Tập 04: Nhìn Em Qua Cửa Sổ Hồ Ly - Chương Ba: Đánh Cắp Ánh Nhìn Của Thanh Diện Kim Cang

Bên khung cửa sổ khu nhà học cũ, nơi lá non đang đâm chồi xanh mướt, Nadeshiko thiu thiu ngủ.

Bụng cô réo lên một tiếng như đang kháng nghị. Cơn buồn ngủ tan biến, Nadeshiko cau mày, đưa tay lên xoa bụng.

"...Mới ăn đây mà."

Cô tu một ngụm trà sữa, lướt điện thoại để lờ đi cơn đói.

Giờ nghỉ trưa—thầy giáo chủ nhiệm, người thường hay trò chuyện cùng cô, đã vội vã rời khỏi lớp với câu "Chết, thầy quên mất bữa trưa rồi".

"Người đó ở đâu? Đại linh năng gia cuối thế kỷ Casablanca ☆ Kiyoko"

"Nhiều người thương vong trong trại giam" "Buổi hòa nhạc tưởng niệm Rinkawa Senichirou" "Hình vẽ graffiti kỳ quái: Ý đồ là gì"

Trong lúc lướt qua những tin tức bạo lực và các mẩu chuyện phiếm đáng ngờ, cô nhận được một tin nhắn từ Shinshuu.

"Xử lý thanh tẩy Dinh thự Rinkawa đã hoàn tất! Nghe nói có thể cải tạo lại an toàn rồi ạ"

Bức ảnh đính kèm là hình Beni đang mỉm cười với hậu cảnh là Dinh thự Rinkawa cũ. Nadeshiko gửi lại một nhãn dán hình con kỳ giông khổng lồ đang vỗ tay, đoạn hồi tưởng lại cuộc trò chuyện với cô ấy ở nhà ga.

"Lần tới lại đến chơi nhé! Em vẫn chưa giới thiệu hết được vẻ đẹp của Nagano đâu!"

"Chị cũng muốn đến lần nữa. Chị còn muốn chào hỏi cả Rara ở Togakushi nữa."

"Nhất định rồi ạ! À, Nadeshiko-san. Chị dùng một chiếc kurumi yubeshi có được không ạ?"

Ngay khi Nadeshiko đến gần và đáp "Chị xin nhận nhé", Beni đã trao cho cô một gói bánh mềm mại. Cô lập tức cảm thấy có gì đó khác lạ. Trên giấy gói có dán một mảnh giấy viết tay được gấp lại.

"Rốt cuộc, mình nên làm gì đây…"

Giữa phòng học trống không, Nadeshiko nhìn chăm chú vào mảnh giấy.

—---Hãy để ý đến Amana-san. Linh hồn của Cửu Vĩ đang bị dao động.

—---Tôi cũng sẽ thử tìm cách trấn an linh hồn. Cầu chúc cho hai vị được bình an.

"Là do cái ‘Đồ Thác Ni Nhạc Khúc’ đó…"

Nadeshiko nhíu mày, nhớ lại gánh hát kỳ quái mà cô đã gặp ở Ga Mumei.

Dù có vạch trần thì chị ấy cũng sẽ lảng đi cho xem. Chị ấy cực kỳ ghét việc phơi bày tâm tư của mình. Nhưng cứ thế này, Haku chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu đến Amana.

"Mình phải làm sao đây…"

《Chào buổi sáng, Nhóc lửa liu riu! Mới sáng sớm đã sốt sắng lo sầu rồi cơ à, hử?》

Một tiếng "rắc" vang lên từ bàn tay trái, Nadeshiko nhếch môi.

Từ vết nứt mở ra trên tay trái, đôi mắt sáng rực của Kashari đang nhìn trộm ra ngoài.

"Ồn ào quá đấy. Đi đâu đó giùm cái đi."

Cô định dùng tay phải chọc vào mắt nó, nhưng vết nứt lập tức nhuốm đen. Trước mặt Nadeshiko đang bực bội tặc lưỡi, Kashari cất lên một tràng cười chói tai.

《Ghê ha ha ha ha ha ha! Bỏ cuộc đi, Nhóc lửa liu riu! Chúng ta là cộng đồng chung vận mệnh!》

"Đừng có đùa. Tại cô mà tôi cứ đói bụng suốt đấy biết không?"

Có lẽ do ranh giới đang dao động, nên dạo gần đây cô khá may mắn có được thịt của lũ quái vật.

Thế nhưng, ăn bao nhiêu cũng vẫn thấy đói. Cảm giác no chỉ là thoáng chốc, và dạ dày ngay lập tức lại đòi hỏi con mồi tiếp theo.

"Cô bám vào tôi để chữa lành vết thương đúng không?"

Nadeshiko lườm đôi mắt của tên Ngục tốt đang sáng lên bên kia vết nứt, rồi chán nản chống cằm.

"Cứ thế này thì phiền lắm. Bao giờ vết thương của cô mới lành?"

《Ghê hê hê… Nói năng phũ phàng thế. Chúng ta là cộng đồng chung vận mệnh, đương nhiên là phải ở bên nhau cho đến khi hết đời rồi còn gì—Ối chà, đùa thôi. Đừng có nóng thế, Nhóc lửa liu riu!》

Cánh tay trái cử động loạn xạ cùng với giọng nói ồn ào, Nadeshiko liền phun ra tia lửa từ miệng.

Thế rồi Kashari cười khúc khích, nheo mắt đầy ẩn ý.

《Có một cách chữa lành vết thương trong một nốt nhạc đấy—Dâng thịt của Cửu Vĩ cho ta.》

Cơn giận thúc đẩy tay phải của cô. Không chút do dự, Nadeshiko vung cây bút chì kim xuống tay trái của mình. Nhưng vết nứt đột nhiên cứng lại, đánh bật cây bút chì bay đi.

《Này này… Đùa thôi mà, nguy hiểm quá đấy. Con mụ quạt giấy đó quan trọng với ngươi đến thế à?》

"…Ồn ào quá. Cứ chờ đấy, tôi sẽ dùng bất cứ thủ đoạn nào để nghiền nát cô."

Nadeshiko gầm gừ, để cho ngọn lửa bập bùng trong miệng như một chiếc lưỡi.

Kashari vẫn tiếp tục cười ghê ghê, nhưng rồi đột nhiên nheo mắt lại.

《Hừm… Chà, hoài niệm thật đấy. Ta cũng từng có một người bạn như thế.》

Trước giọng nói trầm lặng khác hẳn mọi khi, Nadeshiko thu ngọn lửa ở khóe miệng lại.

Bên kia vết nứt tối đen. Dường như Kashari đang nhắm mắt, như thể đang mơ màng.

《Đó là một kẻ mà ta sẵn sàng đánh cược cả mạng sống… Vậy mà giờ đây, ngay cả khuôn mặt cũng đã nhạt nhòa.》

Giọng nói của Kashari mang đến một nỗi đau buốt giá trong lồng ngực, tựa như băng lan trên mặt nước. Nadeshiko bất giác quên đi cả cơn giận lẫn sự khó chịu lúc trước, nhìn chăm chú vào bên kia vết nứt.

"…Cô không nhớ gì về người đó sao?"

《Ta nhớ chứ. Trớ trêu thay.》

"Trớ trêu sao? Dù cô vẫn chưa quên người đó ư?"

《…Một khi đã vượt ra khỏi giới hạn của con người, thì đến cả những thứ từng trân quý khi còn là người cũng trở nên mơ hồ. Ngay cả chút tâm tình còn sót lại cũng chỉ âm ỉ, rồi cuối cùng toàn bộ bản thân sẽ bị địa ngục nuốt chửng.》

Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra. Hơi thở của Kashari lạnh buốt, và những bông tuyết nhỏ bay ra từ vết nứt.

《Thế mà, ký ức lại ngày một trở nên rực rỡ… Khuôn mặt, giọng nói của kẻ đó đã nhạt nhòa. Nhưng cảm giác về ‘khoảnh khắc’ đã trải qua cùng nó, ngày lại ngày lại đâm vào tim ta. Tại quán cà phê đó—bên khung cửa sổ đó, cái ‘khoảnh khắc’ lấp lánh khi ta cùng nó uống mocha, lại càng khoét sâu thêm địa ngục của ta.》

"…Hẳn là một người rất quan trọng với cô nhỉ."

Trong lời nói trầm lặng của Kashari, có một âm hưởng gì đó như đang trìu mến. Có lẽ cô ấy đang ôm chặt lấy ký ức xa xăm ấy cùng với nỗi đau của nó trong lồng ngực đầy rạn nứt của mình.

Cảm giác bị ký ức giày vò, Nadeshiko vẫn chưa thể hiểu được.

Thế nhưng, cô đồng cảm với nỗi đau và sự mất mát mà Kashari đang mang, rồi nhẹ nhàng chạm vào bàn tay trái của mình.

"…Ít nhất thì, sao cô không thử cầu nguyện cho người đó? Dù thời gian có trôi qua bao lâu, việc cầu nguyện vẫn có thể làm được mà."

《Cũng phải. Việc ta có thể làm giờ cũng chỉ có thế… Nhưng mà, ta nói ra thì cũng kỳ. Ngươi đúng là ngọn lửa liu riu thật. Ngây thơ như vậy liệu có ổn không đấy?》

"G-Gì chứ. Nếu muốn gây sự thì lúc nào tôi cũng—!"

"—Ở đâu ta, ở đâu ta! Sắp hết giờ nghỉ trưa rồi~!"

Nghe thấy một giọng nói quen thuộc, Nadeshiko đang hăng máu liền ngẩng phắt đầu lên. Vết nứt cũng đóng lại.

Cùng lúc đó, cánh cửa mở ra, và một cô gái với chiếc áo cardigan màu hồng buộc ngang hông xuất hiện.

"T-Touka? Sao cậu lại ở đây?"

"May quá, tìm thấy rồi…! Nade-chan, khỏe không?"

"K-Khỏe thì có khỏe… nhưng cậu thì sao, ổn không? Tớ nhớ là cậu đã nhập viện mà?"

"À, cái đó ấy à. Kiểu như là cho chắc thôi. Tớ thì khỏe re rồi!"

Trên bàn tay của Touka đang giơ nắm đấm lên không còn quấn băng nữa. Vết thương khi cô ấy dùng bình hoa đập vào đầu Nadeshiko dường như đã hoàn toàn lành lặn, bàn tay được sơn móng đơn giản trông thật xinh đẹp.

"Mà nói thật thì, tớ cũng không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra nữa. Chỉ biết là mình đã ở một thành phố nguy hiểm nào đó, và được Nade-chan với mọi người cứu giúp thôi…"

"Đến mức đó mà cậu vẫn còn nhớ à."

Shichō đáng lẽ đã xóa ký ức rồi, nhưng trong Touka, ký ức vẫn còn lại một cách lờ mờ.

Đây có lẽ là vấn đề về thể chất rồi. Nghe nói nếu can thiệp quá nhiều vào ký ức và tinh thần có thể gây ra những ảnh hưởng không tốt, nên Touka hiện tại đang được theo dõi thêm.

"Nhưng mà, tớ khỏe thật rồi! Là nhờ Nade-chan cả! Cảm ơn cậu nhé!"

"K-Không có gì… Cậu đến đây chỉ để nói vậy thôi sao?"

"À, không chỉ có vậy đâu! Tớ còn có việc quan trọng khác nữa! Ừm thì… cái này là ý tưởng của Shinobu-sama, người đang đợi ở bên ngoài kia."

Nadeshiko bất giác chạy lại bên cửa sổ. Dưới gốc cây anh đào đang rung rinh những chiếc lá xanh mềm mại, quả thật có bóng dáng một cô gái ngồi xe lăn. Shinobu nhận ra Nadeshiko, liền mỉm cười vẫy tay.

"Lần tới, ba chúng ta cùng đi ăn nhé. Nghe nói Shinobu có vé buffet đồ ngọt hay sao ấy. Ngày giờ thì chưa quyết định nhưng mà…"

"…Ba người, cùng đi ăn?"

Đi ăn cùng với bạn học cùng trường—trước cú sốc chưa từng trải qua này, Nadeshiko chết lặng với vẻ mặt của một con mèo vừa chứng kiến vũ trụ khai sinh rồi lụi tàn đến ba lần.

"A, thôi chết, sắp hết giờ nghỉ trưa rồi—Tớ sẽ liên lạc lại sau nhé! Bai bai!"

Touka rời khỏi lớp học như một cơn bão màu hồng. Ngay sau đó, từ bên ngoài cửa sổ vọng lại tiếng kêu thảm thiết "Shinobu-sama đi đâu mất rồi! Vô tình quá đi!".

Tiếng chuông vang lên. Khi tiếng chuông cuối cùng vừa dứt, cánh cửa lại mở ra lần nữa.

"V-Về chỗ, về chỗ nào…"

Cô giáo chủ nhiệm—Katabiragatsuji Keika, đang thở hổn hển. Có lẽ vì quá vội vàng nên mái tóc đỏ xác xơ của cô bị rối tung, chiếc áo blouse trắng khoác ngoài áo phông in hình ban nhạc còn chưa kịp xỏ tay vào ống.

"Rồi, rồi… ừm, gì nhỉ? À, Địa lý. Tạm thời mấy đứa đọc sách giáo khoa với tài liệu tham khảo trước đi nhé… Cô đi ăn mì Ý sốt trứng cá tuyết đã—Mà này, Nadeshiko? Em sao vậy?"

"…Đi ăn… ba người… cùng bạn học…"

Keika nhẹ nhàng tiến lại gần Nadeshiko đang chết trân. Cô huơ tay trước mặt, nhéo nhéo má, rồi còn đưa lại gần mùi hương quyến rũ của món mì Ý sốt trứng cá tuyết vừa được hâm nóng trong lò vi sóng.

Không có phản ứng. Keika chỉnh lại kính, nhìn Nadeshiko với ánh mắt như đang chứng kiến một điều không thể tin nổi.

"—Cái gì đây, một loại quái dị mới à?"

◇ ◆ ◇

Trên con đường về nhà rợp bóng lá non—Nadeshiko lê bước một cách chậm chạp.

《…Gì thế. Ngươi đang phiền muộn dằn vặt cái gì vậy hả, Nhóc lửa liu riu?》

Từ vết nứt mở ra trên tay trái, con mắt của Kashari đảo một vòng nhìn ra. Đang trong tình thế cấp bách, Nadeshiko quên cả việc đối phương là tên Ngục tốt đang nhắm vào Amana, cô nhìn xuống tay trái như thể đang bám víu lấy nó.

"Tôi được bạn bè rủ đi ăn… ba người… L-Làm sao đây…"

《Ngớ ngẩn. Muốn đi thì cứ đi thôi.》

"T-Tôi muốn đi! Muốn lắm chứ… Nhưng mà, tôi chưa từng nói chuyện nhiều với những đứa con gái bình thường bằng tuổi. Cùng đi ăn thì, tôi không thể tưởng tượng nổi. Hơn nữa…"

Nadeshiko buông thõng vai trước ánh mắt đảo quanh đầy chán chường của Kashari.

"Tôi là người của nhà Gokumon. Thậm chí còn bị gọi là điềm báo của tai ương… Tôi đi, có được không?"

《Như ta đã nói. Muốn đi thì cứ đi—Chỉ là,》

Đột nhiên, Kashari nheo mắt. Trước giọng nói trầm lặng khác hẳn mọi khi, Nadeshiko bất giác nín thở.

《Dù ngươi là ai… cũng phải đối xử với đối phương bằng sự chân thành và lễ độ tương xứng.》

"…Ngạc nhiên thật. Tôi cứ nghĩ cô ngạo mạn hơn cơ."

《Ghê hê hê… Ngày xưa. Ta cũng đã nếm trải một bài học khá đau đớn rồi. Tóm lại là. Sự chân thành là thứ quan trọng. Trước hết, hãy thử đối xử lễ độ với ta xem nào. Bắt đầu bằng thịt của Cửu Vĩ đi…!》

"…Nói nhỏ một chút đi. Thật tình, cứ như tâm trạng của Kirihito-san vậy."

Vừa kiềm chế cánh tay trái đang ngọ nguậy và cười ghê ghê, chiếc điện thoại của cô rung lên.

"A—Tin nhắn từ Amana."

Nadeshiko tạm thời ngồi xuống một chiếc ghế đá trong công viên gần đó và kiểm tra màn hình.

"Quán chị định đi tối nay hình như tạm nghỉ rồi. Mình đi quán khác được không em?"

"Được ạ. Mười tám giờ đúng không chị? Em mong lắm."

"Mười tám giờ. Có lẽ chị sẽ đến muộn một chút, nhưng đừng lo."

"Có chuyện gì sao chị"—chỉ sáu chữ thôi mà cô cũng ngập ngừng không dám gõ.

Cuối cùng, cuộc trò chuyện với Amana kết thúc ở đó. Dưới ánh nắng xuyên qua kẽ lá, Nadeshiko gục đầu thất vọng. Làn gió mát nhẹ làm mái tóc màu trà sữa của cô khẽ lay động.

《…Con mụ quạt giấy đó, chắc là giấu giếm nhiều chuyện lắm nhỉ.》

"Thì sao chứ?"

《Ghê hê hê… Hấp dẫn đấy chứ. Một con người có nhiều bí mật cũng giống như một tòa dinh thự có nhiều cửa sổ.》

"…Tòa dinh thự có nhiều cửa sổ à, cách ví von của cô lạ thật đấy."

《Có gì lạ đâu. Tâm hồn, theo một nghĩa nào đó, là một tòa dinh thự. Và trên những ô cửa sổ của nó phản chiếu vô vàn khung cảnh.》

Từ vết nứt trên cánh tay trái, những tiếng cười khúc khích vang lên.

《Khung cảnh mà ngươi và khách biết, khung cảnh chỉ mình ngươi biết, khung cảnh chỉ khách biết, khung cảnh cả ngươi và khách đều không biết… Kết nối với người khác chính là việc ngươi sẽ chia sẻ khung cảnh của mình đến đâu. Và cũng là việc tìm hiểu những khung cảnh chưa biết trong chính tòa dinh thự của mình.》

"…Nếu nghĩ theo cách đó, thì đúng là Amana có cả núi những khung cảnh bí mật nhỉ."

Nadeshiko giơ cánh tay trái lên, bắt gặp ánh mắt của Kashari đang có vẻ đắc ý.

"Đôi khi, tôi thấy khó xử lắm. Không biết nên bước vào sâu đến đâu…"

《Giấu giếm, chính là che đi cửa sổ. Vì không muốn cho thấy khung cảnh—hoặc, vì không muốn nhìn thấy nó nên mới che đi. Nhưng, nếu che giấu quá nhiều thì sẽ trở nên tối tăm mịt mù. Ta cũng đã từng như vậy.》

Trước tiếng thở dài khe khẽ, Nadeshiko khẽ mở to mắt.

Bên kia vết nứt, Kashari đã nhắm mắt. Nơi khóe mắt ấy, một nỗi bi ai hiện lên rõ rệt.

《Ta đã chia tay một người bạn trong khi vẫn còn một điều giấu kín… Kể từ đó, ta cũng không biết kẻ đó đã ra sao.》

"Cô đã giấu chuyện gì?"

《…Ai biết. Ngươi thử nghĩ xem sao.》

Đôi đồng tử của tên Ngục tốt lóe sáng. Sắc màu ấy gợi nhớ đến những bông hoa trong tuyết, khiến Nadeshiko bất giác bị thu hút.

《Ngươi có một sự chân thành tựa như ngọn lửa trại. Hẳn cũng sẽ có những khung cảnh mà chỉ nó mới có thể soi tỏ.》

Chỉ để lại những lời đó, vết nứt liền đóng lại. Nadeshiko chọc vào làn da trắng không một tì vết với vẻ mặt hoài nghi. Cuối cùng, cô thở dài một hơi rồi đứng dậy khỏi băng ghế.

"…Cảm giác như bị trêu chọc vậy."

Vẫn còn đủ thời gian cho đến cuộc hẹn với Amana. Nadeshiko thong thả đi về phía trạm xe buýt.

Rồi, một lúc sau—Nadeshiko đã ở trong một căn phòng bí ẩn.

◇ ◆ ◇

"…Sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhỉ."

Đó là một căn phòng nhỏ. Trên tường giấy dán màu men ngọc có treo vài bức tranh. Trong góc phòng có một máy pha cà phê, một máy bán hàng tự động, và một cây xương rồng khẳng khiu.

Bị theo dõi—cô cảm nhận được những luồng khí tức từ bốn phương tám hướng. Những ánh nhìn đang đâm xuyên vào cô từ khắp nơi.

Nhưng Nadeshiko vẫn bình tĩnh lấy điện thoại ra. Đồng hồ chỉ mười sáu giờ bốn mươi phút—tin nhắn cô vừa gửi cho Amana chỉ hiện lên dấu đã đọc.

"Em xin lỗi. Em được người của Shichō gọi đến, nên bữa tối mình để mai nhé."

"…Chắc chắn là chị ấy giận rồi."

Có lẽ không nên nhắc đến tên Shichō thì hơn. Nhưng cô nghĩ nếu Amana biết được Nadeshiko đã qua lại với Shichō mà không hay biết, chị ấy sẽ còn bực mình hơn nữa.

Đang lúc lấy sách bài tập tiếng Anh ra để giải khuây thì có tiếng gõ cửa vang lên.

"…Xin lỗi, để cô phải đợi."

Người xuất hiện là một nữ Nghi Thức Quan cấp Chuẩn Nhất đẳng quen thuộc. Mái tóc bạc, đôi mắt xanh sắc lẻm như mảnh băng. Miệng cô hoàn toàn bị che khuất bởi chiếc mặt nạ tạo hình theo hàm của một con thú đang nhe nanh.

Cô mặc một bộ vest không một nếp nhăn. Dù qua lớp vải, vẫn có thể thấy rõ thân hình săn chắc tuyệt vời.

Người phụ nữ—Magami Yukiji, nhìn Nadeshiko với vẻ mặt có phần ái ngại.

"Xin lỗi vì đã đột ngột gọi cô đến… Chắc cô đã ngạc nhiên lắm…"

"Vâng. Vì nó quá khoa trương."

Nadeshiko gật đầu, nhớ lại chiếc xe công vụ cửa kính tối màu đã đến đón mình ở trạm xe buýt.

"Không cần phải dùng đến cách phô trương như vậy đâu, cứ liên lạc bình thường là được rồi."

"Vì tình hình là tình hình… Tôi sẽ giải thích tuần tự…"

Ngay sau đó, hai cốc giấy bốc hơi nóng được đặt lên bàn. Nadeshiko có một ly matcha latte, còn Yukiji là một ly cappuccino được cho vào không biết bao nhiêu là đường và sữa.

"…Cô còn nhớ vụ ở Cung điện không?"

Vụ ở Cung điện—ký ức về máu và lửa sống lại trong tâm trí cô. Trận chiến ác liệt với người chị họ Shakuna mới chỉ diễn ra vào tháng trước. Trong quá trình đó, Nadeshiko đã biến Cung điện tồn tại trong ‘Hazama’ thành một biển lửa.

"Có vấn đề gì sao ạ?"

"Cấp trên tỏ ra không hài lòng… Cung điện là một nơi khá phức tạp. Hơn nữa… cũng khó nói, nhưng còn có chuyện về gia thế của cô nữa."

"Ra là vậy."

Sau khi chạm vào miếng băng trên cổ, Nadeshiko ngồi thẳng lại.

Cảm nhận những ánh nhìn đang đâm vào mình từ bốn phương tám hướng, cô nhìn Yukiji với một ánh mắt sắc bén.

"Vì tôi, một người của nhà Gokumon, đã ra tay với Cung điện nên mới thành vấn đề, đúng không ạ?"

"Đúng vậy… Cấp trên đang cảnh giác, không biết có phải có ý đồ thù địch nào không…"

"Đó là bất khả kháng mà. Bên này đang bị truy sát—"

"Tôi hiểu… Những đóng góp của các cô trong chuỗi sự kiện quái dị này đều được ghi nhận đầy đủ. Hiện tại tại hiện trường—tức Ban Công an của Shichō chúng tôi, quan điểm là ‘Gokumon Nadeshiko không phải là mối đe dọa’…"

"Nhưng các sếp lớn của Shichō thì không chấp nhận điều đó, phải không ạ?"

"Phải. Vì vậy, phải làm cho họ chấp nhận… Cô còn nhớ vụ Paraiso Kokonoe năm ngoái chứ? Đó cũng là một cách để thử thách cô và Natsuha… Lần này, tôi cũng muốn nhờ một việc tương tự."

"Việc tương tự… Lần này, tôi phải làm gì ạ?"

"Truy lùng một tên sát nhân hàng loạt…"

Trên chiếc máy tính bảng mà Yukiji đặt xuống, vô số tệp tin đang được mở. Tất cả đều có vẻ là ảnh chụp các bài báo trên báo giấy và các trang tin tức. Ngày tháng đều là trong vòng một tuần trở lại đây.

"Vụ này ban đầu do cảnh sát phụ trách… nhưng đã được xác định là thuộc thẩm quyền của Shichō…"

Yukiji dịch chiếc mặt nạ ra, uống ly cà phê ngọt lịm với vẻ mặt cực kỳ đắng chát. Một chiếc răng nanh sắc nhọn và đôi môi rách hé lộ ra trong giây lát, nhưng Nadeshiko đã khéo léo đưa mắt đi nơi khác.

"Chỉ tính những trường hợp mà Shichō nắm được đã có bốn người chết, mười sáu người bị thương nặng, và năm mươi lăm người bị thương nhẹ… Tất cả đều ở trong thành phố Kyoto, nhưng địa điểm xảy ra không có quy luật nào cả… Chỉ có điều, thời gian gây án tập trung sau khi mặt trời lặn…"

"Lý do bị xác định là quái dị là gì ạ?"

"Bởi vì cách thức xuất hiện của tên này là không thể… Hãy xem bốn trường hợp tử vong…"

Nạn nhân A—Chủ một quán bar ở quận Nakagyo.

Được nhân viên phát hiện đã gục ngã sau quầy bar. Bị một nhát chém từ cổ họng xuống đến bụng dưới. Camera giám sát duy nhất trong quán đã ghi lại cảnh người chủ quán đang kiểm kê máy tính tiền vào khoảng hai giờ sáng thì đột nhiên phun máu và gục ngã.

Nạn nhân B—Một nam sinh trung học ở quận Kita.

Vào mười một giờ rưỡi đêm, được một người dân phát hiện đang chảy máu ở sảnh vào chung cư. Bị một nhát chém từ phía sau, làm gãy xương sống. Camera giám sát trong chung cư chỉ ghi lại được cảnh nạn nhân từ lớp học thêm về và ngã xuống đất.

Nạn nhân C—Một nhà tài phiệt sống ở quận Ukyo.

Vào khoảng sáu giờ chiều, ông nhận một cuộc điện thoại công việc và đã tử vong trong khoảnh khắc ngắn ngủi lên phòng làm việc ở tầng hai. Bị một nhát chém ở cầu thang, đầu bị chặt đứt. Người gọi điện giải thích rằng "đang nói chuyện thì nghe thấy một tiếng động rất lớn". Lúc đó trong nhà có vợ, người giúp việc, con trai và gia đình ba người của anh ta, nhưng không ai rời khỏi phòng ăn ở tầng một.

Nạn nhân D—Một tù nhân trong trại giam.

Sau khi tắt đèn, một quản giáo đang đi tuần đã phát hiện thi thể trong phòng giam riêng. Bị một nhát chém cắt đứt cổ. Nạn nhân bị kết án tù vì tội giết người trong một vụ tự sát bất thành. Hơn nữa, nhiều người khác trong trại cũng bị thương nặng nhẹ. Được cho là do cùng một hung thủ gây ra, nhưng không có thông tin nhân chứng nào về hung thủ.

"Chuyện này… đúng là bất thường thật."

Quầy bar được chiếu sáng bởi quả cầu gương, chiếc cặp sách căng phồng vì sách giáo khoa và sách tham khảo, cầu thang treo những bức tranh trang nhã, căn phòng rộng khoảng bốn chiếu rưỡi trải nệm futon—tất cả các bức ảnh hiện trường đều là một biển máu.

"Tại tất cả các hiện trường, hung thủ đều để lại ba vết thương trong một nhát chém… Cũng có dấu vết của một lời nguyền mờ nhạt…"

Quả thực, khi Yukiji phóng to vết thương, nếu nhìn kỹ sẽ thấy nó được tạo thành từ ba vết rách.

"Shichō cũng đang đối chiếu, nhưng hiện tại chưa có dữ liệu nào về quái vật hay Muyashi trùng khớp với điều này. Và, có vẻ như tên này đang kén chọn nạn nhân…"

"Kén chọn ạ?"

"Hãy xem trường hợp ở trại giam… vào ngày hôm đó, không chỉ tù nhân mà cả quản giáo cũng bị thương. Tuy nhiên, mức độ thương tích lại khác nhau tùy người…"

Tên sát nhân thì chảy máu ồ ạt, kẻ lừa đảo thì chỉ bị một vết cắt nhẹ, người lạm dụng ma túy thì bị chặt đứt cánh tay—có quản giáo chỉ bị một vết thương nhẹ như bị giấy cứa, nhưng cũng có người suýt chết vì mất máu.

"Tại sao chỉ có trại giam lại có nhiều người bị hại đến vậy ạ?"

"Không rõ… Dù sao đi nữa, thiệt hại ở trại giam cũng quá mức cực đoan…"

Một sự im lặng bao trùm. Nadeshiko và Yukiji, mỗi người đều mang vẻ mặt đăm chiêu, nhấp một ngụm đồ uống ngọt ngào của mình.

Nhưng sự tĩnh lặng không kéo dài. Cánh cửa đột nhiên mở ra, khiến Nadeshiko bất giác đứng bật dậy.

"Yukiji-senpai! Có chuyện không ổn rồi ạ!"

"Shiroha… Dù gì cũng đang trong lúc lấy lời khai. Ít nhất cũng phải gõ cửa chứ…"

Người xông vào là một Nghi Thức Quan cấp Nhị đẳng tóc vàng.

Vẫn như mọi khi, với khuyên tai và chiếc áo khoác màu hồng, một phong thái không hề giống một công chức nhà nước chút nào. Đôi mắt xanh lục long lanh, Watanuki Shiraha lấy tay che miệng, kêu lên "Á à".

"Em xin lỗi! Em sẽ vào lại từ đầu nhé!"

"Không cần. Rốt cuộc có chuyện gì…?"

"Thật sự không ổn đâu ạ. Mức độ không ổn này nó giống như là, nếu ví với phim Hollywood thì—"

"Nói ngắn gọn thôi… Được chưa? Không có bất kỳ bình luận, đùa cợt hay kiến thức vô bổ nào, chỉ ngắn gọn thôi…"

"Amana-san đang nổi điên đến rồi ạ."

"Uể… Tôi muốn chuẩn bị tâm lý thêm một chút…"

Mặc kệ Yukiji đang ôm trán, Nadeshiko kiểm tra điện thoại. Vẫn không có tin nhắn trả lời. Có lẽ ngay khoảnh khắc nhìn thấy tin nhắn, chị ấy đã đi thẳng đến đây.

"X-Xin lỗi… là do tôi…"

"Không… cô không cần phải xin lỗi. Chính bên này đã ép buộc gọi cô đến…"

Yukiji lắc đầu với Nadeshiko đang cúi gằm mặt, rồi đứng dậy với một dáng vẻ cực kỳ miễn cưỡng.

"Cô ta đang ở cổng à…? Dẫn vào đây, tôi sẽ…"

"—Thì đã vào rồi đây."

Cùng với một giọng nói lạnh băng, Shiraha kêu lên một tiếng "Pié".

Nhìn lại thì bóng dáng người phụ nữ đã ở đó, đang ấn mạnh nắm đấm vào đầu Shiraha.

"Này này, các vị công bộc—chúc một ngày tốt lành."

Tâm trạng của đương sự trông có vẻ cực kỳ tệ. Dù đang mỉm cười nhạt, nhưng đôi mắt lại sắc lẻm như những mảnh hổ phách.

"Nhiệt tình gớm nhỉ, hửm?"

Vẫn giữ nụ cười nhếch mép, Amana từ từ tiến lại gần.

"Chạy rông khắp nơi như chó hoang, thấy đứa nào là cắn đứa đó không phân biệt. Tuyệt vời. An ninh của Kyoto được duy trì là nhờ các vị cả—Nhưng mà,"

Một cách mượt mà, Amana choàng tay qua vai Nadeshiko và kéo cô lại gần.

Việc Amana chủ động áp sát thế này là chuyện hiếm. Cảm nhận mùi hương và hơi ấm thường ngày không để ý đến một cách mãnh liệt khác thường, Nadeshiko bồn chồn sờ vào miếng băng trên cổ.

"Này. Amana, chị hơi…"

"Thế này thì không được rồi, đồ chó cái."

Không thèm để ý đến Nadeshiko, Amana nheo mắt nhìn thẳng vào Yukiji.

Đáp lại, Yukiji cũng hướng ánh nhìn tựa băng hà về phía cô. Ánh mắt của cô khi nhìn Amana vốn đã nghiêm khắc, nhưng hôm nay lại có một nét gì đó có vẻ ngạc nhiên.

"Quan tâm gớm nhỉ… Không ngờ chính cô lại tự mình đến đây…"

"Tôi cũng chẳng muốn đến đâu. Nhưng nếu nghe tin quan chức bắt đi một thiếu nữ vô tội, thì với tư cách là một công dân lương thiện, tôi không thể không đứng lên được."

"Đây chỉ là đi cùng tự nguyện… Nade đã đến đây theo ý muốn của mình…"

"Phải rồi. Cô gọi thì em ấy sẽ đến thôi."

"Cách nói chuyện thật khó ưa… Sao không dành chút quan tâm đó cho người khác đi?"

"Lòng từ bi đó tôi mất rồi. Cũng là nhờ ơn cả đấy—Thế? Tìm Nadeshiko có việc gì? Không phải là đã dạy con khỉ tháng Tư đó mấy trò bùa chú vớ vẩn gì đấy chứ?"

"Em không làm trò đáng sợ đó được đâu ạ!"

Shiraha đang ngụy trang thành cây xương rồng liền nhảy dựng lên, lắc đầu quầy quậy.

"…Cô có biết vị thế của mình không đấy?"

"Còn hiểu rõ hơn cô nhiều."

Cuộc lườm nhau kết thúc khi cả hai cùng quay mặt đi.

Amana kéo chiếc ghế mà Yukiji đã ngồi lúc trước và đặt cạnh Nadeshiko. Rồi không chút do dự ngồi xuống, dùng quạt gõ lên bàn một cách kiểu cách.

"Này. Không có trà à?"

"Shiroha, cho cô ta cốc nước… Với lại, chuẩn bị thêm hai cái ghế nữa…"

Shiraha lùi ra sau, miệng lẩm bẩm "Phiền phức quá đi". Nadeshiko đứng đó, bối rối và không yên, tay mân mê miếng băng trên cổ. Thấy vậy, Amana dùng quạt chỉ vào chiếc ghế.

"Ngồi đi chứ, Nadeshiko."

"Amana… Buổi học ở trường đại học của chị thì sao?"

"Tất nhiên là bỏ rồi. Bỏ một buổi cũng chẳng sao. Cũng không phải môn bắt buộc hay liên quan đến bằng cấp gì. Hơn nữa, đây là chuyện hệ trọng của em mà."

"Đâu có đến mức phải bỏ học đâu ạ. Chuyện hệ trọng gì chứ—"

"…Là chuyện hệ trọng đấy. Đối với chị."

Chưa kịp hỏi ý nghĩa của những lời thốt ra một cách khó nhọc ấy, Shiraha đã vội vã quay trở lại.

Vừa quay lại, Shiraha đã lập tức tìm cách bỏ trốn. Nhưng đã bị Yukiji ép ngồi xuống một cách thô bạo.

"Việc gì," Amana nói ngắn gọn,

"Sát nhân hàng loạt," Yukiji đáp súc tích.

Cứ thế, Yukiji đưa tài liệu cho cả Amana.

Amana dùng quạt che miệng, im lặng nhìn chằm chằm vào chiếc máy tính bảng.

Cảm thấy cổ họng khô khốc, Nadeshiko liên tục liếc nhìn về phía máy bán hàng tự động với những lon nước lạnh. Shiraha ngồi đối diện thì chỉ biết liên tục tháo ra lắp vào chiếc khuyên tai của mình.

Không khí trong phòng thay đổi khi hình ảnh thi thể được hiển thị.

"Đây là…"

Amana gấp quạt lại, rướn người về phía trước. Thấy cô đang kiểm tra vết thương, Yukiji khẽ nhíu mày.

"Cô biết gì đó à…?"

"Không thể nào. Rốt cuộc là thế nào đây?"

"Này, đừng có tự mình hiểu ra mọi chuyện một mình như thế…"

Phớt lờ lời phàn nàn của Yukiji, Amana kiểm tra gì đó trên điện thoại của mình.

"Quả nhiên là lạ… Lịch không đúng. Sao lại thế được?"

"…………Grừừừừ" "Amana. Lịch không đúng là sao ạ?"

Nadeshiko ngắt lời tiếng gầm gừ không giống người của Yukiji, nhẹ nhàng kéo áo Amana.

Amana vừa phe phẩy chiếc quạt, vừa nhìn xuống máy tính bảng. Đôi mắt hổ phách không còn vẻ tự tin thường thấy, mà hiện rõ sự bối rối.

"Xét theo vết thương, và cả vụ ở trại giam—tôi nghĩ, đây là Shōkera."

"Shōkera?" "Check it out?"

Trước cái tên xa lạ, Nadeshiko và Shiraha nghiêng đầu thắc mắc.

Trong khi đó, Yukiji mở to đôi mắt xanh băng giá, nhìn chằm chằm vào máy tính bảng.

"Khoan đã… Cái tên đó, tôi có biết. Nhưng… lạ thật, làm sao có thể…"

"Này—! Hai người bạn thuở nhỏ có thể đừng tự mình hiểu ra mọi chuyện được không ạ!"

"Không phải bạn thuở nhỏ!" "Ta với con chó lác này thì thân thiết hồi nào!"

"Em xin lỗi ạ!"

Bị cả hai bên quát mắng với vẻ mặt dữ tợn, Shiraha vội vàng trốn sau cây xương rồng.

Còn Nadeshiko, đằng sau vẻ mặt điềm tĩnh, lại đang kinh ngạc trước những lời hoàn toàn không ngờ tới—bạn thuở nhỏ. Mối quan hệ giữa Amana và Yukiji, xem ra còn sâu sắc hơn cô tưởng.

"Nói đi… Cô giỏi khoản ba hoa hơn mà…"

"Đừng có ra lệnh. Tôi là đang giải thích cho Nadeshiko nghe."

Amana bực bội phẩy quạt, rồi thao tác trên điện thoại của mình.

"Shōkera là một loại quái vật… nhưng là một sự tồn tại đặc biệt. Nghe nói ban đầu nó là một thực thể phục vụ cho một vị thần linh vĩ đại nào đó, nhưng rồi bị ô uế nhuốm bẩn và sa ngã xuống đến địa hạt của chúng ta."

"Nghĩa là, ban đầu nó là quái vật ở cõi U Minh ạ?"

"Đúng vậy. Đã sa ngã rồi, nên trong đám quái vật, bản tính của nó đặc biệt thối nát."

"‘Nhưng mà chẳng phải quái vật vốn dĩ đứa nào cũng thối nát sẵn rồi sao ạ?’ Chị Xương Rồng đang nói thế đấy."

Từ sau cây xương rồng, giọng nói the thé đầy bông đùa của Shiraha vang lên.

"Shōkera là loại quái vật cực kỳ thích hành hạ tội nhân."

Amana đặt điện thoại xuống, chỉ vào bức tranh một con quái vật. Một con quái vật giống tiểu quỷ với móng vuốt sắc nhọn đang đảo mắt long sòng sọc, nhìn trộm vào trong nhà từ một ô cửa sổ trời—.

"Nó tìm cách vạch trần lỗi lầm của con người, tự cho mình quyền phán xét để hả hê… Chắc là nó đang nhớ lại thời còn là một tồn tại cao quý, để tự an ủi cho sự kiêu ngạo của mình."

"Đúng là bản tính thối nát thật." "Nghe như mấy đứa nhan nhản trên mạng ấy nhỉ—"

Bức vẽ Shōkera, dù chỉ là trong tưởng tượng, quả thực trông có vẻ mặt gì đó gian xảo. Nadeshiko cau mày lườm nó, rồi lại nhìn sang máy tính bảng của Yukiji.

"Xem xét vụ ở trại giam thì có vẻ như tội danh thực tế đối với chúng không có ý nghĩa gì nhỉ."

"Phải… Móng vuốt của chúng thay đổi uy lực dựa trên cảm giác tội lỗi của đối tượng. Mức độ thương tích của các nạn nhân khác nhau một cách cực đoan có lẽ là vì thế."

"Cứ thế này… có lẽ nên đào sâu hơn vào quá khứ của những người đã chết…"

Yukiji, có vẻ như cổ họng cuối cùng cũng đã ổn định, liếc mắt về phía cây xương rồng. Chỉ vậy thôi cũng đủ làm tín hiệu cho Shiraha. Cậu ta nhanh như thỏ chạy ra khỏi phòng.

"Nhưng, vẫn có điều không hợp lý."

Amana đan những ngón tay trắng nõn vào nhau, nhìn chằm chằm vào máy tính bảng.

"Chị bận tâm điều gì ạ?"

"Shōkera không phải là loại quái vật xuất hiện thường xuyên như vậy. Nó thường trú ngụ ở một ‘Hazama’ nào đó, và chỉ hiện ra ở cõi dương khi có đủ điều kiện nhất định."

"Điều kiện đó là cái lịch mà chị nói lúc nãy ạ?"

"Đúng vậy—đây là loại quái vật chỉ xuất hiện vào đêm Canh Thân theo Thiên Can Địa Chi."

Gật đầu trước câu hỏi của Nadeshiko, Amana chỉ vào điện thoại của mình.

Bộ lịch mà cô đang dùng có vẻ đặc biệt chi tiết, ngoài ngày tháng còn ghi cả tuần trăng, lục diệu và cửu tinh. Và trong đó, cũng có ghi cả hệ thống lịch được tạo thành từ mười Thiên Can và mười hai Địa Chi.

"Nhưng… Can Chi của những ngày xảy ra án mạng không phải là Canh Thân…"

Yukiji gầm gừ trong khi kiểm tra lịch trên điện thoại của mình.

"Vốn dĩ Can Chi là một chu kỳ sáu mươi ngày… nếu là Shōkera, thì việc xuất hiện thường xuyên thế này là quá kỳ lạ… Không phải là cô đang hoang tưởng đấy chứ?"

"Mắt cô mới có vấn đề thì có? Không thể nào tôi lại nhầm lẫn vết thương của Shōkera được."

"Hảả…?" "Gì thế? Có con chó nào chưa được dạy dỗ ở đây à?"

"…Hai người là người lớn rồi mà. Để dành việc cãi nhau cho lần sau được không ạ?"

Trước sự căng thẳng đang leo thang không biết chán, Nadeshiko vỗ tay bôm bốp. Những người lớn suýt nữa thì lao vào đánh nhau liền tặc lưỡi một cái thật to rồi quay mặt đi.

"Vậy thì? Chúng tôi phải làm gì từ bây giờ ạ?"

"Từ hôm nay, mong cô sẽ đi tuần tra cùng chúng tôi một thời gian… Trong phạm vi có thể là được…"

"Ý chị là muốn tôi đi tuần tra ạ?"

"Đúng vậy… Dù phạm vi xuất hiện đã được khoanh vùng trong thành phố, nhưng chỉ Nghi Thức Quan thôi thì không đủ nhân lực. Do ranh giới đang bất ổn, nên các loại quái dị khác nhau đang xảy ra thường xuyên ở khắp nơi…"

Yukiji day day khóe mắt. Có lẽ do mệt mỏi nhiều ngày liền, nếu nhìn kỹ sẽ thấy quầng thâm mờ mờ hiện lên.

"Tôi thì không sao. Amana thì…"

"Em đi thì chị cũng đi. Không cần phải bận tâm đâu."

Amana chỉ cười thoáng qua một cái rồi đứng dậy. Rồi, cô hướng về phía Yukiji một ánh nhìn sắc bén khác thường.

"…Nói trước, tôi không tha thứ cho các người đâu đấy."

"Tôi cũng không nhớ là đã nhờ cô tha thứ… Thời gian là khoảng không giờ, hôm nay dự định sẽ tuần tra tập trung ở Gion. Tại hiện trường sẽ có chúng tôi và cả chuyên gia bên ngoài đi cùng. Đừng có gây sóng gió."

"Hừ, chó giữ nhà à—Thôi được rồi. Tôi sẽ cẩn thận để không bị cắn."

Amana cười khẩy, rồi nhẹ nhàng kéo vai Nadeshiko đang phân vân không biết có được ra về chưa.

"…Đi thôi. Chị không muốn hít thở không khí ở nơi này thêm nữa."

Khi ra ngoài, cô cảm nhận được làn gió đêm mát rượi trên má. Quay đầu lại, cô thấy một tòa nhà kiểu Tây ba tầng. Bên trong trông như một tòa nhà sạch sẽ và mới mẻ, nhưng nhìn từ bên ngoài lại có kiến trúc cũ kỹ và nghiêm nghị.

"…Đó là Trụ sở chính của Shichō ở Kyoto nhỉ."

"Trông như một dinh thự ma ám phải không? Thực tế, nghe nói cũng có khá nhiều thứ xuất hiện đấy."

Không hề ngoảnh lại, Amana khịt mũi cười. Đôi mắt hổ phách cứ thế nhìn thẳng về phía trước, băng qua dòng người đông đúc. Nadeshiko, như được dẫn lối, đi theo sau chị.

Cuối cùng, cả hai đã đến được bờ sông Kamo. Tại đó, Amana dường như mới bình tĩnh lại.

"Thật tình, tệ nhất…"

Vừa đi đi lại lại một cách bồn chồn, Amana với vẻ mặt chán chường nghịch chiếc quạt trong tay.

Một lúc sau, chị ngước nhìn lên trời, thở dài một hơi thật sâu. Rồi, chị từ từ hướng ánh mắt về phía Nadeshiko.

"Em không bị làm gì chứ? Có bị hỏi dai những điều khó chịu không?"

"Không ạ. Họ đâu phải là những người như vậy."

"…Chị lại khác."

Một câu nói ngắn gọn, và nặng trĩu. Trước ý nghĩa của nó, Nadeshiko mở to mắt.

"Họ không cho chị ngủ. Nếu không trả lời, họ sẽ liên tục quát tháo."

Amana cười nhẹ, tựa lưng vào lan can cầu. Ánh đèn thành phố và ánh trăng chiếu rọi làm khuôn mặt chị trắng bệch, nhưng đôi mắt hổ phách lại tối đen như màn đêm sâu thẳm.

"Bọn chúng là người của Tokyo, nhưng… xét cho cùng cũng chỉ là cá mè một lứa. Chẳng khác gì nhau đâu."

Nadeshiko từng nghe Amana kể rằng, vào năm chín tuổi, cô đã nhớ lại mình chính là Haku──Kim Mao Bạch Diện Cửu Vĩ Hồ. Và cũng chính lúc đó, cô đã phải chứng kiến cha mình bị sát hại ngay trước mắt.

Câu chuyện sau đó, Nadeshiko không biết nhiều. Vì nghĩ cho Amana, cô cũng đã cố không hỏi.

Thế nhưng bây giờ──có lẽ, là lần đầu tiên Amana kể cho Nadeshiko nghe một phần của câu chuyện ấy.

"...Thật sự không sao đâu."

Nadeshiko khẽ vỗ vai Amana. Dù đang mỉm cười, gương mặt chị vẫn trông xanh xao quá đỗi. Chắc hẳn, chị đã vô cùng lo lắng cho cô.

"Họ đối xử với em khá tử tế. Không có chuyện gì như chị lo lắng đâu... Vả lại, nếu họ có làm gì em, chị nghĩ em sẽ để yên chắc."

"...Ai biết được. Em dễ mềm lòng lắm mà."

"Không có mềm lòng." "Nghiéeeeee… Thôi được, chị hiểu rồi, bỏ ra đi…!"

Khi Nadeshiko nới lỏng vòng tay đang siết chặt, Amana mới thở phào một hơi.

"Đúng là quá đáng mà──Hửm? Này, Nadeshiko?"

"...Nhưng mà, cảm ơn chị nhé."

Ngay trước khi buông ra, cô dồn một chút sức vào đôi tay. Một cái ôm dịu dàng hơn nhiều so với vài giây trước.

Và rồi, Nadeshiko nhẹ nhàng tách người ra, bỏ lại Amana đang ngẩn ngơ.

"Hừm, hừm… Sao nhỉ. Em đôi khi như tiểu quỷ vậy?"

"Thất lễ quá. Em là Quỷ cơ mà."

"Không, ý chị không phải thế... Mà là, nói sao đây nhỉ..."

Amana liên tục đóng mở chiếc quạt trong tay rồi lắc đầu. Dù sắc hồng đã trở lại trên đôi má được ánh đèn thành phố chiếu rọi, đôi mắt màu hổ phách của chị vẫn không ngừng đảo quanh trong bóng tối một cách bồn chồn.

Lát sau, Amana gấp quạt lại. Với nụ cười nhếch mép quen thuộc, chị chỉ về phía khu phố.

"Vẫn còn thời gian trước nửa đêm... Coi như lấy tinh thần, chúng ta cứ theo kế hoạch đi ăn thôi nhỉ."

"Vậy thì hay quá. Em mong chờ lắm."

'Yōshoku Kaguya'──quán ăn kiểu Tây với tấm biển hiệu hình trăng lưỡi liềm, nằm ở một vị trí không xa Gion. Dù mới thành lập được năm mươi năm, một con số tương đối mới mẻ ở thành phố này, nhưng quán lại mang một vẻ tĩnh lặng và trang nhã.

"Mà nói đi cũng phải nói lại, đột ngột thật đấy. Hẹn ngay nửa đêm hôm nay."

Tại chỗ ngồi bên cửa sổ tầng hai, Nadeshiko từ tốn dùng dao và nĩa.

Trên chiếc khăn trải bàn, set combo ba món Tây đang bốc hơi nghi ngút. Một con tôm chiên xù vàng rộm, cơm gà đỏ mọng bóng bẩy, và một viên hamburger hình trụ.

"Họ đang thử xem chúng ta có ngoan ngoãn tuân lệnh hay không thôi."

Amana nhếch môi trong khi cẩn thận cắt miếng cơm trứng vàng óng.

"Đó là chiêu trò mà Shichō hay dùng với những kẻ nằm trong danh sách giám sát. Họ định kỳ giao những nhiệm vụ vô lý để xem đối phương có tuân theo hay không... Thiệt tình, cứ như biến thành chó của họ vậy."

"Mà... cũng đành chịu thôi. Chúng ta mau chóng giải quyết cho xong đi."

Nadeshiko nhún vai, đưa một miếng hamburger vào miệng.

Thịt băm hỗn hợp với tỉ lệ tuyệt hảo, ngay khi cắn vào liền tuôn ra một lớp mỡ ngọt ngào. Hòa quyện vào đó là nước sốt đậm hương rượu vang đỏ, lấp đầy khoang miệng bằng một cảm giác hạnh phúc nóng hổi.

Amana vừa nhấp một ngụm trà ô long, vừa ngắm nhìn Nadeshiko đang từ từ thưởng thức hương vị của thịt.

"Hừm... nói mới nhớ, dạo này em có vẻ đói bụng thường xuyên hơn thì phải."

"Vâng. Chắc là do Kashari. Khổ sở thật đấy."

"Phải làm gì đó thôi. Cứ thế này, em sẽ chỉ ngày càng đói hơn. Giá như có cách nào lột phắt nó ra được... nhưng đối phương lại là một Ngục tốt."

Túi áo Nadeshiko chợt rung nhẹ. Ngay khi nhìn vào điện thoại, cô cứng đờ người.

"...Sao thế, Nadeshiko?"

"T-Touka và Shinobu vừa mời em vào một nhóm chat..."

"Thì em cứ tham gia đi. Kìa, có nút chấp nhận đó."

Theo lời Amana, Nadeshiko ngượng nghịu điều khiển màn hình bằng đầu ngón tay.

Trong lúc đó, Shinobu, người bạn mới của cô, đã gửi một tin nhắn chào hỏi riêng. Cô bé gửi một sticker hình Ếch thủy tinh Fleischmann, và Nadeshiko liền đáp lại bằng một sticker Kỳ giông khổng lồ Nhật Bản.

"Họ rủ em lần tới ba đứa mình đi ăn cơm..."

"............Hừm. Thì em cứ đi đi."

Giọng nói của Amana dịu dàng đến lạ. Nadeshiko, vốn đang căng thẳng tột độ khi trả lời tin nhắn, chợt khựng lại.

Amana vừa đưa một miếng cơm trứng vào miệng, vừa mỉm cười hiền hậu.

"Trải nghiệm đi chơi với bạn bè cùng trang lứa là rất quý giá. Em cứ tận hưởng cho thỏa thích."

"V-vâng... Em cũng định đi, nhưng mà...?"

Một cảm giác bồn chồn khó tả dâng lên. Nadeshiko chau mày, khều nhẹ con tôm chiên.

"────Kỳ giông khổng lồ Nhật Bản sao ạ. Thật là một gu tinh tế."

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Nadeshiko giật mình đứng dậy, còn Amana thì mở to mắt.

Ngay bên cạnh họ, là bóng dáng một người phụ nữ. Mái tóc đơn sắc, cặp kính gọng kim loại, vết sẹo trên khóe miệng──và người phụ nữ mang theo chiếc vali cùng con thú nhồi bông này, ở Kyoto chắc chỉ có một.

"Drusena-san! Sao cô lại ở đây?"

"Tôi định dùng bữa một chút trước khi làm việc. Nơi này cũng gần hiện trường tiếp theo."

"Hiện trường tiếp theo...?"

Dường như cảm nhận được điềm chẳng lành, nụ cười của Amana trở nên gượng gạo.

"Lần này là đi cùng đoàn tuần tra của Shichō ở Gion ạ. Gần đây ranh giới cũng không ổn định cho lắm."

"《Cái gì, cái gì... Tưởng đâu có tiếng ồn ào inh tai nhức óc lắm chứ.》"

Cánh tay trái vốn đang im lặng bỗng xuất hiện một vết nứt. Con mắt long lên sòng sọc của Kashari nhìn trừng trừng từ phía bên kia khiến Amana giật mình rụt cổ lại.

"Đây là... Ngục tốt hôm trước sao ạ. Xem ra, cô ta đã bám theo cô rồi."

"《Aaa, chướng mắt chướng tai quá…! Tống cổ con mụ bắt cóc này đi đâu đi! Nhìn nó chói mắt không chịu được, giọng nói thì rè rè khó nghe! Nếu mà cử động tự do được là ta giết phắt nó ngay!》"

"...Cô ta bảo cô là kẻ bắt cóc."

"Như cô đã biết, tôi là một Người Dẫn Lối..."

Drusena vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, đặt một chiếc ghế bên cạnh bàn. Rồi, với thái độ thản nhiên như không, cô ngồi xuống và hướng đôi mắt vô hồn về phía cánh tay trái của Nadeshiko.

"Tôi có nhiệm vụ chỉ đường cho những người bị lạc trong 'Vùng Giao Thoa'. Những người suýt trở thành mồi cho Quỷ cũng vậy... Nhờ đó mà, như cô thấy đấy, tôi bị xem như kẻ thù."

"《Gíiiii! Ồn ào quá! Nhức cả đầu! Này, Nhóc lửa liu riu! Mau xử lý con mụ này đi──!》"

"...Ngươi mới là kẻ ồn ào."

Amana lướt chiếc quạt qua bàn tay trái đang giãy giụa của Nadeshiko.

Một luồng sáng vàng kim nhẹ nhàng bay lên không trung. Ngay khi chạm vào nó, Kashari chợt mở to mắt kinh ngạc. Nhưng rồi, mí mắt cô ta nặng nề khép lại, và vết nứt cũng biến mất cùng với tiếng nói mớ lí nhí.

Cuối cùng cũng cử động được cánh tay trái, Nadeshiko siết chặt tay lại và thở phào nhẹ nhõm.

"...Cứu em một mạng rồi, Amana."

"Hừm. Không có gì... Nhưng không ngờ 'chuyên gia bên ngoài' lại chính là Drusena đấy..."

Amana nhún vai, nhấp một ngụm nước có ga. Nhưng ngay sau đó, chị giật bắn mình. Drusena đã nhoài người về phía chị và chìa ra một con thú nhồi bông màu trắng.

"...Tự nhiên làm gì vậy? Hết cả hồn."

"Để đồng hành trong lần này, dữ liệu về hai vị vẫn chưa đủ."

Drusena vừa hướng con thú nhồi bông đang cười toe toét về phía họ, vừa nói bằng giọng đều đều.

"Để có thể phối hợp chặt chẽ, việc tìm hiểu lẫn nhau là rất quan trọng."

"Cô muốn dữ liệu của tôi và Nadeshiko à? Đó là quyền riêng tư, không có gì để nói hế──"

"Xin cứ yên tâm. Tôi sẽ sử dụng một bảng câu hỏi độc đáo."

Hoàn toàn lờ đi lời của Amana, Drusena bắt đầu lục lọi trong vali.

"Để hiểu hơn về hai vị, tôi đã nghiên cứu một phương pháp giao tiếp được lưu truyền từ xa xưa ở Nhật Bản. Dùng cách này, chắc chắn mối quan hệ của chúng ta sẽ trở nên sâu sắc hơn──Nói thẳng ra, đó là cầu cơ."

"Trong tất cả mọi thứ lại chọn cái đó...?"

"Dẹp ngay đi! Sẽ phiền phức lắm đấy!"

Nhìn hai người đang từ chối một cách lạnh lùng, Drusena lại thò tay vào vali.

"...Vậy thì, Cupid-san thì sao ạ?"

"Chẳng khác gì nhau đâu! Cầu cơ, Cupid-san hay Angel-san cũng đều từ một gốc mà ra cả! Lỡ gọi phải một linh hồn phiền phức thì cô tính sao đây!"

"Tôi cũng đã chuẩn bị cả Charlie Game."

"Được rồi! Tôi thua! Tôi sẽ nói, nên bỏ ngay cái lựa chọn hỏi ma quỷ đi!"

◇ ◆ ◇

────Và rồi, nửa đêm đã điểm.

Gion, nơi ban ngày luôn tấp nập khách du lịch, vào giờ này lại trở nên yên ắng. Dù vẫn còn văng vẳng đâu đó tiếng cười nói của những vị khách say, nhưng trước đền Yasaka, ngoài hai Nghi Thức Quan ra thì không còn một bóng người.

"Chúc một buổi tối tốt lành, thưa quý vị."

"Chẳng tốt lành gì. Nửa đêm mà phải nhìn mặt con chó giữ nhà này."

"Câu đó tôi nói mới phải..."

Yukiji càu nhàu trước tiếng thở dài của Amana rồi lấy ra một tấm bản đồ. Khác với ban ngày, anh ta mặc một bộ bodysuit đen tuyền, làm nổi bật lên những cơ bắp ấn tượng. Nadeshiko nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ.

"Cuộc tuần tra đêm nay, đội của chúng ta sẽ tập trung vào khu vực Gion..."

"Liệu có đi hết được không... Gion cũng rộng và có nhiều ngõ ngách phức tạp lắm nhỉ?"

"Phải... Vì thế, Gion sẽ do ba đội tuần tra, bao gồm cả chúng ta... Đội chúng ta được chỉ thị đặc biệt kiểm tra kỹ khu vực phía nam của Hanamikoji. Ở đó cũng đông khách du lịch..."

"Thế này mà đã là được giao cho khu vực dễ nhất rồi đấy?"

Người vừa xen vào với giọng điệu thoải mái là Shiraha. Cô đang húp mì cà chua sùm sụp mà chẳng hề để ý đến xung quanh.

"Dù gì thì cũng chỉ cần đi một vòng rồi về thôi mà. Nhẹ nhàng chán."

"Tuần tra đến mấy giờ? Ta không muốn phải nhìn cái mặt khó ưa của ngươi đến hừng đông đâu."

"Khoảng một tiếng là được... Ta cũng chẳng muốn nhìn mặt ngươi lâu đâu. Vả lại, cả hai đều là học sinh, Nade còn là trẻ vị thành niên. Không thể giữ các ngươi quá lâu được..."

"Em nghĩ không cần phải quá bận tâm đâu ạ."

Nadeshiko nhún vai trong khi kiểm tra lại từng đốt của Lục Đạo Thiết Tỏa.

"Em vốn dĩ vẫn hay đi chơi khuya để ăn uống mà... Lần này tình hình cũng đặc biệt, phải không ạ? Em sẽ hợp tác hết sức có thể. Nếu cần, em thức tới sáng cũng được."

"...Không cần phải làm đến mức đó đâu." "Không cần phải làm đến thế..."

Amana dùng quạt che đi vẻ mặt khó chịu, còn Yukiji thì lắc đầu với giọng điệu ôn hòa.

Một bàn tay với những móng tay sơn đỏ cung kính đặt lên vai Yukiji.

"Bên này có thể thức trắng đêm."

Drusena nói mà không hề chau mày, đồng thời giơ nắm đấm thể hiện sự quyết tâm. Con thú nhồi bông cô ôm trong tay không biết từ lúc nào đã được trang trí lấp lánh bằng những bóng đèn nhiều màu sắc.

"...Tôi xin nhận tấm lòng của cô thôi..."

Hanamikoji──con phố thay đổi diện mạo ở ranh giới là đại lộ Shijo.

Phía bắc là những tòa nhà và chung cư mới, còn phía nam là những quán trà có lịch sử lâu đời. Ánh đèn rực rỡ, náo nhiệt của các quán bar và izakaya nằm cạnh những ánh đèn lồng tĩnh lặng, trầm mặc.

Dù trời đang mưa phùn, nhưng trăng vẫn sáng. Và trên đó, một bóng đen dị hình nhảy vọt qua.

"Nhanh thật đấy..."

Nadeshiko cũng đang lao đi từ mái nhà này sang mái nhà khác, truy đuổi theo nó. Xung quanh cô là những linh hồn sói tỏa sáng mờ ảo, không ngừng gầm rống.

"Ngạ Quỷ Đạo──Cào Xé Ngự Thủ!"

Cô vừa nhảy lên vừa xoay mạnh người, ném sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo đi.

Quả tạ hình đầu lâu biến dạng trong chớp mắt giữa không trung, trở thành một chiếc móng vuốt bằng thép. Nó tự động đóng mở như miệng thú, lao vào tấn công kẻ dị hình.

────Kekyarakekyarakera!

Cùng với tiếng kêu kỳ dị, những tia lửa xanh tóe ra. Kẻ dị hình xoay người, dùng ba lưỡi đao gạt phăng chiếc móng vuốt. Nadeshiko ngay lập tức biến chiếc móng vuốt đang bật trở lại về hình dạng ban đầu và đón lấy nó.

Một mùi máu tanh cũ kỹ ập đến. Khi nhận ra, bóng dáng kẻ dị hình mà cô đang truy đuổi đã ở ngay trước mặt.

"Đây là, shoukera──!"

Nó có gương mặt lai giữa người và bọ ngựa. Trong bộ trang phục thần quan tả tơi, nhuốm màu đỏ đen, con quái vật vừa hét lên những tiếng kỳ dị vừa vung ba lưỡi đao tới.

Nadeshiko bình tĩnh nhìn thấu đòn tấn công chém loạn xạ và nghiêng người né tránh.

Đáng lẽ đó phải là một cú né hoàn hảo. Thế nhưng, cô lại cảm thấy khó chịu khi làn gió lướt qua da. Một cơn đau như thể có côn trùng độc bò qua──hoặc như bị một ngọn lửa nhỏ hơ vào.

"Thế này... phiền phức đây."

Không thể để bị đánh trúng──cô hiểu ra ngay lập tức.

Trái ngược với Nadeshiko đang nhảy lùi lại một khoảng lớn, bầy linh hồn sói lao vào tấn công shoukera. Vừa phun ra thứ máu như nước bùn, shoukera vừa vung đao loạn xạ.

Mảnh ngói vỡ bay tứ tung, và dư ảnh của những con sói bị chém đôi tan biến vào bóng tối.

Nadeshiko lách qua chúng và lao tới. Trong hai tay cô là một cây côn.

"Nhân Gian Đạo──Giới Côn!"

Luồn lách qua những nhát chém, cô dùng đầu côn đâm vào cổ họng của shoukera.

Sủi lên những bọt khí ùng ục, shoukera khuỵu xuống. Chân của nó──hay đúng hơn là xúc tu. Những chiếc xúc tu đầy gai góc trông như thân rết quấn vào nhau thành nhiều lớp, tạo thành một thứ giống như chân.

Ngay lập tức, chúng căng đầy sức mạnh và vươn dài về phía Nadeshiko.

"【MA MORE】!"──Một rào cản ánh sáng xuất hiện xung quanh Nadeshiko. Những chiếc xúc tu bị đốt cháy, tan thành tro bụi.

"Cảm ơn chị, Amana!"

"Hừm, không có gì... Chỉ là, lần sau trước khi đuổi theo thì gọi một tiếng..."

Amana, ngồi trên Vương Quý Nhân, xuất hiện với nụ cười mệt mỏi.

Từ bên cạnh chị, một bóng đen nhỏ nhắn, mềm mại chạy lon ton trên mái ngói.

"Đây là, của Drusena-san..."

Một con thú nhồi bông giống hổ vừa cười ha hả vừa nhảy xổ vào shoukera. Một cơ quan giống như bẫy gấu từ bụng nó bung ra, cắt phăng cổ của kẻ dị hình.

"Đùa à, lại có cả chức năng đó..."

Vừa rùng mình trước cảnh tượng gây sốc, Nadeshiko vừa bước ra khỏi kết giới của Amana.

Dù cổ gần như chỉ còn dính lại một lớp da, shoukera vẫn la hét om sòm. Nó cố gắng dùng sáu lưỡi đao để đứng vững trở lại, nhưng Nadeshiko đã giáng Giới Côn xuống đầu nó.

Với một cảm giác như vừa đập vỡ một quả cây cứng, shoukera chết ngay tức khắc.

"...Hết rồi sao?"

"Hừm, có vẻ là vậy. Tạm thời, mang cái xác xuống khỏi mái nhà đã."

Vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, Nadeshiko hợp tác với Vương Quý Nhân để đưa cái xác shoukera đã nát đầu xuống con đường lát đá. Amana nhẹ nhàng nhảy xuống đất, vừa phẩy quạt vừa xem xét xác con quái vật.

"Hừm... Không thể nhầm được. Đây chắc chắn là shoukera."

"Không ngờ nó lại thực sự xuất hiện dù không phải đêm Canh Thân..."

Yukiji đã đuổi kịp. Phía sau anh, Shiraha đang chạy tới với vẻ mặt bơ phờ.

Linh hồn sói còn sống sót chạy đến bên Yukiji làm nũng. Lẫn trong đó, con thú nhồi bông bê bết máu lăn về một hướng khác.

"...Vất vả rồi, tên hề của ta."

Drusena nhặt con thú nhồi bông lên và cất vào vali.

Dưới chân cô, một con thú nhồi bông khác đang ngọ nguậy. Nó trông giống một con sư tử đá, trên lưng có hình thêu ngọn lửa đang thay đổi màu sắc một cách phức tạp.

Drusena đưa ánh mắt vô hồn theo dõi sự thay đổi màu sắc, rồi quay sang nhìn bốn người.

"Ranh giới đang tạm thời ổn định... Nếu đi lại quá nhiều, sẽ có nguy cơ bị thần giấu. Đối tượng đã bị tiêu diệt, vậy chúng ta có tiếp tục tuần tra không ạ?"

"Thôi được rồi chứ? Đã giết shoukera rồi mà, hôm nay giải tán thôi..."

Shiraha ngồi bệt xuống đường đá, uể oải vẫy tay.

"Đúng là shoukera đã bị tiêu diệt, nhưng... Hā, ngươi nghĩ sao?"

"Đừng có tỏ ra thân thiết mà hỏi. Chỉ là... có gì đó, không ổn lắm."

Yukiji và Amana đều nhìn cái xác trên đường đá với ánh mắt đăm chiêu.

Trong khi đó, Nadeshiko đứng im lặng bên cạnh Amana. Dù tỏ ra bình thản, nhưng ánh mắt cô vẫn liếc nhìn shoukera, và cái bụng bị Ngục tốt chia sẻ một cách vô cớ đang kêu lên ùng ục.

"Việc nó xuất hiện dù không phải đêm Canh Thân đã là bất thường rồi. Thêm nữa, xét theo quy mô thiệt hại..."

"Có khả năng còn nhiều con khác... Tốt hơn là nên đi thêm một vòng nữa..."

"Hảaa! Vậy là lại phải tiếp tục cuộc tuần tra độ khó địa ngục này á? Em rã rời hơn cả bắp cải bà em hầm rồi đây này!"

Shiraha, vốn đang rũ rượi, hét lên. Lúc đó, Drusena xen vào.

"Tôi không có ý kiến gì về việc tiếp tục tuần tra... nhưng hay là chúng ta nghỉ ngơi một lát đi ạ. Chúng ta đã chạy loanh quanh được một tiếng rồi đấy."

"Gì, đã một tiếng rồi sao?"

Amana kiểm tra điện thoại rồi mở to mắt. Vương Quý Nhân cũng nghía vào màn hình rồi lè lưỡi.

"Vậy thì theo đúng giao kèo, chúng ta về thôi."

"Thật sao, Amana-san! Về thẳng lúc này có phải là không biết đọc tình hình không ạ?"

"Nadeshiko đã hoàn thành đủ nhiệm vụ rồi còn gì. Con bé thậm chí còn bỏ lại cả ta để đuổi theo shoukera đầu tiên. Phần còn lại cứ để Shichō lo liệu──Về thôi, Nadeshiko."

"Không." "Cái gì?"

Gạt phăng Shiraha đang bò lại như một thây ma, Amana quay sang nhìn Nadeshiko.

"Em sẽ đi tuần thêm một tiếng nữa. Nếu vẫn còn shoukera, phải xử lý chúng nếu không sẽ rất nguy hiểm."

"Này này... Em không cần phải làm đến mức đó đâu."

"Với lại..." Nadeshiko nhìn Amana với ánh mắt khẩn khoản. Cô quay sang nhìn cái xác shoukera đang dần phân hủy trong lúc họ nói chuyện, rồi lại cúi xuống nhìn bụng mình.

"...Ra vậy. Thịt shoukera lại phân hủy nhanh đến thế cơ à."

"Nên lấy mẫu thì hơn ạ. Nếu mang đi phân tích, có thể sẽ biết được lý do tại sao chúng lại hoạt động dù không phải đêm Canh Thân."

"Đúng vậy... Shiro, lấy đi. Ngươi thân với bên Viện Giải Chú mà..."

"Vụ này phải có phụ cấp đặc biệt cho shoukera mới được... Grừ grừ."

Shiraha vừa cằn nhằn, nhưng vẫn nhanh chóng cho một mảnh thịt shoukera vào hộp đựng chuyên dụng.

Cuối cùng, cả nhóm quyết định nghỉ ngơi một lát và đi theo con đường dẫn đến đền Yasaka.

"Chúng ta nghỉ ở đâu vậy ạ?"

"À, gần đây có vài cơ sở liên quan đến Shichō. Bề ngoài thì là quán karaoke, hoặc cửa hàng thức ăn nhanh."

"Vậy sao... tiện lợi thật."

Không biết từ lúc nào, mưa đã tạnh. Trên mặt đường nhựa ướt sũng, màu sắc của đèn tín hiệu và đèn đường loang ra một cách bóng bẩy. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ còn văng vẳng tiếng nước nhỏ tí tách.

"Ta đã điều tra lại về những người đã chết... và phát hiện ra một điều thú vị..."

Yukiji đi đầu, vừa lần chuỗi nha niệm châu vừa chậm rãi kể.

Nạn nhân A, chủ một quán ăn nhẹ, thời trẻ đã phải đành lòng bỏ con.

Nạn nhân B, một học sinh trung học nam, là nạn nhân của bắt nạt, đã từng bị ép phải ăn cắp vặt.

Nạn nhân C, một nhà tài phiệt, là người duy nhất sống sót sau trận động đất Hanshin.

Nạn nhân D, bị giết trong tù, đã ra tay với chính con mình trong một vụ tự tử bất thành──

"...Tất cả họ đều có lý do để cảm thấy tội lỗi nhỉ."

"Nhưng mà, không thấy chuyện này nó khốn nạn sao?"

Trong khi Nadeshiko cau mày, Shiraha lại vừa ngáp dài vừa chỉ ra.

"Nạn nhân D thì đúng là đã nhận án rồi──nhưng ba người còn lại có làm gì đến mức phải bị giết không? Thật vô lý. Em ghét mấy chuyện gây ức chế kiểu này lắm."

"...Ta đã nói rồi, shoukera là lũ quái vật có bản chất thối nát."

Trên vai Amana đang phẩy quạt, Vương Quý Nhân gầm gừ.

"Chúng chỉ muốn được thỏa mãn thôi. Đối tượng tốt hay xấu không quan trọng. Bằng cách trừng phạt kẻ có tì vết, chúng có thể say sưa trong cảm giác mình là bậc tôn quý."

"Shoukera đúng là khốn nạn thật."

"....Làm ơn đừng nói 'khốn nạn' với cái giọng 'thật' đó được không."

Trước Amana đang day thái dương, Drusena chỉ cúi đầu vô cảm và nói "Thất lễ".

"Mà này... Drusena-san, cô khâu vá giỏi thật đấy."

Trong lúc Nadeshiko còn đang thán phục, cây kim đã di chuyển với tốc độ của một tia chớp. Trong nháy mắt, những họa tiết hình học tuyệt đẹp đã được thêu trên lưng con thú nhồi bông, và trên khuôn mặt đáng yêu của nó hiện lên một nụ cười toe toét đến rợn người.

Drusena đưa linh vật đã hoàn thành cho Nadeshiko.

"Nếu cô không phiền."

"Ể...? Tôi nhận được sao ạ?"

"Vâng. Chỉ là một món đồ tôi khâu cho vui tay, nhưng nó cũng có thể hữu ích như một lá bùa hộ mệnh. Con búp bê tôi đưa lần trước cũng tặng cô luôn."

"A, cảm ơn cô. Tôi sẽ giữ gìn cẩn thận. Ờm, linh vật này là──"

Đôi tai hình tam giác, chiếc mũi nhọn, thân hình dù đã được cách điệu vẫn toát lên vẻ mềm mại, và chín cái đuôi.

Liệu có nên thốt ra tên của con quái vật này không, Nadeshiko chợt do dự trong giây lát.

"Đây là Cửu Vĩ Hồ ạ."

"O-oa, đẹp quá nhỉ... Có tận chín cái đuôi luôn..."

"Thì là Cửu Vĩ mà. Không có chín đuôi thì là lừa đảo rồi."

Ánh mắt nửa cười nửa không của Amana và Vương Quý Nhân sao mà khó chịu quá. Rốt cuộc họ đang muốn nói gì đây? Nadeshiko bối rối đảo mắt, dùng ngón tay cái vuốt ve linh vật.

"Oaa, tuyệt quá! Cho em một con đi!"

Shiraha, người nãy giờ vẫn nhìn linh vật với vẻ thèm thuồng, lên tiếng nài nỉ. Drusena gật đầu và tìm trong vali.

"Được thôi, mời cô cái này. Là tác phẩm tâm đắc của tôi đấy ạ."

"Hura! Hở, uwa... Cái gì đây..."

"Ồ, là Hình Thiên. Vị thần đã chiến đấu dũng mãnh ngay cả khi mất đầu, hợp với ngươi đấy."

"...Cứ mang theo bên mình xem sao... Biết đâu ngươi sẽ có được sự can đảm mà mình còn thiếu..."

"Sao cứ lúc nào châm chọc em là hai người lại hợp nhau thế nhỉ!"

Mặc kệ Shiraha đang tức tối sủa loạn xạ vào hai người họ, Nadeshiko vẫn dõi theo Drusena. Vừa đi trên con đường đá được đèn lồng chiếu sáng, cô vừa không ngừng may vá.

"...Cô cứ may mãi thế, không sợ vấp ngã à?"

"Không vấn đề gì ạ. Đây là cách tôi tịnh tâm."

Trong nháy mắt, một con búp bê với họa tiết hoa văn tuyệt đẹp đã hoàn thành. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn, đáng yêu, Drusena lại khâu lên một cái miệng cười toe toét. Xem ra đó là thương hiệu của cô.

"Hơn nữa, những con rối này cũng chính là vũ khí của tôi..."

"Ý là trong lúc chúng ta đang nói chuyện thế này, thì số quân cờ của cô đang không ngừng tăng lên."

"Vâng, đúng là như vậy."

Drusena dứt lời, cắt chỉ, rồi ngắm nhìn con búp bê.

Dù chỉ mới làm trong thời gian ngắn, nó lại tinh xảo đến bất ngờ. Làn da trắng của nó được điểm xuyết bằng những họa tiết hoa mai trắng và hồng được thêu tỉ mỉ, còn sau lưng là hoa văn tựa như một bông tuyết được thêu bằng chỉ bạc.

"...Thú nhồi bông thật tốt. Chúng không làm tôi bị thương."

"Đã có ai làm cô bị thương sao?"

"Vâng, khoảng hai lần. Lần đầu tiên là bị một người đàn ông phản bội. Vết sẹo xấu xí này là do hắn ta định cắt cổ tôi mà thành. Dù làm cách nào cũng không thể xóa nó đi được..."

Mân mê vết sẹo hằn sâu trên khóe miệng, Drusena ngước nhìn lên bầu trời với vẻ mặt có phần mơ màng.

"Lần thứ hai, tôi đã quên rồi."

"Quên ư... Chuyện cô bị làm tổn thương mà cũng quên được sao?"

"Vâng. Chắc hẳn đó chỉ là một chuyện vặt vãnh thôi. Giờ đây, trong lồng ngực tôi chỉ còn lại một khoảng trống rỗng."

Drusena nhún vai, cất con búp bê mang họa tiết hoa vào túi áo blouse trắng. Rồi, cô lại ôm lấy con thú nhồi bông với nụ cười nhăn nhở mà cô vẫn thường mang theo.

"Thật sự, thú nhồi bông rất tốt... Bất cứ lúc nào, chúng cũng luôn ở bên cạnh tôi."

Nadeshiko không biết phải nói gì. Dù cô có định dùng những lời an ủi sáo rỗng để xoa dịu vết thương ấy, thì chính chủ lại khẳng định rằng mình đã quên rồi.

"...Tôi nghĩ việc vết thương được chữa lành và việc quên đi vết thương là hai chuyện khác nhau."

Trước những lời Nadeshiko đắn đo mãi mới thốt ra được, Drusena chỉ đáp lại bằng một ánh nhìn vô cảm.

"Thật lòng, tôi không biết phải diễn đạt thế nào cho phải... nhưng... tôi vẫn cầu mong cho những nỗi đau của cô sẽ nguôi ngoai. Nếu có điều gì tôi có thể làm──"

"...Ngài quả là một người tuyệt vời, Nadeshiko-sama."

Cùng với lời thì thầm, Drusena đưa tay chạm lên má cô bằng một cử chỉ hết sức tự nhiên.

Cảm giác lành lạnh khiến Nadeshiko bất giác nín thở. Drusena lại thản nhiên thì thầm.

"Đôi mắt của ngài, hẳn là mang màu của lửa. Nóng bỏng, ấm áp, dữ dội, và chan chứa tình thương... một màu sắc thật đẹp. Đó là màu mà tôi yêu thích nhất."

Drusena trượt tay xuống, rồi ôm chặt con thú nhồi bông hơn nữa.

Và rồi, cô đưa tay lên miệng mình. Cố kéo đôi môi hằn vết sẹo đau thương đến vị trí của răng nanh, cô tạo ra một nụ cười méo mó.

"...Nhưng mà, Nadeshiko-san. Có lẽ sẽ thanh thản hơn nếu cô giống một con Quỷ hơn một chút đấy."

"Ý cô là──?"

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.

Nadeshiko bất giác khựng lại. Tiếng não bạt chói tai như muốn đâm thủng màng nhĩ. Tiếng trống khô khốc vô hồn. Tiếng sáo réo rắt khuấy động nỗi bất an nguyên thủy──không thể nào nhầm lẫn được. Đó là Đồ Thác Ni Nhạc Khúc mà cô đã nghe ở ga Mumei.

Thanh âm rất nhỏ ấy đang vọng ra từ một con hẻm ngay bên cạnh.

Ánh đèn đường chớp tắt bất thường. Phía sau đó, một cái bóng dị thường khổng lồ hiện ra──gã thổi sáo bốn đuôi.

"Lẽ ra Kashari đã hạ bọn chúng rồi mà...! Rốt cuộc là sao chứ!"

"...Chắc phần lớn đó không phải là bản thể chính."

Vừa ấn mạnh vào thái dương, Amana vừa lườm gã thổi sáo. Dù vẫn gắng gượng nở một nụ cười, sắc mặt cô đã trắng bệch và mồ hôi lạnh đang rịn ra.

"Amana. Chị hãy ở phía sau em."

"Vậy thì, tôi sẽ ở bên cạnh Nadeshiko-san." "C-cái gì...?"

Ngay lập tức, Nadeshiko đứng chắn trước Amana. Amana nhíu mày khi thấy Drusena lướt đến đứng cạnh cô.

"Yêu hồ sao...? Ta không nhận được báo cáo nào..."

"Giải quyết nhanh gọn thôi nào. Với quân số thế này, chắc chắn sẽ dễ như trở bàn tay."

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on...

Âm thanh xa dần. Trước khi họ kịp vào thế chiến đấu, bóng dáng của con hồ ly dị hình đã rút lui, như thể tan vào trong bóng tối.

"Đứng lại! Cấm chạy!"

"Khoan đã, Nadeshiko! Có gì đó không ổn──!"

Lời can ngăn không kịp nữa, Nadeshiko đã bước một bước lên trước. Và rồi, tầm nhìn của cô nhuốm một màu xám xịt.

"...Hả?"

Ý thức không theo kịp thị giác.

Nadeshiko bàng hoàng nhìn quanh không gian được tạo nên từ bê tông. Bầu trời đêm, mặt đường ướt át, và cả dãy phố Gion đều biến mất. Một không gian mờ tối, lạnh lẽo trải dài vô tận.

Rõ ràng đây là trong nhà. Trên trần, những đường ống lớn nhỏ bò loằng ngoằng, và quạt thông gió vẫn đang quay.

Không có lấy một bóng dáng của đám nhạc công. Hơn thế nữa, cả Amana và những người khác cũng không có ở đây.

"Amana! Mọi người!" ──Giọng cô vang vọng khắp nơi, nhưng không có lời đáp lại.

Trên bức tường xám xịt đầy những vết nứt, có một mẩu giấy dán nhỏ. Có vẻ như đó là một tờ ghi chú về việc xử lý rác, nhưng các con chữ hỗn loạn đến mức không thể đọc được.

Không khí có phần gai góc, và ánh sáng từ những bóng đèn huỳnh quang chớp tắt cũng mang một sắc xanh xao đến lạ.

《...Bị lừa rồi, Nhóc lửa liu riu ạ.》

Nghe thấy giọng nói vang lên từ bên trái, Nadeshiko quay đầu nhìn.

Từ lúc nào, dưới chân cô đã có hai cái bóng, và một trong số đó nối liền với vết nứt đen kịt lan ra từ cánh tay trái của cô. Ở phần đầu của cái bóng, đôi mắt hình chữ thập ấy đang phát sáng, và cái miệng thì nhếch lên một nụ cười chế giễu.

《Trông ngươi chẳng khác nào đám trẻ con ở Hamelin cả. Hiển nhiên là đã sa vào bẫy rồi.》

"...Bẫy ư? Ta lại thích thế."

Nadeshiko siết chặt nắm đấm, mắt nhìn thẳng về phía trước. Hành lang hẹp kéo dài rồi rẽ sang trái. Dù cố tập trung vào khứu giác, cô chỉ cảm nhận được mùi của đá, bụi bặm──và một mùi gỉ sắt thoang thoảng.

"Chính vì cái Đồ Thác Ni Nhạc Khúc đó mà Amana đã phải khổ sở. Ta phải bắt bọn chúng trả giá thì mới hả dạ... Mà nói cho cùng, nếu ngươi không xử lý hụt thì đã chẳng ra nông nỗi này."

《Hả? Ta chắc chắn đã ăn tươi nuốt sống đám hồ ly đó rồi mà──nhưng, ưm ưm... giờ nghĩ lại thì, đúng là mùi vị có hơi lạ. Cứ như là đất sét được trộn kỹ lưỡng...》

"Ăn xong thì phải nhận ra ngay chứ... Dù sao thì, cũng phải đi tìm mọi người đã."

Đồng hành cùng Kashari đang không ngừng lắc lư cái đầu, Nadeshiko tiến vào không gian hoang tàn.

Nơi này trông như một mê cung sắp sụp đổ. Những lối đi cong queo, xoắn vặn, đan vào nhau phức tạp như một con rắn. Và nhìn đâu cũng thấy những vết nứt, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cọt kẹt khó chịu.

Thế nhưng, có một điều kỳ lạ là Nadeshiko không hề bị lạc.

"Cảm giác thật khó chịu..."

Mình biết nơi này──bị cảm giác déjà vu kỳ lạ làm cho hoang mang, Nadeshiko vẫn ra được bên ngoài đúng như dự đoán.

Không khí đêm ướt đẫm sương mưa. Dù đã ra ngoài, cô không hề cảm thấy trong lành, mà ngược lại còn thấy ngột ngạt hơn.

《...Ồ. Cái này thì, không đùa được đâu, thật đáng kinh ngạc đấy.》

Kashari thốt lên một tiếng đầy thán phục. Nadeshiko quay lại, lườm cái thứ sừng sững sau lưng mình.

"Tại sao thứ này lại ở đây...!"

Một cái bóng khổng lồ hiện ra sau màn mưa phùn. Trông nó như một con quái vật được làm từ bê tông và cốt thép. Hàng loạt dàn nóng điều hòa được xếp ngay ngắn, như trăm con mắt đang nhìn chằm chằm lại Nadeshiko.

Corpo Sakakibara──dòng chữ được viết bằng lớp sơn đã phai màu là tên của một tòa nhà vốn không còn tồn tại nữa.

"Chung cư Kamisari...!"

Khu đô thị mới nơi mặt trời nhân tạo với lõi là trái tim tỏa sáng. Quần thể công trình nhuốm màu máu tươi được vun đắp bởi một gia tộc bị Thiên cẩu làm cho điên loạn, lẽ ra đã bị phá hủy từ lâu rồi.

Chỉ có duy nhất một tòa nhà đang đứng đó. Tòa nhà đầy những vết sẹo trông nghiêng ngả, như thể sắp sụp đổ đến nơi.

"Chắc là tàn dư khi chung cư Kamisari bị phá hủy đã rơi vào một 'vùng giao thoa' nào đó..."

《Ôi chà... Tốt hơn hết là nên quay lại thôi.》

Nghe giọng nói trầm lặng khác thường của Kashari, Nadeshiko nhìn sang bên trái.

Cái bóng của Ngục tốt dường như đang liên tục để ý lên phía trên. Nadeshiko cũng nhìn theo hướng của nó. Bầu trời mưa phùn bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc, và phía bên kia là bóng của mặt trăng. Một màu đỏ đến rợn người.

"Có thứ gì ở trên đó sao?"

《...Ta không rõ lắm, nhưng ở trong nhà vẫn tốt hơn ngoài này. Hơn nữa, bên trong tòa nhà có thể nhìn thấy nhiều thứ. Có cả quái vật, nhưng hình như cũng có cả người.》

Theo đôi mắt chữ thập của Kashari, Nadeshiko ngước nhìn chung cư Kamisari.

"...Điều đó, có thật không?"

《Ghihihi, ta nói dối thì được gì chứ. Dù ta hay nói đùa thật. Ngục tốt giỏi nhìn bằng linh nhãn hơn là mắt thường... Ánh sáng của linh khí đang lập lòe bên trong tòa nhà kìa.》

Cái bóng của Kashari uốn éo một cách kỳ dị. Đôi mắt chữ thập áp sát vào mặt cô, cười một cách trêu chọc.

《Làm sao đây... Ngươi có tin ta không?》

Nadeshiko lườm vào mắt Kashari trong giây lát. Tuy nhiên, cô không do dự mà quay trở lại vào trong tòa nhà.

《Phải vậy chứ...》

Lời thì thầm đầy mãn nguyện của Ngục tốt khiến cô bực mình. Tuy nhiên, cô cảm thấy cảm giác ngột ngạt kỳ lạ đã dịu đi.

Dựa vào ký ức, cô tìm kiếm lối vào khu dân cư. 'Hãy yêu quý hoa', 'Bảng chú ý'──những mẩu giấy dán quen thuộc vương vãi khắp nơi.

"Kể từ đó, cũng đã có nhiều chuyện xảy ra nhỉ..."

Trong lúc hồi tưởng về những ngày đã qua, Nadeshiko đã đến được lối vào trông như một hang động.

"...Cái gì, thế này."

Tường, quầy lễ tân, hòm thư──khắp mọi nơi, đều treo những tấm gỗ nhỏ. Trên những tấm gỗ ấy được trang trí hoa văn hình con mắt, và phần mống mắt được khảm bằng kính.

Trên tấm gỗ chỉ ghi vỏn vẹn dòng chữ,『Miteiru』.

Trên tường, những tờ giấy dán『Miteiru』cũng được dán chi chít, che lấp cả những tờ『Hãy yêu quý hoa』. Và, vô số những hình vẽ và ảnh chụp mắt cũng phủ kín bức tường.

Giữa sảnh chính, một đống rác lớn được gom lại.

Những chiếc mặt nạ hồ ly vỡ nát, những cánh cổng torii phai màu, những con búp bê Fushimi vỡ vụn──tất cả đều bị đốt cháy, vùi trong tro tàn.

"Cái quái gì thế này? Lẽ ra trước đây không có những thứ này."

《Cũng không giống một nghi lễ lắm. Cảm giác nó... thiên về cảm tính hơn──》

Có tiếng động. Quay lại, một cái bóng với cái đầu to dị thường đang đứng trong màn mưa phùn.

Một cái khung hình đồng hồ cát gỉ sét. Một khuôn mặt khô khốc méo mó vì đau đớn──trên đỉnh đầu, một ống kính đang phát sáng. Nó run lên một cách giật cục, rồi ôm lấy đầu.

"Đầu-ống-kính...! Tại sao lại ở một nơi như thế này!"

Nadeshiko lập tức nắm chặt Hộ Pháp Kiếm. Tuy nhiên, một cái bóng đen từ từ trườn ra khỏi ống kính.

《Không được! Né đi!》

Cùng với lời nói gấp gáp của Kashari, cô cảm nhận được hơi thở của một lưỡi đao.

Nadeshiko chỉ kịp né tránh một đòn nhắm vào gáy, sượt qua tay phải.

Thế nhưng, cô đã bị chém. Một cơn đau dữ dội chạy từ tay phải lên đến đỉnh đầu.

"Gah, a..."

────Kekyarakakyarakera!

Nadeshiko lườm cái thứ đang phát ra tiếng cười kỳ quái với khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn.

"Tên này...! Vừa nãy, nó đã chui ra từ ống kính!"

Một con shokera, đang giương những móng vuốt nhuốm máu của nó. Nó xuất hiện từ ống kính của Đầu-ống-kính đang gập người sang một bên, rồi lao vào tấn công Nadeshiko bằng những chuyển động như làm xiếc.

Có lẽ nó đã thấy Nadeshiko buông thõng tay phải và cho rằng đó là cơ hội chiến thắng.

Trước đòn tấn công cùng với tiếng cười inh tai, Nadeshiko đã thả Thiên Đạo Tỏa từ tay phải ra.

"Thiên Đạo... Phục Vân Vụ..."

Những giọt nước lấp lánh nhỏ giọt từ vòng tròn vàng──và rồi, một làn sương mù xuất hiện như thể vừa có một vụ nổ. Lưỡi đao của shokera chém vào không khí, cắm sâu vào bức tường chi chít những hình vẽ nhãn cầu.

Nghe thấy tiếng hét đầy tức tối, Nadeshiko hạ thấp người và chạy xuyên qua làn sương.

Sương mù lan rộng vô tận, che khuất bóng dáng Nadeshiko đang chạy lên cầu thang. Làn sương mang linh khí này có thể che giấu cả mùi máu, nhưng cơn đau thì không thể làm gì được.

Cô muốn tìm một căn phòng an toàn để chữa trị. Hy vọng nhỏ nhoi ấy thật vô ích, khi những tiếng hét kỳ quái vang lên từ khắp nơi.

Hơn nữa, ở hành lang mỗi tầng đều có những Đầu-ống-kính đang đứng thẫn thờ.

《Phiền phức thật... Bọn chúng sao đó khiến ta khó nhìn thấy được.》

"Một mình thì không đáng kể... nhưng nếu bị phát hiện, chúng sẽ gọi shokera đến."

Trốn tránh những ánh nhìn trống rỗng, Nadeshiko cố gắng hết sức để leo lên cầu thang. Trong lúc nín thở, chịu đựng cơn đau và tìm kiếm một nơi an toàn, cuối cùng cô đã leo lên đến tầng cao nhất, tầng chín.

《...Nước đi tồi đấy, Nhóc lửa liu riu. Đây chính là con phố đầu tiên của địa ngục, không đùa đâu.》

Nghe thấy giọng nói của Kashari, Nadeshiko cạy mở cánh cửa dẫn ra hành lang.

Không có bóng dáng dị hình nào. Nhưng khi vừa bước một bước, cô đã giẫm nát thứ gì đó. Một xác chim nhỏ. Không chỉ vậy, ở tầng chín, vô số con chim đã chết.

"...Cái quái gì ở đây vậy."

Một cảnh tượng khiến người ta muốn quay đầu bỏ đi. Tuy nhiên, cô nhìn thấy một trong những căn phòng đang mở toang.

Tiếng hét kỳ quái vang lên từ phía sau──không còn thời gian để do dự. Ôm lấy cánh tay phải đang đau nhức, Nadeshiko bước vào căn phòng tối tăm.

Không có cửa, chỉ có vô số những lá bùa kỳ lạ được treo trên những sợi dây đang chắn lối vào.

Dù cảm thấy có điềm chẳng lành, Nadeshiko vẫn lảo đảo tiến vào trong. Chẳng mấy chốc, cô đã đến một phòng khách nhỏ. Lúc đó, cô cảm nhận được mùi hương vani thoảng qua mũi.

"...Đúng là một ngày xúi quẩy. Rốt cuộc là sao chứ."

Tất cả cửa sổ đều bị vỡ nát. Ở trung tâm chỉ có một chiếc ghế được đặt và cố định trên sàn.

Ở đó có thủ lĩnh của chung cư Kamisari──Shikimidō Hisui.

Ánh sáng từ bên ngoài chiếu rọi mái tóc màu cam ướt đẫm mưa gió. Có vẻ như hắn đã bị hành hạ khá nhiều, khuôn mặt lấp ló sau mái tóc có thể thấy rõ những vết cắt và vết bầm tím nghiêm trọng.

Cơ thể bị quấn trong một bộ đồ bó có hoa văn kỳ lạ, không hề nhúc nhích dù Nadeshiko đã đến gần.

"Tất cả, liệu có phải là do tên này gây ra không..."

Nadeshiko tạm thời vẫn để mắt đến Hisui, đồng thời tìm kiếm một nơi có thể ẩn nấp.

Tuy nhiên, không có chỗ nào khả dĩ. Chỉ có những lá bùa kỳ lạ tràn ngập căn phòng.

Không còn cách nào khác, Nadeshiko bắt đầu sơ cứu bên cửa sổ. Cô cầm Nhân Đạo Tỏa giúp tăng cường khả năng chữa lành trên tay, rồi xem xét vết thương.

"Đây là, vết thương của shokera..."

Làn da trắng của cô trông như một tấm kính mosaic. Xung quanh ba vết rách chính, những tinh thể mang màu sắc độc địa đang hình thành. Nadeshiko xử lý vết thương và dùng băng gạc trên cổ để cầm máu.

Cô tựa đầu vào tường, thở ra một hơi thật sâu. Rồi, cô dồn sức, gắng gượng đứng dậy khỏi sàn.

"Phải đi tìm, mọi người... Phải cứu, Amana..."

"────Ta đã cho rồi."

Nghe thấy giọng nói khàn khàn, Nadeshiko nín thở trong giây lát. Hisui đang bị trói trên ghế đã quay đầu lại, nhìn cô. Đôi mắt mang màu sắc tựa như bóng tối bao trùm khu rừng đang phản chiếu hình ảnh méo mó của Nadeshiko.

Giữa mái tóc ướt đẫm, đôi môi nhuốm máu vẽ nên một vòng cung tựa như trăng lưỡi liềm.

"Vì vậy, ngươi phải dâng hiến."

Khoảnh khắc hiểu được ý nghĩa của những lời đó, cô cảm thấy máu trong người như đông cứng lại.

"Đ-đừng có đùa...! Ta, không có cầu xin ngươi điều gì cả!"

《Này, dừng lại đi. Nghe lời của Thiên cẩu chỉ tốn công vô ích thôi.》

Lời của Kashari cũng không lọt vào tai, Nadeshiko chĩa mũi Hộ Pháp Kiếm về phía Hisui.

Tuy nhiên, có tiếng động phát ra từ phía cửa ra vào. Giật mình nhìn về phía hành lang, cô thấy một bóng đen dị hình với ba móng vuốt đang lay động──những tiếng hét kỳ quái, chồng chéo lên nhau.

"Shokera...!"

"Ta đã cho. Vì vậy, ngươi phải dâng hiến."

Lườm Hisui đang lặp đi lặp lại như một món đồ chơi hỏng, Nadeshiko chạy đến ban công.

Trong một khoảnh khắc, cô đã do dự. Nhưng rồi, cô quyết định và nhảy xuống.

Gió rít bên tai. Cơn gió lạnh buốt hành hạ cánh tay bị thương không chút thương tiếc. Nadeshiko nghiến răng chịu đau, đồng thời phóng Ngạ Quỷ Đạo Tỏa về phía bức tường.

Dựa vào sợi xích đã ghim chặt, cô đã xoay sở đáp xuống đất theo kiểu tụt dây.

Nơi cô đáp xuống là bãi rác sau tòa nhà. Dù là đáp xuống một đống túi rác, nhưng cô không thể đòi hỏi gì hơn. Từ khắp nơi, tiếng của shokera vang vọng.

"Mọi người, đang ở đâu...?"

Cánh tay vẫn đau nhức, và vì rơi vào giữa đống rác nên mùi hôi thối cứ bám lấy cô.

Cảm thấy thảm hại, cô vẫn cố gắng hết sức tiến qua khu chung cư tanh mùi máu.

Cô nghe thấy một tiếng hét kỳ quái──ngay khoảnh khắc đó, ba lưỡi đao lóe lên.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, cái đầu của con shokera đã bay đi. Trong tầm mắt cô, vô số những đường chỉ bạc đang nhảy múa.

"────Nadeshiko! Em không sao chứ!"

Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, Nadeshiko suýt nữa đã bật khóc.

Quay lại, cô thấy bóng dáng của Amana cùng với Vương Quý Nhân. Dù hơi thở có chút gấp gáp, nhưng có vẻ như chị ấy không bị thương. Vương Quý Nhân đã lao đến Nadeshiko trước cả chủ nhân của nó, quấn lấy cơ thể cô.

"Amana... Vương Quý Nhân cũng, may quá. Thật tốt quá, thật sự..."

"Này này, làm quá rồi đấy. Em không sao thì tốt rồi──nhưng có vẻ không hẳn là vậy."

Nhìn thấy cánh tay phải nhuốm máu của Nadeshiko, Amana sa sầm nét mặt. Vừa ra hiệu cho Vương Quý Nhân bằng chiếc quạt, chị vừa dẫn Nadeshiko đến bãi giữ xe đạp khuất sau bóng tòa nhà.

"Yukiji-san và những người khác không có ở đây sao?"

"Chị không thấy Yukiji và Shiraha. Mới gặp Drusena lúc nãy. Đã được cô ta chia sẻ một tuyến đường có thể dùng để thoát ra. Thật là, một người khéo léo..."

"Amana có bị thương không?"

"À. Chị đã dùng Ẩn Hình nên không phải giao chiến──tuy nhiên, tình hình khá là phiền phức đấy."

Amana đứng dậy. Nadeshiko thử cử động cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Vẫn còn đau, và cử động cũng khó khăn. Nhưng đã đỡ hơn lúc nãy một chút.

"Khu chung cư vừa hoài niệm vừa đáng nguyền rủa này, không hiểu sao giờ lại thành ổ của shokera và Đầu-ống-kính. Hơn nữa, khắp nơi còn có những dấu vết kỳ lạ..."

"Là mấy lá bùa đó. Chúng, có liên quan gì đến bọn shokera không nhỉ."

"Khó nói lắm. Chị thì lại để ý đến mấy hình vẽ bậy kia hơn..."

"Ở tầng chín của tòa nhà, có Hisui đang bị trói. Có lẽ nào, lại là âm mưu của hắn ta?"

"...Cái tên lông vũ đó, mà lại đi với shokera? Chuyện đó thì sao có thể chứ."

Vương Quý Nhân đang lơ lửng kêu lên vài tiếng, rồi vẫy đuôi như thúc giục. Amana, người đang ra vẻ suy tư, đã nghe thấy và nắm lấy tay Nadeshiko.

"...Để sau hãy nghĩ. Bây giờ, dù sao cũng phải thoát khỏi 'vùng giao thoa' này đã."

"Hả, thoát ra──?"

Vẫn còn đang bối rối, Nadeshiko đã bị kéo vào khu phố mua sắm ở tầng một của tòa nhà.

Họ chỉ biết chạy thục mạng qua khu chợ gần như đã sụp đổ hoàn toàn. Bên trong tòa nhà vốn đã có cấu trúc như một mê cung, nay lại có nhiều chỗ bị sập, khiến cho cấu trúc càng thêm khó hiểu.

"Theo lời Drusena, bàn thờ thần ở tiệm mì soba này thông với thế giới thực. Nơi này dường như thuộc loại 'vùng giao thoa' tương đối nông, nên có thể trở về bằng một vài bước đơn giản."

"────Amana, còn Yukiji-san và những người khác thì sao?"

Nadeshiko ngăn tay Amana đang định bước vào một cửa hàng đã hoang tàn.

"Chúng ta còn không biết Yukiji-san và những người khác ở đâu. Chúng ta không thể nào chỉ một mình bỏ trốn──"

"...Cứ mặc kệ bọn họ đi."

Không nhìn vào mắt Nadeshiko, Amana dùng quạt che miệng. Vương Quý Nhân lơ lửng xung quanh ngẩng đầu lên, nhìn chủ nhân. Trông nó vừa như đang lo lắng, vừa như đang dò xét.

"Dù không ra tay giúp, chắc chắn họ cũng sẽ xoay sở được thôi. Hơn nữa, nói cho cùng thì cũng là do bọn họ mà ra nông nỗi này... Bị một bài học đau đớn cũng tốt."

"Không được."

Nadeshiko lùi lại một bước. Amana mở to mắt, rồi gấp quạt lại.

"...Này, Nadeshiko?"

"Em phải đi tìm Yukiji-san và những người khác."

Khi Nadeshiko chỉ về phía khu chung cư tối tăm, Amana từ từ lắc đầu.

Dù trên môi vẫn nở một nụ cười, nhưng đôi mắt màu hổ phách lại ánh lên một vẻ gì đó khẩn thiết.

"Này... Em không cần phải làm đến mức đó đâu. Cả hai người họ đều là những người có năng lực, và Drusena cũng đang di chuyển trong khu chung cư. Có cô ta ở đó, chắc chắn sẽ xoay sở được thôi."

"Dù vậy em vẫn lo lắng. Trong một tình huống bất ổn như thế này, chuyện gì cũng có thể xảy ra."

"Chị phản đối. Chúng ta không có nghĩa vụ phải làm đến mức đó cho họ."

"Đây không phải là chuyện nghĩa vụ. Nếu họ có mệnh hệ gì, thì tâm trạng của em sẽ không tốt thôi. Hơn nữa, nếu cứ thế này mà trốn về, thì ấn tượng của Shichō sẽ..."

"Chỉ cần có chị ở đây thì vốn đã tệ nhất rồi. Bây giờ, cũng chẳng thể tệ hơn được nữa đâu. Vả lại, em đang bị thương──"

"────Chị ấy có làm gì sai đâu!"

Tiếng hét bật ra khiến Amana mở to mắt.

Không còn cảm thấy đau đớn, cô siết chặt hai tay. Không còn suy nghĩ đến việc có thể bị shokera phát hiện, Nadeshiko chỉ nhìn chằm chằm vào Amana với vẻ mặt vô cùng hối hận.

"Bây giờ dù có bị nói gì về nhà Gokumon, em cũng không còn để tâm nữa. Gia tộc của em đã làm những việc đáng bị như vậy. Nhưng, Amana thì khác."

"...Đâu có... Chị cũng..."

"Amana của bây giờ thì khác. Chị, không hề làm gì cả."

Amana quay đi với vẻ mặt có phần đau khổ. Tuy nhiên, Nadeshiko đã vòng ra trước mặt chị.

"Vì, em không chấp nhận được. Việc chúng ta bị đối xử như tội phạm trong vụ ở Ngự Sở thật vô lý. Vì vậy, chúng ta phải chứng tỏ rằng mình không làm gì sai cả. Em cũng không hoàn toàn là vì lòng tốt đâu. Em chỉ muốn, được đường đường chính chính mà đi thôi."

Với ngọn lửa lập lòe nơi khóe miệng, Nadeshiko cầm Nhân Đạo Tỏa trên tay phải nhuốm máu.

"Em sẽ đi hợp류 với Drusena-san và tìm hai người họ. Amana hãy quay về trước, và gọi cứu viện──"

"──Chờ đã!"

Cùng với một tiếng hét như thét lên, vai trái của cô bị nắm lấy.

Quay lại, Amana đang nhìn cô với vẻ mặt như đang chịu đựng cơn đau. Đôi môi không còn có thể tạo thành hình một nụ cười, và đôi mắt màu hổ phách đang bùng cháy trong sự tức giận và hối hận.

"Đừng có nói những lời tự tiện như vậy, chị cũng──!"

Một mùi gỉ sắt nồng nặc bốc lên. Nadeshiko giật mình ngước nhìn.

Một cái bóng đổ xuống. Len lỏi qua khe hở của trần nhà đã sập, một con quái vật dị hình với ba lưỡi đao đang lao về phía Nadeshiko.

"────Nadeshiko!"

Không kịp phản công, cô đã bị Amana đẩy ra.

Ngay sau đó, lưỡi đao của shokera đã vung xuống. Nó đã khắc một vết nứt sâu hoắm trên mặt đất.

Đáng lẽ đó chỉ là một cú chém hụt. Thực tế, Nadeshiko được Amana ôm vào lòng vẫn bình an vô sự.

"A... ha...? "────Hả?"

Thế nhưng, Amana lại bị chém. Nadeshiko bàng hoàng nhìn khuôn mặt của Amana đang che chở cho mình nhuốm đầy máu. Từ gáy trái đến hông đã bị chém một vết sâu hoắm, máu tươi phun ra.

Trên mặt chị không phải là sự đau đớn, mà là một biểu cảm kinh ngạc.

Có lẽ, chính chị cũng không nhận ra──rằng bản thân đang mang một mặc cảm tội lỗi lớn đến mức chỉ cần bị lưỡi đao khuếch đại sức mạnh bằng cảm giác tội lỗi sượt qua thôi, cũng đã phải chịu một vết thương chí mạng.

"...Lạ thật, nhỉ... a..."

Và rồi, Amana ngã gục lên người Nadeshiko.

Kakyarakakyarakakyara──cô không hiểu nó đang nói gì.

Thế nhưng, cô biết rằng nó đang phấn khích. Con quái vật mang trong mình sự kiêu ngạo hèn mọn vẫn đang bò trên sàn, dù cho Nadeshiko vẫn còn đang đứng đó.

Nó đang định liếm vũng máu đang loang ra. Khoảnh khắc nhận thức được điều đó, Nadeshiko đã quên đi mọi đau đớn.

"────Chết đi."

Nghe thấy giọng nói mang đầy sát ý, con shokera khựng lại.

Trước khi ba lưỡi đao của nó kịp lóe lên, cái đầu đã bị chém bay trong một đòn. Phi Thiên Kiếm được tung ra, bất chấp cả cơn đau dữ dội ở tay phải, thiêu rụi nó không để lại cả tro tàn.

Và rồi sau khi đã hoàn toàn loại bỏ kẻ thù, Nadeshiko quỳ xuống bên cạnh Amana.

"Amana! Amana, tỉnh lại đi!"

Vương Quý Nhân nép vào, liếm vết thương của chủ nhân một cách tuyệt vọng. Nhìn vào lớp lân quang mờ ảo đang tỏa ra, có vẻ như nó đang sử dụng một loại thuật chữa trị nào đó.

Thế nhưng, máu vẫn không ngừng chảy. Khuôn mặt của Amana đang nhắm mắt, nhanh chóng mất đi sắc máu.

"Không sao đâu, không sao đâu mà. Bây giờ, em sẽ chữa cho chị..."

Vừa lặp đi lặp lại như để tự trấn an mình, Nadeshiko vừa siết chặt Nhân Đạo Tỏa bằng bàn tay phải đau nhức.

────A, mùi hương thật dễ chịu.

Trong tư thế chuẩn bị nhỏ Nhân Đạo Tỏa xuống, Nadeshiko chợt cứng đờ người.

Như mùi trái cây, như mùi mật đường──từ vũng máu đang lan ra, một mùi hương vô cùng nồng nàn tỏa ra. Nó khiến nước bọt ứa ra trong miệng Nadeshiko, và dạ dày cô réo lên ùng ục.

Đầu óc cô quay cuồng. Như thể đang ngửi mùi rượu, thế giới trở nên nhạt nhòa.

Nadeshiko đặt tay trái lên tay phải. Rồi với tất cả sức lực, cô ấn ngón tay vào vết thương. Cảm giác thớ thịt bị rách toạc ra. Dùng cơn đau dữ dội để ép mình thoát khỏi cơn say, Nadeshiko thở hắt ra.

"Chậc, ha... Không sao đâu. Amana... em sẽ, ngay lập tức..."

"────Ngươi đã nghĩ là nó ngon lắm đúng không?"

Một giọng nói ngọt ngào vang lên.

Trước khi kịp nhận ra nó được phát ra từ miệng Amana, bàn tay phải nhuốm máu của cô đã bị tóm lấy.

Trong lúc Nadeshiko──và cả Vương Quý Nhân đều bất động, Amana ngồi dậy. Nhúng tay vào dòng máu tươi đang tuôn ra từ cổ, chị ta cười. Một nụ cười giả tạo.

"Để ta cho ngươi nếm thử nhé."

"Hả──?" Ngón tay bị ép vào đôi môi đang bối rối.

Đầu ngón tay xâm chiếm khoang miệng trong chốc lát, chặn đứng hàm răng đang chực khép lại. Móng tay màu lưu ly nhỏ giọt vị gỉ sắt ngọt ngào xuống tận cổ họng. Cảm giác say như men rượu khiến ý thức cô chao đảo.

"────Đồ dối trá!"

Cơ thể được cô dùng hết sức đẩy ra, ngã nhào xuống vũng máu.

Không còn bận tâm đến mức độ nghiêm trọng của vết thương, Nadeshiko hướng ánh nhìn giận dữ tột độ về phía người phụ nữ.

"Sao ngươi dám... sao ngươi dám, bắt chước như vậy...!"

"Sao thế, Nadeshiko. Ta đã đặc biệt, cho ngươi máu của mình mà──"

"Đừng có giả mạo! Ngươi không phải là Amana!"

"...Kuku... kufufufufu... Ôi chà... Bị nhìn thấu dễ dàng thế này sao."

Mái tóc đen bóng mượt. Làn da trắng như ngọc. Đôi môi màu san hô rực rỡ──tất cả, đáng lẽ đều là một khuôn mặt quen thuộc. Dáng vẻ người phụ nữ từ từ đứng dậy, không có gì khác so với Amana.

Thế nhưng, lại khác. Không có gì thay đổi, nhưng tất cả đều khiến cô chướng mắt.

"...A. Tệ thật, tệ thật. Quả nhiên, Ngục tốt không tốt chút nào."

Đôi mi đang khép mở ra, đôi mắt vàng kim khắc chín vòng tròn phản chiếu hình ảnh của Nadeshiko. Để đôi mắt tựa như mê cung ấy ánh lên niềm vui sướng, ả đưa bàn tay đang bốc khói xì xèo ra trước mặt Nadeshiko.

"Nhìn này, thấy chưa... Bị bỏng mất rồi, là tại ngươi đấy."

"...Ngươi là, cái kẻ tên Haku đó sao?"

Nadeshiko vừa từ từ giữ khoảng cách, vừa nắm chặt Lục Đạo Thiết Tỏa.

Nhìn sang Vương Quý Nhân, nó đã hoàn toàn bất động. Tựa như một bức tượng đá.

"Nói chính xác thì không phải──nói ta là một linh hồn của Haku thì đúng hơn."

"Một linh hồn ư..."

"Ta là người phụ nữ từng được gọi là Đát Kỷ ở đất nước mà các ngươi gọi là Ân──một phần của đại yêu mà các ngươi gọi là Haku, và là người cai quản chúng bây giờ. Lẽ ra, ta mới là chủ nhân của cơ thể này."

Amana──Đát Kỷ, đứng dậy một cách dễ dàng. Ả chạm vào cổ, nơi máu vẫn đang phun ra, rồi miết theo nó. Ngay lập tức, vết thương nhuốm đỏ tan biến như không hề tồn tại.

"Con quái vật tên Haku, có một loại khiếm khuyết nào đó trong linh hồn──không, có lẽ đây là một đặc tính để thích nghi với môi trường. Cũng có thể gọi là một sự biến đổi tối thượng."

Đát Kỷ liếc nhìn Vương Quý Nhân. Trước thuộc hạ đang co giật liên hồi, ả nở một nụ cười khổ.

"Linh hồn bị phân tách ra đấy, mỗi khi chết đi."

"Mỗi lần chết, một bản ngã khác lại được sinh ra sao...?"

"Ta không ghét những đứa trẻ thông minh. Nhưng bọt nước rồi sẽ tan vào dòng sông lớn, và bụi sao rồi sẽ bị dải ngân hà nuốt chửng. Lẽ ra ngay từ khi sinh ra, nó đã phải trở thành chúng ta rồi, nhưng mà..."

Vừa lè lưỡi, Đát Kỷ vừa thong thả khoanh tay.

"Có lẽ là do 'ta' của kiếp trước đã gặp một nhà sư kỳ lạ nào đó... Đứa trẻ này, đã không trở thành chúng ta. Hơn thế nữa, nó còn từ chối tiếp xúc với chúng ta, và bây giờ vẫn đang đóng kịch làm người."

"Amana là con người. Đừng có can thiệp thừa thãi, và biến đi ngay!"

Nghe vậy, Đát Kỷ dùng quạt che miệng, cười khúc khích. Ánh mắt vàng kim như nhìn một đứa trẻ không biết nghe lời, càng làm cho tinh thần đang hỗn loạn của Nadeshiko thêm bực bội.

"Đừng hiểu lầm. Chúng ta đang lo cho tiểu hồ ly. Lo hơn ngươi nhiều, biết không."

"Ngươi nói gì cơ...?"

"Là do ngươi mà tiểu hồ ly đang phải khổ sở. Vốn đã là một đứa trẻ nhạy cảm và nhút nhát, ngươi lại còn gieo vào nó những xung đột không cần thiết. Thế giới của con người, không hợp với đứa trẻ này..."

Dáng vẻ của Đát Kỷ lắc đầu buồn bã, khiến lồng ngực cô như bị thiêu đốt.

Nadeshiko chưa bao giờ cảm thấy một cơn giận dữ đến mức này.

"Ngươi thì biết cái gì về Amana chứ!"

"Biết rõ hơn ngươi. Bởi vì, đứa trẻ này từ khi sinh ra đã là chúng ta rồi."

"────Đừng có giỡn mặt!"

Cơn thịnh nộ thiêu đốt sau lưng. Khi nhận ra, Nadeshiko đã vì giận dữ mà ép chặt Đát Kỷ vào tường.

Như chế giễu, như nịnh nọt, như trêu đùa, như đòi hỏi──đôi mắt chín vòng tròn, đang nhìn xuống cô.

"Amana khác với ngươi...! Chị ấy đã định ở lại cùng em!"

'Chị cũng', chị ấy đã nói chắc chắn như vậy. Ở khu chung cư nhuốm máu này, chị đã định ở lại cùng Nadeshiko. Nỗi sợ hãi ngày nào, sự căm ghét đối với kẻ thù──dù chỉ trong một khoảnh khắc, chị đã rũ bỏ được nó.

"Ngươi, không phải là Amana! Biến khỏi người Amana ngay lập tức──!"

"...Ngươi, không đủ tư cách."

Trước đôi tay đang quấn lấy mình, Nadeshiko lập tức định lùi lại. Nhưng, cô không thể chống cự. Mùi hương ngọt ngào lan tỏa xung quanh từ lúc nào, đang làm cơ thể cô mềm nhũn ra.

"Con khốn...! Buông ra! Ngươi định bắt Amana làm gì!"

"Cứ thế này, chúng ta không thể yêu ngươi được. Thứ ta muốn, chỉ là sức mạnh của Ngục tốt. Điều này tiểu hồ ly cũng vậy──nhân dịp này. Để ta thay đổi cả tâm hồn và thể xác cho ngươi nhé."

Bàn tay mềm mại, chạm lên má. Đôi mắt mang màu mật đường đang đến gần──.

Thế nhưng, Nadeshiko đang vô cùng giận dữ. Bị cơn thịnh nộ thôi thúc, cô siết chặt tay phải.

"Konjiki Sakaki──!"

Cô đã chọn Thiên Đạo Tỏa. Biến nó thành hình dạng một thanh đoản kiếm vàng, Nadeshiko đâm vào ngực Đát Kỷ. Lưỡi kiếm vàng không có cạnh sắc, dễ dàng chìm vào ngực người phụ nữ đang ôm lấy cô.

Đát Kỷ, dừng lại. Khuôn mặt không còn biểu cảm, ả nhìn chằm chằm vào mặt Nadeshiko.

"Konjiki Sakaki không làm ai bị thương! Đây là lưỡi đao của tẩy uế và thanh tẩy... Chắc cũng có chút tác dụng chứ, con hồ ly tinh!"

"...Ara, mà. Dùng yêu thuật quyến rũ mà vẫn giữ được bản ngã sao. Thú vị hơn ta nghĩ đấy, đứa con của Quỷ."

Tiếng cười khúc khích vang lên. Nhìn xuống thanh đoản kiếm đang chìm trong ngực mình một cách thích thú, Đát Kỷ nhẹ nhàng lướt ngón tay trên đó. Cứ thế, ả chạm đến cổ tay Nadeshiko, rồi dồn sức trong chốc lát.

Không có cảm giác thịt bị rách. Thế nhưng, nhìn lưỡi kiếm chìm đến tận chuôi, Nadeshiko nín thở.

"Ngươi, làm cái gì...!"

"Được thôi. Bây giờ ta sẽ lui, Gokumon Nadeshiko──nhưng, đừng quên."

Ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở, Đát Kỷ mỉm cười. Trong đôi mắt mở to, chín vòng tròn chồng lên nhau, phát ra một ánh sáng vàng phức tạp. Chỉ cần nhìn thôi, suy nghĩ đã trở nên choáng váng──.

"Ta, luôn ở bên tiểu hồ ly. Bởi vì đứa trẻ này, là chúng ta..."

Đôi mắt của Cửu Vĩ, mất đi ánh hào quang. Đôi mắt màu hổ phách khép lại, cơ thể người phụ nữ từ từ ngã xuống.

Nadeshiko lập tức dồn sức vào tay, và đỡ lấy chị. Cố gắng nhìn vào mặt, người phụ nữ xinh đẹp đang thở một cách mệt mỏi. Ở đó, không còn bóng dáng của Cửu Vĩ.

Có lẽ là do an tâm, hay là do yêu thuật. Sức lực cạn kiệt, Nadeshiko từ từ ngồi sụp xuống đất.

"K-không được... phải cố gắng... Yukiji-san, và những người khác..."

Ánh sáng, và âm thanh, đều xa dần. Cánh tay đang đưa về phía Amana, gục xuống đất.

《Ghihahaha──! Trời giúp! Trời giúp!》

Cùng với tiếng cười inh tai, một cái bóng phun ra từ cánh tay trái của Nadeshiko.

《Làm tốt lắm, Nhóc lửa liu riu! Dám nếm thử máu thịt của Cửu Vĩ! Quả đúng là cam lồ! Nhờ vậy mà đây, Kashari-sama đã hoàn toàn phục sinh──dù đã chết rồi!》

Với đôi mắt rách hình chữ thập tỏa sáng, Kashari hiện ra trong hình dạng hoàn chỉnh. Chiếc áo choàng đen tuyền bay phấp phới, và đôi chân trái phải đã được phục hồi hoàn toàn đang đứng vững trên mặt đất.

《Có lúc ta đã tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra, hả? Cứ tưởng đây là trạm cuối rồi chứ!》

Vừa cười, Kashari vừa huých nhẹ Nadeshiko, rồi liếc nhìn về phía Amana.

《Nào, con mồi này nên chế biến thế nào đây──khoan đã.》

Tiếng bước chân vang vọng trong sự tĩnh lặng. Kashari nâng vành mũ kepi lên, nhìn về phía lối vào khu mua sắm.

Ba cái bóng đang tiến lại gần. Ngay khi nhìn thấy chúng, Kashari thở dài.

《...À, ra vậy. Ngươi, là như vậy sao.》

Ngục tốt, kéo sụp chiếc mũ kepi xuống. Hình dáng của nó chao đảo, rồi chìm vào bóng tối sâu thẳm──.

《Thật là một trò đùa tàn nhẫn...》

◇ ◆ ◇

────Kazami có lần đã đề nghị.

"Này, Aryuu... Ngươi có thể đi cùng ta đến bất cứ đâu không?"

Đó là vào mùa đông năm thứ ba sau khi chúng tôi gặp nhau──Kazami đã mười chín tuổi.

Cô ấy, người đang nhìn vào làn hơi bốc lên từ ly cà phê, dạo gần đây trông sắc mặt rất tệ. Tôi đã hỏi liệu có phải cô ấy bị bệnh lao không, nhưng cô chỉ cười nhẹ và nói: "Gần đây, mẹ ta hơi ồn ào thôi."

"Mẹ ta, bà ấy... vì quyền thừa kế gia tộc, mà đang cố khiến ta và chị gái phải tranh giành với nhau."

Kazami trông thật buồn. Tôi biết cô ấy rất ngưỡng mộ người chị thứ hai trong ba chị em sinh ba của mình.

"Ta, muốn đi du hành. Rời khỏi căn nhà như một cái lồng đó, và sống một cuộc đời tự do... nếu có ngươi ở đó, thì không còn gì tuyệt vời hơn. Ta khá là thích cái vẻ mặt cau có của ngươi đấy."

Trong lòng tôi, không có lấy một chút do dự.

Khi tôi nắm lấy đôi tay lạnh giá của cô, Kazami đã cười. Trong đôi mắt màu xám tro, thậm chí còn rơm rớm nước mắt.

"Vậy thì ngày mai──trước bình minh, chúng ta hãy gặp nhau ở ga Kyoto. Ta nhất định, sẽ đến..."

────Tôi, đã đợi.

Đón ngày, rồi tiễn trăng. Các vì sao lần lượt đi qua, và cuối cùng ngay cả thời gian cũng đã thay đổi.

Nhưng Kazami, đã không bao giờ xuất hiện.