Tập 04: Nhìn Em Qua Cửa Sổ Hồ Ly - Chương Năm: Từ Cửu Thiên Cho Đến Cửu Địa

Đêm đầu tháng Năm──Trong căn phòng tựa một gian hàng rong xứ lạ, Amana đang day trán.

Trên chiếc bàn gỗ đàn hương tím, như thường lệ, vẫn bày la liệt những lá bùa và pháp cụ. Gần đó là một vỏ chai quế hoa trần tửu, một vỉ thuốc, và một lư hương đã phủ đầy tro.

"......Kể từ đó, không có vụ án tấn công người qua đường nào xảy ra nữa."

Từ chiếc điện thoại dựng trên giá, giọng nói mệt mỏi rã rời của Yukiji-san vang lên.

"......Biên giới vẫn chưa ổn định, nhưng với sự sụp đổ của giáo đoàn Thiên Song, các vụ mất tích bí ẩn đang dần đi đến hồi kết......"

"Chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Một khoảng lặng kéo dài. Lát sau, Yukiji-san nặng nề cất lời.

"......Tôi có vài điều muốn hỏi."

"Gì đây. Bên này đang muốn cúp máy cho nhanh đây."

"Mọi chuyện, thật sự đã kết thúc rồi sao?"

Đó là một câu hỏi mà bất cứ ai liên quan đến vụ việc này cũng đều từng trăn trở.

"Tôi không có cảm giác là nó đã kết thúc...... Cứ thế nào ấy, cảm giác bất thường này không thể xua đi được......"

Kể từ cuối tháng Tư, không khí đã không ngừng xáo động. Dù đã vượt qua cơn bão hữu hình, nhưng nỗi bất an vẫn dâng lên, như thể đang ở trên một con tàu có vết nứt mà vẫn chưa hề hay biết.

Đã bỏ sót một điều gì đó trọng đại──chính điều đó càng làm cho tình trạng của Amana thêm tồi tệ.

"Lũ hồ ly đã đi đâu rồi......?"

Câu hỏi tương tự, Amana cũng đã luôn──ôm giữ trong lòng, kể từ lần đầu tiên đến ga Mumei.

Lúc đó, hồ ly cũng đã xuất hiện, nhưng rồi chẳng mấy chốc đã không còn thấy tăm hơi. Lũ hồ ly đã trở thành duyên cớ để Nadeshiko và mọi người đặt chân đến Làng Thiên Song cũng bặt vô âm tín.

Hơn nữa, ở ga Mumei và Làng Thiên Song lại có những con hồ ly giống nhau.

Mỗi khi nhớ lại hình ảnh của kẻ thổi sáo bốn đuôi, cơn đau đầu âm ỉ dường như lại tăng thêm.

"Nghe nói, Jiko đã gọi lũ hồ ly là 'Hư Ngôn Chúng'...... Đặc điểm chung là mắt và đuôi của chúng đều rực cháy sắc đỏ trắng...... Ở Shichō không hề có dữ liệu nào về một bầy hồ ly như vậy."

Một khoảng lặng kéo dài. Lát sau, khi kim đồng hồ đã nhích được vài bước, Yukiji-san cất tiếng hỏi.

"Cô, biết gì đó về Hư Ngôn Chúng, đúng không?"

"Ai biết được chứ."

"Này...... Đừng có úp mở nữa. Nếu như sự việc vẫn chưa kết thúc thì......"

"Tôi không biết cô có phải là hàng thật hay không."

Cảm nhận được một hơi thở bị nén lại, Amana vươn bàn tay trắng muốt ra. Cô để hai đầu ngón tay tạo hình đầu hồ ly đối diện nhau. Rồi đăm đăm nhìn vào khung cửa sổ được tạo ra từ việc hợp nhất chúng lại.

"......Hư Ngôn Chúng, có lẽ là có một kẻ cầm đầu. Thực lực của hắn ta nên được ước tính là ngang ngửa với Shikimidō Hisui──hoặc có lẽ, còn hơn thế nữa. Thật không biết, hắn đang ẩn náu ở nơi nào."

"Nói trước nhé...... Tôi là Magami Yukiji hàng thật giá thật đấy......"

"Khục khục...... Ảo ảnh và đồ giả mạo thường hay nói vậy lắm."

Amana cười khẩy. Cái vẻ nghiêm túc đến ngớ ngẩn này, mười phần thì hết chín phần là hàng thật rồi.

"Chỉ là...... tuy không biết lũ hồ ly định giở trò gì, nhưng việc chúng im hơi lặng tiếng lúc này có lẽ là đang chờ thời cơ. Tháng Năm có nhiều thời điểm để ra tay lắm."

"Chậc...... Trước mùa du lịch mà lại phiền phức thế này......"

"Đúng là vậy thật. Mà hơn thế nữa, sắp đến Tuần lễ Vàng rồi."

Amana liếc nhẹ chiếc điện thoại đang phát ra tiếng tặc lưỡi rõ to.

"Lệnh cảnh계 Nadeshiko đã được gỡ bỏ rồi chứ? Nếu dám ngáng đường trong kỳ nghỉ lễ thì ta không tha đâu. Tôi đã quyết định sẽ đi chơi đêm thỏa thích với Nadeshiko rồi."

"......Người quyết định là cấp trên. Có phàn nàn với tôi cũng vô ích."

Trước những lời cằn nhằn đầy gai góc của Amana, Yukiji-san thở dài.

"Tuy nhiên, những biện pháp cực đoan như giám sát hay giam giữ có lẽ sẽ không có đâu...... Tôi nghĩ sau này vẫn sẽ có những yêu cầu được giao cho hai người, nhưng có thể xem như trong thời gian tới sẽ không bị ép buộc hành động......"

"Trong thời gian tới sao? Lại nói một điều mơ hồ như vậy. Đừng có đùa──"

"────Còn một điều nữa tôi băn khoăn."

Ngay khi Amana định tuôn ra một tràng phàn nàn và mỉa mai, Yukiji-san đã dùng một giọng nói trầm lặng để ngăn cô lại.

"......Cô, nghĩ thế nào về Gokumon Nadeshiko?"

Cô bất giác nín thở. Với đôi mắt mở to, Amana nhìn đăm đăm vào làn khói bốc lên từ lư hương.

"Tại sao lại hỏi một điều như vậy?"

"Cũng không có gì...... Chỉ là một kẻ vốn ghét cay ghét đắng con người như cô, lại trở nên quyến luyến đến thế. Tôi có chút lo lắng...... cho Nade ấy mà."

Yukiji-san nhấn mạnh những lời cuối cùng như thể đang đóng một cây đinh. Tuy nhiên, trong những lời nói vụng về và lạnh lùng ấy, không chỉ có Nadeshiko mà tình cảm dành cho Amana cũng quả thực đang len lỏi.

Đọc vị được cả trái tim nhân từ vô cùng nhỏ nhoi đó một cách nhạy bén, Amana tặc lưỡi một tiếng rõ to.

"Nade là một cô bé ngoan ngoãn và thẳng thắn...... Vì vậy, con bé sẽ đi theo cô đến cùng trời cuối đất. Cô có hiểu điều đó không? Cô thì luôn miệng nói cộng sinh cộng tồn...... nhưng suy nghĩ của hai người, có thật sự tương đồng?"

"......Một câu hỏi thật khó hiểu."

Vừa dùng đầu ngón tay day thái dương đang đau nhức âm ỉ, Amana vừa chậm rãi nói.

"Tôi không có ý định đòi hỏi ở Nadeshiko nhiều hơn hiện tại. Như thế, có lẽ là nhận quá nhiều rồi."

Như đang mơ, cô khép mi mắt lại. Hồi sinh trong tâm trí cô là đôi mắt đỏ của Nadeshiko và──một hình bóng của quá khứ xa xôi.

"......Từ trước đến nay, những kẻ ta để tâm đến đều trở nên điên loạn cả."

Amana lướt đầu ngón tay như thể đang lần theo làn khói xanh. Và rồi, cô đột ngột gạt nó đi.

Làn khói tan biến, chỉ để lại hương thơm lan tỏa trong không gian hỗn mang.

"Vì vậy, giữa tôi và Nadeshiko chẳng có gì cả. Gần đây con bé có vẻ cũng đã kết bạn với những người cùng trang lứa rồi. Chẳng phải là một điều tuyệt vời sao? Con bé là một nữ sinh cao trung, nên tận hưởng tuổi thanh xuân một cách trọn vẹn nhất."

Vừa mỉm cười vui vẻ, Amana vừa đưa chén trà lên môi.

Thứ mà cô vừa uống cạn ban nãy, chỉ còn sót lại vài giọt ít ỏi.

"......Dù sao đi nữa, chẳng có gì mà một con chó giữ nhà phải bận tâm cả. Cô có thời gian đi hỏi những chuyện vớ vẩn như vậy, sao không kiểm tra lại tài liệu cho kỹ càng hơn đi? Hửm?"

Yukiji-san im lặng một lúc. Lát sau, cô ấy chậm rãi hỏi lại như để chắc chắn.

"............Cô. Có biết được đâu là lời nói dối của chính mình không?"

Cúp máy. Không phải Yukiji-san, mà chính Amana đã dập máy.

Amana khẽ mở to mắt, nhìn chằm chằm vào bàn tay mình đang đè lên màn hình điện thoại. Rồi cô nhăn mặt, dùng tay đó vò rối mái tóc đen của mình.

Nhìn quanh, bức màn ảo ảnh vẫn không đổi, vẫn cứ lay động mãi.

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.

Bản Đồ Thác Ni Nhạc Khúc vẫn còn vang vọng từ sâu trong tâm trí. Amana ôm lấy cái đầu không ngừng đau nhức.

"......A a, ồn ào quá......"

◇ ◆ ◇

Trước kỳ nghỉ lễ dài ngày, lượng khách du lịch cũng đột nhiên tăng vọt. Kyoto thoáng chốc đã nhuốm một bầu không khí hân hoan, nhưng ngọn núi Imibiyama ẩn mình sau ba mươi sáu đỉnh núi Higashiyama vẫn tĩnh lặng như mọi khi.

"......Cứ bứt rứt thế nào ấy nhỉ."

Tại nhà kho bằng đất cũng là nhà của mình, Nadeshiko đang đau đầu trước giờ đến trường.

Bữa sáng hôm nay quả là một thành công mỹ mãn. Cơm nấu vừa tới, vị súp miso cũng tuyệt hảo.

Tuy nhiên, tâm trạng lại không hề vui lên. Cảm giác căng thẳng trước những điều kỳ dị đang dâng lên trong lồng ngực Nadeshiko. Hơn nữa, tình trạng rõ ràng không ổn của Amana cũng khiến cô không khỏi lo lắng.

"Sao thế. Cái mặt cứ như sắp đi giết ai đến nơi──Đùa thôi."

"......Chị, định ở đây đến bao giờ?"

Điều khiến Nadeshiko càng thêm bực bội, chính là cái ách đang tồn tại trên cánh tay trái của cô.

Bây giờ cũng vậy, một vết nứt màu đen lại lan rộng, và từ phía bên kia, con ngươi rách hình chữ thập của Kashari đang nhìn ra.

"Hiển nhiên là, mãi mãi rồi! Cho đến khi nghiệp chướng của ta kết thúc."

"Đến bao giờ mới kết thúc chứ. Vốn dĩ, chị đã nói là chỉ ở lại cho đến khi vết thương lành lại cơ mà?"

"Tình hình, có chút thay đổi...... Giờ đây mục tiêu của ta, là xử lý Cửu Vĩ."

Theo phản xạ, em định đâm cây kéo vào cánh tay trái. Tuy nhiên, ngay trước đó, một bóng đen đã ngăn cản em.

"Phư phưn...... Lúc ngươi không chút do dự mà nuốt chửng trái tim của Tengu ta cũng đã nghĩ rồi, ngươi đúng là một đứa khá bốc đồng đấy. Ta thăng cấp cho ngươi từ Nhóc lửa liu riu lên Nhóc cầu lửa cũng được."

"Em sẽ không để chị động đến Amana đâu......!"

Bị giam cầm bởi bóng đen lạnh như băng, Nadeshiko gầm gừ.

"Đừng có gắt gỏng thế, yên tâm đi. Con ả cầm quạt đó không phải gu của ta. Mối bận tâm của ta, chung quy chỉ là ngấu nghiến huyết nhục của Cửu Vĩ mà thôi. Ta sẽ không chia cho ngươi dù chỉ một cái đuôi đâu."

"Đã bảo là, dù chỉ một ngón tay cũng không được động đến Amana──!"

Chuông báo thức reo lên. Nadeshiko, người đang phun ra lửa từ miệng, giật mình nhìn đồng hồ.

"Ối chà, ngươi! Đến giờ đi học rồi đấy nhỉ? Không đến trường có được không đây, hửm?"

Nadeshiko lườm một cách căm ghét cánh tay trái đang thản nhiên chỉ vào chiếc cặp đi học. Cơn tức giận không thể kìm nén dường như đã trào ra, nhiệt độ trong phòng đột ngột bắt đầu tăng lên.

"──Sao thế, có vẻ không hài lòng nhỉ."

Không khí đang nóng lên đột ngột nguội đi. Và khi nhận ra, hình dáng Kashari khoác áo choàng đã ở ngay trước mặt Nadeshiko. Ả làm biến dạng khuôn mặt đầy vết nứt, ghé sát vào nhìn mặt em.

"......Gì đây? Chị định làm gì?"

"Vừa hay ta đang muốn khởi động một chút. Cho đến khi ra khỏi núi Imibiyama, hãy thử đánh bại ta xem."

"......Ra là vậy."

Nadeshiko ngoan ngoãn gật đầu, cầm cặp đi học rồi ra khỏi nhà kho. Kashari cũng lặng lẽ đi theo sau.

Đi qua cánh cổng treo đầy chuông, cô lặng lẽ rời khỏi khuôn viên dinh thự chính của nhà Gokumon.

"──Thiêu rụi ngươi tại đây!"

Cùng với tiếng hét giận dữ, em vung thanh Hộ Pháp Kiếm về phía Kashari. Một âm thanh chói tai vang lên. Kashari, với nụ cười toe toét, vậy mà lại dùng một chân đỡ lấy Hộ Pháp Kiếm.

Một lớp băng trắng, như giáp chân, đang bao phủ cẳng chân của ả.

"Dùng tiểu xảo......!"

"Ghihihahahahaha! Chẳng qua là do ngươi quá bất tài mà thôi!"

Cùng với tiếng cười vang, lớp băng lan rộng, nuốt chửng cả lưỡi kiếm. Nadeshiko theo phản xạ phun ra lửa rồi lùi lại một bước lớn. Tuy nhiên, xuyên qua ngọn lửa hồng liên, Kashari mang theo khí lạnh lao tới.

"Súc Sinh Đạo──Hỏa Xa, đến đây!"

"Liên Hoa Diêu Lam!"

Thứ thổi bay đóa sen thép đang khép chặt, chính là Hỏa Xa dị thường của Kashari. Cỗ xe mang hình thù ghê rợn với bánh xe rực lửa, gầm lên như tiếng rống rồi lao điên cuồng.

"Liệu Nguyên Điểu!" Nadeshiko lập tức giải Liên Hoa Diêu Lam và triệu hồi một con chim lửa.

Nadeshiko cưỡi trên lưng con chim lửa đang cất tiếng kêu chói tai, một cơn chấn động không khí khủng khiếp truyền đến sau lưng em. Quay lại nhìn, một đoàn tàu một toa của địa ngục đang vẽ vệt lửa trên bầu trời và lao tới──!

"C-Cái này, không phải Hỏa Xa! Chơi ăn gian!"

"Đầu óc cứng nhắc quá đấy, Nhóc lửa liu riu!"

Đứng hiên ngang trên nóc toa tàu, Kashari cất tiếng cười inh ỏi.

"Linh năng là 'Năng' lực của 'Linh' hồn đấy! Dùng ảo tưởng và sáng tạo để chi phối thế giới, đó chính là chú thuật!"

Bàn tay trái của Kashari lóe sáng──ngay sau đó, một sợi xích dài ngoằng như con rắn sắt lao tới.

Là xiềng xích của Ngạ Quỷ Đạo. Nó ngay lập tức tiếp cận và kéo Nadeshiko ra khỏi Liệu Nguyên Điểu.

"Tất cả chỉ là phô trương, dọa suông mà thôi!"

Ghé sát vào khuôn mặt Nadeshiko vừa bị kéo lại gần, Kashari nhe ra những chiếc răng nanh trong cái miệng nứt nẻ.

"Ngươi nghĩ lũ Muyashi tốn công nhào nặn những lý lẽ có vẻ hợp lý để làm gì? Để lừa dối bản thân, để phản biện lại thế giới! Đây mới chính là tinh túy của chú thuật, thứ định hình nên hữu và vô đó──!"

"Con khốn này......! Léo nhéo bên tai ồn ào quá! Thả ta ra!"

"A, ta sẽ thả ngươi ra như mong muốn──!"

Cùng với tiếng cười inh ỏi, cảm giác của sợi xích biến mất.

Cảm giác lơ lửng ập đến. Bị ném lên không trung, Nadeshiko bắt đầu rơi xuống thảm xanh của núi Imibiyama.

"Mình bị ném xuống hoài nhỉ......!"

Vừa chửi thề, em vừa giật tay trái. Liệu Nguyên Điểu lập tức quay mình, vẽ nên một vệt lửa và cứu Nadeshiko. Dù vậy, vẫn còn quá sớm để thở phào.

Một tiếng gầm làm rung chuyển không khí. Hỏa Xa lao tới, như thể muốn che lấp cả một góc tầm nhìn.

Liệu Nguyên Điểu của Nadeshiko vẫn chỉ là một con chim non. Trước Hỏa Xa kia, nó sẽ chẳng thể cầm cự nổi.

Trước bức tường thép và bánh xe đang lao tới, vô số xiềng xích ngay lập tức chạy dọc trong tâm trí em.

"────Bất Thoái Chuyển Trùng!"

Thứ mà em chọn trong tích tắc là xiềng xích của con chó tự ăn thịt đồng loại.

Ngay lập tức, một con rết khổng lồ nhảy ra từ vòng lửa, đối đầu trực diện và đâm sầm vào hông Hỏa Xa. Nó nhanh chóng quấn lớp vỏ đầy gai nhọn vào toa tàu, phát ra tiếng gầm gừ đáng sợ.

"──Ngươi, bình thường luôn vô thức kìm nén việc tiêu thụ linh khí nhỉ."

Con rết khổng lồ đang quấn lấy Hỏa Xa của Kashari, thân xe kêu lên những tiếng kẽo kẹt như đang gào thét. Thản nhiên ngồi trên đó, Kashari kẹp sáu sợi xích vào giữa các ngón tay.

"Chắc là vì ngươi nhanh đói bụng. Cho nên, việc sử dụng xiềng xích cũng có chút do dự."

"Chuyện đó...... có lẽ cũng có một phần đúng......"

Kashari nhếch mép cười với Nadeshiko, người đang bực bội lườm từ trên lưng Liệu Nguyên Điểu.

"Người có thể sử dụng cả sáu xiềng xích, trong thân xác con người là rất hiếm. Sáu sợi xích ẩn chứa sáu sức mạnh, chính vì bản thân chúng đã mạnh mẽ nên việc sử dụng lại dễ trở nên nửa vời."

"......Vậy, em phải làm thế nào?"

"Hiển nhiên rồi. Phải nghĩ cách, một cách táo bạo vào."

Vừa xoay xoay sáu sợi xích bằng đầu ngón tay, Kashari vừa nhún vai.

"Ta lúc còn là người cũng đã rất vất vả...... bẩm sinh đã ốm yếu. Là một cô nhóc yếu ớt đến mức không thể cầm nổi một viên Kích Tinh Khối. Từ lúc sinh ra một thời gian đã phải dưỡng bệnh ở Shinano."

Là do con mụ này nên mình mới bị ném đến Karuizawa sao──Nadeshiko lườm Kashari.

"Những năm cuối đời, ngay cả thở cũng khó khăn. Cái lạnh của núi Imibiyama đã thấm vào tận phổi."

"......Chị, rốt cuộc vẫn là người của nhà Gokumon sao?"

Cái lạnh của Imibiyama đã thấm vào──trước ý nghĩa mà câu nói đó ám chỉ, Nadeshiko giật mình mở to mắt.

Kashari chỉ cười. Rồi, ả búng tay một cái. Một tiếng gầm gừ của mèo như vọng lên từ lòng đất vang rền. Cùng với đó, một ngọn lửa xanh trắng bùng lên bao trùm toàn bộ Hỏa Xa.

"Ngu ngốc, Bất Thoái Chuyển Trùng có thể chịu được cả lửa của rồng đấy! Với nhiệt lượng đó thì──!"

"Nào...... Ta có bao giờ dùng đến nhiệt độ thiêu đốt da thịt chưa?"

Trong nháy mắt, toa tàu bị đóng băng, những cột băng sắc nhọn mọc lên tua tủa. Con rết khổng lồ bị sương giá ăn mòn rên lên đau đớn, quằn quại thân mình. Trước cái đuôi đang vung vẩy, Nadeshiko vội vàng né tránh.

Và khi nhận ra, em đã đang nhìn chằm chằm vào đế giày của mình. Không kịp phản ứng, em bị đá văng xuống cùng với cả Liệu Nguyên Điểu.

"Sao thế sao thế! Cứ cái đà này, không phải đùa đâu mà con ả cầm quạt sẽ bị cướp mất đấy!"

"Đ-Đừng hòng......! Amana sẽ không bị kẻ như chị──!"

Bị đập xuống đất, Nadeshiko cố gắng gượng dậy.

Tầm nhìn chao đảo, máu chảy xuống tận mắt. Em mạnh bạo lau đi, rồi nắm chặt Lục Đạo Thiết Tỏa.

"Amana sẽ không bao giờ bị trao cho kẻ như chị──!"

"Ghihihahaha! Đúng vậy, chính là khí thế đó!"

Cùng với tiếng cười vang còn to hơn cả tiếng đất rung, Hỏa Xa của Kashari rơi xuống mặt đất.

Dù nảy lên vài lần do va chạm, Hỏa Xa vẫn không hề hấn gì mà thực hiện một cú drift. Nó cuộn lên ngọn lửa xanh trắng từ bánh xe, nghiền nát cây cối và đá tảng rồi lao vun vút.

Trên nóc xe, Kashari đứng hiên ngang, đôi mắt hình chữ thập tỏa sáng hơn cả những vì sao mùa đông.

"Chính tinh thần của con bọ ngựa vung càng trước bánh xe mới có thể phá vỡ mọi khó khăn!"

Với nụ cười điên loạn, tay phải của Kashari không chút do dự rút ra xiềng xích của Tu La Đạo.

Thứ biến đổi trong nháy mắt đó, có lẽ là thanh Kiyoigiri vừa có hỏa lực kha khá vừa dễ sử dụng. Thanh kiếm của Kashari, lại là một thanh quân đao thanh thoát không hề giống với tính cách của chủ nhân nó.

"Nào bọ ngựa, cho ta xem lưỡi hái của ngươi đi! Hãy thử thiêu rụi tảng băng sơn mang tên ta đi──!"

"Ồn ào quá! Em sẽ đốt chị như mong muốn!"

Nadeshiko cũng nắm lấy con dao găm bao bọc trong lửa địa ngục. Em lao thẳng vào cỗ xe của Ngục tốt, và rồi──.

◇ ◆ ◇

"Oái! Cứu thương──!"

"Không cần đâu, Touka-chan......"

Học viện nữ Shikibu──trong một góc của nó, có một khu vườn vô cùng nhỏ bé.

Do một vị hiệu trưởng từ mấy đời trước có hứng thú nửa vời với cái gọi là wabi-sabi, kết quả là khu vườn trở nên hoang tàn và hiu quạnh một cách kỳ lạ. Dù vậy, hoa vẫn lặng lẽ nở, và trong làn nước ao, những con cá koi đang bơi lội một cách uể oải.

Đương nhiên, vườn hồng ở phía khu nhà mới lộng lẫy hơn nhiều, nên kẻ đến đây hẳn là một người rất lập dị.

Shinobu-chan, người đã dẫn Nadeshiko và các bạn đến đây, dường như cũng là một người lập dị như vậy.

"Cậu có vẻ đã gặp chuyện không hay nhỉ. Bị xe tải tông à?"

"......Ừm, cũng gần giống như vậy."

Nadeshiko với vẻ mặt cau có, mở hộp cơm bento trên băng ghế. Trán em quấn băng, má dán gạc, cánh tay cũng được quấn băng và dán cao.

Trận chiến sáng nay, đã kết thúc bởi cuộc gọi đến từ Shinobu-chan rủ đi ăn trưa.

Dù vậy, Nadeshiko vẫn bị Kashari, người có vẻ đang thừa năng lượng, cho một trận tơi tả. Vết thương nào cũng không nghiêm trọng, và với khả năng chữa lành của Nadeshiko thì sẽ sớm hồi phục thôi.

Nói cách khác, ả đã nương tay mà vẫn ra nông nỗi này. Nadeshiko nhíu chặt mày, lườm cánh tay trái.

"Touka-chan~. Cho tớ xin miếng trứng cuộn với~. Cả dưa muối nữa~."

Dạo gần đây──Nadeshiko và Touka-chan cùng các bạn đã bắt đầu trò chuyện với nhau thường xuyên hơn trong giờ giải lao và giờ nghỉ trưa. Đó là kết quả của việc được Kashari và Amana thúc đẩy, và em đã dồn hết can đảm.

Keika-san có liếc nhìn với ánh mắt hơi khó tả, nhưng không nói gì cả.

Ban đầu, em căng thẳng đến mức không nói được lời nào, nhưng hai người họ vẫn rất ấm áp.

"Thiệt tình chứ! Tại sao lần nào cậu cũng chỉ mang mỗi cơm không vậy?"

"Người nhà tớ đang mê mẩn mấy món dân tộc ấy mà. Ngon thì ngon thật, nhưng ngày nào cũng ăn thì quả nhiên là nhớ đồ Nhật...... Xin hãy ban cho tớ món ăn kèm đi, hỡi các bạn."

"Shinobu-chan à! Nhưng mà, đừng có coi thường chị cả của bốn chị em kiêm lớp trưởng Touka-chan này nhé! Biết trước sẽ có chuyện này, tớ đã chuẩn bị phần cho tất cả mọi người rồi đây──!"

Touka-chan mở toang một chiếc hộp lớn. Bên trong, một cuộn trứng vàng óng tuyệt đẹp đang ngự trị.

"Đây này, hãy chiêm ngưỡng món trứng cuộn đặc chế nhà Kamashita đi! Có hai loại, loại thường và loại nhân trứng cá tuyết cay!"

"T-Tớ ăn cũng được sao?"

"Tất nhiên là cho tất cả mọi người rồi, Nade-chan cũng ăn nhiều vào nhé!"

"Ngon thật đấy. Có củ cải mài không?"

"Cậu nên học cách khách sáo một chút đi......!"

Được Touka-chan tươi cười và Shinobu-chan ra vẻ ta đây thúc giục, Nadeshiko vươn đũa ra.

Trứng cuộn đặc chế nhà Kamashita có vị ngọt đậm đà, và có lẽ do trộn thêm chả cá nên kết cấu rất mềm xốp. Loại nhân trứng cá tuyết cay có thêm vị mặn và cay, cả hình thức lẫn hương vị đều rực rỡ.

"Rất, rất ngon. Vị ngọt, bên này thì có chút mặn nữa, lại còn mềm......"

"Ehehe...... Hình dáng có hơi bị vỡ một chút thôi."

Nadeshiko vừa nhai trứng cuộn vừa nhìn Touka-chan đang ngượng ngùng.

Để chiên được món trứng cuộn cho ngần này người, lại còn hai loại, chắc chắn là rất vất vả. Nadeshiko suy nghĩ một lát, rồi mở một trong hai hộp cơm trưa mà em mang theo.

"......Em, cũng cho Touka-chan và Shinobu-chan."

"Ể? Tớ vui lắm nhưng...... vậy thì phần của Nade-chan sẽ ít đi mất? À thì, trông cậu có vẻ có hai cái hộp cơm to bự nhưng mà......"

"Không sao đâu. Em ổn mà."

Khi nắp hộp được mở ra, hiện ra là một màu vàng ruộm tuyệt đẹp. Những miếng gà rán giòn rụm, kèm theo một lát chanh hình múi cau. Cảnh tượng những miếng thịt to đầy ắp hộp cơm quả là ngoạn mục.

"T-Thật sự cho bọn tớ được sao? Trông cứ như là một tuyệt tác của nghệ nhân ấy, ngầu quá......"

"Cứ ăn tự nhiên đi. Hy vọng là hợp khẩu vị của các cậu......"

"Chất lượng ghê thật. Cái này, là Nadeshiko-chan làm à?"

"Vâng. Chú em đã dạy cho em nhiều mẹo lắm. Như là chiên hai lần, hay là tẩm ướp gia vị trước......"

Đây là công thức do Kirihito-san truyền dạy. Để nắm vững được nó, em đã phải trải qua không ít gian nan.

"......Nếu bên trong mà chưa chín, ta sẽ lấy ngươi làm mồi cho gà."

Em nhớ lại giọng nói của chú như vọng lên từ lòng đất, và ánh mắt đầy kỳ vọng kỳ lạ từ chuồng gà.

"Ng-Ngon, ngon quá...... Tớ, có lẽ cả đời chỉ cần ăn trưa món này là đủ......"

"A...... Món này làm tớ nhớ đến nhà ghê. Cơm nhà chỉ cần như thế này là được rồi."

"Cậu ra vẻ ta đây quá đấy! Mà vốn dĩ cậu vẫn đang sống ở nhà mà!"

Bất chấp Nadeshiko bất giác rùng mình, Touka-chan và Shinobu-chan vẫn đang thưởng thức món gà rán.

"Mở quán được rồi đấy! Mở đi, Gà rán Gokumon!"

"......Nghe có vẻ không lành nhỉ."

"Miếng này, có một chút hương vị của tiêu Nhật nhỉ. 'Chị' có vẻ khá thích món này."

Shinobu-chan liếc sang bên cạnh. Trên khoảng trống của băng ghế bên cạnh cô, có một chiếc đĩa nhỏ. Shinobu-chan thỉnh thoảng gắp trứng cuộn và gà rán ra đó, nhưng chúng đã biến mất lúc nào không hay.

Dường như, 'chị' đang ở đó. Nadeshiko mỉm cười, khẽ cúi đầu chào.

"Em đã thử biến tấu một chút. Nếu chị ấy thích thì em rất vui."

"Ừm. Tớ thấy khá ổn đấy. Ngày mai cũng mong chờ nhé."

"Ngày mai cũng định ăn chực à! ──À mà, phải rồi. Tớ quên béng mất. Rốt cuộc thì sao đây, vụ đi ăn buffet đồ ngọt ấy. Vé của Shinobu-chan có hạn sử dụng không?"

"À, cái đó thì không cần lo. Dùng được trong cả năm nay."

Trước Touka-chan đang dùng cả hai tay chỉ vào mình, Shinobu-chan vừa uống trà xanh vừa nhún vai.

"Tuyệt vời lắm đấy, nghe nói là có cả phòng riêng. Hơn nữa, còn có cả thực đơn đặc biệt nữa."

"Thật á!?" "Nghe có vẻ là một gói rất đắt tiền nhỉ?"

Trước lời nói thản nhiên của Shinobu-chan, Nadeshiko và Touka-chan đều tỏ ra bối rối.

"......Shinobu-chan, tớ không giận đâu nên cứ nói đi? Rốt cuộc cậu đã dùng thủ đoạn phi pháp nào vậy?"

"Touka-chan nghĩ tớ là loại người gì vậy...... Người ở cùng nhà với tớ hôm trước, trúng thưởng trong một cuộc thi gì đó nhân dịp Valentine. Thế là, cậu ấy nhường lại cho tớ."

"Không phải đóng thuế á!?" "Làm gì có chuyện bị đánh thuế chứ?"

Shinobu-chan vừa thở dài vừa cho họ xem trang web của tiệc buffet đồ ngọt. Có vẻ nó được tổ chức tại một khách sạn cao cấp gần ga Kyoto. Những chiếc bánh petit four được bày biện, mỗi chiếc đều như một món đồ trang sức tinh xảo.

"Vãi...... Học sinh cao trung mà đến nơi như này có ổn không nhỉ? H-Hơi rén......"

"Vậy Touka-chan ở nhà nhé. Tớ, 'chị' và Nadeshiko-chan sẽ đi."

"Oái!" "E-Em, cũng muốn đi cùng Touka-chan......"

Nhìn Touka-chan đang ngửa người ra sau như bị bắn, Nadeshiko rụt rè xen vào.

Ngay lập tức, Touka-chan giật mình nhìn Nadeshiko. Khuôn mặt đó đỏ bừng lên trong nháy mắt, và cuối cùng Touka-chan đã thể hiện niềm vui vỡ òa bằng cả cơ thể.

"Cảm-ơn-Nade-chaaaan!"

"Này...... Cậu làm quá rồi đấy. Với lại...... hơi, đau......"

Nadeshiko cười khổ, chạm vào lưng Touka-chan. Trong khi đó, Shinobu-chan vẫn lạnh lùng thao tác trên điện thoại.

"......Ồ. Vẫn còn có thể đặt được chỗ trong tuần này đấy."

"Tuần này à...... Chắc là đông lắm nhỉ? Nhưng mà, ăn bánh xong rồi đi đâu đó chơi cũng được ha. A, nếu ở trước ga thì mình cũng muốn đến Porta! Nghe nói có một quán dễ thương mới mở~"

"Nadeshiko-chan thì sao? Tuần này, ba chúng ta cùng đi nhé?"

"Tuần này...... Chờ em một chút. Em cần phải xác nhận đã."

Chắc chắn là, Amana đã muốn đi đâu đó. Có lẽ vì lo cho Nadeshiko đang đói bụng, gần đây dù không có tin đồn về yêu quái đáng chú ý nào, chị ấy vẫn thường rủ Nadeshiko đi chơi đêm.

Nadeshiko lấy điện thoại ra, lập tức liên lạc với Amana.

"Bây giờ chị có rảnh không? Em muốn xác nhận về kỳ nghỉ sắp tới."

"Có chuyện gì vậy?"──Tin nhắn trả lời đến ngay lập tức.

"Touka-chan và các bạn rủ em đi chơi. Vì vậy, em muốn sắp xếp lịch trình."

Sau một lúc, tin nhắn trả lời đã đến. Tuy nhiên, nội dung của nó khiến Nadeshiko khẽ mở to mắt.

"Em không cần bận tâm đến chị đâu. Cứ thoải mái đi chơi với bạn bè đi."

Đó là những lời dịu dàng. Nhưng không hiểu sao, cô lại có cảm giác như bị đẩy ra xa.

"Gì thế, sao vậy Nade-chan? Tự nhiên đơ ra vậy."

"Cậu gửi tin nhắn cho Amana-san phải không? Có chuyện gì sao?"

"......Em, định xác nhận lịch trình với Amana-san. Vì chị ấy cũng muốn đi đâu đó trong kỳ nghỉ lễ."

Em cũng không biết có nên hỏi Touka-chan và các bạn về chuyện này không.

Tuy nhiên, Nadeshiko lúc này chỉ cảm thấy vô cùng bối rối. Nếu là Amana của mọi khi, chắc chắn sẽ gửi kèm theo những thông tin vớ vẩn, những kiến thức uyên thâm hay những câu chuyện vô bổ, nhưng lần này lại không có.

Chỉ là một chuyện nhỏ. Nhưng không hiểu sao lại khiến lòng em xáo động.

"Vậy mà, chị ấy lại nói 'Em không cần lo cho chị, cứ đi chơi với bạn bè đi'......"

"Ể, vậy là kỳ nghỉ này được chơi thả ga với Nade-chan à? Tuyệt──á, đau!"

"Ra là vậy, Nadeshiko-chan đang bận tâm về điều đó nhỉ."

Vừa dùng gáy cuốn "Miyazawa Kenji Toàn tập" gõ vào đầu Touka-chan đang vui mừng một cách ngây thơ, Shinobu-chan vừa nghiêng đầu.

"Vâng...... Từ trước đến giờ, chị ấy đều chủ động rủ em một cách thoải mái hơn. Rồi khi em từ chối, chị ấy lại tỏ vẻ luyến tiếc này nọ...... nên là, em hơi ngạc nhiên."

"......Có lẽ, chị ấy đã khách sáo chăng."

"Khách sáo?" Nadeshiko nghiêng đầu, Shinobu-chan gật đầu với vẻ mặt đăm chiêu.

"Thì...... bọn mình và Nadeshiko-chan cùng tuổi, còn Amana-san thì lớn hơn một chút, đúng không?"

Shinobu-chan vừa nói vừa dùng bàn tay đeo găng tay ra hiệu một vòng tròn quanh ba người.

"Và Nadeshiko-chan từ trước đến giờ không có nhiều tiếp xúc với người cùng tuổi...... Cho nên, có lẽ chị ấy đã khách sáo. Chắc là chị ấy nghĩ đi chơi với bạn bè cùng tuổi sẽ vui hơn...... vì nghĩ như vậy sẽ tốt hơn nên Amana-san đã lùi lại một bước chăng."

Em có linh cảm.

Ánh mắt của Amana khi nhìn Nadeshiko được Shinobu-chan và Touka-chan vây quanh có chút gì đó như đang dõi theo. Cả khi Nadeshiko bối rối trước những đứa trẻ cùng tuổi, biểu cảm của chị ấy vẫn ấm áp, và em cũng cảm nhận được một nỗi cô đơn thoáng qua.

Nadeshiko chăm chú nhìn vào điện thoại. Rồi, em nhíu chặt mày.

"......Em, không muốn bị khách sáo."

"Chuyện đó thì đương nhiên rồi. Đối với Nadeshiko-chan, chắc là cảm giác như đột nhiên bị đẩy ra xa."

"Bị khách sáo một cách kỳ lạ thế này thật khó xử...... Em phải làm sao đây."

"Cậu nghĩ nên làm gì, Touka-chan."

"──Ể? Ê ê ê! Đừng có đẩy hết cho tớ như thế chứ!"

Touka-chan, người đang xoa đầu một cách đau đớn, hét lên nhưng rồi cũng khoanh tay với vẻ mặt khó xử.

"Chuyện đó...... thì, phải nói chuyện thẳng thắn thôi, đúng không?"

"Nói chuyện thẳng thắn." "Nói chuyện thẳng thắn." Nadeshiko gật đầu một cách nghiêm túc, còn Shinobu-chan thì gật đầu một cách thích thú.

"Chỉ qua tin nhắn thì sắc thái này nọ khó truyền đạt lắm, đúng không? Rồi có khi còn làm mọi chuyện thêm rắc rối...... nên là, những chuyện quan trọng tớ đều cố gắng nói chuyện trực tiếp."

"Hể...... Touka-chan cũng có lúc dùng não ghê nhỉ."

"......Shinobu-chan này. Cậu, nghĩ là tớ ngốc lắm đúng không?"

Shinobu-chan gật đầu với vẻ mặt ngơ ngác. Touka-chan cũng mỉm cười gật đầu, rồi lao vào tấn công Shinobu-chan.

Giữa lúc những người bạn cùng lớp đang nô đùa (dường như Touka-chan đang bị áp đảo một cách đơn phương), Nadeshiko hướng ánh mắt đăm chiêu về phía chiếc điện thoại.

"......Nói chuyện thẳng thắn."

Em không biết Amana thực sự đang nghĩ gì.

Cần phải xác nhận điều đó──Nadeshiko vừa củng cố quyết tâm, vừa ăn miếng gà rán cuối cùng.

◇ ◆ ◇

Thư viện Đại học Kyoshado──Khi chiều buông, người ra vào đã thưa thớt.

"Như vậy là được rồi...... Như vậy, là được rồi......"

Ở tầng hầm, Amana đang chán nản vô cùng. Dù sao thì khu vực này ngoài mùa làm luận văn tốt nghiệp ra cũng hiếm khi có người sử dụng. Rất thích hợp để chìm đắm trong suy tư, hay để gặm nhấm nỗi buồn.

"Như vậy là được rồi mà......"

Lẽ ra cô đến đây để tìm tài liệu về chữ giáp cốt cho bài giảng. Cô cũng cần phải xem xét xem có bao nhiêu khoảng cách giữa kiến thức được khắc ghi trong mình và kiến thức đã được giải mã cho đến ngày nay.

Tuy nhiên, Amana lúc này lại có cảm giác như đang đứng dưới mưa.

"Như vậy, cũng tốt mà......"

Ảo giác thật kinh khủng, vô số bức màn đang lay động trong tầm mắt cô. Từ những khoảng ảo giác mờ đi, Amana nhìn đăm đăm vào một cuốn sách cổ dày cộp không biết đã có ai từng chạm vào hay chưa.

"......Ở cùng với những đứa trẻ cùng tuổi, chắc chắn là tốt hơn."

Từ tận đáy lòng, cô nghĩ như vậy.

Cả hai, đều làm theo ý mình. Nếu yêu cầu được đáp ứng, thì không cần phải trói buộc hành động của đối phương.

Vẫn ngồi bệt trên sàn, Amana lật giở cuốn sách ảnh đang ôm trong lòng. Trên những trang giấy đen trắng, những con chữ giáp cốt đang nhảy múa. Tuy nhiên, cô không thể tập trung ý thức vào đó.

"......Hôm nay, về thôi."

Amana đứng dậy, định chậm rãi dọn dẹp những cuốn sách đã mở ra.

Trong túi, chiếc điện thoại rung lên. Amana cảm thấy uể oải nhưng vẫn kiểm tra màn hình.

"Lát nữa, đi uống trà không?"──Là tin nhắn từ Nadeshiko.

Cô bất giác nín thở. Móng tay màu lưu ly run rẩy, lơ lửng trên màn hình.

Cô đã muốn gửi đi "Chị biết rồi". Thực tế, cô đã gần như gửi đi. Nhưng rồi, Amana nhớ lại những dằn vặt của mình cho đến lúc này. Cô chậm rãi xóa đi những ký tự đã gõ.

"Xin lỗi. Để lần sau đi. Sao em không đi cùng Touka-chan và các bạn?"──Cô gửi đi như thể đang ném nó đi.

Cảm giác như đang trốn tránh Nadeshiko vô tội khiến lồng ngực cô đau nhói.

Tuy nhiên, cô nghĩ sau giờ học, tốt nhất là nên dành thời gian cho những cô gái cùng tuổi. Gặp Amana, có lẽ chỉ cần khi nào cần thịt là đủ rồi.

"......Ra vậy. Nadeshiko, không có mình cũng ổn rồi sao."

Nadeshiko đã có mối liên kết với Shichō và các Muyashi khác. Nếu đói bụng, chắc chắn mọi người sẽ giúp đỡ.

Vì vậy──Nadeshiko, không có Amana cũng chẳng sao cả.

Amana đã nhận ra điều đó, trong một góc tối của giá sách.

"Như vậy là được rồi. Như vậy mới đúng. Chuyện là như vậy."

Từ tận đáy lòng, cô nghĩ như vậy.

Cô thật lòng vui mừng khi Nadeshiko có được những người bạn cùng tuổi.

Những người mà cô để tâm đến, đều lần lượt trở nên điên loạn. Vì vậy, khoảng cách này là vừa đủ.

"Ta như vậy là đủ rồi."

"────Đồ dối trá."

Như bị đánh, cô nhìn sang bên cạnh. Không có bóng hình vàng óng nào.

Nhưng bên tai vẫn còn dư âm của tiếng cười khúc khích, và trong khoang mũi vẫn còn vương lại một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng.

"Như vậy, là được rồi. Sự cộng sinh cộng tồn của chúng ta, sẽ trở về với hình dạng vốn có."

Khóe môi khẽ co giật, Amana vuốt ve gáy một cuốn sách cũ như thể đang tìm kiếm một điểm tựa.

"......Chẳng phải tốt sao. Dù, ở đó không có ta──"

Cô đã cố gắng cười, như mọi khi. Nhưng, đôi môi chỉ run rẩy mà không thể cử động được.

Trên tay cô, những cơn rung liên tiếp chạy qua. Lúc đó Amana mới nhớ ra rằng mình vẫn đang nắm chặt chiếc điện thoại. Những thông báo liên tục được gửi đến.

"Em muốn nói chuyện với chị chứ không phải ai khác......"

"Đừng có đột nhiên tán tỉnh tôi như thế......!"

Không kèm theo một nhãn dán nào, Nadeshiko tiếp tục giáng những đòn liên tiếp vào tâm trạng rối bời của Amana.

"Em có chuyện quan trọng muốn nói. Là chuyện chỉ có thể nói với chị." "Thật ra em muốn nói chuyện với chị ngay bây giờ, nhưng thời gian không cho phép." "Khi nào chúng ta có thể ở cùng nhau?"

"Con bé viết những dòng này khi đang tỉnh táo sao......?"

Chắc chắn là Nadeshiko đang rất nghiêm túc──kết quả là, nó lại trở thành một tin nhắn vô cùng nồng nhiệt.

Amana, khẽ cười. Không hiểu sao, một cảm giác nóng hổi lại dâng lên khóe mắt.

"Chị biết rồi. Gặp nhau ở quán cà phê Jōbō nhé."

Vừa do dự gửi tin nhắn đi, một nhãn dán hình con kỳ giông khổng lồ giơ hai ngón tay cái đã được gửi lại. Thật ngạc nhiên khi lại có một nhãn dán kỳ quặc đến vậy.

Amana nhắm mắt lại, tựa vào giá sách.

"......Đồ ngốc......"

Cô thở dài một hơi, rồi khẽ thả lỏng đôi môi.

Và khi mở mắt ra, bức màn trong suốt vẫn lay động như mọi khi. Nhìn vào khoảng trống trên giá sách phía bên kia, Amana nhớ ra rằng mình đang dọn dẹp sách dở dang.

"Thôi nào...... bày bừa lung tung quá rồi."

Vừa thở dài, cô vừa nhanh chóng cất sách đi. Cuối cùng, khi đặt lại tài liệu dày cộp về đồ đồng, cô chợt bị cuốn sách bên cạnh thu hút. "Sự thật về nhà Hạ", "Khảo sát Tế lễ Tây Chu──.

"Hừm...... Nhắc mới nhớ, vào thời nhà Hạ, 'ta' đã tồn tại rồi nhỉ. Chính mình cũng thấy nể, sao mà bám víu vào cõi trần này dai dẳng đến thế. Nào là Tam quốc truyền lai, nào là Thiên niên hồ ly tinh......"

Vừa nở một nụ cười tự giễu, Amana vừa định vươn tay lấy tài liệu về nhà Hạ.

Nhưng rồi, cô chợt dừng tay lại. Ánh mắt màu hổ phách lướt sang ngang.

"Hư ngôn, không ngôn...... tức là, dối trá. Nói dối, lừa gạt, giả mạo là bản tính của hồ ly nhưng──lời nói dối đó là vì cái gì?"

Amana che miệng, nhìn chằm chằm vào những chữ Hán lộn xộn trên gáy sách cổ.

"......Nhà vua đốt lửa hiệu, binh lính tập hợp. Nhưng, ở đó không có kẻ thù......"

Như đang lần theo dấu vết của một con thú, cô lướt đầu ngón tay trên gáy sách.

Nhà vua đã nhiều lần đốt lên ngọn lửa hiệu giả dối. Lũ hồ ly của Hư Ngôn Chúng cũng vậy, cũng đốt cháy mắt và đuôi của chúng.

────Ngọn lửa đó, đốt lên vì cái gì.

"......Hỡi vương phi không cười. Ngươi, mong muốn điều gì."

Chu──tên của triều đại được thành lập sau nhà Ân, Amana dừng móng tay màu lưu ly ở đó.

Cô đã nắm được đuôi của ả. Tuy nhiên, lại không hiểu được bụng dạ của ả. Bên kia, chắc hẳn đã sớm biết Amana là ai. Nhưng, việc cho đến giờ vẫn không can thiệp sâu vào thật đáng sợ.

Chỉ có một điều chắc chắn. Ả ta không hiểu sao, lại có hứng thú mãnh liệt với Nadeshiko.

Quên cả việc mình đang ở thư viện, Amana chạy đi.

Khoảnh khắc cô đi qua cánh cửa tự động dẫn ra ngoài──một luồng không khí ráp ráp chạm vào da.

"......Ả ta, bắt đầu hành động rồi!"

Màn đêm buông xuống, nhuốm một màu xanh biếc. Trên bầu trời mà cô đang ngước nhìn, những dải cực quang màu đỏ và xanh lục đang lung linh. Chữ viết trên mọi biển báo và bảng hiệu đều trở nên hỗn loạn, thoạt nhìn giống hệt như cảnh tượng của Vùng Giao Thoa.

"Đã bảo là đi chơi với Mai thôi mà──này? Này? Chết tiệt, mất sóng rồi."

Trên băng ghế gần đó, một thanh niên đang nói chuyện riêng tư bối rối cầm điện thoại trên tay.

"Mật khẩu là─?" " " "Lấp đầy chỗ trống trong sơ yếu lịch, All for Gakuchika!" " "

Một câu lạc bộ đang hoạt động nhặt rác, hăng hái giơ những chiếc kẹp gắp lên trời.

"Mii~chwaann~! Sao thế~? Hôm nay tâm trạng không tốt à~?"

Trước một con mèo mướp màu trà đang đe dọa với vẻ mặt kỳ dị, một vị giáo sư thường ngày nghiêm khắc lại đang nịnh nọt.

"Này, Tina-chan."

Từ cửa tự động, một người bạn cùng khóa quen mặt xuất hiện.

Cô gái đeo kính gọng đen, là một sinh viên làm tình nguyện viên tại thư viện. Vừa gọi Amana bằng tên tiếng Anh, cô vừa nhìn vào điện thoại với vẻ mặt bối rối.

"Cậu có biết bốt điện thoại công cộng ở đâu không? Hình như có sự cố gì đó, tớ muốn gọi cho mẹ mà──"

"......Saki-chan. Cậu có ổn không?"

"Ể, tự nhiên hỏi gì thế? Định bán mấy loại thuốc bắc đáng ngờ gì à? Ừm thì, cũng hơi mỏi vai một chút...... à, mà cũng có cảm giác hơi khó thở. Sao thế nhỉ, do áp suất không khí à?"

"Vậy à." Vừa trả lời ngắn gọn, Amana vừa nhanh chóng gõ gót chân xuống đất.

Một làn sóng vàng óng lan ra khắp nơi, rồi tan biến như thể trở nên trong suốt. Dù không thể giăng kết giới bao trùm toàn bộ khuôn viên trường đại học, nhưng trong phạm vi nhìn thấy thì có lẽ đã an toàn phần nào.

"Cứ ở nơi sáng sủa nhé. Những lúc như thế này, nguy hiểm lắm."

"Ể, gì vậy chứ──ể? Cái gì kia...... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Amana không trả lời, đã chạy đi. Phía bên kia cổng, có một thứ gì đó cao chót vót. Nó đang rung rinh vô số ngọn đèn trong bóng tối xanh biếc, và dường như đang từ từ tiến trên đường.

"......Chân hệ? (Thật á?) Quả nhiên là quá sớm rồi."

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.

Đó là những cỗ kiệu Yamahoko của lễ hội Gion. Những người chơi nhạc trên kiệu đều đồng loạt đeo mặt nạ hồ ly, và không ngừng tấu lên bản Đồ Thác Ni Nhạc Khúc kỳ quái. Trong hốc mắt của những kẻ đang cúi gằm mặt, những ngọn lửa đỏ trắng đang bùng cháy dữ dội.

Đi theo sau kiệu Yamahoko, cũng là những người mặc trang phục kimono.

Mọi người đều đồng loạt đeo mặt nạ hồ ly nhưng trang phục lại khác nhau. Có người là phụ nữ Shirakawa đội giỏ hoa trên đầu, có người là nữ quan trong trang phục jūnihitoe, cũng có những kỵ sĩ võ sĩ mặc giáp dōmaru.

"Cái gì thế này?" "Chuyện gì đang xảy ra vậy......?" "Ể, hôm nay có lễ hội gì à?"

"Ực, hự...... Thật là......"

Nghe thấy tiếng la hét của du khách từ đâu đó, Amana day thái dương đang đau nhức.

Một chiếc xe bò được trang trí bằng hoa tử đằng đang xen lẫn với các cỗ kiệu Yamahoko. Đó là xe Gosho-guruma của lễ hội Aoi. Theo sau là các chí sĩ Duy Tân của lễ hội Jidai. Những người phụ nữ mặc furisode mang theo cung tên, có lẽ là đang thể hiện nghi lễ bắn cung Tōshiya của chùa Sanjūsangen-dō.

"Vương phi của chúng ta đang u sầu......"

Đó là giọng nói của một con thú bắt chước con người. Giọng nói run rẩy bất ổn, vang vọng dưới bầu trời cực quang.

"Đôi môi son vẫn chưa biết đến nụ cười......" "Giọt lệ hồng cũng tan vào hư không......"

"Vương phi của chúng ta đang u sầu......"

Con đường nhuốm màu hoàng hôn, chắc chắn đang ở giữa một sự hỗn loạn.

Cả người dân địa phương lẫn du khách từ nơi khác đều đang sững sờ nhìn những cỗ kiệu Yamahoko và đoàn diễu hành rực rỡ.

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.

Bất chợt, đám đông gợn sóng. Mọi người dần dần khuỵu gối, ngã xuống mặt đường nhựa.

"Kya, ha......" "Kyahahaha!" "Hihihyahyaha......!"

Những người cho đến lúc đó vẫn đang đau đớn ôm đầu, lát sau đã cất tiếng cười inh ỏi. Có kẻ chạy bằng bốn chân, có kẻ lại ngửa cổ gầm rú.

"Ực, á...... a a, ư......!"

Cảm giác như hộp sọ bị cào cấu từ bên trong, Amana không chịu nổi mà nôn ọe.

Dù cố gắng ngoảnh mặt đi, nhưng lễ hội vẫn ở đó. Giữa sự cuồng loạn, con người vẫn giữ hình dạng con người nhưng lại trở thành thú vật, và bản Đồ Thác Ni Nhạc Khúc ăn mòn tinh thần vẫn lặp đi lặp lại.

Ở đó, bức màn ảo ảnh dày đặc và rõ ràng như thể là hiện thực đang phấp phới.

"〝Đến đây, tiểu hồ ly." Bàn tay một người phụ nữ chạm vào vai Amana, người đang thở dốc vịn vào cột cổng. Những móng tay sắc nhọn màu lưu ly, cắm sâu vào da thịt với một thực thể rõ ràng──.

"〝Nơi đây đã là hang hồ ly của con nhóc đó rồi...... Với ngươi, gánh nặng này quá lớn."

Amana gạt tay đó đi. Một cảm giác trống rỗng như cắt vào không khí.

Chùi miệng, Amana nhìn vào điện thoại. Sóng có vẻ không bị ngắt hoàn toàn, nhưng rất không ổn định. Vừa nhìn vào màn hình nhấp nháy không đều, Amana vừa bước một bước.

"Phải nhanh lên... đến chỗ của Nadeshiko......"

◇ ◆ ◇

Nadeshiko thong thả bước trên đường về nhà, chậm hơn mọi khi.

Dù có chút do dự, cô vẫn nhận lời rủ rê của Touka. Vốn dĩ chiều tối nay cô cũng có hẹn với Amana, nên đã định bụng sẽ ghé qua quán cà phê Joubou quen thuộc.

Sau khi mua croquette ở nhà ăn của khu học xá mới, cả ba cùng đi bộ về phía trạm xe buýt.

Và rồi──vào khoảnh khắc bầu trời hoàng hôn nhuốm màu nhàn nhạt, chuyện đó đã xảy ra.

"C-Cái, cái gì... Cái quái gì thế này~!"

Touka co rúm người lại ở trạm xe. Shinobu vừa xoa vai bạn, vừa uể oải nhìn ra đường.

"Chuyện kỳ quái thật đấy nhỉ."

"Đúng là vậy thật..."

Nadeshiko vừa che chắn cho hai người họ, vừa lườm đoàn diễu hành đang đi ngang qua trước mắt.

Một đoàn người trong trang phục thời Heian, đeo mặt nạ hồ ly, tay cầm đèn lồng tiến bước trên đường. Nếu chỉ có vậy thì trông giống Lễ hội Jidai hoặc Lễ hội Aoi, nhưng cả hai đều đã qua mùa từ lâu rồi.

Hơn nữa, ở phía bên kia còn có một nhóm người cầm đuốc──kia chẳng phải là đoàn rước của lễ hội lửa sao.

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.

"Chính là Đồ Thác Ni Nhạc Khúc! Là do lũ hồ ly giở trò...!"

Nadeshiko định lao ra ngay lập tức, nhưng lại kịp dừng bước. Touka với gương mặt tái nhợt bám chặt lấy Shinobu, còn Shinobu cũng đang nhìn đoàn diễu hành trên đường với vẻ mặt nghiêm trọng.

Cô không thể bỏ họ lại được. Nadeshiko siết chặt sợi xích Nhân Gian Đạo.

Đúng lúc đó, một tiếng cười như co giật vang lên. Giật mình nhìn lại, cô thấy đám học sinh cấp hai vốn đang đứng chờ ở trạm xe với vẻ mặt bất an giờ lại đang bò trên mặt đất với bộ dạng đáng sợ.

"Hồ ly nhập...!"

Đám học sinh cấp hai giương bộ móng vuốt đã biến dị sắc lẹm, lao vào tấn công nhóm Nadeshiko.

Nadeshiko lộ vẻ mặt cay đắng, ngập ngừng thủ thế. Nhưng ngay sau đó, một thứ gì đó trong suốt lướt qua bên cạnh cô.

Ngay khi cảm nhận được một mùi hương biển thoang thoảng, đám học sinh cấp hai liền khụy gối ngã gục.

"────Cậu đang lo cho Amana-san, phải không?"

Ngoảnh lại, cô gái trên xe lăn đang mỉm cười lặng lẽ, hai đầu ngón tay chạm vào nhau. Touka, người lúc nãy còn đang sợ hãi, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi trên đùi cô ấy.

"Cậu đi đi. Gương mặt cậu đang lộ rõ vẻ lo lắng không yên kìa."

"Nhưng mà, hai người...!"

"Bọn tớ không sao đâu. Có cả 'chị' ở đây nữa mà. Vả lại tớ cũng biết số của người bên Shichō... Tớ sẽ đưa Touka tạm thời quay lại trường. Chuyện là vậy đó, nên là──"

Shinobu phản chiếu hình ảnh Nadeshiko trong đôi mắt màu men ngọc, rồi vẫy tay với một cử chỉ cao ngạo như một nữ hoàng.

"Cứ chạy hết sức đi, Giovanni. Đừng để mưa gió đánh bại nhé."

"...Chỗ này không phải là Melos à."

Nadeshiko cười khổ. Cô quay gót, nhưng vẫn còn đôi chút do dự.

Một cơn gió thổi qua. Mang theo mùi của mưa. Và rồi, Nadeshiko lao đi như một mũi tên được bắn ra.

Thứ âm thanh rợn người của dàn nhạc tế lễ vang lên từ khắp bốn phương tám hướng. Dù đang là đầu hè, những chiếc kiệu Yamaboko vẫn diễu hành trên phố, thậm chí còn có cả bóng dáng của những lễ hội không phải của Kyoto.

Giữa đám đông ồn ào vang vọng tiếng cười lanh lảnh, Nadeshiko kiểm tra điện thoại.

"Ngoài vùng phủ sóng...! Chẳng lẽ là do cái cực quang kia sao?"

Trên bầu trời hoàng hôn mà cô ngước nhìn, một luồng yêu quang màu đỏ kỳ dị đang chập chờn. Thứ trông như một tấm rèm ren khổng lồ đó, đôi khi còn thấp thoáng những bóng hình tựa hồ ly.

"Amana chắc chắn sẽ đến quán cà phê Joubou! Mình sẽ gặp chị ấy ở đó, rồi cùng nhau xử lý lũ hồ ly──!"

"────Nadeshiko!"

Ở ngã tư dọc bờ sông Kamo, một giọng nói quen thuộc gọi tên cô.

Một chiếc xe hơi Anh quốc quen thuộc dừng lại, như thể sắp lao cả lên vỉa hè. Ngay sau đó, cửa ghế lái mở ra, và Amana xuất hiện với vẻ mặt khẩn trương.

"Amana! May quá chị vẫn an toàn. Em đang định đến quán Joubou đón chị đây."

"Chị cũng vậy. Mà nói chứ, hai đứa mình cứ gặp xui xẻo suốt nhỉ."

Amana chạy đến trước mặt Nadeshiko, người đang nở một nụ cười rạng rỡ. Sắc mặt cô có hơi tệ, nhưng trông không có vẻ gì là bị thương.

"Vụ náo loạn này rốt cuộc là sao? Có phải là lũ hồ ly của Hư Ngôn Chúng ở làng Tensō không?"

"Chắc là vậy rồi. Chắc do ảnh hưởng của Murayama Jiko đã biến mất, nên chúng mới mặc sức tung hoành thế này. Đúng là phiền phức thật... Trước hết cứ tạm thời lui về chỉnh đốn lại đã. Nào, lên xe đi."

"Đợi đã, để cho chắc thì..."

Nadeshiko ngăn Amana đang định bước vào ghế lái.

Cô nhanh chóng cử động hai tay, tạo thành một cửa sổ hồ ly và nhìn Amana qua đó──không có gì thay đổi.

Chỉ có điều, khung cảnh phía sau cô lại vô cùng bất thường.

"Khung cảnh kinh khủng quá... Đây không chỉ đơn thuần là ảo thuật của hồ ly thôi sao?"

Thứ đang di chuyển những chiếc kiệu Yamaboko là những con hồ ly đi bằng hai chân. Đoàn diễu hành cũng là những con hồ ly khoác trên mình trang phục lễ hội, cặp chân trước màu đen với móng vuốt sắc nhọn đang cầm những cây hốt trượng và quạt giấy. Đôi mắt đỏ trắng rực cháy và những chiếc đuôi lúc lắc, nanh vuốt lóe lên.

Hơn nữa, bản thân khung cảnh xung quanh cũng bị bóp méo, thỉnh thoảng còn hiện lên bóng những cánh cổng torii và những bức tượng Jizō vô cảm.

"...Ranh giới, đang bị lung lay."

Với những đám lửa chập chờn đáng ngờ làm nền, Amana nở một nụ cười nhàn nhạt và méo mó, rồi chỉ tay lên trời xuống đất.

"Ranh giới phân chia thế giới bị lung lay, có nghĩa là bản thân thế giới cũng trở nên mơ hồ... Đừng nói là 'Vùng Giao Thoa', có lẽ cả ranh giới với cõi âm cũng đang bị ảnh hưởng rồi."

"Đây chẳng phải là một thảm họa khủng khiếp sao. Mục đích của lũ hồ ly là muốn làm cho thế giới này hỗn loạn cả lên à?"

"Chà, ai biết được. Biết đâu đó lại là một chuyện chẳng đâu vào đâu. Bây giờ, thay vì suy nghĩ về mục tiêu cao xa của chúng, việc chuẩn bị để đối phó với chúng mới là quan trọng. Đi thôi, Nadeshiko."

"Vâng, cũng đúng. Trước đó thì..."

"Sao thế? Vẫn còn chuyện gì à?"

Trước Amana đang quay lại, Nadeshiko chỉ đăm đăm nhìn vào tay mình.

Cuối cùng, như thể đã quyết tâm, cô gật đầu rồi lườm Amana. Trước khi Amana bị khí thế của cô áp đảo mà lùi lại một chút, Nadeshiko đã đưa hai ngón tay lên môi──rồi tách ra với một tiếng chu.

Amana trông có vẻ sững sờ, chớp chớp mắt.

"............Gì vậy?"

"Gì là sao... là bùa may mắn đó. Thường thì trước khi chiến đấu... đó, chị hiểu mà, phải không?"

"A, à à... ra là vậy. Ừ nhỉ, chị quên mất."

"────Đùa thôi. Em chỉ bắt chước Shiraha-san thôi."

Ngay khoảnh khắc cô nén cơn buồn nôn mà nói ra câu đó, mọi biểu cảm trên gương mặt Amana, người đang định tiến lại gần, đều biến mất.

Nadeshiko thở hắt ra một hơi, đồng thời quấn Lục Đạo Thiết Tỏa quanh cánh tay.

"Ngươi cũng gan thật... dám giả dạng Amana ngay trước mặt ta?"

"...Ngươi nhận ra từ lúc nào?"

"Ngay từ đầu. Không hiểu sao, nhưng có nhiều điểm khác với mọi khi... Hơn nữa, cách cười cũng khác. Chị ấy cười một cách ngây ngô hơn, nhưng lại mang một vẻ tao nhã."

"Ra là vậy. Cái đó thì khó thật."

'Amana' vừa liên tục đưa hai tay chạm vào miệng, vừa gật đầu lia lịa.

Cơn buồn nôn đã dịu đi. Cách nói 'đùa thôi' mà Kashari hay dùng, có lẽ lại là một cách nói khá tiện lợi để người nhà Gokumon nói dối.

"Ta đã lừa được ngươi rồi đấy. Ta sẽ không để yên chuyện này đâu──!"

"Vậy sao. Thế thì, tôi cũng xin đáp lễ bằng một cú lừa."

Bất thình lình, một bàn tay từ phía sau vươn tới chụp lấy và bịt miệng Nadeshiko. Một vật cứng tựa cái chai bị thô bạo ấn vào, rồi một thứ chất lỏng nóng rát bị rót thẳng vào cổ họng cô.

Nadeshiko vùng vẫy thoát ra một cách điên cuồng, cố gắng nhổ thứ chất lỏng đó ra bằng mọi giá.

Tầm nhìn của cô chao đảo. Phản chiếu trong thế giới méo mó là bóng dáng của đám nam sinh và nữ sinh đã tấn công cô ở ga Mumei.

"...Ngục tốt, không thể ăn thức ăn của thế gian này. Nhưng, cúng phẩm thì lại khác."

Không thể chịu đựng được nữa, Nadeshiko khuỵu gối xuống. Trước mắt cô là một đôi giày được chăm chút cẩn thận.

Gương mặt của người mà cô ngước lên nhìn đang chao đảo không rõ. Nhưng, cặp kính của người đó lại lóe lên một tia sáng.

"Huống chi, rượu lại là thứ đặc biệt. Có lẽ một phần là do bản tính của Quỷ vốn thích rượu, nhưng nó cũng là thứ được dâng lên cho người chết mà. Dù sao đi nữa, hiệu quả cũng chỉ là thoáng qua. Món đồ cúng chỉ có thể xoa dịu ngài trong chốc lát, nhưng cuối cùng cũng không thể làm thỏa mãn nỗi thống khổ đó..."

"C-Cô... tại sao..."

Cô không thể hiểu được những thông tin đang được tuôn ra. Và khi nhận ra, Nadeshiko đã áp má mình xuống nền đá.

"Nhưng──chỉ một cơn say thoáng qua, với tôi là quá đủ."

Và khi nhận ra, Nadeshiko đã ở trong vòng tay của một người phụ nữ.

Cửa sau xe được mở ra. Người phụ nữ nhẹ nhàng đặt Nadeshiko nằm xuống đó. Bất chấp sự kháng cự của Nadeshiko, người vẫn đang cố gắng trốn thoát, người phụ nữ dùng bàn tay mềm mại khẽ vuốt tóc cô.

"Không sao, không sao đâu..."

Ngay khi nghe thấy lời thì thầm đó, sức lực đột nhiên rời khỏi tay Nadeshiko.

Người phụ nữ đeo kính gọng tròn nhìn xuống Nadeshiko. Cô ta chạm vào vết sẹo trên miệng mình, rồi nheo mắt lại.

"...Khoảng, ba ngàn năm rồi thì phải. Kể từ lần cuối, phép biến hóa của tôi bị nhìn thấu."

◇ ◆ ◇

"Ke ke, ke...! "Chuyện gì vậy Akira! Sau thiếu nữ phép thuật rồi giờ lại đến cái gì nữa đây──!"

Amana dừng bước bên cạnh hai mẹ con đang hoảng loạn, mặt tái mét, gõ quạt vào tay suy nghĩ. Bãi đậu xe của trường đại học cô đã dùng không biết bao nhiêu lần rồi. Nó ở ngay gần đây, nên không có lý gì bây giờ lại đi lạc được.

"Con đường vốn phải có thì lại không có. Và con đường vốn không có thì lại hiện ra..."

Tấm bản đồ của trường đại học và khu vực xung quanh được khắc ghi trong đầu cô không hề khớp với khung cảnh trước mắt.

Cửa hàng tiện lợi vốn phải ở đó giờ đã biến mất không một dấu vết, thay vào đó là một căn nhà phố mang dáng vẻ cổ kính. Không có đèn đường, thay vào đó là những ngọn đèn lồng treo lơ lửng trên không, thắp sáng cả một vùng trời hoàng hôn.

"Thế giới đang trở nên mơ hồ. Bằng cách tổ chức bừa bãi các lễ hội vốn là những sự kiện linh thiêng, chúng đã làm cho ranh giới càng thêm lung lay. Lũ hồ ly đang chiếu ảo ảnh của chúng vào một thế giới bị pha trộn một cách nửa vời..."

────Cô cảm nhận được sự rung động trong túi. Chiếc điện thoại thông minh cô lấy ra hiện lên tên của Nadeshiko.

"Nadeshiko! Em có sao không?"

"Vâng, Amana. Em vẫn khỏe. Mọi chuyện vẫn ổn."

"Vậy sao. Chuyện lạ thật đấy nhỉ... Giờ chị sẽ đến chỗ em. Em đang ở đâu?"

"Gần quán cà phê Joubou. Ở Shijō đông người lắm, phiền phức thật. Em sẽ qua chỗ chị."

"Không, để chị đến đón. Nên là em đừng có chạy đi đâu đấy."

Ngay lập tức, xung quanh trở nên tĩnh lặng như tờ. Ánh mắt từ bốn phương tám hướng đâm thẳng vào cô. Những bóng người đang định đi qua đều dừng bước, lần lượt quay lại nhìn Amana.

Cả mặt nạ hồ ly, lẫn những gương mặt người vô cảm──Amana đang đứng ở trung tâm của tất cả những ánh nhìn đó.

"Ta biết ngươi là ai."

Tựa lưng vào cột điện, Amana khẽ cười. Đôi mắt màu hổ phách của cô nhìn xoáy vào nơi sâu thẳm của bóng tối.

"Ngươi đã làm gì Nadeshiko──Drusena G."

"...Sự tiến bộ của công nghệ thật tuyệt vời. Thế kỷ hai mươi mốt quả là một thời đại tốt đẹp cả với loài hồ ly."

Giọng nói là của Nadeshiko. Nhưng ngữ điệu lại là của người phụ nữ không bao giờ nở nụ cười đó.

"Thứ gì tiện lợi cho con người, thì cũng tiện lợi cho hồ ly. Hơn nữa, chúng tôi có thể biến thành bất cứ thứ gì. Ngay cả thiết bị của con người, cũng có thể điều khiển tự do như thế này đây."

"Đừng nói nhảm nữa. Ta đang hỏi ngươi đã làm gì Nadeshiko."

"Tôi không làm gì mạnh tay cả. Chỉ tiêm một chút cồn thôi... Cô ấy đang ngủ rất ngon."

"...Hừm. Ra vậy. Ta hiểu rồi."

Cơn đau đầu vẫn còn dữ dội. Bước chân cô bồng bềnh không vững, như thể đang đi trong một giấc mơ. Hơn nữa, từ xung quanh, những ánh mắt vô cảm của cả người lẫn thú đều đang hướng về cô.

Dù vậy, Amana vẫn bước đi. Lưng thẳng, như thể đó là con đường của riêng mình.

"Ngươi muốn gì? Gây ra chuyện đến mức này, ngươi muốn gì?"

"Không có gì to tát cả. Tôi chỉ muốn được cười một lần nữa mà thôi. Lần cuối cùng tôi cười là khi nào, ngay cả bản thân tôi cũng không còn nhớ nữa."

Lúc đó, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên. Sau đó, giọng nói thật của Drusena cất lên.

"...Tôi chỉ muốn lấp đầy khoảng trống trong lồng ngực này. Chỉ muốn quên đi nỗi ưu phiền trong suốt mà thôi."

Những lời nói buột miệng đó nhuốm một màu cảm xúc nhàn nhạt.

"Vì vậy, tôi xin nhận lấy Nadeshiko-sama."

Tầm nhìn của cô chập chờn như có một tấm màn che phủ, đoàn diễu hành hỗn loạn đang huyên náo, và tiếng nhạc tế lễ như ảo thanh vang vọng.

Thế nhưng, Amana đã không còn phân biệt được đâu là mơ, đâu là thực nữa.

"Ngươi vừa nói gì?"

"Gokumon Nadeshiko, tôi sẽ nhận lấy. Đừng lo, tôi sẽ chăm sóc cô ấy cẩn thận."

"Ra vậy. Ta hiểu rồi. Hiểu rõ rồi."

Đôi môi màu san hô nở một nụ cười tuyệt diễm. Để lộ ra cặp răng nanh trắng, Amana thì thầm bằng một giọng trầm thấp.

"...Trăn trối thế là đủ chưa, Hōji."

"Vô ích thôi, Dakki-sama. Ngài sẽ không bao giờ có thể chạm được đến cả cái bóng của tôi đâu."

Cuộc gọi kết thúc. Amana buông thõng cánh tay đang cầm điện thoại.

"Chết tiệt... con hồ ly lừa đảo đó. Sau khi mạo danh người khác chán chê rồi lại giở trò này."

Hōji──vương phi của U Vương, vị vua cuối cùng của triều Tây Chu, được cho là người phụ nữ đã đẩy đất nước đến bờ vực diệt vong. Để làm cho nàng, người không bao giờ cười, có thể mỉm cười, nhà vua đã liên tục đốt khói hiệu giả để tập hợp quân đội.

Nàng, cũng được cho là một con hồ ly. Đối với Amana, đó là một đối thủ mà cô căm hận sâu sắc.

〝Ngươi còn chẳng được coi là kẻ thù nữa kìa, tiểu hồ ly...〟

Tấm màn chao đảo dữ dội. Một bóng hình màu vàng kim cười ở phía bên kia, vươn ra cặp móng vuốt sắc bén màu xanh.

〝Nào, giao cơ thể ra đây. Bọn ta phải dạy dỗ lại con nhóc đó...〟

Amana, bật cười. Trên bàn tay trắng nõn của cô, một ngọn lửa vàng rực bùng lên.

"Không──Đây, là con mồi của ta."

Bàn tay đang rực cháy yêu hỏa, được Amana không chút do dự đặt lên đầu mình.

Ngọn lửa vàng ngay lập tức bao bọc lấy nụ cười ngạo nghễ. Tiếng Đồ Thác Ni Nhạc Khúc đang vang vọng trong hộp sọ tắt lịm, và tấm màn dần lùi xa. Trong cơn say làm biến đổi một phần não bộ, thế giới chao đảo.

〝...Dùng phép biến chuyển lên não bộ sao. Không ngờ ngươi lại có đủ can đảm đến thế đấy.〟

Bóng hình màu vàng kim ở phía bên kia tấm màn thì thầm, rồi biến mất cùng một tiếng cười khe khẽ.

Ngọn lửa tắt lịm. Amana, người suýt nữa đã ngã quỵ, cố gắng đứng vững và ngẩng đầu lên. Phía sau mái tóc, đôi mắt cô lóe lên ánh vàng trong giây lát, lườm đám đông đang dần áp sát.

"Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận──vì đã xem thường ta, vì đã lừa gạt Nadeshiko."

Lũ dã thú cười khanh khách áp sát. Amana loạng choạng, nhưng vẫn dậm mạnh chân xuống đất.

"Nasu no Kataributoke──!" Cái bóng dưới chân Amana đột nhiên phình to ra.

Ngay sau đó, từ đó xuất hiện một con quái vật to bằng quả đồi nhỏ. Cái bóng đen tuyền khoác trên mình trang phục của một vị Phật, nhưng lại có mái tóc dài như một tấm màn, và cái miệng đỏ au mở rộng như vầng trăng khuyết.

Vị Giả Phật với nụ cười đáng sợ vung bốn cánh tay xuống.

Chiếc kiệu Yamaboko giả của hồ ly sụp đổ, tiếng la hét vang lên từ đoàn diễu hành. Nhưng, lũ hồ ly cũng không im lặng chịu trận. Chúng ngay lập tức hét lên một tiếng chói tai, và vô số ngọn hồ ly hỏa nở rộ trong bóng tối mờ ảo.

Với cuộc tấn công của vị Phật đáng sợ bên dưới, Amana lướt đi trong không trung như một cơn gió.

Ou Kijin khẽ nghiêng đầu, cất lên một giọng líu ríu đầy lo lắng.

"Không sao đâu. Nadeshiko vẫn còn sống. Con ả đó, có lẽ sẽ không giết Nadeshiko đâu. Nhưng, phải tìm cách nào đó để tìm ra ả... Hōji giỏi ẩn nấp hơn ta. Phải nhanh lên, nếu không ả sẽ rời khỏi đất nước này──"

"────Kake-maku mo Kashikoki Izanagi-no-Ōkami!"

Lời cầu nguyện đanh thép đó đã thu hút sự chú ý của ngay cả một Amana.

Ở phía trước nơi Kataributoke đang tiến đến──tại ngã tư nơi những chiếc kiệu Yamaboko lộng lẫy đang diễu hành thành vòng tròn, một đám đông trong trạng thái cuồng loạn đang bỏ chạy tán loạn. Thứ đang đá văng cả hồ ly lẫn con người một cách không phân biệt là một nhóm người trong trang phục miko.

"Moro-moro no Maga-goto, Tsumi-kegare aramu wo ba──!" "Harai-tamae Kiyome-tamae to──A~, chết tiệt!" "Quả nhiên là bổ vỡ đầu hợp với mình hơn là vung gậy trừ tà!" "Ora, Kashikomi Kashikomi! Kashikomi Kashikomi!"

Là Rutile. Nhiều người Rutile đang cầm những mảnh chai vỡ và ống sắt tấn công đám đông.

Một miko mặc trang phục màu huỳnh quang đang cố gắng kiểm soát đám miko bất hảo đang nổi điên một cách tuyệt vọng.

"Dừng lại! Người đó, là khách du lịch bình thường! Tôi không muốn nữa! Tôi đã làm cái quái gì cơ chứ! Chỉ muốn đi Stava thôi mà!"

Ngay cả khi đang ở trên không, trước tiếng hét chói tai đó, Amana đã định lướt qua trong một khoảnh khắc.

Nhưng rồi, cô chợt suy nghĩ. Ánh mắt cô dừng lại ở một cây gậy trừ tà Ōnusa bằng giấy gấp mà một người Rutile đang cầm.

"...Vừa hay. Đỡ tốn công rồi."

◇ ◆ ◇

────Thứ ánh sáng sặc sỡ đâm vào mắt khiến Nadeshiko rên rỉ.

Não cô như thể đang nhảy múa bên trong hộp sọ. Cô cảm nhận được nhiệt độ cơ thể mình cao hơn bình thường.

Đó là một căn phòng toàn giấy dán tường màu đỏ. Đèn lồng và gương được treo lơ lửng. Vô số thú nhồi bông và búp bê được chất đầy trên kệ và bệ cửa sổ, chiếu những ánh nhìn làm bằng thủy tinh và acrylic về phía cô.

Nadeshiko đang bị đặt nằm trên một chiếc giường. Tay chân cô không thể cử động, tầm nhìn thì chao đảo không yên.

"Bộ đồ này, là..."

Cô đang bị mặc một bộ quần áo quen thuộc. Là chiếc áo bó mà Hisui đã bị mặc.

Nadeshiko nghiến răng, cố gắng giải phóng ngọn lửa từ cơ thể──những tia lửa lóe lên. Nhưng, chỉ có vậy.

"Vô ích thôi."

Một giọng nói trong như pha lê vang lên. Cánh cửa đã mở ra từ lúc nào, và Drusena đang đứng đó. Cô ta đặt một bộ dụng cụ may vá lên bàn, rồi nhìn Nadeshiko với ánh mắt như đang xem một mẫu vật.

"Bộ y phục đó là hàng đặc chế đã từng trói buộc cả vị Đại Tengu kia. Ngài không thể phá rách nó được đâu."

"...Drusena-san. Cô, là chủ nhân của đám hồ ly Hư Ngôn Chúng sao?"

Nadeshiko cố gắng ngoảnh đầu lại, lườm bóng dáng cô ta đang tiến đến gần.

"Đúng như vậy. Chính tôi đã điều khiển lũ hồ ly, và khiến cho kinh thành này điên đảo."

Đứng bên cạnh Nadeshiko với đôi mắt rực đỏ, Drusena khẽ chạm vào mái tóc màu trà sữa của cô.

"Tôi sẽ may quần áo cho ngài ngay. Cuối cùng tôi cũng đã có được loại vải hợp với màu tóc và màu mắt của ngài. Xin thất lễ, nhưng tôi đã đo hết số đo trong lúc ngài đang ngủ rồi. Ngài có khát không? Tôi sẽ cho người chuẩn bị đồ uống ngay. Tôi cũng đã chuẩn bị rất nhiều loại bánh nướng ngon nữa."

"Rốt cuộc thì cô định làm gì? Biến cả thành phố thành ra thế này..."

Nadeshiko lắc đầu, cố gắng thoát khỏi bàn tay của Drusena đang chạm vào tóc mình.

"...Hay là, đây cũng là âm mưu của Murayama Jiko?"

"Không thể nào. Jiko đã chết từ lâu rồi. Chuyện đó, hẳn là các vị đây biết rõ nhất..."

Drusena ngồi xuống ghế, và bắt đầu đều đều đưa kim trên tấm vải. Trông như cô ta đang may một con búp bê mặc bộ y phục có hoa văn. Vừa lườm những đường thêu hồng mai tuyệt đẹp đang dần hoàn thành, Nadeshiko vừa hỏi.

"...Không phải cô và Jiko là đồng đội sao?"

"Tôi không ghét cô ta. Mặc dù tôi thực sự nghĩ rằng cô ta là một đứa con gái ngu ngốc. Nhưng, lúc đó tôi đang mang trong mình một cảm giác mất mát khủng khiếp, và đang tìm kiếm một thứ gì đó để níu kéo..."

Drusena dừng tay đang luồn kim, và ngước nhìn chiếc đèn lồng.

Cảm giác mất mát──từ đó, đã khiến Nadeshiko nhớ lại.

Cuộc trò chuyện ở Hanamikoji. Drusena đã bị tổn thương trong tâm hồn hai lần. Lần đầu tiên đã khắc một vết sẹo trên miệng cô, và lần thứ hai chỉ để lại một khoảng trống trong lồng ngực.

"Phải... hình như là, ba năm vào khoảng cuối thời Taishō. Tôi không có ký ức về ba năm đó."

Drusena cụp mắt xuống, rồi khẽ đặt tay lên ngực mình.

Trông như cô đang cầu nguyện. Nhưng, cũng có vẻ như cô đang tự vấn lòng mình.

"Nhưng, tôi đã muốn có một thứ gì đó để níu kéo... một chỗ dựa tinh thần, tôi đã rất muốn có. Bối rối, lang thang... tôi đã tìm kiếm sự cứu rỗi từ Haku-sama như thời thơ ấu. Trong lúc thu thập dấu vết của vị xinh đẹp đó, tôi đã đến được nhà tù kia... và rồi, bị Jiko phát hiện."

"Jiko, có một món đồ liên quan đến Haku sao?"

"...Những linh địa mạnh mẽ, thường lấy những chú vật mạnh mẽ làm cốt lõi."

Drusena vươn tay ra, và lấy một con thú nhồi bông đang đặt trên bàn.

Thứ mô phỏng một con cửu vĩ hồ ly đó, ngay khi Drusena chạm vào liền cười lên ha hả. Nhưng, trên gương mặt của chính Drusena đang nhìn nó lại không hề có một nụ cười nào.

"Tôi cùng với lũ hồ ly đến thăm nơi đó, và đã phải nhận lấy ánh nhìn khó chịu kia..."

Nadeshiko nhớ lại hình ảnh Amana đang đau đớn.

Đối với Drusena, con mắt đó cũng là một thứ cần phải tránh xa.

"Khoảng một trăm năm... tôi đã phục tùng nó. Cũng không phải toàn là chuyện xấu. Vốn dĩ tôi ghét chiến đấu. Chỉ cần nịnh bợ cô ta, chúng tôi sẽ được hứa hẹn một cuộc sống yên bình──nhưng mà."

Đặt con thú nhồi bông đang cười lăn lộn xuống, Drusena lại đâm kim vào con búp bê đang may dở.

"Tháng tư... cựu thủ lĩnh của Atagoyama Tarōbō, đã tấn công."

────Ngạc nhiên thật. Cậu đang làm gì ở một nơi như thế này vậy?

Có vẻ như đối với Hisui, sự tồn tại của Drusena cũng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Vì có mối liên hệ với các Tengu ở đại lục, nên cô ta đã biết được danh tính thật của Drusena.

Không rõ mục đích là gì, nhưng có vẻ như Hisui đã cố gắng thâu tóm giáo đoàn của Jiko.

Bằng cách cho thấy tàn tích của khu chung cư Kamusari để thể hiện uy lực của mình, cô ta đã ép họ phải lựa chọn giữa phục tùng hoặc bị tiêu diệt.

Đương nhiên Jiko đã từ chối điều này, và đẩy Drusena vào cuộc chiến. Trận chiến giữa Đại Yêu Hồ và Đại Tengu kéo dài suốt ba ngày ba đêm, và khép lại bằng thất bại của Đại Tengu──ít nhất là về mặt hình thức.

"Jiko đã nhiều lần bảo tôi giết hắn, nhưng tên Tengu đó không thể giết một cách bất cẩn được..."

Hisui chỉ có thể tồn tại bảy người trong một phạm vi nhất định──vì vậy, Drusena đã bắt giữ bảy thể của Hisui. Cô đã dùng một lời nguyền đặc biệt mạnh mẽ để trói buộc cá thể cốt lõi, và giam giữ hắn nghiêm ngặt trong khu chung cư Kamusari để không ai có thể giết được.

"Trong suốt thời gian đó... Tarōbō đã liên tục nói chuyện với tôi."

────Trông chẳng khác gì một con chó cả, hỡi vương phi. Nàng có được Cửu Vĩ để làm gì vậy?

────Haku-sama mà nàng hết lòng ngưỡng mộ, đã sớm được tự do ca hát rồi đấy.

"Tôi đã giao dịch với Tarōbō. Đổi lại thông tin về Haku-sama, tôi sẽ giết Jiko. Vì vậy, tôi đã dụ các vị đến ga Mumei..."

"Tìm kiếm Haku? Vậy thì, tại sao lại đẩy Amana vào tình thế nguy hiểm như vậy──?"

"Vì tôi muốn quan sát. Để xem vị đó, sau khi có được cơ thể con người, đã trở thành một sự tồn tại như thế nào."

Drusena vừa tiếp tục may, vừa khẽ nhếch môi──lần đầu tiên, cô để lộ ra sự khó chịu.

"Có chút, thất vọng. Dù có dùng Đồ Thác Ni Nhạc Khúc để lay động linh hồn, vị đó vẫn chỉ là một cô nhóc cố tỏ ra mạnh mẽ... Thật lòng, tôi chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa."

Sợi chỉ bị cắt đứt.

Con búp bê nhỏ đã được may xong, là một vật xinh đẹp với những họa tiết hoa mai đỏ rải rác khắp nơi. Vừa cất nó vào túi, Drusena vừa hướng ánh nhìn trong suốt hơn cả thủy tinh về phía Nadeshiko.

"...Nhưng, tôi lại có hứng thú với ngài."

Drusena đứng dậy. Không hề nao núng trước đôi mắt đang tiến lại gần, Nadeshiko lườm trả lại.

"Vị mà người đó hết mực quan tâm... chính ngài... lại làm trái tim tôi rung động. Khoảng trống trong tôi, cảm nhận được một hơi ấm."

"...Đừng lại gần. Nếu lại gần, tôi sẽ cắn nát cổ họng cô đấy."

"Ngài không thể làm được điều đó đâu."

Một bàn tay lạnh như băng chạm vào má cô, khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Nadeshiko.

"Vì ngài là một người dịu dàng... Ngay cả bây giờ, ngài cũng không thể có sát ý với tôi. Đôi mắt đỏ của ngài đang dao động kìa. Kẻ thù, đang ở ngay đây mà."

"Đ-Đừng có đùa...!"

Đó là sự thật. Có lẽ là do cô biết được những hành động của Drusena từ trước đến nay. Hay là do đã được cô ta giúp đỡ không biết bao nhiêu lần. Dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể hoàn toàn căm ghét cô ta được.

Không những thế, trong lòng cô còn có một chút thương hại.

"...Đôi mắt, của cô."

Bất chợt, Drusena dừng lại. Gương mặt vô cảm đó, đang nhìn xoáy vào đôi mắt của Nadeshiko. Hơn nữa, cô ta còn dùng đầu ngón tay ép mạnh mí mắt cô, và quan sát tỉ mỉ từng ngóc ngách của mống mắt.

"B-Bỏ ra! Thật đấy, tôi sẽ cắn nát cô..."

"Đôi mắt của ngài... tôi có quen. Tôi, đã từng thấy một đôi mắt rất giống của ngài──"

Soạt──có thứ gì đó cựa quậy bên ngoài cửa sổ, và bay về phía Drusena. Cô ta dễ dàng tóm lấy nó, và nhìn thứ đang run rẩy trong lòng bàn tay bằng một đôi mắt vô hồn.

Là một mảnh giấy gấp màu xanh. Thứ được cắt thành hình người đó, đang lắc lư đầu và thân mình.

"...Không ngờ, lại dùng đến thủ đoạn của đám Âm Dương Sư đáng ghét."

Ngay sau khi Drusena lẩm bẩm một câu, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả căn phòng.

Những chiếc đèn lồng va vào nhau, và những con thú nhồi bông rơi lả tả từ trên kệ xuống trong khi vẫn cất tiếng cười.

Drusena ngay lập tức rời khỏi Nadeshiko và đi về phía lối ra.

"Amana-sama đã đến. Phải tiếp đón người một cách trang trọng──lát nữa, tôi sẽ cho người chuẩn bị cà phê và bánh kẹo. Xin ngài, hãy ngoan ngoãn ở yên đây nhé."

Cánh cửa đóng lại. Nadeshiko nhìn theo, rồi dồn sức vào cơ thể đang nóng bừng.

Đây là chiếc áo bó đã trói buộc Hisui. Dùng chú thuật thì chắc chắn không thể phá rách được. Nhưng, nếu là sức mạnh vật lý thì lại là chuyện khác. Tiếng bựt bựt vang lên, và tấm vải bị xé toạc một cách dễ dàng.

"Hay lắm...!"

Cuối cùng tay chân cũng được tự do, Nadeshiko loạng choạng đứng dậy.

Tầm nhìn nhảy múa. Thế giới quay cuồng. Dù vậy, cô vẫn vịn tay vào tường, và cố gắng hết sức để mở cửa.

《──Này. Con ả đó, vừa nói 'cho người chuẩn bị cà phê', đúng không?》

Cánh tay trái, vốn im lặng từ nãy đến giờ, đột nhiên lên tiếng. Giọng nói của nó có vẻ trầm tĩnh hơn mọi khi.

《Tức là, có đứa sẽ chuẩn bị nó ở đây, đúng chứ?》

Phía bên kia cánh cửa là một hành lang với những bức tường đỏ, và ở đó chật ních những con búp bê và thú nhồi bông.

Sát tường, những thiếu niên và thiếu nữ mặc trang phục trắng đen đang đứng xếp hàng ngay ngắn.

Và trước cửa, một người thổi sáo trong bộ suikan màu đen đang quằn quại bốn chiếc đuôi. Đôi mắt đỏ trắng rực cháy của nó đã bắt được Nadeshiko. Vô số cánh tay chằng chịt những vết vá, lơ lửng chỉ về phía Nadeshiko.

"...Không, được, không, được... Hakufuku, mày, không, được, qua..."

"Không đâu. Tôi không thể ngoan ngoãn ở yên được."

Trước Nadeshiko đang thủ thế với Lục Đạo Thiết Tỏa, Hakufuku hét lên một tiếng chói tai.

Bóng tối chao đảo. Đám thiếu niên và thiếu nữ đơn sắc, nở một nụ cười kỳ dị và lao vào tấn công──.

Một cơn mưa rào đổ xuống trong hoàng hôn. Nhưng, tiếng reo hò của lễ hội lại ngày một lớn hơn.

Những ngọn đuốc của Kurama cháy bừng bừng. Bên cạnh những cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung, còn có cả những nhóm người đang ung dung nấu củ cải.

Con sư tử khổng lồ của Kaga gầm lên, chiếc kiệu Nebuta mô phỏng hình Cửu Vĩ nhe nanh múa vuốt quay tròn, và một con rồng sặc sỡ uốn lượn cùng tiếng pháo nổ. Hoa cúc vạn thọ được rải khắp nơi, và cà chua bắn tung tóe như một cơn mưa máu.

Điệu múa Awa Odori, giai điệu Owara Bushi và bài hát Kiyari Uta hòa quyện vào nhau, những chiếc kiệu Danjiri của hồ ly và những chiếc kiệu Kasaboko của hồ ly tranh nhau khí thế.

Khắp nơi trên sông Kamo, những nghi lễ rước thuyền được tổ chức, và trên những chiếc thuyền chở kiệu thần, lũ hồ ly đang vui đùa khanh khách.

Thành phố, đất nước, hay thậm chí là cả thời gian, đều không còn quan trọng nữa.

Cứ đà này, việc ngọn lửa được thắp lên trên núi Daimonji cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Mọi người la hét, hỗn loạn, và điên cuồng. Con người gầm rú như dã thú, và dã thú thì thầm như con người.

"Vương phi của chúng ta đang ưu phiền..." "Hỡi các ngươi hãy gieo rắc tai ương..."

"Đôi môi son vẫn chưa biết đến nụ cười..." "Ngay cả giọt lệ hồng cũng tan thành hư vô..."

"Hỡi các ngươi hãy gieo rắc tai ương..." "Vương phi của chúng ta đang ưu phiền..."

Thế nhưng, quận Fushimi, nơi tọa lạc của đền Fushimi Inari, lại mang một dáng vẻ khác hẳn với sự nhộn nhịp của khách du lịch thường thấy.

Lễ hội Hatsu-uma vốn đã qua từ lâu lại được tổ chức, và lũ hồ ly đang bán rẻ những món như đậu phụ chiên hay rau cải non trộn mù tạt. Trên sông Uji, những con hồ ly trong trang phục thời Heian đang lặng lẽ thưởng thức bữa tiệc bên dòng nước uốn khúc.

Thế nhưng, không hề có sự ồn ào náo nhiệt. Ở đây có một sự tĩnh lặng kỳ lạ, như thể đang tiếc thương một điều gì đó.

Tại một dinh thự kiểu Tây nép mình lặng lẽ ở Fushimi đó, chiếc gậy trừ tà màu xanh dừng lại.

Amana đá bay cửa chính thay cho tiếng gõ cửa, rồi đi thẳng vào dinh thự mà không cởi giày. Che miệng bằng quạt, cô đảo mắt một vòng quanh phòng. Sàn nhà đơn sắc trông như một bàn cờ.

Gương, búp bê, thú nhồi bông, đèn lồng, đồ thủy tinh──có lẽ là sở thích của gia chủ, ở đây có rất nhiều đồ vật mang hoa văn hoa mai. Amana lướt ngón tay trong không trung, tập trung ý thức.

"──Không ngờ, lại có lúc cô dùng đến chính cái cách mà bản thân mình từng bị giết. Tôi thật không thể tưởng tượng nổi."

"Vì chiến thắng, tôi không từ thủ đoạn nào cả."

Amana, người đang nhìn vào một tấm gương lớn, quay lại và vui vẻ giơ tay chào.

Drusena đối diện vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi, khẽ ôm một con thú nhồi bông có hoa văn hoa mai.

"Cô nghĩ rằng mình có cơ hội chiến thắng sao, Dakki-sama."

"Tất nhiên là thắng rồi. Chẳng mấy chốc ranh giới sẽ ổn định trở lại."

Amana cười nham hiểm, và giơ ngón tay lên. Chiếc gậy trừ tà màu xanh kẹp giữa những ngón tay cô rung rinh.

"Nhìn cơn mưa rào này thì có vẻ như Shichō đã hành động rồi. Hơn nữa lúc nãy, tôi đã xúi giục đám miko đi ngang qua rồi. Chẳng mấy chốc, ranh giới sẽ ổn định trở lại thôi."

Amana đã cứu họ, những người đang bị cô lập ở ngã tư, và mượn một mảnh giấy gấp màu xanh. Và cô đã truyền đạt cho Rutile và Satoko một kế sách bí mật để trấn tĩnh tình hình.

"Một linh tai quy mô lớn như thế này, cô định trấn áp bằng cách nào?"

"Khà khà khà... Ta sẽ lật ngược lại chính thủ đoạn của ngươi. Nếu suy nghĩ về nguồn gốc của lễ hội, thì sẽ biết cách đối phó thôi."

Đối diện với nụ cười của Amana, Drusena vừa đẩy gọng kính vừa trầm tư. Nhưng rồi, đôi mắt cô ta chợt mở to vì kinh ngạc.

"...Không lẽ, một cách diễn giải thô bạo như vậy?"

"Coi tất cả các lễ hội đang diễn ra ở Kyoto hiện tại là một buổi Goryōe để trấn áp tai ương──!"

Dõng dạc tuyên bố, Amana thong thả phất chiếc quạt gỗ mun.

"Thô bạo cái gì chứ. An ủi người đã khuất, xua đuổi bệnh tật, và cầu nguyện cho một cuộc sống hạnh phúc trong sạch──lễ hội, không chỉ đơn thuần là nơi để giải tỏa ham muốn. Ở đó, luôn luôn có một lời cầu nguyện."

Những điệu múa hỗn loạn, những chiếc xe kiệu tranh đua, những kẻ tham lam ngấu nghiến đồ cúng──.

Vừa nhớ lại khung cảnh hỗn loạn trên đường đến đây, Amana vừa chĩa quạt về phía Drusena.

"Trò hề mà ngươi bắt đầu để giết thời gian, sẽ phát huy tác dụng một cách đúng đắn như một 'lễ hội'. Nhờ vào Goryōe, ranh giới sẽ được bình ổn, và mọi người sẽ lấy lại được sự tỉnh táo."

"...Không đâu. Sự điên cuồng, không phải là thứ có thể dễ dàng trấn áp như vậy."

Vừa nhìn Amana bằng một ánh mắt lạnh như băng, Drusena vừa vươn tay ra. Ngay lập tức, những hạt lấp lánh bám lấy nó──và rồi, ánh sáng chập chờn tạo thành hình dạng của một con hồ ly.

"...Cái cực quang đó, là Osaki à."

"Phải. Tôi đã lấy từ thụy hiệu của người đàn ông từng cố giết tôi, và đặt tên cho nó là Yūko. Chức năng của nó chỉ đơn thuần là nhập vào... Tám mươi phần trăm thành phố Kyoto đã trở thành đứa trẻ này rồi."

Vừa để cho ánh sáng chập chờn trong lòng bàn tay, Drusena vừa dùng tay kia miết lên vết sẹo trên miệng.

"Goryōe à... Chắc là cô đã cử đám miko đến Shinsen'en rồi. Nơi đó là nơi đầu tiên Goryōe được tổ chức một cách công khai. Là một nơi để trấn áp tai ương thì không còn gì thích hợp hơn."

"Ồ, tự mình nhận ra được sao. Giỏi giỏi."

Trước Amana đang vỗ tay một cách giả tạo, Drusena vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, từ từ nghiêng đầu.

"...Thản nhiên thật đấy nhỉ. Cô nghĩ rằng, tôi sẽ cứ thế để yên cho Shinsen'en sao?"

"Làm gì có. Ta đã xúi giục đám chó đến Shinsen'en trước rồi."

Cô không thể liên lạc được với các Nghi Thức Quan. Dù vậy, Amana đã nhờ cả tay của Rutile để gửi một thông điệp. Nếu đã nhận được chiếc máy bay giấy hình con chim trĩ đó, thì Yukimichi chắc chắn sẽ đến Shinsen'en.

"Lễ hội sẽ kết thúc. Goryōe sẽ được hoàn thành. Ở cuối giấc mơ, con người sẽ lấy lại được bản ngã của mình──đây, là màn kết."

Không có gì là chắc chắn. Dù vậy, cô không hề để lộ ra sự bất an.

Vẫn nhìn chằm chằm vào Amana đang cười một cách xinh đẹp, Drusena vẫy tay. Con Osaki đang phát sáng trong lòng bàn tay cô cất lên một tiếng cười chế nhạo, rồi chập chờn biến mất.

"Không được. Con người, vẫn phải tiếp tục điên loạn──cho đến khi, tôi được thỏa mãn."

"Thế nên, ta mới phải đích thân đến đây để giết ngươi còn gì. Nếu thành phố không nhanh chóng trở lại bình thường, ta còn chẳng thể đi uống trà với Nadeshiko được nữa."

"...Vậy thì, hãy để tôi hỏi lại lần nữa."

Hơi cúi mặt xuống, Drusena lạnh lùng nhìn Amana.

Đôi mắt khẽ lộ ra từ sau mái tóc, gợi nhớ đến hình ảnh của một con hồ ly đang rình rập con mồi.

"Nơi đây, đã là sân khấu của tôi rồi. Cô nghĩ rằng mình có cơ hội chiến thắng sao?"

"Được thôi. Để ta trả lời lại cho ngươi vậy."

Amana, gập quạt lại. Đôi môi màu san hô nhếch lên, tạo thành một nụ cười giống như một con hồ ly đang uy hiếp.

"...Kinh thành này vốn là cấm thành của ta. Kẻ phải phơi thây ở đây là ngươi đấy, đồ ngu."

Cái bóng của Drusena cựa quậy. Drusena hướng ánh mắt về phía cánh tay của Kataributoke đang trồi lên.

Chỉ cần có vậy, vô số con thú nhồi bông vừa cười hô hố vừa lao tới, và cắn xé cái bóng.

Dẫm lên cái bóng đang tan tác, Drusena tung một cú đá sắc bén về phía Amana. Amana dễ dàng né được đòn tấn công trực diện, nhưng lại nghe thấy một tiếng động lạ.

Tiếng súng──viên đạn, đã sượt qua mái tóc của Amana, người đã phản xạ quay người lại.

"Ngươi không thấy có lỗi với Gon Kitsune hay sao, hả──!"

"Bất kỳ con hồ ly nào cũng sẽ bắn nếu có thể, tôi tin là vậy."

Cầm khẩu súng đang phát ra ánh sáng tù mù, Drusena từ từ nghiêng đầu. Ngón tay trắng nõn của cô, lên búa.

Viên đạn thứ hai, đã bị Ou Kijin được triệu hồi ngay lập tức đánh bật.

"【BẮN】【BẮN】【BẮN】!"──Từ bên trong vòng bảo vệ của Ou Kijin, ba tia lửa xanh vàng liên tiếp được bắn ra.

Drusena, chỉ thở dài một tiếng.

Những tia lửa bị dập tắt. Trong làn khói trắng lan tỏa, Amana hạ thấp trọng tâm và lườm xung quanh. Trong nháy mắt, làn khói bị thổi bay, và gương mặt như mặt nạ của Drusena đã ở ngay trước mắt.

Cơn mưa đạn trút xuống cùng với cú lao tới, đã bị Ou Kijin cảnh giác dùng sợi thép đánh bật lại.

Nó định cứ thế xé xác Drusena, nhưng hình dạng của Drusena đã biến mất ngay trước đó.

Amana mở to mắt. Nhưng, cô ngay lập tức hướng ánh mắt lên trên. Lúc đó, Drusena đã đạp trần nhà để xoay người, và tung một cú đấm hết sức mình xuống Amana.

"【BẢO VỆ】──Gặc, a...!"

Bức tường ánh sáng, đã bị một cú đấm sắt của Drusena làm cho nổ tung.

Cùng với Ou Kijin đã cố gắng bảo vệ chủ nhân, Amana bị đập xuống sàn nhà. Những vết nứt hình mạng nhện xuất hiện trên sàn nhà đơn sắc, và cô có cảm giác như nghe thấy tiếng xương toàn thân vỡ vụn.

"Cũng như ngài, từ khi sinh ra đã mang trong mình bí thuật của chín vì sao..."

Như một con hồ ly đáp xuống tuyết, Drusena tiếp đất một cách tao nhã.

Cô xắn tay áo khoác trắng lên, và trên làn da mịn màng là những đường khâu màu đỏ đang phát sáng. Chỉ cần Drusena cử động ngón tay, làn da đó liền được bao phủ bởi vảy, hoặc là vô số móng vuốt sắc nhọn mọc ra.

"Tôi cũng đã tu luyện bí thuật của chín sinh mệnh, và đạt đến Cửu Vĩ. Trong cơ thể này, đã được khâu vào nhân tố của Ryūsei Kyūshi. Những thuật pháp nửa vời, đều vô nghĩa."

"Chín đứa con dị dạng... mà Long Thần đã sinh ra sao. Ra là vậy..."

Vừa ho ra máu, Amana vừa dựa vào Ou Kijin đầy vết nứt để đứng dậy.

"Nếu như những mảnh vỡ của Long Thần mà chín đứa con không hoàn hảo đó kế thừa, lại cùng tồn tại trong một cơ thể... thì nó đã gần như tương đương với Long Thần rồi. Ngươi đã nghĩ ra một chuyện phiền phức thật đấy."

"Phải──vì vậy, tôi mới có thể làm được những trò như thế này."

Ngay khi Drusena búng tay, không khí xung quanh xao động.

Thú nhồi bông. Những con thú nhồi bông với nụ cười hung ác, tay cầm dao lam và dao găm đang áp sát. Amana vừa tặc lưỡi vừa vung quạt, tạo ra một bức tường linh khí.

Cùng với tiếng cười hô hố vang vọng, những lưỡi dao va vào bức tường ánh sáng, tạo ra những âm thanh chói tai.

"Này, Haku-sama... Ngài, người từ khi sinh ra đã là Cửu Vĩ, từng là niềm ngưỡng mộ của tôi."

Những con thú nhồi bông liên tục phát nổ, tạo ra những vết nứt trên bức tường ánh sáng.

Drusena đột ngột tấn công. Cánh tay phải của cô ta biến thành hình dạng giống như hàm của một con chó hoang, rồi dùng cặp nanh đó mà đập xuống. Hơn nữa, cánh tay trái lại biến dạng thành đầu của một con cá với lớp vảy gớm ghiếc, bắn ra một luồng nước áp suất cao.

"Đối với tôi, một con hồ ly xấu xí..."

Cuối cùng, bức tường ánh sáng cũng bị đập vỡ. Ou Kijin bị vỡ nát, và Amana bị Drusena tóm lấy cổ. Cánh tay cuồn cuộn cơ bắp giống như chân trước của một con hổ vươn ra từ thân hình mảnh mai của người phụ nữ, trông thật dị hợm.

"Ngài, người kiêu hãnh với vẻ đẹp và sức mạnh tuyệt đối, quả thực giống như một vì sao."

"...Vậy sao. Hay là để ta nháy mắt với ngươi một cái nhé."

Trước Amana đang run rẩy nở nụ cười, Drusena thở dài một hơi thật sâu.

Và rồi, cô ta ném Amana đi. Nhân tố của rồng mang lại một sức mạnh phi thường, dễ dàng phá vỡ trần của dinh thự.

Amana bị ném ra ngoài, máu văng ra như mưa, nhưng cô vẫn siết chặt chiếc quạt trong tay.

"...Ngài của hiện tại, không còn có thể làm tôi thỏa mãn được nữa."

Ở nơi cô vội ngoảnh lại nhìn, là một bóng hình dị dạng với những chiếc sừng cong queo.

"Thao Thiết──!"

Một bộ hàm đầy răng cắm vào gáy cô. Những chiếc gai giống như những ngọn giáo gỉ sét đâm xuyên qua thân mình.

Một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả dinh thự. Giữa đống gạch vụn, chỉ có một bóng hình đứng dậy.

"...Suy cho cùng, sao rơi xuống đất cũng chỉ là một hòn đá."

Dáng vẻ người phụ nữ nhuốm đỏ trông như một đóa hoa lớn. Những mảnh vỡ của Osaki, lấp lánh tỏa sáng.

Vừa nhìn đôi mắt trống rỗng của Amana một cách lạnh lùng, Drusena vừa lơ lửng giơ tay lên. Những đường khâu màu đỏ phát sáng như thể đang đập, và xương thịt biến dạng với những tiếng răng rắc.

"Để cho chắc, cứ xé ra thành từng mảnh vậy. Có lẽ, đây là hàng thật..."

Ngay lập tức, một phần của bức tường bị thổi bay. Drusena không hề nhíu mày, dùng cánh tay đầy gai đập tan những mảnh vỡ bay tới. Một con thú nhồi bông bị vạ lây bay đi, và biến thành bông gòn cùng với một tiếng cười.

Ở phía trước ánh nhìn lạnh lùng là một con hồ ly bốn đuôi đang ngã gục, giãy giụa.

"Con khốn này, con khốn này...! Vì màn trình diễn kỳ quái của ngươi, mà Amana đã──!"

Con hồ ly bốn đuôi, đã hoàn toàn để lộ ra bộ mặt của một con hồ ly, hét lên và cố gắng đứng dậy bằng mọi giá. Nadeshiko đang nổi điên dùng sức mạnh đè nó xuống, và liên tục đấm Gekiseikai vào hộp sọ của nó.

"Ra là vậy... dùng sức mạnh để vượt qua sao. Quả nhiên là con của Quỷ."

Trước tiếng động khô khốc, Nadeshiko dừng lại. Đôi mắt sáng như lửa trại của cô, phản chiếu hình ảnh Drusena đang vỗ tay.

"...Trông cô có vẻ chán nản nhỉ, Drusena."

"Phải. Vì bây giờ, chỉ còn lại một mình tôi thôi."

Drusena không hề thay đổi biểu cảm, chỉ tay về phía trần nhà đã sụp đổ và sàn nhà vỡ nát.

"Ôi chao... gay go rồi. Bẩn quá rồi nhỉ. Tôi sẽ dọn dẹp cho sạch sẽ ngay. Chúng ta hãy đi tắm, rồi cùng nhau uống cà phê, nhé──"

Drusena, ngậm miệng lại. Trên sàn nhà vỡ nát như một bàn cờ, không còn sót lại một giọt máu nào.

Mở to mắt, Drusena nhìn vào xác chết của Amana. Người phụ nữ xinh đẹp, chắc chắn đã chết ở đó. Thế nhưng, đôi mắt sắc bén của hồ ly, lần đầu tiên đã nhìn thấy một sự dao động trong hình ảnh đó.

"...Cà phê phải là ba phần đấy, Drusena."

Gương mặt xinh đẹp như băng giá, lần đầu tiên nhuốm màu kinh ngạc──ngay sau đó, một cặp móng vuốt màu đỏ cắm vào mặt cô ta.

"A, ua... a...!"

Ngã gục xuống sàn nhà nứt nẻ, Drusena cào cấu mặt mình. Dáng vẻ quằn quại đau đớn đó cuối cùng cũng tan chảy ra như sáp, và rồi biến mất như thể trở nên trong suốt.

Dù vậy, trong phòng vẫn còn vang vọng tiếng hét của Drusena.

"T-Tại, sao... tại sao! Đã làm... gì với tôi...!"

"──Săn hồ ly, thì thường là từ trên cao."

Từ sâu trong phòng, một giọng nói trong trẻo vang lên. Ở đó, là bóng dáng của Amana không một vết thương.

"Trò ảo thuật gì vậy?"

"Trước đây chị đã nói chưa nhỉ──chị, có hai con Osaki."

Amana búng tay. Ngay lập tức, bóng hình của Amana và Ou Kijin đang gục ngã bỗng dưng tan biến.

Thứ lơ lửng tại đó là một Osaki mang hình thù kỳ dị.

Nó là một chiếc lồng kim loại có kích thước tương tự chiếc chuông ở đền thờ. Bề mặt được trang trí bằng vàng và lưu ly, tạo tác theo hình chim trĩ. Bên trong chiếc lồng mờ tối, ẩn hiện bóng dáng của một con thú màu trắng.

Nó – Osaki với hai cặp mắt đang phát sáng – cất lên tiếng kêu “gyo gyo”.

"Để chị giới thiệu, đây là chị của Ou Kijin, Ko Kibi. Như em thấy đấy, nó có hai cơ thể. Không chỉ sử dụng được yêu thuật và ảo thuật đơn giản, nó còn hỗ trợ cho thuật pháp của chị nữa."

"Nghĩa là, chị đã để một kẻ giả mạo đấu với Drusena sao?"

"Ừ. Chị cho kẻ giả mạo vào trước, còn mình thì đột nhập qua cửa sổ sau. Nếu không tiếp cận, chị không thể sử dụng ảo giác có khối lượng được. Thế nên, trong lúc Ko Kibi đang cầm chân cô ta, chị đã đi lục soát nhà."

Bên cạnh Amana đang ung dung thuật lại là một tấm gương lớn.

Tấm gương phản chiếu toàn bộ căn phòng, ngoài Nadeshiko và Amana, còn có cả hình ảnh Drusena đang quằn quại trong đau đớn. Hướng thứ trong tay về phía đó, Amana thích thú nheo đôi mắt màu hổ phách.

"Đối với hồ ly, không gì ngu xuẩn hơn là chiến đấu trực diện. Chị đã lường trước được rằng cô ta sẽ không bao giờ xuất hiện bằng bản thể. Vấn đề chỉ là, bản thể đó ở đâu mà thôi..."

"Chiếu Yêu Kính! Là chiếc gương của Murayama Jiko!"

Nadeshiko mở to mắt. Trong tay Amana là một chiếc gương quen thuộc.

Nó được hướng về tấm gương lớn như một cặp gương đối xứng, được đánh bóng và tỏa ra một luồng sáng mờ ảo.

"Đúng vậy... Hơn nữa, đây còn là hàng độc nhất vô nhị đấy."

Hình ảnh phản chiếu của Drusena chao đảo── Ngay sau đó, hình ảnh một người phụ nữ đang cào cấu khuôn mặt hiện ra trước mắt Amana.

"Bong ra, bong ra, bong ra...!"

"Chỉ cần nhìn thoáng qua là chị biết. Đây là bản gốc của tất cả Chiếu Yêu Kính trên thế gian này..."

Khi cô không ngần ngại chiếu gương, những tiếng hét lại vang lên. Khói trắng bốc lên, dường như ngay cả máu cũng đang cháy khét.

"Là chiếc gương mà Khương Tử Nha đã dùng để vạch trần ‘ta’! Thế nào, cảm giác đau đớn này đặc biệt lắm phải không!"

"Bong... aaaa...!"

"Thứ con người dùng gọi là chú thuật, thứ quái vật dùng gọi là yêu thuật... Cả hai đều không thay đổi ở chỗ tinh thần là yếu tố cốt lõi. Nào, ta đã lột bỏ hết lớp vỏ hư sức của ngươi rồi đấy."

Dẫm lên vai Drusena đang giãy giụa, Amana ấn chiếc gương vào khuôn mặt đang được che bằng cả hai tay của cô ta.

Trước tiếng hét kinh hoàng, Nadeshiko nhíu mày. Mặc kệ điều đó, Amana cười một cách tàn nhẫn.

"Nào, để ta trả lại lời của ngươi── Ngươi nghĩ rằng mình còn cơ hội chiến thắng sao?"

Đối diện với cô, Drusena dường như đã mất hết ý chí chiến đấu, chỉ co rúm người lại và ôm lấy mặt.

"...đã... nghĩ... đã... ta... đã... ta... chẳng thể làm gì cả... không hề hay biết... Aaa, một con hồ ly lại bị lừa dối..."

Giữa những lời nói mê sảng đứt quãng, vai của Drusena co giật.

"Aaa, thật ngu ngốc... sao mà, ngu ngốc đến thế...明明 mình đã, khao khát đến vậy..."

Cảm nhận được điều bất thường, Amana giơ chiếc quạt lên. Nadeshiko cũng siết chặt sợi xích Tu La Đạo.

Nhanh hơn cả họ, Drusena ngẩng phắt đầu lên như bị bật dậy.

"Aaa, aaa... thật nực cười... thật nực cười... sao mà ngu ngốc đến thế! Sao mà trống rỗng đến thế! Tất cả mới vô nghĩa làm sao! Vô nghĩa, vô nghĩa, aaaa, aaaa──!"

Cô ta đang cười. Cái miệng đầy sẹo rách toạc đến tận mang tai, vẽ nên một vầng bán nguyệt đáng sợ. Trong đôi mắt đen như sơn mài, những hoa văn xoắn ốc màu bạc lấp lánh như được khảm xà cừ.

"Aaa, Kazami... Gokumon Kazami! Ta đã nhớ ra ngươi...!"

Tiếng thịt da rách toạc, tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên. Đó là âm thanh của cơ thể người đang dần trở lại hình dạng của một con thú. Bộ lông đen trắng tuôn ra như một ngọn núi lụa sụp đổ, trên đó còn có cả những chiếc vảy rồng lấp lánh.

Chín cái đuôi đập vỡ cả cột và tường, cùng với tiếng cười inh ỏi, đầu của con thú phá thủng mái nhà.

Ko Kibi xoay tròn dữ dội, phát ra âm thanh cảnh báo "gii-yo, gii-yo".

"... Hừm. Đã định tha thứ trong một khoảnh khắc, nhưng xem ra vẫn không được rồi."

Amana nhếch môi. Rồi cô đập mạnh chiếc gương đã cháy đen xuống đất.

"Thái Công Vọng cái gì chứ. Tất cả là tại ông đấy, Khương Tử Nha."

"Đây không phải lúc nói những chuyện đó đâu!"

Nadeshiko định dũng cảm lao vào biển lông đen trắng.

Nhưng, một cơn gió gầm lên một cách đáng ngại. Chín cái đuôi hung hãn như chín con rồng.

"Không được──!"

Trước những cái đuôi tỏa ra linh khí không thể xác định, Amana vội kéo Nadeshiko lại.

《Đến lúc giải quyết rồi nhỉ...》

Cùng với giọng nói của Ngục tốt, một vết nứt chạy dọc trên cánh tay trái của Nadeshiko. Từ đó, ngọn lửa xanh trắng trào ra──.

──── Khi nhận ra, Nadeshiko và Amana đã đứng giữa một con phố chạng vạng.

Đây không phải Kyoto. Nhưng lại là một con phố quen thuộc. Đèn tín hiệu cứ nhấp nháy màu đỏ, những ngôi nhà im lìm, những cánh cổng torii xếp hàng ở những nơi kỳ lạ, và một đám tượng Jizo vô cảm──.

"Là Ga Mumei. Tại sao chúng ta lại bị ném đến một nơi như thế này?"

"... Chuyện đó, có lẽ nên hỏi cô ta thì hơn."

Nadeshiko lườm về phía trước. Ở đó, là bóng dáng của Ngục tốt đầy những vết nứt và băng bó.

Kashari ung dung khoanh tay dưới lớp áo choàng, đôi mắt rách hình chữ thập lặng lẽ phản chiếu hình ảnh hai người.

"Kashari... tại sao lại gọi chúng tôi đến đây?"

"... Ở đây thì, sẽ chẳng có ai làm phiền đâu nhỉ."

Kashari, đang tựa vào một biển báo, nhẹ nhàng nhấc chiếc mũ kê-pi của mình lên.

Ngay lập tức, những ngôi nhà sụp đổ. Cùng với tiếng gầm, một tiếng cười như tiếng thét vang lên như còi báo động.

"A, ha, ha, ha, ha──! Vô nghĩa làm sao, vô nghĩa làm sao...!"

Tại vùng giao thoa giữa cõi âm và cõi dương, con thú đang cười.

Nó to lớn hơn Chu Vĩ, nhưng thân hình lại mảnh khảnh. Bộ lông đen trắng gợi nhớ đến một thác nước mùa đông. Đôi chỗ, những hoa văn trông như đường khâu màu đỏ phát sáng, và những cơ quan giống như vảy và gai nhô ra.

Phần đầu đúng là của một con cáo, nhưng máu chảy ra từ cả nhãn cầu và cái miệng rách toạc.

"Aaa, thật nực cười... Aaa, sao mà nực cười đến thế...!"

"Lại có thể, phát điên đến mức này sao..."

Amana mở to mắt, nhìn chằm chằm vào sự điên loạn của đối thủ mà cô vừa đối mặt.

Vừa dùng đôi chân trước méo mó như bàn tay phụ nữ cào cấu khuôn mặt, Drusena vừa vung vẩy chín cái đuôi tứ tung. Ngay khi chạm vào những chiếc đuôi đen trắng, một sự biến dị kỳ lạ đã xảy ra xung quanh.

"... Cái gì thế này."

Từ khắp nơi, những âm thanh như tiếng khóc chào đời vang lên. Nadeshiko nín thở, nhìn chằm chằm vào thảm cảnh bên dưới.

Những hoa văn trông như đường khâu màu đỏ chạy dọc── ở đó, một cơ quan giống như ngón tay đột ngột xuất hiện. Hơn nữa, những nhãn cầu mọc ra từ đèn đường, và những cơ quan giống miệng của trẻ sơ sinh lúc nhúc trên nắp cống.

Dưới chân cô, một bầy thú nhồi bông đang bò lết. Xương và nhãn cầu đang dần hình thành trên bông và vải.

Xa hơn một chút, những sinh vật dị hình đã chết. Từ miệng chúng, những khối thịt thối rữa sền sệt trào ra.

"... Cái bí thuật gì đó của ả ta có nguồn gốc từ rồng."

Vừa khoanh tay, Kashari vừa chăm chú quan sát sự tàn phá của Drusena.

"Rồng là một tồn tại chứa đựng sinh mệnh lực khổng lồ. Từ nhân tố đó, ả đã có được sức mạnh can thiệp vào sự sống. Có thể ban cho vật thể sự sống, cũng có thể cướp đi nó..."

Những viên gạch vỡ lúc nhúc như trái tim của một con ếch. Chúng đột nhiên ngừng lại, rồi hóa thành tro và tan biến.

"Thế nên, ả ta rất khó để lọt vào mắt ta. Phải đến khi ngươi uống máu của Cửu Vĩ, ta mới có thể lấy nét được."

Đầu của một con búp bê lăn đến. Nhặt thứ vẫn đang tiếp tục cười lên, Kashari thở dài.

"... Cho nên, ta đã không thể tìm thấy ả trước khi ả phát điên đến mức này."

"Ngươi, là Gokumon Kazami nhỉ."

Trước cái tên mà Nadeshiko thốt ra, Kashari thoáng mỉm cười một cách hoài niệm. Đó chính là câu trả lời.

"... Ta đã gặp ả vào một ngày tuyết rơi. Ngay từ đầu, ta đã biết ả không phải con người."

Như để che giấu biểu cảm── hoặc có lẽ là để che khuất tầm nhìn, Kashari kéo chiếc mũ kê-pi xuống thật sâu.

"Thời gian ta ở bên ả chỉ vỏn vẹn ba năm... đối với ả, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua."

Nanh cắn vào không trung, móng vuốt cào cấu mặt đất. Cửu Vĩ báng bổ sự sống, tùy tiện ban phát rồi lại cướp đi sinh mệnh.

"... Bọn ta cũng khá thân thiết. Còn hứa hẹn, sẽ cùng nhau lên đường du hành."

Cơn điên loạn thậm chí còn làm tổn thương cả cơ thể của con thú. Linh khí tuôn trào xé rách da thịt, nhuộm bộ lông đen trắng thành màu đỏ tươi.

Dù vậy, tiếng cười co giật dường như không có dấu hiệu dừng lại.

"Nhưng mà, ta đã không thể. Ta đã trút hơi thở cuối cùng mà không thể đến được chỗ cô ấy... Sau đó, mọi chuyện kết thúc. Có lẽ, chị ta đã nói cho ả biết về cái chết và thân phận của ta."

Kashari đau đớn nhìn con cáo đang khiến tiếng cười như tiếng thét vang vọng khắp đất trời.

"Chính ta, đã khiến con thú xinh đẹp đó phát điên..."

"... Chu Vĩ ở Shinano, sẽ nghĩ gì đây."

Trước lời thì thầm thoáng qua, Nadeshiko ngước nhìn Amana. Đôi mắt màu hổ phách đang lườm thẳng vào Cửu Vĩ đang cuồng loạn.

"Có lẽ Hōji đã cố gắng bảo vệ bản ngã của mình bằng cách quên đi sự tồn tại của Gokumon Kazami. Vào thời điểm bị U Vương phản bội khoảng ba nghìn năm trước, tinh thần của cô ta đã đứng trên bờ vực sụp đổ rồi."

"... Cuộc ly biệt lần thứ hai, cô ta đã không thể chịu đựng nổi nhỉ."

"Đó là kết cục của một con hồ ly đã đến quá gần với con người. Ám vào nghĩa là dựa dẫm, hóa thành nghĩa là tiêm nhiễm. Trái tim không bao giờ có thể trở thành con người vốn rất mong manh, một khi sự điên loạn nảy sinh thì──"

Amana siết chặt chiếc quạt, hướng ánh mắt sắc bén về phía Kashari.

"Vậy thì sao? Gọi chúng tôi đến đây, có nghĩa là cô định để cô ta trốn thoát à?"

"Không. Ta đã nói rồi── ta không muốn bị làm phiền."

Kashari từ từ bước đi. Ngay khi bàn tay cô ta nhanh chóng vung lên, đầu của Drusena đang cười đã bị Lục Đạo Thiết Tỏa kéo mạnh đến trước mặt Kashari.

Lớp nhựa đường được ban cho sự sống. Những bông hoa độc hại không ngừng nở rộ rồi tàn lụi.

Vừa dẫm lên chúng, Kashari vừa ho khan một cách dữ dội và nhỏ giọng.

"... Này, Aryuu. Nghe thấy không. Mày có nhìn thấy tao không."

Đó là lời nói của con người. Vừa khó khăn thốt ra từng lời, Kashari vừa nhẹ nhàng chạm vào Drusena.

Ngay lập tức, cơ thể Drusena đang vừa cười vừa giãy giụa bỗng đứng hình như bị đóng băng.

"... Cái... tên... đó, gọi, ta, là..."

"Đồ ngốc. Còn lơ đãng cái gì đấy. Trước mặt kẻ thù đấy, nghiêm túc vào. Kẻ thù có hai đứa, quên rồi à? Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ đi."

"Này, cô làm gì──" "Khoan đã──"

Bị chỉ thẳng vào mặt một cách không do dự, Nadeshiko và Amana khẽ lùi lại.

"Nếu ở bên kia, lũ Muyashi sẽ xúm lại giết chết nó mất. Nó mạnh đến không tưởng, và cũng gian ác không kém... nhưng trong tình trạng này, chắc chắn sẽ không thể chiến đấu được."

Cơ thể đầy thương tích đứng dậy cùng với một tiếng rung chuyển mặt đất. Chín cái đuôi lơ lửng giữa trời và đất, khiến máu rơi xuống như mưa. Máu đổ xuống lấp đầy không khí bằng một mùi hương ngột ngạt.

"Nếu vậy, đó sẽ là một cuộc tiêu diệt. Dù gian ác đến đâu, tao cũng không muốn bạn mình bị tiêu diệt."

Kashari khoanh tay, ngước nhìn bóng dáng con thú đang loạng choạng.

Gương mặt nghiêng nhuốm màu đỏ dường như không có biểu cảm gì. Nhưng đôi mắt hình chữ thập đang dao động── đôi mắt nhìn con thú đang cố gắng đứng dậy vì mình, lại chứa đựng tất cả.

"... Ít nhất, tôi muốn cô ấy chết sau một trận chiến."

Niềm vui của cuộc hội ngộ, nỗi buồn của sự điên loạn, sự tức giận với chính mình, sự hối tiếc về những lời chưa nói──.

Ánh mắt vô thường khắc ghi tất cả, nhìn thẳng vào bóng dáng Drusena đang đứng dậy.

"... Hai người muốn được tiễn đưa nhỉ."

Trước câu hỏi của Nadeshiko, Kashari im lặng. Nadeshiko hướng đôi mắt đỏ về phía Amana.

"Làm sao đây, Amana?"

"Làm sao cái gì nữa. Vốn dĩ, tôi đến đây là để giết ả."

Amana gấp quạt lại. Ou Kijin xuất hiện, phát ra một âm thanh đe dọa sắc bén.

Nhẹ nhàng vuốt ve con thú bằng ngọc thạch đang run rẩy vì giận dữ, Amana nheo đôi mắt đang tỏa sáng màu vàng nhạt.

"Ả đã động đến Nadeshiko... Đã cố gắng cướp Nadeshiko, người chia sẻ cửa sổ với tôi, khỏi tay tôi. Những lý do khác không quan trọng. Chỉ riêng điều đó thôi đã quá đủ để giết ả rồi."

"Ghihi... Hay lắm, hay lắm. Cứ như vậy đi. Sát ý tuyệt vời đấy, cô nàng quạt giấy."

Kashari đội lại chiếc mũ kê-pi. Áo choàng tung bay, đôi mắt tựa như hoa mai nở giữa trời tuyết phản chiếu hình ảnh hai người. Và rồi, Ngục tốt nở một nụ cười toe toét trên khuôn mặt đầy vết nứt.

"Nào, nào, nào── Aryuu, đến giờ làm đám tang rồi! Điểm cuối của chúng ta, đèn kéo quân của chúng ta! Hãy cùng nhau đặt một dấu chấm hết lộng lẫy cho đêm dài vô minh tựa như vĩnh kiếp này đi!"

"Ka, za, mi, i...!"

Drusena bị cơn điên loạn gặm nhấm cất lên tiếng cười, lao thẳng về phía trước.

Đó là một cú lao tới đơn giản. Nhưng sức mạnh của sự sống đang tuôn trào giống như một thảm họa. Mỗi bước tiến, những bông hoa độc lại nở rộ, những cái miệng đầy nanh mở ra khắp tầm mắt, và những con thú giống như thai nhi cất tiếng khóc chào đời──.

"Đúng là một người chết ồn ào...!"

Nadeshiko vừa chửi thề, vừa bám lấy tay Ou Kijin để tránh cú lao tới báng bổ đó.

Một bàn tay mềm mại nhẹ nhàng chạm vào tay cô. Khi ngẩng lên, Amana đang cưỡi trên lưng Ou Kijin lườm thẳng vào Drusena. Đôi mắt hổ phách sắc bén thoáng phản chiếu hình ảnh Nadeshiko.

"Em cứ làm những gì mình thích. Chị cũng sẽ làm như vậy."

"... Giao cho chị cả đấy."

Tai cô lạnh buốt── không có thời gian để do dự.

Nadeshiko ngay lập tức buông tay khỏi Ou Kijin, nghênh chiến với Kashari đang lao tới.

"Nào, nào, nào── hãy cúng giỗ ta cho tử tế vào, Gokumon Nadeshiko!"

Một cơn bão nhát chém ập đến. Dù đang rơi xuống, Nadeshiko vẫn dùng tấm khiên Nhân Gian Đạo để đỡ đòn.

Ở phía cô đang lườm, Kiyogiri đang rung động ngọn lửa xanh trắng và thanh Hộ Pháp Kiếm vung vãi những mảnh băng đang nhảy múa.

"Dùng cả Nhân Gian Đạo và Tu La Đạo cùng lúc sao...!"

"Ghihahahahahah! Chẳng có luật nào cấm cầm xích tay phải bằng tay trái cả, phải không!"

Cùng với tiếng cười inh ỏi, Kiyogiri dồn hết sức lực bổ xuống. Băng lan ra khắp bề mặt khiên, lan đến cả cánh tay. Không chút nương tay, đế giày của Kashari giáng từ trên đầu xuống.

Nadeshiko đứng vững bằng hai chân trên mặt đất. Va chạm khiến lớp nhựa đường nứt toác.

"Nào, thêm một phát nữa──!"

Kashari giơ tay trái đang nắm chặt thanh Hộ Pháp Kiếm giống như một cây mã tấu lên.

Ngay khoảnh khắc đó── xung quanh Nadeshiko bùng cháy. Những bàn tay tro nóng rực trồi lên, tóm lấy Kashari.

"Dùng Khôi Chưởng thiêu đốt cả chính mình──! Ngươi đúng là điên thật rồi đấy!"

"Bên này vừa từ lò hỏa táng về đấy! Tôi đây chẳng hề hấn gì với nhiệt độ cao đâu!"

Từ trung tâm của tro bụi, Nadeshiko nhảy lên. Cô tung một cú Thiết Liên Hoa nhắm vào mặt Kashari đang bị trói buộc. Kashari giũ sạch tro trên tay trái, dùng Hộ Pháp Kiếm để đỡ đòn.

Rắc── đó không phải là âm thanh phát ra từ cơ thể Kashari. Nadeshiko cười một cách hung tợn.

"... Quả nhiên là vậy. Tôi vốn thuận tay trái, nên đã đoán chắc cô sẽ dùng tay trái để đỡ."

Hộ Pháp Kiếm vỡ tan một cách dễ dàng. Nadeshiko ngay lập tức biến Thiết Liên Hoa thành Hộ Pháp Kiếm.

Chưa kịp phản công, Nadeshiko đã bị thổi bay cùng với Kashari. Một sinh vật màu hồng giống như một con hổ không có lông cất lên tiếng hét đau đớn, rồi chết ngay tại chỗ do va chạm.

"... Không, để, chết..."

"Aryuu!" Khuôn mặt đầy vết nứt của Kashari nhuốm màu kinh ngạc, cô quay lại.

Đầu của Drusena nhuốm máu đang nhìn thẳng vào Nadeshiko và Kashari. Máu trào ra từ cái miệng rách toạc, mang đến tiếng khóc chào đời của những sinh vật dị hình mới.

"Đừng... đừng... nữa, đừng, đừng, đừng... Kazami, sẽ, chết... không để, chết..."

"Yên tâm đi. Hơi thở của ngươi cũng sẽ sớm bị dập tắt thôi."

Cùng với những lời lạnh lùng, những ngôi sao băng màu vàng từ trên trời rơi xuống.

"Liên Hoa Diêu Lam!" Cùng với tiếng hét giận dữ, Kashari cắm sợi xích Nhân Gian Đạo xuống đất.

Sương giá chạy dọc── ngay sau đó, một bức tường thép bọc băng hiện ra, bao bọc lấy hình dáng của Drusena. Những quả cầu lửa chứa đựng sức mạnh biến đổi vạn vật đổ xuống đó, cuộn lên một đám bụi mù.

"... Tôi thấy cũng đáng thương đấy, nhưng sẽ không nương tay đâu."

Amana đang ở trên bầu trời nhuốm màu hoàng hôn.

Khoác trên mình bộ trang phục của Cửu Vĩ ngày xưa, với áo uchikake xanh, đạo phục đen và trang sức vàng. Quanh mắt và trên cánh tay cô có những mảng màu xanh nhạt, và chiếc đuôi vàng óng đã hoàn toàn hiện ra.

Hơn nữa, ngọn lửa vàng lập lòe trên đầu trông giống như đôi tai của một con cáo.

"Hỏa Tinh Chiêu Lai── Lộc Đài Viêm Thượng."

Ngay lập tức, lửa bùng lên từ vạn vật xung quanh con thú. Thép biến thành lửa, thiêu đốt Drusena.

Như để át đi tiếng hét chói tai, âm thanh của nhựa đường bị nghiền nát vang lên.

"Hỏa Xa! Cán chết nó đi──!"

Ngay khi Kashari tung một cú đấm trái hết sức, tiếng kêu đáng sợ của một con mèo gầm lên.

Amana lườm lên trên── một toa xe địa ngục cháy rực màu xanh trắng đang lao xuống như rơi.

Nhưng, một bầy lửa đã tấn công vào hông nó── một đàn Liệu Nguyên Điểu. Từng con chim địa ngục non nớt hợp thành một đội hình bốc cháy, thổi bay Hỏa Xa như một con phượng hoàng lửa khổng lồ.

"... Một sự sáng tạo táo bạo là thế này phải không, senpai?"

"Hay lắm, kouhai──!"

Trước mặt Kashari đang cười, Nadeshiko đã chuẩn bị vung Kiyogiri.

Nhưng, cơ thể cô đột nhiên khựng lại── một cái miệng đáng sợ đã mọc ra từ mặt đường, cắn vào chân phải của cô.

"Hi, hihi... hihiha, haha... không được, không được, không được..."

Máu và tro chảy trên mặt đường. Chúng nhanh chóng tạo thành hình dạng, trở thành một con cáo chín đuôi.

Drusena vừa cười, vừa đâm những chiếc đuôi đen trắng về phía Nadeshiko như những ngọn giáo.

"Con hồ ly lừa đảo... Đừng có chạm vào Nadeshiko của ta!"

Nhưng, đòn tấn công này cũng bị quả cầu lửa của Amana đánh bật ra.

Lưỡi dao băng múa lượn, lưỡi dao lửa đáp trả. Đuôi vàng óng chao đảo, đuôi đen trắng lúc nhúc. Hung khí địa ngục nghiền nát lẫn nhau. Bí thuật của sự sống báng bổ sinh mệnh, bí thuật của các vì sao mang đến sự biến chuyển──.

Tại ranh giới giữa cõi âm và cõi dương, Quỷ và hồ ly đổ máu. Giữa cuộc chiến, Nadeshiko cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ.

──── Họ đã cùng nhau ngắm nhìn bao nhiêu khung cảnh?

Liệu họ đã từng quên đi thời gian, say đắm trước những bông hoa theo mùa? Liệu họ đã từng nhàn rỗi đuổi theo những con chim trên sông Kamo? Vào một ngày gió lạnh, thời gian họ cùng nhau ở quán cà phê đã như thế nào?

Giống như Nadeshiko và Amana── liệu họ đã từng, cùng nhau băng qua một đêm trăng mờ ảo?

Kashari đã nói, đây là một đèn kéo quân.

Đích thực, đây là một giấc mộng lúc lâm chung. Kết cục của Kashari và Drusena, có lẽ chính là Nadeshiko và Amana. Vì vậy, mỗi một đòn đánh đều nặng trĩu và làm rung động trái tim.

Nhưng, kết thúc của giấc mơ lại đến một cách đột ngột.

Một cánh tay mọc ra từ mặt đường, tóm lấy chân Nadeshiko. Cùng lúc đó, Drusena với một tiếng cười điên dại giáng xuống một cú body press. Gạch đá bị nghiền nát, chấn động khiến các tòa nhà xung quanh sụp đổ thêm.

"Lộc Đài Viêm Thượng!"

Amana vẫy quạt, một hỏa giới hiện ra. Trước mặt Drusena bị lửa nuốt chửng, Kashari không chút do dự lao đến. Hơi lạnh màu trắng tuôn ra từ những vết nứt, những bông hoa tuyết sáu cánh lấp lánh tan biến trong ngọn lửa yêu quái.

"Nào, để ta cho các ngươi thấy Đại Hồng Liên Địa Ngục──!"

Cùng với một tràng cười lớn, một trận bão tuyết xé toạc cả da thịt đã dập tắt ngọn lửa.

Bụi kim cương bay múa, rồi kết thành hình. Một tảng băng sơn trong suốt như một thành quách hiện ra, bảo vệ Kashari và Drusena. Với những cột băng sắc như kiếm dựng ngược, nó lao thẳng về phía Amana.

Amana chỉ mở quạt ra. Đôi mắt lấp lánh như bầu trời hoàng hôn, cô khẽ mỉm cười.

"... Người từ lò hỏa táng về, sự quyết tâm cũng khác hẳn nhỉ."

Cùng với một tiếng gầm, một phần của bức tường băng sụp đổ. Nhắm vào Kashari đang quay lại, Nadeshiko không một vết bỏng tung ra một cú Thiết Liên Hoa. Nắm đấm gầm lên đánh vào mặt Kashari, khiến các mảnh vỡ văng ra.

Chân của cô ta loạng choạng, rồi vỡ nát. Những mảnh băng đổ ập xuống Kashari đang mất thăng bằng.

"──── Kazami!"

Một tiếng hét trong trẻo vang lên. Những chiếc đuôi đen trắng bảo vệ Kashari khỏi những thanh kiếm băng lạnh lẽo.

Tảng băng sơn đang sụp đổ. Amana đã đáp xuống đất, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Nadeshiko đang tiếp tục lườm về phía trước.

Chẳng mấy chốc, sự sụp đổ kết thúc. Trong không khí lạnh đi đột ngột, một giọng nói khàn khàn vang lên.

"Ha... không ngờ sau khi chết rồi mà vẫn phải khổ sở vì thể chất yếu ớt."

Kashari ngồi bệt xuống, gần như đã vỡ vụn. Chân trái không còn, tay phải cũng đã tan nát.

Phía sau cô, Cửu Vĩ đen trắng ngã gục, kiệt sức. Vô số cột băng đâm sâu vào cơ thể nó, khiến máu chảy không ngừng.

Không còn nghe thấy tiếng cười nữa. Chỉ có tiếng thở yếu ớt.

"... Như thế này, đã đúng như ý muốn của các người chưa?"

"A... đã quá đủ rồi. Chẳng còn lý do gì để chơi đùa ở một nơi như thế này nữa."

Kashari nhún vai. Cùng với cử động đó, những mảnh vỡ màu đỏ lại rơi lả tả từ nửa người của cô.

"Ngục tốt, cũng có cái chết sao?"

"Chừng nào nghiệp chướng chưa hết thì không thể chết được. Còn khi nào hết thì chỉ có Diêm Ma Thiên mới biết── nói vậy thôi. Thế giới sau khi chết là một thế giới mà một nhóc lửa liu riu như ngươi không thể nào hiểu được đâu."

"... Đúng thật. Tôi cũng đã chết vài lần rồi, mà đến giờ vẫn không hiểu rõ lắm."

Bên cạnh Nadeshiko đang nhíu mày bực bội, Amana khó chịu nhếch môi. Cô, người đang tùy tiện nghịch ngợm chín cái đuôi của mình, hướng đôi mắt có chín vòng tròn đồng tâm về phía Drusena.

"Chỉ là, theo ký ức mơ hồ còn sót lại của ‘tôi’── con ả này, sẽ phải chịu một kết cục tương xứng."

"Chắc là vậy rồi... con ả này gian ác lắm."

Kashari nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông ướt đẫm máu.

Drusena không có phản ứng. Chín cái đuôi bị thương ở nhiều chỗ cũng không cử động.

"Nhưng, bây giờ có ta ở đây rồi. Cả hai chúng ta đều sẽ gặp chuyện tồi tệ, nên chắc sẽ không còn buồn chán nữa đâu."

Kashari cười, rồi đột ngột vung tay trái. Nhìn thấy sợi xích đen như sơn mài, Nadeshiko chỉnh lại tư thế.

"... Đi sao?"

"Ừ── dọn dẹp hậu quả. Ta sẽ mang nó đi."

Quả tạ đen nhánh nhanh chóng lao đi. Quả tạ thô kệch khắc những dấu ấn kỳ lạ màu đỏ rực lên cả mặt đất và không trung. Kashari lặng lẽ ngước nhìn những hoa văn lan rộng như những bông hoa đỏ nở trong bóng chiều tà.

"... Ta cũng sẽ cố gắng giải quyết hậu quả ở hiện thế nhiều nhất có thể. Nhưng ta cũng khá là qua loa, nên chắc sẽ không thể hoàn toàn trở lại như cũ được đâu. Chuyện đó nhờ cả vào cô đấy, cô nàng quạt giấy."

"Ai là cô nàng quạt giấy hả. Đừng có đùa. Dọn dẹp cho tử tế vào."

"Ngươi thì nên cẩn thận nhiều thứ vào. Những lời nói và hành động mập mờ sau này sẽ rước lấy phiền phức đấy."

"Ngươi thật sự ồn ào quá đấy! Thôi đi nhanh đi cho khuất mắt!"

Amana vẫy quạt một cách thực sự phiền muộn. Chiếc đuôi vàng óng cũng co lại một cách khó chịu.

Những hoa văn màu đỏ cuối cùng cũng bao phủ toàn bộ tầm nhìn. Kashari cố gắng dựa vào cơ thể của Drusena, đứng dậy chỉ bằng một chân.

"Này, Nadeshiko── ngọn lửa trong tim đó, đừng bao giờ để nó lụi tàn nhé."

"... Thừa hơi lo chuyện của người khác."

Cứ như thể đang ở trong một vườn mai nở rộ. Tầm nhìn lấp lánh, bóng tối chiều tà xa dần.

Ngay trước khi mọi thứ bị nhuộm trong sắc đỏ── Nadeshiko đã nhìn thấy.

Một người phụ nữ với mái tóc đen trắng đang gục đầu xuống. Ngục tốt nhẹ nhàng chạm vào dung mạo lai giữa người và cáo đó. Trên gương mặt nghiêng được ánh sáng chiếu rọi, không có sừng, cũng không có vết nứt.

Đôi tai cáo khẽ run. Khuôn mặt đang cúi xuống ngẩng lên, đôi mắt đen như sơn mài chắc chắn đã nhìn cô ấy──.

"... Kazami. Tôi, với người..."

◇ ◆ ◇

Khi nhận ra, Nadeshiko và Amana đã đứng trong sảnh lớn của một dinh thự kiểu Tây.

Dường như trời đã sáng tự lúc nào, bầu trời nhìn qua trần nhà bị sập đang nhuốm màu đỏ của bình minh.

Ở đó, những thứ trông như những cánh hoa trắng đang lất phất bay.

"Tuyết... vào mùa này sao?"

"Có lẽ, đây là trò của Kashari."

Trong lúc họ đang nhìn, những nơi có tuyết phủ dần dần được phục hồi. Gạch đá rung chuyển, những vết nứt trên mặt đất biến mất, và tòa nhà bị sụp đổ trở lại hình dạng ban đầu.

Nadeshiko và Amana lặng lẽ đi lên cầu thang, đứng trên ban công của dinh thự vắng lặng.

Những người vừa rồi còn đang trong cơn điên loạn dường như đã lấy lại được sự tỉnh táo. Trên đường, có người đang bối rối nhìn xung quanh, cũng có những đứa trẻ đang hồn nhiên vui đùa với tuyết.

Những chiếc kiệu Yamahoko đã không còn tung tích, đoàn rước lễ hội cũng đã biến mất── chỉ còn lại, dấu chân của một con thú trên nền tuyết.

"... Ồ. Bên của Yukiji-tachi xem ra cũng đã thuận lợi rồi."

Amana kiểm tra điện thoại thông minh, khẽ nhếch môi.

Trên màn hình hiện lên dòng chữ "Xong rồi". Cùng với đó là hình ảnh Yukiji mệt mỏi rã rời và Shiraha đang tạo dáng ngầu. Phía sau hai người là một bàn thờ đơn sơ hoang tàn và những nàng miko đang ngồi bệt xuống.

"Tốt quá rồi. Cứ thế này mọi người sẽ dần trở lại bình thường thôi nhỉ."

"Nếu xét đến tính cách của tên Ngục tốt đó thì tôi lại lo không biết sẽ trở lại được đến đâu. Hơn nữa, cũng không chắc con chim trời đánh kia có lại xen vào chuyện không cần thiết không nữa... Thiệt tình, đau đầu quá."

Nadeshiko lặng lẽ ngước nhìn gương mặt nghiêng của Amana đang thở dài.

Ngọn lửa yêu quái màu vàng vẫn đang lập lòe trên đỉnh đầu cô như đôi tai, trang phục cũng vẫn là của Cửu Vĩ.

"... Amana. Ảnh hưởng của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc, có sao không?"

"Ừm. Chuyện đó thì không cần phải lo nữa. Hơi mạnh tay một chút, nhưng chị đã chữa được rồi."

"Mạnh tay á... có thật là không sao không?"

"Ừ. Không sao đâu mà."

Mỉm cười với Nadeshiko có đôi mắt dao động đầy lo lắng, Amana phẩy phẩy chiếc quạt.

"Đầu tiên, chị đã can thiệp vào não để có thể sử dụng một chút sức mạnh của Cửu Vĩ trong khi vẫn giữ được bản ngã. Nhờ đó, chị đã loại bỏ lời nguyền của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc. Đây chỉ là một biện pháp rất hạn chế. Ảnh hưởng sẽ sớm biến mất, và chị sẽ sớm trở lại thành một thường dân xinh đẹp cùng với một cơn đau đầu kinh khủng──"

"... Càng nghe càng thấy không ổn chút nào."

"Th-Thật sự chỉ là một tiểu xảo thôi! Sẽ sớm trở lại như cũ, không cần phải lo đâu!"

Nadeshiko nhíu mày. Trước đôi mắt đỏ đang tỏa ra sự bất an, Amana vội vàng lắc đầu.

Một cơn gió lạnh nhẹ nhàng lướt qua má Nadeshiko vẫn đang hờn dỗi. Khi cô hướng mắt lên bầu trời rạng đông như để đuổi theo hướng gió, những bông hoa tuyết sáu cánh rơi trên mái tóc màu trà sữa.

"... Họ đã nhìn thấy khung cảnh như thế nào nhỉ."

── Kết nối với một người, nghĩa là chia sẻ khung cảnh của mình đến đâu.

Khi cô đang nhìn vào cửa sổ nơi ánh nắng ban mai chiếu vào, lời nói của Kashari lại hiện về trong tâm trí.

Cả Kashari và Drusena, cả Chu Vĩ và Rinkawa Senichirou── những con người và hồ ly mà cô đã biết cho đến nay, đều coi đối phương là điều quan trọng hơn tất cả. Chính vì thế, vận mệnh của họ đã trở nên điên cuồng.

"Cho người khác thấy điều gì ở bản thân, và không cho thấy điều gì... Họ đã trải qua thời gian mà không cho đối phương thấy khung cảnh mà họ phải thấy. Và rồi, họ đã phải đối mặt với một kết thúc không thể nào cứu vãn."

Nadeshiko di chuyển tay một cách uyển chuyển. Trước mặt Amana đang lặng lẽ quan sát, cô tạo ra một cửa sổ hồ ly.

Vừa nhìn chằm chằm vào thứ mình vừa vô thức tạo ra, Nadeshiko vừa ngước lên.

"Nếu hai người họ có thể chia sẻ khung cảnh của nhau... thì chuyện có lẽ đã không thành ra thế này, nhỉ."

"... Ai mà biết được. Chị thì không nghĩ vậy."

Amana vừa thở dài, vừa nhẹ nhàng giữ lại mái tóc đen đang bay trong gió.

"Dù có biết được thân phận thật của nhau, thì kết quả chắc cũng vẫn vậy thôi. Thế giới của hồ ly và thế giới của con người quá khác biệt. Một kết cục bi thảm là không thể tránh khỏi."

"... Dù em nói ra điều này cũng hơi kỳ, nhưng chị bi quan thật đấy, Amana."

"Chị chỉ hiểu rõ thực tế thôi... Dù không muốn hiểu, nhưng lại bị buộc phải hiểu."

Nhìn vào biểu cảm cay đắng của Amana, Nadeshiko nhẹ nhàng xoa cánh tay trái của mình. Nơi đó không còn xiềng xích nữa. Vết nứt không còn mở ra, và cũng không còn giọng nói ồn ào nào vang lên từ đó nữa.

"Nếu vậy thì... chúng ta, nếu làm sai điều gì đó, cũng sẽ trở nên như vậy sao."

"... Đừng có nói gở."

Ngay lập tức, mặt Amana tái đi. Nadeshiko thích thú nhìn chiếc đuôi của cô cụp xuống.

"Em đang nói cái gì vậy. Không phải đùa đâu, nếu chị mà mất ngủ thì em tính sao?"

"Hể... chị lo cho em đến mức mất ngủ luôn cơ à, chị gái?"

"Đương nhiên rồi. Nếu không có em, ai sẽ làm lá chắn cho chị đây?"

"... Chị đúng là méo mó thật đấy."

"Với cả chị cũng sẽ không có ai để đi uống trà cùng nữa... nên là, em. Làm ơn, đừng có chết sớm đấy nhé."

Amana nhẹ nhàng đặt tay lên vai Nadeshiko đang thở dài thườn thượt.

Đôi mắt cô nhìn lấp lánh màu vàng, khắc chín vòng tròn. Nhưng khác với đôi mắt của con hồ ly có nhãn cầu nhuốm màu đen, ánh mắt nhìn Nadeshiko là của một con người.

"Nếu một ngày nào đó, em trở nên giống như Gokumon Kazami... thì thật là, phiền phức. Thật sự, rất phiền phức."

"... Vậy à. Chỉ phiền phức thôi sao. Dù chị đã nói đến mức ‘Nadeshiko của tôi’ cơ mà? Hừm."

"C-Cái đó...! Đ-Đúng vậy... Đúng vậy. Em là đồng phạm quan trọng của chị mà. Chuyện em biến mất, thật là phiền phức. Chị không muốn nghĩ đến những chuyện như vậy."

"Đồng phạm á... em chắc là mình chẳng làm gì sai cả."

"Ồn ào quá! Ở thời điểm em giao du với tôi đây đã là vùng xám lắm rồi!"

Trước Nadeshiko đang khoanh tay tỏ vẻ bất mãn, Amana chán nản vẫy tay. Cái đuôi cũng vung một cái.

"Tóm lại là, sẽ rất phiền phức── nên khi hành động, hãy nói với chị một tiếng trước đã."

Đôi mắt vàng óng đang đảo quanh một cách dữ dội cuối cùng cũng nhìn thẳng vào Nadeshiko.

Trước áp lực của ánh nhìn, Nadeshiko khẽ lùi lại, rồi nghiêng đầu với vẻ mặt hơi bối rối.

"... Chị nói một điều khá là khó đấy."

"Em có xu hướng hành động theo máu hơn là theo cái đầu. Chị không nói điều đó là xấu. Chỉ là, đừng liều lĩnh. Nếu định cược mạng sống, thì trước hết hãy nói với chị. Còn lại chị sẽ lo liệu."

"... Vậy à. Nếu Amana đã nói đến thế, thì em sẽ cố gắng cẩn thận."

"Ừm... cái đoạn ‘phải cố gắng’ làm chị hơi lo, nhưng nếu em đã hiểu thì tốt rồi."

Nadeshiko nhìn chằm chằm vào gương mặt Amana đang gật đầu hài lòng.

"Em cũng muốn nói điều này... Amana cũng, đừng có khách sáo kỳ lạ với em nhé."

"Ngự... Cái đó...!"

"Em không nói là không được có bí mật. Chỉ là... nếu chị định làm gì đó vì em, thì trước hết hãy nghĩ xem em sẽ cảm thấy thế nào về điều đó."

"... Ừm. À thì, chị sẽ chú ý."

Amana vừa đảo mắt, vừa bắt đầu chăm chút cho cái đuôi của mình một cách kỹ lưỡng hơn.

Liệu lời nói có thực sự đến được với cô hay không vẫn còn là một dấu hỏi. Nadeshiko với ánh mắt chằm chằm định nói tiếp, nhưng đột nhiên bị thu hút bởi chín cái đuôi của Amana.

"Ưm, nhưng mà. Chị cũng có nhiều điều phải suy nghĩ. Chị không phải muốn lo lắng mà──"

Dưới ánh nắng, chiếc đuôi vàng óng lấp lánh một cách quyến rũ. Nadeshiko nhẹ nhàng đưa tay ra.

"Hya!" ── Nghe thấy một giọng nói chưa từng nghe, cô bất giác dừng lại.

Amana mở to mắt, ngây người nhìn Nadeshiko. Đôi má trắng bỗng đỏ bừng, đôi môi bắt đầu run rẩy.

"Đ-Đột nhiên, em làm gì vậy...?"

Nhìn Amana như vậy với vẻ mặt nghiêm túc, Nadeshiko từ từ áp má vào chiếc đuôi. Bộ lông mềm mại chứa đầy không khí lún xuống như để ôm lấy má cô. Một mùi hương huyền bí quen thuộc thoang thoảng.

"... Funya..."

"Đừng có mà funya! Đuôi đối với hồ ly là một bộ phận khá nhạy cảm đấy! Ưm! Không, chị hoàn toàn là con người! Không, nhưng mà──!"

Mặc kệ những lời phàn nàn tuôn ra như súng máy, Nadeshiko ôm lấy chín cái đuôi mềm mại.

Sự mệt mỏi và đói bụng của những ngày qua cùng lúc ập đến. Amana dường như cũng nhận ra điều đó. Dù tỏ ra không hài lòng, cô vẫn dùng cả hai tay đỡ lấy cơ thể kiệt sức của Nadeshiko một cách chắc chắn.

"Nè, Amana... chị, đang suy nghĩ lung tung cái gì, thì em không biết."

"Ngưgư... c-cái gì?"

"Khung cảnh ngắm cùng chị. Em, cũng khá là thích."

Có một cảm giác như ai đó đang nín thở. Nadeshiko cứ thế ôm chặt lấy lưng Amana.

Sau đó, Amana thở dài một hơi, thì thầm bằng một giọng nói pha lẫn nụ cười khổ.

"... Chị cũng thật lòng mong rằng, mình đang nhìn thấy cùng một khung cảnh với em."

Ngày hôm đó, một cơn tuyết trái mùa đã rơi xuống Kyoto.

Do khí hậu bất ổn, còn có cả những thiệt hại do lốc xoáy gây ra──.

Nhưng ký ức về cơn điên loạn, giống như tuyết còn sót lại trong mùa xuân, đã tan biến khỏi ký ức của mọi người.