Chuyến tàu tốc hành dừng lại một cách ngượng nghịu. Cửa tàu im lìm mở ra, một luồng gió đêm lùa vào.
Ngay khoảnh khắc ấy, ý thức của Gokumon Nadeshiko, người đang thiu thiu ngủ, lập tức bừng tỉnh.
"...Chuyện gì vậy?"
Bật dậy ngay tức khắc, Nadeshiko hướng ánh nhìn ra khung cửa sổ tối đen.
Mái tóc màu trà sữa có hơi rối một chút. Dù vậy, đôi ngươi đỏ rực đã tỏa sáng đầy sắc bén, và trên gương mặt xinh đẹp tựa búp bê Tây phương đã không còn chút dấu vết nào của cơn buồn ngủ.
Phía sau vẻ mặt đăm chiêu của cô là một nhà ga được rọi sáng bởi thứ ánh sáng lạnh lẽo.
"Đây là đâu chứ..."
Vừa dứt lời than thở, cô cảm thấy có sức nặng đè lên vai mình. Nadeshiko nhíu mày, liếc mắt sang bên cạnh.
Một người phụ nữ phóng đãng đang ngả người vào Nadeshiko, ngủ say như chết. Cô cảm nhận rõ rệt hương thơm quyến rũ toát ra từ người phụ nữ ấy. Mỗi khi có gió thổi qua, mái tóc đen óng ả lại mơn trớn trên cổ cô.
"...Ư... Lò vi sóng... Lò vi sóng, ồn ào quá..."
"Amana, dậy đi. Có chuyện lạ rồi đấy. Nhân tiện thì đi mua lò vi sóng mới đi."
"Ưm, ưưm... Gì thế?"
Lắc cái đầu nặng trĩu, Ichijiku Amana ngồi thẳng dậy.
Dù mới ngủ dậy vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp. Mái tóc đen rối bời, đôi ngươi màu hổ phách say nồng vị rượu, tất cả đều toát lên một vẻ quyến rũ khó tả. Chạm tay lên khóe mắt có nốt ruồi duyên, cô thở dài một tiếng.
"...Ấy chết, mình lại ngủ quên mất rồi."
"Em cũng vậy. Em vẫn còn thức từ đoạn Kyobashi... đến khoảng công viên Hirakata... nhưng mà... Chuyện quái gì thế này. Chỉ đi đến hội chợ Hokkaido ở Umeda thôi mà, sao lại ra nông nỗi này chứ."
Mặc kệ Amana đang cất cuốn sách đọc dở, Nadeshiko đưa mắt nhìn quanh toa tàu với vẻ mặt nghiêm nghị.
Toa tàu chìm trong một sự tĩnh lặng mệt mỏi. Tất cả mọi người, kể cả những người đang đứng, dường như đều đã ngủ say.
"Cả người lái tàu cũng đang ngủ... Rõ ràng là một hiện tượng kỳ quái rồi, chuyện này."
Xác nhận tình hình trong buồng lái qua ô cửa kính, Nadeshiko thở dài. Người đàn ông mặc đồng phục đen gục đầu xuống, khẽ ngáy.
"Cả không khí này nữa... rõ ràng không thuộc về hiện thế."
Đứng trước cửa lên xuống, cô cảm nhận một luồng khí lạnh thoang thoảng. Cái cảm giác khó chịu như thể có ai đó không ngừng vuốt ngược đám lông tơ trên người cho thấy một cách rõ rệt rằng nơi này nằm ở ranh giới giữa hiện thế và u thế.
Ánh sáng cũng nhuốm một màu xanh nhàn nhạt. Nhìn quanh khung cảnh đó, Nadeshiko nhíu mày.
"Lẽ nào... Cả toa tàu đã lọt vào 'Vùng Giao Thoa' sao?"
"Ưm, có lẽ là cái mà người ta hay gọi là ga dị giới chăng."
Amana cũng đứng bên cạnh Nadeshiko, chăm chú nhìn nhà ga.
"Trong các truyền thuyết đô thị hay truyện kinh dị trên mạng, có những trường hợp xe hơi hay xe máy bị lạc vào dị giới. Vụ này là phiên bản siêu to khổng lồ của nó. Chắc là có một điều kiện nào đó đã được thỏa mãn rồi."
"Làm sao đây? Bùa chú của chị không thể thoát ra được sao?"
"Ưưm... để xem nào. Mấy cái 'Vùng Giao Thoa' kiểu này cũng có chỗ phiền phức lắm."
Chiếc quạt gỗ mun lướt trong không trung, những tia lửa xanh và vàng lách tách tóe ra rồi tan vào hư không. Nhưng không hiểu sao, cả ánh sáng lẫn sức mạnh của chúng đều có vẻ yếu ớt. Sau khi thử một lượt, Amana nhăn mặt, lắc đầu.
"Ưm... Phản ứng tệ quá. Tạm thời ra ngoài thôi."
"Ra ngoài sao... Rời mắt khỏi những người ở đây liệu có ổn không?"
"Chị hiểu em lo cho hành khách. Nhưng chị muốn ra ngoài kiểm tra để có thể giăng một kết giới thật kỹ lưỡng."
"Vậy sao... Thế thì em sẽ ra ngoài trước để xác nhận an toàn."
Nadeshiko vừa cảnh giác nhìn quanh, vừa bước ra khỏi tàu. Một tiếng giày vang vọng khắp nhà ga không một bóng người.
"...Có vẻ ổn rồi. Đi thôi."
"Ừm, được thôi. Nhờ cô hộ tống nhé, tiểu thư."
Đó là một nhà ga trống hoác. Phía trên đầu, tấm biển tên ga khẽ đung đưa trong gió đêm. Tên ga được viết bằng một kiểu chữ kỳ lạ đặc trưng của 'Vùng Giao Thoa', nhưng vẫn có những phần có thể đọc được.
"Mumei... thì phải."
"Cũng không phải là không đọc được như vậy. Chẳng biết là 'Vô Minh' hay 'Vô Danh' nữa, nhưng đúng là một cái tên gở hết sức── Oái!"
Một âm thanh như tiếng nhiễu sóng radio vang lên từ loa phát thanh. Phía sau lưng hai người đang thủ thế, cửa tàu điện đóng sầm lại. Và rồi, toa tàu với hai màu đỏ vàng rực rỡ lao vút khỏi nhà ga trong nháy mắt.
"Ồ la la... Chuyến tàu này đã trễ bao nhiêu phút so với lịch trình rồi nhỉ."
"Nếu cứ đợi ở đây, liệu có chuyến tàu tiếp theo đến không nhỉ."
"Mong manh lắm. Mà có đến đi nữa, cũng chưa chắc nó đã ngoan ngoãn cho mình lên đâu. Thôi thì cứ đi bộ mà tìm đường vậy. Khám phá cái ga Mumei này xem sao."
Amana nở một nụ cười toe toét, hướng chiếc quạt về phía cầu thang trông thật vô vị.
Phía trên cầu thang là một khung cảnh nhà ga hết sức bình thường. Cổng soát vé, máy bán hàng tự động, cửa hàng tiện lợi, máy điều chỉnh giá vé── Nhìn khắp nơi, tất cả đều chìm trong sự tĩnh lặng sáng sủa nhưng lạnh lẽo.
"Nói sao nhỉ, trông giống một nhà ga có thể bắt gặp ở bất cứ đâu."
"Đúng vậy. Nghe nói ga dị giới nào trông qua cũng giống như một nhà ga bình thường. Nhưng thực tế thì nó hoàn toàn là 'Vùng Giao Thoa', nên cẩn thận không bao giờ là thừa.".
"Phiền phức thật... Kết thúc một ngày mà lại gặp phải chuyện này, đúng là xúi quẩy."
"Thôi nào, thôi nào, đừng nói vậy chứ. Hội chợ Hokkaido vui lắm đúng không? Nào là kaisendon, nào là kem sữa Tokachi, trông em có vẻ phấn khích lắm mà. Quán karaoke mà mình ghé trên đường về cũng khá vui đấy chứ."
"...Thì, đúng là tuyệt nhất rồi."
Vừa thở dài, Nadeshiko vừa liếc nhìn kệ trưng bày của cửa hàng tiện lợi khi đi ngang qua.
────Tokyo Banana.
"Hửm? S-sao thế, Nadeshiko?"
Mặc kệ giọng nói ngạc nhiên của Amana, Nadeshiko đột ngột quay người. Không thể nào nhầm được. Những chiếc hộp vẽ hình quả chuối màu vàng rực rỡ chắc chắn đang được xếp chồng lên nhau ở một góc cửa hàng.
"Ồ la la, không ngờ lại gặp được ở một nơi như thế này..."
"Trước mắt cứ lấy ba hộp." "Chờ đã."
Amana níu lấy vai Nadeshiko, người đang ôm ba hộp bánh tiến về phía quầy thu ngân.
Lấy chiếc ví hình kỳ giông khổng lồ ra khỏi túi, Nadeshiko quả quyết gật đầu.
"Không sao đâu. Dù đây là 'Vùng Giao Thoa' thì em vẫn sẽ trả tiền đàng hoàng."
"Ưưm, chị vẫn luôn nghĩ rằng mình phải học hỏi đức tính lương thiện đó của em... nhưng ở một nơi khó lường như thế này, tốt hơn hết là nên cho rằng có một cái bẫy hiểm độc nào đó đã được giăng sẵn."
"Em chưa thấy bao giờ. Nên là, nếu không ăn thử thì không biết có phải bẫy hay không."
"Nếu là bẫy thì muộn rồi còn gì! Tỉnh táo lại đi! Lần sau chị sẽ mua cho em ăn!"
Cuối cùng, Nadeshiko đành phải đặt những hộp bánh chuối yêu dấu xuống và miễn cưỡng rời khỏi nhà ga.
Phía trước nhà ga là một quảng trường nhỏ. Hít một hơi không khí lạnh buốt, Nadeshiko nhìn quanh.
"Vậy, giờ chúng ta làm gì đây?"
"Ưưm── Trước mắt, không còn cách nào khác ngoài việc tìm manh mối. Cứ đi miết, tìm những nơi có vẻ có mối liên kết sâu sắc với hiện thế. Từ đó, có lẽ chúng ta có thể phá được một lối ra."
"Sẽ phiền phức lắm nếu đây là một nơi giống như khu chung cư Kamusari. Quy mô lớn như vậy thì đúng là khổ sở thật."
"Ừm, đúng vậy. Thôi thì, cứ coi như may mắn vì ở đây không có lũ chim gây hại đi."
Thoạt nhìn, nó trông như một thành phố bình thường. Nhưng càng đi sâu, những khung cảnh kỳ quái lại càng xen lẫn vào nhau. Những chiếc cổng torii màu đỏ được đặt ở những vị trí kỳ lạ, và khắp nơi là những bầy tượng Jizo đang mỉm cười.
Tất cả các đèn tín hiệu đều màu đỏ, và rào chắn tàu mãi reo vang tiếng chuông cảnh báo.
"Một 'Vùng Giao Thoa' thật tệ hại... Dù nhà mình cũng chẳng khá hơn là bao."
Vừa lướt mắt qua ô cửa kính của một cửa hàng điện máy, Nadeshiko vừa lẩm bẩm. Một đống TV màn hình lồi xếp chồng lên nhau chỉ chiếu mãi hình ảnh một con mắt.
Amana, người đang hướng chiếc quạt sang hai bên như thể đang tìm kiếm thứ gì đó, gật đầu với vẻ mặt chán chường.
"Đúng là vậy. Muốn thoát khỏi đây cho nhanh..."
──── Sát khí. Nadeshiko lập tức che chắn cho Amana và bước lên phía trước.
Như thể hiện ra từ hư không, Lục Đạo Thiết Tỏa quấn lấy tay cô. Nắm chặt lấy nó, Nadeshiko lườm vào bóng tối.
"Sao không đường đường chính chính bước ra đây?"
Đèn tín hiệu màu đỏ nhấp nháy không ngừng. Máy bán rượu tự động phát ra ánh sáng xanh trắng. Một tiệm thuốc lá không một bóng người──.
Giữa những thứ đó, là bóng dáng của một thiếu niên nhỏ bé.
Cơ thể gầy gò mặc một chiếc áo sơ mi trắng và quần tây đen. Mái tóc đen khá dài che đi khuôn mặt cúi gằm, không thể nhìn rõ đường nét. Chỉ có thể thấy được khóe miệng đang méo xệch thành một nụ cười.
"...đang sầu muộn..."
Vẫn giữ nụ cười, cậu bé di chuyển. Vừa lướt đi trên mặt đất, cậu ta vừa vung lên một chiếc liềm gỉ sét.
"Đáng thương làm sao."
Cùng với câu trả lời lạnh lùng, sợi xích của Nhân Đạo Đạo lao đi như một con rồng bạc. Một tiếng "bụp" như bổ đôi quả dại vang lên, nó dễ dàng hất văng đầu của cậu bé lên không trung. Tuy nhiên, Nadeshiko lại nhíu mày.
"Con mồi này, không có cảm giác gì cả...!"
Yêu quang chập chờn. Cái đầu của cậu bé rơi xuống đất hóa thành một ngọn lửa đỏ trắng rồi biến mất.
Nhưng cơ thể không đầu không hề ngã xuống, mà cứ thế lao thẳng về phía Nadeshiko. Tiếng xương thịt va vào nhau ken két. Và rồi, một bộ hàm cá mập đột ngột xuất hiện, nhe ra những chiếc răng nanh.
"Nhất đao lưỡng đoạn──!"
Không chút nao núng, Nadeshiko biến sợi xích đang cầm thành Hộ Pháp Kiếm.
Con cá mập bị chém làm đôi từ hàm đến đuôi, phun ra một lượng máu lớn rồi rơi xuống đất.
"──── Dưới đất kìa, Nadeshiko! Máu đang di chuyển đấy!"
Ngay khi tiếng hét giận dữ của Amana vang lên, những tia máu đỏ bắn lên từ dưới chân cô.
Máu tươi hóa thành những dải lụa, quấn chặt lấy tứ chi cô. Một lực siết như gọng kìm bóp nghẹt cổ họng, vang lên tiếng xương vỡ vụn. Ánh sáng đỏ nhấp nháy trong tầm mắt, và tiếng máu chảy ầm ĩ bên tai.
Nadeshiko dùng hết sức bình sinh chống cự lại dải lụa, cố gắng phun lửa ra từ toàn thân──.
"【Đoạn Tuyệt】!" Một âm thanh xé toạc không gian vang lên.
Ở rìa tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, cô thấy cột đèn tín hiệu đang nhấp nháy bị chém làm đôi.
Một tiếng thét chói tai vang lên xé rách màng nhĩ. Cùng lúc đó, dải lụa đang siết chặt cơ thể cô đột nhiên biến mất.
"Em có sao không, Nadeshiko!"
"Em không sao. Chuyện gì thế này."
Được Amana chạy đến đỡ, Nadeshiko nhìn xuống cơ thể mình.
Xương cốt đáng lẽ đã bị nghiền nát. Nhưng trên người cô không những không có vết thương mà ngay cả cảm giác đau đớn cũng không còn.
"...Tất cả, đều là ảo ảnh."
Amana với vẻ mặt vô cảm như mặt nạ Nō, hướng thẳng chiếc quạt gỗ mun về phía trước.
"Ta đã hơi phân vân giữa đèn tín hiệu và máy bán hàng tự động── nhưng cuối cùng thì ngươi cũng đã lòi đuôi. Không thể giữ được tín hiệu đèn đỏ nữa rồi."
"...Bản thể của nó đã biến thành cột đèn tín hiệu sao."
Nhìn theo hướng của Amana, cột đèn tín hiệu đáng lẽ đã bị phá hủy không còn ở đó. Ngay cả mảnh vỡ cũng không tồn tại.
"...Gí... gíì, i..."
Ở đó là bóng dáng cậu bé đang gập người thành hình chữ L.
Chiếc áo sơ mi trắng nhuốm màu đỏ, từ bụng tuôn ra máu và nội tạng. Một mùi máu tanh nồng nặc bốc lên, thứ mà cô không hề cảm nhận được từ xác con cá mập lúc nãy.
Cậu bé ngẩng mặt lên. Vẫn là nụ cười đó, và phía sau mái tóc mái, đôi mắt rực cháy một màu đỏ trắng.
Không phải là ví von, mà là đang cháy thật. Thứ nằm trong hốc mắt giống như những quả cầu lửa.
Ngọn lửa kéo theo một vệt dài. Cậu bé nhanh chóng quay gót, cố gắng chạy trốn vào bóng tối.
"Chờ đã──!" "──Bình tĩnh nào, Nadeshiko. Chị sẽ đi trước."
Amana đã bước lên trước Nadeshiko. Không chút do dự hay sợ hãi, đôi mắt màu hổ phách đuổi theo cậu bé.
"...Sao vậy, Amana?"
"Em sẽ biết ngay thôi."
Câu trả lời thật cộc lốc. Nadeshiko vẫn còn bối rối, cùng Amana lao vào một con hẻm nhỏ.
Ngay lập tức, bóng lưng cậu bé vốn đang trong tầm mắt bỗng tan biến.
Tiếng vỗ cánh── Nadeshiko ngẩng phắt đầu lên, một chiếc lông quạ đen rơi xuống mặt cô.
"────Cuộc đi săn của hồ ly, thường là từ trên cao."
Vào lúc đó, Amana đã hoàn tất hành động của mình.
Cùng với tiếng thì thầm trầm thấp, một cái bóng bị xé làm đôi và rơi xuống trước mặt hai người.
Tuy gầy gò, nhưng nó vẫn lớn hơn một con cáo bình thường rất nhiều. Phần lưng màu đen, bụng hơi trắng. Đôi mắt mở trừng trừng đã không còn lửa, và từ cái miệng đầy răng nanh sắc nhọn đang sùi bọt máu.
Đuôi của nó có màu hồng nhạt, và dù đã chết, những tia lửa vẫn lách tách vang lên.
"...Con mồi này, là một con hồ ly."
"Ừ. Một cách làm điển hình. Hành hạ đối phương bằng ảo giác rồi mới giết. Hoặc là dụ vào một nơi khuất tầm nhìn, rồi kết liễu bằng một đòn từ góc chết── Lũ dã hồ bất tài vô dụng hay làm vậy lắm."
"Em ghét kiểu đối thủ này."
Nadeshiko buông lỏng cảnh giác. Ngay lúc đó, cô cảm thấy nước bọt ứa ra trong miệng.
Xác của con dã hồ tỏa ra một mùi hương đậm đà. Bộ nội tạng óng ả đang bốc hơi nhè nhẹ.
Bụng cô kêu lên rột rột. Như bị hút vào, Nadeshiko đưa tay về phía cái xác.
Nhưng, cô dừng lại giữa chừng. Bất giác nhìn Amana, cô thấy chị ấy đang ngơ ngác.
"Hửm? Sao thế, Nadeshiko? Thịt của yêu ma đấy."
"Bây giờ... em không cần."
"Này này... chúng ta còn không biết khi nào mới thoát ra khỏi 'Vùng Giao Thoa' này, nên tích trữ sức mạnh vẫn hơn chứ. Hơn nữa, dù bây giờ không ăn thì cũng có thể để dành── Lẽ nào."
Đến đây, Amana nhíu mày. Chị dùng quạt che miệng, im lặng nhìn Nadeshiko và xác con cáo.
"Lẽ nào, em để ý đến tâm trạng của chị sao?"
"Không phải, không phải chuyện đó──"
Cô không thể nói hết từ "không". Nadeshiko cắn môi, quay đi hướng khác.
"Ưưm... Thật là, thất lễ quá đi mất."
Amana khoanh tay lại. Chị không hề che giấu vẻ mặt hờn dỗi với đôi môi trề ra.
"Trong mắt Nadeshiko, con cáo này và chị trông giống nhau sao?"
"Không thể nào có chuyện đó. Hoàn toàn khác nhau."
"Phải không? Con cáo này và chị hoàn toàn khác nhau. Khác nhau một trời một vực như sao trên trời và đá dưới đất vậy."
Amana cười toe toét, rồi dùng chiếc quạt đang mở để chỉ vào xác con hồ ly.
"Thứ nhất, hãy nhìn cái thân hình gầy gò này xem── Chắc chắn là một con dã hồ bất tài. Lũ này, để nhanh chóng có được sức mạnh, chúng thường nhắm vào thịt người. Những con hồ ly thật sự có sức mạnh sẽ không bao giờ làm trò bắt chước này. Theo chị nghĩ, chúng nó sẽ vừa ăn thịt bò Wagyu, vừa ngắm cảnh đêm được thắp sáng bằng sinh mạng của những người lao động."
Trước Amana đang phe phẩy chiếc quạt, cô không biết phải trả lời thế nào.
Amana, người mang linh hồn của một đại yêu hồ trong cơ thể con người, đang phiền muộn về cái tôi hỗn loạn của mình. Trước mặt chị ấy mà ăn thịt hồ ly, cô cảm thấy có chút ngần ngại.
Liệu sự do dự đó có vô tình làm tổn thương chị ấy không── Suy nghĩ của cô ngày càng chìm sâu.
"Này, đừng có làm cái mặt buồn thiu đó."
Đầu cô bị cốc nhẹ một cái. Trước ánh mắt ủ rũ của Nadeshiko, Amana thản nhiên phe phẩy chiếc quạt.
"Vì em cứ khách sáo một cách kỳ lạ. Nào, trước khi nó phân hủy, hãy xẻ thịt nó nhanh đi. Vì là dã hồ nên chắc cũng không ngon lắm đâu, nhưng ít nhất vẫn còn hơn chồn hay lửng──"
"────Chờ đã. Có gì đó, không ổn."
Cô ngửi thấy một mùi lạ. Một thứ mùi khó chịu, như thể mùi hôi thối trộn lẫn với mùi thảo mộc.
Như để lần theo mùi hôi, Nadeshiko hướng ánh nhìn về phía cuối con hẻm.
Nhiều bóng người đang đứng đó. Từ cổ trở xuống là con người mặc quần áo bình thường, nhưng phần đầu lại to một cách dị thường.
Nếu phải so sánh, hình dạng của nó giống như đầu người ghép với một cái trống.
Bên trong bộ khung dây kim loại hình trụ và gỉ sét, có thể thấy một cái hàm khô quắt như xác ướp. Và trên đỉnh đầu phẳng lì là một thấu kính dày cộp.
Lắc lư cái đầu đó một cách giật cục, duỗi ra đôi tay dài ngoằng một cách kỳ dị, chúng đang tiến lại gần.
"Lũ Đầu-ống-kính này là cái gì vậy..."
"Dù là cái gì thì chỉ cần đốt cháy là thành tro hết thôi──!"
Chụm hai ngón tay lại, Nadeshiko cố gắng triệu hồi ngọn lửa từ sâu trong bụng.
──── Một tiếng "keng" lạnh buốt vang lên trong tai. Nadeshiko theo phản xạ dừng hành động lại, và ôm chầm lấy Amana.
"Đột nhiên làm gì── oái!" Mặc kệ tiếng hét của chị, cô nhảy ra xa nhất có thể.
Trong khoảnh khắc, con hẻm biến dạng. Những tòa nhà hai bên sụp đổ một cách dễ dàng như những mô hình rẻ tiền. Các mảnh vỡ không rơi xuống đất, mà bị quấn lấy bởi lớp băng đột ngột xuất hiện.
Nhiệt độ giảm mạnh. Sương giá lạo xạo lan ra trên mặt đường, và một làn sương lạnh bao trùm xung quanh.
《Địa ngục đang nguội lạnh trong cơn thịnh nộ...》
Giọng của một người phụ nữ cất lên những lời lẽ khác xa ngôn ngữ của loài người. Thứ ngôn ngữ như thể được nghiền nát từ tất cả các loại ngôn ngữ kim cổ, cùng với giai điệu kỳ lạ trôi nổi lờ đờ, đã khơi dậy một nỗi bất an bản năng.
Đó là một ngôn ngữ xa lạ. Nhưng không hiểu sao, Nadeshiko lại có thể hiểu nó một cách hoàn toàn.
《Kẻ sống có lãnh địa của kẻ sống, người chết có lãnh địa của người chết. Bất cứ kẻ nào xâm phạm ranh giới này đều không thể được tha thứ. Kẻ nào làm lung lay ranh giới, đều sẽ trở thành kẻ thù của tam thiên thế giới...》
Vết sẹo trên cổ cô đau nhói. Chẳng biết từ lúc nào, Nadeshiko đã siết chặt vòng tay đang ôm Amana.
Sương tan. Và thứ hiện ra ở đó chính là sự hủy diệt.
Những tòa nhà đáng lẽ phải sừng sững hai bên đã bị gọt phăng đi, và được phủ một màu trắng như thể rắc đường bột. Giữa những mảnh ngói vỡ và gạch đá ngổn ngang là những dị thể Đầu-ống-kính đã bị đóng băng.
《Ôi, ôi, chuyện gì thế này── Kẻ thù của tam thiên thế giới sao mà nhiều thế chứ, hả!》
Cùng với giọng nói ghê rợn, những cái xác đông cứng bị đá nát không thương tiếc.
Kẻ đang hằn học giẫm đạp lên những cái xác là một người phụ nữ cao đến đáng sợ. Cô ta đội một chiếc mũ lưỡi trai kiểu cũ sụp xuống che mặt, và khoác một chiếc áo choàng cổ đứng. Mái tóc buộc gọn có màu đỏ gỉ sét như máu, dài đến tận thắt lưng.
《Do đứa nào đứa nấy cũng xem ranh giới là cái thá gì đâu! Nhờ ơn chúng bay mà Kashari-sama này đã phải nai lưng ra làm cả trăm năm nay rồi đấy! Còng lưng ra làm thế này mà chẳng có đứa nào cúng bái cho cả!》
"...Nadeshiko. Chị nghĩ chúng ta nên rút lui thì hơn."
Amana khẽ thì thầm. Nadeshiko im lặng lùi chân về phía sau.
《Thế này thì thà giết cả tam thiên thế giới còn nhanh hơn là giết kẻ thù của tam thiên thế giới ấy chứ! Ối, đùa thôi! Dĩ nhiên là đùa rồi── Này, ngươi nghĩ sao?》
Cô không hề rời mắt dù chỉ một khoảnh khắc.
Vậy mà, một tiếng "két" khó chịu như tiếng kính cọ vào nhau vang lên từ phía sau. Theo phản xạ, Nadeshiko đẩy Amana ra và vung Hộ Pháp Kiếm về phía sau. Một tiếng "keng" chói tai dội vào màng nhĩ đang lạnh buốt.
《Gì thế này, ngươi... nhãi con à.》
Dễ dàng bắt lấy lưỡi kiếm bằng lòng bàn tay, người phụ nữ cười toe toét.
Đó là một gương mặt như một tấm gương vỡ. Làn da chi chít những vết nứt, và phần cổ hé ra gần như đã vỡ vụn. Quấn băng để che đi những vết nứt đó, trông cô ta chẳng khác nào một xác ướp.
《Nhưng mà, ngươi... có mùi của đồng loại đấy, ừm. Sao thế? Lạc loài à?》
Gương mặt cười toe toét đến tận mang tai cũng nứt nẻ như hình ảnh phản chiếu trong gương vỡ. Từ vết nứt sâu hoắm trên trán mọc ra một cặp sừng trong suốt, lấp lánh sắc bén như những cột băng trong một buổi sáng mùa đông.
Cổ cô nóng rát. Lườm vào đôi mắt của người phụ nữ đang tỏa ra một thứ ánh sáng kỳ dị, Nadeshiko gầm gừ.
"...Ngươi, là một Ngục tốt. Kẻ quản lý địa ngục, tại sao lại ở một nơi như thế này?"
《Đó là lời của ta mới đúng, nhãi con.》
Sương giá lan ra trên lưỡi kiếm bị nắm chặt── Nadeshiko vội vàng giải trừ Hộ Pháp Kiếm sắp bị đóng băng.
Nhưng, không bỏ lỡ sơ hở đó, người phụ nữ thọc bàn tay giống như một cái cào vào. Bàn tay quấn băng bẩn thỉu tóm lấy cổ Nadeshiko, và đập gáy cô xuống mặt đất đóng băng.
"Gự...!"
《Ngươi mới là đứa nào, sao lại ở trước mặt Kashari-sama này?》
Không một chút chần chừ, người phụ nữ── Kashari, giẫm lên vùng thượng vị của Nadeshiko và cười lớn.
《Đây là nơi sâu thẳm của 'Vùng Giao Thoa'... ranh giới của u thế, vùng nước cạn của cõi âm. Là nơi mà chỉ những kẻ mang định mệnh của cái chết mới nên trôi dạt đến. Kẻ sống không được phép đến── Dù có trở thành người chết, cũng không được phàn nàn.》
"Đừng có đùa. Bọn tôi không có muốn đến đây..."
"...Lời của ngươi, ta không hiểu rõ lắm, nhưng mà."
Amana thì thầm trong khi đang cúi rạp người trên mặt đất băng giá. Dù khóe miệng vẫn cố nở một nụ cười, nhưng đôi môi màu san hô đã trắng bệch vì mất máu.
"Nhưng, đúng như lời Nadeshiko nói. Chúng tôi không đến đây với ý đồ xấu xa nào cả. Chỉ là bị lạc thôi. Chúng tôi không có ý định xâm phạm lãnh địa của ngươi── Xin hãy cho chúng tôi trở về."
《Hả? Gì thế này, con mụ cầm quạt này... dùng trò bịp bợm gì thế? Sao trông mờ ảo thế?》
Mặc kệ lời khẩn cầu của Amana, Kashari nheo mắt lại.
Trên mống mắt màu đỏ thẫm rực rỡ, một con ngươi hình chữ thập hiện ra. Nhìn cách nó co lại một cách phức tạp khi đang nhìn chằm chằm vào Amana, có lẽ thuật ẩn thân của Amana đang có tác dụng.
《Ta không nghe rõ lắm... nhưng chắc là ngươi vừa nói cái gì đó như là cho về chứ gì. Bên này cũng muốn tống cổ các ngươi đi lắm. Chỉ là, dạo này có nhiều đứa ngốc quá.》
Thở dài một cách mệt mỏi, Kashari đưa tay ra hư không.
Sáu sợi xích quấn lấy nó── Lục Đạo Thiết Tỏa. Làm cho những sợi xích phủ đầy sương trắng kêu lên một cách đầy đe dọa, Kashari cười toe toét. Những vết nứt trên mặt cô ta phát ra một âm thanh khó chịu.
《Vì vậy, ta quyết định sẽ gửi tất cả bọn chúng xuống u thế trước── Lũ ngốc không chết thì không khá lên được.》
"Đừng có giỡn mặt──!"
Cùng với tiếng hét giận dữ, cơ thể Nadeshiko bùng cháy.
Kashari hơi mở to mắt, và rút chân ra khỏi cơ thể đang bốc cháy ngùn ngụt của Nadeshiko. Không bỏ lỡ cơ hội, Nadeshiko vừa lăn người vừa lao đi trong khi vẫn được bao bọc bởi ngọn lửa.
《Này này này này đi đâu đấy? Đừng có làm tăng thêm việc cho Kashari-sama này──》
"────Hỏa Hồ・Cửu Thiên!"
Cùng với tiếng hét giận dữ của Amana, một luồng ánh sáng vàng kim bao trùm lấy con hẻm đã bị phá hủy.
Vạn vật bị ngọn lửa thiêu đốt bắt đầu biến dị một cách hỗn loạn. Đống đổ nát lập tức hóa thành cát, những cột băng bốc cháy, và xác của lũ Đầu-ống-kính kỳ dị hóa thành pha lê──.
Một bóng trắng lao đi như tia chớp. Osaki cõng Amana trên lưng và bay lên.
Nadeshiko, người đang nắm lấy chiếc đuôi làm bằng ngọc thạch, cũng được kéo lên và bay theo.
Và khi đáp xuống một mái tôn gần đó, họ quay lưng lại với con hẻm rực sáng và bắt đầu chạy.
"Chuyện gì thế này! Không ngờ lại có một Ngục tốt ở đây...!"
Thở ra một hơi thở lẫn trong lửa, Nadeshiko liên tục ngoái đầu nhìn lại con hẻm đang xa dần.
Ngục tốt là từ để chỉ những con Quỷ sống ở u thế. Chúng được cho là thực hiện việc thanh tẩy linh hồn của người chết dưới sự cai quản của một sự tồn tại, quy tắc hoặc khái niệm nào đó được gọi là 'Diêm Ma' hay 'Minh Vương'.
Tổ tiên của Nadeshiko cũng được cho là một Ngục tốt. Sự tồn tại của đồng loại khiến Nadeshiko rùng mình.
"Bình tĩnh nào... Đúng là ngoài dự đoán, nhưng việc chúng ta cần làm vẫn không thay đổi."
Giọng của Amana cũng cứng lại. Bàn tay cô đang bám vào Osaki trắng bệch cả khớp ngón tay.
"Dù sao thì cũng phải tìm đường về hiện thế... Miễn là còn ở trong 'Vùng Giao Thoa', chắc chắn sẽ có nơi kết nối với hiện thế. Tiếc là đòn Hỏa hồ lúc nãy đã làm cạn kiệt Yō của chị rồi..."
Theo sau Amana đang tỏ vẻ tiếc nuối, Nadeshiko nhảy xuống từ mái nhà.
Kít, kít, kít── Nghe thấy âm thanh vang lên từ trong bóng tối, Nadeshiko tặc lưỡi. Từ phía sau ánh đèn điện chập chờn, một chiếc xe đạp một bánh xuất hiện. Bàn đạp vẫn đang quay, nhưng không có người lái.
"Aizz, hết cái này đến cái khác, phiền phức thật!"
"Không có thời gian để đối phó với nó đâu! Bây giờ phải tránh xa tên Ngục tốt đó càng xa càng tốt!"
Tạm thời phun một ngọn lửa nghiệp về phía chiếc xe đạp một bánh, Nadeshiko cùng Amana chạy đi. Từ phía sau, cô nghe thấy tiếng của một con thú không rõ là giận dữ hay đau đớn, nhưng cô không quay đầu lại.
Không có một giây để thở. Từ trong bóng tối, những bóng đen kỳ quái liên tiếp xuất hiện và nhảy xổ vào hai người.
Một chiếc xe đẩy em bé vang lên tiếng cười, một cô bé mặc áo mưa, một cậu bé mặc áo sơ mi trắng── Những kẻ phi nhân xuất hiện hầu hết đều là hồ ly, nhưng đôi khi lũ Đầu-ống-kính đó cũng xuất hiện cùng với mùi hôi khó chịu.
"...Thật là, lũ súc sinh."
Hai người họ đã đến một khu dân cư nhỏ gọn. Đèn điện màu xanh trắng bật sáng, và những bức tường gạch kéo dài vô tận. Chắc hẳn họ đã đi khá xa khỏi con hẻm nơi Kashari ở.
Trước mặt họ, một cô gái mặc áo sơ mi trắng và váy đen đang nằm sõng soài trong tình trạng bị cắt làm đôi.
Nhìn cảnh nó biến thành xác một con hồ ly trong nháy mắt, Amana lườm nó một cách khó chịu.
"Lòi đuôi quá sớm. Dù có bẩn thỉu, dù có bị thương, không được để lộ bản chất của mình mới là mỹ học và là quy tắc sắt của loài hồ ly chứ. Ngươi nghĩ ta đã tốn bao nhiêu công sức hả?"
"Nếu chị mà tuân thủ cái mỹ học đó ở đây thì em khốn đốn đấy."
Ngước nhìn Amana đang bực bội mân mê chiếc quạt, Nadeshiko cảnh giác nhìn quanh.
"Quan trọng hơn, cứ bị lũ hồ ly này gây chuyện thế này phiền phức quá. Nè, không có cách nào để nhìn thấu thuật biến hóa của hồ ly sao? Một cách nào đó để xử lý chúng nhanh hơn ấy?"
"Ừm, đúng là hiếu chiến thật đấy. Nhưng, cách để nhìn thấu thuật biến hóa thì... để xem nào."
Amana tỏ vẻ hơi suy tư── hoặc có lẽ là do dự.
"...Em có biết về cửa sổ hồ ly không?"
"Hình như là một trò chơi tay để nhìn thấu yêu thuật thì phải. Em chưa từng làm bao giờ."
"Đúng vậy. Chắc em cũng biết, cách làm là──"
Amana đưa chiếc quạt cho Nadeshiko. Ngay sau đó, đôi tay của chị chuyển động mượt mà như tay của một mỹ nữ.
Các đầu ngón tay chắp lại với nhau như thể đang bắt chước một con hồ ly đang đối mặt, rồi tạo thành hình một ô cửa sổ. Qua khe hở giữa các ngón tay, Amana liếc nhìn.
"──Như thế này này. Ôn lại bài đến đây là đủ rồi chứ?"
"Không hẳn." Trả lại chiếc quạt, Nadeshiko thành thật lắc đầu. Chuyển động ngón tay của Amana quá nghệ thuật, nên nói thật là cô chẳng hiểu gì cả.
"Ồ la la, đúng là một tiểu thư phiền phức. Chuyện thế này mà không học nhanh thì không sống nổi đâu đấy?"
"Ồn ào quá── Thế thì sao? Lẽ nào, chỉ bằng trò chơi tay đó mà thực sự có thể nhìn thấu được thuật biến hóa à?"
"Cứ thế này thì không được. Phải cho em mượn cửa sổ hồ ly đã."
"Cho mượn cửa sổ hồ ly──?"
"Đổi chỗ khác đi. Chẳng mấy chốc lũ hồ ly sẽ lại kéo đến đây thôi."
Hai người và một con vật đi được một đoạn trong khu dân cư, rồi bước vào khuôn viên của một ngôi nhà gần đó. Sau khi cẩn thận dò xét xem có yêu khí không, hai người tạm thời ngồi xuống hiên nhà.
"Nhắm mắt lại đi. Sẽ nhanh thôi."
Amana đặt tay lên hai vai Nadeshiko, và nhẹ nhàng ghé sát mặt lại.
Gương mặt xinh đẹp tiến lại gần, Nadeshiko bất giác ngửa cổ ra sau. Nhưng Amana không bận tâm, và áp trán mình vào trán cô.
"Được chưa? Cho đến khi chị nói 'được rồi', tuyệt đối không được mở mắt ra đấy."
"C-chị định làm gì vậy...?"
"Chị đã nói rồi mà, cho mượn cửa sổ hồ ly── Tức là, ban cho em một cách có giới hạn thị giác của hồ ly. Chị cũng chưa từng làm bao giờ, và cũng không tự tin là có thể làm được với cơ thể này... nhưng cứ thử xem sao."
Ở một khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở, việc nhìn chằm chằm vào gương mặt xinh đẹp này khiến cô không thể nào bình tĩnh được. Cảm nhận lồng ngực đang hơi xao động, Nadeshiko làm theo Amana và nhắm mắt lại.
Ảo ảnh của ngọn lửa lướt qua sau mí mắt. Thường thì ảo giác này sẽ giúp tâm trí cô tĩnh lại, nhưng bây giờ thì cô hoàn toàn không thể tập trung được.
"Yêu quái hiện hình trong đêm tối── Ánh trăng đêm lạnh giá trắng xóa... Dù mây có kéo đến, ta vẫn đuổi theo người..."
Trán của Amana rời đi. Thay vào đó, đầu ngón tay của chị chạm vào mí mắt Nadeshiko, và di chuyển theo hình tròn.
"On Kirikaku Sowaka... On Kirikaku Sowaka..."
Vừa lặp đi lặp lại chân ngôn, đầu ngón tay của Amana vừa trượt từ mí mắt xuống cổ rồi đến vùng thượng vị. Nadeshiko cố gắng kìm nén cảm giác nhột nhột muốn cựa quậy.
Sau khi làm như vậy ba lần, Amana khẽ thổi một hơi vào Nadeshiko.
"──Được rồi. Em có thể mở mắt ra."
Khi mở mắt ra, ánh sáng của ngọn đèn đường phía sau hàng rào dường như đâm vào mắt cô.
Trước Nadeshiko đang nheo mắt vì chói, Amana cười toe toét.
"Thế là, em cũng đã có thể sử dụng cửa sổ hồ ly rồi đấy. Cảm ơn chị đi chứ? Dù gì thì đây cũng là cửa sổ do chính chị, người từng được cả thế giới ca ngợi, cho mượn đấy. Hàng thượng hạng đấy."
"Em không cảm thấy có gì thay đổi nhiều lắm..."
"Phải thay đổi rất nhiều chứ── Được chưa? Khi một người được cho mượn cửa sổ hồ ly mà làm trò chơi tay lúc nãy, họ có thể nhìn thấu các loại yêu thuật. Nếu quen rồi, em có thể sử dụng cửa sổ mà không cần đến trò chơi tay nữa. Một món đồ rất hợp với đứa dễ bị lừa như em đấy."
"E-em không có dễ bị lừa..."
Cô không thể cãi lại được. Với vẻ mặt hờn dỗi, Nadeshiko thử làm trò chơi tay cửa sổ hồ ly.
"...Ưưm. Em đúng là vụng về thật đấy."
"Ồ-ồn ào quá── Mấy cái động tác tay này, tự nó không có ý nghĩa gì sao?"
"Đúng là vậy. Phải có một con hồ ly cho con người mượn cửa sổ đã."
"Ara? Nhưng mà, chẳng phải điều đó rất lạ sao?"
Vừa ngượng nghịu cử động tay, Nadeshiko vừa chợt nghiêng đầu.
"Bởi vì, hồ ly ghét nhất là bị nhìn thấu thuật biến hóa của mình đúng không? Chẳng phải đây là một loại bùa chú giống như việc hồ ly tiết lộ điểm yếu của mình cho con người sao?"
"Ừ, ưm── Mà, hồ ly cũng có nhiều loại lắm."
Amana nhanh chóng đứng dậy, và đi về phía hàng rào cây sơn trà. Dù vẫn giữ nụ cười toe toét như thường lệ, nhưng cả ánh mắt và chiếc quạt của chị đều không yên.
"Tạm thời, với cái này thì em cũng đã có thể nhìn thấu được ảo thuật rồi. Thử thực hành ngay thôi──"
"──Này! Có ai ở đó không!"
Giọng nói của một cô gái đột nhiên vang lên khiến Nadeshiko và Amana bất giác cứng người lại.
"...Từ bên ngoài. Nghe giống như giọng của con người."
"Ừm... Nhân tiện, em không muốn thử cửa sổ hồ ly à?"
Amana dùng quạt che miệng, và khẽ hất cằm về phía hàng rào.
Vẫn giữ nguyên tư thế cửa sổ hồ ly, Nadeshiko bước đi. Và, từ sau cánh cổng, cô cẩn thận nhìn ra bên ngoài.
"Này, này! Đừng có trốn nữa, ra đây đi!"
Một cô gái sắp khóc đang cố gắng hết sức để gào lên.
Đó là một cô gái có mái tóc nâu bồng bềnh và một chiếc kẹp tóc hình bông hoa màu trắng. Cô mặc đồng phục của Học viện nữ Shikibu, và khoác một chiếc áo cardigan màu hồng. Những dải băng quấn trên cả hai tay trông thật đau đớn.
Một gương mặt quen thuộc. Nadeshiko bất giác lùi lại. Amana nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.
"Sao thế, Nadeshiko?" "Không... cô bé đó, là..."
"...Chắc là nhìn nhầm thôi."
Giọng của một cô gái khác vang lên.
Không thể nhìn rõ hình dáng của cô gái có vẻ mệt mỏi này, nhưng dường như cô ấy đang ngồi trên xe lăn.
"Touka, dạo này cậu mệt mỏi vì hoạt động câu lạc bộ đúng không? Có lẽ vì thế mà cậu nhìn thấy ảo giác đấy."
"K-không phải ảo giác! Tớ chắc chắn đã thấy có người chạy vào đây mà! Vả lại, Shinobu cũng thấy mà! Mà người nói 'Đuổi theo đi' là cậu còn gì!"
"Chỉ là tớ hơi chán một chút thôi. Nên mới đi cùng cậu đấy."
"C-cậu cứng thật đấy...! Đừng có nói là chán trong tình huống này chứ!"
Cô gái mặc áo cardigan ôm đầu. Nadeshiko dùng cửa sổ hồ ly để nhìn cô gái ấy.
"...Là con người, em nghĩ vậy."
Khung cảnh nhìn qua cửa sổ không có gì thay đổi. Chỉ có hai cô gái đang trò chuyện rôm rả.
"Ưưm, trong mắt chị thì, cũng giống con người..."
"────Ồ. Xem ra, không phải là ảo giác rồi."
Nghe thấy giọng nói rõ ràng là đang hướng về phía mình, Nadeshiko cứng người lại.
Cô gái mặc áo cardigan quay lại. Ngay khi ánh mắt họ gặp nhau, khuôn mặt cô gái bừng sáng.
"C-có người kìa...! Là con gái giống bọn mình! Mà, khoan đã...?"
"A... ờm..."
Trước cô gái đang hùng hổ bước tới, Nadeshiko bất giác lùi lại.
Có lẽ là cùng năm học. Cơ thể căng tràn sức sống được bao bọc trong bộ đồng phục được biến tấu một cách táo bạo, và tỏa ra hương đào ngọt ngào, cô gái ấy dù mặt đẫm nước mắt vẫn trông thật sành điệu.
"Có phải là ma-chan của khu nhà cũ không?"
"M-ma?" Mặc kệ Nadeshiko đang chết lặng, cô gái vui mừng nhảy cẫng lên.
"Đúng rồi! Ma-chan của khu nhà cũ! Từ lúc lễ khai giảng đã có tin đồn là có một bạn cùng khóa siêu dễ thương rồi... À, tớ là Kamashita Touka! Cứ gọi là Touka được rồi!"
"Ưưm, chờ đã. Nadeshiko sắp bị quá tải rồi. Em bình tĩnh lại một chút đi."
Trong lúc Amana dùng quạt để ngăn lại, Nadeshiko nhanh chóng lùi ra sau lưng chị. Osaki lặng lẽ trườn ra quấn lấy cô như thể để trấn an.
Cô gái── Touka, giật mình che miệng lại và cười một cách áy náy.
"X-xin lỗi… nhưng tại tớ vui quá thôi mà."
"Cậu tăng động quá rồi đấy, Touka."
Một chiếc xe lăn xuất hiện trước mặt nhóm Nadeshiko. Cô gái ngồi trên đó đặt tay lên ngực, khẽ mỉm cười.
"Tôi là Miotsukushi Shinobu. Giống Touka, tôi cũng là học sinh của Học viện Nữ sinh Shikibu. Gặp được các bạn ở một nơi kỳ lạ thế này, tôi thật sự rất mừng. Rất hân hạnh được làm quen."
Mái tóc màu nâu sô-cô-la dài chấm vai, đôi mắt màu xanh xám trông như đang ngái ngủ. Gương mặt tuy xinh đẹp nhưng làn da lại có vẻ xanh xao. Vóc người cũng mảnh mai đến độ, dường như chỉ một cử động nhỏ cũng đủ khiến cơ thể cô vỡ tan.
Đồng phục, áo choàng xanh lục, chăn đắp──tất cả mọi thứ trông đều có vẻ nặng nề với cô.
Vừa đưa bàn tay đeo găng lên chạm vào cổ họng, Shinobu vừa chăm chú nhìn nhóm Nadeshiko.
"Vậy, các bạn là ai? Tôi có thể xem các bạn là con người được chứ?"
"Ừm, tôi là Ichijiku Amana. Sinh viên trường Đại học Kyoshado. Còn người đang ngại ngùng ở đây là──"
"…Ồn ào quá đấy. Tôi là Gokumon Nadeshiko."
Bị Amana đột ngột chuyển hướng câu chuyện, Nadeshiko giới thiệu tên mình một cách ngượng ngùng.
"Ồ, tên cậu là Nadeshiko à! Tớ gọi cậu là Nade-chan được không?"
"Mới gặp mà đã thân thiết như vậy thì có hơi quá không, Touka──nhưng mà, tôi ngạc nhiên thật đấy."
Vừa kéo tay áo Touka đang chồm người về phía trước, Shinobu vừa quay lại phía Amana.
"Không ngờ lại có thể gặp được chị ở một nơi như thế này."
"…Hửm? Em biết tôi sao?"
Vẻ căng thẳng thoáng hiện trên gương mặt Amana, Nadeshiko và Ou-kijin cũng có phần cảnh giác.
Mặc kệ hai người họ, Shinobu lục lọi chiếc cặp treo trên xe lăn. Thứ cô lấy ra là một cuốn sách. Tựa đề là ‘Nguyệt Chấn’──tên tác giả ghi ‘Ichijiku Amana’.
"Em là fan của chị. Em luôn mua sách ngay trong ngày phát hành. Em đặc biệt thích cuốn ‘Nguyệt Chấn’ này… cái cách chị dùng ngòi bút tinh tế để khắc họa nỗi bất an cùng sự kiêu ngạo giả tạo ăn sâu vào gốc rễ của tồn tại, thật sự rất tuyệt vời. Cách miêu tả ranh giới giữa mơ và thực lung lay cũng là đỉnh nhất ạ."
"Ể? À, cảm ơn em…?"
"Em cũng rất mong chờ sách mới của chị… nếu không phải trong hoàn cảnh này, em đã nài nỉ xin chữ ký rồi."
"Ừm, fufufu… em cũng có mắt nhìn đấy chứ. Em muốn mấy chữ ký nào?"
"…Một cái thôi là được rồi. Chị định mở buổi ký tặng ở một nơi như thế này à?"
"Ưm! P-phải rồi, phải rồi, Nadeshiko, chị hiểu mà──nhưng mà! Chị muốn làm mọi thứ cho fan của mình…! Đặc biệt là vì chị không mấy khi xuất hiện trước công chúng…!"
Amana dùng quạt che mặt, lắc đầu lia lịa. Xem ra cô ấy ngại thật. Nadeshiko ngước nhìn làn da trắng như sứ của Amana đang đỏ ửng lên đến tận mang tai với một cảm giác hiếm thấy.
"──Ể? Amana-san là nhà văn sao? Kiểu người nổi tiếng ạ?"
"Đúng vậy. Cậu cũng nên đọc thử đi. Lần tới tớ sẽ cho cậu mượn."
"Màn truyền giáo đang diễn ra ngay trước mắt mình…!"
Từ phía sau Amana đang quằn quại không rõ lý do, Nadeshiko lặng lẽ quan sát hai cô gái.
Dù nhìn qua Cửa sổ hồ ly, cũng không có gì thay đổi. Và ngay cả ở khoảng cách gần thế này, cô cũng không cảm nhận được mùi của yêu ma. Cả hai đều có vẻ là những nữ sinh trung học bình thường.
Chính vì vậy, mới đáng sợ. Đối với Nadeshiko, họ là những sự tồn tại hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.
"Hừm, hừm──chuyện đó để sau đi. Hai người, tại sao lại ở một nơi như thế này?"
"Thiệt tình, bọn em cũng chẳng hiểu gì sất! Mọi thứ vẫn bình thường mà! Em đi xe buýt sau giờ hoạt động câu lạc bộ, đang lơ mơ ngủ thì đã thấy mình ở trước một cái ga kỳ lạ, rồi toàn chuyện quái đản xảy ra…!"
"Đúng vậy nhỉ… tôi cũng gần giống Touka thôi."
Trước lời than vãn tuôn ra như thác lũ của Touka, Shinobu khẽ gật đầu.
"Nhờ vậy mà tôi đã khá vất vả đấy. Bình thường thì sẽ có người đi cùng hỗ trợ, nhưng lại đúng lúc cô ấy không có ở đây thì chuyện này lại xảy ra."
"Hai người có bị thứ gì tấn công không?"
"Sau khi gặp Touka thì cũng vài lần. Bị mấy kẻ kỳ lạ nhắm vào. Mấy kẻ có cái đầu rất to."
"Cái gì thế chứ…? Trông như zombie, lại còn kéo đến lết tha lết thết…"
Chắc là đã nhớ lại chuyện lúc đó, sắc mặt Touka nhanh chóng tái đi. Cuối cùng cô ngồi bệt xuống đất, sụt sùi khóc.
"Không thể nào đâu, tha cho em đi mà… Em sẽ chết ở đây mất thôi…"
"…Sẽ không có chuyện đó đâu."
Khi nhận ra, những lời nói đã tuột ra khỏi môi cô.
Vừa nấc lên, Touka vừa ngẩng mặt. Nadeshiko rụt rè đưa tay về phía cô ấy.
"Vì cậu đã gặp được chúng tôi rồi. Tôi nhất định sẽ đưa cậu trở về an toàn… nên, đừng khóc nữa."
"…N-n-n… Nade-chan à!"
Vừa khóc nức nở, Touka vừa lao tới như một viên đạn đại bác. Nadeshiko cố gắng kiềm chế đôi tay theo phản xạ định vào thế phòng thủ, và đón nhận cái ôm của Touka.
Tạm thời cô nhẹ nhàng vỗ về lưng Touka. Ou-kijin cũng dụi mặt vào lưng cô ấy.
"Ưm… Đúng vậy. Chúng ta phải trở về."
Amana hắng giọng, cau mày nhìn quanh con hẻm.
"Tuy nhiên, cái ‘Vùng Giao Thoa’ này khá là phiền phức. Nếu có thể, tôi muốn tránh rắc rối hết mức…"
"…Biết đâu, tôi cũng có thể giúp được một chút."
Mọi ánh mắt đổ dồn về cô gái trên xe lăn. Đặt bàn tay đeo găng lên ngực, Shinobu mỉm cười tao nhã.
"Cơ thể này không có sức mạnh để chiến đấu… nhưng tôi có thể nhờ đến ‘chị’ của mình."
"Chị? Cậu có chị gái sao?"
"Vâng, chị ấy ở đó"──Shinobu chỉ về phía sau lưng mình.
Dù có nhìn chăm chú đến đâu, cũng không có gì ở đó. Nếu là người bình thường, chắc hẳn sẽ nghi ngờ sự tỉnh táo của Shinobu.
Tuy nhiên, Nadeshiko và Amana tạm thời cúi đầu chào về phía sau lưng cô.
"Tuy hơi kỳ lạ nhưng… Shinobu-san. Bạn là người ‘thấy’ được sao?"
"Nếu ý bạn là linh cảm, thì đúng vậy đấy. Vốn dĩ, tôi cũng thuộc dạng có thể nhìn thấy những thứ kỳ lạ… nên chỉ mình tôi mới có thể giao tiếp với ‘chị’."
Shinobu mỉm cười điềm nhiên. Trong khi đó, Touka nhìn nhóm Nadeshiko với vẻ tò mò.
"Hay là, Nade-chan và mọi người cũng thuộc dạng thấy được à? Tớ thì không thấy rõ lắm…"
"…Như vậy tốt hơn đấy."
Có lẽ Touka vốn là người không có hoặc có linh cảm rất yếu.
Thực tế, cô ấy không hề nhận ra Ou-kijin đang áp sát mình. Cô là một người hoàn toàn bình thường. Nadeshiko cảm thấy thương hại cho cô gái đang ở đây mà không có chút sức đề kháng nào.
Trong lúc đó, Amana vừa phe phẩy chiếc quạt, vừa chăm chú nhìn vào phía sau lưng Shinobu.
"‘Chị’ của em, có thể làm gì?"
"‘Chị’ bây giờ cũng đang bất tiện như tôi vậy. Nhưng vốn dĩ chị ấy có năng lực hơn người thường. Tìm một con đường an toàn thì vẫn có thể làm được."
"Ừm… Vậy thì, phiền em nhờ chị ấy được không?"
"Rất sẵn lòng," Shinobu gật đầu rồi vỗ tay một tiếng thật to.
"…Chị nghe rồi chứ. Nhờ chị cả đấy."
Ngay lập tức, Nadeshiko cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng.
Không khí vừa chuyển động. Một thứ gì đó khổng lồ──trong suốt, vừa lướt qua ngay bên cạnh cô.
"C-cái gì? Vừa rồi, có gì đó──"
Touka dường như cũng cảm nhận được điều tương tự. Nadeshiko vừa lúng túng vỗ lưng Touka đang run rẩy, vừa nhìn về phía Amana. Amana cũng đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
"Hừm… chị của em có vẻ là một người khá độc đáo nhỉ."
"Vâng. Chị ấy chạy rất nhanh──kìa, đã quay lại rồi."
Không khí lại chuyển động lần nữa. Cùng lúc đó, Nadeshiko cảm nhận được một mùi hương rất nhẹ. Như nước mắt, như gió biển──một mùi muối ngọt ngào thoang thoảng lướt qua khoang mũi.
Shinobu vẫn mỉm cười, nhìn chằm chằm vào khoảng không một lúc. Rồi, cô khẽ gật đầu.
"Không nên quay lại. Hình như có hai, ba con hồ ly ở đó… Phía trước thì tạm thời an toàn."
"Ồ. Chẳng hiểu gì sất, nhưng chị của Shinobu cừ thật."
"Ừm, đúng là có vẻ khá tiện lợi… nhưng mà."
Mặc kệ Shinobu đang đắc ý, Amana quay sang nhìn Nadeshiko.
Nadeshiko lén nhìn Touka với đôi mắt đỏ hoe. Rồi, cô quả quyết gật đầu với Amana.
"…Cũng không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta đi thôi."
Theo sự dẫn dắt của ‘chị’ Shinobu, cả nhóm tiến vào con phố tối tăm.
"C-có cái gì đó dễ thương đang ở đây… tớ biết là có gì đó dễ thương, nhưng mà…!"
Ou-kijin trêu chọc, chọt chọt vào mũi Touka đang đẩy xe lăn.
"A, lạnh quá! Ở ngay trước mặt mình luôn… nhưng lại không thấy được…!"
"Touka, ồn ào quá. Cậu có thể ngừng nói tiếng người một chút được không?" "G-gâu."
"Hừm, đến giờ vẫn thuận lợi nhỉ."
Vừa dùng quạt dò đường, Amana vừa thong thả bước đi ngay cạnh các nữ sinh trung học.
Nadeshiko đi đầu, im lặng không nói gì, thỉnh thoảng liếc nhìn ba người phía sau.
"Đúng như lời ‘chị’ tôi nói chứ? Chị ấy gần như thấu tỏ mọi chuyện."
"Chị của Shinobu đỉnh thật đấy…"
Touka đảo mắt nhìn quanh, như thể đang cố tìm kiếm bóng dáng của ‘chị’.
Ánh nhìn đó khiến Nadeshiko bất giác co người lại. Đúng lúc đó, Amana lặng lẽ bước đến bên cạnh cô.
"…Từ nãy đến giờ em sao vậy?"
"Không sao cả, chỉ là… em không quen với những đứa trẻ cùng tuổi thôi."
"Không chỉ có vậy đúng không. Lúc nhìn thấy Touka, em rõ ràng đã sững người lại."
"Không có chuyện đó đâu. Chỉ là…"
Nadeshiko bồn chồn xoa gáy. Bàn tay cô bất giác đưa ra sau đầu.
"Tháng trước… có chuyện Shakuna tấn công trường học, đúng không?"
"À, chị nhớ. Cô em họ ồn ào của em đã điều khiển các học sinh trong trường và──"
Mặc kệ Amana đang im bặt, Nadeshiko xoa xoa phía sau đầu, nơi chẳng còn chút đau đớn nào nữa.
"Lúc đó, chính Touka-san… đã dùng bình hoa đánh em rất mạnh."
Trong số các cô gái đó, chắc chắn có bóng dáng của Touka. Vừa cười──vừa khóc. Bằng đôi tay bị thương, cô ấy đã liên tục vung bình hoa xuống.
"Ký ức đáng lẽ đã bị xóa rồi."
Ngừng xoa sau đầu, Nadeshiko dùng tay chạm vào gáy mình.
"Vậy mà… em không hiểu. Tại sao, Touka-san lại nhớ em chứ?"
"Chắc là như cô ấy nói lúc nãy thôi."
Giọng nói dịu dàng khiến Nadeshiko ngước nhìn.
Amana không nhìn Nadeshiko, mà chỉ nhìn thẳng vào Shinobu và Touka.
"Từ trước khi bị Shakuna điều khiển, Touka đã có hứng thú với em rồi──tức là, ngay từ đầu cô ấy đã muốn kết bạn với em. Chẳng có gì lạ cả."
"Gì thế, gì thế? Đang nói chuyện của tớ à?"
Trước giọng nói vui vẻ của Touka, Nadeshiko bất giác rụt cổ lại.
"K-không có… không có gì đâu…"
"Này, đừng sợ thế chứ! Tớ không ăn thịt cậu đâu mà! Chỉ là, tớ nghĩ mình vừa nghe thấy tên mình thôi──úi! C-có gì đó lạnh lạnh!"
"Touka. Một là đẩy, hai là la hét, chọn một đi. Nếu la thì qua chỗ khác."
"Grừừ… Chữ ‘shi’ trong Shinobu là ‘shi’ trong Siberia…"
Vừa càu nhàu với Shinobu nghiêm khắc, Touka lại tiếp tục đẩy xe lăn. Ou-kijin bay lượn xung quanh như đang đùa giỡn, thỉnh thoảng dùng chiếc đuôi lạnh lẽo lướt qua sống lưng Touka.
"…Tốt, tốt. Chẳng có gì lạ cả đâu, Nadeshiko."
"Amana…?"
Trong ánh mắt Amana nhìn hai người họ, ngoài sự dịu dàng, dường như còn lẫn một cảm xúc khác.
Nhưng, đó chỉ là một thoáng. Với vẻ mặt cười cợt như thường lệ, Amana chỉ về phía hai người họ.
"Em tham gia cùng đi? Bạn bè cùng tuổi khó tìm lắm đấy, có được họ sau này sẽ tiện lợi nhiều thứ. Hơn nữa, cả hai cô bé đó đều có vẻ dễ sai khiến."
"Chị nghĩ đến tính tiện lợi với bạn bè sao…?"
"────Chờ đã."
Khi Nadeshiko đang chết lặng, giọng nói của Shinobu vang lên.
"Không ổn rồi… không nhận ra sao. Dường như, đẳng cấp có hơi khác so với những kẻ khác…"
"Địch? Ở đâu? Khoảng cách?"
Nadeshiko ngay lập tức vào tư thế cảnh giác. Nhưng, Shinobu chỉ nở một nụ cười gượng gạo và chỉ về phía trước.
"Đến rồi."
───Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.
Trong bóng tối, một giai điệu kỳ quái vang vọng. Tiếng chiêng trống vang lên như điên dại, tiếng trống đơn điệu vang lên trống rỗng, tiếng sáo cao vút bất ổn khía vào da thịt, và những tiếng hô vô cảm mang lại cảm giác thấm lạnh đến tận xương tủy.
Phía bên kia ánh sáng xanh xao──cuối con đường, những bóng đen kỳ dị đang lúc nhúc ngọ nguậy.
"…Một dàn nhạc khó chịu thật."
Hai cậu bé mặc áo sơ mi trắng đã thấy lúc đầu, đang gõ chiêng và trống.
Và ở trung tâm, là một người thổi sáo cao một cách bất thường. Thân hình gầy gò được bọc trong bộ quần áo đen thêu những họa tiết kỳ lạ, sau lưng là bốn chiếc đuôi màu trắng với những hoa văn như mạch máu đang đung đưa.
Phía sau mái tóc đen như rèm là một chiếc mặt nạ hồ ly kỳ quái, đôi mắt rực cháy màu đỏ trắng.
Từ tay áo, vô số cánh tay vươn ra, đặt một cây sáo trông như xương trắng lên miệng.
"Hòa tấu thì làm ơn ra chỗ khác được không?"
Không có câu trả lời. Những con hồ ly vẫn lặng lẽ hòa tấu, từ từ tiến lại gần.
───Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.
"Ực, cái này…!"
"A-Amana? Chị sao vậy!"
Quay lại, Nadeshiko thấy Amana đã quỵ xuống đất. Đôi mắt lấp ló qua kẽ tay đã nhuốm màu đen, tròng mắt lấp lánh ánh vàng──đang biến đổi thành đôi mắt của Cửu Vĩ.
Ou-kijin hét lên một tiếng rồi rơi xuống mặt đường, thân mình dài co giật dữ dội.
"Amana! Tỉnh lại đi! Rốt cuộc là cái gì──!"
Cộp──một tiếng giày vang lên.
Touka với đôi mắt vô hồn, bước về phía những con hồ ly.
Phía sau cô, Shinobu mắt mở to, ngả người trên xe lăn như một con rối đứt dây.
"Touka! Shinobu!"
Gọi cũng không có tiếng trả lời. Nadeshiko vội chạy đến chỗ Touka, nắm lấy vai cô. Nhưng Touka vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, dùng một lực kinh hoàng hất tay Nadeshiko ra.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy! Lần này lại là yêu thuật bẩn thỉu gì nữa đây!"
"Đây là, Đồ Thác Ni Nhạc Khúc… nó can thiệp, vào tinh thần… ực, ư, ư…!"
Amana thì thầm một cách khó nhọc, cũng đang bò bốn chân về phía những con hồ ly.
Mái tóc đen rối bời đã che khuất màu mắt của cô.
"Lũ khốn này, dám──!"
Nadeshiko giải phóng ngọn lửa giận dữ về phía lũ hồ ly trước mặt.
Ngay lập tức, âm thanh thay đổi. Âm thanh vốn phát ra từ phía trước, giờ lại vang lên từ mọi hướng.
Hình ảnh của lũ hồ ly chao đảo. Mỗi lần chớp mắt, vị trí của chúng lại thay đổi. Trước, sau, phải, trái──.
"Phiền phức thật đấy!"
Vừa dùng tay trái giữ chặt Touka, cô vừa vung sợi xích của Tu La Đạo hết sức có thể.
Sợi xích bùng cháy, tung hoành ngang dọc nhắm vào bóng của lũ hồ ly. Nhưng, hình ảnh của chúng lại tan biến như ảo ảnh. Chỉ có âm thanh là vẫn vang vọng không hề lay chuyển.
───Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.
Cô có cảm giác như não mình vừa giật mạnh một cái. Cơn đau đầu bất chợt ập đến khiến Nadeshiko cũng phải nghiến chặt răng.
Giai điệu khó chịu vang vọng trong hộp sọ. Phía xa, một tiếng cười inh tai vang lên.
《────Ghihahahahahaha!》
Cô có một linh cảm chẳng lành. Cố nén cơn đau đầu, cô vung mạnh sợi xích của Nhân Gian Đạo. Sợi xích vẽ một vòng tròn bao quanh bốn người, tạo thành một bức tường thép.
"Nhân Gian Đạo──Liên Hoa Diêu Lam!"
Khoảnh khắc đóa sen thép hoàn thành, một tiếng cười lớn cùng với một cú va chạm và luồng khí lạnh ập đến. Liên Hoa Diêu Lam cắm rễ vững chắc xuống đất nên không bị thổi bay, nhưng bức tường sắt đã bị uốn cong.
Một tiếng nổ──và rồi, tiếng phanh xe chói tai cắt đứt giai điệu kia. Một lớp sương giá mỏng lan nhanh trên bức tường thép.
Vừa nhăn mặt vì đau đầu, Nadeshiko vừa nhìn ra ngoài qua khe hở của những cánh hoa vỡ.
《Inari kìa, Inari kìa!》
Trước mắt cô là một đoàn tàu chỉ có một toa. Toa tàu được trang trí theo phong cách gợi nhớ đến một nhà tù, bánh xe bùng cháy ngọn lửa xanh xao. Trên nóc xe, một Ngục tốt đầy vết nứt đang reo hò vui sướng.
《Trời giúp, trời giúp! Tuy hơi gầy gò, nhưng cũng đủ để lót dạ!》
Nơi Kashari nhảy xuống với vẻ vui mừng tột độ là một đám nhạc công tan hoang không còn ra hình dạng.
Hai cậu bé đã biến mất, chỉ còn lại những xác hồ ly đông cứng một cách thảm thương. Người thổi sáo may mắn vẫn còn thở, nhưng nửa thân dưới đã bị chém bay.
"…Ureiteiru… haku, fu… Ureiteiru…"
《Vậy sao! Ta đây lại rất vui khi gặp được ngươi đấy!》
Chiếc rìu bọc trong băng giá chém toác khoảng không giữa đôi mắt đang rực cháy màu đỏ trắng.
Người thổi sáo gục ngã, hét lên một tiếng thét ai oán tựa tiếng khóc của trẻ sơ sinh. Kashari đạp lên thân thể đang quằn quại của hắn, cười lớn rồi liên tục bổ rìu xuống.
Nín thở trước mùi máu tanh nồng, Nadeshiko kiểm tra tình hình của ba người kia.
Shinobu mệt mỏi giơ ngón tay cái lên. Touka thì nhắm chặt mắt, bịt tai lại.
"…Tôi sẽ dùng thuật Ẩn hình của mình."
Amana cũng loạng choạng đứng dậy.
Đôi mắt cô đã trở lại màu sắc ban đầu. Nhưng sắc mặt vô cùng tệ, hơi thở cũng khó nhọc.
"Tên đó đang mải mê với lũ hồ ly. Nhân cơ hội này…"
"K-không được! Chị đã dùng hết ‘Yō’ rồi, bây giờ chị không thể làm được đâu!"
Khi sử dụng bí thuật của Cửu Vĩ hay hồ hỏa quy mô lớn, cần phải tiêu thụ ‘Yō’, thứ được coi là pin linh khí. Điều này là để che giấu dấu vết của Cửu Vĩ và giảm bớt gánh nặng do linh khí của Cửu Vĩ gây ra.
Nadeshiko liều mạng ngăn Amana, người đã dùng hết ‘Yō’, đang cố gắng cầm lấy chiếc quạt một cách vụng về.
"Nhưng… vậy thì, em định thoát khỏi tình thế này thế nào?"
"Không sao đâu. Em sẽ dùng xích của Thiên Đạo để xoay xở──"
Nadeshiko chạm vào sợi xích mà cô không quen dùng. Ngay lúc đó, Kashari đột ngột quay lại.
《──Yên tâm đi! Ta sẽ tiếp đãi cả bọn bây một cách tử tế!》
Cắn đứt một bộ phận có vẻ là chân của con hồ ly, Ngục tốt cười toe toét. Những vết nứt trên khắp mặt kêu răng rắc, nụ cười toác đến tận mang tai như thể sắp xé rách quai hàm, chỉ có thể được miêu tả là một nụ cười toe toét đúng nghĩa.
Nadeshiko tặc lưỡi. Cô đổi sợi xích của Thiên Đạo thành sợi xích của Tu La Đạo và lao lên phía trước.
"Này, Nadeshiko…! Em định làm gì vậy!"
"Chị hãy đưa hai người họ đi trước đi! Em sẽ đuổi theo sau ngay!"
"Nói vớ vẩn! Sao chị có thể làm chuyện đó được chứ!"
《Mặc kệ, mặc kệ! Chạy trốn cũng tốt thôi!》
Kashari cười lớn. Những vết nứt trên khắp cơ thể kêu răng rắc, tạo ra âm thanh như tiếng thủy tinh cọ xát vào nhau.
《Vì Kashari-sama đây rất nhân từ mà! Ta sẽ kéo tất cả bọn bây xuống cõi âm sau! Chiếc Hỏa Xa này, dù ở đâu cũng sẽ nghiền nát chúng bây!》
Một âm thanh chói tai vang lên. Ngay khi Kashari ra hiệu một cách ngạo nghễ, đoàn tàu một toa rung chuyển dữ dội. Đèn đỏ bật sáng, nhấp nháy như một cái chớp mắt.
"Đ-đây là, Hỏa Xa…?"
Mặc kệ Nadeshiko đang chết lặng, Kashari chỉ tay vào từng người trong nhóm với vẻ mặt như đang đánh giá.
《Để xem nào? Một đồng loại, hai con nhóc, và một kẻ kỳ lạ… ôi, trời đất ơi! Toàn là đại tội nhân không à! Tốt, tốt, tạm thời cứ cho tất cả bọn chúng nếm mùi địa ngục đã!》
"Nói nhảm đến đó thôi──!"
Cùng với tiếng hét giận dữ, Nadeshiko đạp đất lao đi.
Trước sợi xích của Tu La Đạo đang biến thành lưỡi đao lao tới, Kashari liếm đôi môi nứt nẻ của mình một cách thích thú. Chiếc rìu bọc trong băng giá được vung lên một cách tùy tiện.
Lưỡi kiếm rực lửa và lưỡi đao băng giá vẽ nên một vòng cung trong bóng tối. Chúng đã không va vào nhau.
"────Không được lãng phí mạng sống."
Một giọng nữ cao trong trẻo──như được kết tinh từ pha lê, vang lên bên tai.
Cùng lúc đó, Nadeshiko cảm thấy mình đang lơ lửng. Một lực vô hình đẩy cơ thể cô lùi lại, ra xa khỏi Kashari. Và rồi, một thứ gì đó mềm mại xuất hiện trước mắt cô.
Là một con thú nhồi bông. Nó có hình dạng như một con cá ngựa, nhưng lại mang một nụ cười kỳ dị.
Thứ mềm mại đó bám chặt lấy Kashari và phun ra một làn khói xanh. Ngay lập tức, vẻ mặt Kashari biến sắc, lộ ra vẻ quằn quại đau đớn.
《L-làn khói này…! Lại là ngươi, cái đồ chướng mắt!》
"…Mọi người, lối này."
Một giọng nói trong trẻo vang lên. Vừa đỡ lấy Nadeshiko đang ngơ ngác, người phụ nữ vừa dẫn đường cho cả nhóm. Mái tóc đen trắng lay động trong tầm mắt, chiếc áo khoác trắng tung bay như xé tan làn khói.
Vừa bám vào Ou-kijin đã hồi phục phần nào, Amana vừa nhìn người phụ nữ với ánh mắt cảnh giác.
"Cô rốt cuộc là ai…?"
"Giải thích để sau. Màn khói đó không duy trì được lâu đâu."
Sau khi đi xuyên qua khu dân cư phức tạp, một công viên nhỏ hiện ra trước mắt họ. Một đài phun nước khô cạn ở trung tâm, xung quanh là xích đu và bập bênh.
"…Ở đây thì, tạm thời sẽ ổn thôi."
Vừa cung kính đặt Nadeshiko xuống đất, người phụ nữ vừa chỉnh lại vị trí của cặp kính tròn.
"Thưa quý vị, mọi người có bị thương không ạ?"
"Tôi thì không sao, nhưng… cô là ai?"
Người phụ nữ toát ra một sự hiện diện kỳ lạ. Mái tóc đen trắng lẫn lộn của cô nổi bật ngay cả trong ánh sáng lờ mờ. Đôi mắt to tròn đen như đá vỏ chai, và có lẽ vì cặp kính gọng kim loại nên trông có phần lạnh lùng. Trang phục áo blouse đen cùng áo khoác trắng, tay lại xách một con thú nhồi bông và va li, quả là một dáng vẻ khác thường.
Nhưng thứ đặc biệt thu hút ánh nhìn lại chính là đôi môi cô.
"Tên tôi là Drusena G… một Người Dẫn Lối ạ."
Trên đôi môi của Drusena, người vẫn đang điềm nhiên cất tiếng, hằn lên một vết sẹo trông vô cùng tàn khốc.
Vừa đưa ngón tay lướt trên vết khâu dễ thấy ấy, cô vừa hướng ánh nhìn vô hồn về phía Nadeshiko và mọi người.
"Xin lỗi vì đã đến cứu muộn. Đáng lẽ tôi phải phát hiện ra mọi người sớm hơn, nhưng rất khó để tìm được sơ hở của tên Ngục tốt đó… Một lần nữa, tôi xin tạ lỗi."
"Không sao đâu mà! Bọn này được cứu khỏi cái tình thế hỗn loạn đó là mừng lắm rồi!"
"Vậy sao ạ. Thật không dám."
——Người phụ nữ này không hề mỉm cười lấy một lần.
Giọng nữ cao của cô tuy mềm mại và trong trẻo, nhưng cơ mặt lại không hề chuyển động, như thể đã bị đóng băng. Cùng lắm chỉ có đôi môi là cử động mà thôi.
"…Người Dẫn Lối, có lẽ nào là Người Dẫn Lối của ‘Vùng Giao Thoa’?"
"Đúng vậy ạ. Tôi là người chuyên nghiên cứu về những thế giới không thuộc cõi này. Trong quá trình khảo sát, tôi cũng đảm nhận nhiệm vụ dẫn đường cho những người đi lạc trở về với hiện thế… và,"
Drusena vừa vuốt ve con thú nhồi bông, vừa nhìn chăm chú vào Nadeshiko và Amana.
"Nhìn qua thì, hai vị đây có vẻ là Muyashi nhỉ… Tôi có thể biết quý danh được không?"
"…Gokumon Nadeshiko."
Khi Nadeshiko cẩn trọng xưng danh, Drusena cùng con thú nhồi bông cúi đầu chào.
"Đã sớm nghe danh gia tộc Quỷ của Cửu Tuyền. Tôi từng nghe ngài là huyết tộc của Quỷ đáng phải kính sợ, nhưng ngài lại đáng yêu đến mức khiến tôi nghĩ rằng lời đồn đó là giả… Vậy, còn vị kia là?"
"Cứ coi như tôi là Ichijiku Amana đi. Một kẻ viết lách quèn."
"A… Thật không ngờ. Tôi biết rất rõ về ngài đấy ạ."
"Gì cơ? Cô biết rõ về tôi…?"
Mặc cho Amana với vẻ mặt bỗng trở nên căng cứng, Drusena lấy ra một cuốn sách từ trong cặp.
Sứ giả nhà Tùy phiên bản xác sống — Tác giả Ichijiku Amana.
"Tôi là người hâm mộ của cô. Tôi luôn mua sách vào đúng ngày phát hành. Đặc biệt, cuốn ‘Sứ giả nhà Tùy phiên bản xác sống’ này được tôi xem như là cuốn sách của cuộc đời… Chất độc ẩn chứa trong những đoạn miêu tả hài hước thật không thể cưỡng lại được. Nhất là, tôi rất thích trận chiến ở biển Genkai. Cảnh Ono no Imoko cưỡi trên nàng tiên cá khổng lồ phun lửa, dùng thanh kiếm của Thái tử Shotoku chém đôi cả con sóng lớn cùng bầy zombie hệ thủy đang ập tới thật sự là một tuyệt tác."
"Hả? À, cảm ơn…?"
"Cuộc gặp gỡ này đúng là trời ban. Nếu không phải trong hoàn cảnh này, tôi đã xin chữ ký rồi."
"Hừm, hì hì… xem ra cô cũng có mắt nhìn đấy chứ. Cô muốn mấy chữ ký nào?"
"…Thật sự biến thành buổi ký tặng rồi kìa."
Nadeshiko lườm Amana, người đang cầm bút lên mà không thèm che giấu nụ cười toe toét.
"A… Tuyệt vời, tuyệt vời. Quả là một ngày tốt lành."
Ôm chặt cuốn sách bìa mềm đã được ký tặng, Drusena dùng đầu ngón tay bóp méo miệng mình. Cảnh tượng cô tự tay ép mình tạo ra một nụ cười quả thực kỳ dị, khiến Nadeshiko bất giác nhìn chằm chằm.
"A, thất lễ quá… tôi đã có hành động khiếm nhã."
Có lẽ đã nhận ra ánh nhìn, Drusena vẫn giữ nguyên khóe miệng nhếch lên mà quay mặt về phía Nadeshiko.
"Tôi không giỏi biểu lộ cảm xúc cho lắm… Cái miệng này, là nó không tốt."
"Không, không sao đâu. Trông giống đang cười lắm rồi.", "Đúng đó, siêu cười luôn!", "Cười thêm nữa là trông rợn lắm đấy."
"Vậy sao ạ. Thế thì, tôi sẽ dừng lại."
Trước lời can ngăn của các cô gái, Drusena ngoan ngoãn nghe theo. Rồi vừa xoa miệng, cô vừa nhìn quanh cả nhóm.
"Nhưng mà… người thường đi cùng Muyashi, đúng là một tổ hợp kỳ lạ. Mọi người vì sao lại đến nơi này?"
"Bọn, bọn em bị lạc ạ! Tự nhiên nhận ra thì đã ở một nơi như thế này rồ—"
Touka, người vừa hăng hái bước lên phía trước, bỗng nhìn về phía đài phun nước. Gương mặt cô bé nhanh chóng tái mét.
"C-Cái gì kia…"
"Sao thế, Touka. Cậu thấy g—"
Vừa lo lắng cho Touka đột nhiên ngồi sụp xuống, Nadeshiko vừa tiến lại gần đài phun nước.
Đài phun nước đã bị nhuộm thành một màu xanh lục đậm. Nhìn kỹ vào trong, đó là cả một biển máu.
"…Thảm quá nhỉ."
Trước mắt cô, xác của lũ Đầu-ống-kính vương vãi khắp nơi. Tất cả đều bị tổn hại nghiêm trọng, tứ chi văng tứ tung.
"Hừm… Trông ghê tởm thật đấy."
Amana, người dùng quạt che miệng, cũng nhìn vào bồn nước và nhăn mặt.
"Mấy đứa bé nhạy cảm tốt nhất không nên nhìn. Touka và Shinobu lại đây đi."
"Tớ không sao đâu. Đẳng cấp khác với Touka mà.", "Shinobu-sama, cậu ghét tớ à…?"
Miệng thì trêu chọc thế thôi, nhưng Shinobu đã di chuyển xe lăn của mình, một cách khéo léo để che đài phun nước khỏi tầm mắt của Touka. Có vẻ như cô bé đang quan tâm đến bạn mình theo cách riêng.
Trong khi đó, Nadeshiko vẫn ở lại bên cạnh đài phun nước, quan sát những cái xác thảm thương của lũ Đầu-ống-kính.
"Cái này… có vẻ là do Kashari làm."
Phần thân đầy những vết rách trông như đã nổ tung từ bên trong. Nội tạng màu đục ngầu phủ một lớp sương, nhuốm một màu trắng mờ. Trong máu ở bồn nước cũng nổi bật những khối đông như đá bào.
"Gã đó, đúng là không nể nang hay dung tha cho bất cứ thứ gì…"
"Vâng. Tên Ngục tốt đó coi tất cả những thứ mà cô ta cho là không thuộc về ‘Vùng Giao Thoa’ này là kẻ thù. Cáo cũng vậy, con người cũng vậy, và cả lũ Đầu-ống-kính này nữa… Cô ta sẽ nghiền giết tất cả."
Drusena đứng cạnh bên, nhìn vào đài phun nước bằng ánh mắt như đang nhìn một vũng nước tù đọng.
Nadeshiko nhăn mặt, nhìn vào một cái ống kính đang hướng về phía mình. So với phần thân xác thảm thương, cái ống kính lại không một vết xước, như thể vừa được lau chùi sáng bóng. Phía bên kia tối đen, đáng lẽ không thể nhìn thấy gì.
"Touka, nhìn mặt tớ đi này. Đảm bảo tâm hồn cậu sẽ bình yên trở lại."
"T-Tự tin dữ vậy…"
"Vậy thì nhìn mặt chị đây này. Vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành đấy."
"Bên này cũng tự tin không kém…"
Tiếng của Shinobu và Amana vọng lại. Có vẻ như họ đang chăm sóc cho Touka theo một cách rất độc đáo.
◇ ◆ ◇
"…Hai người đang làm gì vậy chứ."
Nadeshiko cười khổ, định rời mắt khỏi đài phun nước.
Gáy cô bỗng cứng đờ. Ánh mắt vừa định dời đi lại bị kéo ngược trở lại cái ống kính.
Bên kia ống kính không có gì cả.
Thế nhưng, nó thật đẹp. Đẹp đến ngỡ ngàng.
Kia, có phải là bầu trời không. Kia, có phải là thế giới không. Hay là nó giống như đôi mắt của một ai đó.
Dù sao đi nữa, nó vẫn đẹp. Vì đẹp nên tôi nhìn. Vì đẹp nên tôi phải nhìn.
Bên kia cũng vậy. Đang nhìn. Đang bị nhìn. Đang nhìn.
Nhìn. Nhìn. Nhìn. Nhìn.
"—Dừng lại đi."
Cùng với một mùi xạ hương trắng thoang thoảng, Nadeshiko bị kéo trở về với thực tại. Tim và phổi như muốn nổ tung trong lồng ngực, như thể cô đã quên cả thở và nhịp đập, cơn run rẩy truyền đến bàn tay đang vịn vào thành bồn nước.
Không biết từ lúc nào, cô đã nhoài người qua thành bồn, nhìn chằm chằm vào ống kính của con quái vật đó.
"Bình tĩnh nào. Hãy hít thở sâu vào. Nào, hít vào, thở ra…"
"Nadeshiko! Em có sao không!"
Amana, người đã nhận ra điều bất thường, chạy đến và đỡ lấy cơ thể cô.
"Hãy cẩn thận. Vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết về lũ quái vật Đầu-ống-kính này. May mắn là lần này chỉ dừng lại ở mức độ xâm thực tinh thần nhẹ thôi…"
"Những chuyện quan trọng như thế thì nói trước đi chứ!"
"Thành thật xin lỗi. Tôi hơi đãng trí một chút ạ."
"Một sự đãng trí khá là nghiêm trọng đấy…"
Nadeshiko thở dài nhìn Drusena, người vẫn giữ vẻ mặt vô cảm mà vỗ nhẹ vào trán mình.
"Tuy nhiên, qua chuyện này chắc quý vị cũng đã hiểu. Ga Mumei này là một ‘Vùng Giao Thoa’ nguy hiểm, gần với cõi âm. Không nên dẫn theo người thường đi lại ở đây."
"Chúng tôi cũng chẳng muốn đi đâu. Chỉ là đang gặp rắc rối vì không biết đường về."
"Hừm… Nếu vậy thì, có lẽ đã đến lúc cho quý vị thấy bản lĩnh thực sự của một Người Dẫn Lối rồi."
Cặp kính loé lên một cái, Drusena đặt tay lên ngực. Lớp sơn móng tay màu đỏ trên bàn tay trắng muốt trông thật nổi bật.
"Tôi sẽ đưa quý vị trở về hiện thế."
"Chuyện đó—" "—Khoan đã. Để chị suy nghĩ một chút."
Bị chiếc quạt giấy cắt lời, đôi mắt đỏ của Nadeshiko khẽ dao động.
Amana đột ngột kéo tay Nadeshiko, đứng cách Drusena một khoảng và nhìn cô ta với vẻ mặt đăm chiêu.
"Chuyện này nghe có vẻ quá tốt đẹp. Có lẽ chúng ta nên cẩn thận một chút."
"…Dù cô ấy là fan mua sách của chị vào đúng ngày phát hành sao?"
"Th-Thôi đi. Chị cũng không muốn nghi ngờ đâu. Nhưng mà, nhưng mà…"
Vò mái tóc đen của mình, Amana lắc đầu với vẻ mặt khổ não. Trông cô đang phiền muộn vô cùng.
"Trên đường đến đây chúng ta đã gặp phải không ít chuyện rồi, đúng không? Cũng có khả năng cô ta không phải là con người. Hơn nữa, còn không biết sẽ bị yêu cầu cái giá như thế nào—"
"Vòng vo quá. Việc gì phải suy nghĩ phức tạp đến thế."
Vừa vuốt mái tóc màu trà sữa, Nadeshiko vừa liếc mắt về phía Drusena.
Drusena chỉ một mực vuốt ve con thú nhồi bông. Đó là một con thú nhồi bông lộng lẫy với hình thêu hoa mai tinh xảo. Hình dáng tròn trịa đáng yêu, nhưng cái miệng cười toe toét lại trông thật đáng sợ.
"Nếu là người thì đánh cho một trận là được, còn nếu không phải người thì em ăn luôn là xong."
"L-Lý lẽ của dân man rợ… Mà này, em không ăn những thứ hình người mà, đúng không?"
"…Cũng phải. Vậy thì, nếu cô ta làm gì đó kỳ lạ thì em sẽ đánh cho một trận. Như vậy được chưa?"
"Kiểu nào thì cũng vẫn là man rợ…"
"Hơn nữa, em cũng không nghĩ cô ấy hoàn toàn là người xấu."
Trong lúc họ đang quan sát, Drusena tiến lại gần chỗ Touka và những người khác.
Cô gửi con thú nhồi bông cho Shinobu rồi ngồi xuống, kiểm tra chân của Touka. Dường như cô đang chữa trị vết trầy xước mà cô bé gặp phải trên đường tới đây, dùng bông gòn để khử trùng.
Nadeshiko tạo ra cửa sổ hồ ly, thử nhìn vào Drusena. Chẳng có gì thay đổi cả.
"Bởi vì, cô ấy đã cứu chúng ta khỏi Kashari mà?"
"Hừm… Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng—"
"—Xem ra, hai cậu đang có chuyện băn khoăn nhỉ."
Tiếng bánh xe kít kít vang lên. Nadeshiko rụt rè gọi tên cô gái đang tiến lại gần.
"Shinobu-san? Có chuyện gì vậy?"
"Cứ gọi là Shinobu được rồi, Nadeshiko-chan… Tớ hiểu mà. Hai cậu không tin tưởng Drusena-san, đúng không? Thú thật tớ cũng thấy lo, nhưng Touka có vẻ sắp đến giới hạn rồi."
"…Em thì không nói, nhưng cô bé đó vốn dĩ hoàn toàn là người thường mà."
Touka sau khi được chữa trị xong, đang mệt mỏi gục trên băng ghế. Cô bé đang ôm một con gấu bông có lẽ đã mượn từ Drusena. Con gấu này cũng có một nụ cười đáng sợ được thêu trên mặt.
Nhìn cô gái hốc hác, Amana gật đầu với vẻ mặt nặng trĩu.
"…Đành chịu vậy. Cứ thử đi theo xem sao. Vả lại, dù gì cũng là fan mà."
"Quyết định vậy nhé. Chúng ta sẽ đi theo Drusena-san, nếu cô ta là người xấu thì đánh cho một trận. Ok?"
"…Tạm thời cứ hạ nắm đấm xuống đã."
"Tớ rất vui vì mọi người đã thống nhất được với nhau."
Vừa đẩy xe lăn cho Shinobu đang mỉm cười, hai người họ vừa quay trở lại chỗ của Drusena.
◇ ◆ ◇
"…Trước khi chấp nhận lời đề nghị của cô, tôi muốn hỏi về cái giá phải trả."
"Về cái giá thì chữ ký lúc nãy là đủ rồi ạ. Xin mời, đi lối này…"
Drusena với những cử chỉ cung kính, dẫn cả nhóm đến một góc công viên. Ở đó có một ngôi miếu rất nhỏ. Phía sau cổng torii màu đỏ là một ngôi đền nhỏ tối tăm, bên trong có nến và chén rượu được dâng cúng.
"Chúng tôi thường hay sử dụng con đường này."
"Ra là vậy, một ngôi miếu à. Đúng là quanh đây có thể cảm nhận được sự kết nối với hiện thế."
"Vâng. Chỉ cần dâng đủ số cành tamagushi cho số người, từ cổng torii này—"
Vừa nghe cuộc trò chuyện giữa Amana và Drusena, Nadeshiko vừa thử tiến lại gần ngôi đền.
Chỉ cần làm vậy, chất lượng không khí đã thay đổi rõ rệt. Cái lạnh buốt da thịt dịu đi, sự căng cứng trên đôi vai đang gồng lên cũng tan biến. Nadeshiko hít một hơi thật sâu, rồi chợt nhìn về phía Touka.
"…Touka-san. Cậu nên lại đây thì hơn."
"Hả… sao vậy?"
Nắm lấy tay Touka đang ủ rũ, Nadeshiko mời cô bé vào trong khuôn viên ngôi đền.
"Ể… Hình như, tự nhiên thấy dễ thở hơn rồi…?"
Cảm nhận được đầu ngón tay của Touka đang ấm dần lên, Nadeshiko định buông tay ra. Nhưng, cô bé lại nắm chặt hơn. Thấy Nadeshiko giật mình, Touka mỉm cười.
"Cứ gọi là Touka được rồi… Cảm ơn nhé, Nade-chan. Tớ thấy, khỏe hơn nhiều rồi."
"Đâu có… tớ có làm gì to tát đâu. Người biết con đường này là Drusena-san cơ mà…"
"Nhưng mà, trên đường đi cậu đã giúp bọn tớ rất nhiều mà."
Bàn tay còn lại của cô cũng bị nắm lấy một cách nhẹ nhàng.
Shinobu nhìn lên Nadeshiko, người suýt chút nữa đã nhảy dựng lên, và mỉm cười có phần tinh nghịch.
"Nếu không có hai cậu thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao… Cảm ơn vì đã cứu chúng tớ."
"Đúng đó! Nếu chỉ có bọn tớ thì giờ này chắc chết chắc rồi! Nade-chan đúng là thần thánh!"
"Đ-Đâu có khoa trương vậy… tớ thật sự chẳng làm gì đặc biệt cả—"
Mặt cô nóng bừng. Tránh ánh mắt khỏi những nụ cười của các cô gái, Nadeshiko dùng tay quạt mặt để cố làm nguội đi đôi má đang đỏ ửng.
Và rồi, cô nhận ra… mùi hôi thối ngọt lịm đang ngày càng nồng nặc hơn.
"…Chúng đã tập trung lại rồi."
Drusena quay lại. Trên tròng kính của cặp kính tròn, phản chiếu bóng dáng của những sinh vật dị hình đang lúc nhúc.
Là một bầy Đầu-ống-kính. Được chiếu sáng bởi ánh đèn đường trắng toát, chúng đang run lên bần bật. Mỗi khi phần đầu hợp nhất với một cái trống cơm rung lên, ống kính trên đỉnh đầu lại chớp nháy.
Mùi hôi thối bao trùm không khí lạnh lẽo. Nadeshiko lườm đài phun nước với vẻ căm ghét.
"Xin lỗi. Tại cái đài phun nước đó mà em không nhận ra mùi…!"
"Không cần phải xin lỗi. Vốn dĩ lũ này có khí tức rất mờ nhạt… Thay vào đó, hãy câu giờ đi."
Amana không hề quay lại, chỉ tập trung vào công việc của mình. Cô đang gọt một cành cây bẻ từ đâu đó để tạo hình, rồi buộc những trang giấy vở được cắt thành hình shide vào.
Vừa đưa cành tamagushi tự chế cho Drusena, cô vừa cầm quạt bước lên phía trước.
"Hai cô nữ sinh trung học cứ ở bên cạnh Drusena. Chị và Nadeshiko sẽ cầm cự ở đây."
"Chị ổn không vậy, Amana? Ảnh hưởng của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc lúc nãy…"
"Đừng lo. Chị sẽ cho lũ chúng nó một trận ra trò cho xem."
"…Không biết có ổn thật không nữa."
Trong lòng bàn tay Nadeshiko, người đang thở dài, sợi xích hình những con chó đang cắn xé lẫn nhau vang lên một tiếng ‘phùn…’.
"Súc Sinh Đạo… Liệu Nguyên Điểu, đến đây!"
Trên không trung, một vòng lửa gầm lên và lan rộng. Cùng lúc đó, Nadeshiko lao vào bầy dị hình.
Thanh Hộ Pháp Kiếm lóe lên, cô gái lao qua bầy bóng đen như một tia chớp. Cùng với cảm giác sền sệt như cắt một quả trái cây thối, đầu của lũ Đầu-ống-kính lần lượt bay lên không trung.
Thêm vào đó, từ trên trời, một con chim màu đỏ thẫm vỗ đôi cánh lửa, biến những sinh vật dị hình dưới đất thành tro bụi.
"Số lượng thì đông đấy, nhưng chuyển động của chúng thì chẳng có gì đặc biệt!"
Vừa nhếch môi một cách hung dữ, Amana vừa phẩy quạt.
Con sóng vàng mang sức mạnh biến chuyển lan ra, kết tinh lũ Đầu-ống-kính trong nháy mắt. Ngay sau đó, Vương Quý Nhân đã lấy lại sức lực lao vào, dùng đuôi và những sợi tơ thép nghiền nát chúng.
"Chỉ cần không nhìn vào ống kính là thắng chắc… Kích Tinh Khối!"
Cô biến sợi xích của Nhân Gian Đạo thành một quả cầu sắt đầy gai và vung nó không thương tiếc.
Đầu của lũ Đầu-ống-kính liên tiếp nổ tung, máu màu đục ngầu loang ra mặt đất như những đóa hoa.
"Thiệt tình, lũ quái vật gì mà trông khó nuốt thế không biết…!"
Lời chửi rủa của cô hóa thành một làn khói trắng. Cái lạnh buốt thấu da thịt. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, Nadeshiko tặc lưỡi.
"Đến rồi đấy, đồ sao chổi…"
Một quả cầu lửa màu xanh trắng tựa sao băng lao vút qua bầu trời. Liệu Nguyên Điểu lập tức bị đóng băng và vỡ tan.
Quả cầu lửa đâm sầm xuống đất. Cùng với sóng xung kích, một luồng khí lạnh dữ dội lan ra khắp nơi. Nadeshiko, người đã kịp thời đứng chắn trước Amana và ngôi miếu phía sau, phun ra một ngọn lửa từ trong miệng.
"Dai dẳng cũng có mức độ thôi chứ, Kashari!"
《Hẳn rồi, ta dai dẳng lắm đấy! Lũ ngươi nghĩ ta là ai hả!》
Đi kèm một tràng cười ngạo nghễ, một toa tàu điện đột ngột phanh kít lại, nghiền nát cả đài phun nước.
Xung quanh, những luồng sáng tựa ngọn lửa xanh trắng lập lòe, từ từ đóng băng mọi thứ chúng chạm vào. Xác của lũ Đầu-ống-kính bị đóng băng ngay lập tức, biến thành những hình thù như những vật trang trí kỳ quái.
Vừa đá vỡ và giẫm nát chúng, Kashari vừa nhếch mép cười.
《Kẻ phá tung quan tài. Kẻ dong ruổi Hỏa Xa khắp bốn phương. Kẻ thiêu rụi mọi tội lỗi dơ bẩn… Bánh xe một ngày kia sẽ trừng phạt sinh mệnh, sẽ nghiền nát vạn tượng! Đó chính là con Quỷ được mệnh danh Ngục tốt…!》
Vung vẩy Lục Đạo Thiết Tỏa, Kashari chỉ ngón tay quấn đầy băng về phía Nadeshiko.
《Đêm nay gặp ta ở đây là tận số của các ngươi rồi! Mạng sống của các ngươi đến đây là hết, lũ đại tội nhân!》
"Đừng có đùa! Ai thèm bị giết bởi một bản án bất công chứ!"
Dù vẻ mặt căng cứng, Amana vẫn thủ thế với chiếc quạt, Vương Quý Nhân cũng gầm gừ đe dọa.
Một tiếng "rắc" vang lên. Kashari nở một nụ cười nứt nẻ, chỉ tay về phía Amana.
《Cuối cùng cũng thấy rồi, đường nét của ngươi… Ngươi là Cửu Vĩ, phải không?》
Amana không nói gì. Chỉ có tiếng nín thở khe khẽ vang lên.
Vừa quấn sợi xích của Tu La Đạo vào đầu ngón tay, Nadeshiko vừa nhìn vào những chiếc răng nanh lộ ra trong nụ cười của Kashari. Cô biết rằng chính những chiếc răng đó đã nhai ngấu nghiến xác của một con cáo.
《Ta không biết ngươi dùng trò bịp bợm gì để che giấu hình dạng, nhưng một khi đã thấy thì đừng hòng thoát! Ta mê Cửu Vĩ lắm đấy… đã tìm kiếm bấy lâu nay rồi.》
Liếm đôi môi nứt nẻ, Kashari giật mạnh sợi xích của Nhân Gian Đạo. Sương giá nhanh chóng lan trên sợi xích gỉ sét, biến nó thành một thanh đại đao bọc băng trong nháy mắt.
《Hỡi Cửu Vĩ…! Mạng của ngươi, là của ta!》
"Im đi! Amana không phải là của ngươi!"
Lưỡi đao được vung lên cùng với tiếng cười lớn, Nadeshiko dùng Tịnh Thiết của Tu La Đạo để đánh trả.
Những mảnh băng vỡ tan, găm vào da thịt. Lưỡi đao của Kashari rất nặng, mỗi lần va chạm, tứ chi cô lại kêu răng rắc.
《Tránh ra, nhãi con…!》
Ngay khi đỡ được nhát chém, lưỡi dao găm của cô đã bị đóng băng đến tận chuôi.
Thấy Nadeshiko nín thở, Kashari cười phá lên. Rồi, không một chút nương tay, cô ta thúc đế giày vào bụng Nadeshiko.
Cảm giác như nội tạng đã vỡ tung. Cú đá mạnh tựa một phát đại bác khiến Nadeshiko nôn ra dịch vị.
Ngay khoảnh khắc cô ngã gục xuống đất, một cảm giác lạnh lẽo của sợi tơ lướt qua eo.
Sợi tơ thép mà Vương Quý Nhân quấn lấy đã kéo phắt cơ thể Nadeshiko về phía Amana. Không một giây chậm trễ, đế giày của Kashari đã giẫm nát nơi Nadeshiko vừa ngã.
"Em có sao không, Nadeshiko…!"
Amana, với khuôn mặt tái nhợt, vừa chĩa quạt về phía Kashari vừa hỏi.
Cô liên tiếp tung ra những tia lửa và quả cầu lửa, nhưng uy lực rõ ràng đã giảm đi nhiều so với bình thường.
"Em không sao, chỉ có thế này thôi!"
"Phiền phức rồi đây. Dù sao cũng phải xử lý gã đó rồi trốn về hiện thế mới được—"
"Chỉ cần em thổi bay gã đó đi đâu đó thật xa là giải quyết được thôi! Em đi đây!"
"Bình tĩnh lại đi! Dùng tạm mấy cục băng quanh đó cũng được!"
Để lại tiếng hét của Amana sau lưng, Nadeshiko với cơ thể loạng choạng đạp đất lao đi.
Một vật gì đó mềm mại chạm vào lưng cô… đồng thời, nó phun ra một làn khói xanh về phía trước Nadeshiko.
《Chậc! Lại nữa à, đồ bắt cóc! Cùng một trò mà dùng đi dùng lại…!》
Trong làn khói xanh, mặt Kashari nhăn lại. Cô ta vung đại đao, cố gắng xua đi làn khói dính nhớp bám lấy mình.
Thế nhưng chỉ cần chạm vào làn khói, làn da nứt nẻ của Kashari đã bắt đầu cháy xèo xèo.
《Bỏ trò bịp bợm đi mà hiện nguyên hình ra! Đồ hèn nhát…!》
『…Nadeshiko-san. Xin lỗi vì đã làm phiền đột ngột, nhưng xin hãy nghe tôi nói.』
Tiếng nói vang lên bên tai khiến Nadeshiko, người đang định lao lên, bất giác dừng lại.
Hai con thú nhồi bông đang bám vào vai Nadeshiko. Một con có hình cá ngựa quen thuộc, nó rời khỏi Nadeshiko và liên tục phun khói mù vào Kashari.
Con còn lại là một con thú nhồi bông nhỏ có hoa văn, nó đang truyền giọng nói của Drusena vào tai Nadeshiko.
『Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng tình hình hiện tại rất khó để tất cả mọi người cùng thoát ra… Tôi chỉ có thể đưa Touka-san và Shinobu-san đi cùng thôi.』
Nhìn về phía ngôi miếu, cô thấy Touka và những người khác đang ló đầu ra từ sau cánh cổng torii đã sụp đổ một nửa. Trên tay Touka với khuôn mặt tái nhợt là một cành tamagushi đã nhàu nát.
Và đứng trước ngôi miếu là Drusena. Cô dùng tay áo che miệng, nhìn Nadeshiko không chớp mắt.
《Ra đây, ra đây! Đồ hèn nhát…!》
Vừa bị làn khói xanh thiêu đốt, Kashari vừa vung đại đao một cách điên cuồng.
"…Kashari, không nhìn thấy cô sao?"
『Đó là nhờ thuật ẩn thân của tôi. Vì vậy, chỉ có chúng tôi mới có thể đi được.』
Nadeshiko suy nghĩ một lúc. Rồi, cô nhìn về phía Amana.
Có vẻ như Amana cũng đã nghe thấy lời của Drusena. Vừa ném một quả cầu lửa vàng vào Kashari, cô vừa khẽ gật đầu với vẻ mặt vô cùng nặng nề.
『Đây là trong trường hợp ngài tin tưởng tôi…』
"Tôi tin cô. Vì vậy, mau đi đi!"
Thanh đại đao rít lên một tiếng. Con cá ngựa rơi xuống đất, bông gòn văng tứ tung.
Không dừng lại ở đó, nhát chém tiếp tục được vung xuống, Nadeshiko dùng Hộ Pháp Kiếm để đỡ lấy. Tiếp đó, Nadeshiko đưa Hộ Pháp Kiếm về lại hình dạng ban đầu, dùng xích quấn lấy cả cánh tay và lưỡi đao.
"Kinh Đạo!" Sợi xích đầy gai đâm vào cánh tay của Kashari.
Vết nứt càng hằn sâu hơn, máu bắn ra. Nhưng, Kashari lại cười toác miệng.
《Chỉ được có thế thôi sao, Nhóc lửa liu riu!》
Sợi xích bị đóng băng. Một cơn đau buốt đến tận xương tủy chạy dọc cánh tay. Dù vậy, Nadeshiko không chạy trốn, cũng không giãy ra. Cô nghiến răng, thì thầm.
"Đưa Touka và mọi người đi, mau trốn đi."
『…Một lời khuyên. Nếu ngài cũng là người điều khiển Hỏa Xa, ngài có thể ra khỏi đây.』
"Hỏa Xa…? "—Tránh ra! Nadeshiko!"
Cùng với lời cảnh báo của Amana, một luồng sáng vàng ập đến từ khóe mắt. Nadeshiko phá tan lớp băng, và giữ khoảng cách.
《Ghi ha ha ha ha! Nguội ngắt, nguội ngắt, nguội ngắt! Với ngọn lửa nguội ngắt thế này, thì ta…!》
Kashari vừa cười vừa đỡ lấy quả cầu lửa vàng được ném tới.
Nhưng, bàn tay đó lại tan chảy, mất đi hình dạng. Kashari, với cái miệng vẫn đang mở to để cười, nhìn chằm chằm vào cánh tay của mình đang tan chảy bởi sức mạnh biến chuyển.
《——Hả?》
"—Amana! Đi thôi!"
Để lại giọng nói bối rối của Kashari sau lưng, Nadeshiko chạy đến bên Amana.
Drusena đã biến mất sau ngôi miếu. Giờ chỉ còn biết cầu nguyện cho cô ấy làm tốt mọi việc.
"Nadeshiko… em, có sao không?"
Người hỏi câu đó, Amana, trông còn có vẻ không ổn hơn.
Bàn tay đang nắm lấy lạnh ngắt và run rẩy. Dáng đi cũng loạng choạng, Vương Quý Nhân đang đỡ cô cũng trông rất chật vật.
"Chúng ta cũng thoát ra thôi. Nếu lời của Drusena-san là thật, thì dùng Hỏa Xa…!"
Vừa chạy xuyên qua công viên, Nadeshiko vừa cố gắng kéo sợi xích hình những con chó cắn xé nhau. Nhưng có lẽ vì lo lắng và căng thẳng khi phải sử dụng nó theo một cách chưa từng có, nên mãi vẫn không có cảm giác gì.
"Nếu dùng cái này… Chắc là, nó rồi… Bởi vì, Kashari cũng…"
"Nadeshiko." —Bất chợt, một cảm giác mềm mại như lụa chạm vào má cô.
Amana, người đang chạy cùng, đã dùng bàn tay mát lạnh của mình vuốt má Nadeshiko.
Cảm giác nhịp thở dồn dập đã trở nên dễ dàng hơn. Nadeshiko thả lỏng vai, nhẹ nhàng xoay sợi xích của Súc Sinh Đạo.
《Ghi ha ha ha! —Đừng hòng thoát, lũ đại tội nhân!》
Tiếng cười lớn vang lên. Cùng với một luồng khí lạnh dữ dội, một trận bão tuyết trái mùa thổi bùng trong bóng tối.
Quay lại nhìn, một ngọn lửa xanh trắng đang đuổi theo họ. Trên toa tàu điện đang phát ra tiếng động cơ kỳ lạ tựa tiếng gào thét, Kashari toàn thân đầy máu đang truy đuổi ráo riết.
Dù nhiều lần ngoảnh lại vì tiếng gầm và rung chuyển, Amana vẫn giữ tay trên má Nadeshiko.
Vì thế, ngay cả khi cơn bão tuyết xanh trắng đang ập đến, Nadeshiko vẫn có thể bình tĩnh gọi tên nó.
"—Đến đây, Hỏa Xa."
Một tiếng động kỳ lạ ‘phùn…’ vang lên. Cùng với đó, một vòng lửa xuất hiện xung quanh hai người.
Kashari mở to mắt, vươn tay ra. Cô có thể thấy đầu ngón tay của cô ta đang vỡ vụn.
Tầm nhìn bùng cháy. Phía cuối ngọn lửa, chỉ còn lại bóng tối…
——Hai người bị ném văng xuống mặt đường cứng ngắc.
"Á… Thiệt tình, thô bạo cũng có mức độ thôi chứ!"
"Đành chịu thôi. Vốn dĩ, nó không phải thứ dùng để chở người sống mà…"
Nadeshiko từ từ ngồi dậy, nhìn vào thứ mà mình đã triệu hồi.
Đó là một chiếc xe tang kiểu cũ. Trông giống như phần kiệu của một chiếc xe tang cung đình được đặt trên một chiếc xe kéo. Ở phần tay kéo, một con mèo trắng đang đứng hiên ngang.
Là Hỏa Xa. Thường ngày nó là một con quái vật của địa ngục điều khiển cỗ xe lưỡi đao rực lửa, nhưng bây giờ nó lại đang kéo một chiếc xe tang.
"…Cảm ơn, Hỏa Xa."
Con mèo trắng nhe cái miệng đỏ rực ra cười. Rồi chiếc xe tang chìm trong lửa, lao vào bóng tối sâu thẳm.
"Ra là vậy… Đúng là, nếu là Hỏa Xa thì có thể qua lại giữa hai thế giới được."
Vừa xoa vai một cách đau đớn, Amana vừa nhìn chăm chú vào nơi Hỏa Xa đã biến mất.
"Nghe nói khi một kẻ ác chết, chúng sẽ đến để cướp xác từ trong quan tài… Chi tiết thì không rõ, nhưng có lẽ chúng là những tồn tại được phép đi lại giữa hai thế giới."
"Đúng vậy. Cho nên chúng ta mới trở về được, nhưng mà… đây là đâu vậy nhỉ?"
Một khung cảnh xa lạ. Trước mặt hai người là một vòng xoay xanh tươi, phía xa trên cây cầu cạn là một nhà ga lớn. Leo lên cầu thang, ở phía xa có thể thấy bóng núi hùng vĩ ngay cả trong bóng tối.
"Có vẻ như chúng ta bị đưa đến một nơi nào đó trên núi rồi. Phải liên lạc với Yukimichi-san và mọi người—"
"…Thôi đừng trốn tránh thực tại nữa, Nadeshiko."
Nadeshiko im bặt, quay lại. Gương mặt Amana tuy đang cười, nhưng trông vô cùng mệt mỏi.
"Em, đã biết rồi mà, đúng không… đây là đâu."
"Nhưng mà… nhưng mà, em không hiểu gì cả…"
Nadeshiko từ từ lắc đầu, rồi chậm rãi nhìn về phía vòng xoay.
Nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn. Dù vậy, cô vẫn không thể nào không nhìn thấy dòng chữ đó.
——Cảm nhận bốn mùa tươi đẹp tại Karuizawa.
"Tại sao chúng ta lại ở Nagano…"
Trong bóng tối của giờ Sửu ba khắc. Tại vùng đất Shinshu xa xôi, Nadeshiko chỉ có thể ngã quỵ.
◇ ◆ ◇
"Này, Aryuu. Xong rồi đấy."
Người gọi cái tên đó, trên đời này chỉ có một.
Gọi là—Kazami. Nghe vậy, nàng chỉ vào xác của con quái vật bằng ly rượu chứa đầy máu.
"Ở đằng kia, có hang ổ của nó. Có lẽ sẽ có kho báu mà ngươi thích đấy."
Dù tắm trong máu tươi, nàng vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp. Đôi mắt lấp lánh như những vì sao giữa mùa đông.
Một sự tồn tại quá đỗi khác biệt. Khác xa với mình, kẻ bị đồng loại hành hạ vì sự xấu xí.
"Nhưng mà, với cái vị này thì chắc cũng không mong đợi được nhiều đâu…"
Chúng tôi, chẳng biết gì về thân thế của nhau. Dù vậy, lại biết rõ mong muốn của đối phương.
Kazami khao khát máu của quái vật—chỉ cần biết bấy nhiêu, đối với mình đã là quá đủ.
"Chắc là, máu của ngươi ngon hơn nhiều đấy… Đùa thôi."
Kề ly lên môi, Kazami nhếch mép cười.
Đôi môi cong lên, đỏ một cách đáng sợ. Vẻ đẹp lộng lẫy của nàng, người thậm chí còn không trang điểm, khiến mình nín thở.
Chúng tôi là mối quan hệ cộng sinh cùng phát triển. Nhưng mà, nếu như Kazami biết tất cả mọi chuyện—
——Đến lúc đó, liệu chính mình có phải là người nhuộm thắm đôi môi nàng không.