh chạm vào. Nó thật kinh tởm, và anh ghét nó. Nếu có thể vứt bỏ nó đi, trái tim và linh hồn anh sẽ nhẹ nhõm biết bao.

Anh ước gì bàn tay Kouko dịu dàng, ấm áp đang giữ lấy mắt anh kia sẽ trượt xuống má, rồi bất ngờ siết chặt yết hầu anh. Nhưng cô gái dịu dàng ấy sẽ không bao giờ làm như vậy, anh biết rõ điều đó, nên anh mới có thể thảnh thơi nghĩ về những điều như vậy. Anh ghét cả chính bản thân mình ở điểm đó.

Mọi thứ đã vỡ vụn, hỗn loạn cả rồi. Ngay cả việc được bàn tay người yêu bóp cổ để giải thoát cũng không thể mong đợi, vậy nên anh chỉ còn cách tự nín thở, nuốt nước mắt và giữ im lặng. Cứ thế, anh chỉ có thể chìm sâu vào vực thẳm cô độc của riêng mình. Anh đau nhói cả cổ họng lẫn mắt, muốn bật khóc mà chẳng ai hiểu. Đương nhiên, bờ môi bị thương cũng đau. Anh tự nhận thức rằng mình đã hoàn toàn lún sâu vào cái bẫy cuộc đời mang tên "ngõ cụt".

***

Banri suy ngẫm về sự vĩ đại của cuộc sống thường ngày. Đêm tối dường như anh đã nhìn thấy tận thế qua cái ống lồng của tuyệt vọng đã qua đi, và khi mặt trời lại mọc, buổi sáng mùa hè trở nên trong lành đến ngỡ ngàng. Dường như những suy nghĩ của một con người chẳng thể lay chuyển bất cứ điều gì trên thế giới này.

Anh tỉnh giấc trước khi chuông báo thức reo, nhiệt độ cũng đã hạ. Cơ thể mười chín tuổi của anh khao khát calories. Banri húp natto, vừa ăn vừa cẩn thận vết thương ở môi.

Thứ có sẵn trong tủ lạnh, có dinh dưỡng, có thể ăn mà không cần ma sát nhiều với khoang miệng, và không cần nhai quá nhiều – natto tình cờ đáp ứng tất cả những điều kiện đó. Anh ăn thử một gói và thấy ổn, thế là anh nuốt chửng cả ba gói đã mua, trơn tuột. Anh ngồi chồm hổm trên ghế đẩu, lưng khom lại, ăn trực tiếp từ gói. Giữa chừng, anh thoáng nghĩ, mình đang ăn gì mà chẳng có cơm thế này, dáng vẻ này nhìn từ bên ngoài chẳng khác nào yêu quái. Nhưng dù sao thì đó cũng là natto. Rất lành mạnh. Chắc chắn không có thứ gì tốt cho cơ thể và phù hợp với gen người Nhật đến vậy. Dẹp bỏ mọi do dự, Banri húp hết ba gói natto một mạch, như thể đang húp mì, trong ánh nắng ban mai.

…Khi anh kể chuyện này cho Kouko nghe,

"Cái tủ quần áo của em trai em."

Phản ứng của cô thật khó hiểu.

Nói đúng hơn là anh chẳng hiểu gì cả,

"Tủ quần áo của Shizuka ấy, nó cứ có mùi natto."

Gương mặt Kouko lúc ấy chẳng hề thể hiện chút vui vẻ, hài lòng nào. Cô nàng nhún vai một cái, như muốn nói "khó ưa ghê", rồi hỏi:

"Theo Tada-kun thì vì sao hả?"

"Ơ... Có phải... cậu ấy... trốn trong tủ quần áo... ăn natto không...?"

"Xì, sai bét rồi. Đáp án đúng là bộ đồ thể dục. Thằng bé nhà tớ quên không giặt mà cứ thế nhét bừa vào tủ quần áo rồi bỏ mặc luôn. Mùi mồ hôi con trai lâu dần bị oxy hóa, tạo thành một cái 'hào quang' có mùi y chang natto vậy. Tớ dùng mũi mình mà lần theo, tìm ra được, không sai vào đâu được. Mà này Tada-kun, cậu biết không, nếu thằng em trai mà trốn trong tủ quần áo ăn natto thì đó cũng là một chuyện lớn đấy nhé? Bình thường làm gì có chuyện đó chứ?"

"...Cậu biết đáp án rồi thì còn hỏi tớ làm gì?"

"Đó là kỹ thuật cấu trúc hội thoại thôi. Tớ đọc trên mạng thấy thỉnh thoảng thêm câu hỏi vào là bí quyết giúp cuộc trò chuyện sôi nổi hơn đấy."

Ufufu! Kouko đắc ý nghiêng đầu, ngước nhìn Banri bên cạnh bằng nụ cười hoàn hảo. Rồi cô nàng nắm chặt tay Banri theo kiểu đan ngón, siết nhẹ. Bị đối xử như vậy, Banri cũng chỉ biết cười ngây ngô rồi buông xuôi:

"À hóa ra là vậy!"

"Đúng rồi đó!"

"Thì ra là thế!"

"Đúng là thế mà!"

Ôi chà chà! Nhahahaha! ...Cả hai cứ thế cười phá lên như một cặp đôi ngớ ngẩn chính hiệu.

Thật sự, nhịp điệu của cuộc sống thường ngày thật vĩ đại.

Trong lúc cứ "Đồ đáng ghét!", "Ááá!", "Chọc ghẹo kìa!", "Thôi đi mà!" không ngừng trêu chọc nhau, Banri lại một lần nữa nghĩ vậy. Giấc ngủ, ánh nắng ban mai. Trường học mà nhất định phải đến. Những người qua lại. Những nhu cầu sinh lý không thể tránh khỏi khi còn sống. Vai trò xã hội đòi hỏi phải khoác lên mình. Vô vàn lý do buộc ta phải hành động. Tất cả những điều đó có lẽ đều là một hệ thống để giúp ta quên đi.

Chính vì có những điều ấy, chính vì sau đêm đen nhất định sẽ là bình minh, nên loài người, dù có chất chứa đầy rẫy muộn phiền trong bộ não khổng lồ, vẫn có thể sống cuộc đời thường ngày như không có chuyện gì.

Đêm đen tưởng chừng có thể nhấn chìm ta đến vô tận nếu cứ im lặng suy nghĩ một mình, giờ đây hoàn toàn không còn chút hơi thở hay mùi vị nào. Ánh mặt trời chiếu sáng công bằng lên mọi khuôn mặt. Cứ như thể màn đêm chưa từng tồn tại. Cứ thế, mọi người lại bò ra khỏi giường và bước đi như không có chuyện gì.

Giờ học thứ ba kết thúc, sảnh khoa Luật, vốn mang một tông màu xám xịt, giờ đây ồn ào với dòng người sinh viên qua lại.

Banri và Kouko, những người học chung một môn, như thường lệ, cùng nhau hòa vào dòng người ấy. Trong đám đông mang tông màu tối, chỉ có Kouko là tỏa sáng rực rỡ như được chiếu thẳng ánh đèn sân khấu, nhưng có lẽ đó không phải là sự ưu ái của người yêu.

"Mà mùi natto của thằng em cậu kinh thật đấy! Tức là nó còn tỏa ra cả ngoài phòng nữa đúng không? Thế nên Kaga-san mới tìm ra bộ đồ thể dục trong tủ quần áo đó chứ."

"Không, không đến mức tệ thế đâu. Việc tớ lục tủ quần áo của thằng bé là một phần trong chuỗi kiểm tra định kỳ của tớ mà."

"Định kỳ? Kiểm tra? ...Tủ quần áo của em trai cậu ư?"

"Đúng vậy!"

"...Sao cậu lại làm thế?"

"Gần đây không biết thằng bé làm gì. Là chị, tớ phải kiểm tra cho kỹ càng chứ. Đâu có được giấu giếm thứ gì kỳ cục. Nói chung, đó là biểu hiện của tình yêu thương gia đình thôi. Mà lần này cũng vậy!"

"Ôi trời ơi!" Kouko làm điệu bộ kỳ quặc như một cô nàng người nước ngoài quyến rũ rồi ngẩng cằm lên. Đường cong mượt mà từ cổ cô nàng thật đẹp, nhưng:

"Ngoài bộ đồ thể dục mùi natto, tớ còn tìm thấy một cái DVD khả nghi được giấu trong kẽ quần áo nữa! Thế nên tớ tống ngay bộ đồ thể dục vào máy giặt, còn cái DVD thì tớ đặt chễm chệ ngay trên cùng của cái tủ ở phòng khách, chính giữa, với vẻ mặt 'Tao-đã-xem-rồi-đấy'. Chỗ đó đẹp mà đúng không? Bên cạnh là bức vẽ của Warhol đó!"

Hai chữ "xử tử" hiện lên trong đầu Banri. Những gì Kouko làm quả thực rất "quỷ".

"...Thằng bé không giận cậu sao?"

"Không giận đâu, nhưng nó lúc nào cũng nhìn tớ bằng ánh mắt ảm đạm."

"...À mà cái DVD đó là..."

"Nó có tựa đề là 'Cái bẫy thẩm mỹ viện đồng tính nữ'. Này, cái đó có bình thường không? Mấy đứa con trai tầm cấp ba đều có hứng thú với 'thẩm mỹ viện đồng tính nữ' sao? Từ trước đến giờ, mỗi lần tớ nói 'chị đi thẩm mỹ viện đây', thằng Shizu có phải là thầm nghĩ trong lòng 'Chị ơi... đó là cái bẫy thẩm mỹ viện đồng tính nữ đó...' không?"

"Ư, ừm, nói sao nhỉ...? Chắc là sở thích riêng thôi? Nhưng cũng có thể là một kiểu 'máu me' khá hứa hẹn trong tương lai... chăng?"

Dạo gần đây, trong trường có rất nhiều người chỉ chăm chăm lướt điện thoại bằng ngón tay, tai đeo tai nghe, hoàn toàn không quan tâm đến thế giới bên ngoài, nên cứ đụng sầm vào Banri và Kouko, những người đang nắm tay nhau thong thả đi lại, gây cản trở cho người khác.

"Ối!"

"Ôi Tada-kun, cậu có sao không? Mà này, nếu Shizu không muốn bị nhìn thấy thì đáng lẽ phải giấu ở chỗ khó tìm hơn chứ... Ái da!"

"Ôi, cậu có sao không đó? Mà này, tốt nhất là đừng tự tiện vào phòng em trai mình thì hơn cho cả hai bên, ủa!?"

"Ôi, người vừa rồi nguy hiểm thật... Ááá!"

Dù có tấm biển "Nhiều tai nạn – Chú ý phía trước" dán trên tường, nhưng cảnh va chạm liên tục diễn ra khiến nó trở nên vô nghĩa.

Bị bốn người liên tiếp đụng vào suýt ngã, Banri và Kouko vội vàng nắm chặt tay nhau lùi sát vào tường để tránh. Kouko dùng đầu ngón tay gạt phần tóc mái đang che trán, rồi nhíu cặp lông mày nâu được kẻ đẹp đẽ của mình lại, kêu lên "Trời ơi!".

"Gì vậy chứ!? Mấy người đó không thấy Tada-kun thảm hại thế này sao!? Mọi người nên cẩn thận hơn chứ!"

"Này!" Banri khẽ nhún vai trước giọng nói ngọt ngào đang tìm kiếm sự đồng tình.

Banri nghĩ, làm gì có ai lại cứ phải để ý đến cái băng cá nhân trên miệng của mấy kẻ đi ngang qua chứ. Hơn nữa, anh cũng nghĩ chính mình và Kouko, những người cứ dính lấy nhau trong một khuôn viên trường đông đúc, mới là những người gây phiền phức. Hơn tất cả, cái tính "bà chị độc ác" mà Banri vô tình biết được từ Kouko khiến anh kinh hãi, và không thể không cảm thấy thương hại tận đáy lòng cho "thằng em Shizu" (con mèo cưng là Jingisukan... không phải, Bibimbap) mà anh chỉ biết mỗi cái tên. Thật khổ sở khi có một người chị như vậy. Dù thế nào cũng không thể thoát khỏi quan hệ huyết thống.

Đang mải suy nghĩ như vậy thì:

"Ôi, Tada Banri và Roboko!"

Từ phía xa, một giọng nói vang dội gọi hai người. Ngước nhìn, thấy Kosshi-senpai, sinh viên năm ba của câu lạc bộ, đang vẫy tay như bảo "Đến đây nhanh đi!". Phản xạ tự nhiên, cả hai cùng nhau cúi đầu chào Senpai, đồng thời:

"...Roboko?"

Kouko khẽ rên lên trong cổ họng, rồi nghiêng đầu. Roboko là mình ư? Nhưng tại sao?

Cái biệt danh "Roboko Vàng" đã hoàn toàn được định hình trong số các Senpai của câu lạc bộ, nhưng bản thân Kouko thì vẫn chưa nắm bắt được.

Buổi họp của câu lạc bộ hôm nay cũng diễn ra ở địa điểm quen thuộc. Một góc sảnh khoa Luật, nơi có bàn và ghế băng được đặt cạnh bức tường bảng tin.

Kosshi-senpai ngồi xuống ghế băng bằng động tác dứt khoát, và bên cạnh anh là Rinda.

Thấy Banri và Kouko đến, cô nở nụ cười tươi rói: "Yo!"

「Tada Banri đã hạ sốt rồi phải không?」

Thường ngày Rinda vẫn chẳng hề khách sáo, chỉ đơn giản mặc chiếc áo phông kết hợp với quần cargo lửng để lộ đôi mắt cá chân trông khá nữ tính. Với dáng vẻ tự nhiên, vô tư lự, cứ như một chú mèo hoang xinh xắn mà người ta bắt gặp trên phố, Rinda nhoẻn cười tinh nghịch để lộ hàm răng. Đáp lại cô, Banri cũng cười tủm tỉm với gương mặt tương tự, dù vẫn còn chút e ngại vết thương trên môi.

「À, nhờ phước Senpai! Cảm ơn Senpai nhiều lắm! Em cứ thế mà lăn ra ngủ như chết một đêm, sáng nay dậy thấy khỏe re luôn ạ!」

Dù miệng đáp lời, nhưng ánh mắt Banri lại vô thức lần theo những dòng chữ trên tờ báo thể thao đang trải rộng trên bàn, có lẽ là của ai đó đọc dở. Tất nhiên, cậu chẳng hiểu tí gì về nội dung cả. Đây chỉ là hành động đơn thuần để lấp đầy tầm nhìn, dõi theo những chuỗi ký tự tiếng Nhật xếp thành hàng.

“Không cần bận tâm, đừng để ý tới,” Banri tự nhủ.

Cứ bình thường thôi, không nghĩ ngợi gì, không cần nhớ lại gì cả, cứ như trước đến nay là được. Chỉ cần bản thân mình giữ nguyên như vậy, mọi chuyện sẽ chẳng có gì thay đổi. Và nếu cứ thế mà quên béng đi, mọi thứ sẽ tự lắng xuống, như thế là tốt nhất. Nói đúng hơn, chỉ có thể như vậy thôi.

Bên cạnh Banri, Kouko níu lấy tay cậu, nũng nịu dán người vào rồi ngước nhìn lên mặt cậu.

「Vâng, thật sự là nhờ Rinda Senpai đấy ạ. Em cảm ơn Senpai nhiều lắm. Hôm nay Banri-kun còn ăn hết cả tô Oyakodon to tướng nữa cơ, thế là khỏi rồi ạ. Đúng không anh?」

Không phải vì Rinda hay gì cả, chỉ là Banri thấy hơi ngượng khi Kouko cứ vô tư quấn quýt như thế trước mặt các Senpai. Cậu toan rút tay ra, nhưng Kouko lại nhướn một bên mày, mỉm cười nói:

「Đúng không nào?」

Kouko kiên quyết không chịu buông tay. Banri có chút khó xử, nhưng lại chẳng thể gỡ tay ra. Thấy vẻ bối rối của Banri, Kouko vẫn giữ nụ cười rạng rỡ.

Hôm nay Kouko cũng đẹp một cách hoàn hảo.

Mái tóc dài được uốn xoăn thanh lịch cài một chiếc khăn lụa họa tiết lớn thay cho bờm tóc. Chiếc áo sơ mi không tay có diềm xếp nếp và nơ cổ màu xanh dương. Chiếc váy mini trắng ôm sát mang hơi thở mùa hè và đôi sandal quai mảnh màu da chân cao 9 phân càng tôn lên vóc dáng hoàn mỹ của cô. Son bóng trên đôi môi mỉm cười có màu anh đào đậm đầy bất ngờ. Túi xách hàng hiệu màu be được vắt vẻo trên vai, dáng đứng của cô thật đúng là Kaga Kouko! Thế nhưng…

「Phiền quá!」

「Bực mình ghê!」

Các Senpai của câu lạc bộ Ngiên cứu Lễ hội ném bỏng ngô lốp bốp vào người Kouko. Cô nàng chỉ biết quằn quèo né tránh một cách lạ lùng, đầy vẻ gợi cảm, kêu lên: 「Ối, không, đừng mà!」 Mà phần lớn bỏng ngô lại rơi trúng mặt Banri.

「Tình tứ xong rồi thì mau mau ngồi xuống đi!」

Dưới sự thúc giục của Kosshi-senpai, cuối cùng tay Kouko cũng rời ra. Hai người họ cùng ngồi xuống cạnh Rinda, những bản in được chuyền đến tay. Lướt nhanh qua, Banri không kìm được thốt lên:

「Oa… Cuối cùng cũng được biểu diễn rồi!」

Bản in được phát ghi rõ nội dung về sự kiện chính thức đầu tiên của câu lạc bộ Ngiên cứu Lễ hội trong năm nay: tham gia điệu múa Awa Odori tại một khu phố thương mại lớn ở ngoại ô.

Ngay sau khi bước vào kỳ nghỉ hè, các thành viên câu lạc bộ Nghiên cứu Lễ hội, bao gồm cả Banri, đã được quyết định sẽ đảm nhận phần múa tập thể như một phần của đoàn múa liên trường.

Khẽ hắng giọng, Kosshi-senpai thu hút sự chú ý và bắt đầu nói:

「Chuyện là vậy đó. Mấy cái tờ in mới phát này, tất cả phải giữ cho kỹ đến buổi biểu diễn chính thức đấy. Không chỉ lịch trình hay thời gian đâu, mà cả trang phục, giày dép, phụ kiện nữa, mọi người tự mình kiểm tra cẩn thận từ bây giờ đi nhé. Và thực ra, chúng ta chỉ còn hai buổi tập vũ đạo nữa thôi đấy.」

「Ế?」 — Tất cả đồng thanh kêu lên, cả Banri cũng vậy. Lịch trình xem ra còn eo hẹp hơn họ tưởng.

「Không có “ế” gì hết. Tuần sau thứ Tư, và thứ Tư tuần kế nữa. Sau đó là biểu diễn chính thức rồi.」

「Sợ quá… Thôi rồi… Thiệt hả?」 — Các nữ Senpai bắt đầu tỏ ra căng thẳng. Còn về phía các nam Senpai, họ lại chỉ toàn bàn chuyện: 「Liên hoan ở đâu?」 「Sẽ tổ chức ở đâu nhỉ?」 「Phải đặt chỗ sớm thôi!」

「Thôi mà, dù là múa tập thể, mọi người cũng đừng quá lo lắng. Nói thế chứ, riêng tớ và Rinda thì sẽ có vẻ hơi nổi bật một chút.」

Rinda ngồi bắt chéo chân, khẽ nhấc tay ra hiệu đồng ý với Kosshi-senpai bằng một tư thế giống như chào quân đội. Kouko ghé sát mặt nhìn Rinda, hỏi:

「Có gì đó đặc biệt khiến Senpai nổi bật ạ?」

「Có chứ, chuyện này đây này. Tớ và Kosshi-senpai thường xuyên tham gia vào đoàn múa Awa Odori, nên được giao vai trò nổi bật ở vị trí dẫn đầu đội hình tập thể, với một vài động tác vũ đạo riêng nữa. Mà thực ra trang phục của bọn tớ cũng khác, lộng lẫy hơn của mọi người một chút đó.」

「Ối, tuyệt quá! Vậy ạ! Oa… Rinda Senpai múa đẹp lắm, chắc chắn sẽ rất tuyệt vời cho xem…」

Kouko thì thầm với vẻ ngưỡng mộ, Rinda khẽ cười đáp lại:

「Đổi vị trí cho nhau không?」

Tất nhiên ai cũng biết đó chỉ là một câu nói đùa, nhưng…

「Kyaaa!」

…Thì ra đó là phản ứng kiểu gì đây?

Nhìn Kaga Kouko và Kougon Roboko la hét rồi ngửa người ra sau vì hoảng hốt, mọi người dường như đều nhớ lại điệu nhảy robot cứng nhắc của họ ngày trước. Nếu để cái điệu nhảy đó xuất hiện ở vị trí nổi bật dẫn đầu đội hình tập thể — “Phù!” tiếng cười rộ lên khắp nơi. Banri cũng hùa theo các Senpai cười hi hi, nhưng rồi…

「Cùng cố gắng nhé, Rinda.」

「Được.」

Ở khóe mắt cậu, Banri đã nhìn thấy Kosshi-senpai và Rinda khẽ chạm nắm đấm vào nhau. Đó là một cách chào hỏi thô mộc, giống như giữa những gã con trai vậy. Nhưng từ cách đó, người ngoài cũng thấy rõ họ thân thiết đến nhường nào. Cứ như thể họ muốn nói: “Bọn mình là bạn cũ lâu năm, mọi thứ đều chia sẻ cho nhau.” Một sinh viên năm hai và một sinh viên năm ba, làm sao có thể thân thiết đến mức đó được chứ? Hay nói đúng hơn…

— Cũng chẳng sao cả.

Banri lảng mắt đi.

Cậu chẳng có tư cách hay lý do gì để cảm thấy gì cả. Không có gì cả. Chẳng có gì to tát. Cậu không nghĩ gì hết.

Chỉ là, thoáng nhìn thấy cánh tay Kosshi-senpai thò ra từ chiếc áo phông. Cậu nghĩ, mình không có cái sải tay dài thẳng tắp như thế, hay những khớp xương gồ ghề đầy nam tính, và cả độ dày của cơ bắp săn chắc ấy nữa.

Cậu lại nghĩ, không chỉ riêng những thứ đó mình không có.

Buổi họp kết thúc, các Senpai lục tục đứng dậy rời đi. Banri cũng vội vã túm lấy túi, đứng dậy định đuổi theo.

「Anh đi đâu thế?」

Tất nhiên Kouko cũng định đi theo, nhưng Banri nói vọng lại rồi nhanh chân chạy đi một mình:

「Xin lỗi, chờ anh một lát nhé!」

Cậu đuổi kịp nhóm bốn người toàn con trai đang đi phía trước, khẽ kéo ống tay áo chiếc áo phông của Kosshi-senpai.

「À, này Senpai…」

「Ồ? Có chuyện gì thế, Tada Banri? Cậu kéo người kiểu con gái vậy. Suýt chút nữa là tôi nhầm tưởng rồi đấy.」

「Cậu cũng chơi mạt chược à? Đi cùng không?」

「Dạ không, em có chuyện muốn hỏi các Senpai ạ… Đi bộ vừa nói chuyện cũng được, em nói một chút được không ạ?」

「Được chứ, chuyện gì, sao thế?」

Đến bên cạnh các Senpai đang bước đi lề mề, Banri hơi ngập ngừng mở lời:

「…Cái… chuyện… bạn gái…」

「Roboko à?」

「Dạ, em đã hứa sẽ đưa Kouko đi biển… nhưng cụ thể thì phải lên kế hoạch thế nào ạ? Em không phải người ở đây nên chẳng biết đi đâu, mà bạn bè thì ai cũng thiếu kinh nghiệm, chẳng nhờ vả được gì…」

「Ưm, vậy thì… Trước tiên, cứ xịt thật nhiều Kure 5-56 lên khắp người Kouko đi, kẻo bị gió biển làm rỉ sét mất đấy.」

Vừa tươi cười đáp lời đầy sảng khoái, Kosshi-senpai vừa xoáy nắm đấm vào vùng gan của Tada Banri.

「Đau! Đau! Đau quá!」

Ha ha ha, cho nó chừa đi Kosshi, bốn vị Senpai đồng thanh cười vang, chỉ thoáng chốc Tada Banri đã bị bao vây trên cầu thang ngoài của tòa nhà khoa.

「Mà nói thật, tụi tao cũng có mấy kinh nghiệm vui vẻ kiểu đó đâu!」

「Nhìn mặt tụi tao mà phán đoán coi!」

「Ngủ lại hả?! Hả?! Một đêm thôi hả?! Hả?!」

Họ liên tục tấn công dồn dập, nhưng…

「Ngủ, ngủ lại á… Hả?! Sao lại thành ra như thế ạ?!」

Tên khốn này giờ còn giả ngây giả dại nữa à, họ càng không chút nương tay giẫm lên mũi giày Jack Purcell của Banri. Bị nghiến hai bàn chân bầm tím, Tada Banri chỉ biết kêu lên một tiếng thảm thiết「Khôngg！」

「Đến đó thì phải muốn ngủ lại chứ! Dĩ nhiên rồi! Đi biển ấy mà, tóc dài của bạn gái sẽ bết dính, làn da đáng tự hào cũng bết dính, rồi tắm bằng vòi sen ở mấy cái quán ven biển thì làm sao mà sạch sẽ nổi, cái cơ thể tràn đầy sức sống của hai đứa trẻ đang yêu kia chứ!」

「『Kouko ơi, cứ thế này mà về nhà thì chịu không nổi đâu!』」

「『Em muốn tắm vòi sen đàng hoàng! Muốn ngâm mình trong bồn nước ấm! Buồn ngủ quá, muốn được nghỉ ngơi!』」

「…Và thế là. Đến cái lúc mà kiểu như, ừm… mệt quá rồi, buồn ngủ quá rồi, hết chịu nổi rồi… thì mấy cái chỗ nghỉ chân qua đêm sẽ xuất hiện đấy.」

「…Ừm. Đúng là có thật.」

「Lúc đó thì cứ thế mà…」

「Mấy Senpai đang nói cái gì vậy hả?!」

Đồ đáng ghét! Tada Banri quẫy đạp chân, hất văng những đôi giày của các Senpai. Hơn nữa, những lời đó thật là sỉ nhục đối với Kouko.

Sỉ nhục, Tada Banri nghĩ vậy.

──『Không phải Paris cũng được mà.』

「…Ư…」

Tada Banri giật mạnh đầu sang một bên như muốn rũ bỏ ký ức về giọng nói vừa chợt ùa về.

Cái cảm giác về giọng nói ngọt ngào, trầm khàn còn vương vấn trong tai mang màu sắc của đêm. Đó không phải là điều nên nhớ lại giữa ban ngày ở trường đại học, hơn nữa, cái ý nghĩ muốn tìm hiểu ý nghĩa của câu nói ấy khiến cậu cảm thấy mình thật hèn hạ. Biết đâu, nó vốn chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt thì sao? Chỉ đơn giản là, không phải Paris cũng được, cứ muốn đi đâu đó đại, à đúng rồi, muốn đi biển, chỉ có vậy thôi.

…Nhưng mà, biết đâu. Biết đâu ý nghĩa của nó… rốt cuộc là… Không, không, không đâu.

「…Hèn hạ. Suy nghĩ của các Senpai thật hèn hạ. Xin đừng nhìn Kaga-san bằng ánh mắt đó. Sẽ làm ô uế cô ấy đấy.」

Tada Banri bĩu môi, cái gương mặt vốn dĩ đang ngày càng xấu đi lại càng trở nên cau có, cậu trừng mắt nhìn từng Senpai với vẻ kính sợ rồi làu nhàu. Các Senpai với tông giọng kỳ cục và giọng giả cao vút, ha ha ha, vờ như bỏ chạy một cách chậm rãi một cách cố ý.

「Cái giọng gì vậy ạ? Hơn nữa, em đâu có hỏi mấy chuyện đó. Em chỉ muốn hỏi mấy cái bình thường như là… chỗ này được này! Hay là đi tuyến xe gì! Em hỏi theo nghĩa đó mà. Vậy mà các Senpai cứ toàn mơ tưởng bậy bạ, chẳng giúp ích được gì cả, em thất vọng ghê!」

「Rồi rồi, được rồi, mà đi xe lửa hả?」

「Mày có bằng lái chưa? Có xe chưa?」

「…Dạ, cả hai đều không ạ. Phương tiện duy nhất là xe lửa thôi.」

Ồ… bỗng nhiên sắc mặt của các Senpai thay đổi. Họ đồng loạt khoanh tay, vây quanh Tada Banri với vẻ mặt đăm chiêu. Kosshi-senpai trầm ngâm lẩm bẩm:

「Đi biển bằng xe lửa thì khổ lắm đấy. Đúng không?」

Mấy Senpai khác gật đầu đồng tình.

「Đúng vậy. Nếu là bọn con trai với nhau, hay mấy đứa con gái năng động bình thường thì không sao, nhưng mà đây là… Từ sáng sớm tinh mơ đã phải dắt một cô tiểu thư lúc nào cũng đi giày cao gót lên xe lửa, không biết có chỗ ngồi không, lúc về lại đông đúc, chen chúc giữa đám nhân viên văn phòng. Giày dép thì đầy cát, người thì tanh mùi biển. Đâu phải mấy đứa học sinh cấp hai cấp ba nữa đâu, sinh viên đại học rồi thì sao lại như thế được?」

「Mày thì sao cũng được, nhưng với Kouko thì đấy đúng là một kiểu tu hành khổ hạnh đấy.」

「Nhân tiện này, dạy cho nó biết thế nào là bản chất của việc hẹn hò với một người bình dân đi.」

「Mà, kết quả có khi lại là『Kouko ơi, em chịu hết nổi rồi.』」

Ừm ừm, đúng vậy, các Senpai vừa gật đầu vừa nhìn nhau, Tada Banri có chút nghẹn lời. Đứng sững với vẻ mặt ngây ngốc,

「Làm… làm sao…」

Cậu chỉ biết rên rỉ.

「Để tham khảo nhé, Hosshi-senpai năm ngoái hình như đã dồn hết tâm huyết đưa bạn gái đi Atami một đêm đấy. Buổi tối thì thuê một khách sạn suối nước nóng sang trọng, đi về bằng Shinkansen, tính ra cả hai người cũng hết gần mười vạn yên đấy. Mà rồi mùa thu năm đó họ chia tay, giờ thì thành người yêu cũ rồi. Mặc dù đã từng sống thử cơ đấy.」

「À, đúng rồi, đúng là có vụ đó.」

「Hồi đó Hosshi phiền ghê, cứ như hỏng hóc rồi ấy.」

「Giờ thì lại hỏng hóc vì lý do khác rồi đấy. Mới hôm nọ nó còn nói định bảo lưu kết quả học tập cơ.」

「Thật hả?」

Suy nghĩ của các Senpai dường như đang hướng về tương lai của một chiến binh tìm việc đang kiệt quệ cả thể chất lẫn tinh thần, nhưng Tada Banri thì lại đang bận rộn với nỗi lo riêng.

Atami, mười vạn yên. …Mười vạn yên cơ á. Đối với người dân Shizuoka thì Atami là một địa danh khá quen thuộc và đáng tin cậy.

「Thế, Tada Banri. Mày có tiền không?」

Kosshi-senpai dường như đã nhớ ra sự hiện diện của Banri.

「Hả. …Dạ không ạ… Chắc chắn rồi.」

「Ồ, không có phương tiện, cũng không có tiền, thế thì chịu rồi. Trước tiên, mày nên bắt đầu từ việc kiếm tiền thì hơn đấy? Có làm thêm không?」

「…Dạ không ạ…」

「Không ạ, cái gì mà không ạ. Mày nên làm thì hơn đấy, thật đấy.」

「Đúng vậy. Cô bạn gái xinh đẹp như thế mà để tuột mất thì cả đời này không bao giờ gặp lại được đâu.」

「Cố gắng hết sức đi.」

「Phải liều mạng lên.」

「Mà mày có cái gì đó thiếu cái『cảm giác đang cố gắng』ấy.」

「À, tao hiểu. Tao cũng nghĩ vậy.」

「Hiểu ghê. Mày có thể nghĩ là mày đang cố gắng rồi, nhưng nếu không thể hiện ra thì chẳng có ý nghĩa gì đâu.」

「Đúng đúng, mấy cái đó sau này xin việc cũng quan trọng lắm đấy.」

「Thể hiện bản lĩnh đàn ông đi Tada Banri.」

「Thỉnh thoảng cũng phải mạnh mẽ ra dáng đàn ông chứ.」

Bị các Senpai vây kín bốn phía, bỗng nhiên họ chuyển sang chế độ thuyết giáo với vẻ mặt nghiêm túc, Tada Banri cảm thấy bế tắc tứ bề. Cậu chẳng thể nói được gì, chỉ biết bẽn lẽn nghịch miếng băng keo trên khóe miệng. Mặc dù muốn nói là cậu đang bị thương và mới khỏi bệnh, nhưng lại không tài nào thốt lên lời.

Vượt qua bờ vai vạm vỡ đáng ghen tị của Kosshi-senpai, lúc đó, Tada Banri thấy khuôn mặt trắng trẻo của Kouko đang đứng đợi một mình với vẻ mặt chán nản. Dáng vẻ lẻ loi của cô ấy trông có vẻ bất an và cô độc. Nó khiến Tada Banri nhớ đến Kouko đáng thương vào cái mùa xuân định mệnh, khi họ mới gặp nhau.

Chờ thêm chút nữa nhé. Bởi vì anh muốn có được lời khuyên cho hạnh phúc của em. Thế nên… chỉ thêm chút nữa thôi… Thấy vẻ mặt nghiêng nghiêng của Tada Banri đang nghĩ vậy, không hiểu sao Kosshi-senpai lại nói:

「Hả… Mọi người dừng lại! Suỵt! Đừng nói nữa! Thằng này hình như sắp khóc rồi kìa!」

Cảm thấy bị chê bai là yếu đuối, Tada Banri càng bĩu môi.

***

「Không được.」

[IMAGE: ../Images/00001.jpeg]

Kouko dứt khoát nói với một nụ cười, rồi khẽ nghiêng đầu một góc hoàn hảo.

"Không được đâu. Đi làm thêm là không được!"

Ánh mắt nàng chầm chậm đảo qua lại giữa đôi mắt Banri, như thể muốn hỏi: "Sao anh cứ phải bắt em nói những điều này ra vậy?"

Giờ này, khu căn tin vốn đã gần như chật kín vào buổi trưa, vẫn còn lác đác vài bóng sinh viên. Có đứa đang ngồi một mình thưởng thức bữa trưa muộn, lại có những nhóm đơn giản chỉ chiếm mấy cái bàn để tán gẫu.

Banri và Kouko kéo ghế sát cạnh nhau, ngồi ở một góc khuất trên chiếc bàn rộng, nơi ít người qua lại.

"Nhưng mà…"

"Không được! Thời gian gặp nhau sẽ bị rút ngắn. Tuyệt đối không được. Không thể chấp nhận được. Không đời nào!"

Cả hai ghé sát mặt vào nhau, một cảnh tượng rõ ràng của một cặp đôi đang cãi cọ, khiến người ngoài nhìn vào chỉ muốn bảo: "Mặc kệ chúng nó đi!"

Đầu gối Kouko chạm vào quần jean của Banri. Nàng chống khuỷu tay lên bàn, hơi cúi người về phía trước, từ ngực nàng thoang thoảng hương hoa hồng ngọt ngào. Sự nồng nàn đến mức cảm nhận được cả hơi ấm ấy khiến đầu óc Banri quay cuồng, nhưng…

"…Không. Không phải không đời nào."

Banri dứt khoát nói, đoạn gỡ ánh mắt khỏi vạt ngực trắng nõn của Kouko. Hôm nay anh không thể để bản thân "đứng hình" ở đây được. Mới nãy thôi, các Senpai còn cổ vũ anh phải "đàn ông lên" cơ mà.

Nhìn vẻ mặt Banri, Kouko chu môi anh đào sẫm màu. Nàng còn khẽ "ừm" một tiếng. Nàng là Raoh sao?

"Nhưng mà em xem này, anh đã hứa sẽ đưa Kaga-san đi biển rồi mà. Để làm được điều đó, cần phải có tiền chứ?"

"Không cần phải bao em đâu."

"Không, thật sự thì anh, nói thẳng ra là tiền tiêu vặt của anh cũng đang eo hẹp lắm. Sinh viên thì bình thường ai cũng đi làm thêm mà."

"Em thì không làm đấy thôi?"

"Em thì là tiểu thư rồi còn gì."

"…Vậy thì bảo gia đình tăng tiền gửi cho đi?"

"Không được không được! Hiện giờ anh đã nhận tối đa rồi. Không thể nào gây thêm gánh nặng cho bố mẹ được nữa."

"Nhưng mà không được là không được! Tuyệt đối không chấp nhận! Em tuyệt đối không muốn hẹn hò bị giảm đi vì anh đi làm thêm!"

"Sao lại ích kỷ thế chứ…"

"Vì em…! Vậy thì, làm thế này đi. Em sẽ đưa Tada-kun đi. Nha? Như thế được rồi chứ? Được mà, phải không? Giải quyết rồi nhé!"

Ý của nàng, tức là… "để tôi bao anh đi." Phải vậy không?

Có chuyện nào đáng thương hơn thế này không? Không, có được phép đáng thương đến thế không? Không được đâu, bình thường thì không.

Banri lúng túng gãi đầu, không thốt nên lời. "A, thật ư? Vậy lần này để em bao nhé!" Anh không phải là người đàn ông có thể gật đầu nói ra câu đó.

Điều đó không phải vì trong lòng anh có gì khuất tất, hay vì một ký ức nào đó, mà đơn giản chỉ là vì anh muốn giữ sĩ diện của một thằng đàn ông.

…Cũng có thể nói rằng việc cứ suy nghĩ từng li từng tí như vậy đã là có gì đó khuất tất rồi. "Ôi, thật sự, mình đúng là…" Cảm giác như có một Banri khác đang đứng ngoài nhìn anh một cách ngao ngán, khi anh suýt chút nữa lại chìm sâu vào mớ suy nghĩ đó, bất chấp địa điểm và hoàn cảnh.

(Haizzz)

Và.

(Đang làm cái quái gì vậy, Tada Banri?)

Một phần của chính anh từ bên ngoài, dường như sắp vô thức tách rời ra.

Bất chợt giật mình,

"…Ưm…"

—Chỉ là một khoảnh khắc. Đúng là cảm giác "giật mình hoàn hồn."

Lưng anh bỗng lạnh toát. Anh đổ mồ hôi lạnh ròng ròng, bởi cái cảm giác xa lạ, nguy hiểm thật sự.

Vừa rồi rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Nếu cứ thế ngẩn ngơ, liệu anh sẽ ra sao?

Không hề hay biết về cuộc đấu tranh nội tâm kỳ lạ của Banri, Kouko vẫn chớp chớp đôi mắt to tròn lấp lánh không chút tiếc nuối, nghiêng người nhìn anh bằng ánh mắt rụt rè.

"Này, bây giờ anh đang nghĩ gì thế?"

"…Hả?"

Nàng từ tốn dùng đầu móng tay dò theo bờ môi mềm mại của mình, đoạn cười khúc khích bằng giọng mũi ngọt ngào.

Bộ móng của Kouko hôm nay màu trắng nhạt như ngọc trai. Chỉ ở đầu móng điểm xuyết nhẹ nhàng màu xanh ngọc lục bảo và kim tuyến bạc, gợi nhớ đến những vảy cá nhiệt đới lấp lánh rực rỡ dưới đáy biển. Chiếc nhẫn mảnh mai như ren đính trên khớp ngón tay thon dài của nàng cũng thật đẹp.

Banri ngây người nhìn theo cử động ngón tay ấy, thì…

"Tada-kun có hiểu rõ vấn đề không đấy?"

Ánh mắt mạnh mẽ của Kouko đột ngột nhìn sâu vào anh.

Ánh mắt hai người giao nhau.

Trong khoảnh khắc, Banri cảm thấy như mọi thứ đã bị nhìn thấu từ lâu, tim anh đập thình thịch.

*Tôi hiểu rồi đấy, Tada-kun đã thay đổi rồi* – Banri có linh cảm môi Kouko sắp thốt ra những lời đó.

Nếu vậy thì sao đây? Phải làm thế nào? Trả lời ra sao… nói dối thế nào đây?

Miệng anh bỗng khô khốc, anh hối hận vô cùng vì đã không mang theo trà miễn phí về bàn.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Kouko lại…

"Em muốn gặp anh nhiều hơn nữa cơ mà? Tada-kun có hiểu rõ điều đó không? Thật ra nhé, em muốn ở bên Tada-kun nhiều hơn, nhiều hơn nữa, nhiềuuuuuuuuu hơn nữa cơ. Nhưng vì không muốn bị anh ghét nên em đã cố gắng kiềm chế lắm rồi đấy. Em vất vả lắm chứ bộ!"

Câu nói lệch hẳn so với quỹ đạo "tình huống tệ nhất" mà anh đã dự đoán. Banri thở phào nhẹ nhõm vô thức, rồi khẽ rên rỉ.

"…Vậy, vậy sao?"

"Đúng vậy đó. Khi xa anh, em cứ nghĩ mãi anh đang làm gì, đang nghĩ gì, anh nghĩ về em thế nào. Thật ra em muốn dính chặt lấy anh, bám víu anh suốt 24 tiếng đồng hồ. Em muốn biết tất cả mọi thứ anh nhìn, anh nghe, anh ăn, anh cảm nhận. Em muốn nắm rõ, muốn chia sẻ, muốn tất cả thật hoàn hảo. Nhưng mà nhé, em cũng hiểu rất rõ rằng bản thân mình như thế thì thật phiền phức, nặng nề và đáng ghét. Em cũng biết nó đáng sợ như kiểu theo dõi người khác vậy."

*Thấy chưa, em đã học được rồi đấy.*

Nói xong, Kouko nở một nụ cười hoàn hảo, làm tôn lên vẻ đẹp của nàng. Banri vô thức gật đầu mạnh "Ừm!", nhưng nàng không có vẻ gì là khó chịu.

"Thế nên, nếu anh đi làm thêm thì sự kiềm chế này của em sẽ chạm đến giới hạn đấy. Anh hiểu không? Với lại, nhân tiện đây em nói thật lòng hơn nhé, em cũng không muốn anh đi làm thêm rồi quen biết cô gái nào đó mà em không hề hay biết. Tuyệt đối không. Chỉ cần nghĩ thôi đầu em đã muốn nổ tung rồi. Hay là anh muốn nhìn thấy não em nổ tung à?"

"…Này, Kaga-san."

"Sao? Anh muốn nhìn thấy à? Thật lòng đấy?"

"Không không không, không phải thế, anh…"

"Nếu muốn thì em cho anh xem luôn nhé?"

"Không, nghe anh nói này, thật sự đấy!"

Kouko cứ dí sát mặt vào, vẻ mặt kỳ lạ như đang rất thích thú. Banri dùng một ngón tay gạt nhẹ thái dương nàng sang một bên, cố gắng nói cho xong.

"Nếu để anh cung cấp cho em một thông tin cơ bản nhất thì hiện tại, người duy nhất nhìn thấy giá trị đàn ông ở một người như anh, chính là em đó."

Dù là chuyện càng nói càng buồn, nhưng đây lại là sự thật.

「Thật lòng mà nói, tôi nào có phải kiểu đàn ông được nhiều cô gái vây quanh đâu. Cái chuyện tôi có thể hẹn hò với Kaga Kouko như thế này ngay từ đầu, đối với tôi đã là chuyện không tưởng, một giấc mơ siêu hiếm, phi thực tế rồi. Thật sự là một phép màu đấy. Thế nên giờ đây, nếu em bỗng nhiên nói 'Vâng! Tất cả chỉ là một trò đùa thôi!', thì tôi cũng chỉ cười mà thốt lên 'À, quả nhiên là vậy à?! Tôi đã nghĩ thế mà!'. Vậy nên em chẳng cần phải lo lắng gì cả, hoàn toàn không cần thiết đâu."

Cùng lúc Tada Banri dứt lời, nụ cười của Kouko, vốn rạng rỡ và đầy tự tin, bỗng chốc vụt tắt. Ánh mắt cô, tựa như đang dồn ép, chầm chậm lay động rồi cụp xuống mặt bàn. Cô nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc xoăn mềm mại, rồi bờ vai khẽ nhún lên hạ xuống. Dường như cô vừa thở ra một hơi thật dài.

Thế rồi, cái giọng thì thầm chỉ trong miệng, "Sao anh không hiểu gì cả?", phải chăng đó là lời nói vu vơ với chính mình?

Chẳng lẽ mình đã nói gì khiến cô ấy phật lòng? Banri ngập ngừng nhìn vào khuôn mặt Kouko, người bỗng chốc thay đổi tâm trạng, cố tìm lời để hỏi.

"…Tada-kun mà bé tí lại thì hay biết mấy. Bé bằng chừng này này."

Một nụ cười nữa, tươi rói như một cú phản công. Kouko lập tức lấy lại vẻ mặt hoàn hảo thường ngày, rồi dùng ngón cái và ngón trỏ tạo ra một kích thước khoảng 20 centimet.

"Nếu vậy thì, em sẽ có thể giữ anh mãi mãi bên mình. Cho ăn, cho ngủ, thay quần áo, giấu đi không để ai thấy, bảo vệ anh, rồi cho vào ví mang theo khắp nơi để không ai có thể cướp mất. Cứ như là: gương, son bóng và Tada Banri vậy. Và cuối cùng thì… em sẽ cuốn anh vào cơm nắm Gunkan-maki rồi ăn mất!"

"Hả!? Gì mà diễn biến gây sốc vậy… Khoan đã, nhưng mà… có lẽ cũng không tệ lắm nhỉ…? Nếu được em chén sạch một cách ngon lành, rồi trở thành một phần tế bào da căng mọng của Kaga Kouko thì có lẽ đó cũng là một kiếp người chăng? Nghe cứ như đoạn kết của 'Thiên Hà Thiết Đạo' vậy…"

"Thiên Hà Thiết Đạo là một câu chuyện như thế à?"

"Đúng vậy. Tôi đã đọc hết tất cả các tập có trong phòng bệnh lúc nằm viện rồi đấy. Mấy tập giữa thì đọc nhảy cóc thôi. Nhưng mà tôi sẽ không nói chi tiết đâu, kẻo lại spoil."

"Ơ, ghét thế, em không biết đấy. Thì ra là một câu chuyện mà spoil lại có vấn đề sao? Em cứ tưởng nó là một câu chuyện lãng mạn, nhẹ nhàng, chỉ cần cảm nhận không khí thôi chứ. Vậy thì Giovanni và Campanella, ai sẽ là Gunkan-maki?"

"Hả? Không, không phải, không phải bên đó. Là Meitel và Tetsuro cơ."

"A, bên đó á!? Ghét thế! Sao anh không nói ngay từ đầu! Cứ như là chuyện của 009 vậy!"

Má Kouko ửng hồng, cô bật cười "Kyaa! Hừm!" miệng chúm chím hình tam giác ngược, tay không ngừng vỗ bộp bộp vào vai Banri, nhưng anh đáp:

"Không không, cái đó cũng không đúng nốt."

Tôi là Kouko… một cô gái có vẻ ngoài lung linh nhưng lại… lạc lõng?

Banri vô thức lẩm bẩm, hàng mi khẽ cụp xuống. Đúng lúc đó, phía sau anh vọng lên tiếng nói quen thuộc cùng cảm giác tròn tròn va vào lưng.

"Giữa ban ngày ban mặt mà đã âu yếm nhau rồi!"

"Dự cảm của Okachan!"

Quay lại thì quả nhiên Oka Chinami đang đứng đó.

"Chào! Khoan đã, ơ! Chuyện gì thế này!?"

Chinami chỉ vào miệng mình, chỗ mà nếu là mặt Banri thì sẽ có miếng gạc dán. Trên bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo của Chinami là một chai trà đang uống dở. Có lẽ cô ấy vừa dùng đáy chai đó gõ vào giữa hai xương bả vai của Banri.

[IMAGE: ../image/p131.jpg]

"Chào Okachan. Tôi vấp ngã ở nhà, rách môi sưng lên rồi."

"Ơ! Anh có sao không!? Sao lại ra nông nỗi ấy!? À, hay là…"

Chinami khẽ nghiêng đầu với điệu bộ trẻ con, đưa nắp chai nước như một chiếc micro về phía Kouko, cười hì hì.

"Bị… tấn công à?"

"…"

Kouko, mặt cứng đờ như tượng Noh, giật lấy chai nước. Rồi cô ấy dùng nó "Bốp!" vào thẳng trán Chinami. Nhưng Chinami quả nhiên rất mạnh mẽ. Cô ấy không lùi bước mà vẫn tủm tỉm cười.

"Ơ, chết rồi, hình như nghiêm trọng thật à?"

"…"

Vì cứ nói thêm những lời thừa thãi nên Chinami lại bị đánh túi bụi hơn nữa. Cú đánh liên hoàn tuyệt đẹp đến mức Banri phải vội vàng can thiệp, giật lấy chai nước từ tay Kouko và nhét tọt vào túi xách của Chinami, rồi giải thích ngắn gọn:

"Cái này là tự gây họa. Tự mình ngã thôi."

"Hì hì hì hì! Thật sao?"

Chuyện đó có gì mà buồn cười đến thế nhỉ? Chinami nghe Banri giải thích xong thì ôm bụng cười ngặt nghẽo như mèo con, dáng vẻ ấy… cái dáng vẻ ấy cứ như thế nào ấy. Banri vô thức nhìn cô bằng ánh mắt của một người thưởng thức nghệ thuật, bước vào chế độ "chiêm ngưỡng".

Chinami đang cười đến nỗi khóe mắt cụp xuống mềm mại, vẻ ngây thơ tăng lên năm tỉ lần trên khuôn mặt trắng muốt nhỏ nhắn. Làn da mềm mại, mịn màng như sữa đặc ngọt ngào. Môi màu dâu tây.

Mái tóc đen nhánh, dày dặn, bóng mượt được búi lỏng thả trên vai như một nàng công chúa phương xa, để lộ rõ đường nét búp bê trên khuôn mặt. Đôi mắt đen láy nổi bật sáng lấp lánh như bị ướt.

Hơn nữa, từ cơ thể Chinami còn thoang thoảng một mùi hương lạ lùng, hơi cay nồng nhưng dễ chịu vô cùng, giống như hương hoa nhài, tỏa ra như một vầng hào quang mờ ảo.

Banri vô thức hít thật sâu làn "hào quang" ấy vào lòng ngực, cảm thấy như bay bổng. Lúc nào cũng vậy, sự đáng yêu của Chinami dường như tách biệt khỏi mọi điều phiền muộn của trần thế, cứ như một phần riêng biệt, ngọt ngào. Anh thầm nghĩ, cô gái này đúng là thiên tài của sự dễ thương. Có lẽ cô ấy được thần linh ban tặng một món quà: "cực kỳ đáng yêu". Và Chinami đang ban phát phần quà đó một cách rộng rãi cho lũ người phàm trần dưới hạ giới này. Chắc chắn rồi, ta chỉ có thể há miệng đón lấy từng giọt tinh túy, toàn tâm toàn ý mà hưởng thụ thôi.

Chiếc áo blouse vải lanh đen thêu họa tiết được mặc rộng rãi như một chiếc váy trên nền da trắng, cùng với quần skinny denim đen. Giày sandal da, và hôm nay không phải là balo mà là túi xách đan lát phong cách dân tộc. Từ những mảng đen của trang phục, để lộ phần cổ, cổ tay, cổ chân trắng muốt, thanh mảnh, trông yếu ớt nhưng lại rất thanh tao, tạo cảm giác về một cô gái xinh đẹp, đặc biệt. Cô chỉ đeo một chiếc vòng tay hạt cườm mảnh mai, nó nổi bật rực rỡ trên làn da. Sự kết hợp màu sắc chủ đạo trắng và màu ớt cay, điểm xuyết chút đỏ, càng làm tôn thêm vẻ đẹp nổi bật.

Chinami hôm nay, với vẻ đáng yêu đến phát hờn, trong mắt Banri tựa như một cư dân sa mạc dũng cảm băng qua cơn gió cuốn theo những hạt bụi nâu mịn màng. Đến mức, thật là kịch tính.

"Aaaah…," Banri vô thức thở dài, "Hôm nay Okachan trông cứ như cưỡi ngựa phi đến vậy…"

Anh nhận xét. Nhưng Chinami có vẻ không hiểu ý.

"Vậy sao? Tôi đi JR từ Kinshicho đến bình thường mà?"

"A, cậu ở Kinshicho à? Sao tôi cứ tự ý sửa trí nhớ của mình thành Okachimachi nhỉ…," Kouko thì thầm khẽ khàng, Banri nghe thấy. Okachinami, Okachimachi… Kaga Kouko… Vô thức, hình ảnh Meitel lại sắp được triệu hồi một lần nữa, nhưng thôi, tạm gác chuyện chen ngang lại sau đã.

「Trông cậu mặc kiểu đồ chững chạc thế này hợp hơn là mấy bộ hóa trang Sai Baba mọi khi đấy…」

Banri tiếp tục bình phẩm. Nhưng Chinami vẫn cứ ngớ người ra.

「…Tớ đã hóa trang Sai Baba bao giờ đâu nhỉ?」

Chính cái vẻ ngớ người đó. Đôi mắt trong veo nhìn Banri như thể cả một vũ trụ bao la. Cái đen thăm thẳm của vầng sao lấp lánh vĩnh cửu. Banri đứng sững sờ như bị thôi miên, suýt nữa thì bị ánh mắt Chinami hút vào. Em ấy đáng yêu đến nhường đó cơ mà. Kiểu đáng yêu khác biệt.

Nhưng cái cảm giác đáng yêu khác biệt này thì lại có người không tài nào hiểu nổi. Kaga Kouko giằng lấy cánh tay Banri một cách dữ dội từ dưới nách, lắc lắc mạnh rồi nói,

「Tada-kun, chúng ta đổi quán thôi!」

Với vẻ mặt căng thẳng, Kouko đứng dậy. Quán xá gì chứ, đây là căng tin trường mà.

「Nhìn xem kìa. Sóng siêu âm dâm đãng đang tỏa ra một vầng khí biến thái kinh khủng kia.」

「Ôi… Ai ngờ có ngày lại được nghe Kaga-san thốt ra mấy từ như "biến thái"…」

「Sự thật thì biết làm sao. Nếu cứ ở đây, cậu sẽ biến thành con mồi của cái nhụy cái ăn thịt kia trong chớp mắt. À, ý tớ là theo nghĩa “bông hoa” phía dưới ấy nhé?」

「Hả, đúng rồi! Trời ơi! Thật là sơ suất của mình. Suýt chút nữa thì bị nhốt vào cái kẽ hoa đầy đặn, sóng sánh của Oka rồi! À, ý tớ là theo nghĩa “bông hoa” phía dưới ấy nhé?」

「…Tớ, tớ sẽ không nói gì nữa đâu. Không phản bác gì hết, tớ…」

Chinami lẩm bẩm như nói một mình, rồi nhanh chóng giãn hết cỡ khoảng cách với cặp đôi cực kỳ vô duyên kia. Dù Banri vội vàng chữa cháy kiểu: “Đùa thôi, đùa thôi, giỡn thôi mà,” nhưng Chinami vẫn bĩu môi hờn dỗi quay mặt đi một cách đáng yêu.

「Mà thôi, tớ cũng đến giờ đi làm thêm rồi. Hai cậu cứ tự nhiên, cứ từ từ mà tận hưởng nhé.」

Chinami khẽ vẫy tay. Nghe vậy, Banri liền buột miệng,

「À! Thấy chưa. Ngay cả Oka-chan cũng đi làm thêm đó thôi. Rõ ràng là ai cũng làm thêm bình thường cả mà.」

Banri chỉ vào Chinami rồi quay sang nhìn Kouko. Kouko nhíu mày “hứ” một tiếng, còn Chinami đang định bước đi thì dừng lại, ngạc nhiên hỏi vặn lại.

「Hả? Gì thế? Ý cậu là sao?」

「Nghe tớ nói này, tớ cũng định đi làm thêm mà Kaga-san không cho phép, cứ cấm cản hoài. Oka-chan nói giúp tớ đi. Làm thêm là chuyện quá đỗi bình thường, ai cũng làm cả.」

「Bình thường lắm luôn, ai cũng làm mà. Mà tiện thể, quán tớ cũng đang tuyển người làm thêm đó. Banri có muốn làm chung với tớ không? Đi phỏng vấn thử đi?」

「Hả?! Thật hả?!」

「Thật đó, thật đó!」

Mọi chuyện diễn ra nhanh như điện. Mới nhắc đến chưa đầy mấy giây, Banri đã được Chinami rủ rê. Kouko lộ rõ vẻ nhăn nhó, kiểu như: “Hả?!” nhưng Banri đã vội vàng bám lấy.

「Mà loại hình công việc là gì thế!?」

Vì Banri nhất định phải đi làm thêm. Không thể cứ răm rắp nghe lời Kouko mãi được. Vậy thì, nếu làm chung với bạn bè thì đó chẳng phải là chuyện thường tình của con người sao. Mà nếu đã làm chung với bạn, dù là với Nijigen-kun hay Yanagi-san cũng được, nhưng làm với Chinami thì càng tốt hơn chứ sao. Nghĩ vậy cũng là lẽ thường tình của con người đó thôi. Vẫn là kiểu đáng yêu khác biệt.

「Quán cà phê ở Daikanyama đó.」

「Ế?! Cà phê á?! Chỗ đó sang chảnh cực kỳ luôn đó!」

「Ừm thì, cực kỳ sang chảnh luôn. Tuyệt vời ông mặt trời. Kiểu như T, T, T, TOKYO! S, S, S, SHIBUYA, KU! Đẳng cấp đến mức nước sang chảnh cứ thế trào ra luôn đó.」

「Á?! Ý cậu là theo nghĩa “bông hoa” phía dưới à?!」

「Tớ sẽ không phản ứng với cái chủ đề đó nữa đâu nhé?!」

「Mà nói thật, ở một nơi sang chảnh như vậy thì một người như tớ có được nhận không nhỉ?」

「Thôi thì, cứ thử đến một lần đi. Mà Banri bây giờ có rảnh không? Hay là đi chung với tớ luôn không? Kiểu như đi “now” ấy. Nếu được thì Kaga-san cũng đi cùng nhé.」

Trước lời mời với thái độ nhẹ nhàng ấy,

「“Cũng” là cái gì!?」

Kouko nổi giận. Cô bước tới gần Chinami,

「Đừng có nói kiểu như tôi là đồ khuyến mãi thế chứ?! Tôi và Tada-kun là một đôi! Mà sắp tới chúng tôi đi hẹn hò! Cái đối tượng mà cô đang quyến rũ không phải là Tada-kun VÀ TÔI đâu nhé! Mà là CHÚNG TÔI! Là WE đó! Hiểu không?! W-E! Hiểu chưa?! Hiểu đi! Ngay bây giờ! Mà phải hiểu đó!」

Kouko phủ lấy Chinami nhỏ bé, vẻ đẹp của cô lúc này như một con quỷ Dạ Xoa.

「Được rồi được rồi, vậy hai cậu có muốn đi chung với tớ không? À ừm, hai người đó.」

Kouko cười khẩy đầy ngạo mạn, hất cằm lên như người mẫu, tiếng cười khẩy như thể một luồng gió mạnh thổi bùng lên, phá tan lời mời gọi của Chinami.

「Không. Đi. Không đời nào đi. Vô lý. Trước khi hỏi những điều vớ vẩn thì làm ơn nghĩ cho kỹ đi? Tôi không đời nào để cô phá đám khoảng thời gian của hai đứa tôi đâu.」

Nói rồi, cô ta lộ rõ vẻ nữ hoàng phản diện, ngoảnh lại nhìn Banri một cách đầy ác ý, hỏi: “Đúng không?!” nhưng Banri lại đáp:

「Ế, đi đi Kaga-san.」

Đây chính là hành động phản bội có chủ đích. Đương nhiên Kouko liền,

「Hả?!」

Và rồi.

「Lúc nào cũng chỉ loanh quanh khu này hoặc gần nhà mình uống trà thôi. Lâu lâu tôi cũng muốn cùng Kaga-san đến không gian sang chảnh để “tỏa nước sang chảnh” chứ.」

Làm nhân viên cà phê cũng được mà. Banri đã khá là háo hức rồi. Anh muốn nhân đà này mà xông thẳng một lèo đến phỏng vấn, được nhận, rồi nhận lương luôn. Nếu để lâu hơn, anh cảm thấy sẽ càng khó xoay sở.

「Mà tớ có phá đám gì đâu. Đến quán là tớ vào chế độ nhân viên ngay, với lại khá bận nên không thể nào nói chuyện với khách bình thường được đâu.」

「Thấy chưa, Oka-chan cũng nói vậy kìa, đi đi Kaga-san, “nước sang chảnh” đó. Mới bắt đầu hẹn hò mà đã nhàm chán rồi thì còn gì vô lý hơn nữa chứ.」

Nhàm chán, ư… Kouko cau mày sâu hoắm như thể vừa nghe phải một lời nguyền rủa đáng sợ. Banri nhân cơ hội này liền truy kích,

「…Nếu Kaga-san không đi cùng, thì tớ sẽ lén lút đi một mình đó.」

「Ấy ấy ấy…?!」

Hiệu quả có vẻ còn hơn cả mong đợi.

Kouko lảo đảo lùi lại hai bước với vẻ mặt không thể nói là hoàn hảo, mái tóc mái lòa xòa rủ xuống đầu mũi.

Không phủi đi, cô ta thở dài thườn thượt một hơi đầy u sầu: “Phùuuuu…” Kaga Kouko cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc.

「…Được rồi. Buổi hẹn hò hôm nay, cứ “nước sang chảnh” cũng được.」

Đó không phải tên quán đâu nhé, nyaha, Chinami đáng yêu kết thúc câu chuyện.

Thế là, Banri và Kouko đã đặt chân vào một không gian “sang chảnh” hoành tráng.

Lối vào được cố tình thiết kế khuất vào phía trong để khó nhìn thấy từ đường, Chinami đi vào hậu trường, còn hai người kia thì đến khu khách ngồi.

Trần nhà cao vút (sang chảnh!), nội thất tông trắng chủ đạo (sang chảnh!). Nhạc Bossa Nova vang vọng đến tận… mông (sang chảnh!). Banri rụt rè nhìn quanh. Hoàn toàn bị áp lực, lưng còng gập đôi so với bình thường.

Đây là Daikanyama (sang chảnh!).

Cảm quan của những con người văn hóa sành điệu như được mài giũa sắc bén và khuếch đại lên, khiến quán cà phê trở nên cực kỳ sang chảnh. Thực đơn trên tay không hiểu sao lại có cảm giác như giấy da (sang chảnh!), sột soạt, hút mồ hôi tay của Banri ừng ực.

Ban đầu, Oka Chinami đã nói đây là một nơi rất sành điệu, nhưng Tada Banri nào ngờ trên đời lại có một không gian thời thượng đến vậy.

“Không hiểu sao, tôi... thấy mình lạc quẻ ghê gớm.”

“Không phải ‘tôi’, mà là ‘chúng ta’ mới đúng.”

Đến cả Kaga Kouko cũng tỏ vẻ khó chịu lạ lùng, cô cứ cựa quậy mãi trên chiếc ghế sofa, như thể cái mông đang lún sâu hơn. Dù Kaga Kouko có xinh đẹp đến mấy thì rõ ràng cô cũng không hề hòa nhập được với không gian thời thượng này. Phong cách của họ hoàn toàn khác biệt.

Tada Banri thầm nghĩ, căn bản là con người họ đã khác loại rồi. Không có bất kỳ ngôn ngữ chung nào cả. Anh có cảm giác rằng nếu không có nền tảng văn hóa được coi là chuẩn mực ở thế giới này, họ sẽ không được chấp nhận. Lúc đó, trong đầu anh chỉ có thể thốt lên một câu cảm thán duy nhất: (Sành điệu quá!), còn lại thì chỉ biết co rúm lại vì bị choáng ngợp.

“A, nội thất ở đây thật sự thoải mái ghê. Cứ như đang ở phòng khách nhà mình vậy.”

“Đúng rồi đó. Mà, chiếc sofa Karimoku này giống hệt cái đặt ở studio nhà tôi.”

Hai người đàn ông đội mũ lịch lãm mỉm cười thư thái với nhau, nhưng Tada Banri có linh cảm rằng anh sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi họ. Cứ cầm chai bia lên, khẽ liếc mắt ra hiệu rồi dùng cái giọng lằn lè cuộn lưỡi thốt ra từ “Cheers!” là có ý gì chứ? Hình như đó không phải trò đùa hay diễn hài gì cả.

[IMAGE: ../Images/00002.jpg]

Còn Oka Chinami thì lại khác hẳn, cô ấy thật sự rất tuyệt.

Bộ đồng phục áo sơ mi và tạp dề được cô ấy mặc một cách sành điệu, rồi cứ thế làm việc một cách rất thời trang như một nhân viên trong quán cà phê thời thượng. Cô ấy hoàn toàn hòa mình vào không gian này. Thậm chí, Tada Banri có cảm giác rằng tính cách của Oka Chinami có thể giúp cô ấy dễ dàng vượt qua bất cứ tình huống nào, bất kể bị ném vào không gian nào, chỉ bằng sự đáng yêu của mình. Trong mắt Tada Banri, cô ấy có khả năng đến vậy đấy.

“...Tada-kun, cậu thật sự có thể làm việc ở đây à?”

“Ngay cả việc làm khách hàng, giờ tôi cũng chẳng ra dáng nữa là...”

Trong không gian sành điệu đó, Tada Banri cứ luống cuống, bối rối đến mức mất cả thăng bằng. Lúc đó, anh đang vùi mình xiên vẹo trên ghế sofa.

***

Tối đó, hơn tám giờ.

Mặc dù nghĩ có thể NANA Senpai không có nhà, Tada Banri vẫn đưa ngón tay đến nút chuông cửa nhà bên cạnh, rồi hơi chần chừ một chút và cuối cùng bỏ cuộc. Âm lượng chuông không đọc được có thể làm phật ý người khó tính ấy.

Thế nên, anh gõ cửa một cách lịch sự, khẽ khàng “Cộc cộc”. Một lát sau,

“...Gì vậy?”

NANA Senpai thò đầu ra, miệng ngậm điếu thuốc. Vẫn chiếc áo phông không chút quyến rũ, bộ đồ thể thao nhàu nát, và gương mặt mộc trắng bệch một cách lạ thường.

Từ bên trong cánh cửa hé mở, mùi thuốc lá và mùi trầm hương quyện vào nhau thoang thoảng bay ra. Đã là giờ ăn tối mà hoàn toàn không có mùi thức ăn, không một chút dấu hiệu của sinh hoạt hàng ngày, Tada Banri nghĩ đúng là rất giống phong cách của NANA Senpai. À mà, phòng của Tada Banri bây giờ thì tràn ngập mùi mì xào ngấy ngụa.

“À ừm, hôm qua cảm ơn NANA Senpai ạ.”

“...Sao cậu có mùi mì xào thế?”

“À, mì xào. Tôi vừa ăn xong. Đúng rồi ạ, nhưng mà... dù sao thì tôi muốn trả lại cái này ạ...”

NANA Senpai nhìn phong bì Tada Banri chìa ra, khẽ “Hả?”.

“À à.”

Chắc NANA Senpai đã nhớ ra chuyện cho mượn tiền ở bệnh viện. Cô nheo mắt, bặm môi, làm tàn thuốc lóe sáng, rít một hơi thuốc thật mạnh rồi một tay nhận lấy. Sau đó, cô thong thả xoay người, quay mặt đi, nhả khói vào trong hành lang cửa nhà mình. Chẳng lẽ, cô ấy đã lo lắng cho Tada Banri vừa ốm dậy sao?

Chỉ bấy nhiêu thôi mà Tada Banri bỗng cảm thấy ấm lòng.

“...À, đồ hư hỏng đúng là mưu mô mà, mấy đứa hư hỏng như chó hoang bị bỏ rơi trong mưa lại xuất hiện rồi...”

Chưa kịp dứt lời lẩm bẩm, “RẦM!” một tiếng, cánh cửa đóng sầm ngay trước mũi Tada Banri. Không một lời từ biệt.

Choàng tỉnh, Tada Banri nhận ra mình đang đứng một mình ngoài hành lang.

“...A!? Khoan đã, NANA Senpai! Tôi chưa nói xong mà!”

Anh vội vã đập cửa.

“Gì mà ồn ào thế hả!”

“Chậc!” một tiếng tặc lưỡi sắc lạnh vang lên, NANA Senpai dù sao cũng chịu xuất hiện trở lại. Dù vậy, trên vầng trán cô ấy vẫn hằn rõ những nếp nhăn như tia sét.

“Dạ, tôi có cái này muốn đưa cho Senpai! Nếu được, xin Senpai nhận lấy ạ.”

Để tỏ lòng biết ơn, Tada Banri đã mua một hộp bánh quy sành điệu ở tiệm cà phê sành điệu mà anh đã bỏ cuộc không làm thêm, mang về làm quà. NANA Senpai liếc qua món quà Tada Banri chìa ra với ánh mắt khó chịu.

Dù biết bản chất NANA Senpai là người tốt, nhưng Tada Banri vẫn hơi rụt rè. Cũng phải thôi, anh từng bị đánh bằng đàn guitar, bị giật tóc, bị đá vào mông mà. Cơ thể anh vẫn chưa quên những ký ức bạo lực đó.

“...Đồ ngọt, có khi nào Senpai không ăn không ạ?”

Tada Banri rụt rè hỏi, NANA Senpai giật lấy hộp bánh quy từ tay anh và bắt đầu săm soi miếng tem ghi thành phần. Tada Banri đang thắc mắc không hiểu là sao thì NANA Senpai chỉ nói cụt lủn:

“Hạt.”

Tất nhiên, Tada Banri không hiểu gì cả.

“...Hả? Ý Senpai là vị sao ạ?”

“Tôi bị dị ứng. Mấy loại hạt thì chịu. Cái này có vẻ không sao nên tôi nhận. Ăn tối luôn.”

“...Ừm, ăn tối, chỉ có bánh quy thôi ạ?”

“Có gì sai hả?”

“...Đáng lẽ tôi nên mang mì xào sang cho Senpai. Tôi nấu nhiều quá, vừa nãy phải cố gắng lắm mới ăn hết. Nhưng mà ngon phết đấy, cứ tự biên tự diễn thế này cũng tiếc.”

NANA Senpai tựa vào cửa, khẽ cười ha ha. Dù miệng nói “Không thèm để cậu cho ăn đâu,” nhưng đây là lần đầu tiên Tada Banri nghe thấy tiếng cười thật sự của NANA Senpai, không phải nụ cười lạnh lùng. Tada Banri cũng bật cười đáp lại.

“Cái đó, giờ ổn rồi chứ?”

NANA Senpai hất cằm, chỉ vào miếng băng cá nhân trên khóe miệng Tada Banri. Tada Banri gật đầu.

“Dạ ổn rồi ạ. Vẫn đang uống thuốc ạ.”

“À thế à.”

“Thật sự cảm ơn NANA Senpai rất nhiều. Nếu không được NANA Senpai giúp đỡ thì không biết tôi sẽ ra sao nữa... Tôi suýt nữa gặp nạn thật sự. Ngay trước cửa nhà mình.”

Tada Banri vừa cúi đầu nói vậy, thì một cảnh tượng lóe lên trong tâm trí anh.

Anh chạy trốn vào núi vào đầu xuân mà không mang giày.

Ánh sáng nhìn thấy từ phía bên kia bóng tối.

Giọng nói gọi tên anh.

Đó là... à, đúng rồi.

“...Mà hình như tôi cũng từng được Rinda Senpai cứu khi gặp nạn thì phải. Sao cuộc đời tôi cứ gặp nạn là lại được phụ nữ cứu thế này...”

“Rinda. Ừm.”

Hừm.

NANA Senpai lẩm bẩm với một giọng điệu kỳ lạ, sau đó bứt điếu thuốc đang hút bằng đầu ngón tay, rồi thô bạo dập vào gạt tàn trên tủ giày. Tada Banri vô thức dõi theo hành động đó, rồi nuốt xuống một câu hỏi chợt nảy ra.

—NANA Senpai biết về mình và Rinda đến mức nào nhỉ?

Tada Banri nghĩ Rinda và NANA Senpai rất thân nhau. Cô ấy thường xuyên đến chơi và còn ngủ lại phòng NANA Senpai nữa. Liệu họ có nói chuyện gì về anh không?

À, đúng rồi, khi anh cố gắng tránh mặt Rinda, chính NANA Senpai đã cố gắng tạo ra tình huống để anh có thể nói chuyện.

Người này, rốt cuộc biết đến đâu, và bây giờ đang nghĩ gì đây?

「…Mặt mũi cậu sao thế kia? Có chuyện gì không ổn à?」

Ngước nhìn gương mặt trầm lặng của Tada Banri, NANA Senpai khoanh tay. Chị ấy chờ, không châm điếu thuốc kế tiếp, cứ như muốn thúc giục cậu nói ra.

Trong vô thức, một tiếng than yếu ớt suýt bật ra khỏi cổ họng Banri:

「Tình hình thì… ừm… không được tốt cho lắm ạ.」

「Ồ?」

Tuy nhiên, cậu kịp kìm mình lại.

「…Chủ yếu là… ừ thì… hết tiền ạ.」

Banri cười ngu ngơ một cách ngớ ngẩn. NANA Senpai ngừng lại một hơi dài, cứ như đang ngạc nhiên, rồi nghiêng đầu một cách khó hiểu. Sau đó, chị ấy chìa ra.

「Thôi để lần sau cũng được.」

Đó là phong bì trả nợ. Banri luống cuống, gần như nhảy dựng lên:

「Ấy!? Khoan đã, không không không! Em không có ý đó ạ! Thật sự, thật sự, nếu chị không nhận thì em khó xử lắm ạ!」

Cậu cố chấp từ chối, nhưng NANA Senpai nói:

「Đừng cố quá.」

Khi phong bì suýt bị nhét vào tay, Banri vội lùi thêm bước nữa. Cậu xoay cổ lia lịa và giấu tay ra sau lưng, trông như một con tôm càng đang chạy trốn.

「Không không không không! Mà thật sự là em ổn ạ! Em đang tìm việc làm thêm mà!」

「Việc làm thêm?… Hiện tại thì sao?」

NANA Senpai cuối cùng cũng chịu từ bỏ ý định trả lại phong bì. Chị ấy đặt tay lên eo thon và hỏi.

「Em chưa có ạ. À, nếu chị có mối nào hay chỗ quen biết nào thì giới thiệu cho em với ạ, em đang cố tìm chỗ nào đó trả lương nhanh nhất có thể.」

「…Cuối tuần này.」

Những lời đó đến với tốc độ không thua gì cái nước hoa quả thời thượng của Oka Chinami.

「Có việc làm thêm kiếm được kha khá tiền chỉ trong một đêm, cậu có làm không? Kiểu như một sự kiện hay tiệc tùng, phục vụ thôi. Trả tiền theo ngày, nhận ngay luôn.… Mà nói trước, có lẽ là một công việc hơi quá sức với cậu đấy.」

Nghe lời NANA Senpai, Tada Banri lập tức "cắn câu" lần nữa. Phục vụ tiệc tùng – cậu không hình dung ra được, nhưng cũng cảm thấy có lẽ mình có thể làm được. Ít nhất thì cũng hơn cái quán cà phê thời thượng kia.

「Tuyệt vời! Em muốn làm ạ! Em nhất định cần tiền! Có phỏng vấn gì không ạ?」

「Chị giới thiệu thì chắc không trượt đâu nhỉ. …Có điều, có một điều kiện.」

NANA Senpai thọc tay vào vạt áo phông nhão nhoẹt, gãi gãi vùng ngực phẳng lì một cách thô bạo, rồi nhếch một bên lông mày mỏng dính lên.

「Cái thằng tên Yanagisawa gì đó ấy. Rinda bảo là nó đẹp trai lắm phải không. Cậu rủ nó đi được không?」