Tập 03: Yến Tiệc Giữa Chốn Tu La - Chương Bốn: Họa Phúc Đồng Hành, Tương Lai Nở Rộ

Quỷ Tranh đáng lẽ đã bắt đầu từ lâu. Thế nhưng, khắp Ngự Lăng Quán vẫn chìm trong một sự tĩnh lặng đến ma quái.

"Xem ra không phải tất cả đều ngủ quên."

"...Họ đang thăm dò chúng ta đấy."

Nadeshiko và Amana thận trọng bước vào hành lang được chiếu sáng rực rỡ.

Cả cửa sổ lẫn tường đều nhuốm một màu đỏ. Những họa tiết xoắn ốc được trang trí khắp nơi khiến người ta hoa mắt. Sắc thái của những bức tranh treo san sát thì tăm tối, còn đám tiêu bản động vật nhồi bông hay xương cốt lại dấy lên một cảm giác bất an kỳ lạ.

"...Gần đây có vẻ không có ai. Di chuyển thôi."

"Ừ. Dù chị chẳng muốn đụng độ bất kỳ ai..."

Một cơn chấn động──và rồi cặp đồng tử đỏ rực của cô chợt mở to khi cảm nhận được một mùi lạ thoang thoảng trước mũi. Vừa ôm lấy Amana đang định nấp vào bóng của một bức tượng gần đó, Nadeshiko liền nhảy vọt về phía sau.

"Gya!" Amana thét lên khi một mảnh vỡ từ vật liệu xây dựng vừa bị phá nát sượt qua tóc cô.

Sau vài cú nhảy lùi, Nadeshiko lườm về phía vết nứt trên tường.

"...Ibaraki Kyoji."

"Hah... Đoán trúng phóc!"

Kyoji phá lên cười một cách hung tợn, khắp người hắn đeo đủ loại trang sức. Có lẽ là chiến lợi phẩm cướp được từ những tên trộm khác.

Hất máu khỏi lưỡi kéo bên trái của cây đại kéo, Kyoji chĩa mũi kéo về phía Nadeshiko.

"Tao không có hứng với con nít. Tạm thời, để con đàn bà đó lại đây. Nếu không thì──"

Một tiếng nổ vang lên──Nadeshiko đã ra tay trước cả khi Kyoji kịp dứt lời.

Nắm đấm của cô lún sâu vào bụng hắn. Thân xác gã đàn ông bị thổi bay như một chiếc lá khô trước cuồng phong. Bị đập mạnh vào bức tường phía xa, Kyoji cứ thế đổ gục xuống.

"Gư, ua...!"

Hắn vẫn chưa bất tỉnh. Dù vậy, Kyoji dường như không thể đứng dậy nổi.

Thậm chí, hắn còn chẳng hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Vừa liên tục nôn mửa, hắn vừa ngây người nhìn đống dơ bẩn mình vừa nôn ra làm vấy bẩn tấm thảm.

"Hả...? Ơ, cái gì đây... T-Tại sao...?"

Gió rít lên một tiếng. Khi Kyoji ngẩng mặt lên, thứ hắn nhìn thấy là một cây côn lục giác đang giáng xuống.

Một âm thanh trầm đục vang lên. Chẳng kịp đe dọa hay kinh ngạc, Kyoji đã bị hạ gục.

"...Hôm nay em quá khích hơn mọi khi nhỉ?"

"Cũng không hẳn... Từ chiều đến giờ, em đã suy nghĩ rất nhiều."

Kéo theo Amana đang bối rối, cô đi xuống cầu thang xoắn ốc.

Càng xuống thấp, không khí càng trở nên ồn ào. Và rồi, Nadeshiko cảm nhận được mùi gỉ sắt.

"Lùi lại." "Hả? Này, Nadeshiko──!"

"CHÁU TA──!"

Kẻ lao ra từ góc hành lang là một bà lão với đôi mắt long sòng sọc.

Bà ta mặc một bộ đồ thể thao như một người già đang chạy bộ. Thế nhưng, trên đầu lại đội ngược một cái kiềng ba chân, tay lăm lăm con dao thái bản lớn đỏ rực, và trên cánh tay là băng hiệu của 'Câu lạc bộ Futsal Quỷ Bà', một cảnh tượng thật dị thường.

"VỪA MỚI CHÀO ĐỜI! VÌ CHÁU TA, NGƯƠI HÃY CHẾT ĐI──GYA!"

Cô dùng thiết quyền đáp trả con dao. Thân thể bà lão dễ dàng bị thổi bay, phá tan cánh cửa của phòng chứa đồ vải. Đá văng con dao đi, Nadeshiko quay lại nhìn Amana đang chết lặng.

"...Đúng như em nghĩ. Dứt khoát đánh cho tất cả bọn chúng tàn phế là cách nhanh nhất."

"Quá khích quá rồi đấy!? Rốt cuộc em bị làm sao vậy!"

"Tình hình đã thay đổi quá nhiều so với dự tính ban đầu... Lúc này, tính mạng của chị đang bị đe dọa. Đây là dinh thự của Quỷ, và tất cả khách khứa đều mang trong mình một con Quỷ. Chuyện gì cũng có thể xảy ra──Vậy thì."

Nắm lấy tay Amana, Nadeshiko bắt đầu bước đi không một tiếng động, như một loài thú ăn thịt.

Ánh sáng từ khu vườn bên ngoài chiếu qua cửa sổ. Nó nhuộm cho đôi mắt Nadeshiko thêm đỏ, khiến chúng bừng lên lấp lánh.

"...Phải làm tới nơi tới chốn. Kẻ địch... phải đập tan TẤT CẢ."

"Bình tĩnh lại đi! Chị rất cảm kích vì em đã cố gắng, nhưng nếu cứ để suy nghĩ cực đoan như vậy thì──"

"────Gokumon Nadeshiko ở đâu!" "Tìm Ichijiku Amana! Cướp lấy nó!"

Tay Amana run lên. Nadeshiko đảo đôi mắt đỏ rực của mình khắp nơi.

Không gian ngột ngạt vì trang trí quá đà giờ đây tràn ngập mùi chém giết và cướp bóc. Những tiếng nổ làm rung chuyển không khí. Âm thanh của lưỡi đao lóe lên. Mùi máu thoang thoảng──

"Kya──N-Nadeshiko...?"

Bế Amana, người vừa thét lên một tiếng yếu ớt hơn mọi khi, Nadeshiko lao đi như để trốn khỏi những luồng sát khí.

"N-Này! Em định đi đâu vậy!"

"Em đang tìm cô hầu gái tên Fanyu gì đó. Tìm được cô ta, chẳng phải cũng sẽ biết được chỗ của Botan sao? Em nghĩ chắc chắn Botan đang giữ kỷ vật của mẹ bên mình."

"Q-Quả nhiên là... Bây giờ em, theo đủ mọi nghĩa, đang nổi điên rồi."

Mở một cánh cửa lớn gần đó, một phòng khiêu vũ lộng lẫy như hang động hiện ra.

Sàn nhà với hoa văn mạng nhện trải rộng, những cây cột hình xoắn ốc viền quanh tường xếp thành hàng như một đoàn tang lễ. Trần nhà cao vút, được bao phủ bởi một bức tranh ghép──tranh về một con rồng rắn đang quằn quại.

"Ng──Dừng lại, Nadeshiko. Sảnh này có dấu hiệu của một loại bùa chú kỳ lạ."

"Dấu hiệu của một loại bùa chú kỳ lạ──?"

Ngay khoảnh khắc cô định đặt Amana xuống, một mùi bột giặt thoảng qua mũi.

Rồi, cô nghe thấy tiếng một vật nặng bị kéo lê trên sàn. Càng đến gần, mùi bột giặt càng nồng nặc──và cả mùi máu tanh mà thứ đó không tài nào che giấu nổi.

Giữa những cây cột, một bóng áo trắng đen khẽ lay động. Nadeshiko nhíu mày, thủ sẵn sợi xích Nhân Gian Đạo trong tay phải.

"Chào mừng quý khách đã đến đââây...!"

"...Tôi muốn gặp cô lắm đấy, Fanyu."

Cô hầu gái bịt mắt mỉm cười. Một tay cô ta kéo lê một cây chùy hình quả chuông nhà thờ──đẫm máu.

"Tiểu thư đây lại nhớ được tên của Fanyu ư. Thật là vinh hạnh quá đi ạ...!"

Nắm lấy vạt chiếc đầm tạp dề, Fanyu thực hiện một cái nhún chào duyên dáng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo──một cây chùy đỏ rực lao đến trước mặt Nadeshiko.

"Xin mời! Đây là quà cảm ơn của tôi ạ...!"

"Đùa chắc──!"

Vẫn ôm Amana đang buông lời chửi rủa, Nadeshiko xoay sở tránh được cây chùy giáng xuống từ trên cao. Khối sắt lún xuống cùng một tiếng nổ lớn, khắc thêm một mạng nhện nữa lên sàn nhà vốn đã có hoa văn mạng nhện.

"Này! Kẻ hợp tác với Gokumon Botan là Gokumon Shakuya mà! Tại sao cô lại tấn công chúng tôi!"

"Đó là một câu chuyện quá rõ ràng rồi thưa tiểu thư..."

Vừa cười, Fanyu vừa đưa tay lên vòng cổ. Nhìn kỹ lại, đó là một chiếc vòng có khắc chữ 'FANU'. Fanyu tự hào khoe ra thứ trang sức rẻ tiền đang lấp lánh đó.

"Vì Fanyu là thú cưng ạ! Nên không được tính là người hợp tác đâu ạ!"

"...Cô nói gì cơ?"

"Fanyu là thú cưng ạ! Là con cưng số một của Phu nhân!"

Fanyu bắt đầu xoay vòng nhảy múa. Cứ như thể cô ta đang khiêu vũ một điệu waltz với cây chùy đẫm máu.

"Thú cưng thì không phải là con người ạ! Vì vậy, bọn Fanyu..."

Từng người, từng người một──Nadeshiko chết lặng nhìn những người hầu đang tụ tập về phía Fanyu.

Tất cả đều mặc những bộ lễ phục đuôi tôm và trang phục hầu gái na ná nhau. Tay ai cũng cầm dao hoặc vũ khí cùn. Và tất cả đều đeo vòng cổ, trên đó lúc lắc những tấm huy chương bằng đồng khắc chữ 'Chó'.

Từ mắt và miệng họ, một thứ chất lỏng như máu màu đỏ đen đang tuôn ra không ngớt.

"...cứu", "cứu, với...", "em gái, tôi...", "cho về, với..."

Tất cả đều đang mỉm cười. Với những nụ cười co giật, họ cầu xin được cứu giúp.

Trước những người hầu đeo vòng cổ, chỉ có Fanyu là hét lên với một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng.

"Bọn Fanyu này, có thể tùy ý sử dụng bao nhiêu cũng được, ạ, ạ, ạ...!"

"...Ha ha ha ha. Cô có biết 'nhân quyền' là gì không?"

Ngay khi Amana bật ra một tiếng cười khô khốc, một người hầu mặc lễ phục đuôi tôm xông tới. Nadeshiko lập tức nhảy cao để tránh ngọn giáo đang nhắm đâm xiên cô. Cô đạp vào thành cột, lao về phía cánh cửa lớn nơi họ đã vào.

"Đùa à...!"

Đạp vào cánh cửa, Nadeshiko buông lời chửi rủa. Cánh cửa lớn vừa mới mở lúc nãy giờ lại không hề nhúc nhích.

Một cô hầu gái trạc tuổi cô, nước mắt lưng tròng, tay cầm một cây mã tấu lớn lao đến tấn công. Những người hầu gái và người hầu nam khác cũng lần lượt tiến lại gần, miệng không ngớt buông lời than vãn.

"Sao có thể làm những chuyện tàn nhẫn như vậy...!"

"Cẩn thận! Chỗ đó, có thể lách qua được──!"

Bị lời của Amana thúc giục, cô lách qua giữa những bộ đồng phục.

Ngay sau đó, một bức tượng bằng thạch cao trắng hiện ra trước mắt. Bức tượng một nữ hoàng uy nghiêm đội vương miện và tay cầm vương trượng.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười nhạt có phần giống Botan, cô biết đó là một cái bẫy.

Nadeshiko định lập tức đổi hướng, nhưng trước đó, phần giữa của bức tượng đã tách làm đôi, và từ đó, một trận mưa hoa màu hồng rực rỡ thổi tới.

"Không ổn rồi, đây là──!"

Ôm lấy Amana đang định thi triển một loại phòng ngự nào đó, Nadeshiko cố gắng lùi ra xa khỏi bức tượng.

Thế nhưng, giữa chừng cô lại khuỵu gối. Mùi hương hoa ngọt ngào dần dần làm tê liệt suy nghĩ của cô. Những cánh hoa thổi tới dường như đang bào mòn cả năm giác quan.

Chẳng mấy chốc, tầm nhìn của cô bị nhuộm một màu hồng độc hại, và Nadeshiko không còn biết gì nữa.

◇ ◆ ◇

────Phát ra một âm thanh như tiếng thét, thang máy dừng lại.

Shikimidou Hisui với đôi mắt trống rỗng bước ra từ cửa. Chào đón cậu là một Shikimidou Hisui khác đang rã rời.

"Ngủ một tiếng được không...?"

"Đã bảo là không được mà~. Chẳng phải cậu đã nghe họ nói mấy chuyện phiền phức như là làm thành bánh pie gì đó sao~?"

"Oa oa. Em ngủ 30 phút thôi. Làm một mình khổ quá đi..."

Tiễn Hisui đang chực ngã quỵ, Hisui còn lại quay người lại.

Đó là một căn phòng nhỏ chẳng có gì thú vị. Những bức tường đá lạnh lẽo được chiếu sáng bởi một thứ ánh sáng đỏ mờ ảo.

Một trong những nguồn sáng là ánh trăng bị nhuộm đỏ qua ô cửa sổ trên trần.

Và nguồn sáng còn lại là một khối thịt khổng lồ ngự ở trung tâm gian phòng. Bị dán những lá bùa kỳ lạ, buộc bằng dây thừng shimenawa, và còn bị cắm vô số thanh kiếm gỉ sét, thứ đó đang phát ra một thứ ánh sáng lờ mờ.

Dù đã biến thành một cảnh tượng như một ngọn núi kiếm, khối thịt vẫn không ngừng đập một cách chậm rãi.

"A~, chán quá đi... Lại có mạch máu mọc dài ra nữa rồi~"

Lấy cây kéo tỉa cành đặt bên cạnh, Hisui bắt đầu cắt xoèn xoẹt những ống màu đỏ và xanh lam đang lan ra trên sàn và tường. Mỗi lần như vậy, máu đỏ phát sáng lại nhỏ giọt và chảy xuống cống thoát nước.

Sau khi hoàn tất việc cắt tỉa, Hisui kéo một chiếc ghế đến trước khối thịt.

"Ừm thì... Từng thuyền cúi đầu vào, uống rượu đó. Uống rồi, say..."

Với đôi mắt trống rỗng, Hisui bắt đầu đọc thuộc lòng. Khi đọc xong câu cuối, cậu lại quay về đoạn đầu.

Công việc này, Hisui đã lặp đi lặp lại hàng nghìn──hàng vạn lần.

Quỷ Tranh có lẽ đã diễn ra, nhưng cậu không có cách nào để xem. Nếu thả những con chim nhỏ là quyến thuộc của mình đi thì có thể quan sát được, nhưng cậu đã nhận lệnh phải tập trung toàn bộ tinh lực vào công việc đơn điệu này.

Âm thanh duy nhất nghe được là nhịp đập đơn điệu của khối thịt──nhưng rồi, một tiếng động lạ đã xen vào.

"Ki-ri-hi-to-kun! Chơi vớiiii!"

Cùng với lời chào đầy năng lượng, một phần trần nhà bị phá thủng. Hisui hướng ánh nhìn đã chết của mình về phía đó.

Giữa đống gạch vụn──một người đàn ông mặc áo choàng đang đứng sừng sững.

Hắn ta, với vẻ ngoài kỳ lạ, dường như là đồng tộc. Cậu cảm nhận được một luồng khí trống rỗng giống hệt mình.

Bật nhẹ vành chiếc mũ phớt, người đàn ông──Rokutouji Kurou, nhìn Hisui.

"Gì đây, tên tâm thần của Atago à. Ngươi đang làm gì ở một nơi như thế này?"

"Chào, người của Kurama. Tôi đang ám thị cho quả tim này rằng 'mình đã chết rồi' đây."

"...Vui không, trò đó?"

"Chán chết đi được. Nhưng đây là lệnh của cô chủ bảo trợ đáng yêu của tôi..."

Vươn vai, Hisui cầm lấy chai cola. Nhưng nó đã cạn.

"Tôi được dặn là phải làm việc nghiêm túc đấy~. Nhưng mà, chán quá chán quá... Hai mẹ con bà chủ cũng tệ thật. Thật tình tôi còn chẳng phân biệt nổi, lại còn toàn đòi hỏi ích kỷ..."

Kurou đáp lại một tiếng "Hừm" đầy chán chường, rồi dùng cây tích trượng trong tay vỗ nhẹ vào vai.

"...Ngươi. Có mạnh không?"

"Ở Atago thì tôi là người đứng đầu đấy. Chắc cũng mạnh tương đối đấy."

"Hah... Vậy thì, có muốn đánh nhau với ta không? Ta cũng đang khổ sở vì không tìm được bạn bè đây."

"Từ chối. Như cậu thấy đấy, tôi đang trong giờ làm việc. Nếu còn chơi bời nữa, tôi sẽ bị mắng mất."

"Này này... chúng ta là Tengu cơ mà?"

Đi vòng ra trước mặt Hisui đang đứng thẳng người dậy, Kurou dang rộng hai tay.

"Tại sao lại phí thời gian vào những việc nhàm chán như vậy? Tận hưởng khoảnh khắc mới là đạo của Tengu chứ. Không có niềm vui, thì việc cống hiến thời gian cho kẻ khác có ý nghĩa gì?"

"Dù cậu nói vậy, nhưng công việc vẫn là công việc. ...Chỉ là, ừm. Đúng vậy nhỉ."

Lắc lắc chai cola rỗng, Hisui nhìn quanh.

Một căn phòng nhỏ không có bất kỳ thứ gì để giải trí. Thứ duy nhất có ở đây là cây kéo tỉa cành và khối thịt đang đập theo nhịp điệu đơn điệu. Tình trạng của khối thịt thì căng tràn sức sống, còn Hisui thì sắp khô héo đến nơi.

"...Vì tôi vừa mới gây chuyện một chút. Nên cánh tay phải của tôi vẫn còn di chứng. Đến giờ thỉnh thoảng nó vẫn đau như thể vừa nhớ lại──đúng vậy, bây giờ tôi đang nhớ lại đây."

"Gay go nhỉ. Hay là nghỉ ngơi một chút đi?"

Kurou nhíu mày tỏ vẻ thông cảm từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, khóe miệng hắn lại cong lên một đường cong đầy hiểm ác.

Ném chai đi, Hisui đứng dậy. Cậu rút ra con dao găm bằng đá vỏ chai, xoay nó trên tay.

"Đúng vậy, từ bây giờ là giờ giải lao──chúng ta làm một trận Lucha Libre nhé."

"Ồ! Đánh nhau! Đánh nhau!"

Để lộ hàm răng sắc nhọn trong niềm vui điên cuồng, Kurou thủ thế với cây tích trượng.

Hisui xoay con dao trong tay. Ngay lập tức, nó biến thành Macuahuitl, một thanh mộc kiếm của người Aztec.

"Ta là cựu đứng đầu Atagoyama Taroubou──Shikimidou Hisui."

"Cựu đứng đầu Kuramayama Soujoubou! Rokutouji Kurou! ──Nào, hãy nghỉ ngơi hết mình đi chứ!"

Và rồi, các Tengu đã quên bẵng đi những nhiệm vụ trọng đại của mình.

Trong căn phòng nhỏ không còn ai, khối thịt dần dần vươn dài những mạch máu của nó──

◇ ◆ ◇

"Tỉnh lại đi"──Cùng với giọng một người phụ nữ, tiếng chuông vang lên.

Ngay lập tức, ý thức của Nadeshiko trồi lên như thể bị dội một gáo nước lạnh. Cùng lúc đó, mùi nước hoa nồng nặc đấm thẳng vào khứu giác nhạy bén của cô, và ánh nến chói mắt đâm vào não.

"Ư, ưư... Đ-Đây là...?"

"...A, Nadeshiko. Em tỉnh rồi à."

Nghe giọng nói mệt mỏi của Amana, Nadeshiko nhìn quanh.

Một sảnh tiệc xa hoa. Những ô cửa sổ dài hẹp xếp cách đều nhau trên bức tường đỏ, và trên trần treo một chiếc đèn chùm lộng lẫy. Nadeshiko đang ngồi ở một chiếc bàn dài đặt giữa sảnh.

Và đối diện Nadeshiko, là Shakuya với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

"Giá như cô cứ thế mà không tỉnh lại thì tốt biết mấy..."

"Shakuya──!"

Ngay khi cô định đứng dậy, tiếng chuông lại vang lên một tiếng "chi-ring".

"Không được động đậy"──Ngay lập tức, cảm giác ở tứ chi biến mất.

Nadeshiko cố gắng cử động cái cổ cứng đờ của mình và nhìn lên ngay bên cạnh. Một người phụ nữ che mặt bằng tấm màn che màu đen đang đứng giữa cô và Amana, tựa như một vị tử thần đến báo điềm gở.

"Xin lỗi vì đã mời cháu một cách thô bạo thế này nhé. Nhưng mà, tại cháu khá là nghịch ngợm đấy chứ."

Một giọng nói nghe có vẻ rất hiền dịu. Thế nhưng, từ sau tấm màn che, cô cảm nhận được một ánh nhìn như muốn bắn chết mình.

Nadeshiko cố gắng vùng vẫy để cử động cơ thể. Nhưng tứ chi của cô không hề nhúc nhích, như thể đã bị đóng băng.

"Thật là... một sự chào đón quá nồng hậu."

Trong tiếng thở dài của Amana, có một sự căng thẳng kỳ lạ.

Lúc này, Nadeshiko mới nhận ra người đang ngồi bên cạnh mình đã bị xích vào ghế.

"T-Tại sao... mục đích là gì, mà lại làm những chuyện này..."

"Biết làm sao được? Dì muốn hàn huyên tâm sự một chút, nhưng con đàn bà đó có vẻ phiền phức. Vả lại, nếu để cô ta trốn mất thì phiền lắm..."

Mặc kệ Nadeshiko đang run lên vì giận dữ, Botan tiến lại gần Amana.

Bà ta đặt tay lên cổ áo cô ấy và giật mạnh. Tiếng cúc áo bị xé đứt vang lên. Giữ chặt đôi vai đang run rẩy của Amana, Botan không chút do dự mà ghé sát mặt vào.

Cái lưỡi tựa như một cánh hoa đỏ liếm dọc theo vùng cổ trắng ngần của cô.

Nadeshiko mở to mắt. Shakuya thì quay mặt đi.

"Độ mượt mà, hương vị, mùi thơm này... không thể chịu nổi. Ngươi, là Misenketsu phải không?"

Botan run rẩy thở ra một hơi đầy mê đắm. Ánh mắt xám tro của bà ta mang một nhiệt độ kỳ lạ, tựa như của một con dã thú.

"Đồ tham lam..."

Amana vẫn mỉm cười một cách tao nhã. Thế nhưng, gương mặt cô đã mất hết huyết sắc, giọng nói cũng khàn đi.

Gào lên những tiếng không còn thành lời, Nadeshiko cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự trói buộc vô hình. Nhưng dù có dồn hết sức lực đến mức cơ thể như muốn vỡ tung, cô chỉ cảm thấy cơ bắp mình đang kêu răng rắc.

"...Chống cự vô ích thôi, em họ ạ."

Shakuya thở dài nhìn Nadeshiko đang trong bộ dạng như một con Quỷ bị trói.

"Cô hết đường thắng rồi. Con đàn bà đó cũng đã được định sẵn sẽ trở thành thịt cho mẹ tôi──"

"...Shakuya, con nói nhiều quá đấy. Ta đã cho phép đâu."

Ngay khi giọng nói lạnh lùng của Botan vang lên, Shakuya liền đưa tay lên che miệng.

Trong đôi mắt xám tro của cô ta, hiện rõ một nỗi sợ hãi không hề giống như của một người con nhìn mẹ mình. Nhìn cô ta im lặng với gương mặt tái nhợt, Botan gật đầu một cách hài lòng.

"...Con ngoan lắm, Shakuya. Ta rất thích những đứa trẻ biết nghe lời ngay lập tức."

Ở phía trong cùng của sảnh tiệc──vị trí trang trọng nhất, Botan ngồi xuống. Phía sau chiếc ghế có đặt một ly rượu vang chứa đầy chất lỏng màu đỏ, là một bức tranh Shuten Douji trông thật ghê rợn.

"Nào, Shakuya cũng đã ngoan rồi──chúng ta bắt đầu, buổi yến tiệc của nhà Gokumon nhé."

Botan rung chiếc chuông bàn bằng vàng. Cánh cửa liền mở ra, và Fanyu xuất hiện, đẩy theo một chiếc xe đẩy.

"Nào nào! Tôi xin phép chuẩn bị bữa ăn đây ạ...!"

"Bà định, giở trò gì...!"

Vừa gầm gừ, Nadeshiko vừa lườm những chiếc đĩa đang được bày ra trước mặt mình và Shakuya.

"Thì ta đã nói rồi còn gì──với tư cách là nhà Gokumon, chúng ta sẽ hàn huyên tâm sự."

"...Đừng có đùa... Chẳng phải bà đã gả vào nhà Kajiri rồi sao?"

"Nhà Kajiri đã trở thành nhà Gokumon rồi."

Không hiểu ý nghĩa câu trả lời, Nadeshiko nhíu mày. Nhưng Amana dường như đã hiểu.

"...Bà đã chiếm đoạt nó. Gả cho gia chủ đời trước là Kajiri Haigen gì đó, rồi cướp hết tài sản của gia tộc hắn. Cứ cái đà này, những người nhà Kajiri ban đầu đã bị bà biến thành 'thú cưng' rồi chứ gì?"

"Hyuhyuhy... Cô nói những lời khó nghe quá đấy."

Đáp lại lời Amana đang thở dài, Botan bật ra một tiếng cười nhỏ và kỳ lạ.

Trong khi người run lên vì giận dữ, Nadeshiko liếc nhìn gương mặt của Shakuya đang ngồi đối diện. Trong người cô ta cũng phải có dòng máu của nhà Kajiri chảy trong huyết quản chứ. Liệu cô ta có biết rằng mẹ mình đã dùng âm mưu để hạ bệ gia tộc đó không?

"...Gì vậy. Cái mặt đó là sao."

Thế nhưng Shakuya lại phẩy tay một cách nhẹ nhàng với vẻ mặt chán nản. Trên tay phải của cô ta, một chiếc vòng tay màu đỏ lóe lên.

"Cũng chẳng phải chuyện gì lạ lùng. Người từng là cha tôi, người từng là anh trai tôi, người từng là chị gái tôi──tất cả, đều yếu hơn mẹ và tôi rất, rất nhiều."

"...Họ đã từng là, gia đình của cô mà?"

"Kẻ yếu thì dù là gia đình cũng sẽ bị đào thải──đó là nhà Gokumon. Kẻ yếu, chỉ để bị ăn thịt mà thôi."

"...Cô nói nghiêm túc đấy à?"

Quên cả giận dữ trong giây lát, Nadeshiko ngây người nhìn Shakuya.

Botan vừa nghiêng ly rượu vang, vừa quan sát Nadeshiko với vẻ mặt đầy hứng thú.

"Thằng em ngu ngốc của ta đã dạy dỗ kiểu gì thế nhỉ? Nhà Gokumon là một gia tộc như vậy mà──kẻ yếu là vật hiến tế."

Mình không biết──trong lúc tay chân không thể cử động theo ý muốn, Nadeshiko cắn môi.

Người chú đã dạy cô 'Đừng lại gần con người'. Đó là để không làm tổn thương người khác, và cũng là để không làm tổn thương chính mình. Bởi vì Nadeshiko và những người như cô, mạnh hơn người thường rất nhiều──

Thế nhưng, người họ hàng trước mặt cô lại đang nói về một nhà Gokumon mà cô không hề biết.

"Hừm... Thằng nhát gan đó, xem ra đã nuông chiều mày quá rồi nhỉ."

"...Ai biết được."

Nghe thấy một giọng nói trong trẻo, Nadeshiko cố gắng cử động cái cổ cứng đờ của mình. Sắc mặt Amana vẫn còn tái nhợt, y phục thì xộc xệch. Nhưng trên môi cô, vẫn là nụ cười nhếch mép thường ngày.

"Ít nhất thì, tôi thấy may mắn vì Nadeshiko không giống như các người."

"Hyuhyuhy... Lời lẽ cay nghiệt quá nhỉ."

Botan cười rồi vỗ tay. Fanyu liền di chuyển, nhấc chiếc nắp bạc ra khỏi một trong những chiếc đĩa.

Là món terrine. Nadeshiko nhìn món ăn đang tô điểm cho chiếc đĩa trắng mà không hiểu gì cả.

"Nhưng mà nhé, đúng là... chúng ta có những thứ còn thiếu. Và, Nadeshiko cũng có những thứ còn thiếu. Dì muốn chúng ta cùng nhau trò chuyện về điều đó trong buổi tiệc này."

"...Không có gì để nói cả. Tôi chỉ muốn bà trả lại cây trâm cài tóc của mẹ tôi thôi."

"Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi. Dì sẽ trả lại cho người nhà chứ. Nhưng mà──với người ngoài thì, không nhé."

Botan vừa cười ẩn ý vừa lắc ly rượu vang.

Nói cách khác, chừng nào chưa cùng dùng bữa, Botan sẽ không nghe lời Nadeshiko nói.

"Đừng, Nadeshiko... Lạ lắm. Tại sao bà ta không ép em ăn bằng được? Có lẽ, chính bữa tiệc này là một phần của một nghi lễ nào đó──"

"──Fanyu. Vị khách của chúng ta có vẻ đang bất an đấy."

Botan hơi cao giọng. Ngay lập tức, cô hầu gái đang đứng bên cạnh liền ngẩng phắt mặt lên.

"Rõ rồi thưa Phu nhân!"

Với vẻ mặt vui sướng, Fanyu gật đầu rồi đứng ngay cạnh Amana.

Ngay khoảnh khắc gương mặt Amana cứng lại, cảnh tượng ghê rợn lúc nãy lại hiện về trong đầu Nadeshiko. Nếu bây giờ Nadeshiko làm trái ý Botan, thì cô ấy sẽ ra sao──

Run rẩy vì cơn giận không thể làm gì được, Nadeshiko lườm Botan.

"...Tôi sẽ ăn. Tôi sẽ ăn đàng hoàng, nên đừng chạm vào Amana."

"Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi. Cô ấy là bạn của cháu mà, dì sẽ thả ra──sau khi cháu ăn xong hết, nhé."

Tiếng chuông vang lên. Ngay lập tức, cô cảm thấy sự tê liệt dịu đi. Vừa xoa cổ tay, cô vừa nhìn chiếc chuông bàn đặt trên tay Botan đang tỏa ra ánh sáng vàng trong vắt.

Hình dáng có khác với thứ Nadeshiko sử dụng, nhưng đó chắc chắn là Cung Minh Đề của Thiên Đạo.

Phiền phức thật──mặc kệ Nadeshiko đang nghiến răng vì cơ thể không cử động theo ý muốn, Botan nâng ly rượu vang lên.

"Nào, trước hết hãy cạn ly nào. Chúng ta là gia đình cơ mà."

Vừa lườm nhau, hai cô gái vừa cụng ly một cách ngượng ngùng.

Nhấp môi, đó chỉ là nước có ga. Nadeshiko, người đã chuẩn bị tinh thần là rượu, cảm thấy hụt hẫng.

"Không cần lo lắng, dì không bỏ độc vào bàn ăn đâu. Dì hơi tổn thương đấy. Nào, món đầu tiên là terrine đặc biệt. Hãy ăn cho thật ngon miệng đến miếng cuối cùng nhé."

"...Đây là món do chính tay mẹ nấu đấy. Hãy biết ơn mà ăn đi, em họ."

Nadeshiko lườm món terrine được bày trước mặt. Món khai vị được làm từ rất nhiều thịt và rau, tạo thành hình chữ nhật. Nước sốt balsamic được rưới lên một cách đẹp mắt.

"...Cẩn thận đấy, Nadeshiko."

Dù đã gặp phải chuyện đáng sợ đến thế, Amana vẫn lên tiếng cổ vũ cô.

Suýt bật khóc trước sự kiên cường của cô ấy, Nadeshiko từ từ đưa chiếc nĩa bạc lên miệng.

"...Tôi xin phép."

Cô ăn. Nadeshiko khựng lại.

Tim cô đập thình thịch. Thân nhiệt tăng vọt. Cô cảm thấy mồ hôi đang rịn ra sau lưng, dưới lớp áo kimono. Suy nghĩ quay cuồng, cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình.

"Hôm nay dì đã đặc biệt dùng gan ngỗng đấy. Cứ ăn cho thật ngon miệng nhé."

"Mẹ nấu ăn thật sự rất giỏi."

Nadeshiko cố gắng nuốt xuống. Nhưng đó là một việc vô cùng khó khăn.

────Tại sao... nó lại có cái vị như thể mình vừa nôn ra vậy?────

"N-Nadeshiko... em sao vậy?"

Vị béo ngậy một cách kỳ lạ và vị hăng của rau chưa được xử lý kỹ đang chiếm lĩnh khoang miệng cô. Thêm vào đó, những loại hạt có mùi thơm nồng nặc như nước hoa lại tạo thêm một điểm nhấn sần sật──

Cô đã từng ăn rất nhiều món ăn. Nhưng đây là lần đầu tiên, cơ thể cô từ chối việc nhai và nuốt.

"Ôi chao... sao vậy, Nadeshiko."

Giọng nói hiền dịu của Botan vang vọng trong bộ não đang hỗn loạn của cô.

"Nếu không ăn hết──vẫn còn món tiếp theo đấy? Vả lại, bạn của cháu cũng đang chờ mà."

Nadeshiko từ từ quay đầu, hướng ánh mắt về phía Amana. Amana đang mang một vẻ mặt đau đớn như thể đã hiểu hết mọi chuyện. Gương mặt của chính cô phản chiếu trong đôi mắt màu hổ phách của Amana trông như sắp khóc đến nơi.

"Ư──gư... ư..."

Cô ép mình nuốt xuống. Cảm giác đau đớn còn dữ dội hơn bất kỳ cú đấm nào vào bụng mà cô từng nhận.

"Dĩ nhiên, là ngon miệng đúng không?"

Botan hỏi. Đôi mắt lạnh lẽo của bà ta sắc như dao. Nếu cô để lộ sơ hở──nếu có điều gì không vừa ý bà ta, bà ta sẽ ngay lập tức cắt cổ Nadeshiko.

"...Lần đầu tiên tôi biết, vị của gan ngỗng."

"Ôi chao, lần đầu tiên ăn gan ngỗng lại là món của ta thì thật là vinh dự. Nào, cứ ăn tiếp đi. Bữa tiệc đầy đủ các món chỉ vừa mới bắt đầu thôi."

"...Đó cũng là điều tôi mong muốn."

Thật ra, cô chỉ muốn gào khóc.

Món súp cải xoăn gợi nhớ đến nước thải sinh hoạt. Bánh mì như thể được khai quật từ một tầng địa chất cổ đại. Món cá trắng áp chảo có vị và hình dáng y hệt một khúc gỗ lũa. Món thịt ngựa áp chảo dai như cao su và nồng nặc mùi xăng.

"Thịt ngựa tươi đấy. Cháu biết không? Thịt ngựa còn được gọi là thịt sakura... Ôi chao, cùng tên với mẹ cháu nhỉ."

Càng qua nhiều món, cô càng có cảm giác như lưỡi mình đang hoại tử.

Và mỗi khi Nadeshiko đưa nĩa lên miệng, Botan lại dịu dàng hỏi.

"Cháu thích đồ ăn ngon đúng không?" "Món ăn của ta tuyệt vời nhỉ?" "Ngon mà, phải không?" "Cho ta biết cảm nhận của cháu đi?" "Ngon mà, phải không?" "Này, cháu không thể chờ để ăn hết đúng không?" "Ngon mà, phải không?" "Ngon mà, phải không?"──

"...Đây không phải là tra tấn thì là gì."

Amana thì thầm. Đúng vậy. Đây là một sự tra tấn cực kỳ tao nhã. Có lẽ Botan là người hiểu rõ hơn ai hết──rằng món ăn của mình, không thể nào nuốt nổi.

Thế nhưng, nếu Nadeshiko, một người sành ăn, nói "Ngon", thì món ăn của Botan sẽ trở thành 'món ngon'.

"Món ăn của mẹ là tuyệt nhất. Con rất thích."

"Hyuhyuhy──Cảm ơn con. Shakuya thật sự rất thích món ăn của ta đúng không?"

"Dĩ nhiên rồi, thưa mẹ. Rất ngon. Con rất thích."

Lời nói của Shakuya như một cái máy. Và, cô ta gần như không nhai mà nuốt chửng.

Hơn nữa, mỗi khi nói "Ngon", gương mặt cô ta lại khẽ nhăn lại──chắc chắn cô ta cũng hiểu sự kinh khủng trong món ăn của mẹ mình. Thế nhưng, cô ta buộc phải nói dối.

Vị trí đỉnh cao của Botan được xây dựng bằng cách ép buộc kẻ khác phải phục tùng──

"...Thôi đi mà, Nadeshiko. Đủ, đủ rồi."

"Đang trong bữa ăn đấy ạ. Xin, giữ, im, lặng, cho...!"

Dù bị Fanyu đe dọa, Amana vẫn từ từ lắc đầu.

"Dừng lại đi. Không cần ăn nữa. Đối với em, bữa ăn là niềm vui hơn bất cứ thứ gì đúng không? Vậy mà, lại thế này──chắc chắn phải có cách khác. Đừng tự hành hạ mình nữa..."

"...Bỏ thừa, là thất lễ lắm..."

Thịt, rau, cá, ngũ cốc──tất cả đều là hàng thượng hạng.

Để tiễn đưa những thực phẩm đó, Nadeshiko ép mình nuốt xuống miếng thịt ngựa tựa như một khối dầu thải.

"...Nào, cuối cùng cũng đến món tráng miệng rồi nhỉ."

Chưa bao giờ cô cảm thấy tuyệt vọng đến thế trước những lời kết thúc một bữa tiệc đầy đủ các món.

"K-Không... bụng tôi, no, lắm, rồi..."

"Không được. Chẳng phải mọi thứ từ đầu đến giờ sẽ thành công cốc sao."

Với gương mặt ướt đẫm mồ hôi lạnh, Nadeshiko nhìn Botan. Bà ta đang đan các ngón tay vào nhau, chăm chú nhìn Nadeshiko. Ánh nhìn qua lớp ren, sắc bén hơn bao giờ hết.

"...Fanyu. Galette des Rois."

"Vâââng! Một phần Galette des Rois──lên, mâm, đây, ạ...!"

Fanyu reo lên và đập một chiếc đĩa lớn xuống trước mặt các cô gái.

Chiếc nắp bạc được nhấc ra, để lộ một chiếc bánh pie có vẻ ngoài thì rất đẹp. Bề mặt được trang trí bằng những đường cắt hình hoa, trông như một đóa hoa cúc màu kẹo mạch nha đang nở rộ.

"Vốn dĩ đây là loại bánh ăn vào khoảng tháng một, nhưng đây là bữa ăn đầu tiên của gia đình chúng ta mà. Dì đã chuẩn bị để tất cả mọi người cùng thưởng thức đấy."

Vừa nói với giọng điệu chậm rãi, Botan vừa đứng dậy.

"...Ngày xưa. Dì cũng đã từng mời chị Shouko món bánh này. Lúc đó dì cũng muốn là người cắt bánh, nhưng chị ấy lại là một người tự tung tự tác..."

Nhận con dao từ Fanyu, Botan cắm phập lưỡi dao vào đóa hoa bánh nướng xinh đẹp.

"Cháu có biết món bánh này không?"

"Biết chứ ạ, đây là một món truyền thống của Pháp──"

"...Này, Shakuya. Ta không hỏi con."

Botan ném một nụ cười lạnh về phía con gái mình. Con dao trong tay bà ta lóe lên một cách sắc lẹm.

Shakuya ngậm miệng, lảng tránh ánh mắt như muốn trốn chạy. Nadeshiko vừa nhìn chằm chằm vào lưỡi dao đang lấp lánh vừa trả lời.

"...Tôi nghe nói đây là một loại bánh có yếu tố giống như bói quẻ."

"À, đúng vậy. Đây là món bánh được ăn vào Lễ Hiển Linh, một ngày lễ của Kitô giáo. Bên trong có nhét một vật bằng sứ gọi là fève hoặc một hạt hạnh nhân, người nào trúng được thì──"

"Được rồi. Chỉ cần biết chừng đó là đủ."

Botan búng tay một cái. Chỉ vậy thôi, Fanyu đã đặt tay lên vai Amana. Amana im bặt, nhìn bà chủ và cô hầu gái với ánh mắt có phần dò xét.

"Đừng làm gì tồi tệ với Amana!"

"Ồn ào quá đấy. Chỉ là, Fanyu định giúp một tay thôi──đúng không?"

"Phải, đúng vậy. Quả không hổ là con của ta. Thỉnh thoảng cũng nói được điều hay."

Chiếc bánh Galette des Rois được cắt thành những phần đều nhau một cách đẹp mắt. Không thể nhìn thấy bên trong qua những vết cắt.

"Trong chiếc bánh Galette des Rois này, dì cũng đã giấu một chiếc fève."

Botan cho xem một đồng xu gốm nhỏ. Trên đó có vẽ hình một quả lựu chín.

"Giống hệt cái này──một đồng xu hình quả lựu đang ở trong một miếng bánh nào đó. Người nào tìm thấy nó sẽ là người may mắn nhất. Dì sẽ ban phước cho. Thậm chí, dì chuẩn bị cả vương miện bằng giấy cho người đó nhé."

"...Không cần đâu."

Có lẽ, món ăn quan trọng nhất trong bữa tiệc tà ác này chính là chiếc bánh Galette des Rois. Cô và Shakuya đã bị cuốn vào một nghi lễ nào đó rồi.

Nadeshiko lườm chiếc bánh nướng đang tỏa sáng màu kẹo mạch nha, rồi liếc nhìn Amana.

Amana khẽ lắc đầu──dường như, cô đã mường tượng được nghi thức này là gì. Nhìn vào khóe môi cô, có vẻ đây chẳng phải là một nghi lễ tốt đẹp.

"Nào, các con──hãy chọn một miếng mình thích đi."

Nadeshiko liếc nhìn Shakuya──cô ta đang cúi gằm mặt, im lặng như tờ. Hẳn không phải là cô ta đang phớt lờ mẹ mình, và cũng chẳng có vẻ gì là đang chờ Nadeshiko hành động.

Người của nhà Gokumon, ngoài linh khí và năng lực thể chất vượt trội, còn bẩm sinh sở hữu một loại giác quan siêu thường nào đó.

Trường hợp của Nadeshiko là khứu giác có thể đánh hơi được linh khí. Kirihito thì trời sinh đã có vị giác hơn người. Chắc chắn Botan và Shakuya cũng sở hữu một loại giác quan tương tự.

"Nhanh, nhanh, nhanh nào──con đang làm gì vậy, Shakuya. Nếu không chọn mau lên..."

"X-xin Mẹ đợi một chút... Bây giờ, ngay bây giờ..."

Đối với hai mẹ con này, việc rút được fève hẳn là một điều tối quan trọng.

Nếu vậy, Nadeshiko phải ngăn chặn điều đó. Cô nheo đôi mắt đỏ của mình lại, chăm chú quan sát chiếc bánh nướng. Mười hai miếng được cắt đều tăm tắp──nhưng qua mùi hương, cô không thể nhận ra được gì cả.

"Miếng này──!"

Bất thình lình, Shakuya cất cao giọng và chọn một miếng.

Nadeshiko cũng vội vàng chỉ vào nó, nhưng Botan lắc đầu với vẻ mặt vô cùng tiếc nuối.

"Xin lỗi con nhé, Shakuya đã nhanh tay hơn rồi."

"...Vậy thì, cho con miếng bên cạnh."

Nadeshiko nhìn phần bánh được chia cho mình với một cảm giác đắng ngắt.

Giá như mình đã suy nghĩ kỹ hơn. Giờ chỉ còn biết cầu nguyện rằng Shakuya đã chọn sai.

"Nào, mời các con dùng."

"Vâng, vâng ạ! Trông ngon quá, thật sự đấy ạ!"

Shakuya nở một nụ cười đắc thắng, đâm chiếc nĩa vào miếng bánh của mình.

Nadeshiko cũng đưa miếng bánh vào miệng với một tâm trạng não nề. Nó có một vị khô khốc như thể đang nhai đất sét giấy.

"Thưa Mẹ... là fève! Con đã được quả lựu chọn!"

"Tuyệt vời...!"

Botan vỗ vai Shakuya, người đang giơ cao món đồ sứ nhỏ, một cách mãn nguyện. Đôi môi đỏ của bà ta nở một nụ cười ghê rợn.

Amana nhìn hai mẹ con đang cười ré lên bằng một vẻ mặt cay đắng.

"...Galette des Rois. Tiếng Pháp có nghĩa là 'bánh của vua'. Theo lệ thường của Galette des Rois, người tìm thấy fève sẽ trở thành vua của bữa tiệc. Và đêm nay là Đại Quỷ Tế. Tức là──"

Cạch──một cảm giác khó chịu truyền đến răng.

Thấy Nadeshiko đột nhiên ho sặc sụa, Amana im bặt và nhìn cô với ánh mắt lo lắng.

"Nadeshiko, em có sao không...?"

"Trong cổ họng... có cái gì đó──khụ, khụ...!"

Ngay sau khi Nadeshiko ho, một tiếng 'keng' khô khốc vang lên.

Ánh mắt của mọi người đổ dồn vào vật thể vừa rơi từ miệng cô xuống đĩa. Nó lăn theo đà, cuối cùng dừng lại ở giữa chiếc khăn trải bàn màu trắng.

Thứ được chiếu rọi bởi ngọn nến lung linh, thoạt nhìn trông giống như một mảnh san hô đỏ.

"Cái gì thế... Thưa Mẹ, chẳng lẽ lại có đến hai fève sao...?"

"Đồ ngu này! Làm gì có chuyện đó! Đây là bữa tiệc để đưa con lên làm vua! Để con trở thành người kế vị của Tửu Thôn Đồng Tử, và là chủ nhân đời thứ chín mươi chín của nhà Gokumon cơ mà...!"

Botan lấy chiếc khăn tay ra một cách thô bạo rồi giật phắt mảnh vỡ từ trên bàn.

Bà ta soi mảnh vỡ được bọc trong khăn tay dưới ánh đèn──ngay lập tức, sắc mặt Botan tái đi.

"────A, aaaaaa!"

Cùng với tiếng hét thất thanh, Botan ném mảnh vỡ đi như thể vừa chạm phải một thanh sắt nung nóng.

Mảnh vỡ màu đỏ lăn tròn trên bàn và quay trở lại trước mặt Nadeshiko.

"M-Mẹ! Có chuyện gì vậy ạ!"

"K-không thể nào! Không thể nào, không thể nào, không thể nào...!"

Dường như không nghe thấy tiếng của Shakuya, Botan run rẩy chỉ vào mảnh vỡ màu đỏ. Đôi mắt sau lớp ren mở to đến cực hạn, vẻ mặt như thể vừa nhìn thấy ma.

"C-cái đó... Thật vô lý...! T-tại sao, tại sao đến bây giờ lại...!"

"...Theo như tôi thấy, thì,"

Amana khẽ hắng giọng. Dù đang cười, nhưng cô cũng có vẻ bối rối.

"Nếu bỏ qua việc nó có màu đỏ... thì trông nó giống như đốt xương cuối cùng trên ngón tay người."

"...Xương người?"

Nadeshiko bất giác đưa tay lên che miệng. Cảm giác cắn phải xương vẫn còn đọng lại trên răng cô.

Amana, trong tư thế bị trói bởi xiềng xích, từ từ bắt chéo chân.

"Tôi vẫn luôn thắc mắc... chị đã nói 'cũng đã mời trưởng nữ dùng'. Đây chỉ là suy đoán thôi, nhưng có lẽ chị đã dùng một thuật thức tương tự như bây giờ phải không?"

Botan không trả lời. Bà ta chỉ mở to mắt, nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ màu đỏ.

"Nghi thức Galette des Rois được cho là bắt nguồn từ lễ hội Saturnalia của La Mã cổ đại──đây là một lễ hội mà vị thế của chủ nhân và nô lệ bị đảo ngược. Dựa vào đó, có thể thấy khái quát của thuật thức này chính là 'can thiệp vào thứ bậc'... một thứ để hoán đổi thứ bậc chủ-tớ."

Bàn ăn im phăng phắc. Ngay cả Fagne dường như cũng quên mất tình hình mà lắng nghe.

"Chị đã dùng cùng một thuật thức với chị gái mình. Và, đã thất bại."

Bất chợt──Nadeshiko nhớ lại sự hoảng loạn của Botan lúc nãy.

Bọn họ là người của nhà Gokumon. Chạm vào xương người lúc này cũng không đến nỗi quá kinh ngạc.

'Tại sao đến bây giờ lại'──Ý nghĩa của câu nói đó, là gì.

"...Xương của các người, có vẻ như có màu đỏ nhỉ."

Amana nghiêng đầu, nhìn quanh những người đang ngồi trên bàn.

Nadeshiko, Shakuya, Botan──những người nhà Gokumon có xương màu đỏ như san hô.

"Họa tiết của fève mà Botan đã chuẩn bị là quả lựu. Và tên của bà ngoại em cũng là Zakuro. Tôi không biết chuyện nội bộ của nhà Gokumon, nhưng không khó để tưởng tượng rằng thế hệ cha mẹ của em đã xảy ra vấn đề về người kế vị."

Zakuro đã không chỉ định người kế vị. Nghe nói, vị trí chủ nhân đời thứ chín mươi tám đã bị trưởng nữ, Shouko, ép buộc kế thừa.

"Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi... nhưng có lẽ chị đã cắt ngón trỏ từ thi thể của mẹ mình."

"...Ngón tay dùng để chỉ định người khác, nhỉ."

"Chính xác, Nadeshiko."

Đến đây, Nadeshiko cũng đã nắm được đầu đuôi câu chuyện.

Botan đã cắt đốt xương cuối cùng từ ngón trỏ của mẹ mình. Rồi cũng nướng bánh Galette des Rois như bây giờ, và thản nhiên mời trưởng nữ Shouko dùng.

Tất cả là để đảo ngược thứ bậc──để cướp đi quyền kế vị từ người phụ nữ gần với vị trí chủ nhân nhất.

"Rút được ngón trỏ của chủ nhân cũng đồng nghĩa với việc được chính chủ nhân chỉ định..."

Nadeshiko nhìn mảnh vỡ màu đỏ đang lăn trước mặt mình.

Mẩu xương ngón tay của người bà mà cô chưa từng biết mặt, từ trước đến giờ đã ở đâu?

"Tuy nhiên, vì một yếu tố nào đó mà thuật thức bị sai lệch khiến mẩu xương biến mất. Có thể là do trưởng nữ đã ép buộc chia bánh... nhưng điều này thì tôi cũng không biết được."

"...Này. Tôi đã rút phải ngón tay đó, thì sao?"

Ánh mắt của mọi người ngay lập tức đổ dồn về phía Nadeshiko.

Shakuya, với khuôn mặt tái nhợt, dùng nĩa chỉ vào món đồ sứ nhỏ mà mình đã rút được.

"Nh-nhưng, người rút được fève mà Mẹ đã chuẩn bị sẵn là tôi cơ mà. Trong trường hợp này, sẽ thế nào ạ? T-tất nhiên, lần này tôi sẽ là vua... phải không ạ?"

Botan không nói gì. Fagne lặng lẽ đứng bên cạnh bà ta.

Không khí trên bàn dần trở nên căng thẳng, như thể một bầy thú vô hình đang tụ lại.

Giữa sự căng thẳng kỳ lạ đó, Amana thở dài với vẻ mặt mệt mỏi.

"Hiện tại, không thể không nói rằng──Gokumon Nadeshiko đã chắc chắn là chủ nhân đời thứ chín mươi chín."

Khoảnh khắc đó──hơi thở trở nên dễ dàng hơn.

Không hiểu sao sự kiểm soát của Botan đã được giải trừ, và cảm giác đột ngột quay trở lại. Ngay khi Nadeshiko dẫm chân xuống sàn để xác nhận, một tiếng chuông chói tai vang vọng khắp sảnh đường.

"Không được nhúc nhích!"

Giọng nói của Botan như quất roi khiến gáy cô tê rần──nhưng, chuyển động không bị ảnh hưởng.

"Ra là vậy... bây giờ thứ bậc đã được xác định, hiệu quả của nó đã suy yếu..."

"Biến đi cho khuất mắt!"

Cùng lúc hét lên, cô dùng hết sức đá văng chiếc bàn. Chiếc bàn gỗ sồi nặng trịch bay nhẹ nhàng qua mái tóc của Amana, người vừa kịp rụt cổ lại.

Chiếc bàn phá vỡ bức tường trang trí diêm dúa, tung lên một màn bụi mù mịt khắp tầm nhìn.

"Thưa Phu nhân! Thưa Phu nhân!"

Cô hầu gái bịt mắt hét lên và chạy như bay về phía chủ nhân của mình.

Làn bụi mờ rung động. Nadeshiko dùng Hộ Pháp Kiếm đánh bật chiếc chakram bay tới từ góc khuất. Ngay lập tức, một cảm giác tê dại chạy dọc đến vai──sức mạnh đã tăng lên so với trước đây.

"Con khốn trộm cắp này, mày dám──!"

Cùng với tiếng gầm giận dữ, Shakuya xuất hiện từ trong làn bụi. Sợi xích Nhân Đạo Đạo đã biến thành Thiên Luân trong nháy mắt được chuyển thành Kích Tinh Khối, và cô ta vung nó một cách điên cuồng.

Luồn lách qua quả cầu sắt mang đến cơn lốc hủy diệt, Nadeshiko cố gắng thu hẹp khoảng cách.

Một tiếng cười vang lên──cô giật mình ngẩng mặt lên thì thấy chiếc váy tạp dề đang đung đưa trên chùm đèn lộng lẫy.

"Không được đâu ạ! Không, không, không được...!"

Nadeshiko dùng chiếc khiên thép vừa tạo ra để đỡ lấy cây chùy đang giáng xuống từ trên đầu.

Rầm một tiếng, chân cô lún xuống. Cảm nhận được một sức mạnh chưa từng có, Nadeshiko nín thở.

"Cái gì thế này...!"

"Cản trở Phu nhân là không được, được, đâu, ạ...!"

Fagne vừa cười vừa điên cuồng đập cây chùy.

Giữa những tia lửa tóe lên dữ dội, Nadeshiko cố gắng dùng khiên để chống đỡ đòn tấn công vũ bão đó. Cứ như thể bị ném vào giữa một cơn bão. Hơn nữa, sức nặng của mỗi đòn đánh đều dội vào cánh tay cô.

Sát khí──cô giật mình hướng ánh mắt về phía trước, Shakuya đang nắm chặt Hộ Pháp Kiếm đứng ở đó.

"Biến đi!"

"────Nadeshiko! Nhảy đi!"

Nghe tiếng hét của Amana, cô hành động nhanh hơn cả suy nghĩ. Làn sóng màu xanh và vàng lướt qua bên cạnh Nadeshiko vừa lăn sang một bên, giáng thẳng vào Fagne và Shakuya.

"...Xin lỗi, mất chút thời gian."

Amana cười, trong khi Vương Quý Nhân quấn lấy cô. Sợi xích vốn trói chặt tứ chi cô đã rơi xuống chân, chảy mềm như sáp nến──có lẽ cô đã biến đổi nó bằng sức mạnh của Thần Lừa.

"Nhờ chị mà em được cứu rồi..."

"Cứ cảm ơn cho thỏa thích đi. Chỉ là──tình hình hơi bất lợi một chút."

"Chết tiệt, chết tiệt...! Nếu có Mimaka ở đây thì đã không thế này──!"

Shakuya vừa chửi rủa vừa đứng dậy. Dù đã ăn trọn một đòn hồ hỏa của Amana mang sức mạnh biến chuyển, nhưng cô ta chỉ bị thương nhẹ với vài vết nứt trên má.

Hơn nữa, Fagne thì chỉ lảo đảo một chút.

Tấm bịt mắt rách rơi xuống sàn. Một ánh sáng xanh trắng──con ngươi được khắc ở giữa, rách thành hình chữ thập.

"Ú hุ hุ hุ hุ hุ... Fagne là vô đối, tuyệt vời, tối ưu! Sau Phu nhân là tuỵệt vời nhấttttt...!"

"Một con Quỷ thực sự... có lẽ là loại ma cà rồng."

Amana nhíu mày, vừa vuốt ve Vương Quý Nhân đang gầm gừ.

"Nếu bị cắn, sẽ bị máu của nó ăn mòn. Bọn người hầu của nhà Kajiri chắc cũng bị nó xử lý rồi."

"Bên đó cũng phiền phức thật, nhưng Shakuya cũng lạ lắm. Mạnh hơn trước rất nhiều──"

"────Súc Sinh Đạo."

Nghe giọng nói trầm lặng của Botan, Nadeshiko nín thở.

Botan đứng đó, như thể đang ẩn mình sau đống đổ nát của chiếc bàn.

Không còn mạng che mặt. Trên khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng, có những vết bỏng khủng khiếp.

Từ tay áo của chiếc váy đuôi cá, một sợi xích bạc xuất hiện, tỏa ra ánh sáng chói lòa dưới chùm đèn. Con lắc hình con chó đang ăn thịt đồng loại đung đưa, phát ra một âm thanh kỳ lạ 'phuon...'.

"Không ổn rồi──!"

Nadeshiko lập tức tung ra Thiên Luân, nhưng Shakuya ngay lập tức dùng Hộ Pháp Kiếm đánh bật nó.

Một mùi thú nồng nặc──những gợn sóng xuất hiện trên cái bóng của Botan rơi xuống sàn, và vô số móng vuốt hiện ra từ đó.

"Kubikiri..."

Thoạt nhìn, nó trông giống một con sư tử đá. Lông của nó bay phấp phới như những đám mây lúc hoàng hôn, trên thân mình màu đen có những đốm đỏ rải rác. Bờm của nó cũng màu đỏ, tựa như ngọn lửa.

Nhưng, nó không có đầu.

Phần cổ bị cắt phăng tận gốc, và trên mặt cắt đen ngòm có vô số răng nanh mọc ra.

Vô số tiếng gầm rú dị hình vang vọng. Và rồi, như thể vỡ đê, bầy sư tử dị hình lao tới.

"Ôi chà...!" "Chịu hết nổi rồi!"

Nadeshiko và Amana vừa chửi rủa vừa bắt đầu hành động.

Dùng Hộ Pháp Kiếm chém bay con sư tử dị hình. Tiếp đó, một đòn quạt chém đôi con Kubikiri tấn công từ góc khuất. Thiêu rụi con Kubikiri vừa xuất hiện. Rồi lại đến con Kubikiri xuất hiện ngay sau đó──.

Tiếng gầm của con sư tử méo mó khiến tai cô như muốn điếc đi. Toàn bộ tầm nhìn bị bao phủ bởi những chiếc răng nanh khát máu.

Vương Quý Nhân cũng đang chiến đấu hết mình, nhưng khả năng phòng thủ bằng dây đàn không theo kịp những chiếc răng nanh.

"Không ổn rồi, cứ thế này thì..."

Không biết từ lúc nào, hai người một con đã bị dồn vào chân tường. Dù đang chống đỡ dòng thác răng và móng vuốt, nhưng tinh thần dần bị bào mòn bởi những con thú tấn công từ tứ phía.

Chiếc quạt của Amana chao đảo mạnh. Cô nhìn thấy một bộ hàm lớn đang lao tới, lợi dụng sơ hở đó.

Hành động nhanh hơn suy nghĩ, cô xen vào. Khi đập cánh tay phải vào miệng con sư tử, cô cảm nhận được tiếng thịt và xương va vào nhau.

"Nadeshiko!"

"Chừng này thì có là gì đâu──!"

Nadeshiko nghiến răng, vung mạnh cánh tay phải đang đau nhói.

Con Kubinashi đang cắn chặt cánh tay cô ngay lập tức biến thành một đống thịt bầy nhầy, lần lượt nghiền nát những đồng loại đang lao tới. Cơn bão răng nanh tấn công trong nháy mắt tan biến, và khuôn mặt lạnh lùng của Botan hiện ra ở phía xa.

"Nhân lúc này──!"

────Bị đâm vào chân.

Nadeshiko nín thở. Một cánh tay vươn ra từ bóng của chính cô, đâm một lưỡi dao vào mu bàn chân.

"Đây là, của Mimaka...!"

"Không phải!"

Cùng với tiếng hét giận dữ, cánh tay biến mất vào trong bóng tối. Rồi một gợn sóng lớn lan ra, và từ đó, Shakuya cầm ngọn giáo của Nhân Đạo Đạo nhảy ra.

"Là ta! Là sức mạnh của ta! Sức mạnh để giết mày──!"

Đối mặt với ngọn giáo đang giáng xuống, Nadeshiko phản xạ dùng Hộ Pháp Kiếm đánh trả.

Shakuya bị thổi bay một cách ngoạn mục. Nhưng cô ta không thay đổi tư thế, cứ thế rơi xuống đất. Rồi những tia nước đen bắn lên không một tiếng động, và bóng dáng cô ta biến mất vào chính cái bóng của mình.

Một linh cảm lóe lên──Nadeshiko lập tức giữ khoảng cách với Amana và Vương Quý Nhân.

"Nadeshiko! Này!"

"Đừng lại gần tôi! Mục tiêu của Shakuya là──!"

Cái bóng xao động dữ dội như thể bị đổ mực vào. Và rồi, một ngọn giáo được phóng ra từ đó.

Túm lấy ngọn giáo đâm ra từ chính cái bóng của mình, Nadeshiko lườm về phía trước.

"...Mimaka đang ở đâu đó phải không?"

"Đừng bắt ta nói đi nói lại một điều!"

Ngọn giáo, cô cảm thấy nó nặng trĩu. Cùng lúc đó, vô số gợn sóng lăn tăn chạy dưới chân cô.

Nadeshiko phản xạ nhảy lùi lại. Ngay sau đó, vô số gai nhọn đen tuyền mọc lên từ chính cái bóng của cô.

"Đây là sức mạnh của ta! Dù Mimaka không ở đây, ta vẫn có thể chiến đấu!"

Mỗi khi cô đáp đất, cái bóng lại gợn sóng, đuổi theo để xuyên thủng Nadeshiko.

Vừa tặc lưỡi, Nadeshiko vừa không ngừng chạy. Cô đá vào sàn nhà, chạy lên tường, và thậm chí là chạy trên cả trần nhà. Dù vậy, cô vẫn không thể thoát khỏi cái bóng của chính mình.

"Nadeshiko, cố cầm cự đi! Tôi sẽ tìm cách──!"

Ở phía dưới, Amana và Vương Quý Nhân đang bị những con Kubikiri mới xuất hiện dồn vào chân tường. Vì những con Kubikiri liên tục lao tới, cô không thể tập trung cần thiết cho việc thi triển chú thuật.

"Hyu-hy-hy... Cách hành xử của Shakuya thật tệ hại, nhưng cảnh tượng này cũng không tồi."

"Vâng, thưa Phu nhân! Tuyệt vời nhất ạ...!"

Bên cạnh chiếc bàn vỡ, Botan, với Fagne đứng hầu, đang ung dung nâng ly rượu vang.

"Thế nào, thế nào! Mày không thể làm được trò này đâu nhỉ!"

Nghe tiếng cười nhạo, cô phản xạ vung sợi xích của Tu La Đạo. Có lẽ ngọn lửa bùng lên đã khiến nó sợ hãi. Shakuya lập tức biến ngọn giáo trở lại hình dạng sợi xích ban đầu, rồi quấn nó vào chùm đèn để đổi hướng.

"Ngươi... ngay cả xích Tu La Đạo cũng dùng được sao!"

"Thì sao nào?"

Nadeshiko nhanh chóng chạy đến chỗ Amana. Cô biến sợi xích thành một con dao găm, thiêu rụi bầy sư tử đang vây quanh.

Shakuya đứng trên chùm đèn, nhe răng một cách cáu kỉnh, nhưng rồi lại cười.

"Hừ... nhưng, mày không có thứ này đâu nhỉ!"

Mimaka giơ tay phải lên. Trên cổ tay mảnh mai của cô ta, có một chiếc vòng tay màu đỏ. Nó tỏa ra một ánh sáng ma quái dưới ánh đèn chùm đang lung linh dưới chân.

Khoảnh khắc đó──Nadeshiko cảm thấy một sự ghê tởm sinh lý. Cảm giác buồn nôn dâng lên, cô phản xạ đưa tay lên che miệng.

"...Cái gì, đó?"

"Ki-hi-hi-hi! Mày không biết à, ra là vậy! Đồ đáng thương! Dù được sinh ra trong gia tộc chính thống! Dù có xích Tu La Đạo, nhưng mày lại không có thứ này!"

Chiếc vòng tay càng lúc càng tỏa sáng màu đỏ, và cảm giác buồn nôn cũng tăng lên. Amana vừa đỡ lấy Nadeshiko đang khổ sở, vừa lườm Shakuya.

"Ngươi, đó là..."

"Để ta nói cho mày biết nhé, em họ! Đây chính là sức mạnh tối thượng mà nhà Gokumon đã khai phá──Lân Khí!"

Ngay lập tức, Nadeshiko vung mạnh Kiyogiri về phía Shakuya. Hỏa lực vốn bị kìm nén trong vô thức được giải phóng cùng một lúc, và một nhát chém rực lửa tấn công chùm đèn.

"C-cái gì...!"

Shakuya vừa kinh ngạc vừa nhảy lên, tránh được ngọn lửa.

Sợi xích bị cháy đứt, và chùm đèn rơi xuống. Bóng đèn và kính vỡ tan tác trên sàn nhà, cùng với một tiếng động lớn chói tai, một ánh sáng chói lòa lóe lên trong phòng ăn.

"...Ngươi. Để đánh bại ta, mà ngươi đã tạo ra thứ như vậy sao?"

Giữa sự hủy diệt lộng lẫy, Nadeshiko cất lên một giọng nói trầm thấp. Cô nuốt xuống cơn buồn nôn, và bước một bước về phía Shakuya.

"Tại sao... Tại sao thứ như vậy vẫn còn tồn tại?"

Phía sau, Amana cũng từ từ lắc đầu. Vương Quý Nhân cũng gầm gừ một tiếng nhỏ.

"C-cái gì vậy──cái gì thế, ánh mắt đó...!"

Có lẽ Shakuya đã cảm thấy bất an trước phản ứng của Nadeshiko và Amana. Cô ta vung tay phải. Vô số cột chống mọc lên từ bóng tối, xoay tròn quanh cô ta như để đe dọa.

"Dù có muốn cũng không cho đâu! Đây là của ta! Là Lân Khí của ta──!"

"...Ngươi đã dùng ai?"

Một tia sáng──cô chém tan những cột trụ bóng tối bằng lưỡi kiếm rực nóng.

Và rồi, đối mặt với lưỡi kiếm Kiyogiri đang áp sát ngay trước mắt, Shakuya chỉ kịp dùng Hộ Pháp Kiếm để đỡ. Giữa những tia lửa tóe lên, Nadeshiko hỏi thẳng vào khuôn mặt đang méo mó của cô ta.

"Chỉ để đánh bại ta, mà ngươi đã làm một việc tàn nhẫn như vậy sao?"

"N-ngươi đang nói gì vậy... 'dùng' là sao?"

"...Nếu thứ gọi là Lân Khí giống với thứ mà tôi biết thì,"

Nghe giọng nói trầm lặng, đôi mắt đỏ của Nadeshiko khẽ rung động.

Trên mặt Amana không có một nụ cười. Khuôn mặt cô tái nhợt, giống hoặc hơn cả Nadeshiko.

"'Lân' là ngọn lửa phát ra từ người chết... tức là, nó chỉ một loại chú cụ được làm từ nguyên liệu là con người."

"...Hả?"

"Cho một người uống rượu độc để ngủ, rồi lấy ra hộp sọ, đốt sống cổ thứ hai, tủy sống, não, tim, phổi, v.v. Đốt những thứ này để lấy tro, rồi trộn với máu vắt ra từ một con rắn đã ăn phần còn lại của cơ thể người... sau đó trộn thêm đất mộ và nung lên, Lân Khí sẽ hoàn thành."

Khi Amana thản nhiên nói ra từng lời, sắc mặt của Shakuya càng lúc càng tái đi.

"Đây chính là Lân Khí... một trong những chú cụ tồi tệ nhất trong lịch sử."

"T-tồi tệ nhất...?"

"...Đối với ngươi, có lẽ nó là chú cụ tốt nhất. Lân Khí là một vũ khí mạnh mẽ để bổ sung cho năng lực tâm linh mà. Đặc biệt, loại được làm từ Muyashi được cho là thượng hạng, và──"

Nadeshiko ấn mạnh Kiyogiri, lườm thẳng vào đôi mắt đang dao động của Shakuya.

"Người được dùng làm vật liệu càng thân thiết với người sử dụng, Lân Khí càng dễ thích ứng."

Không có tiếng nói. Chỉ có đôi mắt xám mở to đến cực hạn cho thấy cô ta đã hiểu ra.

Cái bóng mà mình đã điều khiển từ trước đến nay, vốn dĩ là của ai──.

"────Con đang làm gì vậy, Shakuya!"

Tiếng hét như roi quất của mẹ khiến Shakuya giật bắn mình.

Botan ấn ly rượu vang vào tay Fagne, vung sợi xích Súc Sinh Đạo với vẻ cáu kỉnh lộ rõ. Mỗi khi nó quất xuống sàn, một con Kubikiri mới lại xuất hiện từ trong bóng tối.

"Chiến đấu đi, giết nó đi! Con nghĩ ta cho con Lân Khí để làm gì!"

"M-Mẹ, con xin lỗi... con──tôi, tôi đã suy nghĩ những điều ngớ ngẩn..."

Lực tác động lên Kiyogiri biến mất. Nadeshiko im lặng nhìn Shakuya đang bước đi loạng choạng.

"Để chắc chắn, xin hãy cho tôi biết... thứ này, rốt cuộc được làm từ ai ạ?"

Shakuya cố gắng hỏi Botan.

Cô ta đang cười. Nhưng, trong đôi mắt xám mở to có một vẻ cầu xin. Cô ta muốn mẹ mình phủ nhận cái kết luận quá đỗi ngớ ngẩn──nhưng cũng tồi tệ nhất mà cô ta đã đi đến.

"N-này... Mimaka đâu rồi ạ? Bây giờ cô ấy vẫn đang ở đâu đó, hành động vì tôi phải không?"

Nadeshiko quay mặt đi. Amana cũng dùng quạt che mặt.

Chỉ có một mình Botan thở dài. Nắm chặt sợi xích Súc Sinh Đạo, người mẹ nhìn con gái mình.

"...Phải. Mimaka, bây giờ vẫn đang nắm tay con đấy."

◇ ◆ ◇

──Một tiếng gầm rung chuyển ngọn núi Ooe trong 'Vùng Giao Thoa'.

Phá vỡ những tảng đá, san phẳng khu rừng, hai Tengu đang giao tranh.

"Ora, ora, ora, ora──!"

Vừa trượt xuống vách đá, Kurou vừa cất lên một tiếng cười điên dại. Sau lưng hắn, đôi cánh đen càng tăng thêm tốc độ.

Dưới chân Kurou, Hisui đang bị ép vào vách đá. Máu và thịt bắn tung tóe, cô nhanh chóng bị mài mòn đi.

Tuy nhiên──một cái bóng đổ xuống đầu Kurou. Kurou giật mình ngẩng mặt lên, và cười.

"Mày có bao nhiêu người vậy!"

Một Hisui mới xuất hiện, tung một cơn bão vào Kurou cùng với chính mình.

Kurou bị đập vào vách đá, rồi rơi xuống giữa màu xanh cây lá. Nhưng ngay trước khi va chạm với mặt đất, hắn dùng sức vào đôi cánh để đổi hướng. Hắn vung chiếc quạt Tengu đang nắm chặt về phía Hisui đang truy đuổi.

Ngọn gió biến thành một lưỡi kiếm vô hình, nhắm vào cổ của Hisui.

Hisui lập tức xoay người gấp. Nhưng lưỡi kiếm đã sượt qua má, làm bắn ra những giọt máu.

Lau đi giọt máu đang chảy, Hisui vung tay xuống. Ngay lập tức, giọt máu biến thành những viên đá obsidian. Kurou dùng cây tích trượng xoay tròn để phòng thủ, nhưng vô số mảnh vỡ đã rạch da hắn.

"Aaa, vui quá...!"

"Vui thật đấy...!"

Hai Tengu cười lớn và cầm vũ khí. Nhưng, một luồng khí kỳ lạ đã khiến họ dừng lại.

Nhìn về phía Ngự Lăng Quán, có thể thấy một chất lỏng màu đỏ đang chảy xuống như thác nước từ tòa tháp trung tâm──chính là tòa tháp mà Kurou và Hisui vừa nói chuyện lúc nãy.

"Chết rồi, mình lỡ tay──!"

Ngay lập tức, Hisui với khuôn mặt co rúm lại cố gắng bay vút lên trời.

Nhưng, cây tích trượng đã gầm lên trước đó. Cái đầu đội mũ cao bồi bị nghiền nát dễ dàng như một quả óc chó, và con Tengu có đôi cánh chim bói cá rơi xuống.

Vẩy máu đi, Kurou đứng trên một cái cây gần đó. Và, hắn chăm chú nhìn Ngự Lăng Quán.

"Ồ... không hiểu chuyện gì, nhưng có vẻ kinh khủng lắm."

Từ đâu đó, tiếng nước chảy bắt đầu vang lên.

Sự căng thẳng tai ương đã bị phá vỡ. Nadeshiko đang cầm Kiyogiri, Botan đang điều khiển Kubikiri, và Shakuya với khuôn mặt hoàn toàn mất hết sắc máu──tất cả mọi người nhà Gokumon đều theo bản năng nhìn về hướng đó.

"...Cái gì vậy? Rốt cuộc có chuyện gì vậy, Nadeshiko?"

"T-tôi không biết..."

Vừa cố gắng che chở cho Amana, Nadeshiko vừa lúng túng lắc đầu.

Chính cô cũng không biết mình đang cảm thấy gì. Chỉ là, không hiểu sao cô không thể rời mắt khỏi hướng đó──không muốn, rời đi.

"Th-thưa Phu nhân...? Có chuyện gì vậy ạ...?"

Fagne cũng có vẻ hơi bất an, tiến lại gần chủ nhân của mình.

Botan đưa tay lên che miệng. Khuôn mặt nhìn về cùng một hướng với Nadeshiko, càng lúc càng tái đi.

"Không... không thể nào. Bởi vì, cái đó Hisui đã xem──!"

Một tiếng gầm──và rồi, những đường ống màu đỏ và xanh lam đâm thủng trần nhà.

Máu đổ xuống như thác nước, và một màn sương mùi sắt làm ô uế sảnh đường sang trọng.

"Kyaaaa────!" "Thưa Phu nhân! Thưa Phu nhân! Cái gì, cái gì thế...!"

Ở đâu đó trong tầm nhìn đỏ rực, tiếng hét chói tai của người dì và cô hầu gái vang lên.

Toàn bộ không gian phát ra những tiếng kêu ken két như tiếng hét. Cùng lúc đó, mặt đất dưới chân sụp đổ, và Nadeshiko cùng những người khác rơi xuống tầng dưới.

"Uwa...!" "Amana!"

Thấy Amana đang rơi, Nadeshiko lập tức kéo cô về phía mình. Được thân hình của Vương Quý Nhân đang lướt nhanh trong không trung đỡ lấy, Nadeshiko cố gắng đáp đất.

Một thứ gì đó khổng lồ di chuyển──cùng lúc đó, màn bụi tan đi.

Trong tầm nhìn đã rõ ràng, không thấy bóng dáng của Botan và những người khác đâu. Nadeshiko cũng không còn biết họ đã ra sao nữa. Cô không thể rời mắt khỏi không gian quá đỗi kỳ dị này.

"Cái gì, đây là đâu..."

Trái ngược hoàn toàn với sảnh đường sang trọng, đây là một không gian trơ trụi. Chỉ có tiếng điều hòa không khí đang gầm gừ, trên trần nhà có những thanh ray méo mó, và xung quanh có những khối màu đỏ và trắng lăn lóc.

Một thân mình với lồng ngực mở toang. Những cánh tay và chân bị chặt đứt──mùi máu nồng nặc khiến Nadeshiko bất giác đưa tay lên che miệng.

"Mụ đàn bà đó, đã...!"

"Suýt chút nữa, tôi cũng bị treo ở đây rồi... Tệ hại thật."

Được Nadeshiko và Vương Quý Nhân đỡ, Amana ngước khuôn mặt tái nhợt lên trần nhà. Đôi môi mất hết sắc máu, chỉ còn có thể méo mó thành một nụ cười.

"...Không. Tình hình bây giờ cũng chỉ có thể nói là tệ hại thôi, cái này."

────Một, hai, ba, bốn....

Giọng nói vô cảm của một bé gái vang vọng trong sảnh đường tanh mùi máu.

Ánh trăng lạnh lùng chiếu rọi những đường ống bằng thịt đang dần bao phủ bề mặt tường. Vô số đường ống màu đỏ và xanh lam vươn lên không trung, và ở cuối cùng là một hộp sọ rắn đang lơ lửng.

"...Cái này, là gì? Là quái vật sao?"

"Là xác chết của Bát Kỳ Đại Xà."

Nghe tiếng thì thầm như sắp tan biến của Amana──cùng với cái tên phi thường mà nó thốt ra, Nadeshiko nín thở.

"'Tôi' của kiếp trước──'tôi' khi còn ở Heian-kyo, đã từng thấy một thứ tương tự."

"──Th-thưa Phu nhân, thưa Phu nhân!"

Cùng với tiếng hét, một tiếng động khó chịu vang lên. Nhìn lên, thấy bóng dáng của Fagne ở giữa không trung.

Máu phun ra từ khắp cơ thể. Một bó mạch máu biến thành hình ngọn giáo, xuyên qua ngực cô ta.

"Xin người hãy bảo trọng! Bảo trọng ạ──!"

Dù vậy, cô ta vẫn còn sống. Bộ hàm bằng xương trắng nuốt chửng con ma cà rồng đang không ngừng hét lên. Ngay lập tức, những chiếc răng rắn nghiền nát cơ thể người phụ nữ, và máu của cô ta nhỏ giọt như thác nước.

"...Tim của con này có tám cái."

Nhìn lên xác chết của con rắn đang uống máu, Amana nắm chặt chiếc quạt với vẻ mặt căng cứng.

"Máu vắt ra từ nó có sức mạnh kích hoạt sự sống. Vì vậy, từ thời xa xưa, những kẻ xấu xa thường sử dụng nó. ...Hình như, Tửu Thôn Đồng Tử cũng đã cho thuộc hạ của mình uống máu của con này."

"...Botan cũng đã làm điều tương tự nhỉ."

Năng lực thể chất của Fagne và Shakuya có lẽ là do máu của con Đại Xà này.

Một tiếng gió rít lên. Nadeshiko ôm lấy Amana và phản xạ nhảy đi. Một ngọn giáo mạch máu đâm xuyên qua nơi họ vừa đứng. Dùng Kiyogiri thiêu rụi những mạch máu đang nhắm vào mình, Nadeshiko hét lên.

"Phải làm sao bây giờ, để đánh bại con quái vật này!"

"...Phải làm sao đây."

Khuôn mặt Amana nhìn lên hộp sọ rắn tái nhợt, nụ cười co giật.

"Susanoo đã cho con này uống rượu, và chém nó khi nó say bí tỉ. Một thần linh đã phán đoán rằng đối đầu với nó khi tỉnh táo thì sẽ không toàn mạng đâu. Và, bây giờ ở đây ngay cả thần linh cũng không có..."

Những khúc xương rắn quằn quại. Nadeshiko tung một ngọn lửa địa ngục từ Kiyogiri vào bộ xương trắng đang gầm gừ.

Thịt cháy, xương tan thành tro. Nhưng, những mạch máu quất lên như roi.

Những mạch máu đâm xuyên qua những xác chết đang bị treo, nhấn chìm chúng vào biển thịt. Ngay khi máu đen sẫm bắn ra, những mô bị cháy sém lại mọc lên thịt mới, và vết thương lành lại──.

"Hơn nữa, đây là kho chứa thịt người của Gokumon Botan... không thiếu vật hiến tế."

"Phiền phức thật đấy...!"

Xương sống của con rắn quất ngang, phát ra những tiếng kêu ken két như tiếng hét. Nadeshiko dùng một cú đá phá tan nó. Những mảnh xương vỡ tan tác như một vụ nổ, và từ đó vô số mạch máu và sợi thần kinh mọc ra.

"Cái gì thế này... cứ mỗi lần làm nó bị thương, nó lại càng sinh sôi nảy nở..."

"Đây là một con quái vật bất tử. Hơn nữa, môi trường của Ngự Lăng Quán quá thuận lợi..."

Vừa chém đứt những sợi thần kinh đang lúc nhúc, Amana vừa dùng quạt chỉ xung quanh.

Bức tường được bao phủ bởi những mạch máu và sợi thần kinh giống như một tấm vải dệt. Sàn nhà đang dần biến thành những tế bào gelatin khổng lồ không rõ hình thù, và trên vô số viên gạch vỡ, nội tạng đang sủi bọt mọc lên.

"Có lẽ để ổn định trái tim, cấu trúc của tòa nhà đã được làm giống với con Đại Xà. Những phiến đá trên tường ngoài là sự tái hiện của vảy, bức tường đỏ và hình xoắn ốc là biểu hiện của bên trong cơ thể, và kính cửa sổ có màu của những con mắt giống như quả tầm bóp──"

"...Tức là, cả tòa nhà này đã bị Bát Kỳ Đại Xà ám sao?"

Nghĩ lại thì, tòa nhà rộng lớn này có tám tòa tháp. Có lẽ là sự tái hiện của tám cái đầu. Và nếu chính tòa nhà đang cố gắng trở thành một con rắn, thì hiện tượng bất thường này có lẽ đã lan rộng ra toàn bộ tòa nhà──.

Quy mô quá lớn. Và, tốc độ tái sinh bất thường.

"Vậy thì dùng Địa Ngục Đạo...!"

Dù vậy Nadeshiko vẫn không bỏ cuộc, cô vung ra sợi xích đen khắc chữ 'Ngục'.

Nhưng, không có phản ứng. Nhìn sợi xích không rung động cũng không tỏa nhiệt, Nadeshiko tặc lưỡi.

"Vì nó không sống nên không dùng được sao...!"

Một tiếng 'xì xì' khó chịu vang lên. Và cảm nhận được một luồng khí đang áp sát, Nadeshiko lập tức dùng Hộ Pháp Kiếm. Cái đầu rắn không vảy, nhe ra những chiếc răng nanh độc, bị cắt đứt.

────Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám.

Giọng nói vô cảm của bé gái chồng lên một giọng nói khác, tạo ra một sự bất hòa kỳ lạ. Trong tầm mắt của hai người đang từ từ ngẩng mặt lên, một hộp sọ thứ hai mới xuất hiện đang lung lay.

"...Nếu nó cứ thế này mà hồi sinh thì sẽ ra sao?"

"Chà... bây giờ là thời đại mà thần linh đã rời đi rồi."

Amana múa quạt, thiêu đốt con rắn không vảy đang tấn công bằng một làn sóng vàng. Nhờ sức mạnh của Thần Lừa, các tế bào trong nháy mắt tan thành tro. Nhưng, từ bên cạnh đó, thịt mới lại mọc lên.

"Để trút giận lên Susanoo, có lẽ nó sẽ bắt đầu một cuộc chinh phạt đất nước."

"Đừng có đùa...!"

Vừa chém xong thì thịt lại liền lại, vừa đốt xong thì một khúc xương như cột trụ lại mọc lên.

Đối mặt với con Đại Xà đang từ từ hồi sinh, thể lực của Nadeshiko đang dần cạn kiệt.

"Sao lại... sao lại có chuyện vô lý như vậy..."

"Không còn cách nào khác... Tôi cũng sẽ tăng hỏa lực của Thần Lừa lên. Nếu làm vậy──"

"Không được! Vì ảo thuật dùng lúc cải trang, Yêu của chị đã cạn kiệt rồi phải không!"

Nadeshiko vội nắm lấy tay Amana. Vương Quý Nhân cũng hét lên, bám vào vai chủ nhân.

"Cơ thể của chị không chịu nổi đâu!"

"Người ta cũng nói hy sinh da thịt để chặt xương mà."

Nhưng, Amana lại nở một nụ cười u ám. Bàn tay nắm chiếc quạt của cô đang run lên từng hồi.

"Ở đây nên đánh cược một phen. Sức mạnh của tôi có vẻ không hợp với rắn lắm, nhưng vẫn có thể thu hút sự chú ý... vì từ nãy đến giờ, nó chỉ nhìn mỗi tôi thôi."

Nadeshiko mở to mắt, nhìn lên hộp sọ rắn. Một nhãn cầu đã mọc ra trong hốc mắt giống như hang động. Nó tỏa sáng màu đỏ như quả tầm bóp, và đúng là đang nhìn chằm chằm vào Amana.

"...Có vẻ như, tôi có khuôn mặt hợp gu của nó."

Khoảnh khắc đó, một thần thoại hiện về trong đầu cô. Con Đại Xà đã làm rung chuyển đất nước Izumo, lần lượt tám người con gái──.

────Những kẻ đang lan tràn trong tòa nhà này, tất cả đều muốn cướp Amana khỏi Nadeshiko.

"Đứa nào đứa nấy...!"

Gầm lên từ tận đáy lòng, Nadeshiko lao về phía bụng con Đại Xà. Cô có cảm giác như nghe thấy tiếng hét ngăn cản của Amana và Vương Quý Nhân. Nhưng, bây giờ tất cả đều đã quá xa vời.

Đạp nát sàn nhà, cô nhảy lên. Kiyogiri đang nắm chặt trong tay biến đổi hình dạng, trở thành một hình dạng hủy diệt hơn nữa.

"Phi Thiên Kiếm──!"

Để mặc cho lưỡi kiếm cuồng nộ, Nadeshiko chém đôi hộp sọ của con Đại Xà.

Tiếp đó, cô xoay người trên không trung, chém đứt một cái đầu khác đang há to miệng. Ngọn lửa phun ra thiêu rụi biển thịt, biến nó cùng với những con rắn không vảy đang tấn công từ mặt đất thành một đống tro tàn.

"──Nadeshiko! Nó đến kìa!"

Không có thời gian để trả lời tiếng hét của Amana.

Đống bụi tro đột nhiên sụp xuống, và một cái hang động xuất hiện trước mắt.

Hàm của một con rắn khổng lồ──cái đầu thứ ba. Đáng lẽ nó phải là xương trắng, nhưng lại bị bao bọc trong bóng tối sâu thẳm. Lườm nó đang cố gắng nghiền nát mình, Nadeshiko cố gắng phun ra một ngọn lửa địa ngục trong tuyệt vọng.

Khoảnh khắc đó, trước mắt cô bùng cháy.

"Hả──?"

Nadeshiko mở to mắt. Ngọn lửa hỏa táng trong người cô, vẫn còn âm ỉ trong lồng ngực.

Hoàn toàn là một đòn tấn công từ góc khuất của Nadeshiko. Vòng cung lửa bay tới đã chém đứt đầu con Đại Xà trong một đòn, và thổi bay hộp sọ của nó. Hộp sọ rắn phá vỡ bức tường với một tiếng gầm và rơi xuống.

Giữa lúc cả tòa nhà rung chuyển, Nadeshiko đáp đất mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay lập tức, cô bị đấm văng đi.

"Đồ ngu ngốc này...!"

"A, cái gì thế──!"

Vừa lảo đảo, Nadeshiko vừa nhanh chóng vào thế thủ. Nhưng khi nhìn thấy bóng dáng người phụ nữ đứng trước mặt, cô mở to mắt.

"Tomari-san...?"

Người phụ nữ mặc bộ kimono houmongi màu đen──Ootori Tomari, đang khoanh tay và lườm Nadeshiko.

Mặc kệ Nadeshiko đang bối rối, Tomari vuốt ngược mái tóc trước với vẻ mặt vô cùng khó chịu.

"Bừa bãi như chén đĩa sau bữa tiệc là đây..."

Xào xạc──một âm thanh giống như tiếng xào xạc của khu rừng vang lên.

Và rồi, hình dáng của Ootori Tomari bong ra. Vô số lá bùa bay lên, thu lại về phía bên trái như thủy triều rút. Cùng với đó, một mùi hương quen thuộc lan tỏa.

Hương nhang, đất mộ, hoa tàn──Nadeshiko không nói nên lời, nhìn chằm chằm vào nguồn gốc của mùi nghĩa địa.

"...Con mèo hoang. Mày đã mang đến cho ta tai họa lớn nhất từ trước đến nay."

Ngay khi giọng nói u ám của một người đàn ông vang vào tai, sự tồn tại của Ootori Tomari đã biến mất khỏi mặt đất.

"...Ra là vậy. Một mỹ nhân đã trở thành một mỹ nam."

Amana chạy lại gần, khẽ cười sau chiếc quạt.

Được Vương Quý Nhân lo lắng cọ vào người, Nadeshiko nhìn khuôn mặt quen thuộc với một biểu cảm phức tạp.

"...Anh liều mạng quá rồi đấy, Kirihito-san."

"Im đi. Sau khi giải quyết xong chuyện này, ta sẽ nhốt mi lại."

Người mỹ nam trong bộ vest đen──Gokumon Kirihito, lườm cháu gái mình với vẻ mặt vô cùng khó chịu.

Không để Nadeshiko kịp phàn nàn, một tiếng gầm trầm thấp vang lên cùng với sự lúc nhúc của khối thịt.

Lườm những khối thịt và xương đang trồi lên, Kirihito vung tay trái. Tro tàn bay múa, trong nháy mắt tạo thành hình một sợi xích.

"Taketo──Hộ Pháp Kiếm." "Vâng ạ."

Cùng với giọng nói khàn khàn của một cậu bé, vô số lưỡi kiếm xé toạc không gian. Kunai bằng tro tàn lần lượt xuyên qua những con rắn không vảy, và liên tiếp cắt đứt dây thần kinh của con Đại Xà đang tái sinh.

Từ đống tro tàn, máu phun ra. Và rồi, ba cái đầu mới vươn lên bầu trời đêm.

"Hinagiku! Souou!" "Anh trai."

Cùng với giọng nói ngây thơ của một cô bé, sợi xích tro tàn gầm lên 'phon...'.

Từ dưới chân, tro và lửa phun lên, và một con chim đen tuyền rực cháy bay ra.

Nó dùng chiếc mỏ thép cắn vào cổ con Đại Xà, và theo đà đập nó xuống đất. Xác chết của con rắn ngay lập tức bị lửa bao trùm, nhưng Kirihito lại nhíu mày một cách cay đắng.

"...Chỉ có thể làm cho nó sống dở chết dở thôi sao, con rắn này."

────Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám.

Sự hình thành của con Đại Xà không dừng lại. Trên bộ xương trắng lấp lánh dưới ánh trăng, những cơ bắp và sợi thần kinh đủ màu sắc quấn lấy, và đây đó có những chiếc vảy màu ngọc bích nổi lên.

"Cốt lõi của con này là trái tim phải không? Dùng Tu La Đạo, đốt cháy toàn bộ cơ thể nó cùng một lúc thì──"

"Không, có lẽ với hỏa lực nửa vời thì nó sẽ tái sinh lại thôi. Nhưng... ta vừa nghĩ ra một kế."

"Đừng có úp mở nữa. Nói mau đi...!"

Vừa dùng Kiyogiri hình nodachi chém tan những khối thịt xung quanh, Kirihito vừa lườm Amana.

Amana vừa gõ quạt vào nhau tanh tách, vừa nhìn hai người nhà Gokumon.

Trong đôi mắt màu hổ phách, có một sức mạnh mà lúc nãy không có. Nhìn đôi môi màu san hô đang cong lên một cách thách thức, Nadeshiko cảm thấy môi mình cũng đang hé mở.

Amana khẽ cười trong cổ họng, rồi dùng quạt chỉ vào tay trái của Nadeshiko.

"────Hay là, cứ để nó hồi sinh đi."

◇ ◆ ◇

Chém, chém, chém──Giữa biển thịt đột ngột bành trướng khắp dinh thự, Kanmuri vẫn vung kiếm chém phăng mà không mảy may biến sắc. Cố gắng bám theo sau, Shiraha yểm trợ anh bằng cung tên và chú thuật.

"Đúng như Doumeki mật báo! Quả nhiên là có thật, trái tim thứ bảy của Bát Kỳ Đại Xà...!"

"Phải. Và không hiểu sao, nó đã bị kích hoạt."

Thứ tấn công họ không chỉ có những ngọn thương mạch máu, những chiếc búa bằng xương hay những cái đầu đại xà.

"C-cứu, với..."──Né con dao rựa vung xuống, Shiraha không chút dung tình mà bắn tên.

Người hầu bị bắn xuyên đầu gối gục xuống sàn với một tiếng rên. Vừa dùng chú thuật rune thiêu rụi ngọn thương mạch máu đang nhắm vào người đó, Shiraha vừa ngoảnh lại với vẻ mặt đắng chát.

"Thật bực mình quá đi! Phải chi Shichō chúng ta can thiệp sớm hơn thì──!"

"Tôi hiểu cảm giác sốt ruột của cô."

Dùng sống kiếm đánh gục một người hầu đang lao tới, Kanmuri chỉnh lại cặp kính gọng bạc với vẻ mặt cay đắng.

"Tuy nhiên, như cô đã biết, Shichō có nguyên tắc 'kachū takai'... Chúng ta ở một vị thế cực kỳ khó can thiệp vào chuyện nội bộ của giới Muyashi."

"Aizz trời ơi! Mấy cái chốn công quyền này phiền phức thật!"

Mặc kệ Shiraha đang vò mái tóc vàng của mình, Kanmuri chỉ chuyên chú vung kiếm với những động tác máy móc. Mỗi một nhát chém, thịt bị cắt đứt bay lên không trung, và con người thì mất đi ý thức rồi ngã gục.

"Bình tĩnh lại. Có vẻ các đầu của con rắn vẫn chưa đủ. Nếu vậy, hẳn là vẫn còn cách..."

"Nhưng trong tình hình này thì──A, một mỹ nhân! Cứu tôi với please!"

Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.

Sarashina Beni xuất hiện, thanh tiểu đao trong tay lóe sáng. Khi Shiraha nhận ra, cô ấy đã lướt qua hành lang tựa một cơn gió thu. Từ phía xa, một giọng nói đầy áy náy vọng lại.

"Xin lỗi nhé! Bên này cũng đang vội──!"

"Không thể nào! Đùa chắc! Shiraha-chan bị sốc nặng──Á!"

Tay đặt lên chuôi kiếm, Kanmuri không nói một lời mà chắn trước mặt Shiraha.

Lưỡi kiếm vung lên tựa tia chớp. Chiếc rìu bay tới lập tức bị đánh văng, cắm phập vào trần nhà.

"Trả đây! Đồ phản bội!" "Đây là mũ của ta! Để ta đội cho cháu ta!" "Cái đầu! Trả cái đầu đây!"

"Lúc nãy mày khá lắm ha!" "Ha ha, để tao giết mày!"

Cuộc Quỷ Tranh, vẫn còn tiếp diễn.

Máu tươi tuôn rơi. Báu vật lấp lánh. Gương mặt méo mó. Hơi thở lụi tàn. Tiếng cười man dại vang vọng──Trong bóng tối nhuốm màu đỏ thẫm bởi lớp màng thịt, những bóng hình không rõ là người hay Quỷ điên cuồng nhảy múa.

Họ đã không thể dừng lại được nữa. Cơn cuồng loạn của cuộc chiến đang đốt cháy dòng máu Quỷ say ngủ trong họ.

"...Uầy. Điên thật rồi."

Trong khi Shiraha bật ra tiếng cười khô khốc, Kanmuri lại làm một việc không ai ngờ tới là tra kiếm vào vỏ.

"K-khoan đã! Anh đang làm gì vậy! Kanmuri-san!"

"Tôi sẽ khiến cuộc Quỷ Tranh dừng lại. Cứ thế này, số người chết sẽ tăng lên, và con đại xà sẽ càng mạnh thêm tương ứng."

"Ểểể! Anh ngăn được đám điên cuồng đó sao?"

Kanmuri không đáp, anh dang rộng hai chân và trụ vững trên mặt đất. Dồn lực vào đan điền, hạ thấp nửa người, anh lặng lẽ đặt tay lên chuôi kiếm──đó là thế Iai.

"Tôi không có linh năng cao cường như Yukiji-san hay Shiraha-san."

Không khí vốn đang tù đọng bởi tử khí của con đại xà bỗng trở nên căng như dây đàn.

Shiraha bất giác quên đi sự huyên náo xung quanh, chăm chú nhìn vào thanh kiếm của Kanmuri.

"Nhưng tôi có một chút tài nghệ về kiếm thuật. Võ kỹ được mài giũa không ngừng nghỉ đôi khi cũng mang một loại linh uy nhất định. Và thanh kiếm này là một bản sao của thanh Doujigiri mà Yorimitsu đã sử dụng..."

Tay vẫn đặt trên chuôi thanh kiếm yêu quý, Kanmuri lặng lẽ điều chỉnh nhịp thở.

Xác chết quằn quại. Trời đất rung chuyển. Tiếng cười không rõ của người hay Quỷ vang vọng──.

"Nếu kẻ trấn áp được Quỷ là con người──vậy thì tôi, sẽ là người thực hiện điều đó."

Lưỡi kiếm, được giải phóng.

Mũi kiếm vút ra khỏi vỏ, chém một đường thẳng tắp vào hư không. Kiếm khí tóe ra trong bóng tối, tựa như tia sét rạch ngang mây đen. Như những bông hoa bị gió táp, đám thịt rắn đang lan tràn lập tức tan tác thành từng mảnh.

Shiraha bất giác lùi lại, tay ôm lấy cổ. Cô có cảm giác như chính mình cũng đã bị chém.

Sau khi cẩn thận xác nhận cổ mình vẫn còn nguyên, Shiraha thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô nhìn quanh, xung quanh đã sáng sủa hơn, không khí tù đọng cũng đã trong lành hơn phần nào.

"Hình như... môi trường sống tốt hơn lúc nãy rồi thì phải?"

Câu nói đùa cũng vang vọng rõ ràng trong hành lang. Từ lúc nào, xung quanh đã trở nên tĩnh lặng như tờ.

Thế nhưng, như những tán cây sau một cơn gió lốc quét qua, những tiếng thì thầm bắt đầu làm không khí rung động trở lại.

"B-bị chém... bị chém rồi...!" "C-cái gì thế này, bầy rắn này...!"

"Không muốn bị ăn thịt!" "Thế mà cũng là huyết tộc của Quỷ à!" "Thôi rút đi, rút lui──!"

Trong nháy mắt, dinh thự lại bị bao trùm bởi một sự huyên náo khác hẳn lúc trước. Dường như, họ đã bắt đầu rút lui.

"Tuyệt vời, Kanmuri-san! Mọi người tỉnh lại hết rồi!"

Mặc kệ Shiraha đang vỗ tay, Kanmuri sau khi tra kiếm vào vỏ đã lấy tay áo lau đi mồ hôi lấm tấm. Một đòn đánh được đẩy đến cực hạn không phải là thứ có thể tung ra dễ dàng. Cú rút kiếm đó đã làm anh tiêu hao rất nhiều sinh lực.

"...Đúng là, đối với một tên công chức thì cũng khá đấy."

Một giọng nói trầm thấp──các Nghi Thức Quan giật mình quay lại thì thấy một người đàn ông cao lớn với làn da ngăm đen đang đứng sừng sững như một vị Hộ pháp.

"Là Ibaraki Kyoichiro-san nhỉ. Anh không sao chứ?"

"Hừ... Có thấy Kyoji đâu không?"

Kyoichiro hỏi với vẻ mặt cau có. Quần áo của anh ta xộc xệch nhưng không có vết thương nào. Thứ anh ta vác trên vai là lưỡi kéo bên phải của cây đại đao, từ cán đến lưỡi đều nhuốm máu đỏ tươi.

"Tôi không thấy em trai anh. Mà anh cũng ghê thật, không hề nao núng trước cú rút kiếm của Kanmuri-san..."

"Một Muyashi có thực lực thì cỡ đó chẳng là gì cả."

Kyoichiro bất ngờ vung lưỡi kéo bên phải. Kanmuri không hề nhúc nhích, còn Shiraha thì hơi rụt cổ lại. Lưỡi kéo lướt qua khoảng giữa hai người, chém đứt ngọn thương mạch máu đang lao tới từ cửa sổ phía sau.

"Tôi đang tìm thằng em ngu ngốc của mình... Giúp một tay cũng không phải là không thể."

"──Lên mặt quá nhỉ, ông chú."

Cùng với tiếng cười, một bóng người xuất hiện sau lưng Kyoichiro.

Kyoichiro đảo mắt, còn Shiraha thì nghiêng đầu bối rối. Chiếc áo khoác cổ đứng quen thuộc là của Oisaka Dan, nhưng người có mái tóc đỏ này lại là một phụ nữ.

"Ara, cô là ai vậy?"

"Keika đây. Cứ nhớ ta là một nhà giáo lương thiện nào đó đi. Bàn tay đắt giá này của ta cũng sẽ cho mượn một phen."

Katabiragatsuji Keika, người đã cải trang thành Oisaka Dan, mỉm cười và vung chiếc tẩu thuốc.

Ngay lập tức, một bầy Hozuki-botaru vây lấy các mạch máu, dùng bộ hàm cứng rắn của chúng để xé toạc. Vừa dùng ngọn lửa quỷ sinh ra từ tẩu thuốc thiêu đốt chúng, Keika vừa nhìn quanh với vẻ bực bội.

"Mà nói chứ... tuy đã tập hợp được thế này, nhưng thật tình là đang thua trông thấy."

"Phải. Vốn dĩ loài quái vật rắn đã có khả năng tái sinh vượt trội. Huống chi đây lại là Bát Kỳ Đại Xà..."

"Im lặng mà chiến đấu đi! Cho chúng thấy lòng kiêu hãnh của Quỷ xem nào!" "Tôi chỉ là một công chức bình thường thôi!"

Cây đại đao gầm lên, thanh kiếm lóe sáng, mũi tên bay đi, và chiếc tẩu thuốc rung lên.

Thế nhưng, con người không thể đuổi kịp tốc độ tái sinh của con rắn. Những ngọn thương mạch máu liên tục ập đến, những bó sợi thần kinh quấn lấy tay chân. Và rồi, những con rắn không vảy tấn công cùng với nọc độc.

"Không ổn rồi. Phải làm cách nào đó hạ gục nó bằng một đòn mới được..."

Một thứ gì đó màu trắng thoáng qua trong tầm mắt──Keika ngay lập tức thủ thế, nhưng rồi thả lỏng cảnh giác khi thấy đó là những lá chú phù đang bay lượn trên không trung.

"Kiri-san...?"

Keika bối rối áp lá chú phù bay tới vào thái dương.

Tư niệm được gửi gắm trong lá bùa thì thầm──những lời đó khiến Keika mở to mắt.

"────Anh nghiêm túc đấy à?"

Nadeshiko nhắm đôi mắt đỏ của mình lại, cố gắng tập trung tinh thần.

Dù vậy, trái tim đang xáo động của cô không thể nào bình tĩnh lại được──bởi vì tất cả, đều phụ thuộc vào cô.

"...Nadeshiko. Bình tĩnh lại đi."

Vừa nhẹ nhàng xoa vai cô, Amana vừa dịu dàng thì thầm. Xung quanh hai người được Oukijin bảo vệ, và Kirihito thì đang lạnh lùng tàn sát xác chết của con đại xà.

Souou phun lửa, thanh nodachi chém phăng mọi thứ──nhưng sự tái sinh của con rắn vẫn không ngừng lại.

Thật ra Nadeshiko cũng muốn chiến đấu. Nhưng cả hai đã ngăn cô lại, nói rằng 'hãy giữ sức'.

"Nghĩ mà xem. Đối thủ là Bát Kỳ Đại Xà, bên mình là Cửu Vĩ. Chẳng có gì phải sợ cả."

"...Cảm ơn chị, Amana."

"Ưm ưm... Chị chẳng làm gì để được cảm ơn cả──"

"────Đây rồi! Xin lỗi đã để chờ lâu!"

Vượt qua cánh cửa lớn đã biến thành đống đổ nát, Keika thở hổn hển lao vào đại sảnh. Phía sau cô là bóng dáng của Kanmuri và Shiraha, có lẽ họ đã yểm trợ cho cô.

Trong tay Keika là báu vật của cô trong cuộc Quỷ Tranh──một chiếc bình gốm nung mộc.

"Bình phong ấn Nue! Hàng thượng phẩm từ thế kỷ thứ hai! Thật sự mở nó ở đây sao, hả?"

"...Phải. Theo hiệu lệnh, hãy mở nó ra."

Nadeshiko cảm thấy tay Amana khẽ run lên. Cũng phải thôi. Nếu lời Keika nói là thật──thì chiếc bình được lưu truyền trong nhà Katabiragatsuji đó đang phong ấn một con quái vật khiến cả những con quái vật khác cũng phải run sợ.

Nadeshiko nhẹ nhàng vỗ về tay cô ấy rồi bước đi.

Cô dùng thanh Hộ Pháp Kiếm ở tay phải chém phăng những mạch máu và sợi cơ đang vươn tới. Xích Tu La Đạo đã không thể dùng được nữa. Để sử dụng sợi xích sắp tới, cô không thể lãng phí dù chỉ một chút linh khí.

Càng gần con đại xà càng tốt──cô tiến lại gần trái tim vẫn còn đập một cách đầy nuối tiếc dù đã chết.

Có lẽ nó đã cảm nhận được sự tiếp cận của cô. Khối thịt rung lên, và từ đó vô số con rắn không vảy sinh ra.

Kirihito và Kanmuri chém phăng bầy rắn đang tấn công cô gái.

"...Thật là một tài nghệ tuyệt vời. Tôi xin bái phục."

"Tôi không có ý định làm thân."

Nghe cuộc đối thoại lạnh nhạt của những người lớn, Nadeshiko vẫn tiến về phía trước mà không ngoảnh lại.

Máu làm ướt tay áo furisode của cô, nhuộm nó thành màu đỏ. Bộ kimono đẹp thế này mà hỏng mất rồi──khoảnh khắc ý nghĩ đó lướt qua một góc trong đầu, cô cảm thấy không khí rung chuyển.

Một nhịp đập nặng nề tựa tiếng trống. Và khối thịt trước mắt cô đang phát ra ánh sáng đỏ mờ ảo.

"Thấy rồi! Xin nhờ──!"

"Keika!" "Đây ạ!"

Kirihito hét lên trong khi lùi lại, và Keika đang tiến lên đã ném chiếc bình vừa mở nắp.

Bóng tối cuộn xoáy──con Nue, một con quái vật không có ý thức, tràn ra và quấn lấy xác chết của con đại xà. Những cái đầu đang tái sinh co giật, ra vẻ như muốn giãy ra.

Nhãn cầu trống rỗng lóe sáng──nhận thấy ánh sáng của sự sống trong đó, Nadeshiko nắm chặt sợi xích đen tuyền.

"Địa Ngục Đạo──Khai Môn."

Trước điềm báo đó, mọi sinh vật đều nín lặng.

Cơ thể con rắn cứng đờ, đôi mắt lấp lánh như những quả đèn lồng ma quái nhìn xuống mặt đất.

Ở đó, có một cánh cổng. Chiếc khóa hình Quỷ mở ra với một tiếng động nặng nề. Từ khe hở của cánh cổng, bóng tối rực đỏ lấp ló──khoảnh khắc đó, bốn cái đầu gầm lên những tiếng thét tuyệt vọng.

"Không được──con này... mạnh quá...!"

Thoát khỏi bàn tay lửa đang vươn tới, con đại xà điên cuồng cố gắng bò lên.

Xích Địa Ngục Đạo đúng là đã thích ứng được. Nhưng có lẽ là do sức sống vốn có của nó. Dù đã bị Nue ăn mòn, bốn con đại xà vẫn tiếp tục vùng vẫy để níu kéo sự sống.

"Nadeshiko!" "Đừng tới đây──!"

Phần lớn chỗ đứng đã biến thành cánh cổng Địa Ngục. Hơn nữa, vì con đại xà đang vùng vẫy dữ dội, lực tác động lên sợi xích rất mạnh. Nếu bất cẩn lại gần, có lẽ cả Amana cũng sẽ bị cuốn vào.

"Là chị đề nghị! Chị tuyệt đối không để em chết!"

Dù vậy, Amana vẫn đứng bên cạnh, cùng Nadeshiko nắm lấy sợi xích Địa Ngục Đạo.

Oukijin quấn quanh eo chủ nhân, căng dây ra tứ phía. Để chủ nhân và bạn của cô không bị kéo xuống địa ngục, nó đang vận dụng cơ thể nứt nẻ của mình đến giới hạn.

"Đừng có đùa...!"

Cùng với một câu chửi thề, Kirihito túm lấy eo Nadeshiko. Anh cắm thanh Kiyoigiri xuống sàn, cố gắng chống lại lực hút đang muốn kéo cả hai vào phía bên kia cánh cổng.

"Hai người, hãy giữ vững tinh thần! Shiraha-san, dây cung...!"

Kanmuri chạy tới. Sau khi quấn sợi dây cứu mạng đã chuẩn bị sẵn, anh cũng cố gắng đỡ lấy hai người.

"Buông ra! Cứ thế này tất cả sẽ rơi xuống mất!"

"Không! Chị đã nói rồi, chị rất lì lợm mà...!"

Vẫn ôm chặt Nadeshiko, Amana mỉm cười. Đôi mắt màu hổ phách của cô trông như đang tỏa sáng trong ngọn lửa địa ngục.

Nadeshiko bất giác rơi nước mắt. Những giọt lệ bốc hơi trong cơn gió nóng rát trên má.

"Tại sao... tại sao lại thế này... là tại mình..."

Cô chỉ muốn có được kỷ vật của mẹ mình──chỉ có vậy thôi.

Thế mà, cô lại đẩy cả Amana vào nanh vuốt của Quỷ. Bị cuốn theo cơn thịnh nộ bùng cháy, để rồi cuối cùng lại ném cả mạng sống của những người thân thiết vào địa ngục.

"────Đừng khóc, tiểu thư."

Một giọng nói trong trẻo vang lên. Giật mình ngẩng lên──trên rìa của trần nhà đã sụp đổ, Beni đang đứng đó.

Trên nền trời và mây lấp lánh, hậu duệ của Kijo Momiji đang nhìn xuống địa ngục. Trong bàn tay thanh tú của cô, bên cạnh thanh tiểu đao là một chiếc vòng cổ giản dị kết bằng những đồng tiền vàng.

"Đừng lo. Các vị nhất định sẽ trở về quê hương. Tôi ở đây là vì điều đó..."

Beni mỉm cười và thả chiếc vòng cổ xuống.

Nó rơi xuống theo trọng lực, tỏa ra một vầng sáng trong veo.

Khoảnh khắc đó, một bàn tay vươn ra từ phía bên kia cánh cổng. Cánh tay thon dài như của một con nhện bắt lấy chiếc vòng cổ giữa không trung. Theo sau đó, vô số cánh tay khác mặc áo giáp cũ kỹ quấn lấy thân con rắn.

"...Không tha... không tha..."──một giọng nói khàn khàn vang lên trong cơn gió thổi từ địa ngục.

"Đây là đất nước của Quỷ..." "Là đất nước của chúng ta." "Là đất nước của Nhện ẩn mình trong lòng đất..."

"Nơi đây thật cô quạnh..." "Nơi đây thật tối tăm..." "Cùng đi nào... hỡi Orochi xứ Koshi..."

Con đại xà bị Nue xâm chiếm hét lên một tiếng thảm thiết rồi bị kéo vào phía bên kia cánh cổng.

Hai cánh tay đặt lên cánh cổng rồi đóng nó lại. Và rồi cánh cổng địa ngục biến mất như một ảo ảnh.

"...Nó biến mất rồi."

Cơ thể Nadeshiko, người vừa lẩm bẩm một mình, lảo đảo. Amana cố gắng đỡ lấy Nadeshiko đang ngã quỵ, nhưng cô cũng suýt nữa ngã xuống sàn cùng với Oukijin.

Những chiếc lông vũ──Souou đang ẩn trong bóng của Kirihito đã dang đôi cánh đen tuyền ra và đỡ lấy cơ thể hai người.

Kanmuri, người định lao tới đỡ, hạ tay xuống và nhìn lên Kirihito.

"Cảm ơn đã hỗ trợ công vụ."

"...Lời cảm ơn vô dụng."

Kirihito quay mặt đi với một cử chỉ có vẻ mệt mỏi. Lá bùa bên trái của anh ta xao động, vang lên một tiếng cười yếu ớt.

Ánh bình minh chiếu rọi từ trần nhà──lúc này mọi người mới biết trời đã rạng sáng.

Ngự Lăng Quán gần như đã biến thành một đống đổ nát.

Sự phong tỏa của Botan cũng đã được giải trừ, các Nghi Thức Quan đang bận rộn khắp nơi. Họ vận chuyển các loại thiết bị, dựng kết giới, và mang những thi thể thảm khốc ra khỏi dinh thự.

Các huyết tộc của Quỷ có lẽ không thích bầu không khí đó, nên hầu hết đã biến mất cùng lúc với màn đêm rút đi.

"Này! Viết biên bản chậm quá! Định cướp thời gian của ta à!"

"Đúng là một người hách dịch mà!"

Ibaraki Kyoichiro ở lại và đường hoàng trả lời thẩm vấn của Shiraha.

Bên cạnh, Kyoji hoàn toàn suy sụp đang ôm đầu, giật nảy mình trước cả những tiếng động nhỏ.

"...Thật là một cảnh tượng kinh khủng."

Amana đang giúp xử lý dinh thự. Cô dán chú phù lên những bức tường nhuốm máu.

Mất đi trái tim, sự tái sinh của con đại xà đã chậm lại. Dù vậy, những mảnh thịt bám trên cột và trần nhà vẫn sủi bọt sền sệt. Cứ thế này, có khi cả trái tim cũng sẽ tái sinh lại.

Cô cảm nhận được mùi thuốc lá. Nhìn sang, cô thấy người phụ nữ tự xưng là giáo viên chủ nhiệm của Nadeshiko đang tựa vào một cây cột.

"Chắc cô đã thấm thía sự đáng sợ của nhà Gokumon rồi chứ."

"Ưm... Chuyện gì, cỡ này thì có là gì đâu. Cảnh Tu La như thế này, tôi đã trải qua nhiều lần rồi──"

"Chuyện không đơn giản vậy đâu."

Trước lời phủ nhận thẳng thừng, Amana nhướng một bên mày. Keika rít một hơi thuốc thật sâu.

"Cái đáng sợ của bọn chúng ấy à... chính là việc khiến người khác phải nghĩ rằng 'Vì người này, mình có chết cũng cam lòng'."

Những lời nói được thốt ra cùng với làn khói tím khiến Amana bất giác nín thở.

Liếc nhìn cô, Keika gạt tàn thuốc xuống đất. Bóng tối trong đôi mắt cô, vốn đã sâu hơn bởi những năm tháng lao tâm khổ tứ, không thể được soi sáng ngay cả bởi ánh bình minh.

"Họ giống như một ngọn lửa vô hình vậy đó. Vừa thuần khiết đến vô cùng, lại vừa mãnh liệt đến vô tận... Bất giác, lúc nào không hay lại bị thu hút. Cứ thế bị thiêu đốt, bị cháy bỏng..."

Đúng là, Amana đã nhiều lần định vận dụng sức mạnh mà cô vốn ghê tởm vì Nadeshiko.

Nghĩ lại thì, chuyện đó không chỉ giới hạn ở Amana. Mimaka cũng đã thiêu rụi tất cả vì người bạn Shakuya của mình. Fanu, kẻ đã tuân theo Botan, cũng đã hy sinh mạng sống vì Botan──.

"Nếu giao du một cách nghiêm túc, có bao nhiêu mạng cũng không đủ. Cho nên──"

"Phải đề phòng hỏa hoạn──ý cô là vậy sao."

Nhìn điếu thuốc của Keika đang kêu xèo xèo, Amana nhếch môi.

"Lửa thì đáng sợ──nhưng nó cũng là thứ thanh khiết. Nếu sợ lửa, con người sẽ không thể có được ánh sáng. Hơn nữa, tôi đây dù sao cũng có thể sử dụng lửa khéo léo hơn người thường đấy."

Chiếc quạt lật mở. Lập tức, nhiều quả cầu lửa to bằng nắm tay xuất hiện giữa không trung, nhảy múa.

Amana mỉm cười, đôi mắt lấp lánh trước ngọn lửa ma mị đang nhảy múa.

"Xin đừng lo lắng. Tôi sẽ không dập tắt ngọn lửa, cũng sẽ không bị lửa thiêu đốt."

"...Đúng là một con nhỏ hỗn xược. Người ta đã có lòng tốt cảnh báo mà."

"Không cần thiết. Vốn dĩ tôi là người cẩn thận──Nào, việc của cô xong rồi nhỉ. Tôi phải nhanh chóng đi khắp dinh thự để thi triển thuật pháp. Nếu không có ý định giúp đỡ, tôi xin phép đi trước."

Amana định bước đi, nhưng rồi cô lập tức quay lại nhìn Keika đang phì phèo điếu thuốc.

"Nhân tiện, cô đã từng bị ai thiêu đốt chưa?"

"...Ồn ào quá đấy. Chuyện của người khác thì mặc kệ đi."

Làm một cử chỉ như đang xua đuổi, Keika quay gót bỏ đi.

Ở khóe mắt cô, có thứ gì đó đang chuyển động. Cô chậm rãi đưa mắt nhìn, một con Hozuki-botaru đang hấp hối run rẩy.

"...Không có. Ta không có bị thiêu đốt."

Một khung cảnh trong lành đến mức không thể tin được rằng một yến tiệc đẫm máu vừa diễn ra.

Không khí trên núi lạnh lẽo và tinh khiết, trên trời có những đám mây như bông gòn. Bây giờ, có lẽ có thể nhìn thấy biển mây từ phía xa.

Vừa ngước nhìn những đám mây đó, Nadeshiko vừa được Beni chữa trị trong khu vườn của Ngự Lăng Quán.

"...Tôi ấy à, chẳng có chút hứng thú nào với Đại Quỷ Tế cả."

Mỗi khi tay Beni lướt qua, cơn đau trên cơ thể cô lại tan biến.

Ở một nơi cách đó không xa, cô thấy Kirihito và Keika đang nói chuyện gì đó với vẻ mặt nghiêm túc. Nghĩ đến việc thẩm vấn đang chờ đợi, lòng cô trĩu nặng, nhưng hiện tại họ đang chú ý đến dinh thự.

"Tôi có nhận được lời mời, nhưng định sẽ lờ đi. Vì tôi không muốn vượt qua biên giới tỉnh nhiều nhất có thể."

"...Vậy thì tại sao chị lại tham dự?"

Vừa vuốt ve Oukijin đang mềm nhũn trên vai, Nadeshiko vừa hỏi.

"Vì tôi được nhờ vả đấy ạ. Rằng nếu Đại Quỷ Tế thực sự diễn ra, thì chắc chắn Nadeshiko-san, một người thuộc huyết tộc của Quỷ, cũng sẽ bị cuốn vào──bởi một đứa trẻ Hakutaku ở Togakushi ấy."

"...Chẳng lẽ, là Rara?"

Nhớ lại khuôn mặt của Hakutaku đã âm thầm bảo vệ thế giới này từ khu chung cư Kamusari, Nadeshiko mở to mắt.

"Chúng tôi, từ thời tổ tiên đã xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với các Hakutaku... Nếu đồng minh được cứu giúp, thì việc chúng tôi cũng ra tay giúp đỡ là lẽ phải. Vì vậy, tôi đã vượt qua biên giới tỉnh."

Đối với người phụ nữ này, việc rời khỏi tỉnh Nagano dường như có một ý nghĩa vô cùng trọng đại.

"...Nhưng mà, vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, làm sao chị có thể ngăn được con đại xà vậy?"

"Sức mạnh của tổ tiên dường như cũng được truyền lại cho tôi phần nào... tôi có thể thấy được, nhiều thứ."

Sau khi quấn xong cho Nadeshiko một dải băng có thêu những hình thù kỳ lạ, Beni lấy ra một bình nước.

"Tên của dinh thự này là Ngự Lăng Quán. Tức là, một từ có nghĩa là lăng mộ của quý nhân. Tuy nhiên, nơi này lại cách khá xa nơi mà Shuten Douji từng làm căn cứ..."

Vừa uống trà xanh nóng, Beni vừa chỉ ngón trỏ xuống dưới.

"Và mặc dù toàn bộ thiết kế đều phỏng theo con đại xà, nhưng chỉ có sàn nhà lại có hoa văn mạng nhện──tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn. Giữa chừng tôi có hỏi ý kiến một Muyashi-san đến từ đại lục, và cô ấy cũng đồng ý."

Một Muyashi đến từ đại lục──có một người như vậy sao. Nadeshiko không tài nào nhớ ra được.

"Với sự giúp đỡ của cô ấy, người có kiến thức về phương thuật, tôi đã tìm kiếm dưới lòng đất của dinh thự và..."

"Chị đã tìm thấy nó──ngự lăng của Tsuchigumo."

Một bầy Quỷ đã thống trị núi Ooe từ rất lâu trước cả Shuten Douji──Tsuchigumo.

Trong giới Muyashi, họ được kể lại là những con Quỷ có hình dạng nhện,执着vào lãnh thổ và thần dân của mình. Từ này vốn là một danh từ chung để chỉ những người dân không chịu khuất phục, một từ chứa đựng cả sự miệt thị và sợ hãi.

Tên thật của họ là gì. Tại sao họ lại biến thành Quỷ.

Người biết được điều đó, đã không còn tồn tại trên mặt đất này nữa.

"Họ là những con Quỷ執着vào đất nước của mình──dù có là quái vật thời thần đại, họ cũng sẽ không tha thứ cho sự tàn bạo đó. Vì vậy, tôi đã nghĩ rằng nếu đánh thức linh hồn của họ thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa thôi."

"...Em nghĩ đó là một canh bạc quá lớn."

"Được ăn cả, ngã về không. Có những lúc dù sợ hãi, ta vẫn phải hành động."

Beni cất bình nước vào túi. Rồi cô xem đồng hồ đeo tay.

"...Nhìn ngắm ngọn núi này, tôi lại thấy nhớ quê hương quá. Nếu có dịp, xin hãy đến Nagano chơi. Có lẽ tôi cũng có thể cho cô vài lời khuyên."

"Lời khuyên...?"

"Phải. Vì tôi cũng là một cô con gái của Quỷ."

Ngồi xổm xuống trước mặt Nadeshiko đang nghiêng đầu, Beni nhìn thẳng vào mắt cô.

Mí mắt bên phải của cô hé mở. Trước đôi mắt màu cam lấp lánh, Nadeshiko bất giác nín thở.

"...Cô, đang sợ hãi chính bản thân mình hơn bất cứ thứ gì."

Tay Beni nhẹ nhàng bao lấy tay Nadeshiko. Một làn da mịn màng như lụa.

"Sợ hãi dòng máu của mình. Kinh hãi trước những xung động của mình. Chán ghét xuất thân của mình. Run rẩy trước sức mạnh của mình... chính bản thân cô, đang cảm thấy một nỗi sợ hãi mãnh liệt."

"Không, có chuyện đó..."

Nadeshiko ấp úng. Nhưng cô không thể rời mắt, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang tỏa sáng mờ ảo của Beni.

"Con người ai cũng có một Ashura trong tim. Vươn ra vô số cánh tay để tìm kiếm, than khóc và tức giận với vô số gương mặt... Con người luôn sợ hãi điều đó và đặt lên nó những chiếc gông cùm."

Beni vừa dịu dàng nói, vừa nhẹ nhàng vuốt ve tay Nadeshiko.

"Chúng ta, Ashura đó mạnh hơn người thường một chút... nhưng chúng ta lại hiểu rõ sự đáng sợ của Ashura hơn người thường rất nhiều. Nếu sử dụng một cách khéo léo, Ashura cũng sẽ trở thành một sức mạnh tạo nên trật tự đấy."

Tiếng lửa cháy làm rung chuyển sự tĩnh lặng của buổi sáng.

Qua vai Beni, cô có thể thấy Ngự Lăng Quán đang chìm trong biển lửa. Xác chết của con đại xà bị thiêu rụi không còn một mảnh vụn. Vô số cột khói xanh trắng bốc lên, tựa như linh hồn của con rắn đang tan biến vào trời cao.

"Ngọn lửa thiêu đốt trái tim cô, vừa đáng sợ lại vừa xinh đẹp."

Và rồi, Beni đứng dậy. Mỉm cười với Nadeshiko, cô vẫy bàn tay trắng ngần của mình.

"Gặp lại sau nhé, Nadeshiko-san──xin đừng chán ghét sức mạnh của mình."

"...Vâng, hẹn gặp lại."

Và rồi, để lại một chút hơi thở của mùa thu, vị quý nhân của Shinano đã rời đi.

Trên cổ cô, Oukijin kêu lên lích rích. Amana đang từ phía Ngự Lăng Quán trở về. Cô và Beni gặp nhau, trao đổi vài lời.

"Ashura, nhỉ..."

Vừa nhìn theo bóng dáng hai người, Nadeshiko vừa vùi mặt vào Oukijin. Cô vuốt ve làn da đã ấm lên một chút bởi thân nhiệt của mình và nhắm mắt lại.

"...Thật sự, trong tim ai cũng có thứ này sao."

Oukijin liếm má cô bằng chiếc lưỡi đá lạnh lẽo. Cảm giác mát lạnh khiến Nadeshiko mỉm cười nho nhỏ.

Cô cảm nhận được một sự hiện diện ngay bên cạnh. Ngay lập tức, Oukijin rời khỏi vai Nadeshiko.

"Em thấy sao rồi?"

Amana ngồi xuống băng ghế, để Oukijin đùa nghịch trên vai và lặng lẽ hỏi.

Nadeshiko ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của cô ấy, rồi nhìn xuống tay mình.

"Nhờ có Beni-san, em cũng khá khỏe rồi."

"Ưm... Vậy sao. Thế thì tốt rồi. Mà, việc kẻ khác chữa trị cho em cũng khiến chị hơi bực bội──"

"Này, Amana."

Nadeshiko khẽ véo áo Amana, người đang lầm bầm gì đó. Nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu hổ phách lấp lánh dưới ánh bình minh, Nadeshiko phồng má lên.

"...Chị đừng dùng mạng sống của mình để đánh cược nữa. Có bao nhiêu mạng cũng không đủ đâu."

"Ưm, ưm... Đúng là chị vừa bị giáo huấn về chuyện đó từ nhiều phía."

Amana đảo mắt đi nơi khác. Oukijin đang quấn lấy cô cũng như đang trách móc mà dùng mũi thúc vào má cô.

"Chỉ là... chị nghĩ nếu di vật của cha mình bị đối xử tệ bạc như vậy, chị cũng sẽ không thể chịu đựng được."

Nadeshiko nín thở, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô.

Amana dùng quạt che mặt. Giọng nói của cô trầm lặng, và có vẻ ngập ngừng hơn mọi khi.

"Cho nên chị đã muốn làm bất cứ điều gì cho em... chỉ vậy thôi. Chỉ vậy thôi..."

"Đúng là đồ ngốc mà... lần sau mà còn thế này, em sẽ không tha cho chị đâu."

"Ưm... Thôi được rồi, chị sẽ ghi nhớ."

Gấp quạt lại, Amana mỉm cười. Ánh nắng trong veo chiếu rọi khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Cô nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng lúc nửa đêm. Nadeshiko nhăn mặt hết cỡ và đứng dậy khỏi băng ghế.

"Amana. Chị đứng yên một chút."

"Ưm, gì vậy... Ưm, ưm? N-này Nadeshiko... hơi, đau đó...?"

Cô dùng phần sạch sẽ của tay áo furisode để lau gáy cho Amana. Ngay cả khi da cô ấy ửng lên màu san hô nhạt, Nadeshiko vẫn tiếp tục chà cho đến khi mùi nước hoa ngọt ngào biến mất.

Vừa ngửi mùi hương đang phai dần, cô chợt nghĩ.

Fanu đã chết vì Botan. Bản thân Botan cũng không rõ sống chết ra sao.

"Shakuya đã đi đâu mất rồi...?"