Tập 04: Nhìn Em Qua Cửa Sổ Hồ Ly - Chương Bốn: Kẻ Ngụy Thánh Yêu Bầu Trời Nơi Thiên Song

Ngày hai mươi tám tháng Tư── Một đêm đã trôi qua kể từ sự việc tại Hanamikoji.

Vừa tỉnh giấc, Nadeshiko liền kiểm tra tay phải. Cánh tay đáng lẽ đã dính phải vết thương và lời nguyền từ shoukera giờ đây lại không còn một dấu xước. Có lẽ, đây là nhờ máu của Cửu Vĩ.

"Nhờ có Amana..."

Lúc em định thần lại, mình đã được Drusena ôm trong vòng tay và quay về hiện thế.

Các Nghi Thức Quan sau khi nhận được tin báo đã ngay lập tức đổ xô đến hiện trường. Amana được Yukiji khiêng đi nhập viện, Drusena thì đi thẳng về nhà, còn Nadeshiko được Shiraha dẫn đi rồi ai về nhà nấy.

Vẫn chưa có tin tức gì từ Amana. Ngay cả tình trạng của chị ấy, em cũng không hề hay biết.

‘Em không đủ tư cách’── Những lời phát ra từ miệng Amana cứ vang vọng mãi trong đầu.

Có lẽ mình nên làm theo lời Amana thì hơn. Nếu lúc đó em không đôi co với chị ấy──.

"Mình phải làm sao đây... Nhưng mà, bỏ mặc họ thì..."

《...Tâm là kẻ thù số một. Kẻ thù này là thứ độc ác nhất》

Một giọng nói ghê rợn vang lên trong nắng sớm. Và rồi, một cái bóng chao đảo ở góc phòng.

Nadeshiko ngẩng mặt lên. Từ vết nứt trên tay trái, một cái bóng vươn dài ra như thể có ai đó đổ mực lên. Trong cái bóng có đường nét sừng hiện lên rõ rệt, một đôi mắt xẻ hình chữ thập đang tỏa sáng.

《Nó trói buộc con người rồi giải thẳng đến chốn Diêm La── Quả thật, cái tâm mới là thứ phiền phức. Cứ mãi ưu tư, lạc lối như ngươi, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ sa chân xuống địa ngục mà thôi》

"...Câu đó, có thật sự mang ý nghĩa như vậy không?"

《Ta diễn giải nó như thế. Vì vậy, ta đã sống một đời không do dự, không phiền muộn... dù vậy, cuối cùng ta vẫn chết trước khi tròn hai mươi tuổi mà thôi》

Cái bóng chao đảo dữ dội. Nó di chuyển đến chiếc ghế, rồi hiện thành hình dạng nứt nẻ của một Ngục tốt.

《Mà, nói sao nhỉ. Miễn không phải thánh nhân gì cho cam, thì ai rồi cũng sẽ về chốn tối tăm của hoàng tuyền cả thôi. Vậy thì cứ sống cho thỏa thích, cho không còn gì hối tiếc thì chẳng phải vui hơn sao》

"...Chẳng phải vì ngươi sống buông thả như thế nên mới chết yểu à."

《Ghihihahahaha! Nào, ai biết được chứ!》

Nhìn Kashari đang cười với ánh mắt chán chường, Nadeshiko lững thững bắt đầu thay đồ.

《...Mà, tuy ta nói vậy. Nhưng vẫn có một điều, khiến Kashari-sama này phải hối tiếc》

Nghe những lời tĩnh lặng đó, Nadeshiko liền đưa mắt nhìn sang, nụ cười trên mặt Kashari đã biến mất. Vừa dùng đầu ngón tay miết theo những vết nứt và băng gạc, tên Ngục tốt vừa chăm chú nhìn lên trần nhà.

"Điều hối tiếc của ngươi là gì?"

《...Là đã không cho người đó biết, ta là ai》

Kashari kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai xuống. Nhưng ngay sau đó, khóe miệng rách toạc của ả vẽ nên một đường cong ghê rợn dưới vành mũ.

《Chỉ có vậy thôi! Ta chỉ hối tiếc duy nhất điều đó! Còn ngươi thì sao, hả? Chỉ là một đứa nhóc chưa sống nổi mười năm, mà đã mang cái vẻ mặt đầy hối hận và khổ não rồi đấy!》

"Đã, đã hơn mười năm rồi! Tháng trước tôi vừa tròn mười sáu tuổi đấy!"

《Ghihihahaha! Em bé bé be be cái cò đi ăn đêm～!》

"Ồn ào quá đấy, con quỷ chết yểu!"

Em vung gối ném thẳng vào ả, nhưng Kashari vừa cười lớn vừa né được.

Đường nét của ả chao đảo, rồi lại chìm dần vào bóng tối. Trước khi chìm hẳn, Kashari chỉ tay về phía em.

《Nếu hôm nay là ngày giỗ của ngươi── thì ngươi còn thời gian để mà phiền não ư?》

Trước câu hỏi chân thành được thốt ra cùng một tràng cười điên dại, Nadeshiko bất giác im bặt.

《Hãy đặt tay lên ngực và suy nghĩ cho kỹ đi. Tại nơi đó, thứ gì mới là ác quỷ thực sự?》

Đôi mắt xẻ hình chữ thập lóe lên trong giây lát, rồi vết nứt kêu một tiếng "rắc" và khép lại.

Nhìn làn da mịn màng, Nadeshiko chìm sâu vào suy nghĩ. Em nhớ lại lựa chọn đã khiến mình đối đầu với Amana. Khi em định đi tìm Yukiji và những người khác, Amana đã nắm lấy vai trái em và lên tiếng cầu xin.

Trên gương mặt chị ấy khi nói ‘Chị cũng vậy’ là một biểu cảm như đang nén chịu nỗi đau.

Nadeshiko mím chặt môi, rồi nhanh chóng chuẩn bị cho buổi sáng.

Em mặc bộ đồng phục thủy thủ, soi mình trong gương. Đôi mắt đỏ rực lấp lánh như ánh bình minh.

"...Phải đến Hanamikoji."

◇ ◆ ◇

Ban ngày, Nadeshiko ngoan ngoãn đến trường.

Thật tình thì em muốn đến Hanamikoji ngay lập tức, nhưng nếu hành động thiếu suy nghĩ, chắc chắn sẽ bị Keika và Kirihito để mắt. Vì vậy, ban ngày em đã nghiêm túc tham gia giờ học của Keika.

Bản thân Keika dường như cũng có việc bận, nên buổi học hôm đó kết thúc ngay trong buổi sáng.

"Cô có việc bận ạ?"

"Tụ tập ở Tatari Heads ấy mà. Nadeshiko, hôm nay em ở một mình có ổn không đấy?"

Kirihito thì vắng mặt suốt. Chắc là đang trong giai đoạn ở ẩn, đồng thời điều tra thân thế của Kashari.

"Lâu rồi ban nhạc mới tụ tập nhỉ. Tiệc mừng gì sao ạ?"

"Không phải, là ngày giỗ của tay bass đời đầu nên bọn cô tổ chức một bữa giỗ tại gia thôi. Với lại, tháng sau bọn cô sẽ đi tìm tay keyboard đời thứ hai mất tích trên biển, nên sẽ ở lại qua đêm như mọi năm."

"V-vậy ạ... Mọi người đi cẩn thận nhé."

Mặc kệ Nadeshiko đang run rẩy trước những thông tin đáng ngại, Keika ném cho em một cái nhìn sắc lẻm qua cặp kính.

"Em mới là người phải cẩn thận đấy── Đừng có vì Kiri-san không có ở đây mà quậy phá quá trớn đấy."

"............Em sẽ cẩn thận ạ."

Kết thúc cuộc trò chuyện với cô giáo chủ nhiệm không thể lơ là cảnh giác, Nadeshiko đi thẳng đến Gion mà không cần thay đồ.

Tiến bước trên con phố đông nghẹt khách du lịch, Nadeshiko hướng về phía Hanamikoji. Em lách mình qua những người phụ nữ đang vui đùa trong trang phục maiko và những học sinh đi thực tế đang hoa mắt chóng mặt, nhẹ nhàng như một chú mèo.

Thế nhưng── trong lúc đang chờ đèn tín hiệu, em đột nhiên cảm thấy có một vật cứng dí vào lưng mình.

"...Đứng im. Tôi đã đợi cô đấy."

Trước cả khi nhận ra đó là một giọng nói quen thuộc, Nadeshiko đã phản xạ lại bằng một cú thúc cùi chỏ.

"Oái! Cô làm gì vậy!"

Ngay lập tức, người đang cầm smartphone hét lên và lùi lại. Nhìn thấy mái tóc màu kem rực rỡ lấp lánh, Nadeshiko mở to mắt.

"Cô là... Shiraha-san?"

"Chào chào! Là Shiraha-chan, nữ công chức đáng yêu số một năm nay đây, chụt～!"

Shiraha gửi một nụ hôn gió. Đôi mắt xanh lục lấp lánh của cô ấy dường như không hề có dấu hiệu mệt mỏi của đêm qua.

"Cô làm gì ở đây thế?"

"Thiệt tình, còn phải hỏi sao! Chắc là vì cùng lý do với Nade-chan đấy!"

Vừa lắc đầu, Shiraha vừa kéo tay Nadeshiko. Cứ thế này thì sẽ rời xa Hanamikoji mất. Nadeshiko bối rối, cố gắng dừng chân lại. Nhưng Shiraha đã nhẹ nhàng thì thầm vào tai em.

"Bên kia có đồng nghiệp của tôi nên phiền phức lắm. Chúng ta đi đường vòng một chút nhé."

"...Cô định làm gì vậy?"

"Chà, tôi cũng tò mò về cái khu chung cư Sukapon đó không chịu được. Nhưng mà, bây giờ tôi lại bị rút khỏi đội tuần tra... dù tôi vẫn đang tràn đầy năng lượng đây này～"

Shiraha giơ hai tay lên trời, như thể muốn nói rằng cô ấy thực sự bó tay rồi.

Lúc đó, Nadeshiko nhìn thấy một chiếc túi đen được đeo trên lưng cô ấy. Có lẽ là cung và ống tên.

"Mà, đây là cái gọi là trận chiến báo thù đấy. Để tưởng nhớ Yuki-senpai, tôi phải thu thập được chút thông tin nào đó──"

"...Yukiji-san, chưa chết mà."

"────Tôi ấy nhé. Cực kỳ ghét lũ quái vật."

Trước những lời nói thản nhiên, Nadeshiko bất giác nín thở.

"Thú thật, tôi nghĩ cứ tiêu diệt hết những thứ không phải con người đi cho xong chuyện. Làm vậy chắc sẽ phiền phức lắm... nhưng mà, để lũ quái vật tự do lộng hành thì đúng là không thể chịu nổi."

Nghiêng đầu, hai tay chống hông, Shiraha nhìn thẳng vào em.

Đôi môi tô son hồng vẽ nên một đường cong đầy khiêu khích── hoặc có lẽ là đang thử thách.

Cảm giác như đang bị tra hỏi ‘Còn cô thì sao’, Nadeshiko nhẹ nhàng chạm vào lớp băng gạc trên cổ.

"Amana-san cũng đang nhập viện... Nade-chan, cô nghĩ sao?"

‘Tại nơi đó, thứ gì mới là ác quỷ thực sự?’── Bất giác, Nadeshiko ôm lấy cánh tay trái.

Cảm giác chạm vào làn da thật mịn màng, không một vết xước. Người đang hỏi em lúc này không phải Kashari.

Đó là Shiraha, và là chính Nadeshiko. Siết chặt cánh tay trái, Nadeshiko nhìn thẳng lại vào Shiraha.

"...Tôi cũng không thể tha thứ được. Cứ để shoukera lộng hành như thế này."

"Okay, okay, vậy thì Shiraha-chan xin gia nhập party."

Shiraha mỉm cười rạng rỡ, rồi chìa hai tay ra.

Dường như cô ấy muốn đập tay. Nadeshiko cũng tạm thời nhẹ nhàng đáp lại.

"Vậy, chúng ta đi xem xét Hanamikoji ngay thôi. Để không chạm mặt đồng nghiệp, chúng ta hãy dùng một viên đá rune tuyệt vời do bà ngoại ở Reykjavík truyền lại để ẩn thân nhé."

"Ừm. Tuy vẫn còn ban ngày, nhưng liệu chúng ta có tìm thấy gì không..."

Vừa nhận lấy viên đá tự nhiên có khắc chữ rune, Nadeshiko vừa ngước nhìn bầu trời. Mặt trời đã hơi nghiêng bóng, nhưng bầu trời chớm hạ vẫn xanh trong và rực rỡ.

Bỗng nhiên, Shiraha lấy ra một chiếc bánh anpan và một hộp sữa. Mắt Nadeshiko dán chặt vào chúng.

"Đừng lo── Tôi đây có thể thức trắng đêm cũng được."

Hai cô gái nhỏ nhắn nhanh nhẹn len lỏi qua dòng người đông đúc ở Kyoto.

Họ đi qua những con hẻm quanh co, lắng nghe âm thanh ướt át của đàn shamisen khi xuyên qua một con ngõ nhỏ. Thỉnh thoảng gật đầu chào những maiko chuyên nghiệp xinh đẹp, họ kiểm tra Hanamikoji hết lần này đến lần khác.

Giữa đường, khi thoáng thấy bóng một người mặc vest có vẻ là Nghi Thức Quan, họ đã lánh vào một quán cà phê gần đó.

Nadeshiko ngửi mùi không khí, khẽ lay động Lục Đạo Thiết Tỏa. Shiraha cũng nhìn chằm chằm vào thiết bị đầu cuối giống như một tấm pha lê trong tay, rồi thở dài với vẻ thất vọng.

Chẳng mấy chốc, một cơn mưa phùn bắt đầu rơi. Dòng người bỗng dưng thưa thớt, tiếng đàn shamisen cũng không còn nghe thấy nữa.

"...Lạ thật. Số bước chân lúc đi và lúc về đã thay đổi. Lệch khoảng bốn bước."

"Số bước chân thì tôi không biết── nhưng không khí đã thay đổi rồi."

Trước mắt hai người, một con ngõ nhỏ tối tăm đến mức không thể tin là ban ngày đang trải dài.

Hai bên là những tờ giấy dán kỳ lạ với dòng chữ: ‘Hiến pháp Nhật Bản không có hiệu lực tại khu vực này’. Khi nheo mắt nhìn qua màn sương mù, họ có thể thấy bóng của một tòa nhà tối tăm và khổng lồ── không thể nhầm lẫn được. Đó là khu chung cư Kamusari.

"Làm sao đây? Hiến pháp không có hiệu lực đâu đấy? Hay là chúng ta nên gọi mấy người của Kanmuri-san đến──"

"Binh quý thần tốc── tôi sẽ đi trước làm trinh sát."

Trước Shiraha đang tiến bước không chút do dự, Nadeshiko thoáng chần chừ. Đúng lúc đó, em cảm thấy có rung động trong túi.

‘Chỉ là thiếu máu nhẹ thôi. Đã để em lo lắng rồi.’

Đó là tin nhắn từ Amana. Cùng lúc đó, hàng loạt tin nhắn khác hiện lên màn hình.

‘Tuần lễ Vàng có ai có kế hoạch gì chưa～?’ ‘Bận hơn cậu nhiều.’ ‘Shinobu-sama quá đáng!’── Là Touka và Shinobu.

Thế giới bên kia màn hình ướt nhòe, trông thật bình yên.

Thế nhưng, trong cơn mưa phùn thoang thoảng mùi gỉ sắt. Từ phía xa, tiếng kêu ken két của shoukera mà em không thể nào quên đang vang vọng── ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lồng ngực.

Em gửi một nhãn dán cho Touka và Shinobu. Rồi, em gõ một tin nhắn cho Amana.

‘Chị hãy giữ gìn sức khỏe nhé.’

Nadeshiko cất thiết bị đi, rồi tiến vào khu chung cư Kamusari sừng sững trong màn mưa phùn.

──── Một con thú nhồi bông đang dõi theo bóng lưng ấy.

Tầm nhìn nhuốm màu sương. Bóng dáng khổng lồ của tòa nhà sừng sững, và cả bóng lưng của Shiraha đang đi trước, đều trở nên mờ ảo.

Và rồi── khi nhận ra, Nadeshiko đã đứng ở một trạm xe buýt lúc hoàng hôn.

"...Hả? Chuyện gì thế này?"

Mặt trời đã khuất sau những đám mây, một màn đêm xanh nhạt đang buông xuống xung quanh. Đó là một dãy phố mang dáng dấp của một vùng quê nhỏ. Chen giữa những tòa nhà nhỏ là những thửa ruộng bé như trán mèo.

Em cảm thấy như thể mình đang bị hồ ly dắt mũi. Nhưng để chứng minh đây là thực tại, bộ quần áo dầm trong mưa phùn vẫn ẩm ướt.

"Shiraha-san! Cô ở đâu──!"

Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi trạm xe buýt, tay trái của em đã nắm lấy tay phải. Một lời thì thầm sắc lạnh hơn bao giờ hết vang lên bên tai.

《...Ở trên đó. Nó đang nhìn ngươi. Cẩn thận đấy》

Khí tức của tên Ngục tốt đã xa dần. Thế nhưng, em vẫn cảm thấy ngạt thở. Tứ chi cứng đờ. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Dù không được Kashari cảnh báo, Nadeshiko cũng đã không thể cử động ngay từ khoảnh khắc bước chân ra ngoài.

Tuy nhiên, em nghiến chặt răng. Gồng cơ cổ một cách gượng ép, em ngước nhìn lên trời── và bắt gặp một ánh mắt.

"Cái gì thế kia..."

Ở giữa bầu trời, nơi vốn thuộc về mặt trăng hoặc mặt trời, lại lơ lửng một nhãn cầu khổng lồ. Mống mắt màu đỏ đục dù cố gắng né tránh thế nào cũng vẫn chiếm một góc trong tầm nhìn, còn con ngươi thì trông như một cái hang động.

Nó chỉ đơn thuần, đang nhìn chằm chằm. Trên lớp màng nhẵn bóng, hình ảnh của Nadeshiko bé như hạt đậu được phản chiếu lại.

Như muốn trốn khỏi ánh nhìn khổng lồ đó, Nadeshiko nhìn chằm chằm vào chiếc smartphone báo không có tín hiệu.

"Gay go rồi, phải nhanh chóng tìm Shiraha-san mới được..."

"────Chào mừng đến với thiên đường. Tôi đã chờ cô từ rất lâu rồi, Gokumon Nadeshiko-san."

Ngay khoảnh khắc giọng nói của một người phụ nữ vang lên, cảm giác căng thẳng bỗng chốc dịu đi.

Nadeshiko từ từ quay lại. Không biết từ lúc nào, một người phụ nữ đã ngồi trên băng ghế.

"Tôi là Murayama Shiko. Sứ giả của Miteiru-sama, và là chủ nhân của Làng Thiên Song này."

Đó là một người phụ nữ có vóc dáng trung bình. Vì đội một chiếc khăn voan giống như của cô dâu, nên ngoài khóe miệng khẽ mỉm cười ra thì không thể nhìn thấy gì khác. Trên người cô ta là một chiếc váy liền màu trắng tinh khôi.

Trên nền vải có những hoa văn hình con mắt được thêu bằng chỉ đỏ. Trên cổ, cô ta đeo một chiếc gương tròn.

Như thể đang khoe khoang── hoặc có lẽ là đang ôm ấp những con mắt được sắp xếp thành hàng dài, Shiko từ từ dang rộng hai tay.

"Nào, chúng ta đi thôi. Miteiru-sama cũng đang chờ đấy."

"...Tôi hiểu rồi."

Ý chí phải tìm Shiraha của em tan biến trong nháy mắt.

Cảm nhận một sự khó chịu như đang giẫm lên cát mềm, Nadeshiko ngoan ngoãn đi theo Shiko.

Làng Thiên Song tối như lúc chạng vạng. Vậy mà, không có một ngọn đèn nào được bật sáng.

Và ở khắp nơi, đều có bóng dáng của những Đầu-ống-kính. Chúng đứng im trong hẻm, hoặc đi lại với những bước chân như mộng du.

"Họ được gọi là ‘Madonoto’, là cư dân của Làng Thiên Song, một thiên đường trên mặt đất."

Shiko vừa nói với giọng trìu mến, vừa chỉ vào những sinh vật dị hình đang tụ tập trên cánh đồng lúa.

Lũ Đầu-ống-kính, hay đúng hơn là── Madonoto, không làm gì cả, chỉ ngây người nhìn chằm chằm vào Nadeshiko và Shiko.

"Mọi người đều nói rằng, ở đây tốt hơn. Họ nói rằng ở đây tuyệt vời hơn bên ngoài. Ban đầu có thể sẽ hơi bỡ ngỡ, nhưng rồi cô sẽ quen ngay thôi."

"Là vậy sao."

"Vâng. Nhưng gần đây, tôi cũng hay để họ ra ngoài phố đấy. Để cho những người bên ngoài biết được sự tuyệt vời của nơi này. Dạo gần đây, thứ tôi dùng để sai khiến lại tự ý bỏ đi mất..."

"Vậy à. Chắc cô vất vả lắm."

Nadeshiko lại gật đầu thêm một lần nữa. Mọi nghi vấn đều tan biến như kẹo bông gòn trước khi em kịp thốt ra.

Chẳng mấy chốc, một cái bóng khổng lồ choán hết tầm nhìn. Dưới bầu trời nơi nhãn cầu tỏa sáng, một tòa nhà xây bằng gạch cũ kỹ sừng sững hiện ra.

"──Chào mừng đến với Đại Thánh đường Thiên Song."

Đón Nadeshiko vào bên trong cánh cổng sắt, Shiko vui vẻ thì thầm.

Nơi này trông gần như một khu phế tích. Dấu vết của sự sụp đổ vẫn còn lại ở nhiều nơi. Những họa tiết con mắt được trang trí khắp nơi lấp lánh trong ánh đèn lồng, tạo ra một cảm giác khó chịu như thể đang bị theo dõi.

"Tôi cần chuẩn bị một chút. Xin cô hãy cùng người còn lại đợi ở phòng tiếp khách nhé."

Nadeshiko được thúc giục, bước chân vào phòng tiếp khách.

Trong không gian được bao bọc bởi những bức tường đá, có vài chiếc ghế da được chuẩn bị sẵn. Ở đó, một màu sắc huỳnh quang đang rung rinh. Mái tóc hai bím sặc sỡ quen thuộc kích thích cả ký ức lẫn thị giác.

"Cô là... Granulated Sugar ★ Satou-san...?"

"Đường đột quá! Tôi là Gladiolus ★ Satoko!"

Kính râm hình ngôi sao, đôi mắt xanh nhạt, trang phục miko màu huỳnh quang── người đứng dậy cùng với giọng nói chói tai, chắc chắn là nữ nghệ sĩ đã phải chịu đủ mọi khổ sở tại dinh thự Yatsuzaki-jima.

Sắc mặt Gladiolus ★ Satoko đột nhiên tái nhợt, cô ta lập tức nhìn xuống sàn nhà.

"Á, á á... s-sao lại thế này. Gặp phải một đứa kinh khủng rồi..."

"Ồ, Yaegaki Satoko-san... cô quen biết Gokumon Nadeshiko-san sao?"

"Đ-đừng gọi tôi bằng tên thật! Tôi với con bé JK nguy hiểm này chỉ gặp mặt một lần rồi thôi! Thôi được rồi, mau thả tôi ra khỏi đây ngay!"

"Thôi nào, xin hãy bình tĩnh. Xin hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa nhé, Yaegaki Satoko-san."

Shiko chuẩn bị bàn tiệc. Dù cô ta di chuyển nhiều đến đâu, chiếc khăn voan cũng không hề bị xô lệch.

"Xin hãy đợi thêm một chút nữa. Tiệc chào mừng sẽ sớm bắt đầu thôi."

Sau khi Shiko rời đi, Nadeshiko và Satoko nhìn xuống bàn.

Có chất lỏng và chất rắn. Một thứ chất lỏng sền sệt có váng dầu màu cầu vồng, và một thứ trông không khác gì những ngón tay teo tóp của trẻ sơ sinh. Trông nó giống một lời nguyền rủa hơn là một bữa tiệc chào mừng.

"...Cô đã ăn như chết đói ở dinh thự Yatsuzaki-jima đúng không? Có muốn ăn cái này không?"

"...Thôi xin kiếu. Trông không giống đồ ăn chút nào."

"Vậy à── mà khoan, sao cô lại ở đây!"

Trước tiếng hét chói tai vang lên ngay bên cạnh, Nadeshiko bất giác bịt tai lại.

"Vì cô mà tuổi thọ của tôi giảm mất ba mươi năm đấy! Con nhãi này! Trả tiền bồi thường đây!"

"Tôi thì, kiểu như... bị cuốn vào đủ mọi chuyện. Còn cô, sao lại ở đây?"

Ngay lập tức, Satoko cúi gằm mặt xuống sàn. Cô ta bồn chồn siết chặt con thú nhồi bông kỳ lân.

"Tôi thì, kiểu như... đi viếng mộ, hay là livestream..."

"...Cô đến đây để livestream viếng mộ à? Chẳng phải hơi bất kính sao?"

"Ồ-ồn ào quá! Thời đại bây giờ là New Tube! Là livestream! Tôi sẽ trở thành một streamer tâm linh với hơn một triệu lượt xem! Tôi còn có thể trừ tà nữa nên chắc chắn sẽ nổi tiếng!"

"Thực tế thì, sao rồi?"

"...Ngay cả ‘Satoko 3105’ tôi cũng chẳng thành được." "X-xin chia buồn..."

Nadeshiko đưa viên kẹo mình đang có ra, nhưng bị hất lại một cách không thương tiếc.

"...Sư phụ của tôi ấy, tên là Casablanca ☆ Kiyoko."

Satoko bĩu môi, nghịch ngợm đầu con kỳ lân.

"Bà ấy làm nghề tâm linh trong giới giải trí. Dạo trước trên TV có một chương trình đặc biệt về bà ấy, xem xong tôi thấy hơi buồn. Thế là, tôi đến địa điểm tâm linh nơi sư phụ đã biến mất thì... lại đến cái nơi đáng sợ toàn xác chết này... t-trên trời, còn có cả cái thứ đáng sợ kia nữa..."

Vừa nói, Satoko vừa run lẩy bẩy, rồi úp mặt vào con thú nhồi bông.

"Xác chết? Trên đường đến đây, có xác chết nào sao?"

《Nhóc lửa liu riu... ngươi, đáng lẽ phải biết rồi chứ》

Nadeshiko rời mắt khỏi Satoko đang run rẩy, nhìn xuống vết nứt trên cánh tay trái. Đôi mắt của Kashari nhìn ra từ trong bóng tối, tỏa ra một ánh sáng kỳ lạ, lấp lánh hơn bao giờ hết.

《Lũ quái vật tên Madonoto kia, ngươi đã từng một lần nghĩ chúng trông ngon miệng chưa?》

"...Quả nhiên, là vậy sao."

Em đã muốn tin rằng đó là quái vật. Nhưng nghĩ lại, Nadeshiko hoàn toàn không cảm thấy thèm ăn khi nhìn thấy Madonoto. Em đã từng có cảm giác này── khi đối mặt với Giten-gu ở khu chung cư Kamusari.

Một cảm giác đắng ngắt trỗi dậy. Con người phải làm thế nào, mới trở thành những Đầu-ống-kính ghê tởm kia được.

《Không biết chúng nó làm trò gì, nhưng đúng là một lũ bắt chước đáng khinh》

Trong lúc Nadeshiko đang cắn môi, những tiếng ken két vang lên từ cánh tay trái.

Dường như, Kashari đang nghiến những chiếc răng nanh sắc nhọn của mình.

《Thị giác của Ngục tốt phụ thuộc vào linh khí. Không biết chúng chết thế nào mà thành ra như vậy, nhưng trong mắt ta, bọn chúng chỉ trông như những cái bóng mờ nhạt...》

"...Nói cách khác, chúng có thể làm những việc cực kỳ xấu xa mà không bị Ngục tốt phát hiện, đúng không."

《Đúng vậy. Hơn nữa, con ả tên Shiko kia cũng rất phiền phức... Tệ nhất là, ngươi có thể bị nó nuốt chửng đấy》

"Đừng có đùa. Tốt nhất là nên nhanh chóng thoát khỏi đây."

Nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà Shiko đã rời đi, Nadeshiko nhẹ nhàng đặt tay lên vai Satoko.

"Satoko-san, chúng ta hãy trốn đi趁 Shiko không có ở đây. Tôi sẽ──"

"K-không được, không được...! Không được đâu! Chống lại Shiko, tuyệt đối là không thể!"

"Bình tĩnh lại đi, không có gì là không thể cả. Bây giờ Shiko không có ở đây, Madonoto cũng──"

"──Người cần bình tĩnh lại là cô đấy!"

Nữ miko mặc đồ huỳnh quang nhìn Nadeshiko bằng đôi mắt đỏ ngầu, rồi chỉ vào cánh cửa mà Shiko đã rời đi.

"Những lời Shiko nói, những việc Shiko làm! Thật ra tôi thấy tất cả đều rất kỳ quặc! Nhưng, tôi không thể chống lại được! Đừng nói là tấn công, ngay cả một câu hỏi cũng không thể nảy ra trong đầu! Không đúng sao!?"

Trong đầu Nadeshiko, ký ức về quãng đường đến đây hiện về. Nghi ngờ và địch ý đã tan biến ngay khoảnh khắc đối mặt với Shiko. Thậm chí, ngay cả sự cảnh giác cũng đã dịu đi──.

"Không phải, như vậy..."

Để phủ nhận cảm xúc của chính mình bằng toàn bộ tâm trí và cơ thể, Nadeshiko triệu hồi sợi xích của Nhân Đạo Giới. Ngay lập tức biến nó thành một quả cầu sắt đầy gai, em định ném nó vào cửa sổ gần đó.

Quả cầu sắt gầm lên, rồi mất đi sức mạnh giữa chừng. Trước cửa sổ không hề hấn gì, quả tạ rơi xuống một cách vô ích.

"Vô ích thôi, vô ích thôi! Mụ ta, là loại người như vậy đấy... Chúng ta, chắc chắn sẽ bị giết!"

"Không sao đâu. Chắc chắn, chắc chắn phải có cách nào đó..."

Cho đến nay, em đã gặp phải rất nhiều kẻ thù. Có kẻ dùng sức mạnh để áp đảo, cũng có kẻ dùng thủ đoạn xảo quyệt. Nhưng, phải làm sao để chiến đấu với một kẻ thù mà ngay cả địch ý cũng không thể nảy sinh──?

Tiếng cửa mở khiến Nadeshiko dừng lại. Satoko đang khóc, giật mình run rẩy.

"Chào mừng. Hỡi những người bị giam cầm trong tâm trí── đã đến lúc mở ra cửa sổ rồi."

◇ ◆ ◇

Chiều tối── Amana trong phòng bệnh, bắt đầu hành động một cách lặng lẽ và nhanh chóng. Cô cởi bỏ bộ quần áo bệnh nhân, khoác lên mình bộ đồ mà Ou Kijin đã chuẩn bị. Rồi, không một tiếng động, cô hướng về phía lối ra──.

Ngay khoảnh khắc cô đặt tay lên cửa, đầu của một con sói trong suốt lao ra, sủa inh ỏi.

"Cái... vừa phải thôi chứ, Yukiji!"

"Ngươi mới là đừng có đùa, Natsume..."

Từ chiếc giường bên cửa sổ, Yukiji lườm cô một cách lạnh lùng. Hắn không đeo chiếc mặt nạ menpō quen thuộc. Vì đây là bệnh viện có liên quan đến Shichō, nên hắn để lộ ra khuôn miệng kỳ dị của mình.

"Lẽ ra ngày kia ngươi mới được xuất viện... không thể đợi một chút sao..."

"Ta không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa. Ta ghét bệnh viện, đặc biệt là những nơi có liên quan đến Shichō."

Kể từ khi tỉnh lại, hai người họ đã không biết bao nhiêu lần cãi nhau như thế này. Amana thử mọi cách để trốn thoát, và Yukiji lại dùng vũ lực để ngăn cản.

Cuộc đối đầu vô ích ngày càng trở nên gay gắt hơn theo thời gian.

"Ngoan ngoãn đi... nếu trốn viện, Nade sẽ buồn đấy..."

"...Ta lo lắng cho Nadeshiko đó."

Amana chạm vào bên trái cổ. Chắc chắn, động mạch cảnh của cô đã bị cắt đứt. Cảm giác máu phun ra, và cảm giác khó chịu khi lời nguyền chạm vào sinh mệnh vẫn còn hiện rõ trong ký ức── vậy mà, không có một vết sẹo nào.

"‘Ta’ có, làm ra chuyện gì, không..."

Có lẽ, linh hồn của hồ ly đã làm gì đó. Nhớ lại cái bóng màu vàng kim, Amana nhíu mày.

"Ta hiểu là ngươi đang lo lắng, nhưng trước hết hãy nghỉ ngơi đi... Ngươi nói chỉ là thiếu máu nhẹ, nhưng không chỉ có vậy... Tinh thần của ngươi, chắc chắn đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng."

"Đừng có đùa. Tôi, không có vấn đề gì──"

"Ngươi đã dùng hết Yō rồi đúng không? Với cơ thể đó... hơn nữa, không có Nade ở đây thì ngươi có thể làm được gì?"

Trước áp lực từ đôi mắt màu xanh băng, Amana nghẹn lời.

Đối với Amana như vậy, Yukiji ném cho cô một quả táo. Nhìn quả táo mà Ou Kijin đỡ được, Amana ném cho Yukiji, người đang vươn tay ra bàn phụ, một cái nhìn bực bội.

"Bắt chước cái gì vậy? Nếu là bố thí thì không cần đâu."

"Ai lại đi bố thí cho ngươi chứ... Cắt hộ ta. Với tình trạng hiện tại, ăn nguyên quả thì hơi nặng..."

"Đừng có đùa. Tại sao ta lại phải vì ngươi mà──"

"Ngươi... có thói quen suy nghĩ thông suốt hơn khi tay chân bận rộn với việc tỉ mỉ, đúng chứ."

Vừa mở tờ báo đã đọc đi đọc lại, Yukiji vừa gõ gõ ngón tay vào thái dương.

"Bây giờ, ngươi có thể suy nghĩ thỏa thích... về shoukera, về khu chung cư Kamusari. Ngươi mà. Chắc chắn có cả núi việc cần suy nghĩ, phải không...?"

Amana lườm Yukiji đang đọc báo và quả táo.

Chẳng mấy chốc, cô tặc lưỡi một tiếng lớn, lấy ra một con dao nhỏ, và bắt đầu gọt vỏ mỏng.

"...Khu chung cư đó, đã thay đổi khá nhiều nhỉ."

"Ừm... không ngờ nó lại trở thành ổ của shoukera... Các vụ tấn công liên tiếp gần đây, cũng là do ảnh hưởng của khu chung cư đó sao. Phải làm gì đó, trước lễ hội Aoi..."

Lễ hội Aoi là một lễ hội vào giữa tháng Năm, nổi tiếng là một trong ba lễ hội lớn nhất Kyoto.

Đoàn rước trong trang phục lộng lẫy sẽ xuất phát từ Hoàng cung, và đến viếng đền Kamigamo và đền Shimogamo. Vì các cành cây katsura được trang trí bằng lá aoi được treo ở khắp nơi, nên dần dần nó được gọi là lễ hội Aoi.

"Sự việc có lẽ không đơn giản như vậy."

Amana lau con dao bằng khăn giấy khử trùng với vẻ mặt khó đăm đăm.

Ou Kijin mang chiếc đĩa giấy đựng quả táo được gọt đẹp đẽ đến giường của Yukiji.

"Điều ta đang lo lắng, là cái họa tiết hình con mắt đó. Nó có ở cửa hàng điện tử tại ga Mumei, và cả ở dinh thự Rinkawa nữa. Việc nó xuất hiện ở khu chung cư Kamusari không phải là ngẫu nhiên."

"Muu... lũ shoukera, đã vẽ nó sao?"

"Với đôi tay đó thì không thể vẽ được đâu. Nhưng, chắc chắn là không phải không liên quan."

Amana kiểm tra smartphone và sổ tay. Những bức ảnh chụp ở ‘Vùng Giao Thoa’ có những chỗ bị méo hoặc phát sáng kỳ lạ, nhưng vẫn giúp ích cho việc khôi phục ký ức.

"...Có lẽ, là Đầu-ống-kính. Với bàn tay của Đầu-ống-kính, chúng có thể vẽ được thứ đó. Xét đến sự việc ở khu chung cư Kamusari, không còn nghi ngờ gì nữa, bọn chúng và shoukera đang có mối quan hệ hợp tác nào đó."

"Shoukera là... quái vật rình mò qua cửa sổ trời, đúng không..."

"Đúng vậy. Vốn dĩ chúng là quái vật rình mò qua cửa sổ vào đêm Canh Thân, và tấn công những người đang ngủ."

Vuốt qua các bức ảnh, Amana nhìn chằm chằm vào hình minh họa của shoukera với nụ cười đáng sợ.

"Có lẽ nào, chúng coi ống kính của Đầu-ống-kính là cửa sổ? Nhờ đó mà chúng có thể tự do ra vào hiện thế. Dù vậy, sự ràng buộc của Thiên Can Địa Chi thì không thể nào thay đổi được..."

"Shoukera... có thể xuất hiện tự do, sẽ cực kỳ phiền phức đây..."

"Ừ. Về chuyện đó, có tin xấu từ một kẻ kỳ quặc ở Nagano gửi đến."

Amana kiểm tra tin nhắn vừa nhận được từ Beni với vẻ mặt khó chịu.

‘Cô có biết con quái vật này không. Đây là con quái vật đã cố gắng bắt cóc người gần ga Nagano đêm qua.’

‘Những con quái vật tương tự cũng đã được nhìn thấy ở Niigata, Mie, và Saitama.’

Kèm theo đó là một hình minh họa của một sinh vật dị hình rất giống Đầu-ống-kính.

"Nagano, Niigata, Mie, Saitama... dường như chúng đang dần mở rộng lãnh thổ. Cứ đà này, có lẽ chúng đã xuất hiện trên một phạm vi khá rộng mà chưa bị phát hiện."

"Thật đáng sợ... Thân phận, mục đích, đều không rõ... Rốt cuộc, chúng đang âm mưu gì?"

"Ai biết được. Điều chắc chắn là, thứ này sẽ trở thành ‘cửa sổ’ của shoukera. Cứ đà này, shoukera sẽ sớm xuất hiện ở những nơi mà lũ Đầu-ống-kính xuất hiện thôi."

Amana nằm dài trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Những ngón tay bồn chồn, liên tục chạm vào tóc và quạt.

"...Điều đáng lo ngại là việc ‘bắt cóc người’."

Lũ Đầu-ống-kính mà họ gặp ở ga Mumei, chỉ chăm chăm tấn công họ. Touka và những người khác cũng nói rằng họ ‘suýt bị bắt cóc’. Vừa lục lại ký ức, Amana vừa liên tục nghịch tóc.

"Shoukera giết người. Đầu-ống-kính gọi shoukera, và bắt cóc người── không thể nào đọc được ý đồ hành động của chúng. Có gì đó đang bị bỏ sót. Mục đích của chúng là gì...?"

"...Phụt. Hơi, hoài niệm nhỉ..."

"Gì vậy. Có gì đáng cười sao?"

Ở phía mà cô lườm, Yukiji đã cười. Hàm răng nanh sắc nhọn sáng lên trông không khác gì một lời đe dọa.

"Ở cùng ngươi thế này, làm ta nhớ lại những ngày ở cơ sở của Shichō... Ai ngờ được, ta và ngươi lại ở cùng phòng... Giờ nghĩ lại, không có ai chết đúng là một phép màu."

"Chẳng có kỷ niệm nào đáng để chìm đắm cả."

Mất hết hứng thú, Amana lại ngước nhìn lên trần nhà.

"Hơn nữa, ta cũng chẳng muốn nhớ lại... Dù chỉ ở đó ba tháng, nhưng đó là một điều không thể chịu đựng được. Việc người đó đưa ta ra khỏi nơi đó, là một trong số ít những công lao của bà ta."

"Ngươi vẫn gọi mẹ mình là ‘người đó’ sao?"

"Sao cũng được."

Amana thô bạo kéo rèm lại, che đi ánh mắt của Yukiji.

"...Ta không ghét nơi đó."

"Chắc là vậy rồi. Ngươi là đối tượng được bảo vệ, còn ta là đối tượng bị giám sát. Về cơ bản, ngươi và ta──"

"...Đối với ta, đó là ngôi nhà đầu tiên."

Trước những lời lẩm bẩm từ phía cửa sổ, Amana im bặt.

Một giọng nói văng vẳng bên tai. Ou Kijin nằm xuống giường với cơ thể lạnh lẽo, nhìn vào mặt cô. Vừa vuốt ve cổ họng nó một cách qua loa, Amana vừa cụp mắt xuống.

"...Ta, ghét cay ghét đắng."

"Cũng được thôi... không cần phải ép mình thích nó. Thực tế, ta biết ngươi đã phải chịu đựng rất nhiều sự bất công ở đó. Ta không có ý định ép buộc suy nghĩ của mình..."

"Hừm... không có ý định ép buộc suy nghĩ, sao. Đối với ngươi thì thật là──"

Amana, ngừng lại giữa chừng. Đôi mắt hổ phách đang lang thang trên trần nhà, đã tìm được tiêu điểm. Rồi cô bật dậy mạnh mẽ, khiến Ou Kijin đang lơ mơ ngủ giật mình.

"Là tôn giáo..."

"Tự nhiên sao vậy?"

Trước Amana đã kéo rèm ra, Yukiji đặt quả táo xuống đĩa với vẻ mặt ngạc nhiên. Gạt bỏ sự thù địch cho đến lúc đó sang một bên, Amana tiến lại gần giường của hắn.

"Ta thật đãng trí. Ở dinh thự Rinkawa cũ, thứ ta thấy không chỉ có họa tiết con mắt── này, nhìn đây. Đây là phòng của cô em dâu được cho là đã sa vào tôn giáo."

Cô cho hắn xem ảnh của một căn phòng tối, rồi phóng to vào một bức tượng Phật màu xanh không đầu. Một vị Phật dị hình quấn vòng cổ đầu lâu, dưới chân có ba con khỉ hầu hạ, sáu cánh tay cầm vô số vũ khí và đầu của một người phụ nữ.

"Đây là Shōmen Kongō. Một quỷ thần phát triển độc đáo ở Nhật Bản, được thờ cúng trong các buổi Kōshin-kō."

"Kōshin-kō... ta nhớ đó là một nghi lễ thức trắng đêm vào đêm Canh Thân. Để ngăn chặn con trùng Sanshi sống trong cơ thể, đi mật báo tội lỗi với Thiên Đế, đúng không..."

"Shoukera xuất hiện, cũng vào đêm Canh Thân── và bọn chúng cực kỳ, ghét vị thần Phật này."

Nhìn chằm chằm vào bức tượng Phật màu xanh không đầu, Amana khẽ nhếch mép.

"Ta đoán rằng, bàn thờ này được dựng lên để thờ cúng shoukera── kẻ thù của Shōmen Kongō, và cả những kẻ đứng sau shoukera. Tấm kính được thờ cúng một cách phô trương này, ban đầu ta chỉ nghĩ nó là một món đồ bỏ đi, nhưng──"

"──là cửa sổ, đúng không. Nơi shoukera rình mò sao."

Nhíu chặt mày, Yukiji chạm vào khuôn miệng đáng sợ của mình.

"Hơn nữa, hình dạng tròn méo mó này... cũng giống với đỉnh đầu của lũ Đầu-ống-kính..."

"Ừ, giống hệt. Cứ đà này, thứ đó của Đầu-ống-kính quả nhiên là ‘cửa sổ’. Một cửa sổ để gọi shoukera... một cửa sổ nối liền với một nơi không rõ."

Amana lướt ngón tay, liên tục cuộn qua các bức ảnh. Những hình vẽ con mắt nguệch ngoạc ở dinh thự Rinkawa, tượng Shōmen Kongō không đầu, những hình vẽ con mắt ở khu chung cư Kamusari, và rồi── ‘Miteiru’.

"Cái ‘Miteiru’ này chính là chìa khóa."

Trên tấm thẻ gỗ có khắc hình con mắt, phần con ngươi được gắn một mảnh kính. Dòng chữ ‘Miteiru’ được viết bằng những nét gai góc, không biết là lời cầu nguyện hay lời nguyền.

"Nếu kiểm tra trên cơ sở dữ liệu của Shichō thì có thể sẽ biết được gì đó, nhưng... hiện tại, không hiểu sao thiết bị của ta lại bị Kanmuri-san tịch thu. Rốt cuộc, tại sao...?"

"Chắc vì ngươi là kẻ nghiện công việc. Mà thôi, đợi đã, những thứ này đôi khi lại có thể tìm thấy ở bên ngoài."

Amana thử tìm kiếm từ khóa ‘Miteiru’. Kết quả hiển thị hầu hết đều là những thứ vớ vẩn, nhưng có một blog đã thu hút sự chú ý của cô.

──── Có ai biết tung tích của ‘Giáo đoàn Thiên Song’ không.

"...Vào thời Minh Trị, một tiểu thư quý tộc tên Murayama Shiko đã thành lập Giáo đoàn Thiên Song ở Kyoto. Giáo đoàn Thiên Song nhanh chóng thu hút tín đồ, lặp lại các vụ bắt cóc và giết người trên khắp Nhật Bản, rồi biến mất."

"Thời Minh Trị sao...? Lâu, đời gớm nhỉ..."

Mặc kệ tiếng thở dài của Yukiji, Amana mải miết cuộn qua blog. Không chỉ có ảnh của bàn thờ cúng Shōmen Kongō bị phá hủy, mà còn có cả ảnh của tấm thẻ gỗ ‘Miteiru’ kia.

Tất cả đều là những thứ mà bà của chủ blog đã thờ cúng.

──── Tôi rất lo cho bà. Ngày nào cũng tự hỏi không biết khi nào sẽ được mời đến Làng Thiên Song...

──── Bà tôi nói đó là một thiên đường. Mẹ tôi cũng đang sống khỏe mạnh ở đó. Không thể nào có chuyện đó được.

──── Để sống ở Làng Thiên Song, những suy nghĩ phức tạp sẽ trở thành trở ngại.

──── Phải có một cái đầu trong suốt đến mức có thể phơi bày trước Thần bất cứ lúc nào, nếu không sẽ không thể trở thành tín đồ của Cửa sổ.

"...Đã bị tiêm nhiễm rồi sao."

Ban đầu── sáu năm trước, blog là của một người cháu đang tìm kiếm người bà yêu quý của mình.

Chủ blog đã theo dấu người bà mất tích, và nghi ngờ Giáo đoàn Thiên Song mà bà đã tôn thờ. Những bài viết đầy quyết tâm và hành động của chủ blog, tuy nhiên, dần trở nên lan man.

Việc cập nhật đã dừng lại ba năm trước, và bài viết cuối cùng chỉ có một dòng.

──── Cuối cùng cũng được gặp bà. Háo hức quá.

"Nói cách khác, là thế này sao...?"

Trước giọng nói bối rối của Yukiji, Amana ngẩng mặt lên khỏi trang blog đầy quảng cáo.

"Một giáo đoàn không rõ nguồn gốc xuất hiện từ thời Minh Trị... đang điều khiển những thứ không thể hiểu nổi như shoukera hay Đầu-ống-kính... và làm những việc không tốt, đúng không?"

"Suy nghĩ như vậy thì ở thời điểm hiện tại là hợp lý nhất. Cứ thế này, tình hình sẽ rất tệ đây..."

Amana đứng dậy với vẻ mặt nghiêm nghị, búng tay. Chỉ cần vậy, Ou Kijin đang lơ mơ ngủ trong chăn đã phản ứng. Nó nhanh chóng nhảy lên, lượn lờ xung quanh Amana.

Dẫn theo con Osaki với vẻ mặt buồn ngủ, cô hướng về phía lối ra của phòng bệnh── nhưng, con linh lang đã nhe nanh.

"Uwa... Yukiji!"

"Đừng có tự mình kết luận... Với lại, ngày kia ngươi mới được xuất viện──"

"Sự việc cấp bách lắm rồi! Chúng ta đang bị xâm lược đấy!"

Ngay lập tức, Yukiji đang uống nước với vẻ mặt cau có đã ho sặc sụa. Đôi mắt xanh, ném về phía cô một cái nhìn kinh ngạc.

"X-xâm lược... sao...?"

"Đúng vậy. Dù nghĩ thế nào đi nữa, tà giáo này cũng mang một bản chất cực kỳ hung hăng."

Siết chặt cây quạt, Amana nhớ lại những cảnh tượng kỳ lạ cho đến nay.

Dinh thự Rinkawa cũ đã từ bỏ việc thờ cúng tổ tiên. Khu chung cư Kamusari khắc họa tiết của Giáo đoàn Thiên Song. Ngay cả ga Mumei, nơi được cho là gần với cõi âm, cũng đã bị bàn tay của Đầu-ống-kính vươn tới──.

"Đầu-ống-kính là quái vật bắt cóc. Và chúng có thể tự do gửi shoukera đến. Hơn nữa, bây giờ ranh giới lại cực kỳ bất ổn. Trong tình trạng này, ngươi nghĩ lũ tà giáo đồ này đang âm mưu gì?"

"...Tấn công những kẻ ngoại đạo, sao?"

"Chắc chúng cũng muốn mở rộng cái gọi là thiên đường của mình. Gần đây, chắc chúng đã bắt cóc không ít người rồi."

Mỗi người, chắc hẳn đều đã nghĩ đến những chuyện tồi tệ liên quan đến tôn giáo.

Với vẻ mặt như thể không khí trong phòng bệnh đã trở nên đắng ngắt, Amana và Yukiji im lặng một lúc.

"Nhưng... tại sao shoukera, lại đi theo một nhóm tôn giáo mới nổi từ thời Minh Trị...?"

"Chắc là có lợi. Bằng cách dựa vào vị thần bản tôn của chúng, chúng đã giải được sự ràng buộc của Thiên Can Địa Chi."

Khi Amana chỉ vào lịch, Yukiji lườm vào lớp băng quấn trên tay với vẻ mặt cay đắng. Vết thương do shoukera chém, dù đã được thanh tẩy nhưng dường như vẫn còn đau.

"Có lẽ, sự dao động cực đoan của ranh giới trong vài ngày qua cũng có liên quan đến chúng. Dù có liên tiếp xảy ra các đại quái dị đi nữa, ranh giới gần đây vẫn rất kỳ lạ. Hoàn toàn không có dấu hiệu lắng xuống."

"...Sự bất ổn của ranh giới, là do Giáo đoàn Thiên Song gây ra sao?"

"Ừ. Có lẽ, là do Giáo đoàn Thiên Song đang xâm chiếm hiện thế."

Amana nhìn vào smartphone. Kể từ đó, cô đã gửi tin nhắn cho Nadeshiko vài lần. Việc không còn thấy đã đọc, cô đã nghĩ là do em đi chơi với bạn mới.

Thế nhưng, bây giờ một nỗi lo khác lại dấy lên trong lòng── Amana, bồn chồn chạm vào cổ.

"Ta lo cho Nadeshiko. Nếu nghĩ rằng đây là một quái dị do Làng Thiên Song mời gọi, thì có lẽ nào──"

Khi cô định đặt tay lên cửa, con linh lang lại sủa lên một cách đáng sợ.

Trong lúc Ou Kijin cũng đang gầm gừ dữ dội, Amana quay lại nhìn Yukiji với vẻ mặt giận dữ.

"Nói đến mức này rồi mà còn định giữ ta lại sao!"

"Nghỉ ngơi đi... Dù giả thuyết của ngươi có đúng đi nữa, thì với ngươi bây giờ cũng không thể làm được gì..."

Cô định ngay lập tức đáp lại lời Yukiji nói bằng giọng kìm nén. Nhưng, âm thanh đáng sợ của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc lại đâm vào não. Do thuốc giảm đau đã hết tác dụng, cơn đau đầu liên miên dường như đã quay trở lại.

Amana tặc lưỡi, tìm thuốc đau đầu. Mặc kệ cô, Yukiji cố gắng đứng dậy với vẻ mặt đau đớn.

"Chuyện này, nên nhờ Kanmuri-san... Bây giờ anh ta, chắc đang điều tra ở Hanamikoji..."

"────Đã quá muộn rồi ạ."

Cùng với một giọng nói vô cảm, cánh cửa màu hồng dễ dàng mở ra.

Hai người họ ngẩn ngơ, nhìn thấy bóng dáng một người phụ nữ mặc áo blouse trắng đang ôm một giỏ trái cây.

"D-Drusena... sao cô lại, ở đây?"

Mặc kệ câu hỏi của Amana, Drusena bước vào phòng bệnh với vẻ mặt thản nhiên.

"Tôi đã giả làm bác sĩ để lẻn vào. Tôi rất giỏi việc này── Và đây, là thú nhồi bông trái cây thăm bệnh. Tôi đã chuẩn bị phần cho cả hai vị."

"Không... trái cây thì đủ rồi── th-thú nhồi bông sao... ôi, thật là kỳ quái..."

Trước một giỏ thú nhồi bông trái cây đang cười toe toét, Yukiji trợn tròn mắt.

Trong khi đó, Amana lại nhìn chằm chằm vào Drusena.

"Quá muộn là sao?"

"Tôi, đã cố gắng ngăn cản── nhưng, giọng nói của tôi, đã không thể truyền đến."

Drusena đẩy gọng kính, hướng ánh nhìn như viên bi ve về phía Amana. Đôi môi căng mọng run rẩy như thể đang do dự, rồi thốt ra một giọng nói trong trẻo.

"Nadeshiko-sama và Shiraha-sama── đã biến mất."

Ngay lập tức── như thể những cử động chậm chạp trước đó chỉ là giả dối, Yukiji bật dậy như lò xo.

Hắn cởi bỏ bộ quần áo bệnh nhân, tháo những miếng gạc và băng bó vướng víu, rồi che đi khuôn miệng rách bằng chiếc mặt nạ menpō. Đôi mắt màu xanh băng, đỏ ngầu vì sự nóng vội và cảm giác nguy hiểm chưa từng có.

"Cô đã thấy ở đâu...! Ở đâu, cô đã thấy con bé ngốc đó...!"

"Tại Hanamikoji ạ. Có lẽ, họ đã đến đó để phục thù cho chuyện rạng sáng nay. Cả hai vị, đều mang ánh mắt đã quyết tâm."

"Ôi, cô mèo con nghịch ngợm của tôi... Làm ơn, trước khi hành động hãy nói một tiếng chứ..."

Tay cầm smartphone và thuốc đau đầu, Amana khuỵu xuống. Ou Kijin nhẹ nhàng liếm má cô.

Một tiếng "keng" nhỏ vang lên. Nhìn lại, Drusena đang xoay chìa khóa xe.

"...Tôi, là một người dẫn đường."

"A, à... ta biết chứ. Cô đã, đưa Touka và những người khác về an toàn."

Mặc kệ Amana đang bối rối gật đầu, Drusena chỉ mải miết xoay chìa khóa trong tay.

"Vâng. Nhưng, công việc chính của tôi là điều tra ‘Vùng Giao Thoa’. Tuy nhiên, gần đây lại bị lũ Đầu-ống-kính và shoukera kia cản trở... Bọn chúng, ngày càng trở nên ngông cuồng."

Chìa khóa ngừng quay. Ôm lại con thú nhồi bông có thêu hoa mai, Drusena nhìn hai người họ. Trong đôi mắt đen láy không chút ánh sáng, dường như có một sự lấp lánh mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"...Tôi đã chuẩn bị xe rồi. Chúng ta hãy, ngay lập tức đi tiêu diệt lũ man di thôi."

◇ ◆ ◇

────Trong bóng tối màu xanh chàm, vô số ngọn nến đang chập chờn lay động.

Nơi Nadeshiko và mọi người được mời vào là một nhà kính khổng lồ tích hợp bên trong thánh đường. Trần nhà có dạng vòm bằng kính, trải rộng một bầu trời chiều xanh nhạt. Nhà kính không trồng bất kỳ loài thực vật nào, thay vào đó là những ngọn nến và lồng đèn đủ mọi kích cỡ đang rung rinh cháy.

"Chào mừng tất cả mọi người──Trước hết, xin mời nhìn sang bên kia."

Trên chiếc bàn mà Jiko chỉ, một người phụ nữ đang nằm đó. Mái tóc màu cam trông thật quen thuộc.

"Hisui...?"

Tấm vải trắng che mặt khiến sống chết của cô không rõ ràng. Cơ thể, vẫn bị bọc trong chiếc áo trói, bị cột chặt vào bàn và không thể cử động.

"Chúng tôi không thể chào đón người này vào thiên đường của mình... nhưng vì cô ta có hình dạng giống con người, nên rất tiện để giải thích quy trình. Mời mọi người, lại đây."

Nadeshiko cố chống lại cái vẫy tay của Jiko. Nhưng ngay lập tức, cô cảm thấy một áp lực dữ dội──không phải từ Jiko, mà là từ bầu trời. Nadeshiko nghiến chặt răng hàm, hướng ánh mắt lên trên.

Vẫn như cũ, con mắt khổng lồ đang chăm chú nhìn xuống nhóm của cô.

"Không được sợ hãi Ngài Miteiru..."

Tiếng thì thầm từ sau lưng khiến Nadeshiko nín thở. Jiko, người đáng lẽ phải ở phía trước, không biết từ lúc nào đã vòng ra sau lưng cô. Tấm gương treo trên cổ phản chiếu khuôn mặt kinh ngạc của Nadeshiko trên bề mặt cũ kỹ.

"Không được sợ hãi ánh nhìn đó..."

"K-Không, AAAAAAA!"

Cảnh tượng như thể một đoạn phim bị cắt đột ngột. Khoảnh khắc tiếp theo, Jiko đã ở ngay sau lưng Satoko. Bàn tay trắng như sáp ôm lấy đôi vai run rẩy của cô gái như thể đang kìm giữ.

"Ngài là một đấng từ bi ngự tại cõi U linh──là sự tồn tại ban phát ánh sáng và quy luật cho loài người chìm đắm trong mê muội... Không được phép rời mắt đi đâu."

"K-Không, không! Đừng cho tôi xem, đừng cố cho tôi xem...!"

"Tôi hiểu mà, Yaegaki Satoko-san. Ban đầu tôi cũng vậy thôi."

Vừa nói, Jiko vừa nhẹ nhàng ấn tay lên phần mắt qua lớp mạng che mặt.

"Ban đầu, tôi cũng đã sợ hãi. Nhưng người duy nhất nhìn đến tôi khi tôi đã mù lòa, chính là Ngài. Người duy nhất giao mắt với tôi sau mí mắt này, chính là Ngài..."

"Đừng làm điều tồi tệ với Satoko-san!"

Nadeshiko chĩa sợi xích của Nhân Gian Đạo về phía Jiko. Lẽ ra cô phải ném nó đi, nhưng ý định sát thương sắc nhọn lại tan biến mất. Dù chỉ là một lời đe dọa trong tuyệt vọng, Nadeshiko vẫn lườm Jiko.

"Ara... một món phụ kiện thật đẹp nhỉ, Gokumon Nadeshiko-san."

"Cảm ơn nhé. Nhưng thay vào đó, cô không thể nói nhanh được à? Nếu có thời gian dọa dẫm Satoko-san ấy. Cô muốn chúng tôi làm cái quái gì?"

"...Cũng phải nhỉ."

Một lần nữa, bóng dáng Jiko lại biến mất khỏi tầm mắt.

Đứng cạnh bàn như thể chưa có chuyện gì xảy ra, Jiko cúi đầu một cách đầy hối lỗi. Mỗi khi di chuyển, tấm gương ở giữa bộ trang phục họa tiết con mắt lại lóe lên.

"Xin lỗi, tôi không có ý dọa dẫm cô. Chỉ là, tôi muốn cô hiểu rõ hơn về Ngài Miteiru... Nhưng, phải rồi. Chắc chắn cô sẽ sớm hiểu thôi..."

Jiko vỗ tay vài lần. Ngay sau đó, một Madonoto chậm chạp đẩy một chiếc xe đẩy xuất hiện.

Lấy một dụng cụ đặt trên xe, Jiko giơ nó lên.

"Ngài Miteiru đã thỉnh cầu bằng ánh mắt của Ngài... rằng phần thịt nổi trên hộp sọ là thứ không nên tồn tại."

"...Khoan đã. Cô định làm gì?"

"Ngày xưa, đầu tiên phải chặt đầu──như thế này."

Cùng với giọng nói dịu dàng, một tiếng "bặp" cắt đứt thịt xương vang lên. Satoko ngã khuỵu, hét lên một tiếng thét kinh hoàng, bịt tai và vùi mặt vào con thú nhồi bông.

"Để bắt được con chim gây hại này, chúng tôi đã tốn không ít công sức. Vì chúng tôi không thể vào được tầng chín đó... Nhưng nhờ cô bước vào và phá vỡ kết giới."

Vừa nói, Jiko vừa vung chiếc rìu xuống nhiều lần. Chẳng mấy chốc, khi đầu và thân hoàn toàn bị cắt lìa, cô ta dùng một động tác có vẻ nặng nề đặt cái đầu của Hisui lên bàn.

Vết bầm, vết trầy, vẻ hốc hác──tất cả, mọi thứ vẫn y hệt như những gì cô đã thấy đêm qua.

"Nhờ vậy mà giờ nó có thể được dùng làm tài liệu giảng dạy."

Jiko luồn một lưỡi dao nhỏ vào. Như thể đang men theo một đường cong, cô khắc một đường màu đỏ trên làn da trắng.

"Phần thịt nổi trên hộp sọ là không tốt. Cái khối màu xám gọi là não tủy chính là khối ung thư. Ngài Miteiru đã phán bằng ánh mắt của Ngài. Rằng đó là hòn đá tảng ghì chặt loài người, những kẻ đứng đầu linh trưởng, xuống mặt đất. Vì vậy, chúng ta sẽ loại bỏ nó. Chỉ cần cạo sạch nó đi, chúng ta sẽ trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Linh trưởng của vạn vật không thể bị trói buộc bởi một mẩu thịt duy nhất... Ánh nhìn không được bị che khuất..."

Với động tác như đang xoa đầu một đứa trẻ, Jiko tiếp tục mổ xẻ cái đầu của Hisui.

Thỉnh thoảng, tiếng "ken két" khô khốc vang lên, có lẽ là do cô ta đang khắc rãnh trên xương sọ. Để có thể dùng chiếc cưa sáng loáng trên xe đẩy, cắt phăng phần đỉnh đầu một cách gọn gàng.

"Khi cạo sạch não tủy, tầm nhìn sẽ trở nên sáng sủa. Con ngươi sẽ tỏa sáng rực rỡ. Và rồi khi lắp một chiếc cửa sổ vào đầu, chúng ta có thể ở bên Ngài Miteiru bất cứ lúc nào. Ngài Miteiru sẽ nhìn thấu đến từng ngóc ngách tâm hồn chúng ta và quan tâm đến chúng ta."

Bằng bàn tay ướt đẫm màu đỏ, Jiko chỉ sang bên cạnh.

Ở đó có một Madonoto, đang cầm một tấm kính tròn như chiếc đĩa.

"Gắn một chiếc cửa sổ vào đầu. Đừng sợ hãi ánh nhìn, hãy mở rộng đến từng ngóc ngách của tâm hồn."

Phải chiến đấu──phải chạy trốn, lý trí cô hiểu điều đó. Thế nhưng, ánh nhìn trong suốt từ trên cao đổ xuống đã đóng đinh đôi chân Nadeshiko xuống mặt đất.

Cô cảm nhận được sự chuyển động. Nhìn quanh, lũ Madonoto đang dần dần tụ tập lại.

"Tóm lại... cô muốn chúng tôi trở thành Madonoto sao?"

"Vâng, đúng vậy. Chẳng có gì khó khăn cả đâu. Chỉ cần để Ngài Miteiru nhìn thấu đến từng ngóc ngách trong đầu cô thôi. Sau đó, cô sẽ không còn bị phiền não dày vò nữa."

Bản năng đang gào thét rằng cứ thế này thì không ổn. Ấy vậy mà, cô không thể hướng địch ý về phía Jiko.

Ý chí trở nên trì độn, mềm nhũn và tan chảy như kẹo dẻo.

"Tôi muốn tất cả mọi người đến với vùng đất thanh khiết này."

Vừa nói, Jiko vừa cầm lấy chiếc cưa.

Xem ra cô ta định cắt bỏ xương sọ của Hisui. Sau đó, chắc chắn sẽ đến lượt Nadeshiko và Satoko. Nadeshiko tuyệt vọng vận dụng suy nghĩ.

Giá như có Amana ở đây, chắc chắn chị ấy sẽ nghĩ ra cách đối phó với Jiko và con mắt khổng lồ kia──.

"Không chỉ các vị đâu. Gia đình và bạn bè của hai vị, Làng Thiên Song của chúng tôi cũng luôn rộng mở đón chào... Nhưng đứa con gái hồ ly kia thì không được đâu, Gokumon Nadeshiko-san."

Dòng suy nghĩ ngừng lại. Nadeshiko mở to đôi mắt đỏ, nhìn thẳng vào Jiko.

Jiko vẫn mỉm cười lặng lẽ, nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi cưa.

"Hồ ly thì không được. Hồ ly là xấu xa. Hồ ly xấu xa phải bị chôn dưới cửa sổ."

"...Cô nói chôn ai cơ?"

Trước Nadeshiko đang nghiêng đầu với vẻ mặt vô cảm, Jiko dịu dàng nói.

"Không nên kết bạn với hồ ly đâu. Chúng lừa lọc, gian dối, và mê hoặc. Chúng dâm đãng và phù phiếm... Dù có mang khuôn mặt lộng lẫy đến đâu, cũng không thể che giấu được bản tính dơ bẩn."

Ánh nhìn từ trên trời đổ xuống bỗng trở nên chẳng còn đáng bận tâm.

Giờ đây, chỉ có một cảm giác nóng rực không thể chịu nổi. Dòng máu đã nguội lạnh đang nhanh chóng lấy lại nhiệt độ.

"Vì vậy, bạn của cô cũng phải bị chôn đi──Suy cho cùng, nó cũng chỉ là một con thú mà thôi."

Nền đá vỡ tung. Khoảnh khắc tiếp theo, Nadeshiko đã đấm thẳng vào mặt Jiko.

Không kịp dùng cưa để đỡ, cơ thể Jiko xoay tít và bay đi. Nghe thấy tiếng nó đập vào bức tường kính gây ra một âm thanh vang dội, Nadeshiko di chuyển.

"Đi thôi, Satoko-san!"

"Ể? A, à à...! C-Cô làm thế nào──!"

"Đi nhanh lên!"

Nadeshiko kéo Satoko đang hoảng loạn và lao đi.

Bị thúc đẩy bởi sức nóng như bùng nổ trong cơ thể, Nadeshiko vung mạnh tay phải.

Lũ Madonoto cản đường bị thổi bay hàng loạt bởi Gekiseikai. Nadeshiko nhăn mặt trước thứ máu tựa bùn đất bắn tung tóe. Bọn họ, có thật sự mong muốn trở thành những sinh vật thế này không──.

"Xin lỗi nhé──!"

Cô vung sợi xích của Nhân Gian Đạo, phun ra lửa, mở đường đến lối ra.

Lũ Madonoto đơn lẻ thì không phải là mối đe dọa lớn, nhưng khi tụ lại thành bầy, chúng biến thành một bức tường phòng thủ phiền phức. Dù vậy, Nadeshiko vẫn xé toạc xương thịt của chúng và vươn tay tới cánh cửa.

"N-Nadeshiko! Không được! Từ trên kia──!"

Tiếng hét chói tai của Satoko khiến Nadeshiko nín thở.

Cô lập tức ôm lấy Satoko và lùi mạnh về phía sau. Ngay sau đó, trần nhà bằng kính vỡ tan tành.

Những mảnh vỡ lấp lánh trong cột sáng do con mắt khổng lồ bắn ra. Từ trong ánh sáng đó, một tiếng cười inh tai vang lên. Và rồi, con quái vật ba ngón xoay tròn những lưỡi dao của nó.

"Shōkera! Ngon lắm!"

Nadeshiko lập tức biến sợi xích của Nhân Gian Đạo thành một bức tường thép để chống lại những mảnh vỡ và lưỡi dao.

Sáu lưỡi dao bổ vào, tạo ra vô số tia lửa như một màn pháo hoa nhỏ. Cảm nhận được một cơn tê buốt khó chịu chạy dọc cánh tay phải mỗi khi đỡ đòn, Nadeshiko nghiến răng.

"Thứ này...!" "K-Không ổn rồi, không ổn rồi!"

Satoko, được che chở phía sau, nhìn quanh như một con thỏ sợ hãi.

"Mười, hai mươi... c-chúng đang kéo đến ngày một đông! Từ khắp tòa nhà! Thế này thì chịu thôi! Bỏ cuộc đi! Tôi sẽ dùng tuyệt kỹ dập đầu xin lỗi của giới giải trí cho mà xem──!"

"Đừng có đùa! Bỏ cuộc là chết đấy!"

"Tuyệt vời. Tràn đầy sức sống nhỉ, Gokumon Nadeshiko-san."

Giọng nói nhẹ nhàng đến rợn người khiến Nadeshiko tặc lưỡi trong khi những tia lửa tóe ra dữ dội. Phía sau, Satoko đã hoàn toàn suy sụp, che mắt và khóc nức nở.

Bên kia những lưỡi dao, Jiko xuất hiện. Vẫn là nụ cười tựa mặt nạ đó.

"Một cô gái khỏe mạnh như cô luôn được chào đón. Hơn nữa, Ngài Miteiru đã nói rằng cô là người mang huyết thống của Ngục tốt, kẻ kết nối giữa cõi Hiện thế và cõi U linh... Tuyệt vời. Để phát triển Làng Thiên Song, chúng tôi nhất định phải nhờ cô trở thành cầu nối."

"Miễn cho! Tao nhất định sẽ đánh bại mày!"

Định lao vào tấn công Jiko trong cơn thịnh nộ, Nadeshiko đột ngột dừng lại.

Trước Nadeshiko đang cứng đờ, Jiko mỉm cười. Và như thể đang ôm lấy cô, bà ta từ từ dang rộng vòng tay.

"Không sao đâu, Gokumon Nadeshiko-san. Không có gì phải sợ cả. Nào, lại đây──"

Một tiếng gầm rung chuyển nhà kính. Bất thình lình, một chiếc xe tải nhẹ lao ra từ bóng tối xanh chàm. Nó dễ dàng phá tan bức tường kính và không hề phanh lại, biến đám quái vật dị hình thành những khối thịt bầy nhầy.

Và rồi, nó hất văng Jiko. Cơ thể Jiko văng tung tóe những mảnh kính, biến mất vào bóng tối bên ngoài.

"...Nguy hiểm thật."

Nadeshiko ngẩn ngơ nhìn bức tường kính nhuốm máu.

Một tiếng hét chói tai vang lên. Lũ shōkera run rẩy những lưỡi dao, đảo tròng mắt qua lại.

Tiếng gió rít──liên tiếp ba con shōkera ngã xuống. Những mũi tên cắm sâu vào mặt chúng.

"Hey! Chào hai bạn nha!"

"Sh-Shiraha-san...?" "C-Cái gì? Kia là... phe mình à?"

Giọng nói khỏe khoắn vang vọng khắp nhà kính không mang lại niềm vui mà là sự bối rối.

Đứng hiên ngang trên thùng xe tải là Shiraha, với hai chiếc đèn pin buộc trên đầu. Cô vẫy tay chào Nadeshiko và mọi người, đôi mắt xanh lục sáng rực.

"Nadeshī-chan! Với cả người lòe loẹt kia nữa! Mau lên xe đi!"

"Ể, à... V-vâng. Cảm ơn..."

Lũ shōkera hoàn hồn, gào thét, và lũ Madonoto co giật bò tới.

Nadeshiko cùng Satoko leo lên thùng xe, vung mạnh sợi xích của Tu La Đạo.

Sợi xích bọc lửa gầm lên, tạo ra một cơn lốc hỏa diệm. Lũ shōkera bị thiêu đốt hét lên những tiếng giống như kim loại va vào nhau, còn lũ Madonoto với nửa thân mình đã thành tro thì lết đi một cách chậm chạp.

Giữa cơn mưa mảnh kính, Shiraha vừa kéo cung vừa hét lên.

"Rutile-san! Cho xe chạy đi!"

Cùng với tiếng động cơ vang dội, chiếc xe tải nhẹ lao đi.

"Bám cho chắc vào nhé! Rutile-san lái xe kinh lắm đấy!"

"GYAAAAAA! Sợ quá! Cho tôi xuống!"

Chiếc xe tải rời khỏi nhà kính, lao như điên trong khuôn viên của Đại Thánh đường Thiên Song. Sau khi lách qua tàn tích của cánh cổng có vẻ như đã bị cho nổ tung, khung cảnh của Làng Thiên Song lại một lần nữa trải ra trước mắt.

Không khí nóng bừng lên. Vừa đứng vững trên thùng xe, Nadeshiko vừa lấy tay che miệng trước thảm cảnh trước mắt.

"Thật không thể tin được..."

Hỏa hoạn xảy ra khắp nơi. Giữa lửa và khói, kỳ lạ thay, vô số người mặc trang phục miko đang chạy tán loạn. Có miko ném bom xăng, có miko lái xe điên cuồng.

"Những miko đó là ai vậy? Là Muyashi à?"

"À, đó là phe mình đấy. Giống như Thức thần vậy. Nhưng mà... chà. Thích thật đấy, cái làng này."

Trên thùng xe tải rung lắc dữ dội, Shiraha bắn một mũi tên lửa với vẻ mặt vui sướng tột độ.

"Đầu tiên là việc Hiến pháp Nhật Bản không có hiệu lực ở đây là điểm cộng tuyệt đối rồi. Tức là bên này cũng có thể mặc kệ nhân quyền. Không cần phải lo về thiệt hại phụ nên thích ghê."

"...Trong một thời gian ngắn mà cô có vẻ đã vui vẻ quá nhỉ."

"Nyahaha, đừng khen tôi thế chứ~"

Vừa bắn nát đầu gối của một Madonoto đang đuổi theo, Shiraha vừa cười ngượng ngùng.

Một bóng đen lao tới. Từ tầng hai của một tòa nhà đang cháy, một bóng hình dị dạng nhảy bổ vào sau lưng Shiraha.

"Shiraha-san! Đằng sau!"

Cốp! Nadeshiko, người đang nắm chặt thanh Gohouken, bất giác dừng lại vì một âm thanh quá đỗi ngớ ngẩn.

Một con shōkera với đôi mắt bị che bởi một tấm vải đỏ đen, điên cuồng vung vẩy những lưỡi dao của nó. Nadeshiko lập tức tạo ra một bức tường phòng thủ bằng sợi xích của Nhân Gian Đạo, bảo vệ bản thân và Satoko.

Những lưỡi dao của lũ Sageshu, vốn được cường hóa bởi cảm giác tội lỗi, quả nhiên vẫn khiến tay phải cô đau nhói mỗi khi đỡ đòn.

Cốp! Cốp! Thế nhưng, người bị nó đánh trúng trực diện lại có vẻ mặt thản nhiên.

"A~ phiền phức quá đi~"

Bị túm lấy bộ trang phục thần quan, con shōkera mất thăng bằng.

Nhét mũi tên vào hai cái miệng mở sang hai bên, Shiraha không chút do dự bắn tên. Con shōkera bị thổi bay phần trên của hàm ngã nhào xuống thùng xe chật hẹp.

Satoko hét lên inh ỏi, cố gắng hết sức đá cái xác ra xa.

"Không! Này! Đừng có đùa nữa!"

"Thôi nào, bình tĩnh đi. Nếu chỉ vì một hai cái xác mà đã cuống lên thì không làm được trong ngành này đâu──À, cái này làm bữa ăn cho Nadeshī-chan được không nhỉ?"

Shiraha, người đang bắn tên, không hề có một vết xước. Lưỡi dao của shōkera rõ ràng đã chạm vào cô ấy.

"Không một chút nào..."

──Người phụ nữ này, trong cả cuộc đời mình không hề có một điều gì cảm thấy sai trái.

Không một chút nghi ngờ, cô ta tin rằng mình hoàn toàn đúng đắn──.

Có lẽ mình đã trở thành đồng đội của một con quái vật kinh khủng rồi. Dù vẫn dùng sợi xích của Nhân Gian Đạo để đánh đuổi kẻ địch bên ngoài xe, trong lòng Nadeshiko lại đang kinh hãi chính đồng đội của mình.

"Ể, không cần một chút nào à? Vậy thì vứt đi nhé."

"Khoan đã. Tôi sẽ lấy. Giờ tôi sẽ xử lý ngay đây──"

Dù sao thì thịt vẫn cần thiết. Nadeshiko tạm thời giao việc nghênh chiến cho Shiraha, và định bắt tay vào sơ chế thịt.

Đúng lúc đó, cửa sổ sau xe mở ra. Từ ghế lái, giọng nói uể oải của một người phụ nữ vang lên.

"...Sắp phải bỏ xe rồi đấy. Chuẩn bị đi."

"Ể~, không đâu! Chiếc Shigatsu Baka-gō vẫn còn chạy tốt mà! Nó vẫn chưa chạy đủ đâu!"

"Hả...? Hiệu ứng che mắt sắp hết rồi đấy. Kế hoạch là trước khi vào căn cứ, cho nổ tung chiếc xe này để đánh lạc hướng rồi tranh thủ lúc hiệu ứng còn tác dụng mà về cơ mà."

"Tôi nhớ không lầm thì cô ở khu tập thể Kamusari..."

Khi nhìn mặt nhau một lần nữa──cô miko bất hảo tóc vàng đang trong một bộ dạng không thể tin nổi.

Mái tóc vàng hoe xơ xác được buộc kiểu đuôi ngựa. Khoác một chiếc áo khoác tokkōfuku bên ngoài bộ trang phục miko chính thống gồm kouchigi trắng và hakama đỏ, đeo một sợi dây chuyền vàng, và tai thì bấm khuyên đến tận vành tai.

"...Rutile. Yamamoto Rutile. Miko của đền Muei. Mới hai mươi thôi."

Cô miko bất hảo tóc vàng──Rutile, tự giới thiệu một cách cực kỳ phiền phức và ngậm một cây kẹo mút trong miệng.

"Tao nhớ mày... Gokumon Nadeshiko đúng không. Con đàn bà điên khùng còn lại đâu rồi?"

"Chúng tôi đang bị tách ra. Chắc chị ấy ở bên ngoài..."

"Hừ... Có con đó ở đây thì chắc đã xử lý được con mắt khốn kiếp kia rồi."

Ở cuối ánh mắt đầy căm ghét của Rutile, con mắt khổng lồ vẫn đang ngọ nguậy dữ dội.

Mỗi khi nó hướng ánh nhìn, một tiếng gầm lại làm rung chuyển trời đất. Và rồi, vùng đất lẽ ra đang bùng cháy cùng với những miko đang hoành hành ở đó biến mất như thể bị khoét đi.

"...Xem ra nó sở hữu một sức mạnh gian lận thật đấy."

"Vừa gian lận vừa đầy bí ẩn. Bây giờ hiệu ứng che mắt vẫn còn tác dụng nên chắc nó không thấy được chiếc xe tải này──Thấy ngôi nhà mái đỏ kia không? Chuẩn bị đi, tao sẽ đâm vào đó."

Động cơ gầm lên, và thế giới đột ngột tăng tốc. Nadeshiko vừa xác nhận rõ tòa nhà mà Rutile chỉ, vừa vòng tay qua eo Satoko, người đang trong trạng thái thất thần đến mức cạn cả nước mắt.

"Bám chắc vào tôi."

"Ểể...? Lần này lại là cái gì nữa, tôi GYAAAAA!"

Chiếc xe tải nhẹ đâm sầm vào một ngôi nhà dân. Một tiếng nổ lớn vang lên, bức tường vỡ tan, và mái tôn đỏ sụp đổ. Chiếc xe mất kiểm soát không dừng lại, cứ thế nghiền nát thêm ba ngôi nhà nữa.

Chẳng mấy chốc, từ thân xe dừng lại như đã kiệt sức, một quả cầu lửa màu cam phồng lên.

"Cô đã nhét cái gì vào chiếc xe tải vậy...!"

Nấp bên cạnh đống đổ nát của ngôi nhà mái đỏ, Nadeshiko che miệng trước cảnh tượng quá đỗi kinh hoàng.

Dù đã thoát khỏi thùng xe an toàn, Satoko dường như đã đến giới hạn và ngất đi.

"Ehehe, cả khu phố thành bình địa rồi! Đây chính là ma thuật rune bạo lực của tôi──đau!"

"Đừng có ồn ào nữa! Lủi về căn cứ thôi, theo tao!"

Rutile dùng một cây Ōnusa lớn đập vào gáy Shiraha đang reo hò, rồi hất hàm về phía Nadeshiko và mọi người.

Nadeshiko cõng Satoko đi theo, và ngước nhìn lên trời.

Con mắt khổng lồ đang chăm chú nhìn những ngôi nhà lần lượt bốc cháy. Như thể một hình ảnh bị cắt đi, nơi ánh mắt của nó quét qua lập tức biến mất trong chớp mắt.

Dù không bị nó khóa chặt trong tầm nhìn, nhưng bên trong da thịt cô vẫn có cảm giác bồn chồn khó chịu.

"...Đó là một con quái vật à?"

"Nó không phải là một sự tồn tại có thể được miêu tả bằng cái từ đó."

Rutile giữ tư thế thấp, luồn lách qua những khoảng hẹp giữa các ngôi nhà và tiến vào một khu rừng nhỏ. Có vẻ như họ đang hướng về phía núi. Cõng Satoko trên lưng, Nadeshiko đi theo sau.

"Có lẽ là một thần linh ở cõi U linh... Nó đang mượn tay Jiko để can thiệp vào cõi Hiện thế. Lũ shōkera chỉ là đám tép riu bợ đỡ nó thôi."

"Nghe nói tên đó là một con quái vật ích kỷ kinh khủng đấy."

Vừa thoăn thoắt đi trước giữa những tán cây, Shiraha vừa lắc đầu một cách giả tạo.

"Việc nó làm giống như một đứa nhóc hư hỏng ăn cắp vặt đồ chơi một cách bừa bãi rồi nhét vào túi──À. Chỗ đó cẩn thận nhé, tôi có đặt bẫy gấu ở đó."

"...Mày mà còn dùng phép đảo ngữ lần nữa là tao xử mày đấy."

Vừa tránh chiếc bẫy gấu đang lặng lẽ nhe nanh, Nadeshiko vừa quay đầu lại nhìn. Thiên đường lẽ ra đang bùng cháy giờ đã im ắng, và khu vực trung tâm thì tối đen như mực.

Nhìn lên trời, một vầng sáng màu đỏ sẫm đang tỏa ra sau những đám mây đang dần kéo đến.

"Gokumon. Mày đang lơ đãng cái gì thế, đi thôi."

"...Xin lỗi. Tôi đến ngay đây."

────Chỉ trong một thoáng. Con mắt đảo một vòng, và chắc chắn đã soi thấy bóng lưng Nadeshiko đang biến mất vào trong núi rừng.

◇ ◆ ◇

Trước đền Yasaka, Amana và Yukiji đều quay mặt đi chỗ khác.

Chẳng lâu sau, Drusena xuất hiện bên cạnh hai người. Cô đưa ra một con thú nhồi bông Karashishi trắng tinh và lắc đầu.

"...Như ngài thấy, ranh giới vẫn bình thường. Hoàn toàn không có sự dao động nào như đêm qua. Hơn nữa, phía chúng tôi cũng đã thử tiến vào 'Hazama' nhưng..."

"Bị đẩy ra à. Tôi và Yukiji cũng đã thử nhiều cách nhưng..."

Amana đưa chiếc quạt đang nghịch trong tay ra phía trước. Ngay lập tức, một vòng lửa nhỏ màu xanh và vàng bao quanh đầu quạt. Nhưng khi Amana cố gắng mở rộng nó ra, vòng lửa liền tan biến.

"──Đấy, như vậy đấy. Xem ra nó đã bị đóng lại từ phía bên kia rồi."

"Làm sao đây...? Nếu lối ra vào đã bị bịt kín thì chúng ta hết cách rồi..."

Yukiji vuốt ve con lang linh đang cúi đầu dưới chân một cách qua loa rồi nhìn sang Amana.

Amana im lặng. Đôi mắt hổ phách sắc như muốn xuyên thấu, lườm chiếc quạt đã đóng lại.

Drusena cất con Karashishi vào vali và đứng dậy.

"Có thể vẫn còn những con đường khác. Vụ án giết người hàng loạt kia đã xảy ra trên một phạm vi rộng."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Làng Thiên Song là một hiện tượng kỳ bí chuyên dụ dỗ con người... Hơn nữa, Đầu-ống-kính cũng đã xuất hiện ở các tỉnh khác. Vậy thì, khả năng cao là chúng đã mở vô số lối đi sang phía Hiện thế."

"Vấn đề là... con đường đó ở đâu mới được chứ..."

Nghe lời Amana, Yukiji mở một tấm bản đồ mới tinh với vẻ mặt đăm chiêu.

Đó là một tấm bản đồ Kyoto dành cho khách du lịch. Yukiji liên tục chỉ tay vào những địa điểm trông có vẻ vui tươi trên đó, và nếp nhăn giữa đôi lông mày ngày càng sâu hơn.

"Làm sao đây... Dù các vụ án giết người hàng loạt tập trung ở thành phố Kyoto, nhưng để tìm kiếm một cách cẩn thận thì sẽ tốn rất nhiều thời gian... Lũ động vật linh của tôi cũng có giới hạn."

"...Chắc chắn phải có manh mối gì đó. Thử truy tìm dấu vết của Murayama Jiko xem."

Nhìn vào tấm bản đồ, Amana lướt qua blog mà cô đã xem lúc nãy.

Murayama Jiko, một tiểu thư quý tộc, đã có được năng lực tâm linh sau khi bị mù. Cô ta luôn giao tiếp với một vị thần tên là 'Ngài Miteiru' và đã thực hiện nhiều phép màu khác nhau. Giáo phái của cô ta đã biến mất khỏi vũ đài lịch sử──.

"...Jiko đã biến mất. Không có ghi chép về cái chết. Không ai biết cô ta đã đi đâu."

"Người viết blog đó chắc là người thường... Dù có tìm kiếm bao nhiêu tài liệu đi nữa, một người nghiệp dư cũng có giới hạn... Huống chi là chuyện liên quan đến Muyashi..."

"Phải. Đây là ghi chép của 'bề nổi'."

Đóng blog lại, Amana nhìn chằm chằm vào Yukiji. Drusena cũng đẩy gọng kính, nhìn Yukiji.

"Ra là vậy... Tức là vì biến mất vào 'bề chìm' nên 'bề nổi' không còn lại gì cả."

"Này... Khoan đã. Đúng là nếu tìm trong cơ sở dữ liệu của Shichō thì có thể sẽ tìm thấy gì đó, nhưng... như tôi đã nói lúc nãy, bây giờ tôi không có thiết bị đầu cuối nên cũng đành chịu..."

Con lang linh gầm gừ nhỏ. Cả ba người lập tức ẩn mình bằng kỹ thuật riêng của mình. Gần như cùng lúc ba người họ trở nên khó nhận thấy, một người đàn ông xuất hiện từ phía khu phố mua sắm.

Nghi Thức Quan hạng nhất đeo kính gọng bạc──Kamuri Taka, đang dẫn theo hai thanh niên. Cả hai đều đeo băng tay có biểu tượng của Shichō và dường như đang báo cáo gì đó cho Kamuri một cách vội vã.

Một thanh niên trông buồn ngủ với tai nghe quàng cổ, và một thanh niên da ngăm đội mũ beanie.

"Là Karasumaru và Samejima hạng ba... Cuộc tuần tra hôm nay là do bọn họ phụ trách à..."

"Quan trọng hơn là, Yukiji. Thiết bị đầu cuối đến rồi kìa." "Vâng, Yukiji-sama. Ba chiếc điện thoại thông minh đời mới nhất."

"...Gừ, ư... K-không thể nào, thật nực cười..."

Vẫn ẩn mình bằng thuật pháp, ba người họ theo sau các Nghi Thức Quan, với Yukiji run rẩy đi đầu.

"Gay go rồi, Kamuri-san..."

Người báo cáo với giọng điệu khẩn trương là Karasumaru, với tai nghe quàng cổ.

"Quả nhiên, không chỉ có người biến mất. Cửa hàng tiện lợi ở Yamashina cũng biến mất, và cả một tòa chung cư trước ga Kyoto cũng không còn. Ngay cả quán burger quen thuộc của tụi em cũng mất tích luôn rồi."

"Ranh giới bất ổn cũng phải có giới hạn chứ!"

Samejima thêm vào lời phàn nàn sau báo cáo của Karasumaru.

"Cả một tòa nhà biến mất là chuyện không thể nào chấp nhận được! Từ mai chúng ta biết ăn gì đây!"

"Hãy ăn rau củ cho đàng hoàng vào."

Vừa đưa ra lời khuyên một cách thản nhiên, Kamuri vừa kiểm tra điện thoại thông minh của mình.

Amana huých cùi chỏ vào Yukiji. Yukiji lắc đầu lia lịa như thể cổ sắp gãy.

"...Vụ các tòa nhà biến mất sẽ do đội hai và đội bốn phụ trách. Đội một chúng ta sẽ tiếp tục đối phó với thảm họa shōkera. Có thể sẽ phải hợp tác với họ. Hãy giữ liên lạc chặt chẽ."

"Hả, thật á... Em không nghĩ mình có thể nói chuyện được với đám 'party people' ở đội bốn đâu."

Trong khi chờ đèn tín hiệu, Karasumaru lấy điện thoại thông minh ra.

Drusena nhẹ nhàng ra hiệu bằng mắt cho Yukiji. Yukiji vẫn lắc đầu với vẻ mặt đau khổ.

"Mà, Shiraha-senpai rốt cuộc đã đi đâu vậy nhỉ... Hoàn toàn không liên lạc được. Nếu phải nói chuyện với đội bốn mà không có Shiraha-senpai thì em thà chọn nói chuyện với con chim etupirika ở thủy cung Kaiyukan còn hơn."

"Mày đổi tên từ 'Karasumaru' thành 'Etupirikamaru' luôn đi... Để tao gọi thử xem sao?"

"Thôi được rồi. Để em làm──ặc, có tin nhắn từ chị gái. Phiền thật."

Trước mắt họ, Karasumaru đang lướt ngón tay trên màn hình với một động tác cực kỳ chán nản.

Cuối cùng, Amana mất kiên nhẫn và huých vào Yukiji. Yukiji dường như đã hiểu được phần lớn sự việc qua biểu cảm và ánh mắt của cô. Anh ta để lộ ra sự giằng xé nội tâm, hai tay lóng ngóng không biết làm gì.

Drusena thì lặng lẽ rời khỏi hai người họ và lùi về phía sau.

Đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh. Amana mặc kệ Yukiji, và với một động tác hết sức tự nhiên, cô nhắm vào tay của Karasumaru.

Cổ tay đó bị một bàn tay đeo găng da đen nắm chặt lấy.

"────Cô nghĩ rằng mình không bị phát hiện sao?"

"Ô, ồ... Ngài phát hiện ra từ khi nào vậy?"

Ngước nhìn cặp kính gọng bạc của Kamuri đang lóe lên một cách lạnh lẽo, Amana cười gượng gạo.

"Ể, Amana-san?" "Ôi ôi ôi, cả Yukiji-senpai cũng ở đây nữa!"

Karasumaru và Samejima quay lại, cả hai đều lộ vẻ kinh ngạc.

Amana làm cho đôi mắt hổ phách của mình lóe lên một cách yêu diễm, và dùng tay không bị Kamuri nắm nhanh chóng mở chiếc quạt ra. Khi cô phe phẩy nó một cách nhẹ nhàng, ánh mắt của hai chàng trai lập tức bị dán chặt vào đó.

"...Dừng lại đi, đừng có làm những trò can thiệp vào tinh thần người khác."

"Gừ... Kamuri-san thật là nghiêm khắc."

Bị siết chặt cổ tay, Amana rên rỉ. Vì đau đớn, thuật mê hoặc bị giải trừ, và hai chàng trai khuỵu gối xuống. Họ nhìn nhau với vẻ mặt hết sức ngạc nhiên.

"...Nếu tôi nói thật lòng 'Hãy để tôi được tự do', ngài có nghe không?"

"Chính vì biết là không được nên cô mới làm thế này đúng không? Lẽ ra ngày mốt cô mới được xuất viện. Lôi kéo cả Yukiji-san vào, cô đang làm gì vậy?"

"Xin lỗi... Kamuri-san. Tôi định để cô ấy tự do hành động..."

Yukiji nắm lấy tay Amana đang cầm chiếc quạt.

Amana mở to mắt, rồi lườm khuôn mặt người phụ nữ đeo mặt nạ Menbō với vẻ căm ghét tột độ. Yukiji lạnh lùng né tránh ánh mắt đó, và khống chế tay Amana ra sau lưng.

"Chúng tôi sẽ trở về bệnh viện ngay lập tức... Anh đã vất vả trong ca làm việc rồi..."

Yukiji cúi đầu chào, rồi quay gót trong khi vẫn siết chặt hai tay Amana.

Cảm nhận được ánh mắt sắc như dao của Kamuri sau lưng, hai người họ đi xuyên qua đám đông. Càng đi, vẻ mặt của Yukiji càng trở nên nghiêm trọng, và tần suất anh chạm vào mặt nạ Menbō càng tăng lên.

Cuối cùng, Yukiji nhắm chặt mắt, và quay lại với khuôn mặt như sắp khóc.

"Kamuri-san... xin lỗi. Tôi đã nói dối anh, và đã lấy điện thoại của Samejima-kun..."

"Mày đùa tao à, con chó ngu ngốc!" Tiếng gầm của Amana vang vọng khắp đêm Gion.

"Ể──Mất thật kìa! Ngầu vãi!" "Đây có phải lúc để thán phục không hả!"

"Không được! Đuổi theo!"

""Vâng, vâng!""

Kamuri, với vẻ mặt nghiêm nghị, dẫn theo các Nghi Thức Quan hạng ba đang vội vàng lấy lại thăng bằng, bắt đầu cuộc truy đuổi.

Giữa lúc vô số người quay lại nhìn, Amana đá một cú trời giáng vào mông Yukiji. Cô vừa chạy theo sau anh ta đang loạng choạng, vừa không ngừng buông lời chửi rủa.

"Thằng ngu này! To xác vô dụng! Mấy con chó ngoài kia còn thông minh hơn đấy!"

"Muốn nói gì thì nói...! Đây là lần đầu tiên, lần đầu tiên tôi nói dối Kamuri-san..."

Amana vừa dùng quạt đập vào Yukiji đang rên rỉ như sắp khóc, vừa quay đầu lại.

Quả nhiên, sự chênh lệch về thể lực là quá lớn. Kamuri và nhóm của anh đã ở rất gần rồi. Nếu bị bắt lại bây giờ, cô sẽ bị tống vào một phòng bệnh còn khó thoát ra hơn nữa.

"Senpai! Trả lại điện thoại cho em đi!" "Senpai không phải là người làm những việc như vậy đâu!"

"Gừ, a... xin lỗi...!""Chỉ vì mấy lời này mà lung lay sao!"

Hơn nữa, đòn tấn công tinh thần của hai người đàn em đã đánh trúng Yukiji một cách chính xác. Amana lại đá thêm một cú vào lưng Yukiji, người đang chạy chậm dần, và quay lại.

Cặp kính gọng bạc lóe lên──Amana nín thở trước bàn tay của Kamuri đang ở ngay trước mặt.

Tiếng còi xe vang lên inh ỏi. Kamuri giật mình, lùi lại để che chở cho hai người đàn em. Cùng lúc đó, một chiếc xe Đức màu trắng dừng lại, ngăn cách giữa nhóm Amana và nhóm Kamuri.

Cửa sổ ghế lái hạ xuống. Cùng với một con thú nhồi bông đang cười một cách kỳ quái, Drusena mở miệng.

"Xin mời lên xe, hai vị."

Hai người họ nhanh chóng nhảy vào chiếc xe đầy thú nhồi bông.

Chân ga được nhấn xuống. Giữa sự xôn xao của khách du lịch, chiếc xe tăng tốc đột ngột.

Trong khi Yukiji lập tức thắt dây an toàn, Amana nhìn ra phía sau qua cửa sổ. Kamuri đang đứng nhìn hai người họ, trong tư thế như đang ngăn cản hai Nghi Thức Quan hạng ba định lao ra.

Ánh mắt không còn vẻ sắc bén. Anh ta đang nhìn cô với ánh mắt của một người cha đầy lo lắng.

Chẳng bao lâu, bóng dáng Kamuri biến mất. Amana ngả người vào ghế và thở ra một hơi thật sâu.

"...Cứu tôi một mạng rồi, Drusena."

"Không có gì đâu──hơn nữa, ngài không cần kiểm tra thiết bị đầu cuối đã lấy được sao?"

"Phải nhỉ... Này, Yukiji! Anh còn định buồn bã đến bao giờ nữa!"

Amana lay vai Yukiji đang suy sụp bên cạnh. Yukiji, người đang gục đầu, lục túi và lấy ra một chiếc điện thoại thông minh có ốp lưng hình cá sấu.

Amana giật lấy nó và bắt đầu lục lọi gì đó trong túi xách của mình.

"Này... đừng có làm trò phi pháp đấy..."

"Anh nói gì vậy. Không dùng công cụ thì làm sao mở khóa được."

"Không cần những thứ đó đâu... Không giống Karasumaru, tên Samejima đó rất cẩu thả. Dù có đổi bao nhiêu đời máy, mật mã vẫn là '1234'... bảo nó đổi bao nhiêu lần cũng không nghe..."

"K-Không thể nào... Chuyện này không thể nào được phép xảy ra."

Trước chiếc điện thoại thông minh được mở khóa một cách dễ dàng, Amana che miệng.

Tuy nhiên, cô ngay lập tức lướt ngón tay một cách nhanh chóng. Cô dùng mật khẩu của Samejima (ABC123), vốn được ghi lại một cách bất cẩn trong ứng dụng ghi chú, để kết nối với cơ sở dữ liệu của Shichō và kiểm tra các tài liệu có liên quan.

"...Tôi nói điều này có hơi kỳ, nhưng tôi nghĩ anh nên mắng tên Samejima đó một trận ra trò đi."

"Tôi sẽ làm vậy... Vậy thì, sao rồi. Có biết được gì không...?"

Đẩy chiếc điện thoại vào ngực Yukiji, người dường như đã hồi phục phần nào, Amana day thái dương. Đôi mắt hổ phách lơ đãng nhìn quanh xe như tìm kiếm câu trả lời, và đầu ngón tay thì nghịch chiếc quạt.

"...Ghi chép về Murayama Jiko biến mất là do Shichō đã bắt giữ bà ta. Họ đã giam Jiko vào nhà tù số Chín, nơi được cho là hiện đại nhất thời bấy giờ. Tuy nhiên, không lâu sau đó, nhà tù đã rơi vào 'Hazama'."

"Việc cho rằng Murayama Jiko đã dùng một phương pháp nào đó để làm nhà tù thất thủ là điều tự nhiên."

Drusena nhấp một ngụm cà phê. Dù không có biểu cảm gì, nhưng ánh mắt sau cặp kính lại rất sắc bén.

"Có lẽ... manh mối nằm ở nơi nhà tù số Chín từng tọa lạc."

"Một nhà tù bị mất từ thời Minh Trị à... Hy vọng nó dẫn đến hang ổ của kẻ địch..."

Vừa cuộn màn hình bằng những động tác lóng ngóng, Yukiji vừa nhíu mày.

Trong khi đó, Amana vẫn chạm vào thái dương, và ánh mắt vẫn bận rộn nhìn quanh.

"...Vậy à. Nhắc mới nhớ, đúng là vậy. Cho nên, Uromura Hariko đã nhầm... Cho nên, mới có nhiều địa phược linh như vậy... Cho nên, mới có con quái vật như thế xuất hiện..."

"Này... cô đang lẩm bẩm cái gì thế?"

"...Amana-sama. Nhà tù số Chín đã ở đâu vậy?"

Hơi quay lại, Drusena lặng lẽ hỏi.

Ngón tay sơn đỏ của cô đang dừng lại trên màn hình định vị, ngay trước khi nhập tên địa điểm.

"Không cần định vị. Tôi biết nơi này."

Chiếc quạt bằng gỗ mun được mở ra. Cuối cùng, ánh mắt hổ phách đã xác định được mục tiêu, Amana dứt khoát chỉ về phía trước.

"Điểm đến là đường hầm cũ Tōzuyama──đó chính là con đường dẫn đến thiên đường."

◇ ◇ ◇

"…Cái Whisper Mart này là căn cứ sao?"

Đó rõ ràng là một cửa hàng tiện lợi thuộc chuỗi toàn quốc, với tấm biển neon rực rỡ làm dấu hiệu. Có một nơi trông như bãi đậu xe đầy vết nứt, và cả một chiếc ghế dài cắm thẳng xuống đất.

"Ừ. Chẳng phải là một cửa hàng tiện lợi vô cùng tiện lợi hay sao."

"Mỗi tội không có điện thôi à~. Em muốn sạc điện thoại chết đi được."

Nadeshiko bước vào cửa hàng tiện lợi đang mất điện, theo sau Shiraha đang làu bàu phàn nàn.

Tuy không có điện, bên trong vẫn sáng sủa. Có vẻ như họ đã khéo léo tận dụng nguồn sáng bằng cách kết hợp đèn pin và nến với gương. Các kệ hàng được dồn vào một góc, tạo cảm giác rộng rãi.

Và trong cửa tiệm được cải tạo thành căn cứ này, có vô số Ruchiru.

"…Đây là… các vu nữ đã đốt thị trấn lúc nãy."

Nadeshiko bất giác dừng bước, nhìn chằm chằm vào những vu nữ du côn tóc vàng có cùng một khuôn mặt.

Có người đang canh gác ở lối ra vào và cửa sau, nhưng phần lớn đang làm việc tại quầy ở khu ăn uống. Cảnh tượng những vu nữ với đôi mắt ngầu đỏ đang vót tên hay pha chế thuốc trông thật kỳ dị.

"À, Chiết Thức Thần của ta đấy. Tuy hiệu suất kém hơn phân thân của Tengu, nhưng cũng ra trò phết chứ."

Kẹp một hình nhân bằng giấy gấp giữa hai đầu ngón tay, Ruchiru thả nó ra.

Ngay lập tức, mảnh giấy gấp màu đỏ biến thành một Ruchiru mới trong nháy mắt cùng với một làn khói trắng. Cô ta thản nhiên vớ lấy một chai rượu từ kệ hàng rồi vừa uống vừa bắt đầu gấp giấy.

"Nhờ có chị ấy mà bọn em được giúp đỡ nhiều lắm đó. Những thứ cần thiết, chị Ruchiru đều chuẩn bị cho cả!"

"…Nhưng mà, chuyện đó cũng sắp đến giới hạn rồi."

Ruchiru ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, rồi dùng một cử chỉ nặng nề chỉ vào trong cửa hàng.

"Nhìn đi, bốn người. Chỉ bốn người này là những con người còn giữ được sự tỉnh táo ở Thiên đường này đấy."

Một Ruchiru phân thân đã chuẩn bị bánh kẹo và đồ uống trên bàn cho họ.

Tạm thời đặt Satoko đang trong trạng thái thất thần nằm xuống một góc, Nadeshiko ngồi vào bàn. Cô kiểm tra chai nước có ga đã hết lạnh, hạn sử dụng vẫn còn rất xa.

"…Cửa hàng tiện lợi này, có vẻ như vốn ở hiện thế nhỉ."

"À. Là một cửa hàng mới mở ở khu Yamashina năm ngoái đấy… dù chắc giờ mọi người cũng quên béng mất rồi."

"Đã là cửa hàng tiện lợi thì hẳn phải có nhân viên chứ. Những người đó…?"

"…Thấy cái thánh đường mục nát kia rồi mà vẫn còn hỏi được à?"

Ruchiru ngậm một viên kẹo trong miệng, môi nhếch lên. Bàn tay cô vẫn đang gấp giấy một cách trôi chảy.

"Cái Thiên đường này ấy, nó đang dần dần bào mòn hiện thế đấy. Không chỉ người, mà cả đồ vật và nhà cửa cũng bị cướp đi… Ba tuần qua thật kinh khủng. Tốc độ ngày càng tăng lên."

"Đến cả quán burger yêu thích của em cũng bị trộm mất, không thể tin nổi!"

Vẫy vẫy cuốn sổ tay, Shiraha bĩu môi.

"Mà nói chứ, từ lúc đến đây Shiraha-chan này toàn gặp xui xẻo thôi. Quán burger thì biến mất, rồi còn bị bỏ lại một mình giữa núi nữa chứ…"

"Đó là lúc ta cứu cô ta đấy. Thật sự bất ngờ luôn. Lâu lắm rồi mới thấy lại con người."

"Ruchiru-san, chị đã ở đây bao lâu rồi?"

Gấp xong một con hạc giấy tuyệt đẹp, Ruchiru đặt nó lên bàn.

Những con hạc đủ màu sắc đang sải cánh trên bàn. Nhìn chúng, Ruchiru buông thõng vai.

"…Chắc sắp được ba tháng rồi. Ta đã ở đây suốt từ sau khi chuyện ở khu chung cư Kamusari kết thúc. Ban đầu không phải chỉ có một mình. Mọi người đã ở đây…"

Dưới ánh nến lung linh, Ruchiru bắt đầu kể.

Ruchiru đã nhận được một lời tiên tri mới từ vị Đại Vu nữ có khả năng giao tiếp với thần linh, và cùng các đồng đội của mình đột nhập vào Thiên đường. Mueijinguu, một nhóm Muyashi đầy bí ẩn, dường như đã sớm nhận ra sự tồn tại của nơi này.

Thiên Song Giáo Đoàn do Jiko dẫn đầu lúc đó còn hùng mạnh hơn bây giờ rất nhiều.

Madonoto, Shoukera, nhãn cầu khổng lồ—và cả những con cáo có thể tự do điều khiển yêu thuật đã trở thành một mối đe dọa.

"…Cáo? Jiko, đã dẫn theo cáo sao?"

"À, không sai đâu. Lũ cáo kỳ lạ bị đốt cả hai mắt và đuôi. Jiko gọi chúng là ‘Hư Ngôn Chúng’. Có lẽ là một bầy đặc biệt nào đó…"

"Nhưng mà, lúc nãy người đó…?"

Nadeshiko nhíu mày, nhớ lại Jiko đã tỏ ra căm ghét sự tồn tại của loài cáo đến mức nào.

"Trông có vẻ như họ đã bất hòa với nhau thì phải. Nhìn thảm cảnh ở khu chung cư Kamusari kia thì rõ."

"À. Nguyên nhân tan rã thì không rõ ràng… nhưng có lẽ cái khu chung cư chết tiệt đó là khởi đầu."

Vừa nặng nề gật đầu với lời của Shiraha, Ruchiru vừa lườm ra cửa sổ gần đó.

Tiếng sấm rền vang, và một tia sét lóe lên. Phía bên kia lùm cây trắng xóa, một bóng hình méo mó hiện ra.

"…Ý chị là vì khu chung cư Kamusari xuất hiện, nên lũ cáo và Thiên Song Giáo Đoàn đã tan rã?"

"À. Đúng ba tuần trước. Lương thực cạn kiệt, đồng đội cũng bị tiêu diệt hết. Ngay lúc ta chẳng thể làm gì được nữa, một trận động đất kinh hoàng đã xảy ra—và rồi, cái tên khốn ngoại đạo đó xuất hiện."

"‘Ô hay, cô đang đói à?’"

Một người phụ nữ đội mũ cao bồi đã đáp xuống trước mặt Ruchiru đang khổ sở vì đói.

"‘Vậy thì, đến chỗ kia đi… Có mái che, còn có cả khu ăn uống nữa đấy.’"

Khi Tengu hướng về phía thánh đường, một cơn bão đã nổi lên. Mưa giông sấm sét kéo đến, và một trận mưa lửa trút xuống. Vô số con cáo kéo đến, đôi mắt và đuôi của chúng bùng cháy tựa như một bầy lửa.

Cơn bão kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Và khi hoàng hôn trở lại, tình thế ở Thiên đường đã thay đổi.

Tengu biến mất, lũ cáo bị truy đuổi, và tần suất các tòa nhà từ hiện thế xuất hiện tăng lên một cách bất thường.

Và rồi, nhãn cầu khổng lồ đó bắt đầu thường trực tỏa sáng trên bầu trời.

"Cảm giác thật khó chịu… Lũ cáo biến mất rồi, nhưng cái tên mắt lồi trước đây chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện giờ lại chễm chệ ở đó. Vì thế mà ta không thể manh động được."

Lườm con mắt đang lúc nhúc trên trời, Ruchiru nốc cạn một ly rượu.

"Giữa Hisui và Jiko, đã có chuyện gì xảy ra nhỉ…"

Nadeshiko thì lại nhìn về phía khu chung cư Kamusari đang sáng lên trong mưa bão. Ba tuần trước, khoảng thời gian gần với lúc Nadeshiko và Amana bước vào ga Mumei. Liệu có mối liên hệ nào không?

"Hisui cho đến hôm qua vẫn bị giam ở tầng chín của khu chung cư Kamusari… nhưng Jiko lại không vào được tầng chín và đang gặp khó khăn. Vậy thì, tại sao Hisui lại ở đó nhỉ?"

"…Ai biết được. Điều chắc chắn duy nhất là, ta lại bị cái tên Tengu đó xoay như chong chóng mà thôi."

Bắt chéo đôi chân đi đôi bốt hầm hố, Ruchiru ngậm một viên kẹo. Những tia sét liên tục lóe lên ngoài cửa sổ sau lưng, chiếu rọi đôi mắt mệt mỏi của cô và bầy giấy gấp.

"Nghe cho rõ đây… Thiên đường này không phải là không thể thoát ra, nhưng nó là một ‘Vùng Giao Thoa’ phiền phức mà không thể trốn thoát hoàn toàn được. Kẻ nào đã ra ngoài, một ngày nào đó nhất định sẽ quay trở lại đây."

"Nếu ra được thì có thể gọi người đến giúp mà?"

Shiraha vừa lựa đồ ăn vặt vừa nghiêng đầu. Ruchiru nhếch môi cười.

"Một người đồng đội đã đi gọi cứu viện. Kẻ quay về đã mất trí rồi. Hắn dẫn cả cha mẹ anh em mình đến, dâng nộp tất cả… Các loại thức thần cũng vô dụng, chúng sẽ bị thiêu rụi trước khi vượt qua được ranh giới. Chắc là do con mắt lồi hay đám ống kính kia giở trò."

"Việc liên lạc với bên ngoài có vẻ khó khăn nhỉ. Ra là vậy… Phiền phức ghê~"

Ruchiru chỉ vào một mảnh giấy gấp bị cháy, Shiraha với vẻ mặt thực sự chán nản đưa một viên kẹo dẻo vào miệng.

"Chúng ta, từ giờ phải làm sao đây?"

"Phá hủy Thiên Song. Đánh bại Jiko, và cắt đứt mối liên kết của ả với tên mắt lồi đang ban cho ả sự bảo hộ."

Ruchiru đứng dậy, đi một vòng phát giấy gấp cho những người trong tiệm. Nadeshiko nhìn thứ mình nhận được—ba mảnh giấy gấp có vẻ như mô phỏng hình con khỉ.

"Shoukera coi Seimen Kongou và Sarutahiko Myoujin là thiên địch—có lẽ vì thế mà chúng cũng ghét khỉ. Cầm theo thứ đó, chắc cũng có tác dụng trừ tà phần nào."

Phát xong những con khỉ giấy, Ruchiru đưa ánh mắt như thể đang lườm một vòng quanh cửa tiệm.

"Bây giờ vẫn còn cơ hội chiến thắng… Dù sao đi nữa, cũng không còn đường lui. Chúng ta chỉ có thể lao về phía trước thôi."

"…Phải rồi. Dù có trốn chạy, cũng sẽ chỉ có một sự trở về tồi tệ nhất mà thôi."

Khoanh tay, Nadeshiko hướng ánh nhìn ra ngoài. Vì trời đang bão nên không thấy được nhãn cầu. Dù vậy, phía sau những đám mây cuộn xoáy dữ dội, ánh mắt độc địa đó vẫn mờ mờ hiện ra.

Nhìn chằm chằm vào nó, Nadeshiko rồi lại nhìn sang Ruchiru đang gấp một chiếc mũ sắt.

"Vậy thì, thà phá hủy tất cả rồi đường hoàng trở về còn hơn."

"…Phải có khí thế đó."

Nhai nát viên kẹo, Ruchiru nhếch miệng cười. Rồi, cô từ từ giơ một ngón trỏ lên.

"Một giờ nữa—xông vào Đại Thánh đường Thiên Song. Dù phải đổi cả tính mạng cũng phải đập tan tất cả."

Khi Ruchiru dõng dạc tuyên bố bằng một giọng trầm, không khí đang rung lên vì tiếng sấm dường như bỗng trở nên căng thẳng.

Ném những túi đường và si-rô lớn vào một chiếc túi Boston, Shiraha quay lại.

"Chúng ta sẽ tấn công trực diện sao?"

"Ừ. Với số lượng người thế này thì cũng chẳng bày được trò mèo gì ra hồn đâu."

"Đánh nhau à. Em không giỏi mấy vụ đó đâu… nên là, em sẽ đi một cách tao nhã."

Shiraha đứng dậy. Cầm cung tên và chiếc túi Boston, cô tiến về phía cánh cửa sau của cửa hàng.

"Tao nhã… Shiraha-san, chị định làm gì vậy?"

"Em định quậy một trận ở cái nơi gọi là Thiên đường này. Nếu họ muốn tăng dân số, thì chắc chắn sẽ không muốn nơi này bị phá hủy đâu nhỉ. Thế nên, em nghĩ mình sẽ biến nó thành một bãi đất hoang cháy rụi cho nhanh."

"Có ổn không đó? Dù cho kẻ địch đã suy yếu, nhưng một mình thì—"

"Một mình lại dễ làm việc hơn đấy ạ. Vả lại, càng ít nhân chứng càng tốt mà."

"Rốt cuộc chị định làm gì chứ…?"

"Cảm ơn đã lo lắng! Vậy thì, Shiraha-chan sẽ bước vào thời gian giả kim thuật tại căn cứ bí mật nhé!"

Vẫy tay chào Nadeshiko đang chết lặng một cách đầy năng lượng, Shiraha bước ra ngoài trời mưa.

"…Chị thật sự để Shiraha-san hành động một mình sao?"

"Cô ta thích chơi nổi mà. Rất hợp làm mồi nhử. Vả lại, chắc phải tự tin là mình không chết nên mới nói ra mấy lời điên rồ như vậy—người xông vào thánh đường sẽ là ta, Nadeshiko, và Satoko, ba người."

"Ể—Ể? Khoan đã… các người, tính tôi vào lực lượng chiến đấu đấy à?"

Satoko, người cho đến lúc đó vẫn còn đang ngẩn ngơ, dường như đã tỉnh lại khi nghe tên mình được gọi. Cô bật dậy một cách mạnh mẽ, mái tóc hai bím cùng con thú nhồi bông kỳ lân vung vẩy.

"Kh-không được đâu! Tôi, tôi không thể chiến đấu được!"

"…Ta biết về ngươi đấy. Hình như là đệ tử của Casablanca ☆ Kiyoko, Đại Vu nữ của Kagome Taisha phải không. Người ta nói là người duy nhất chân chính trong giới giải trí… một người được bàn tán cả trong lẫn ngoài."

Ruchiru cầm lấy một cây Oonusa được kết từ những mảnh giấy gấp nhiều màu sắc.

Và rồi, cô chĩa nó về phía Satoko như thể thách thức. Vu nữ màu huỳnh quang nín thở.

"Quyết tâm đi. Bị lườm thì đập lại. Đây là một nơi như vậy đấy."

"Kh-không được, không được! Bởi vì—tôi, đã bỏ trốn rồi!"

Satoko ôm chặt con thú nhồi bông, lắc đầu quầy quậy.

"Việc tu luyện quá gian khổ, nên tôi đã bỏ trốn. Từ đó đến nay, tôi không còn gặp lại sư phụ nữa. Vì vậy… tôi không thể tự xưng là đệ tử được. Yếu đuối, thảm hại, và luôn làm hỏng việc… cả chương trình, cũng bị loại bỏ…!"

"…Nếu còn cảm thấy mình thảm hại, thì đã đủ rồi. Là một kẻ hèn nhát, chứ không phải là một đứa khốn nạn."

Ruchiru vác cây Oonusa lên vai, đôi mắt tam bạch nhãn hung dữ của cô nhìn thẳng vào mắt Satoko.

"…Đừng có nhìn đi chỗ khác. Dù có trốn chạy bao nhiêu đi nữa, cũng không thể trốn thoát khỏi chính mình đâu."

"D-dù, có trốn chạy, bao nhiêu đi nữa…"

Trước vu nữ đang lườm mình một cách khiêu khích, Satoko với khuôn mặt tái mét cúi gằm nhìn con thú nhồi bông.

Nadeshiko đến gần bên cạnh Satoko, và nhẹ nhàng chạm vào lưng cô ấy.

"Không sao đâu. Cứ giao cho chúng tôi. Satoko-san, hãy đặt việc bảo vệ bản thân lên hàng đầu. Cả tôi, Ruchiru-san và Shiraha-san—đều đã quen với những chuyện thế này rồi."

"…Quen với chuyện này, là không được đâu. Chuyện như thế này…"

Nhìn Nadeshiko đang mỉm cười với một vẻ gì đó đau khổ, Satoko mím chặt môi.

Đôi mắt xanh nhạt của cô lang thang một cách bất an như một đứa trẻ lạc. Rồi ánh mắt đó đột nhiên ngước lên.

"N-nhìn kìa! Bị nhìn rồi! Con mắt lồi đó, đang nhìn về phía này…!"

"——Vâng, tôi vẫn đang nhìn đây. Từ lúc nãy đến giờ."

Một giọng nói mềm mại vang lên. Giật mình ngẩng đầu lên, một bóng người trùm khăn voan đang ở đó. Ánh chớp lóe lên, chiếu rọi một cách rõ nét nụ cười của người phụ nữ không hề lay động một cách bất thường.

Nadeshiko nín thở, bước ra đứng trước Satoko. Ruchiru tặc lưỡi, và vô số vu nữ tóc vàng lao tới.

Trong khoảnh khắc—tất cả mọi người đều cảm nhận được một ánh nhìn từ trên cao đổ xuống, như thể bị điện giật.

"Nào, thưa quý vị—chúng ta hãy, mở cửa sổ ra."

◇ ◇ ◇

────Chiếc xe Đức cứ thế lao đi trong một đường hầm cổ kính.

Con đường hẹp tối tăm không một ánh đèn, ngỡ như con đường dẫn xuống vực thẳm.

"Ô là la… Thay đổi nhiều quá nhỉ."

"‘Từ đây trở đi Hiến pháp Nhật Bản không có hiệu lực’"——Những tờ giấy dán tường chi chít trên vách. Chiếc xe Đức rẽ trái bốn lần trong đường hầm ngoằn ngoèo hơn trong ký ức.

Ngay lập tức, bóng tối chuyển sang màu xanh nhạt. Mọi người đều âm thầm cảm nhận được rằng họ đã vào "Vùng Giao Thoa".

Phía trước, một ánh sáng màu cam le lói hiện ra. Cùng với đó, một mùi khét lan tỏa khắp nơi.

Và rồi, chiếc xe Đức đã đến được Thiên đường. Trước cảnh tượng đó, Yukiro nhắm nghiền mắt lại.

"Đây là địa ngục sao…"

Trải ra trước mắt là một thị trấn nông thôn—nhưng, nó đang chìm trong biển lửa.

Vô số xe ô tô và xe tải chạy một cách hỗn loạn, liên tiếp gây ra tai nạn. Trong đó có cả những chiếc xe khá cũ, trông như một viện bảo tàng xác xe.

Nhà cửa, nhìn đến đâu cũng thấy ngọn lửa hồng liên bập bùng, những cột khói đen đỏ cuồn cuộn bay lên trời.

"Ô là la… Ngài đang nổi giận sao?"

Ngước nhìn lên phía trên cột khói, Amana nhếch môi.

Từ trên trời, một ánh nhìn đang đổ xuống. Ở trung tâm của vòng xoáy mây và khói, có một nhãn cầu khổng lồ. Nhãn cầu ngầu đỏ liên tục đảo qua đảo lại, tròng mắt màu vẩn đục của nó lóe sáng.

"Quái vật khổng lồ đó là cái gì vậy…!"

"Có lẽ là một thần linh của cõi U thế. Chủ nhân hiện tại của lũ Shoukera."

Drusena vừa nói vừa lái xe với kỹ thuật thần sầu. Cô luồn lách qua cả chiếc xe tải đang lao tới lẫn chiếc sedan phát nổ, một mực hướng đến tòa nhà khổng lồ sừng sững ở trung tâm.

"…Một thứ khổng lồ như vậy… phải làm sao đây?"

"Không ghê gớm như vẻ ngoài đâu. So với người đàn bà nửa rắn đã thuyết giáo tôi ngày xửa ngày xưa, hay vị thần ở bên kia Trái Đất mà tên gia cầm kia định hạ xuống, thì vị thần linh này còn kém xa."

"Nhắc mới nhớ, có người đã thấy tên Tengu đó… Nếu hắn có dính líu vào thì phiền phức lắm đấy…"

"Chắc chắn là có dính líu rồi. Chỉ là—lần này, tình hình có chút thay đổi."

Tiếng còi xe inh ỏi vang lên. Phá tan một ngôi nhà gần đó, một chiếc xe kéo lao ra cùng với một tiếng gầm rú. Thùng xe uốn lượn như một con rồng thép, lao đến ngay trước mắt.

"Xin cứ để cho tôi."

Drusena bình tĩnh mở cửa, ném thứ gì đó vào thùng xe tựa như một bức tường thép.

Là con thú nhồi bông cô luôn ôm theo. Ngay khi va vào thùng xe đang uốn lượn, nó đã tạo ra một vụ nổ lớn màu xanh trắng. Thùng xe bị thổi bay, gây ra một tiếng động rung chuyển mặt đất ở phía xa.

"Thật là một món đồ tự làm khủng khiếp…!"

"Đó là một kỹ năng cần thiết của một quý cô—tiện đây, Amana-sama. Tôi có một điều muốn hỏi. Dù sao thì đó cũng là một thần linh… tức là, một存在 được tôn thờ như một vị thần."

Vừa nắm lấy vô lăng như không có chuyện gì xảy ra, Drusena vừa lặng lẽ hướng đôi mắt đen láy của mình về phía họ.

"Vì Nadeshiko-sama, ngài đã có sự giác ngộ để giết một vị thần chưa?"

"…Ta không có thứ gì to tát như là giác ngộ đâu."

Mở chiếc quạt gỗ mun, Amana nhếch môi tự giễu. Drusena nhìn cô một cách vô cảm, còn Yukiro thì lườm cô như thể đang trách móc.

Không bận tâm đến họ, Amana chăm chú nhìn nhãn cầu khổng lồ đang lúc nhúc trên trời.

"Đó là việc của anh hùng… Việc của ta chỉ đơn giản là khôn lỏi sống sót mà thôi."

"…Hừm, đồ hèn nhát."

"Muốn nói sao cũng được."

Cuối cùng, Drusena dừng chiếc xe Đức trước một tòa nhà trông như một nhà tù cũ. Xung quanh, xác của Shoukera và Madonoto chất thành đống, tỏa ra một mùi hôi thối.

Gào—một cơn gió rít lên. Quay lại, có thể thấy một cơn lốc xoáy lửa đang hình thành ở phía xa của thị trấn.

"…Tengu, rất ghét những thứ ở trên mình."

Trước cơn lốc xoáy như muốn thiêu rụi tất cả, Amana dùng quạt che miệng.

"Thế nên, tên gia cầm đó sẽ không bao giờ hợp tác với Thiên Song. Dù không ưa, nhưng có thể mặc kệ hắn."

"Ra là vậy… Shoukera là những 존재 cao quý của cõi U thế bị sa ngã, còn Tengu lại là thứ lơ lửng không thể bay đến tận cõi U thế… Đúng là, có vẻ không hợp nhau thật…"

"Đúng vậy. Cho nên Tengu thỉnh thoảng mới đeo mặt nạ của Sarutahiko mà lũ Shoukera sợ hãi."

Vừa nhắc đến tên vị thần mặt đỏ mũi cao, Amana vừa bước qua cánh cửa đã bị phá hủy. Ở đây cũng la liệt xác của Shoukera và Madonoto, máu màu vẩn đục của chúng nhuộm đỏ sàn nhà.

"Trong nhà kính đằng kia, có vẻ như có xác của Tengu…"

Xung quanh Yukiro, có những bóng hình khỉ phát ra ánh sáng mờ ảo. Đó là những linh hồn khỉ để đối phó với Shoukera.

Nhà kính mà họ đến theo sự dẫn dắt của các linh hồn khỉ gần như đã sụp đổ hoàn toàn, những kẻ dị hình đã tạo nên một núi xác sông máu.

Shikimidou Hisui, đã ở đó. Đầu bị chặt đứt, lăn lóc trong đám cỏ khô.

"Cái gì thế này… Bị Murayama Jiko, tra tấn sao…?"

"Chà, chuyện đó thì không biết được—"

Ngồi xổm xuống bên cạnh phần thân được bọc trong áo bó, Amana dùng quạt che miệng.

"Có lẽ, gã này đã cố tình mời chúng ta vào… Bằng cách ám thị Nadeshiko, hắn đã tăng cường lực hút từ Thiên đường. Chắc là muốn chúng ta giết Shoukera lắm đây. Vậy thì, phải có chuyện gì đó…"

Két! Két! Két! Ba linh hồn khỉ nhảy lên, cất tiếng kêu chói tai.

"…Có vẻ như không có thời gian để phân tích lằng nhằng đâu."

Không khí xao động. Từ phía bên kia bức tường kính, những bóng hình dị dạng lần lượt xuất hiện. Một con Shoukera với khuôn mặt bị đốt cháy lúc nhúc ba lưỡi đao, một Madonoto mất nửa thân dưới đang bò đến.

Dù sinh mệnh đã sắp tàn, nhưng sát khí lại tràn trề.

"Này, Natsu…! Rút lui khỏi đây thì hơn…!"

Các linh hồn khỉ lần lượt tấn công những con Shoukera đang áp sát, cào cấu đầu chúng một cách điên cuồng. Với những con Shoukera đã luồn lách qua được nanh vuốt của bầy thú, nắm đấm thép của Yukiro đã giáng xuống.

Xì xì—lên những tiếng khàn khàn, Madonoto ôm đầu.

Ống kính được gắn trên đó lóe lên—rồi, từ đó một con Shoukera không hề hấn gì nhảy ra.

Tiếng hét kỳ dị bật ra đã bị những con thú nhồi bông đang cười ha hả át đi. Drusena còn rút súng ra, liên tiếp bắn trúng những con Shoukera đang tấn công.

"…Số lượng, hơi nhiều."

"Natsu… có nghe không đấy! Tình hình này bất lợi quá rồi, dùng mấy trò mánh khóe thường ngày của cô để đối phó đi…!"

Trong tình trạng được Ou-kjin bảo vệ, Amana kiểm tra thi thể của Hisui. Cô ấn vào bụng hắn, rồi tặc lưỡi.

"Bị nhét đầy rồi… Tên khốn đó, làm trò thật bệnh hoạn—"

Một âm thanh chói tai vang lên. Không chỉ ba người họ, mà cả lũ quái vật cũng ngừng di chuyển.

Ngay sau đó—giẫm nát những kẻ dị hình, đục một lỗ lớn mới trên bức tường kính, một chiếc xe lao vào.

Đó là một chiếc xe buýt nhỏ cũ kỹ. Mui xe không có, và cành cây, lá cây được gắn khắp nơi.

"Thật không vậy? Thật sự là có đồng minh ở đây sao!"

"Shiro…?"

Yukiro mở to mắt kinh ngạc.

Rồi Watanuki Shiraha ló mặt ra từ cửa sổ vỡ, khuôn mặt cô rạng rỡ hẳn lên.

"Oa, Yuki-senpai! Amana-san nữa! Mọi người đến cứu em sao! Mọi người đã luồn lách qua cả cơn mưa bom xe rune, tên thermite, tên napalm và tên vũ khí sinh học đặc chế của em để đến được đây sao…! Tuyệt vời! Shiraha-chan cảm động quá!"

"C-cái này tất cả là do mày gây ra à… Dù không có pháp luật thì cũng phải giữ đạo đức chứ! Nhưng mà, làm tốt lắm…!"

"Oái! Bóp cổ hay khen ngợi thì làm một thứ thôi chứ!"

Bị siết chặt cổ qua cửa sổ và bị xoa đầu, Shiraha hét lên.

Amana và Drusena định lên chiếc xe buýt nhỏ. Tuy nhiên, Drusena đã dừng chân ở bậc lên xuống. Đẩy gọng kính, cô hướng ánh mắt vô cảm của mình lên trời xuống đất.

"Chúng ta chia tay ở đây. Tôi sẽ quay lại."

"Cô định làm gì vậy…? Hành động một mình ở một nơi thế này là điên rồ đấy…"

Drusena giơ chìa khóa xe lên trước Yukiro đang quay lại. Vì một lý do nào đó, nó trông thật lấp lánh.

"Vì là Porsche. Tôi không thể bỏ nó lại ở một nơi như thế này được."

"Nếu vậy thì ta cũng sẽ quay lại. Bảo trọng nhé."

"Không được… đi cùng với chiếc Porsche đi…"

Yukiro lườm Drusena. Tuy nhiên, Drusena lại dùng họng súng chỉ lên trời.

"Không để bị nhắm đến—đó là nước đi tốt nhất, phải không, Amana-sama."

"…Ừm. Chuyện đó, đúng là vậy. Cứ đi khoe khoang cho thỏa thích đi."

Amana, người đang tao nhã phe phẩy chiếc quạt, nở một nụ cười khó đoán trước lời nói của Drusena.

"Vâng. Tôi sẽ lập thật nhiều công lao, để được Nadeshiko-sama khen ngợi thật nhiều."

"Ch-chờ đã. Chuyện đó, có gì đó không ổn… không, rất không ổn! Quay lại đây ngay—!"

"Vậy tôi xin phép," Drusena nhanh chóng xoay người, tà áo khoác trắng bay lên. Vô số thú nhồi bông xuất hiện, tấn công những kẻ dị hình còn lại. Thêm vào đó, một làn sương mù cũng lan ra, và bóng dáng của Drusena biến mất.

"Lên xe nhanh…! Đi mau…!"

"Oái! Đồ thô lỗ!"

Bị Yukiro đá lên, Amana leo vào chiếc xe buýt nhỏ.

Bên trong chiếc xe rộng rãi, tính cả nhóm Amana cũng chỉ có năm người. Ở ghế phụ, một vu nữ du côn tóc vàng quen thuộc đang vừa nốc rượu với đôi mắt ngầu đỏ, vừa miệt mài gấp giấy.

"L-lên xe, nhanh lên đi… Giờ, chỉ có thể trông cậy vào các người thôi…"

"…Một khuôn mặt đã lâu không gặp. Không ngờ, cô lại ở đây."

Nhìn thấy khuôn mặt của người lái xe, Amana mở to đôi mắt màu hổ phách.

"Đ-đừng mà, đừng nhìn chằm chằm như vậy… Tôi, lại bỏ trốn lần nữa thôi… không thể chiến đấu được…"

Người lái xe—Gladiolus ★ Satoko vừa nhấn ga, vừa sợ sệt ngước nhìn lên trời. Nhưng ngay khi nhìn thấy nhãn cầu khổng lồ, cô đeo lên chiếc kính râm đã nứt.

"N-nhưng… so với những người khác, tôi có thể nhìn thấy rõ hơn rất, rất nhiều…"

◇ ◇ ◇

Không một lời báo trước, Jiko đã xuất hiện tại căn cứ—.

Hành động của các Muyashi rất nhanh chóng. Ruchiru ném giấy gấp, Nadeshiko vung Hộ Pháp Kiếm.

Nhưng lưỡi đao chém vào không khí—và trong khoảnh khắc tiếp theo, thế giới đã thay đổi hoàn toàn.

"…Một màn ảo thuật ra trò đấy."

Nadeshiko vẫn giữ Hộ Pháp Kiếm trong tư thế sẵn sàng, đưa mắt nhìn xung quanh.

Đây không phải là bên trong cửa hàng Whisper Mart tối tăm. Trong nháy mắt, họ đã bị dịch chuyển ra ngoài trời. Chân trời bê tông xám xịt rộng lớn này, cô có nhớ—đó là sân thượng của khu chung cư Kamusari.

"Cô đã làm gì mọi người rồi?"

"Ai biết được… Mọi chuyện, đều theo sự dẫn dắt của Ngài Miteiru."

Jiko đang lơ lửng trên nóc tháp nước, tấm khăn voan của ả bay phấp phới. Xung quanh, sáu Madonoto mặc trang phục có họa tiết mắt lồi đang lơ lửng, đầu chúng lắc lư trong bầu trời xanh thẫm.

Ruchiru cũng không có, Satoko cũng không. Nadeshiko chỉ một mình, đối mặt với Thiên Song Giáo Đoàn.

《…Cấp bậc thì thấp, nhưng dẫu sao cũng là một thánh giả mục nát. Thật là vô pháp vô thiên.》

Chỉ có bóng của Ngục tốt bám lấy tay trái của cô. Nadeshiko, nhếch môi.

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi à?"

《Còn cách nào khác sao. Ta ở đây cũng không được tự do—hơn nữa, ngươi có thể chiến đấu với một thánh giả không?》

"Chỉ có thể làm thôi—!"

Biến Hộ Pháp Kiếm thành một vòng tròn bạc, Nadeshiko ném nó thẳng vào mặt Jiko.

Thế nhưng, lưỡi đao hình tròn đã dừng lại ngay trước khi chạm vào Jiko.

Nadeshiko tặc lưỡi làm biến mất vòng tròn đang bật lại như thể bị một bức tường vô hình cản lại. Cầm lấy sáu sợi xích, cô ngước lên và chạm mắt với nhãn cầu.

"…Nó giống như một đứa trẻ đang nhìn vào bể cá vậy."

《Đúng vậy. Thánh giả là một thứ như thế. Cướp đi cả ý chí chiến đấu của kẻ địch, mượn sức mạnh của thần linh ngự ở cõi U thế để bày ra vô số trò mèo—này, nó đang nhìn kìa! Đừng có lơ là!》

Tầm nhìn chao đảo—trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Nadeshiko đã bị dịch chuyển lên không trung.

Ngay lập tức, cô bắt đầu rơi xuống. Nadeshiko nín thở, nhưng vẫn nhanh chóng lấy lại thăng bằng giữa không trung.

Cùng lúc đáp xuống, cô cảm nhận được mùi máu. Giật mình nhìn, các Madonoto đang hướng đỉnh đầu về phía cô.

"Ta rất biết ơn cô đấy. Tất cả, là nhờ có cô đến đây."

Cùng với lời thì thầm của Jiko, sáu con Shoukera trườn ra từ cửa sổ.

Chúng lần lượt hét lên những tiếng kỳ dị, mười tám lưỡi đao ập đến như sóng.

Nadeshiko vừa tặc lưỡi một tiếng lớn, vừa giải phóng ngọn lửa từ sâu trong bụng để chặn đứng đợt tấn công đầu tiên.

《Băng đây, lũ phàm tục!》

Bóng đen ở tay trái phồng lên. Từ vết nứt, vô số cột băng được phóng ra, lần lượt xuyên thủng những con Shoukera.

"Ngài Miteiru đã phán bằng mắt. Cửa sổ của Ngục tốt qua lại giữa hiện thế và cõi U thế là một thứ vô cùng đặc biệt…"

《Hô! Xâm phạm lãnh địa của Ngục tốt, lại còn nhắm đến cả linh hồn của Ngục tốt sao! Đồ tham lam—!》

Ngay khi Kashari hét lên, một sức nặng khủng khiếp đè lên lưng Nadeshiko.

Nadeshiko rên lên một tiếng đau đớn, quỳ gối xuống nền bê tông. Cố gắng ngước lên, cô thấy nhãn cầu đang nhìn thẳng vào mình. Ánh nhìn từ đó, như một thác nước đè chặt lấy cơ thể cô.

Ngay lúc đó, những lưỡi đao vạch trần tội lỗi của con người chĩa vào. Nadeshiko, bị giam cầm trong nhà ngục của những lưỡi đao.

"Xin hãy hiểu cho. Cô là một nhân tài cần thiết."

Nhẹ nhàng—Jiko, tao nhã đáp xuống. Cái miệng lấp ló sau tấm khăn voan gần như không cử động, không thể chắc chắn sinh vật này có đang hít thở hay không.

"Ngài Miteiru đã phán bằng mắt. Rằng thế giới cần phải được cải tạo. Thế giới bên ngoài đã phát triển một cách xấu xí… hãy nhìn hình dạng của khu chung cư này xem. Thật là méo mó làm sao."

Jiko, dang rộng hai tay. Tấm gương đeo trên cổ ả lóe lên ánh sáng phản chiếu từ nhãn cầu khổng lồ.

"Con người từ sáng đã bị xua ra ngoài nơi đầy độc hại, đến tối đầu óc lại bị dày vò bởi những thông tin độc địa… Nhân loại, đã sai lầm. Đã tiến hóa một cách xấu xí, ghê tởm, và đáng sợ… Cho nên cần phải vứt bỏ não bộ, và tạo ra những cửa sổ."

"——Ghen tị sao?"

Lưỡi đao của Shoukera chạm vào. Dù không bị chém, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để lời nguyền Thiên tru phản ứng với cảm giác tội lỗi, từ từ đốt cháy da thịt cô. Dù vậy, Nadeshiko vẫn cố gắng thốt ra lời.

"Tôi đã suy nghĩ mãi, tại sao hành động của cô lại trở nên quá khích từ khi Hisui xuất hiện… nhưng, những lời vừa rồi đã giúp tôi hiểu ra. Cô, đã sốt ruột."

"…Cô đang nói gì vậy?"

"Ồ, đó không phải là lời của Ngài Miteiru gì đó của cô nhỉ."

Hít vào không khí nồng nặc mùi bồ hóng và máu, Nadeshiko gắng sức ngẩng đầu lên. Nụ cười của Jiko đông cứng như băng. Phía sau ả, nhãn cầu khổng lồ độc địa đang phát sáng.

"…Chắc cô đã sợ hãi lắm nhỉ. Vì thế giới bên ngoài, đã trở nên rực rỡ hơn cả Thiên đường của cô."

Khiêu khích—giống như Amana, Nadeshiko khẽ nhếch môi.

"Cô đã trở nên sợ hãi không chịu nổi. Ghen tị đến mức không thể chịu đựng được. Nếu biến cả thế giới bên ngoài thành Thiên đường, thì sẽ không còn bị xáo trộn tâm trí nữa, phải không."

"Không, không phải. Tôi phủ nhận điều đó. Tôi, là để cứu rỗi thế giới bên ngoài—"

"Vậy thì, tại sao lại là ở đây?"

Mặc kệ lời nguyền đang từ từ thấm vào người, Nadeshiko đập tay xuống nền bê tông.

"Cô đã không chọn Đại Thánh đường tự hào của mình, mà lại chọn khu chung cư Kamusari làm nơi thực hiện nghi lễ! Đó là vì nơi này là một nơi quan trọng đối với cô! Là nơi mà cô cần phải vượt qua—!"

"C-câm, miệng… lại… Đứa con của ô uế!"

Vai phải của cô, bị giẫm mạnh. Nadeshiko, cố gắng nén tiếng hét lại.

Khuôn mặt của Jiko vẫn đang cười. Nhưng mái tóc ả rối tung, và ả thốt ra một tiếng hét co giật.

"Thiên đường phải là tất cả của thế giới! Phải là nơi linh hồn nghỉ ngơi! Ngài Miteiru là đúng, chỉ có Ngài Miteiru mới cứu rỗi chúng ta!"

"Nhìn bộ dạng của cô thì, chẳng thấy giống được cứu rỗi chút nào cả…!"

"Câm miệng, câm miệng lại! Lại dám, nói những lời giống hệt con cáo đó…! Con cáo卑しい đó, con cáo lạnh lùng đó! Đã bỏ đi, đã phản bội, đồ đại lừa dối! Ta đã yêu thương nó đến thế…!"

Jiko lắc đầu, và điên cuồng cào cấu dưới tấm khăn voan. Những tiếng động kỳ lạ ken két vang lên.

"Nhưng, không sao cả…! Từ nay trở đi, cô sẽ là bạn của ta! Nào, não bộ…"

"——Tầm nhìn hạn hẹp quá đấy!"

Chiếc đuôi bằng ngọc thạch quất một cú toàn lực vào khuôn mặt ẩn sau tấm khăn voan.

Vang lên một âm thanh như thể kính vỡ tan, Jiko ngã xuống đất.

Trước sự việc đột ngột, lũ Shoukera ngừng di chuyển. Nadeshiko không bỏ lỡ cơ hội,迸 phát ngọn lửa dữ dội từ toàn thân. Từ tay trái, Ngục tốt vươn dài bóng của mình, xuyên thủng những kẻ dị hình đã tránh được ngọn lửa.

"Quả nhiên là vậy. Đúng như dự đoán của Ruchiru và Shiraha."

"Amana… chị đã đến rồi."

Nhìn thấy bóng dáng Amana xuất hiện trên sân thượng, Nadeshiko đứng dậy. Tầm nhìn của cô chao đảo, và cơ thể cô tê dại. Ngay khi sắp ngã xuống nền bê tông, Amana vội vàng chạy đến đỡ lấy.

Ou-kjin cũng nhanh chóng đến gần, dụi chiếc thân dài của mình vào Nadeshiko như thể đang làm nũng.

"Em có sao không, Nadeshiko. Bị trúng lời nguyền của Shoukera à?"

"Em ổn mà, chừng này thì!"

《Này này, đùa đấy à. Thật tình, đứng vững cũng còn—》

"Em đã nhận thức là mình ổn thì tức là ổn!"

Đè nén vết nứt trên cánh tay trái đang xen vào, Nadeshiko đứng vững trên mặt đất.

"ORA!"

"Ăn đi!"

"Cái đồ ngốc này!"

Sân thượng đã hoàn toàn thay đổi. Vô số Ruchiru lần lượt tràn vào, dùng Oonusa, bình cứu hỏa, chai rượu và gậy bóng chày kim loại đập vào Shoukera và Madonoto.

"Tệ nhất là… quên mất ở đây không có thang máy."

Lúc đó Ruchiru thật xuất hiện, đứng bên cạnh Nadeshiko và Amana. Vai cô phập phồng. Nadeshiko quấn Lục Đạo Thiết Tỏa quanh tay, lườm Jiko không hề nhúc nhích và nhãn cầu khổng lồ đang lúc nhúc.

"Vậy thì? Cơ chế là gì, và tình hình ra sao?"

"Như em thấy đấy. Tầm nhìn của nó rất hẹp."

Thiên đường, đã biến thành địa ngục.

Chiếc xe buýt nhỏ đang chạy loạn xạ. Linh hồn của thú vật và những mũi tên phát nổ, đang phá hủy thị trấn. Đội quân thú nhồi bông đang cười ha hả tiến lên, và cả những vu nữ du côn tóc vàng cướp được xe máy cũng đang chạy loạn.

Hơn nữa, còn bị bao bọc bởi một làn sương mù không rõ nguồn gốc, có thể thấy cả những kẻ dị hình đang tàn sát lẫn nhau.

"Ánh nhìn chỉ có hiệu lực theo một hướng. Một khi đã tập trung vào một chỗ, những chỗ khác sẽ bị lơ là. Rốt cuộc cũng chỉ là một thần linh quèn thôi."

Như thể để át đi lời của Amana, một tia sét lóe lên trên bầu trời. Chỉ với điều đó, những con Shoukera đang định bỏ chạy đã hét lên những tiếng chói tai rồi lần lượt rơi xuống đất.

"Cái sấm sét gì đây… Là trò của tên khốn ngoại đạo Tengu à?"

"Có lẽ vậy. Vả lại, gã đó là Tengu của núi Atago, chuyên về hỏa khí. Ngọn lửa này, chắc cũng có dính líu phần nào. Lửa lan nhanh một cách bất thường."

Trước những tiếng hét hấp hối vang vọng trong thành phố rực lửa, Amana cười toe toét.

"Giờ chỉ cần xử lý tên biến thái đang nhìn trộm từ cõi U thế kia là Thiên đường sẽ kết thúc thôi."

"Làm được chuyện đó sao? Nó to lớn như vậy mà…"

"Ừm, được chứ. Dù có cảm giác như đang hùa theo ý đồ của tên gia cầm đó, hơi không muốn một chút—"

Nadeshiko cũng theo sau Amana và Ou-kjin đang leo lên nóc tháp nước. Nhãn cầu khổng lồ, đang cố gắng nhìn khắp bốn phương tám hướng một cách tuyệt vọng. Cười nhạo nó, Amana lấy ra một gói bọc màu đỏ.

"C-cái đó, là thịt gì vậy…?"

"Hì hì, là thứ gọi là hatsu đấy. Tóm lại, là tim của tên gia cầm. Phân thân bị nhốt ở tầng chín có nội tạng. Em còn nhớ bên trong Tengu trông như thế nào chứ?"

"Vâng, lẽ ra phải trống rỗng."

Nhớ lại bên trong cơ thể Hisui chỉ toàn là khí màu xanh, Nadeshiko nhăn mặt.

"Mặt trời nhân tạo của Tengu—nếu đập nó vào đây, mắt của thần linh chắc chắn sẽ bị thiêu rụi."

"…Nói sao nhỉ, cảm giác thật sự rất khó tả. Cứ như thể mọi chuyện đều theo ý của Hisui vậy."

"Biết làm sao được. Đây là cách hiệu quả nhất là sự thật mà."

Amana cũng bĩu môi, đưa tay đang nắm chặt trái tim ra phía trước. Ngọn lửa vàng lan ra từ lòng bàn tay, bao bọc cả bàn tay trắng nõn và gói bọc đỏ đen.

"Nào, hãy để mặt trời một lần nữa—"

——Trong mùi gỉ sắt, cô cảm nhận được một hương thơm ngọt ngào.

"C-cái này…! A, ồn ào quá…!"

"Amana! Chị sao vậy!"

Ngọn lửa chao đảo, rồi vụt tắt. Nadeshiko vội vàng đỡ lấy cơ thể Amana đang ngã quỵ xuống đất.

Và rồi, cô nhận ra. Trên bàn tay trắng nõn đang nắm chặt trái tim, những hoa văn màu xanh đang mờ mờ hiện lên. Không chỉ vậy, đôi mắt đang mở to của Amana cũng đang nhanh chóng chuyển sang màu đen.

Trong nháy mắt, tròng mắt chuyển sang màu vàng kim, và con ngươi biến dị thành chín vòng tròn—.

"Tr-tránh xa ra… lại đây… đừng nhìn… nhìn tôi đi… đừng nhìn…"

Những lời mâu thuẫn như mê sảng tuôn ra từ môi cô.

Trên nền bê tông, Ou-kjin đang co giật. Cơ thể của nó cũng đang dần chuyển sang màu đen.

"Sao vậy Nadeshiko, Amana! Có chuyện gì vậy!"

Đá bay một Madonoto đang lân la đến gần, Ruchiru chạy lên nóc tháp nước hét lên.

Một tiếng cười chói tai vang lên. Nhìn xem, Jiko đang ngửa người ra sau cười ha hả. Đôi môi đang mỉm cười của ả không hề nhúc nhích, như thể một bức tượng cẩm thạch.

"Ngài Miteiru! Ngài Miteiru! Xin hãy xem, xin hãy xem…"

Ngước lên, đôi mắt vẩn đục đang nhìn thẳng vào Amana. Là ánh nhìn đó đang ăn mòn Amana sao? Hay là ảnh hưởng của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc? Hay là, trái tim của Hisui đã làm gì đó—.

Nadeshiko, không biết. Trong đầu cô không còn suy nghĩ gì nữa, chỉ có cảm xúc thôi thúc cơ thể.

Cô chộp lấy trái tim rơi trên đất, chẳng thèm phủi bụi mà cho ngay vào miệng. Trái tim được nướng kỹ, mỗi khi nhai lại tỏa ra một mùi sắt đặc trưng trong miệng, và mang lại sức mạnh.

《Này khoan đã! Ngươi định làm gì thế hả, nhóc lửa liu riu!》

Mặc kệ tiếng hét của tay trái, Nadeshiko đứng trước mặt Amana.

Trong đôi mắt rực cháy màu đỏ, phản chiếu hình ảnh con mắt của thần linh đang tỏa sáng phía sau vòng xoáy mây.

Nadeshiko, vung sợi xích của Tu La Đạo. Sợi xích trong nháy mắt vẽ nên hình dạng của một thanh đồng kiếm. Ngọn lửa lấy trái tim làm nhiên liệu bùng cháy trắng xóa, lan tỏa một ánh sáng rực rỡ như mặt trời mùa hạ trong hoàng hôn.

"───Ta bảo, nhìn ta đây!"

Nhãn cầu của thần, run rẩy. Một vòng cung lửa trắng xóa đập thẳng vào ánh mắt đang di chuyển của nó. Ngọn lửa như thể hiện thân của ánh dương, trong nháy mắt đã bùng cháy lan đến tận trời.

Như thể châm lửa vào một tấm màn, bóng tối xanh nhạt đang bị thiêu rụi.

Một tiếng hét kinh hoàng vang dội khắp trời đất. Một bóng hình khổng lồ ngửa ra sau, nhãn cầu cháy đen xa dần.

"…Ánh lửa của Atago. Ngọn lửa đã giết cả mẹ mình… ngọn lửa của Kagutsuchi no Mikoto sao…"

Amana thì thầm bằng một giọng khàn khàn. Đôi mắt phản chiếu bóng lưng của Nadeshiko lấp lánh, không rõ là người hay cáo.

Như thể bình minh đang đến, ngọn lửa trắng thiêu rụi bầu trời—.

◇ ◇ ◇

——Hoàng hôn kỳ lạ đã tan, và bầu trời đầy sao trải rộng trên làng Thiên Song.

"Em xin chị cả đời này cho em đốt thêm một căn nhà nữa thôi…!"

"Đừng có dùng lời cầu xin cả đời cho một chuyện tào lao như vậy… Lát nữa Kanmuri-san sẽ đến đấy…"

Yukiro thở dài trước Shiraha đang chắp tay cầu khẩn. Bên cạnh họ, đội quân vu nữ du côn tóc vàng đang hoạt động tình nguyện. Họ cùng với vu nữ màu huỳnh quang đang la hét oai oái, vận chuyển gạch vỡ.

"…Ta sẽ ở lại Kyoto một thời gian."

Ruchiru bản thể, đang ở trên sân thượng của khu chung cư Kamusari. Cô đứng bên cạnh Nadeshiko, nhìn xuống làng Thiên Song.

"Lũ Shoukera, cũng không thể biến mất hết ngay được. Phải giải quyết cho xong."

"Tại sao chị lại giúp đỡ đến mức này?"

"…Tobari-san, đã dọn dẹp hậu quả một cách gọn gàng, phải không."

Nadeshiko thoáng ngạc nhiên trước cái tên được thì thầm một cách cụt lủn. Rồi, đôi môi tựa như cánh hoa của cô khẽ hé mở.

"…Vâng, phải rồi."

"T-tại sao…"

——Nghe thấy giọng nói từ phía sau, Nadeshiko quay lại.

Amana đang quỳ gối. Sắc mặt vẫn còn tái, nhưng đôi mắt đã trở lại màu hổ phách trong veo. Cô ấy lẽ ra đang được Ou-kjin đỡ đi kiểm tra khắp sân thượng.

"Amana! Chị bị sao vậy?"

"Kh-không, không có gì… Chỉ là, đang kiểm tra thi thể của Jiko—"

Jiko, dường như đã chết ngay khi Ngài Miteiru rời đi. Tấm khăn voan bị thổi bay, để lộ ra khuôn mặt dị thường của ả. Nơi tưởng là miệng, lại là một thứ giả bằng xen-lu-lô.

Nơi lẽ ra phải là khuôn mặt, lại là một cửa sổ. Một tấm kính đầy vết nứt, được gắn vào đó.

"Không ngờ, nó lại có thứ này…"

Amana run rẩy đưa tay ra, tháo tấm gương từ cổ Jiko. Mặt sau được trang trí bằng sơn mài, với họa tiết mắt được vẽ bằng vàng và bạc khắp bề mặt. Và mặt trước, thì đã bị gỉ sét nặng.

"Đó là gì vậy?"

"Là Chiếu Yêu Kính. Một công cụ dùng để vạch trần yêu thuật của quái vật. Hơn nữa, cái này còn là hàng đặc chế…"

Amana mím môi, và từ từ quay mặt gương về phía mình.

Nadeshiko cũng nhìn vào gương. Trên mặt gương có thể nhìn thấy một chút, phản chiếu hình ảnh của ba người.

"…Định bám theo đến bao giờ đây."

Nadeshiko thở dài trước hình ảnh Kashari đang lè lưỡi.

"…………May quá."

Nghe thấy giọng nói yếu ớt, cô ngẩng đầu lên. Nhưng, khuôn mặt của Amana đã trở lại vẻ nhăn nhở thường ngày.

"Chà chà… Dù có một món đồ tặng kèm thừa thãi hiện ra, nhưng cả hai dường như đều được công nhận là người rồi nhỉ. Chúng ta về thôi. Chị mệt lắm rồi."

Amana, bắt đầu bước đi. Vội vàng theo sau, Nadeshiko liếc nhìn khuôn mặt cô ấy.

"…Amana. Chị có khỏe không?"

"Không vấn đề gì. Không có chuyện gì mà em phải lo lắng đâu."

Nhìn Amana đang nở một nụ cười mê ly, Nadeshiko nhẹ nhàng chạm vào tay cô ấy.

"N-này, Nadeshiko… em làm gì vậy?"

"Ồn ào quá. Tại chị trông có vẻ như muốn được nắm tay, nên em mới nắm cho thôi."

"Ô ô, thân thiết quá nhỉ. Có muốn nắm tay ta không?"

"Ồ-ồn ào quá! Đừng có trêu nữa!"

Mặt Amana đỏ bừng. Trong mắt cô không có chín vòng tròn, và trên tay cũng không có hoa văn màu xanh.

"‘Ngươi, không đủ tư cách’"

——Bên tai, lời thì thầm ngọt ngào đó lại vang lên.

"…Mặc xác nhà ngươi."

Thì thầm không thành tiếng, cô nắm chặt hơn bàn tay mềm mại của Amana.

Trước cầu thang, Drusena đang đứng đó. Cô không biểu cảm, lắc lắc con thú nhồi bông.

"Người vẫn bình an là tôi mừng rồi, Nadeshiko-sama…"

Đâu đó, cô có cảm giác như nghe thấy tiếng cáo kêu────.

────Người phụ nữ khoác trên mình bộ y phục của Mạn Châu Sa Hoa, nở một nụ cười buồn bã.

"…Xin lỗi nghen, Kazami nó đã muốn giữ lời hứa với ngài lắm nhưng mà…"

"Đêm đó, nó đã ho ra máu rồi ngã gục… rồi con ngốc nhà tôi… à, là mẹ tôi đó. Con mụ đó đã định cho người đi tìm thứ máu cáo cực hiếm để kéo dài sự sống cho nó nhưng mà—"

"Kazami đã chống cự, nói rằng ‘Chỉ có chuyện đó là không được’, và rồi—"

"…Đến xương cũng như sương vậy. Chỉ còn lại, có bấy nhiêu thôi."

"Xin lỗi nghen, ngài Inari… nhưng mà, tôi đã trả thù cho em gái đàng hoàng rồi, nên là xin lỗi nghen…"

Và rồi trong tay tôi, chỉ còn lại một chiếc hộp chứa một ít tro đỏ.

Nó, quá nhẹ. Thứ nhẹ bẫng thế này, sao có thể là Kazami được. Một trò đùa tồi tệ.

Tôi đã cố gắng cười. Nhưng không thể. Tất cả những gì tạo nên tôi, chỉ run rẩy như một ảo ảnh.

"A."

Một cơn gió xuân thổi qua, và những hạt tro đỏ rơi vãi. Chúng lọt qua kẽ tay tôi, bị thổi bay về phía chân trời xa.

Kazami đã rơi mất rồi. Kazami đã tan biến mất rồi. Kazami đã biến mất rồi.

Vậy mà, tôi vẫn tồn tại. Tôi, người đang nắm chặt chiếc hộp rỗng, đang ngồi thu mình trong một ngày xuân tươi đẹp.

Kazami không còn nữa, chỉ có mình tôi ở đây.

Ôi, mình—tôi—ta, tại sao, tại sao, tại sao cơ chứ—.