Tập 04: Nhìn Em Qua Cửa Sổ Hồ Ly - Chương Hai: Nốt Lặng Của Năm Tỷ Sáu Trăm Bảy Mươi Triệu Năm

Nửa đêm tại Karuizawa, không một quán trọ nào còn mở cửa──.

Trước nhà ga vắng lặng không một bóng người, chỉ có ánh đèn đường lạnh lẽo rọi xuống những cửa tiệm đã đóng im ỉm.

"────Tất cả đều bình an vô sự ạ."

Trước mặt hai cô gái vừa sơ cứu xong, một con thú nhồi bông điểm họa tiết hoa mai đỏ đang lóc cóc di chuyển. Từ cái miệng đang toe toét cười, giọng nói nhiễu sóng của Drusena vang lên.

"May quá... Mọi người đều an toàn rồi nhỉ."

Ngồi trên bậc thang, Nadeshiko thở phào một hơi, thả lỏng đôi bàn tay đang siết chặt vì căng thẳng.

"Vâng ạ. Tôi đã báo cáo cho Shichō, hai vị nữ sinh trung học cũng đã được bảo vệ rồi ạ."

"Thế thì tốt. Touka-chan nên được chăm sóc đặc biệt kỹ lưỡng, con bé hoàn toàn là người thường mà."

Khi Amana gật đầu, con thú nhồi bông hoa văn lon ton lại gần bên cạnh Nadeshiko.

"À phải rồi, Touka-san và Shinobu-san muốn biết thông tin liên lạc của cô... Nếu được, chúng tôi có thể chuyển lời giúp, cô thấy sao ạ?"

"Chuyện đó thì, ờm..." Trước con thú nhồi bông đang nghiêng đầu, ánh mắt Nadeshiko thoáng dao động.

Đúng lúc đó, Amana nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. Nadeshiko ngước lên, bắt gặp nụ cười dịu dàng của chị.

"...Không sao đâu. Giờ em sẽ cho chị ấy biết."

Được tiếp thêm dũng khí, Nadeshiko đọc thông tin liên lạc của mình. Cuộc gọi kết thúc, con búp bê ngã kềnh ra.

"Chậc... một ngày đúng là tơi tả, nhưng không ngờ lại xoay xở được nhỉ."

"Đúng thật. Có lúc em đã nghĩ không biết mọi chuyện sẽ ra sao nữa. Bị ném đến một nơi bí hiểm như thế..."

"...Mà. Giờ chúng ta cũng đang bị ném đến một nơi khó tin không kém đây."

Trước ga Karuizawa, một sự tĩnh lặng bao trùm. Đêm xuân sắp tàn, trong trẻo đến vô cùng.

"Chỉ cần có núi là sẽ ổn thôi."

"Hửm? Nadeshiko, em đang nói gì vậy?"

Trước Amana đang nghiêng đầu thắc mắc, Nadeshiko ôm con búp bê hoa văn rồi quả quyết gật đầu.

"Chúng ta tìm một chỗ nào có vẻ ổn rồi ngủ ngoài trời đi."

"Tại sao em lại đột ngột chọn một phương án cực đoan như vậy...?"

"Không sao đâu, Amana. Em sẽ mang đến cho chị một cuộc sống núi rừng tiện nghi."

"Bình tĩnh nào. Đừng có dứt khoát vứt bỏ văn minh như thế chứ."

Sau khi ngăn Nadeshiko đã hạ quyết tâm lại, Amana lấy điện thoại ra với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Chậc... Đành vậy thôi. Tôi không muốn dùng đến cách này lắm, nhưng phải dùng át chủ bài thôi."

"Át chủ bài gì cơ?"

"Ừm── Ông ngoại tôi kinh doanh khá mát tay."

Lá bài tẩy của Amana đã phát huy hiệu quả tuyệt vời ngay cả lúc hai giờ sáng. Dường như ở Karuizawa cũng có một khách sạn do họ hàng của cô quản lý, nên họ có thể nhận phòng ngay cả trong đêm khuya.

"Tuyệt quá, một nơi thật lộng lẫy..."

Bước chân vào sảnh trước được ánh sáng ấm áp chiếu rọi, Nadeshiko không khỏi trầm trồ.

Trên trần nhà, một chiếc đèn chùm mô phỏng hình cột băng đang tỏa sáng lấp lánh. Dường như toàn bộ khách sạn được thiết kế theo phong cách nhà gỗ trên núi, sảnh chờ nơi có những chiếc ghế da được bố trí còn có cả lò sưởi.

"Trời ạ, em mà cứ nhìn láo liên như thế thì hoa mắt mất thôi."

Mặc kệ Amana đang cười khổ, đôi mắt lấp lánh của Nadeshiko cứ đảo từ bên này sang bên kia.

"Cái tủ ngăn kéo kia, và cả viền gương nữa... Điêu khắc đẹp quá."

"Là điêu khắc Karuizawa đó. Đặc trưng là những hoa văn như hoa anh đào hay nho. Đồ nội thất trong phòng cũng dùng loại này đấy."

"Đồ sơn mài này cũng đẹp nữa. Được sử dụng ở nhiều nơi ghê..."

"Đồ sơn mài Kiso đó. Nghe nói họ sưu tầm đồ thủ công mỹ nghệ của Nagano chứ không chỉ riêng Karuizawa."

"Ara, 'Ảnh chụp người sáng lập cùng họ hàng và cháu gái' kìa. Đứa bé đáng yêu đang hờn dỗi này, không lẽ là──"

"Tại sao lại trưng ảnh họ hàng thay vì người sáng lập chứ! Dẹp ngay đi!"

Căn phòng cũng tuyệt vời không kém. Trần nhà cao, mọi ngóc ngách đều được trang trí bằng những món đồ thủ công tinh xảo.

Nằm dài trên chiếc giường sát tường, Nadeshiko say sưa ngắm nhìn trần nhà.

"Tuyệt vời... Trên đời này lại có một nơi trọ an toàn đến thế sao."

"Đúng là từ trước đến giờ, những nơi tôi ở cùng em toàn là những chỗ chẳng ra gì..."

Ngồi trên chiếc ghế bên cửa sổ, Amana cười khổ trong lúc xem qua tờ hướng dẫn trong khách sạn.

"À phải rồi, ở đây có suối nước nóng đấy nhưng mà..."

"Có suối nước nóng ạ!" Nadeshiko đang nằm liền lật người lại, hai mắt sáng rực.

"Nhưng mà, nhà tắm công cộng lớn đã đóng cửa rồi."

"Đã đóng cửa rồi ạ..." Nadeshiko chui tọt vào trong chăn.

Thế nhưng, Amana lại lắc lắc ngón tay. Chị băng qua phòng, cung kính chỉ về phía cánh cửa kính.

"Nhưng── căn phòng này có bồn tắm lộ thiên đấy."

"Phòng này có bồn tắm lộ thiên á!?"

Nadeshiko bật dậy khỏi giường với một tốc độ kinh hoàng. Cứ thế, cô chạy thẳng đến cửa kính, nơi một bồn tắm rộng rãi đang bốc hơi nghi ngút trên nền là một khu rừng tĩnh lặng.

"Tuyệt quá... Không ngờ lại có thể được ngâm mình trong suối nước nóng. Cảm ơn chị, Amana."

"Em vui là chị cũng vui rồi."

Amana, người vừa bị chiếc chăn bông bay thẳng vào người, mỉm cười rạng rỡ.

"Chị sẽ nghỉ ngơi một chút, em cứ vào tắm trước đi."

"Thế thì em không khách sáo... nhưng chị có ổn không ạ?"

Nadeshiko chăm chú nhìn Amana. Ảnh hưởng của khúc nhạc tế lễ ghê rợn kia vẫn làm cô lo lắng.

Thế nhưng, chính Amana thì lại đang bắt đầu chuẩn bị trà. Tay cầm ấm đun nước, chị cười toe toét.

"Sao nào, đừng nói là em muốn xem tôi khỏa thân nhé? Coi chừng say đắm đến mức tự hủy đấy?"

"...Em xin phép vào trước nhé."

Amana tiễn Nadeshiko đang hăm hở tiến về phía phòng tắm. Rồi, chị đưa tay lên ấn vào thái dương.

"...Lũ hồ ly chết tiệt. Bắt chước những trò kỳ quặc."

────Ka, kon, chiki, kon, chiki, kon, kon, on.

Thanh âm điên loạn của khúc nhạc tế lễ cứ vang vọng mãi trong màng nhĩ, gây ra một cơn đau đầu âm ỉ kéo dài.

Chị uống cạn chén trà, mệt mỏi ngả người xuống chiếc ghế bành. Nơi khóe mắt, một bóng ảnh nhàn nhạt chập chờn.

"...Tại sao không khiến Ngục tốt kia sa ngã?"

Cùng với giọng nói trong trẻo, một tấm màn ảo ảnh lật mở trong tầm nhìn méo mó. Vô số bóng vàng lung linh, không thương tiếc rót vào não chị những lời thì thầm tựa sóng gợn.

"Con tốt không cần suy nghĩ... Tại sao, người không trói buộc tinh thần của con bé đó?"

"Hôm nay dai dẳng hơn mọi khi nhỉ."

Cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, Amana lấy hai tay che mắt. Nhưng cơn đau đầu vẫn tiếp diễn, những lời thì thầm của đám phụ nữ vẫn vang vọng, và hương thơm ngọt ngào cứ mãi thoang thoảng. Chị cảm nhận được tấm màn mờ ảo đang lay động──.

"...Phư nya..."

Một giọng nói lơ đãng đến không ngờ vang lên, khiến Amana bất giác ngồi thẳng dậy.

Bên kia cánh cửa là một thế giới bình yên. Lắng tai nghe, cùng với tiếng nước vỗ bì bõm, chị có thể nghe thấy một giai điệu ngâm nga khe khẽ. Có vẻ như cô bé rất thích bồn tắm này.

Đầu vẫn còn đau. Chỉ cần lơ là một chút, dư âm của khúc nhạc lại vang lên cùng với những lời thì thầm ngọt lịm.

Dù vậy, với một cảm giác nhẹ nhõm hơn đôi chút, Amana nhắm mắt lại.

"...Đúng là. Đáng yêu thật đấy."

Nadeshiko đang rất phấn khích.

Cô cởi quần áo trong phòng thay đồ, búi tóc lên. Cuối cùng, cô tháo miếng băng trên cổ. Thường thì cô sẽ cảm thấy không thoải mái, nhưng bây giờ chẳng có ai nhìn cả. Hơn nữa, lồng ngực cô đã tràn ngập cảm giác hân hoan vì sắp được ngâm mình trong suối nước nóng rồi.

Và rồi, Nadeshiko mở cánh cửa đến thiên đường.

Cô tắm rửa cơ thể cẩn thận, rồi dội nước tráng người một cách bài bản. Ngay cả khi tắm một mình, giữ phép lịch sự vẫn là điều quan trọng.

Sau đó, cô nhẹ nhàng nhúng đôi chân trắng ngần vào bồn tắm.

"...Phư nya..."

Nadeshiko tan chảy. Làn nước ấm áp thấm sâu vào cơ thể mệt mỏi vì đối mặt với yêu ma quỷ quái.

Trên đầu, bầu trời đêm trong vắt trải dài. Như muốn đuổi theo làn hơi nước, Nadeshiko vươn tay ra.

Cô vô thức đan hai bàn tay mát lạnh vào nhau, tạo thành một cửa sổ hồ ly. Nhìn qua khung cửa được tạo hình mượt mà, tất cả những gì cô thấy chỉ là hơi nước và bầu trời đêm.

"Liệu mình có thể nhìn thấu được ảo thuật không nhỉ..."

《...Hô, một món đồ chơi thú vị đấy chứ.》

Tim cô như nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Nước bắn tung tóe, làn hơi nước hỗn loạn, Nadeshiko nhanh chóng đứng bật dậy. Dưới ánh trăng xanh tắm gội lên thân thể trần trụi trắng ngần, sợi xích Nhân Sinh Đạo lóe sáng trên tay phải cô.

"Cái, tại sao... tại sao ngươi lại ở đây!"

Người phụ nữ đáng lẽ đã bị bỏ lại trong 'Vùng Giao Thoa' đang toe toét cười trên hàng rào gỗ.

Mũ đồng phục, áo choàng, tóc đỏ, băng gạc, những vết nứt── không thể nhầm lẫn, đó là Kashari.

《Đi đâu mà chẳng được. Ta là kẻ cai quản Hỏa Xa... là Hỏa Xa Lại Kashari cơ mà.》

Phát ra những âm thanh như tiếng kính vỡ cọ xát vào nhau, Kashari chỉ tay về phía Nadeshiko.

《Với lại, giờ ta đang mượn sức của ngươi đấy, Nhóc lửa liu riu! Giờ thì, bất cứ nơi nào ngươi đến, dù là tận cùng địa ngục ta cũng bám theo được!》

"Sức của ta... Cái, cái gì thế này──!"

Kít, kít, kít── những âm thanh lạ phát ra từ tay trái khiến Nadeshiko kinh ngạc tột độ.

Nhìn xuống, những hoa văn tựa như vết nứt đen kịt đã được khắc rõ ràng trên da thịt của chính cô.

《Là gông cùm của ta! Ta đã kịp kết nối vào lúc ngươi bay đi bằng Hỏa Xa đấy!》

Cười với một khuôn mặt như sắp nứt toác ra, Kashari đấm vào ngực mình.

《Thế này thì ngươi không còn trốn được nữa rồi! Sức mạnh của ngươi là sức mạnh của ta! Lương thực của ngươi là lương thực của ta! Thân là Ngục tốt ở trần thế cũng bất tiện lắm, nên ta sẽ không khách sáo mà lợi dụng ngươi đâu!》

"Đừng có đùa! Con khốn này...!"

Nadeshiko định vung Gekiseikai. Thế nhưng, cổ tay cô đã bị chính tay trái của mình tóm lấy.

《Ghihahahahaha! Đã bảo rồi, ta và ngươi đã được kết nối với nhau!》

Kashari cười lên một tràng inh ỏi rồi nhẹ nhàng nhảy xuống từ hàng rào.

《Ngục tốt ở trần thế thì không được tự do── nhưng, ngươi nhận ra không? Nơi này là 'Vùng Giao Thoa' đấy.》

Trước lời thì thầm của Kashari, Nadeshiko đang chống cự với tay trái của mình liền sững sờ nhìn quanh.

Ngẫm lại thì bóng tối có màu xanh nhờ nhờ, cánh cửa kính thì tối om, còn bảng chú ý của bồn tắm lộ thiên thì chữ nghĩa lộn xà ngầu. Ngước lên, cô thấy mặt trăng mà lúc nãy đáng lẽ không thể nhìn thấy.

Lẽ ra cô phải nhận ra ngay từ lúc Amana không xuất hiện rồi.

Rằng chỉ có một mình Nadeshiko đã lạc vào một vùng không gian lệch pha với thực tại── lãnh địa của Kashari.

"Thật vô lý! Rốt cuộc là mình đã vào 'Vùng Giao Thoa' từ khi nào...!"

《Vặt vãnh, vặt vãnh! Chuyện đó cũng vặt vãnh như số sỏi đá được chất ở bờ sông Sanzu thôi! Điều quan trọng bây giờ là, ở đây ta có thể làm bất cứ điều gì ta muốn với ngươi!》

Cổ cô bị tóm lấy một cách thô bạo. Nadeshiko rên rỉ nhưng vẫn trừng mắt nhìn thẳng vào đôi đồng tử của Kashari.

《Nào, việc tốt không nên trì hoãn! Ta sẽ gửi ngươi xuống địa ngục ngay lập tức──!》

Đôi môi tựa vết rách mở ra. Ngay cả khi cái miệng đầy nanh vuốt áp sát, Nadeshiko vẫn không rời mắt.

《──Đùa thôi. Đùa đấy.》

Bụp, những chiếc nanh được giấu đi. Cùng lúc đó, bàn tay đang nắm cổ Nadeshiko hơi nới lỏng.

《Ngươi vẫn còn giá trị lợi dụng mà. Bởi vì, tại các ngươi mà──》

Sơ hở chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Nadeshiko đã không bỏ lỡ nó.

Cô nhắm móng vuốt sắc nhọn vào cổ họng đối phương. Nhưng Kashari đã kịp né được trong đường tơ kẽ tóc. Chiếc áo choàng đen tung bay. Nhìn thấy thứ ẩn giấu dưới lớp vải nhung, Nadeshiko khẽ mở to mắt.

"Vết thương đó, là từ lúc nãy──!"

《Phải, ngươi ra tay khá lắm đấy. Ta đã cạo sạch hết những chỗ bị con ả cầm quạt kia làm cho bất thường rồi. Nhờ thế mà ta nhẹ đi hẳn.》

Nửa người bên trái của người phụ nữ đã bị khoét đi một mảng lớn, những mảnh vụn màu đỏ lơ lửng trong không trung. Cánh tay trái dường như chỉ được nối liền một cách mong manh bởi những mảnh vỡ li ti ấy.

《Địa ngục lạnh lẽo và đói khát. Chỉ có sinh mệnh mới thiêu đốt ta...》

Kashari nhanh chóng dùng áo choàng che đi cơ thể, rồi nhảy vọt ra sau.

Cứ thế, cô ta nhẹ nhàng đứng trên hàng rào gỗ, chĩa ngón trỏ về phía Nadeshiko. Khuôn mặt Kashari chìm trong bóng tối dưới ánh trăng xanh, nụ cười lặng lẽ của cô ta cũng không thể nhìn rõ.

《Đây là hình phạt vì đã cản đường Kashari-sama này. Ta sẽ tận dụng ngươi triệt để. Ta sẽ cho ngươi nếm thử cảm giác bị dí đến nơi đến chốn là như thế nào...》

Cùng với tiếng cười, chiếc áo choàng tung bay. Ngay lập tức, một cơn gió lạnh buốt thấu xương táp vào da thịt trần trụi của cô.

Không hề nao núng trước cơn gió mang theo cả tuyết, Nadeshiko vươn tay về phía Kashari.

"Đứng lại! Chuyện vẫn chưa nói xong──" "Oái!"

Một tiếng kêu nhỏ vang lên. Cùng lúc đó, Nadeshiko va phải thứ gì đó mềm mại.

Cô mất thăng bằng, loạng choạng ngã nhào vào trong bồn tắm.

"...Đến cả tôi cũng phải giật mình đấy. Nhờ ơn em mà ướt như chuột lột rồi đây này."

"A-Amana...? Tại sao chị lại ở đây?"

Không biết từ lúc nào, Amana đã xuất hiện ngay trước mắt, ngâm mình trong bồn tắm. Chị nhìn chằm chằm vào tay áo blouse ướt sũng với vẻ mặt chán chường, rồi thở dài một hơi.

"Đột nhiên phòng tắm im bặt. Chị lo em bị say nước nóng nên vào xem thử, thì lại chẳng thấy em đâu cả── Vậy? Chính em mới là người đã đi chơi ở đâu về đấy?"

"Em đột nhiên bị rơi vào 'Vùng Giao Thoa'..."

Dường như, cô đã quay trở lại thế giới thực trong nháy mắt.

Bầu trời không có trăng, bóng dáng Kashari cũng không còn trong bóng tối. Nhìn quanh, Nadeshiko trừng mắt nhìn cánh tay trái của mình.

"Đúng vậy... có chút chuyện phiền phức rồi. Vì tên Ngục tốt đó, cánh tay trái của em──"

"──Khoan đã, Nadeshiko. Chi tiết để sau được không?"

"Sao vậy, Amana?"

Liệu chị ấy có cảm nhận được dấu hiệu của một yêu quái mới, hay là do ảnh hưởng của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc?

Nadeshiko lo lắng nhìn vào mặt chị, nhưng Amana chỉ nở một nụ cười khó hiểu và đảo mắt đi nơi khác.

"Chút nữa... Này, sao vậy? Chị không khỏe ở đâu à?"

"Không, chỉ là... vốn dĩ em đang tắm mà, phải không?"

Amana lúng túng nhìn đi chỗ khác, ngồi thụp xuống bồn tắm. Những giọt nước nhỏ xuống từ mái tóc đen, cần cổ trắng ngần hơi ửng đỏ. Lớp áo blouse ướt sũng làm lờ mờ lộ ra màu sắc của nội y bên trong.

Trong khi đó, Nadeshiko thì hoàn toàn khỏa thân. Hoàn toàn không một mảnh vải che thân.

Nắm bắt được tình hình, Nadeshiko im lặng, từ từ vươn tay ra. Rồi, cô quàng chiếc khăn tắm lên cổ.

"...Vậy à. Che chỗ đó à..."

◇ ◆ ◇

Và rồi, bình minh đến.

Như để tìm kiếm ánh dương, Nadeshiko vươn tay trái ra. Không có gì bất thường, đầu ngón tay vẫn cử động theo ý muốn.

"...Giá như đó chỉ là một giấc mơ thì tốt biết mấy."

Đêm qua── sau khi bất đắc dĩ tắm chung, Nadeshiko đã kể cho Amana nghe về chuyện với Kashari.

Trước tình huống bị một Ngục tốt ám, Amana tỏ ra chán nản nhưng vẫn kiểm tra kỹ lưỡng cánh tay trái của Nadeshiko. Nadeshiko cảm thấy nhột, nhưng Kashari đã không xuất hiện.

"Có lẽ nó đang ngủ."

Vừa uống rượu quế hoa, Amana vừa đưa ra nhận định.

"Kashari đã bị thương... Có lẽ, nó đang ngủ để hồi phục. Hơn nữa, Ngục tốt bị hạn chế hành động ở thế giới thực, nhưng nếu ám vào em thì chắc sẽ có được chút tự do."

"Đúng là nhất cử lưỡng tiện cho nó. Đồ khốn nạn."

"Nó cũng sẽ dễ dàng nhắm vào máu thịt của chị hơn... Hửm? Sao vậy, Nadeshiko?"

"...Em sẽ ngủ ngoài trời." "Tại sao lại thế, Nadeshiko──!"

Tạm thời, họ đã làm phép lên cánh tay trái và quyết định ngủ chung một phòng.

Amana đang thở đều đều trên chiếc giường bên cạnh. Nadeshiko đã lo ngay ngáy không biết liệu bàn tay trái có tấn công chị ấy không, nhưng cuối cùng không có chuyện gì xảy ra cả. Phép thuật có hiệu quả hay không thì không chắc.

Để mặc Amana đang ngủ, Nadeshiko quyết định giải quyết vài việc buổi sáng.

"...Không có việc gì thì tôi cúp máy."

"Cháu có việc nên mới gọi điện mà, Kirihito-san."

Hiếm khi gọi được ngay từ lần đầu mà lại thế này. Ngồi trên chiếc ghế đặt cạnh cửa sổ, Nadeshiko thở dài.

"Nói ngắn gọn đi. Ta đang trong thời gian thanh tẩy."

"A... chú đang trong kỳ ở ẩn ạ. Cháu xin lỗi."

Kirihito, theo lời anh ta nói, khi "cảm giác ghê tởm" lên đến đỉnh điểm, anh ta sẽ trốn vào một cái am nào đó trên núi Imibi.

Có vẻ như bây giờ chính là lúc đó. Nadeshiko cảm thấy có lỗi một chút.

"Ờm... cháu đang ở Karuizawa ạ."

"............Tại sao?"

"Cháu mới là người muốn hỏi đây..."

Nadeshiko kể lại tóm tắt sự việc cho Kirihito. Người chú đã lặng lẽ lắng nghe cho đến cuối cùng.

"...Đúng như ta dự đoán, nhưng mọi chuyện có vẻ còn phiền phức hơn nhiều so với dự đoán."

"Dự đoán cái gì cơ ạ?"

"Ranh giới. Ranh giới giữa thế giới thực và thế giới linh hồn đang lung lay. Những lúc như thế này thường dễ xảy ra những chuyện kỳ quái."

"Đúng rồi, Kashari cũng nói vậy. Rằng ranh giới đang lung lay..."

"Chín phần mười là do những vụ yêu quái gần đây... Mà nói mới nhớ, tất cả những vụ yêu quái gần đây đều có mặt cháu nhỉ. Sửa lại nhé. Tất cả là tại cháu cả, đồ sao chổi."

"...Cháu hoàn toàn là nạn nhân mà."

"Vốn dĩ, thế giới thực này giống như lá sen hay lá súng vậy."

Phớt lờ lời phản bác của Nadeshiko một cách nhẹ nhàng, Kirihito tiếp tục nói một cách ví von đầy chất thơ.

"Những chiếc lá nổi trên mặt nước đang bị văng nước tung tóe bởi trò đùa điên rồ của lũ ngốc, hoặc một phần đã chìm xuống... Chuyện đang xảy ra ở thế giới thực hiện giờ là như vậy đấy."

Trước những lời Kirihito vừa buông, Nadeshiko thử tưởng tượng.

Dù là lá sen vươn cao, hay lá súng ngập mình trong nước── dù ví với loại lá nào, cô cũng cảm nhận được sự mong manh.

"Những lúc thế này tốt nhất là nên ngồi yên. Cho nên, ta sẽ cúp máy với con sao chổi này đây."

"Đừng mà... Ít nhất hãy cho cháu lời khuyên nào hữu ích hơn đi."

"Đừng có coi người khác như cái túi khôn của mình nữa── Chỉ là,"

Giọng nói của Kirihito, vốn dĩ tỏ ra vô cùng phiền phức, bỗng pha lẫn một chút âm hưởng suy tư.

"Cái kẻ đang bám theo cháu... tên là Kashari à. Cho ta biết đặc điểm của nó."

"Đặc điểm của Kashari? Hỏi những thứ đó để làm gì ạ?"

"Có lẽ, đó không phải là chân danh của nó. Nếu biết được chân danh, về mặt thuật pháp sẽ chiếm được ưu thế kha khá. Mặc dù, khả năng cao là chính bản thân nó cũng đã quên mất do cái chết..."

"Nhưng, làm sao có thể biết được từ đặc điểm chứ── A."

Chạm vào vết sẹo trên cổ, Nadeshiko chợt nhận ra một điều không hay.

"Là Ngục tốt, có khả năng nó có duyên nợ gì đó với chúng ta."

"Cái đó, có thể là họ hàng của chúng ta ạ..."

Một người phụ nữ ồn ào lại còn có ác ý với Amana. Nadeshiko chán nản, buông thõng vai.

"Nếu có hứng, ta sẽ tìm trong kho văn tự nhà Gokumon cho── Dù sao thì, cúp máy đây."

Điện thoại đã ngắt. Nadeshiko ngả người ra ghế, thở phào nhẹ nhõm.

Ngay lúc đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Cô tức thời vung Lục Đạo Thiết Tỏa, nhìn quanh phòng.

"...Amana?"

Nadeshiko và Amana chạm mắt nhau. Chị vẫn nằm đó, im lặng nhìn cô.

Từ phía bên kia của cửa sổ hồ ly, đôi mắt khắc chín vòng tròn chỉ chăm chăm nhìn Nadeshiko.

Người đang ngủ ở đó, đáng lẽ phải là Amana.

"────Chị là ai?"

Thế nhưng, cô không muốn gọi 'thứ đó' là Amana.

Phụt, một âm thanh như tiếng thở nhẹ vang lên. Khối chăn trên giường cử động, một cánh tay trắng muốt từ từ được giơ lên. Mặc cho Nadeshiko đang vô thức thủ thế, người phụ nữ kia lại đưa tay lên đầu, ngáp một cái thật nhỏ.

"Ừm... chào buổi sáng, Nadeshiko. Mấy giờ rồi?"

Trước Amana đang cười ngái ngủ, Nadeshiko chỉ biết ngây người nhìn.

"Chín giờ rồi ạ... Chị vừa mới dậy sao?"

"Ừm... không, chị đã lơ mơ từ lúc nãy rồi. Chị có nghe thấy em nói chuyện điện thoại."

Uể oải vươn vai, Amana bắt đầu chuẩn bị với những động tác chậm rãi.

"Amana... chị có khỏe không?"

"Không vấn đề. Chị đã nghỉ ngơi kỹ rồi, nên giờ tràn đầy năng lượng đây."

"Thật không ạ? Ảnh hưởng của Đồ Thác Ni Nhạc Khúc kia──"

"Ừm... đã đỡ hơn nhiều rồi."

Amana khẽ nhún vai, cởi bỏ bộ đồ ngủ. Tấm lưng trắng mịn như lụa hiện ra.

Nadeshiko vô thức nhìn đi chỗ khác, tạm thời nghịch ngợm tấm rèm cửa.

"Chính em mới là người đáng lo đó. Bị một thứ đáng sợ như Ngục tốt ám vào người. Trước khi lo cho người khác, hãy lo cho bản thân mình trước đi."

"Chuyện đó... vâng, cũng đúng."

"Làm vậy đi. Tạm thời, để chị cho người chuẩn bị bữa sáng── Ừm? Gay go rồi, hơi nhỏ một chút."

Tắm mình trong ánh nắng, Nadeshiko liếc nhìn về phía Amana. Dường như chiếc áo lót được chuẩn bị không vừa size, chị đang lầm bầm gì đó.

Góc mặt thoáng nhìn qua trông hồng hào hơn hôm qua rất nhiều, giọng nói cũng có vẻ tràn đầy sức sống.

Thế nhưng── nhớ lại đôi mắt chín tầng mà mình vừa thấy, Nadeshiko lại cụp mắt xuống.

"...Phiền phức thật đây."

Bữa sáng tuy không lấp đầy được cơn đói, nhưng đã làm vơi đi phần nào nỗi ưu phiền.

Bữa ăn được chuẩn bị cho Nadeshiko là trứng bác nóng hổi và thịt xông khói, bánh sừng bò thơm lừng mùi bơ, sữa chua đặc sánh, và một đĩa salad tươi rói.

"Em không cần phải khách sáo đâu. Hay là dùng thêm trứng cá muối nhé?"

"D-dạ thôi ạ── chỉ cần thế này là đủ rồi."

Trước lời mời quá đỗi xa hoa, Nadeshiko rùng mình, rồi cắn một miếng bánh sừng bò.

Amana cười một cách thích thú, rồi định bắt đầu bữa ăn của mình. Bữa sáng của chị là cháo trứng bắc thảo và thịt heo muối, cùng vài món điểm tâm và một đĩa trái cây thập cẩm.

Nhưng đúng lúc đó, điện thoại của Amana rung lên. Kiểm tra màn hình, vẻ mặt chị trở nên khó xử.

"Chậc... lại là ông ngoại. Mệt thật."

"Chị với ông ngoại cũng có mối quan hệ phức tạp à?"

"Không, không hẳn. Ông là ông ngoại của chị, nhưng mà nói sao nhỉ──"

Amana cười gượng, rồi lại úp điện thoại xuống bàn.

"...Chị được cưng chiều quá mức."

"Cưng chiều quá mức." "Đúng vậy. Cưng chiều đến mức không thể tin được."

Vừa đưa miếng trứng bác mềm tan vào miệng, Nadeshiko vừa nhớ lại người phụ nữ cầm ô.

Tháng trước, người mẹ mà Amana không hề hay biết đã gặp mặt── Evelyn Hah, từ lâu đã là một người xa lạ đối với con gái mình. Vì thế, mối quan hệ của họ đến giờ vẫn rất phức tạp.

Ông ngoại, tức là cha của người phụ nữ thoát tục kia.

"Bị cưng chiều đến mức phiền phức là cỡ nào ạ?"

"Hiện tại ông vẫn đang nói là nếu chị muốn thì ông sẽ cho cả cái khách sạn này."

"Đúng là bị cưng chiều đến mức phiền phức thật."

Nadeshiko sợ sệt liếc nhìn chiếc điện thoại đang rung lên không ngừng vì một người giàu có không tưởng.

"Ừm... Dù sao thì, bây giờ ông cũng không phải người xấu gì."

"...Ngày xưa thì cũng tàm tạm là người xấu ạ?"

"Giờ thì ông đã hoàn toàn là một ông già hiền lành rồi. Chỉ là, ông vẫn có xu hướng nghĩ chị còn là một bé gái..."

Lướt qua câu hỏi ngây ngô của Nadeshiko, Amana mệt mỏi xúc một thìa cháo.

"Nhưng, ông và mẹ chị không hòa thuận. Cho nên, không cần lo mẹ sẽ mò đến đây."

"...Mối quan hệ phức tạp thật."

Ngay lúc Nadeshiko nhún vai, điện thoại nội bộ reo lên một hồi chuông cao vút.

Amana nhấc máy. Sau một hồi nói chuyện, chị cúp máy với vẻ mặt khó hiểu.

"Em còn nhớ Sarashina Beni không?"

"Vâng, em nhớ. Là Muyashi-san ở tỉnh Nagano mà chúng ta đã gặp trong Đại Quỷ Tế ạ."

"Em có báo cho cô ta biết chúng ta đang ở đây không?"

"Dạ chưa ạ. Em định báo nhưng ưu tiên liên lạc với Kirihito-san trước rồi..."

"...Vậy thì, tại sao cô ta lại đang ở tầng một?"

Đúng lúc đó, Nadeshiko cảm thấy rung động trong túi. Cô run rẩy lấy thiết bị của mình ra.

"L-làm sao mà..."

"Chào mừng đến Nagano"── trước tin nhắn bình dị đó, Nadeshiko chỉ biết câm nín.

◇ ◆ ◇

Đứng sừng sững giữa sảnh trước rộng lớn chính là vị quý nhân của vùng Shinshu.

Sarashina Beni, với đôi mắt vẫn nhắm nghiền, đang say sưa ngắm nhìn chiếc đèn chùm. Trên bộ trang phục đơn giản với tông màu trắng chủ đạo, chiếc khăn quàng cổ họa tiết lá phong quấn quanh cổ nổi bật một cách rực rỡ.

"Chào buổi sáng, hai vị."

"A, chào! Mà sao cô lại ở đây thế!"

"Xin lỗi vì đã đột ngột. Chỉ là── trong địa phận tỉnh Nagano, tôi gần như là toàn tri toàn năng."

Trước Amana đang tiến lại gần, Beni gõ nhẹ vào mắt mình.

"Một sự toàn tri toàn năng có giới hạn ghê nhỉ...?"

"Ufufu, Nagano là tỉnh rộng thứ tư trên toàn quốc. Thế là đủ tuyệt vời rồi ạ── Nào, vậy thì chúng ta hãy bắt đầu tham quan ngay thôi. Cùng tận hưởng Karuizawa nào."

"Không, chúng tôi về ngay đây..."

"...Về, là sao ạ? Ý cô là gì?"

Trước Beni đang từ từ nghiêng đầu, Amana thản nhiên nhún vai.

"Đúng như lời tôi nói thôi. Vốn dĩ đến đây cũng là do tai nạn, nên mua vé xong là chúng tôi──"

"Chờ đã! Cô có điên không vậy!" "Oái, làm gì thế! Này...!"

Bất ngờ bị Beni níu lấy, Amana giãy giụa. Nhưng vị quý nhân không hề nao núng trước sự phản kháng.

"Cô có biết đây là đâu không! Là Karuizawa đấy! Karuizawa đấy!"

"Ồn ào quá! Không cần nhấn mạnh tôi cũng biết! Đêm qua tôi đã nếm trải đủ rồi!"

"Gần một thế kỷ rưỡi kể từ khi nhà truyền giáo gốc Canada, Alexander Croft Shaw, đem lòng yêu mến nơi này và xây dựng một biệt thự để nghỉ mát! Đã có bao nhiêu văn nhân mặc khách, thạc sĩ danh nhân đã trải qua những khoảnh khắc tươi đẹp tại mảnh đất này! Núi Asama! Hồ Kumoba! Phố Mikasa! Thác Shiraito! Cô nghĩ ở đây có bao nhiêu danh lam thắng cảnh chứ! Về chỉ sau vài tiếng đồng hồ là không thể chấp nhận được!"

"Cô là người của hiệp hội du lịch à! Buông ra──!" "Tôi là người bảo hộ của Shinshu mà～!"

"...Hai người bình tĩnh lại đi."

Thấy mình đang dần thu hút sự chú ý của cả sảnh trước, Nadeshiko đành phải ra tay cứu Amana.

"Em cũng nghĩ là chúng ta có thể từ từ về cũng được mà, Amana."

"N-Nadeshiko... em lại đi bênh vực kẻ kỳ quặc đó sao..."

"Cô vừa gọi tôi bằng cái giọng mang ý nghĩa 'kẻ kỳ quái' đúng không?"

"...Đây là lần đầu tiên em đi xa đến vậy mà."

Trước vẻ mặt bi thảm như muốn nói 'kẻ phản bội' của Amana, Nadeshiko rụt rè nhìn chị.

"Chỉ một chút thôi... không được ạ?"

"Đúng là hết nói nổi em mà...!"

Amana tức giận gập quạt lại, vò rối mái tóc.

"...A, phải rồi. Tôi thừa nhận. Tôi cũng muốn nghỉ ngơi thoải mái. Nhưng bây giờ còn có cả Touka-chan và các bạn nữa, và sau khi cân nhắc đủ mọi chuyện của em và tôi thì..."

Amana liếc nhìn Beni. Beni mỉm cười rạng rỡ, giơ cả hai ngón tay cái lên.

"Đi chơi đi mà, Amana-san. Sinh viên là lứa tuổi nên chơi bời nhiều nhất trong đời đấy."

"...Mà này, thứ Bảy cô không có giờ giảng à?"

"Tất nhiên là tôi đã bùng học rồi. Để cùng mọi người tận hưởng trọn vẹn Karuizawa chứ sao──!"

"Cô nên suy nghĩ trước sau một chút đi..."

Ngay lúc Amana thở dài một hơi, một giai điệu đàn koto du dương vang lên từ đâu đó.

Beni chợt dừng lại, lấy điện thoại từ trong túi ra kiểm tra.

"...Hơi đột ngột, nhưng Nadeshiko-san. Cô có hứng thú với ẩm thực Shinshu không?"

"Có ạ." "Đừng có trả lời theo phản xạ có điều kiện như thế."

Amana dùng quạt gõ nhẹ vào đầu Nadeshiko vừa trả lời ngay tắp lự.

Trong khi đó, Beni gật đầu hài lòng, rồi nhanh tay lướt trên màn hình điện thoại.

"Oyaki, mì soba Shinshu, dưa muối Nozawana, thịt ngựa sống, sườn heo cốt lết sốt, gà nướng Sanzokuyaki, miso Shinshu... Tỉnh Nagano của chúng ta, được ban tặng những dãy núi hiểm trở nhưng trù phú và nguồn nước trong lành, cũng có vô số món ngon hảo hạng."

Sau đó, Beni đưa màn hình cho Nadeshiko xem. Mở con mắt màu lá phong đang sáng lên, cô mỉm cười đầy ẩn ý.

"Không khí cũng trong lành, màn đêm cũng tĩnh lặng── chắc chắn hương vị của yêu ma cũng sẽ rất đặc biệt đấy."

"...Ra là vậy. Thật đáng mong chờ."

Nhìn chằm chằm vào email mà Beni đưa, Nadeshiko không thể nén được khóe môi đang nhếch lên.

"Yêu cầu thanh tẩy Sự vụ Cảnh báo Đặc biệt Khu vực Karuizawa【Dinh thự Người thương Kẻ sát nhân】"

Đã là 'Sự vụ Cảnh báo Đặc biệt', chắc hẳn là một yêu quái phiền phức. Nhưng── đối với Nadeshiko hiện giờ, nó cũng giống như tên của một món trong thực đơn đầy đủ các món.

"Yêu quái của Shinshu, không biết có vị gì nhỉ?"

Xoa xoa cái dạ dày phiền phức đang réo lên ùng ục, Nadeshiko khẽ liếm môi.

◇ ◆ ◇

Sự vụ Cảnh báo Đặc biệt của Shichō Nagano 【Dinh thự Người thương Kẻ sát nhân】── tên chính thức, Dinh thự Rinkawa cũ.

Nhà soạn nhạc nổi tiếng Rinkawa Senichirou, khi sức khỏe suy giảm, đã chuyển trọng tâm hoạt động về Nhật Bản. Ông đã cải tạo lại ngôi nhà của gia đình mình, tái hiện lại một ngôi nhà dân gian Đức mà ông đã quen thuộc từ khi còn trẻ.

Ông mở cửa phòng nhạc, tạo môi trường cho trẻ em trong vùng có thể tiếp xúc với âm nhạc.

Từ lớp học âm nhạc do ông tổ chức, đã có những đứa trẻ bước chân vào thế giới âm nhạc bao la.

Ai ai cũng yêu mến ông. Mọi thứ đều tràn ngập hạnh phúc.

──Cho đến khi người em trai nghiện cờ bạc cùng gia đình bốn người của hắn dọn đến.

Senichirou đã rút tiền tiết kiệm để chăm lo cho hắn. Số tiền ông đưa, người em trai đã nướng sạch vào những canh bạc phù phiếm.

Một ngày nọ, Senichirou ngã bệnh. Tử thần đã không cướp đi sinh mạng của ông trong một nhát.

Đám người nhà em trai cảm thấy phiền phức với Senichirou trên giường bệnh, rồi bực bội với ông, và rồi──.

"C-cứu với..."

Một đêm cách đây mười năm── cảnh sát nhận được một cuộc gọi. Người phụ nữ với giọng nói run rẩy tự xưng là em gái của vợ người em trai.

"Tôi đã ngăn họ rồi! Nhưng anh chị rể đã đá quá tay... ông ấy sùi bọt mép, rồi không cử động nữa... Thế rồi, mọi thứ trở nên kỳ quái... Bị nguyền rồi, bị nguyền rồi! Chúng tôi! Tôi đã cầu nguyện đàng hoàng mà, đáng lẽ Chúa phải cứu chúng tôi chứ...!"

Người phụ nữ tuôn một tràng vào tổng đài viên, rồi cuối cùng buông một câu lẩm bẩm.

"...Từ giờ, phải sống ở đây rồi..."

Khoảng mười phút sau khi nhận được cuộc gọi── khi cảnh sát đến nơi, yêu ma quỷ quái đã hoàn toàn thành hình.

◇ ◆ ◇

Bước ra ngoài, một làn gió trong lành mơn man mái tóc.

Được bao bọc bởi màu xanh non tơ vừa nhú, Nadeshiko cảm thấy lòng mình tự nhiên thanh thản.

"Nhân tiện đây, chúng ta đi đường vòng một chút nhé."

Beni mỉm cười, khởi động chiếc xe hơi xinh xắn như đồ chơi bằng thiếc.

Con đường Mikasa với hàng thông thẳng tắp, hồ Kumoba tươi mát trong màu xanh non── tại một khách sạn với kiến trúc khung gỗ đáng yêu, Nadeshiko đã được đãi món bánh táo đậm đà.

"Như cô thấy đấy, khu vực này có rất nhiều biệt thự. Các nghệ sĩ cũng thường xuyên đến đây."

Vừa lái xe vào khu vực có nhiều cây xanh hơn, Beni vừa kể.

Nadeshiko ngồi gọn gàng ở ghế sau, liếc nhìn Amana đang chống cằm bên cạnh.

"Cô thấy sao, cô nhà văn?"

"Ừm... Tôi là một cô gái thành thị chính hiệu, nhưng có lẽ tôi cũng muốn có một căn biệt thự."

"Chị nhận luôn cái khách sạn đi?"

"K-không được... sẽ có nhiều chuyện phiền phức lắm..."

Chẳng bao lâu, chiếc xe dừng lại. Nơi đó, phủ một lớp sương mù mờ ảo, tràn ngập mùi của cây và đất.

Không nghe thấy tiếng gió, cũng chẳng có tiếng chim. Ngay cả tiếng lá khô xào xạc dưới chân cũng vang lên thật lớn.

Đó là một khu vực trông rất nghiêm ngặt. Trước mắt là một cánh cổng sắt và hàng rào lưới thép sừng sững, với dòng chữ 'Cấm vào' nhảy múa. Phía sau đó, một bóng nhà hai tầng ẩn mình trong màu xanh cây cối.

"Đó là Dinh thự Rinkawa cũ── nơi mà Rinkawa Senichirou đã sống những ngày cuối đời."

"...Thật sự là dinh thự của 'Maestro Rinkawa' đó sao."

Amana gập quạt lại, tò mò ngắm nhìn dinh thự.

Nadeshiko kiểm tra điện thoại. Kết quả tìm kiếm trên đường đi vẫn còn hiển thị ở đó.

"Rinkawa Senichirou── một nhạc sĩ nổi tiếng với biệt danh 'Maestro Rinkawa' nhỉ."

Trên màn hình là hình ảnh một người đàn ông lớn tuổi trông hiền hậu. Bức ảnh ông ngồi bên cửa sổ ngập tràn màu xanh, vui vẻ lướt bút trên khuông nhạc được hiển thị ở đầu kết quả tìm kiếm.

"Phải. Vừa là nhạc trưởng, vừa là nghệ sĩ dương cầm. Tôi nghe nói sau khi rút lui khỏi sân khấu khoảng mười năm trước, ông đã chuyên tâm đào tạo thế hệ sau, nhưng... chuyện sau đó thì tôi không nghe nói gì."

"Chuyện được kể là ông ấy đã mất tích trong lúc đi dạo── đó là bề ngoài thôi."

Đứng dựa vào chiếc hộp thư phủ đầy dây leo, Beni nhìn về phía dinh thự.

"Shichō Nagano cho rằng ông ta có liên quan sâu sắc đến sự việc kỳ quái này."

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"Là kamikakushi. Có đến ba mươi lăm người, chỉ tính những trường hợp mà Shichō nắm được."

"Một con số đáng kể đấy. Việc chỉ định Cảnh báo Đặc biệt cũng dễ hiểu... Nếu tiêu chuẩn không được sửa đổi, đó là chỉ định dành cho những yêu quái cấp độ thảm họa cần giám sát 24/24 và triển khai kết giới liên tục."

"Vâng, chính xác là một thảm họa."

Beni lấy ra một cuốn sổ tay, lướt bút lia lịa. Đó là một lá bùa kết giới thông thường mà ngay cả Nadeshiko cũng biết. Cô xé nó ra, ném về phía dinh thự.

Lá bùa chạm vào cổng. Ngay lập tức, nó bùng cháy lên một tiếng.

"Như cô thấy đấy... ngôi nhà này dễ dàng phá vỡ kết giới. Và, nó cứ cố gắng lôi kéo người vào. Trong mười năm qua, không một ai vào trong mà quay trở ra."

"Ừm, ra là vậy... đúng là 'Người thương, Kẻ sát nhân'."

Dinh thự Rinkawa, khao khát có khách. Và, không bao giờ để khách ra về.

Dù có dựng lên những rào cản vật lý như hàng rào lưới hay tường, chính những người khách đó lại phá hủy chúng. Khi bị ngăn cản vào dinh thự, họ tỉnh lại và không biết mình đã làm gì──.

"Shichō Nagano đã phải đau đầu suốt thời gian qua."

Beni lấy ra một chùm chìa khóa từ trong túi, bắt đầu mở khóa trên cổng.

"Việc điều động các Nghi Thức Quan cấp cao hay các Muyashi có thực lực tương đương đã được đề xuất nhiều lần, nhưng có vẻ cấp trên lo sợ tổn thất nhân tài tâm linh quý giá nên đã chần chừ── haa, đời thật trớ trêu."

"...Beni-san? Tại sao cô lại có chìa khóa của dinh thự vậy?"

Khi Nadeshiko hỏi một câu ngây ngô, Beni mỉm cười đầy ẩn ý.

"Có lẽ, hai vị cũng có đấy?"

Nghe vậy, Nadeshiko bất giác lục túi mình.

Lách cách── một chùm chìa khóa lạnh lẽo mà lúc nãy chắc chắn không có, chạm vào ngón tay cô.

Amana cũng lấy ra một chùm chìa khóa từ trong túi, khóe môi khẽ nhếch lên.

"Ra là vậy── yêu ma này đang ngày càng mạnh lên."

"Chính xác. Gần đây, đối với những người có năng lực tâm linh, chỉ cần đến gần Karuizawa là chìa khóa dự phòng sẽ xuất hiện. Muyashi mạnh thì có thể phớt lờ lời mời, nhưng không biết cầm cự được bao lâu..."

"Tình hình này, người thường mà đến gần thì chắc chắn không qua khỏi."

"Vâng... việc xua đuổi người đã đến giới hạn rồi. Các đệ tử của ông Rinkawa có vẻ muốn xây dựng một nhà tưởng niệm ở đây, nhưng trong tình trạng này thì không thể nào── Và thế là, đến lượt chúng ta."

Phía sau cánh cổng thông thoáng, không có cảnh cây cối mọc um tùm.

Dinh thự có chút dấu vết của thời gian, ngôi nhà khung gỗ dùng vữa và gỗ đã nhuốm màu xanh nhạt của cây cối. Dù vậy, so với một nơi bị bỏ hoang mười năm thì nó vẫn còn khá sạch sẽ.

"Tôi là một Muyashi khá cừ ở Nagano, và hai vị là những người nổi tiếng ở Kyoto... Shichō có lẽ đã cho rằng thời điểm này, khi có mặt đông đủ những gương mặt ưu tú như vậy, chính là cơ hội tốt để thanh tẩy Dinh thự Rinkawa cũ."

"...Đúng là chẳng ra gì. Đây không phải là một vụ án có thể giao phó một cách qua loa như vậy."

"Thôi nào, Amana-san. Cũng không phải là chuyện xấu đâu."

Vừa xoa dịu Amana đang tỏ rõ vẻ không vui, Beni vừa mở một mắt.

"Nếu yêu ma này được thanh tẩy, Karuizawa sẽ trở lại bình yên, và Nadeshiko-san cũng sẽ được no bụng. Ít nhất thì, có vẻ như có thứ gì đó không phải người ở đây──"

Nhìn chằm chằm vào dinh thự bằng đôi mắt màu cam sáng nhạt, Beni chuyển hướng nhìn sang Amana.

"Nếu... cô không muốn, cô có thể đợi ở xe cũng được."

"Hừm, đừng nói ngớ ngẩn. Tôi cũng muốn có phần chứ."

Amana bực bội gập quạt lại, chạm vào chùm tua rua nơi các quyến thuộc đang say ngủ.

Gật đầu, Beni siết chặt biểu cảm, rút thanh kodachi ra. Sau khi vung lưỡi kiếm vài lần như để xé toạc tấm màn sương, cô chĩa thẳng mũi kiếm về phía dinh thự Rinkawa.

"Nào── chúng ta đi thôi! Tất cả vì sự bình yên của quê hương Nagano!"

"...Tôi sinh ra và lớn lên ở Kyoto." "Ừm, là một cô gái của Hama..."

Dũng mãnh bước lên hiên nhà, Beni tra chiếc chìa khóa cuối cùng vào ổ.

Cánh cửa khảm kính màu mở ra, một bóng tối tựa đêm trăng non há to miệng chào đón.

"Có một bậc thềm nhỏ. Hai vị, xin hãy cẩn thận bước chân..."

Nghe lời cảnh báo của Beni, Nadeshiko cùng Amana tiến vào trong dinh thự.

Đầu tiên, cô cảm nhận được mùi hương của một khu rừng sâu. Trong đó, khứu giác nhạy bén của Nadeshiko đã ngửi thấy một mùi hương khác thoang thoảng.

Cà phê, sô cô la, và mùi dừa đâu đó thật hoài niệm.

──"Đến đây, cùng chơi đàn nào," một ông lão dịu dàng thì thầm.

Có một khung cửa sổ sáng sủa. Rèm cửa lay động, hương dừa từ lư hương thoang thoảng bay.

Bản hòa tấu lộn xộn của lũ trẻ. Những vỏ sô cô la vương vãi. Đôi tay già nua lướt trên phím đàn piano. Buổi hòa nhạc kết thúc thành công rực rỡ. Tiếng vỗ tay của khán giả──.

──"Ta cho ngươi mượn cửa sổ của ta," một giọng nói nào đó thì thầm.

Trong bóng tối, đôi mắt của một con thú lóe sáng. Một bàn tay trắng muốt, dẻo dai, tạo hình đầu của một con cáo──.

"Nadeshiko!"──Bàn tay nắm lấy vai cô, kéo ý thức của cô trở về với thực tại ngay lập tức.

Nadeshiko chống tay lên đầu gối, thở dốc. Ngẩng đầu lên, khuôn mặt của Amana hiện ra trong tầm nhìn nhòe nước.

"Sao vậy, đã có chuyện gì?"

"Là một cuộc tấn công sao? Nhưng mắt tôi không thấy bóng dáng kẻ địch nào cả──"

Beni nhanh chóng vào tư thế cảnh giác. Dường như khung cảnh kia đã không hiện ra trong con mắt đang mở của cô.

"Là một loại nguyền rủa nào đó sao? Tạm thời, để chị xem nào."

"Em không sao. Có lẽ là tàn dư suy nghĩ của ai đó. Dư âm ký ức của một người từng ở đây..."

Cô cảm nhận được một giọt nước nóng chảy dài trên má. Thấy những giọt lệ tuôn rơi, Amana vội vàng tìm khăn tay.

"Em có thật sự ổn không đấy? Em, nước mắt..."

"Không phải đâu... em thật sự không sao. Chỉ là hơi bất ngờ một chút thôi. Nhưng mà..."

Vừa nhận lấy chiếc khăn tay của Amana, Nadeshiko vừa khẽ nức nở. Thông tin tràn vào qua mùi hương quá rời rạc, lại còn khó hiểu.

"Nhưng mà... nơi này, thật buồn quá."

Nadeshiko đưa tay lên che mắt, thở ra một hơi thật sâu. Khi cô ngẩng mặt lên, không còn chút bi thương nào nữa.

Đôi mắt đỏ hoe ướt đẫm lệ, nhìn thẳng vào sàn nhà lờ mờ trong bóng tối.

"Đi thôi── nơi này, đã đến lúc phải kết thúc rồi."

◇ ◆ ◇

Bên trong dinh thự, một bóng tối kỳ dị bao trùm.

Những bức tường hay sàn nhà trong tầm tay còn lờ mờ trông thấy, nhưng ngoài khoảng đó ra thì tất cả chỉ là vực thẳm.

"Cứ như nửa đêm vậy."

Amana thở dài, bật đèn flash của điện thoại.

Vương Quý Nhân được gọi ra, trườn lên và quấn lấy vai cô, cất tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Cứ để cửa mở nhé?"

"Ừ, ý hay đó."

Nadeshiko gật đầu, cẩn thận chèn một mảnh gỗ nhặt được gần đó vào khe cửa.

Sau khi đi qua sảnh chính, họ ra đến một hành lang hẹp. Vài cánh cửa xếp thành hàng trong bóng tối. Những ô cửa sổ kính mờ được trang trí tao nhã đều đen kịt, không cách nào nhìn thấu được bên kia.

"...Ngay cả với mắt của tôi, cũng đúng là ‘một tấc trước mặt cũng là bóng tối’."

Vừa day trán, Beni vừa đảo mắt nhìn xung quanh. Sau khi hướng đôi tròng mắt màu cam rực rỡ đi khắp nơi, cô nhăn mặt nhắm nghiền mắt lại.

"Ngay khi vừa mở cửa chính là tầm nhìn của tôi đã bị vô hiệu hóa rồi. Tạm thời, xem ra không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên."

"Chà, khoan đã. Đây không phải chuyện cứ thế xông bừa vào là được. Ở đây nên kiên nhẫn, đợi đến khi đối phương hành động──"

Rầm──Bóng tối càng trở nên sâu hơn. Cả ba người cùng ngoảnh lại.

Dù đã chèn chặn cửa, cánh cửa chính vẫn bị đóng sập lại.

"Đối phương... hành động rồi đấy."

Nadeshiko vừa lẩm bẩm vừa tiến lại gần cánh cửa, không chút do dự tung một cú đá.

Beni cũng tham gia và thử tấn công vài lần, nhưng chẳng mấy chốc cả hai đều cau có lùi lại.

"...Vô ích thôi. Cảm giác cứ như đang đá vào một bức tường vậy."

"Đến cả hai thành viên của huyết tộc Quỷ cũng đành bó tay. Hơn nữa, còn có một chuyện phiền phức──"

Beni mở đôi mắt đang phát ra ánh sáng mờ ảo, vẻ mặt đanh lại nhìn một vòng xung quanh.

Hành lang đã thay đổi hoàn toàn. Trong bóng tối có phần thô ráp, những cánh cửa xếp hàng dài vô tận──.

"...Chúng ta đã vào ‘Vùng Giao Thoa’ rồi nhỉ."

"Hừm, ra là vậy. Thế là chúng ta đã bị cái dinh thự này ‘nuốt chửng’."

"Đi thôi. Chúng ta sẽ khiến nó phải hối hận vì đã nuốt cả bọn vào bụng."

Sau đó, cả nhóm mang theo đèn đuốc của riêng mình và bắt đầu khám phá dinh thự.

Một căn phòng vương vãi phiếu cá cược đua ngựa và hóa đơn vay tiêu dùng, một căn phòng trưng bày mỹ phẩm và thiết bị làm đẹp đắt tiền, một căn phòng cất giữ những nhạc cụ được bảo quản cẩn thận──phòng nào cũng tối đen như mực.

"...Nếu chị nhớ không lầm thì đây là sở thích của em trai ông Rinkawa thì phải. Toàn là đồ cao cấp cả."

Mở tủ giày gần đó, Amana thở dài. Những đôi giày da và sneaker được xếp ngay ngắn dường như vẫn y nguyên như lúc được đặt vào, đừng nói là hư hỏng, ngay cả một hạt bụi cũng không có.

Nadeshiko đóng cánh cửa dẫn vào nhà bếp, hướng ngọn lửa được thắp lên trên đầu ngón tay đi khắp nơi.

"Yên tĩnh đến mức không quen được..."

Gần như không có một tiếng động. Âm thanh do ba người tạo ra dường như đều bị bóng tối hút sạch.

Ngọn lửa chiếu rọi một cánh cửa ở góc phòng. Nadeshiko vô thức mở nó ra.

"Kh... cái phòng quái quỷ gì thế này?"

Mắt, mắt, mắt──Từ tường lên đến trần nhà, chi chít những hoa văn và hình ảnh đôi mắt.

Hướng mí mắt đã nhắm nghiền vào trong phòng, Beni cũng cau mặt lại.

"Có lẽ là của em gái vợ người em trai. Nghe nói cô ta là tín đồ của một tôn giáo mới nổi nào đó..."

"Quái dị cũng có mức độ thôi chứ. Mau chóng sang phòng tiếp theo──Hửm?"

Amana, người đang bồn chồn chạm vào Vương Quý Nhân, chiếu đèn vào sâu trong phòng.

Có thứ gì đó lóe lên──dường như đó là một bàn thờ nhỏ. Trái cây tươi được dâng cúng, và một bức tượng nhỏ màu xanh lam bị đặt ở tư thế ngã đổ.

"Kia là──" "Này, Amana..."

Nadeshiko vội vàng đuổi theo Amana và Vương Quý Nhân đang lao vào sâu trong phòng.

Amana dùng đầu chiếc quạt lật ngược bức tượng lại. Trông nó giống một bức tượng Phật, nhưng được sơn một màu xanh lam xỉn. Các chi tiết điêu khắc rất tinh xảo, vũ khí cầm trong sáu cánh tay và cả hình dáng con thú dưới chân cũng được tạo tác một cách tinh vi.

"Bàn thờ kỳ quái thật. Không phải gương mà chỉ là kính thường. Hơn nữa, tượng Phật lại không có đầu..."

Thứ phản chiếu ánh đèn là một tấm kính tròn được trang trí khoa trương.

Bức tượng Phật màu xanh thì bị chặt mất đầu, còn con thú trông như một con khỉ cũng bị đẽo mất phần mặt.

"Hừm, xem ra đây là Thanh Diện Kim Cang──"

"──Hai vị. Có một chuyện hơi rắc rối ạ."

Cả hai ngoảnh lại. Beni đang nhíu mày chặt khi nhìn chằm chằm vào một tờ giấy dán trên tường.

"Đây, có vẻ là sơ đồ của dinh thự... Theo sơ đồ này, dường như ít nhất trong dinh thự này đã từng thờ cúng rất nhiều thần Phật khác nhau như Thủy thần, Táo thần, Đạo Hà thần, Atago Gongen."

"Nếu không lầm thì ông Rinkawa đã cải tạo lại nhà cũ của gia đình nhỉ. Mấy thứ này được kế thừa từ trước khi cải tạo sao?"

"Nhưng, có vẻ như người em gái kia đã phá hủy tất cả những thứ này."

"...Cái gì?" "Không thể nào?"

Trên sơ đồ mà Beni chiếu đèn vào, chi chít những dòng chữ được viết tay. Các ký hiệu chỉ vị trí của miếu thờ và đền thờ đều bị bôi đen kịt, kèm theo dòng chữ ‘ĐỒ GIẢ’ và ‘PHẾ BỎ’.

"Thế này... không phải là gay go rồi sao...?"

"Rất gay go ạ... Biết đâu, thảm cảnh của dinh thự cũng bắt nguồn từ việc này."

"Hừm? Không, nếu là vậy thì..."

Amana có vẻ không đồng tình với ý kiến của Beni. Cô chống cằm lên Vương Quý Nhân, lườm lấy tấm sơ đồ.

"Amana? Rốt cuộc là sao──"

Keng... một tiếng dương cầm vang lên từ đâu đó.

Ngay sau đó, như thể một con đập vô hình bị vỡ, âm thanh tràn ngập khắp dinh thự. Tiếng vô số cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Tiếng then cài được hạ xuống rồi lại được gài lên.

"...Chào đón muộn màng nhỉ."

"Có được chào đón cũng chẳng vui vẻ gì."

Nadeshiko cầm Lục Đạo Thiết Tỏa trên tay, không chút do dự tiến lại gần lối ra vào của căn phòng.

Bên ngoài không có gì thay đổi. Vẫn chỉ là một hành lang vô tận bị bao bọc trong bóng tối sâu thẳm.

Cạch──Ở phía bên trái, có tiếng cửa mở.

Mùi của khu rừng nồng lên, đến mức gây ra cảm giác chóng mặt. Dù vậy, Nadeshiko vẫn nhìn sang bên trái.

Một trong những cánh cửa đang hé mở. Ở đó, có một cái bóng còn tối hơn cả bóng đêm. Từ mép trên của cánh cửa, một bóng hình trẻ con đang lộn ngược nhìn xuống. Hai con mắt sáng lên một màu trắng dã.

Cái bóng cựa quậy. Nó từ từ vươn tay ra, bắt đầu bò về phía Nadeshiko.

Nadeshiko định lập tức tung sợi xích của Nhân Gian Đạo ra. Nhưng, tay trái của cô đã nắm lấy tay phải.

"──Dừng lại đi, Nhóc lửa liu riu."

Nadeshiko bất giác nhìn xuống tay trái──tệ nhất là, ánh mắt họ đã chạm nhau.

Trên làn da trắng, những vết nứt đen đã xuất hiện từ lúc nào không hay. Cánh tay trông như thể đã biến thành một món đồ gốm sứ bị rạn nứt bề mặt. Phía sau những vết nứt sâu đó, là một con mắt xẻ hình chữ thập.

"Cứ thế này thì bất lợi lắm. Nếu ta là ngươi, ta sẽ rút lui."

"Cái──!" "Nadeshiko-san. Chỗ này, chúng ta nên giữ khoảng cách và quan sát tình hình."

Beni lướt qua bên cạnh, tuốt thanh tiểu đao ra. Trên lưỡi đao vẽ nên một vòng cung bạc, những bóng hình màu đỏ và vàng lướt qua.

"──Lạc Diệp Vô Tàn."

Một cơn gió thổi qua, những chiếc lá phong đủ màu sắc lấp lánh nhẹ nhàng rơi xuống. Những chiếc lá phong mỏng manh lướt trong gió, khắc những vết đao lên tường và cột nhà mà chúng chạm vào, hoặc lún sâu vào bên trong.

Những chiếc lá phong mang theo sự sắc bén kinh hoàng cứ thế ập về phía bóng hình đứa trẻ.

Bóng hình đứa trẻ không hề có dấu hiệu né tránh. Lá phong sắc bén chém xé vào cái bóng.

Trong bóng tối, thứ gì đó như giọt bắn tung tóe. Tuy nhiên, Beni lại nhíu mày thật chặt.

"Cảm giác không thật──!"

Sột, soạt, soạt... Nadeshiko cảm thấy không khí đột nhiên xao động.

Giật mình nhìn xuống chân, lớp rêu mà lúc nãy còn chưa có giờ đã xâm chiếm sàn nhà. Hơn nữa, những bóng đen trông như nhện và rết đang hối hả chạy tán loạn trên đó.

Bụp, một tiếng. Trên lớp rêu, một cây nấm xanh trắng trồi lên.

"A, cái này không ổn rồi."

Amana chạy lại, che miệng. Ngay lập tức, cây nấm nổ tung, tung tóe những bào tử màu xanh.

"Đống bào tử này, khá là tệ đấy...!"

"Vô tư! Chị đã kịp dựng kết giới rồi! Chỉ cần không ra khỏi đây thì sẽ không bị ảnh hưởng bởi bào tử!"

Amana nhanh chóng chỉ cho Nadeshiko, người vừa vội vàng che miệng.

Một vòng tròn lửa màu vàng rực được khắc trên sàn, ngăn chặn sự xâm thực của nấm và côn trùng độc. Tuy nhiên, bên ngoài vòng tròn, những cây nấm trông như xác chết đuối mọc lên chi chít, chỉ cần một va chạm nhẹ là lại phun ra bào tử.

"Đúng là một đối thủ phiền phức... Rút lui thôi!"

Rễ cây lan rộng trên bức tường trát vữa. Từ sàn lên đến trần nhà bị nhuộm một màu xanh lá, tầm nhìn như bị ngọn núi nuốt chửng.

Đối mặt với bóng hình đứa trẻ đang trườn lại gần, Amana tiếc nuối quay gót.

"Chắc sẽ không cầm cự được lâu đâu, nhưng cứ câu giờ ở đây đã──!"

"Em sẽ tạo một lối thoát ở đây!" "Na, Nadeshiko──?"

Trở lại căn phòng của cô em vợ, nơi may mắn chưa bị biến dị lan tới, Nadeshiko tung một cú đá vào bức tường đầy mắt. Một tiếng nổ vang lên, các mảnh vữa và gỗ bay tung tóe, tạo ra một lỗ hổng trên tường.

Ngay lập tức──tầm nhìn bị nhuộm một màu đỏ.

"Gì thế này, đây là đâu..."

Phía bên kia của lỗ hổng là một căn phòng kiểu Nhật chật chội.

Những ngọn đèn lồng đỏ thờ cúng được thắp ở bốn góc phòng, chiếu hình ảnh những con thú đang chạy khắp phòng.

Cửa sổ bị đóng kín, không khí xung quanh nồng nặc một mùi hôi thối. Trên tấm chiếu tatami mốc meo, rác rưởi vương vãi, và ở giữa là một tấm nệm bẩn thỉu.

Trên tấm nệm, khoảng năm sinh vật gì đó giống những con sên khổng lồ đang bò lúc nhúc.

"Phòng bí mật sao? Nhưng mà, chỗ này có hơi──"

"Để ẩn náu thì, cảm giác ghê quá nhỉ..."

Bụp──Bất chấp sự do dự của cả ba, một nguồn sáng nữa lại xuất hiện trong phòng. Là một cây nấm xanh trắng.

Vội quay lại nhìn thì hành lang đã biến thành một khu rừng đêm, và bóng hình đứa trẻ đang tiến lại gần.

"Làm sao đây ạ? Có vào đây không?"

"Hừm, gừ... Nếu là trong game, đây rõ ràng là căn phòng dẫn thẳng đến kết cục tồi tệ nhất, nhưng──!"

───Cảm nhận được một cơn gió lạnh. Lẫn trong đó là tuyết.

Nadeshiko nhìn ra cửa sổ. Trên tấm kính đen kịt, hình ảnh của bốn người đang phản chiếu.

Bốn người? Nadeshiko mở to mắt. Phía sau bóng lưng của cô phản chiếu trên cửa sổ, có một cái bóng cao hơn hẳn.

Mũ lưỡi trai, áo choàng, những vết nứt, cặp sừng trong suốt──là Kashari.

Kashari cười toe toét. Rồi cô ta liếm môi, vươn tay về phía vai Amana.

"Ngươiiiiiiii!"

Tiếng gầm giận dữ vang lên, đến cả quái dị cũng phải câm lặng. Dẫm nát sàn nhà, Nadeshiko không chút do dự lao vào căn phòng kiểu Nhật kỳ dị.

"Này, này, Nadeshiko──!"

Giọng của Amana bị tiếng nổ thổi bay cả chiếu tatami át đi.

Chỉ một cú dậm chân, rác rưởi đã bị thổi bay sạch sẽ, tường đất nứt toác. Không thèm nhìn đến những sinh vật giống sên đang kêu ken két, Nadeshiko đá bay chúng đi và vung nắm đấm hết sức về phía cửa sổ.

Kashari trong tấm kính không hề di chuyển. Nadeshiko đấm thẳng vào khuôn mặt nứt nẻ đang nhếch mép cười của cô ta.

Những mảnh vỡ bay ra phản xạ ánh sáng hỗn loạn, âm thanh và ánh sáng cuồng nộ trong căn phòng kiểu Nhật chật hẹp──.

◇ ◆ ◇

Khi nhận ra, Nadeshiko đang được tắm mình trong ánh nắng chan hòa.

Trên đầu là bầu trời xanh ngắt, một cơn gió dịu dàng khẽ vuốt ve mái tóc.

Dường như, đây là một khu vườn. Trước mặt cô là một cái ao nhỏ, một cây dẻ ngựa khổng lồ đang xòe tán lá tuyệt đẹp. Một máng nước nhỏ cho chim và một chiếc ghế dài thanh lịch cũng được đặt ở đó.

Ngoảnh lại, dinh thự Rinkawa cũ nằm đó như hòa mình vào màu xanh của núi rừng.

"Amana? Beni-san?"

"Hai đứa nó quên ngươi rồi về rồi đấy──à, đùa thôi."

Đó không phải là câu trả lời cô mong muốn. Nghe giọng nói vang lên từ tay trái, Nadeshiko nhíu mày thật chặt.

"Kashari... Ngươi định làm gì? Đây là đâu?"

"Ai mà biết. Ta không biết đây là đâu nhưng──chỉ cần ngươi nhớ kỹ điều này là được, Nhóc lửa liu riu."

Cảm giác tay trái tự cử động thật khó chịu.

Nadeshiko lườm cánh tay trái đang được giơ lên trái với ý muốn của mình. Từ phía sau những vết nứt đen kịt, ánh mắt kỳ dị của Kashari sáng lên như những vì sao mùa đông.

"Đây không phải là lãnh địa của chúng sinh. Là chốn tu la mà ngay cả một câu nói đùa cũng có thể lấy mạng ngươi..."

"Lãnh địa của chúng sinh──này, Kashari!"

Những vết nứt biến mất kèm theo một tiếng ‘tách’.

Nadeshiko ngẩn người nhìn bàn tay trái của mình, rồi tặc lưỡi và nắm chặt tay lại.

"Cái quái gì vậy chứ. Toàn những chuyện không thể hiểu nổi..."

Định hít một hơi để nắm bắt tình hình, Nadeshiko bỗng khựng lại.

Cô hướng ánh mắt về phía cây cổ thụ và thấy một bộ bàn ghế nhỏ được đặt trong bóng râm của nó. Một người đàn ông đang ngồi sâu trong ghế. Nadeshiko thận trọng lại gần và đứng bên cạnh ông.

"Rinkawa Senichirou-san..."

Vị nhạc trưởng một thời đang ở đó, với dáng vẻ không hề thay đổi so với mười năm trước.

Người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng trông như đang lim dim ngủ trong ánh nắng xuyên qua kẽ lá. Trên bàn là một tách cà phê còn bốc hơi, sô cô la, và một bản nhạc phổ còn để trắng.

"...Là ảo ảnh."

Không cần dùng đến cửa sổ hồ ly, chỉ cần ngửi mùi là cô đã biết.

Tất cả, đều là giả dối. Khứu giác nhạy bén──và tất cả năm giác quan, đều cho cô câu trả lời.

"Ngươi đã muốn mọi thứ cứ mãi như thế này sao?"

"──Ai biết được. Không phải chuyện của ngươi."

Cùng với một giọng nói không rõ là nam hay nữ, một bóng hình màu đỏ khẽ lay động.

Trên cành cây, là một bóng dáng tiểu đồng. Khoác trên mình bộ thủy cán trắng, đầu đội một tấm khăn trùm mỏng manh. Mái tóc đỏ được cắt ngang cằm, khuôn mặt được che giấu sau chiếc mặt nạ hồ ly vỡ nát.

"Ngươi, là hồ ly nhỉ."

"Nhìn mà không biết sao?"

Xào xạc, bóng hình đỏ cựa quậy. Từ ngang hông của tiểu đồng, bốn chiếc đuôi màu đỏ vươn ra. Chúng di chuyển tự do, trông như ngọn lửa đang cuồng nộ trong gió.

"Ta là Chu Vĩ──một thần sứ quèn. Ngục tốt đến cấm địa này có việc gì?"

Bên phải của chiếc mặt nạ hồ ly đang bình thản hỏi chuyện bị vỡ một mảng lớn. Phía sau vết nứt tối đen như mực, một con mắt màu vàng kim đang lơ lửng.

Ngay khi bị cái nhìn lạnh lùng đó chiếu vào, Nadeshiko cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu.

──Đây không phải là lãnh địa của chúng sinh.

Với chức danh ‘Thần sứ’, đây là một linh thú phục vụ cho thần linh sống ở cõi u thế. Lời của Kashari, phải chăng là một lời cảnh báo rằng nơi đây là lãnh địa do thần linh cai trị?

Cảm nhận được mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, Nadeshiko vẫn nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ hồ ly.

"Ta đến để giải quyết vụ án quái dị của dinh thự. Đã có ba mươi lăm người mất tích ở đây, đúng không?"

"Hể... Ba mươi lăm người à. Ít hơn ta nghĩ đấy."

Chẳng biết từ lúc nào, Chu Vĩ đã di chuyển trong nháy mắt.

Nhìn chằm chằm vào con hồ ly đang ngồi trên mái một ngôi miếu cũ, Nadeshiko bí mật chuẩn bị Lục Đạo Thiết Tỏa trong lòng bàn tay.

"Là ngươi giết họ?"

"Không phải ta. Là do tên Tà Mị kia làm."

"Tà Mị?" "Là một con yêu quái đến từ đại lục. Một kẻ được tạo thành từ những luồng khí ô uế của núi rừng."

Chu Vĩ nói một cách thản nhiên, rồi lấy ra một chiếc lược sơn mài từ đâu đó.

"Hồi Senichirou còn trẻ, hắn được mời đến một bữa tiệc ở một vùng núi sâu nào đó trên đại lục. Tà Mị đã nhìn trộm và thích Senichirou... Lúc đó phiền phức thật, nó còn mò đến tận nhà nữa."

Đặt một trong những chiếc đuôi đỏ lên đùi, Chu Vĩ bắt đầu cẩn thận chải nó bằng lược. Chiếc đuôi lớn hơn nhiều so với đuôi của một con cáo bình thường, tỏa sáng như ngọn lửa, và bộ lông mượt mà như nhung.

"Nhưng vì Senichirou đã nói ‘Hãy tha cho nó’, nên ta đã tha cho nó."

"...Ngươi từng nói chuyện với Senichirou-san sao?"

"Có chứ. Cũng chơi với nhau kha khá, ta còn cho hắn mượn cửa sổ nữa."

Chu Vĩ dừng tay chải lược trong giây lát. Nhưng rồi, lại tiếp tục cử động.

"...Yêu quái cũng có tình yêu, và có tín ngưỡng."

Giọng của Chu Vĩ là một giọng nói kỳ lạ. Mượt mà vô cùng, và dễ chịu khi nghe.

Chính vì thế, mà không thể nào đoán được──hoàn toàn không thể biết nó đang nghĩ gì.

"Đối với Tà Mị, Senichirou là như vậy. Kẻ đó, rất coi trọng Senichirou. Vì vậy, nó đang tức giận. Bởi vì bọn chúng, đã xúm lại và biến Senichirou thành một quả bóng."

"...Còn ngươi không tức giận sao?"

"Cũng có một chút──Nói trước, ta không giết ai cả. Ta chỉ làm cho chúng không thể tự do ra vào thôi. Trái lại, Tà Mị còn mời khách đến liên tục, nên ta cũng thấy phiền phức."

"Ta thấy ngươi cũng có ác ý đầy mình đấy chứ."

"Xấu xa, ở chỗ nào?"

Chu Vĩ nghiêng đầu. Con mắt vàng kim nhìn chằm chằm vào Nadeshiko.

"Đây là hang hồ ly của ta. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, kẻ mang giày đất bước vào đây mới là kẻ xấu. Vì vậy, Tà Mị có làm gì kẻ đó đi nữa, ta cũng không quan tâm."

Giọng nói đều đều như đang từ chối bất kỳ lời nào nói thêm về mình.

Vì vậy, Nadeshiko quyết định thay đổi câu hỏi.

"...Tại sao Tà Mị lại mời người khác đến? Chắc chắn nó phải căm ghét con người lắm mà."

"Nó tức giận đến mức phát điên rồi. Không còn cách nào cứu vãn nữa. Nó thậm chí còn không biết mình đang khao khát điều gì, chỉ mải miết tìm kiếm con người."

"...Thì ra là vậy."

Ngoảnh lại, một dinh thự trang nhã đứng sừng sững, và trong vườn, vị nhạc sĩ già vẫn đang ngủ yên. Có lẽ không gian này được tô điểm bằng những ký ức đẹp nhất đối với những người sống ở đây.

"Ta muốn đến chỗ của Tà Mị. Ngươi có thể cho ta đi không?"

"Ngươi nghĩ ta sẽ dễ dàng cho ngươi đi sao? Ngươi, đã phá hoại hang hồ ly của ta..."

Xào xạc──những chiếc đuôi khẽ lay động. Dưới ánh nắng xuân, những chiếc đuôi như ngọn lửa lay động một cách ma mị và xinh đẹp.

Nhìn chằm chằm vào Chu Vĩ lạnh lùng, Nadeshiko liếc nhìn Senichirou đang tiếp tục ngủ.

"...Cứ thế này, sẽ làm ô uế Senichirou-san mất."

Ngay lập tức, chuyển động của những chiếc đuôi ngừng lại. Cùng lúc đó, tiếng chim rừng cũng im bặt, và cảm giác của cơn gió cũng tan biến.

"Các học trò của ông ấy, có vẻ như vẫn luôn tìm kiếm Senichirou-san."

Trong thế giới câm lặng, Nadeshiko chậm rãi nói từng lời.

"Những người đó, dường như muốn xây một nhà tưởng niệm cho Senichirou-san. Không chỉ vậy, rất nhiều người đã lo lắng cho ông ấy... Senichirou-san, thật sự đã được yêu thương đến nhường nào."

Chu Vĩ không nói gì. Những chiếc đuôi không hề động đậy, và không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào từ chiếc mặt nạ vỡ nát.

"...Nhưng, cứ thế này thì Senichirou-san sẽ là chủ của một ngôi nhà ma. Những lời đồn đoán, đang làm ô uế ký ức về con người này."

Shichō đã cố gắng hết sức để dập tắt những tin đồn về dinh thự Rinkawa cũ.

Tuy nhiên, cũng có giới hạn. Trong số mọi người, có những kẻ đã kể những lời dối trá hoang đường một cách rất thuyết phục.

"Ít nhất, hãy để chúng ta làm lễ tưởng niệm cho ông ấy."

Nadeshiko nhẹ nhàng chỉ tay về phía Senichirou, người vẫn đang ngủ say trong dáng vẻ của ngày xưa.

"Hãy để những kỷ niệm về Senichirou-san, mãi mãi là những điều tuyệt vời."

Chu Vĩ từ từ đặt chiếc lược vẫn đang nắm chặt trong tay lên đuôi.

Thế nhưng, bàn tay đó lại buông thõng xuống. Con hồ ly cứ thế im lặng một lúc lâu.

"...Ta có ba điều mong muốn. Ngươi sẽ nghe chứ?"

"Còn tùy vào mong muốn. Nói ta nghe xem."

Đôi mắt vàng kim lóe lên. Chu Vĩ nhoài người về phía Nadeshiko.

"Một, không được làm tổn hại đến ta. Hai, làm theo di chúc của Senichirou. Ba, làm lễ tang cho thi hài của Senichirou theo cách của con người──Chỉ cần ngươi thực hiện được những điều này, ta sẽ giải phóng dinh thự."

"Có di chúc sao?"

Chu Vĩ từ từ vươn tay vào không trung. Ngay lập tức, một bức thư xuất hiện trong tay nó.

Vừa lắc lá thư, Chu Vĩ vừa nghiêng đầu với vẻ hơi mơ màng.

"Nhà tưởng niệm à... Tên Senichirou đó, cũng viết một điều tương tự ở đây. ‘Nếu có thể, tôi mong nhà của mình sẽ trở thành một phòng hòa nhạc cho lũ trẻ’."

"...Ông ấy quả là một người hiền lành, Senichirou-san."

"Phải, hiền lành đến không tưởng... và cũng là một tên ngốc không tưởng."

Lần đầu tiên, một chút hơi ấm len lỏi vào giọng nói đều đều của nó.

Những chiếc đuôi đỏ lay động dữ dội như ngọn lửa trước gió──nhưng, đó chỉ là trong khoảnh khắc.

"──Đứa con của Quỷ. Ngươi sẽ thực hiện mong muốn của ta chứ?"

"Ừ, ta sẽ thực hiện."

Ngay khi gật đầu, cô cảm thấy có gì đó lạ trong túi. Vẫn nhìn chằm chằm vào Chu Vĩ, Nadeshiko nhẹ nhàng kiểm tra túi. Bức di chúc đã được xếp gọn gàng và nằm bên trong.

"Đến chỗ Tà Mị đi──Ta sẽ không làm gì nữa, nhưng Tà Mị thì không như vậy đâu."

"...Không phải là đồng bọn sao?"

"Không phải đồng bọn. Chỉ là, cùng thích một người mà thôi... Hơn nữa, nó cũng thật đáng thương. Nó đang tìm kiếm một người thay thế cho Senichirou. Dù một người như vậy, làm gì có tồn tại."

Vừa từ từ chải chiếc lược qua chiếc đuôi thứ tư, Chu Vĩ vừa nhún vai.

"Nếu xây một tấm bia cho Senichirou, thì cả ta và nó có lẽ cũng nên rời khỏi đây."

"...Ngươi quả quyết thật đấy nhỉ?"

"Không hẳn. Nếu mong muốn được thực hiện, ta không có gì phàn nàn."

Bất chấp Nadeshiko đang nhíu mày nghi hoặc, Chu Vĩ vẫn tiếp tục lướt lược một cách trôi chảy.

"Lời nói không thể thông đến Tà Mị đâu. Bởi vì bây giờ, trong tim nó chỉ còn lại âm thanh mà thôi──Hơn nữa, nếu định đi thì đi nhanh lên. Sẽ không kịp nữa đâu."

Sẽ không kịp nữa──Ngay khi hiểu được ý nghĩa của những lời đó, Nadeshiko quay gót.

Trên đầu, những con chim sơn ca thong thả bay lượn. Ánh nắng chói chang vẽ những vệt trắng lốm đốm trên mặt đất. Cỏ cây xào xạc tỏa ra hương thơm xanh mát mỗi khi lay động, và nước ao vỗ nhẹ vào bờ.

Trong thế giới đẹp như một giấc mơ, Nadeshiko cứ thế mải miết chạy.

Có một ô cửa sổ mở toang. Trông rất quen. Có lẽ, đó là căn phòng trong bức ảnh của Senichirou. Nhưng phía sau tấm rèm lay động là một bóng tối sâu thẳm, trông như một hang động.

"...Này. Nhớ giữ lời hứa đấy, đứa con của Quỷ."

"Ta biết rồi──!"

Gào lại với con hồ ly đã ở phía xa, Nadeshiko không chút do dự lao vào cửa sổ.

◇ ◆ ◇

Cảm giác dưới chân là một sàn nhà cứng.

Trong khi những tia lửa kêu lách tách bắn ra từ miệng, Nadeshiko đảo mắt nhìn quanh. Lại là một hành lang chìm trong bóng tối. Thế nhưng, nếu lắng tai, có thể nghe được một tiếng dương cầm khe khẽ.

"...Một hành lang khác với lúc nãy."

Ngay phía trước, chỉ có duy nhất một cánh cửa. Nadeshiko thận trọng mở ra.

Bên kia, một hành lang tăm tối lại trải dài vô tận. Lẫn trong tiếng dương cầm là âm thanh của mưa rơi.

"...Này, anh hai. Cứu em với."

Cùng với mùi mưa, một giọng đàn ông khản đặc vang lên.

"Một thời gian tới em không làm việc được, cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời rồi… Chắc anh hai không hiểu đâu, nhưng sống một cuộc đời bình thường khó khăn lắm đấy. Một thời gian thôi, nuôi em nhé... chúng ta là gia đình mà."

Như muốn rũ bỏ giọng nói dai dẳng ấy, Nadeshiko mở cánh cửa.

Lập tức, tiếng dương cầm trở nên có phần vụng về hơn, tựa như người chơi đang dò dẫm từng phím đàn.

"...Đúng là một cậu ấm hư hỏng."

Mùi của món hầm thoảng qua. Từ một nơi nào đó trong hành lang dài vô tận, giọng một người phụ nữ mệt mỏi vang đến.

"Tính tình thì ẻo lả, lại chẳng chịu nghe lời cha mẹ. Con đừng có trở thành người như nó đấy."

"Con thì làm sao mà thế được. Con học giỏi hơn anh hai nhiều mà..."

Như muốn cắt đứt tiếng cười khúc khích của cậu bé, Nadeshiko mở cánh cửa tiếp theo.

"Gì đây, ngươi thấy được ta à?" "Không chơi với ta là ta ám đó."

"Tự học mà đến được trình độ này sao?" "Tôi muốn phát triển tài năng của cậu Senichirou hơn nữa."

"Chỉ cần vào được vòng chung kết đã là cừ lắm rồi." "Vẫn còn cơ hội để thử sức mà." "Uống cạn hầm rượu ở Warsaw nào!"

"Jami, học, được, từ." "Jami, thích, âm thanh, của, ngài."

"Thầy ơi!" "Em chơi thế này được không ạ?" "Em có giỏi hơn không thầy?" "Thầy cừ thật!" "Thầy ơi!"──!

Mỗi lần mở một cánh cửa, vô số những tàn niệm lại ùa về qua âm thanh và mùi hương.

Hương thơm của hồ ly, nước hoa của cô giáo dạy nhạc, vị rượu đắng của Warsaw, sơn khí toát ra từ cậu thiếu niên đến từ Trung Quốc, mùi sô cô la cho lũ trẻ──.

Tiếng thét cuồng loạn của một gã đàn ông đột ngột xé tan giai điệu dương cầm tuyệt đẹp.

"Là tại anh hai! Tại anh hai mà mẹ mới nói tôi là đồ vô dụng──!"

Tiếng thét đột ngột xa dần. Âm thanh còn lại chỉ là tiếng dương cầm.

Và rồi, hành lang cũng đi đến hồi kết. Cánh cửa cuối cùng lớn hơn những cánh cửa khác một vòng, những chi tiết trang trí lấy cảm hứng từ âm nhạc vẫn toát lên vẻ tao nhã dù đã mục nát.

"...Hãy bảo ta giết chúng đi, Senichirou."

Tiếng dương cầm chợt tắt. Lời thì thầm của hồ ly vang vọng sâu trong lồng ngực.

"Thế là quá đủ rồi. Hãy để ta, giết hết bọn chúng đi..."

Nadeshiko mở cánh cửa nặng trịch. Mùi ẩm mốc, bụi bặm và không khí của núi rừng ùa vào.

Dường như đây từng là một phòng nhạc. Sàn nhà lồi lõm, những chiếc ghế đổ ngã, mọi thứ trong tầm mắt đều được nhuộm một màu xanh của rêu và dương xỉ. Trần nhà thậm chí còn bị một cây đại thụ đâm thủng.

So với phần còn lại, phía trong căn phòng vẫn khá tươm tất, và trên một bục cao hơn là một cây đàn dương cầm.

Nadeshiko dò xét mùi hương xung quanh và ngay lập tức nhảy sang một bên. Cùng lúc đó, một cành cây lớn bị chặt đứt rơi xuống đúng vị trí cô vừa đứng với một tiếng "rầm".

Những sắc màu đỏ và vàng lóe lên trong không trung. Với những chuyển động sắc bén như ngọn gió thu, một vị quý nhân từ vùng Shinshuu đáp xuống.

"May quá! Chị không sao là em mừng rồi, Nadeshiko-san!"

"Beni-san mới là người em lo lắng! Em đã tự hỏi không biết chị ra sao rồi."

"Em vẫn ổn. Nhưng vì sự biến dị của không gian, em đã lạc mất Amana-san..."

"Amana──?"

Nadeshiko ngỡ ngàng nhìn xuống đôi tay mình. Cảm giác lúc phá vỡ cửa sổ vẫn còn vương lại trên da.

"Amana-san chắc chắn sẽ ổn thôi──Bây giờ, chúng ta hãy tập trung vào con quái vật phiền phức này."

Beni chỉ về phía cây đại thụ. Nơi cuối tầm mắt bị mi mắt che khuất của cô là một cành cây đặc biệt to lớn.

Trên cành cây trông như một con rồng xanh đó, Tà Mị đang ngồi vắt vẻo.

Gỗ, cỏ, nấm, rêu, đất, xương──những thứ đó tạo thành hình hài của một đứa trẻ.

Vỏ cây và rêu ken đặc tạo thành lớp da, từ mọi kẽ hở, nấm và dương xỉ rỉ ra những giọt nước. Vô số xương thú viền quanh hình hài, và ở nơi đáng lẽ là đầu, một hộp sọ của một đứa trẻ loài người bị cắm vào đó.

"Phà, phà, phà…"──cùng với giọng nói khàn khàn, không gian xao động.

Từ mặt đất phủ rêu, thứ gì đó trồi lên lổn nhổn. Trong nháy mắt, chúng bò ra khắp mặt đất, to bằng những đứa trẻ sơ sinh, mang hình dạng của những cây nấm đội hộp sọ thú.

"Si Mị…! Ta sẽ nướng chín các ngươi!"

Ngọn lửa phóng vào lũ quái vật đang vung vẩy những cánh tay trông như chuỗi sỏi đá, nhưng lại chợt tắt ngấm mà không thiêu đốt được gì.

"Cái──Tại sao!"

"Dường như có một loại yêu thuật nào đó đang hoạt động──Cẩm 선풍!"

Vung thanh tiểu đao, Beni xoay tròn tại chỗ như một con quay.

Trong chốc lát, những chiếc lá phong từ lưỡi đao tạo ra một cơn lốc rực rỡ, lần lượt thái lát lũ Si Mị.

Thế nhưng, thế tấn công của lũ Si Mị không hề dừng lại. Chúng vừa la hét "Kii kii" vừa lao vào một cách bừa bãi. Một trong số chúng bám chặt lấy mắt cá chân của Beni.

"Beni-san!"

"Như chị thấy đấy, độ sắc bén của em cũng đã giảm đi đáng kể."

Beni, với vẻ mặt không hề thay đổi, dùng tay không gỡ con Si Mị đang bám vào mình ra. Sau đó, cô ngay lập tức xé nó làm đôi, và liên tiếp băm nát hai, ba con khác đang lao tới bằng những chiếc lá phong.

"Có lẽ đây là một loại kết giới──bên trong phòng nhạc này, chúng ta gần như không thể sử dụng được sức mạnh của mình."

"Trông chị chẳng giống vậy chút nào──?"

Vừa kinh ngạc trước vẻ điềm tĩnh của Beni, Nadeshiko vừa đổi sang xiềng xích của Tu La Đạo.

Nắm chặt thanh Tịnh Thiết dễ sử dụng, cô tung một nhát chém vào bầy Si Mị đang lổn nhổn trồi lên. Dù có lửa bùng lên nhưng uy lực vẫn rất yếu, chỉ đủ để làm cháy sém lũ Si Mị ở hàng đầu.

《Thảm hại thật đấy, Nhóc lửa liu riu!》

Tiếng cười của Ngục tốt vang lên từ cánh tay trái khiến Nadeshiko nhíu mày thật chặt.

《Chừng nào chưa giải quyết được kết giới của lũ Sơn Quái, các ngươi không có cửa thắng đâu.》

"Tôi biết rồi! Đừng có lải nhải từ bên trái nữa!"

Kẻ địch tuy yếu nhưng lại sinh sôi vô tận. Cô muốn tái lập lại đội hình.

Thế nhưng, dù muốn rời khỏi phòng nhạc, lối ra vào đã bị vô số Si Mị chất thành một ngọn đồi nhỏ.

"Tóm lại, chỉ cần đập nát nó là được chứ gì──!"

Nadeshiko nhảy vọt lên cành cây. Bàn tay phải đeo giáp sắt, cô tung một cú đấm về phía Tà Mị.

Cảm giác như đấm vào một khối cát lan đến tận vai. Đôi mắt đỏ rực cháy, Nadeshiko lườm về phía trước. Chiếc giáp tay hình hoa sen đã bị một bức tường vô hình chặn lại ngay trước mặt.

"Hay lắm…!"

Dù vậy, Nadeshiko không hề nao núng. Cô lập tức xoay người, định tung một cú đá.

Thế nhưng, vỏ cây nứt toác ra như thể phát nổ, và một cành cây mới vươn ra với tốc độ của một ngọn giáo. Dù Nadeshiko đã lập tức vào thế phòng thủ nhưng không kịp, và bị đập vào bức tường của đại sảnh.

"Nadeshiko-san!" Tiếng hét của Beni vang lên sắc lẹm, trong khi Nadeshiko, người trong cuộc, lại đang sững sờ.

"Ch-chuyện gì đang xảy ra vậy…?"

Dù đã chuẩn bị tinh thần cho một cú va chạm mạnh vào bức tường cứng, thứ bao bọc lấy toàn thân cô lại là một cảm giác mềm mại. Cú sốc không mạnh như dự đoán, và cũng không hề đau đớn.

Khi ngồi dậy, cô thấy bức tường xung quanh đã biến đổi trở nên mềm như đệm.

"────Thiệt tình, tệ thật đấy!"

Một giọng nói trong trẻo vang lên sắc bén. Nhìn lại, bức tường xanh đã sụp đổ, và người phụ nữ khuynh quốc đang đứng sừng sững. Mái tóc đen óng ả của cô dính đầy bụi bặm và mạng nhện, những con Osaki bay lượn xung quanh ho khù khụ.

"A-Amana… Chị không sao chứ?"

"Câu đó chị phải hỏi em mới đúng, Nadeshiko!"

Vừa thở hổn hển, Amana vừa sải những bước dài tiến vào phòng nhạc.

"A," Nadeshiko và Beni bất giác thốt lên, nhưng Amana không hề để tâm, cô chỉ phẩy quạt vù vù.

"Hành động thì tốt thôi! Nhưng mà, ít nhất cũng phải bàn bạc một tiếng chứ! Hầy, chị không có trách em đâu. Chị nghĩ trong tình huống đó thì hành động của em là tối ưu rồi. Thế nhưng mà, đột nhiên làm một việc không ngờ tới như vậy thì bên này cũng giật mình đó biết không! Hai đứa có vẻ đã hội ngộ an toàn rồi, nhưng nhờ ơn em mà bên này đã phải trải qua một phen vất vả đấy! Em có biết là chị đã cô đơn đến mức nào không hả──!"

Tiếng la hét "Kii kii" chói tai vang vọng. Bầy Si Mị đang lao tới, vung vẩy những cánh tay làm từ sỏi đá và sợi nấm. Trong số đó còn có cả bóng dáng của một con quái vật to hơn một vòng.

Con quái vật trông như một con khỉ đội hộp sọ của gấu hay lợn lòi, nó vung một con dao rừng gỉ sét về phía Amana.

"Ồn ào quá! Một lũ Sơn Đồng quèn như các ngươi mà dám xen vào lời ta à!"

Trước khi Nadeshiko hay Beni kịp hành động, Amana đã bực bội phẩy chiếc quạt.

Những tia lửa vàng và xanh bắn ra, thổi bay cả con dao rừng lẫn cánh tay của Sơn Đồng. Cánh tay biến dị kêu răng rắc khiến Sơn Đồng không chịu nổi phải khuỵu gối xuống, rồi bị sợi dây của Vương Quý Nhân chém bay đầu.

"Hửm…? Chị định quét sạch cả lũ Si Mị, nhưng cảm giác ra tay có gì đó là lạ."

"Có vẻ đây là một loại kết giới. Bên trong phòng nhạc, những hành động sử dụng linh khí đều bị hạn chế."

"A, ái chà… Phải chi em nói sớm hơn một chút!"

"Vì chị đã hùng dũng bước vào trước khi em kịp nói ạ… Nhưng xem ra đây đúng là một kết giới rất mạnh."

"Ừm, tuy mạnh thật──nhưng chắc chắn phải có quy tắc."

Amana giao việc nghênh chiến cho Vương Quý Nhân, còn mình thì có vẻ đang chìm vào suy tư.

"Quy tắc, quy tắc à… Rốt cuộc, phải làm sao đây──"

Vừa suy nghĩ, Nadeshiko vừa cho con Sơn Đồng vừa lao tới nổ tung bằng một cú đấm.

Ngay lúc cô chỉnh lại tư thế, cô giẫm nát thứ gì đó khô khốc.

"A, x-xin lỗi…!"

Thứ lăn lóc dưới chân cô là một xác người đã hóa thành xác ướp. Bề mặt của người đó bị nấm bao phủ kín mít, và không hiểu sao lại khô quắt trong tư thế đang nắm chặt một cây sáo.

"Người này, cầm nhạc cụ──?"

Nhìn xung quanh, cô thấy vô số xác ướp khác nằm lăn lóc, như thể đã hòa vào rễ cây. Và xác ướp nào cũng cầm trên tay một loại nhạc cụ khác nhau như kèn clarinet hay trống lục lạc.

────Gã đó, trong tâm trí giờ chỉ còn lại âm thanh.

"Có thể là âm nhạc!"

Nadeshiko vừa hét lên vừa nhảy một bước lớn.

Ngay khoảnh khắc cô đứng trước cây đàn dương cầm──một ánh mắt mãnh liệt chưa từng có thiêu đốt sống lưng cô.

Tà Mị đang rướn người, quay mặt về phía cô. Dù hộp sọ trẻ con không hề có nhãn cầu, cô vẫn cảm nhận được một ánh nhìn từ phía sau đám nấm và dương xỉ mọc um tùm.

"…Lũ quái vật, đã dừng lại rồi."

Đúng như lời Beni nói, lũ quái vật đã trở nên im lặng. Tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào Nadeshiko.

"Vị thần bảo hộ ở đây đã nói. Tà Mị, vẫn luôn tìm kiếm người thay thế cho Senichirou-san."

"Hừm… Vậy nên, âm nhạc có thể là mấu chốt của kết giới."

"Đáng để thử xem sao."

Luồn lách qua đám quái vật đang ngọ nguậy, Beni và Amana tiến lại gần cây đàn dương cầm.

Khi thử gõ vài nốt, những âm thanh trong trẻo vang vọng. Chỉ riêng điều đó đã khiến Tà Mị rung chuyển dữ dội. Nó liên tục vẫy hai tay, như thể đang thúc giục.

"Tên này… Nếu muốn được chơi đàn, thì nói ngay từ đầu có phải hơn không."

"Có lẽ nó không còn hiểu được ngôn ngữ nữa rồi."

Dường như không có nhiều thời gian để chờ đợi. Lũ Si Mị đang từ từ bò lại gần trên sàn nhà. Lườm những con quái vật đang vung tay đe dọa, Nadeshiko nhìn hai người kia.

"…Hai người, có biết chơi dương cầm không?"

"Vâng. Là hậu duệ của Momiji Gozen, em đã học đàn koto, và cũng biết một chút về dương cầm."

"Hừm, chị chỉ ở mức biết chơi cho vui thôi. Chị giỏi đàn nhị hồ hay tỳ bà hơn. Còn em thì sao, Nadeshiko?"

"Em có học koto một chút, nhưng em hát hay hơn… À, dạo gần đây thì em có chơi Otamatone."

"Chị cũng thích Otamatone đó."

"Thật trùng hợp. Em cũng có cả một dàn nhạc Otamatone khá là hoành tráng──"

Cây đại thụ kêu kèn kẹt. Tà Mị rung người như thể không thể chịu đựng được nữa. Những cây nấm trắng xanh lổn nhổn mọc lên trên cành cây, trông như sắp phun bào tử đến nơi.

"Haiz, có vẻ như ngài ấy đang mong chờ lắm rồi."

"Chỗ này cứ để em chơi. Hai chị hãy cảnh giác xung quanh."

Beni điều chỉnh độ cao của chiếc ghế, rồi nhẹ nhàng đặt đôi tay mềm mại của mình lên bàn phím.

────A-ki-no-yu-u-hi-ni-te-ru-ya-ma-mo-mi-ji….

Như những chiếc lá phong nhảy múa trên mặt nước, đầu ngón tay của Beni lướt đi tự do trên các phím đàn đen trắng. Những nốt nhạc tinh tế quyện vào nhau một cách phức tạp, khiến Nadeshiko bất giác quên cả tình hình mà lắng nghe.

Cô cảm thấy như hơi thở của mình trở nên dễ dàng hơn hẳn. Và rồi, ở khóe mắt, một ánh sáng vàng lan tỏa.

Nhìn sang, cô thấy Amana đang thắp lên một ngọn lửa rực cháy trong lòng bàn tay mình.

"…Lời nguyền đã biến mất rồi."

Nadeshiko nhìn vào mắt Amana, rồi lại nhìn về phía Tà Mị.

Tà Mị đang đứng yên. Những loài thực vật trên cơ thể nó xào xạc lay động, dường như đang lắng nghe bản nhạc.

Ngay lúc đó, Nadeshiko tung thẳng một cú Kích Tinh Khối vào nó. Quả cầu sắt đầy gai không gặp chút trở ngại nào mà đập thẳng vào thân con quái vật, làm văng tung tóe những mảnh xương và gỗ.

Tà Mị không hề có dấu hiệu chống cự. Lũ Si Mị và Sơn Đồng liều mạng đỡ lấy cơ thể đang rơi xuống của nó.

Gào lên những tiếng kêu "Kii kii" chói tai, lũ quái vật núi rừng lao tới.

Thế nhưng, một dòng lũ lửa vàng đã cuốn phăng chúng đi. Amana gập chiếc quạt lại và cười nhếch mép.

"Nào, chúng ta làm lại từ đầu thôi."

"Lũ tép riu nhờ cả vào chị! Tà Mị cứ để em──!"

Tà Mị, được lũ Si Mị và Sơn Đồng khiêng, trông như đang chìm trong mộng. Dù Nadeshiko đã áp sát, nó vẫn không có phản ứng, chỉ lướt những ngón tay tạo thành từ thực vật và sợi nấm trên không trung.

Nadeshiko vung thanh Tịnh Thiết. Một làn sóng lửa gầm thét phóng về phía Tà Mị.

Tiếng la hét vang lên. Lũ quái vật làm nhiệm vụ vận chuyển lùi lại, và hơn nữa còn dùng thân mình làm lá chắn thịt để che chắn cho chủ nhân khỏi đòn tấn công.

Một tiếng kêu quái dị vang lên từ trên cao. Cô lập tức lùi lại thì một tảng đá to bằng cả vòng tay rơi xuống. Nhìn lên cây đại thụ, cô thấy một con quái vật giống khỉ đỏ đang sáng mắt trong đám lá xanh um tùm.

"Phí Phí!" "Có vẻ lũ tép riu không có hứng thú với âm nhạc."

Amana ngay lập tức chỉ chiếc quạt lên ngọn cây, và Vương Quý Nhân bay lên cùng một tiếng rít đe dọa. Những sợi dây thép giăng ngang dọc khiến lũ Phí Phí gào thét inh ỏi và đáp trả bằng một cơn mưa đá.

"Tuy tuân theo Tà Mị, nhưng có vẻ chúng không phục tùng từ tận đáy lòng…"

"Cảm giác như một công ty địa ngục trong núi vậy…!"

Giẫm nát mặt đất đã gần như hòa làm một với cây cối, Nadeshiko tiếp tục truy đuổi Tà Mị.

Đúng lúc đó, cô lại cảm thấy một lời nguyền như thể bị lụa mềm siết cổ.

"Cái, không thể nào──!"

Lổn nhổn, lổn nhổn──những cây nấm trắng xanh mọc lên ngay trước mắt Nadeshiko đang kinh ngạc.

Nadeshiko lập tức lấp đầy cơ quan hô hấp của mình bằng lửa, còn Amana thì tạo một kết giới bao bọc xung quanh Beni và bản thân.

"Lời nguyền đáng lẽ đã được giải rồi chứ! Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra!"

"Có lẽ là do bản nhạc không làm ngài ấy hài lòng."

Trong khi các đầu ngón tay vẫn không ngừng di chuyển, Beni ném một cái nhìn đầy tiếc nuối.

Tà Mị vùng vẫy tay chân, đá văng cả lũ Si Mị và Sơn Đồng đang làm nhiệm vụ vận chuyển. Nó lắc đầu và gào thét "Gyaa gyaa", trông hệt như một đứa trẻ đang ăn vạ.

"Nghe nói con quái vật này đang tìm người thay thế cho Senichirou-san──Nếu vậy thì một nhạc công nửa vời không thể nào đảm nhận được vai trò đó. Và kết quả chính là những vị đang yên nghỉ ở đây."

"Đúng là một con quái vật vô lễ. Mời người ta đến, rồi hễ không vừa ý là biến họ thành luống nấm."

"Không có thời gian để than vãn đâu! Phải làm sao đây!"

"Giờ thì chỉ còn cách chiến đấu một cách kiên trì thôi!"

Beni cuối cùng cũng ngừng chơi dương cầm, cầm tiểu đao lên và tham gia cùng Nadeshiko và những người khác.

"Senichirou-san là một nghệ sĩ dương cầm nổi tiếng thế giới cơ mà. Một màn trình diễn có thể thay thế được ông ấy thì──!"

"────Không, có thể làm được!"

Bất thình lình, Amana lao ra giữa sân khấu như một mũi tên được bắn đi.

Đôi mắt màu hổ phách sáng lên tự tin, cô đứng trước cây đàn dương cầm vẫn đang mở nắp. Vương Quý Nhân, mình dính đầy máu tươi, đáp xuống đó và phun ra những ngọn lửa xanh nhạt để bảo vệ chủ nhân.

"Này, Tà Mị! Ta sẽ cùng chơi một bản nhạc với Rinkawa Senichirou, được chứ!"

Ngay lập tức, sự tĩnh lặng bao trùm khắp nơi.

Tà Mị co giật như bị sét đánh, rồi từ từ nhìn về phía Amana. Sự bối rối đó dường như cũng lan truyền đến lũ Si Mị và Sơn Đồng, lũ quái vật đột nhiên tỏ ra hoang mang.

"Amana! Chơi nhạc cùng Senichirou-san là sao?"

"Ừm, đúng như lời chị nói thôi──Nghe rõ chưa? Nghe cho kỹ đây. Khi chị đóng nắp đàn dương cầm, hãy cùng với Beni tấn công. Chị sẽ câu cho hai đứa bốn phút ba mươi ba giây."

"Bốn phút ba mươi ba giây──Ra là vậy. Còn có cách đó sao."

Amana chỉ giơ ngón trỏ ra hiệu im lặng, rồi thực hiện một động tác cung kính để đóng nắp đàn dương cầm lại.

Trong tình trạng này, cô định chơi cái gì đây──Nadeshiko vừa tự hỏi, vừa tuân theo chỉ dẫn của Amana và lao về phía Tà Mị. Cô thử nắm chặt xiềng xích Tu La Đạo trong tay phải và nhận ra.

"Ể──?" "Lạc Diệp Vô Tàn!"

Ngay khoảnh khắc thanh tiểu đao được vung ra, một luồng kiếm khí lạnh lẽo gầm lên. Những chiếc lá phong rực rỡ sắc đỏ, vàng, xanh vẽ nên một hoa văn gấm vóc trong không khí, chém nát mọi thứ chúng chạm vào.

"R-r-r…?"──Một giọng nói rõ ràng là bối rối vang lên.

Trong khi lũ Si Mị và Sơn Đồng thân cận bị biến thành thịt băm, và chính bản thân cũng bị chém nát, Tà Mị cứ lắc lư đầu. Trông nó có phần giống một đứa trẻ đang hoang mang.

Ngay lúc đó, Nadeshiko không chút nương tay mà chĩa thanh Tịnh Thiết về phía nó. Đầu nó nổ tung, bùng cháy dữ dội như một ngọn lửa trại.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy! Lời nguyền được giải rồi!"

Cô nhanh nhẹn né những cành cây và dây leo đang gầm gừ lao tới, và không bỏ lỡ bất kỳ kẽ hở nào để thiêu đốt Tà Mị.

Vừa tiếp tục truy kích, Nadeshiko vừa hướng ánh mắt bối rối về phía cây đàn dương cầm.

"Amana chẳng hề chơi một nốt nhạc nào cả──!"

"Không đâu… Chương thứ hai đã bắt đầu rồi."

Vừa chém nát lũ quái vật đang tấn công từ mọi phía, Beni vừa mỉm cười nhẹ.

Amana vẫn ngồi đó với vẻ mặt điềm tĩnh. Nắp đàn dương cầm vẫn đóng, và hai tay cô đặt trên đầu gối. Kẻ địch đang đến gần đều bị Vương Quý Nhân nghênh chiến.

"Thời gian trình diễn là bốn phút ba mươi ba giây. Bản nhạc này gồm ba chương và có thể sử dụng bất kỳ loại nhạc cụ nào. Chỉ thị duy nhất cho tất cả các chương chỉ có một──TACET. Tức là, chỉ có sự nghỉ ngơi."

Amana, với nụ cười ngạo nghễ, thực hiện một động tác trang trọng đến mức khoa trương để mở nắp đàn.

"Đây chính là kiệt tác của nhà soạn nhạc thực nghiệm John Cage──Bốn phút ba mươi ba giây."

"C-có cả loại âm nhạc như vậy sao…?"

"Em nói gì vậy. Đây không thể nghi ngờ chính là âm nhạc."

Vừa nhẹ nhàng vuốt ve nắp đàn dương cầm, Amana vừa xoay tròn ngón trỏ đang giơ lên.

"Dùng nhạc cụ nào cũng được, và ai cũng có thể trình diễn──dù là người nghiệp dư hay chuyên nghiệp đều không quan trọng. Sống hay chết cũng không thành vấn đề. Tại sao ư? Bởi vì tinh túy của bản nhạc này không phải là sự im lặng, mà là tất cả mọi thứ."

Không khí chuyển động. Khung cảnh xanh tươi rung động như ảo ảnh, lũ quái vật lo lắng nhìn quanh.

Kết giới đang được viết lại──cảm giác quen thuộc này khiến Nadeshiko nắm chặt tay.

"John Cage, trong một căn phòng không có tiếng vang, nơi mọi âm thanh đều bị triệt tiêu, đã nghe thấy những âm thanh do chính cơ thể mình tạo ra! Tia sáng đó đã khai sinh ra bản nhạc kỳ lạ và vĩ đại này! Trên đời này không hề tồn tại thứ gọi là vô âm! Vạn vật sống trên cõi đời này... dẫu cho sinh mệnh có lụi tàn, thì âm thanh vẫn sẽ luôn tồn tại ở đó!"

Amana, sau khi nói một tràng dài, đứng dậy khỏi ghế và cung kính chỉ chiếc quạt đang mở về phía cây đàn dương cầm.

"Nói cách khác──màn trình diễn của Rinkawa Senichirou, sẽ kéo dài vĩnh cửu."

Trong khoảnh khắc đó, cô có cảm giác như thế giới đột nhiên trở nên rõ nét.

Khung cảnh vốn mờ ảo rung rinh nay đã lấy lại được màu sắc và đường nét. Chính lúc đó, Nadeshiko nhìn thấy một bóng người bên cây đàn dương cầm. Ở phía đầu chiếc quạt mà Amana đang chỉ, có một bóng hình đang rung động như ảo ảnh.

Bóng hình đó ngồi thẳng lưng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, chỉ lặng lẽ đối diện với cây đàn dương cầm.

"A… TH-THẦY… THẦY… ƠI…"

Dường như Tà Mị cũng đã nhìn thấy bóng hình đó. Nó gục ngã, và ra sức trườn tới.

Lũ quái vật núi rừng cất lên những tiếng kêu như thét gào trước hình ảnh chủ nhân của chúng đang tiến về phía trước, làm rơi vãi khắp nơi đủ loại xương, hạt cây, và côn trùng độc từ khắp cơ thể. Lũ quái vật núi rừng, với vẻ mặt liều mạng, cố gắng ngăn cản Tà Mị.

Thế nhưng, Tà Mị không hề dừng lại. Con quái vật này, vốn dĩ chưa bao giờ để đám thuộc hạ của mình vào mắt.

"MANG… EM ĐI… VỚI… LÀM ƠN…"

Tà Mị cúi đầu, chắp đôi tay gầy guộc trước mặt.

Đó là một tư thế như đang cầu xin lòng thương xót. Hay có lẽ, nó đang dâng lên một lời cầu nguyện.

Những lời đó được nói với ai? Với ảo ảnh đang trình diễn sự im lặng──hay là, với Nadeshiko đang đứng ngay trước mặt?

Dù là thế nào đi nữa, việc Nadeshiko có thể làm chỉ có một.

"────Hết rồi."

Sinh mệnh của con quỷ đã kết thúc tại đó. Thế nhưng, âm thanh vẫn còn tiếp diễn.

◇ ◆ ◇

Từ dinh thự Rinkawa cũ, sau mười năm, những vị khách đã trở về.

Tính đến bảy giờ tối──các Nghi Thức Quan đã giăng dây phong tỏa xung quanh dinh thự Rinkawa cũ. Người chỉ huy hiện trường, một Chuẩn Nhất đẳng Nghi Thức Quan với mái tóc sặc sỡ, tự giới thiệu là Gishi Kirino.

"…Xem ra chúng đã bị biến thành con rối hết rồi ạ."

Trong phòng nhạc chìm trong màu xanh, Kirino dùng mũi giày khẽ huých vào đầu của một con Sơn Đồng đã chết.

Nếu nhìn kỹ, trên mặt cắt của nó, những cây nấm trắng xanh mọc chi chít.

"Thao túng đối phương bằng cách cấy nấm… đến nước này thì đã là cộng đồng chung số phận rồi ạ."

"Thật rùng rợn. Nếu chúng ta hít phải bào tử, không biết đã ra sao nữa."

Trong khi nghe cuộc trò chuyện giữa Beni và Kirino, Nadeshiko tất bật chuẩn bị bữa ăn.

Trong tiếng bụng réo cồn cào, đầu tiên cô chuẩn bị một chiếc nồi đa năng. Sau khi đun sôi chai nước khoáng mà các Nghi Thức Quan đã chuẩn bị, cô lần lượt cho các nguyên liệu vào.

Thứ được cho vào nồi, đều là những phần ăn được đã được lựa chọn một cách công phu từ xác của Tà Mị.

Nấm, rau rừng, cá sông… Đúng là chúa tể của Sơn Quái, trong xác của nó chứa đựng vô số sản vật của núi rừng. Cuối cùng, cô cho vào phần thịt của chính Tà Mị, có kết cấu như vỏ cây.

Sau khi đun sôi một lượt, món lẩu Tà Mị cuối cùng cũng hoàn thành. Nước dùng có vị muối làm chủ đạo.

"Chị cẩn thận với nấm nhé, Nadeshiko-san."

"Em nghĩ toàn là loại ăn được thôi… Em ăn đây."

Khi cho một miếng nấm sò vào miệng, một hương vị đậm đà khó tả lan tỏa khắp khoang miệng. Khi nhai để cảm nhận độ giòn, hương thơm của rừng núi lan tỏa đến tận mũi.

"Ngon quá…"

Tiếp theo, cô gắp một miếng thịt Tà Mị. Phần thịt ngấm đẫm nước dùng mềm tan, mang lại một hương vị khói tựa như bò khô.

"…Nhìn từ ngoài vào thì trông có vẻ ngon thật đấy ạ."

"Vâng, đúng là vậy. Vì Nadeshiko-san đang ăn rất ngon lành… Nhưng mà, con người nếu ăn thịt quái vật sẽ bị chướng khí xâm nhập."

"Vâng vâng, em biết rồi, tiểu thư. Em thì chỉ cần có cơm sườn cốt lết tẩm sốt là đủ rồi ạ."

Nadeshiko đã ăn hết sạch nồi lẩu Tà Mị. Cô muốn kết thúc bằng cách đập một quả trứng vào làm cháo, nhưng ở đây không có gạo. Với một chút tiếc nuối, cô đã húp cạn đến giọt súp cuối cùng.

"Hừm… Có vẻ mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi rồi."

Ngay khi cô đặt đũa xuống, Amana quay trở lại phòng nhạc.

Nadeshiko lườm cô gái đang phẩy quạt một cách tao nhã bằng một ánh mắt sắc lẹm.

"Chị đã đi đâu vậy? Căn nhà này vẫn còn đầy những điều chưa biết mà──"

"Hừm, không vấn đề. Chị chỉ đi xác nhận một chút thôi. Hơn nữa, ở đây chắc cũng không còn nguy hiểm gì nữa đâu. Sơ đồ nhà gần như đã trở lại như cũ rồi."

"Đúng là vậy ạ… Chà, nếu cố gắng dọn dẹp thì có lẽ cũng đủ để làm một nhà lưu niệm đấy ạ."

"…Vậy sao. May quá."

Nghe những lời của Kirino, Nadeshiko thở phào nhẹ nhõm. Rồi, cô hướng ánh mắt về phía cây đàn dương cầm.

"Vậy──người đó, sẽ được chôn cất ở đâu?"

Trên chiếc ghế dương cầm, có một chiếc túi đựng tro cốt bằng gấm màu đỏ son──có lẽ Chu Vĩ đã hỏa táng ông.

"Chắc là ông ấy sẽ yên nghỉ tại nghĩa trang gần dinh thự này ạ. Tang lễ sẽ được tổ chức một cách giản dị bởi các học trò và những nhạc sĩ có duyên với ông lúc sinh thời."

"Vậy là sẽ theo đúng như di chúc… May quá."

Beni quay lại đối diện với cây đàn dương cầm và lặng lẽ cúi đầu. Nadeshiko cũng cúi đầu thật sâu, và Amana cũng cầm quạt thực hiện một cái cúi chào tao nhã. Kirino, người đang ngáp một cái thật to, vội vàng cúi đầu theo.

"Nào, chúng ta nên quay về thôi. Chắc chắn sẽ có bữa ăn nào đó được chuẩn bị cho chúng ta."

"Em cũng muốn ăn một chút đồ tráng miệng."

"Em sẽ tiễn hai chị──Kirino-san, việc còn lại nhờ cô nhé."

Vừa nghĩ đến món tráng miệng chưa thấy đâu, Nadeshiko định đi theo Beni và Amana.

"Grột," bụng cô kêu lên một tiếng ngập ngừng. Nadeshiko mở to mắt, đặt tay lên cái bụng vừa mới được lấp đầy.

"…………Không thể nào?"

◇ ◆ ◇

Sau khi trở về khách sạn, hai người đầu tiên là thư giãn trong suối nước nóng.

Bữa tối cũng được phục vụ tại phòng. Dù đã hơi muộn, nhưng vì là người có liên quan đến người sáng lập nên nhân viên có vẻ đã đặc biệt quan tâm.

Nadeshiko cũng được đãi một ly parfait đầy ắp những loại trái cây trông như đá quý.

"Amana, chị có mệt không?"

"Chị ổn. Mà em kìa, không ăn thêm trái cây nữa à?"

"K-không được đâu. Ăn thêm món ngon thế này nữa, sẽ ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày mất… Hả?"

Chiếc điện thoại thông minh rung lên. Nhìn thấy tin nhắn vừa đến, Nadeshiko mở to mắt.

"Touka đây~! Tớ xuất viện rồi!"──Một nhãn dán hình cún con hiện lên. Tiếp đó, từ Shinobu, hàng loạt nhãn dán hình chú ếch đang chào hỏi một cách sành điệu được gửi đến.

"Ph-phải trả lời sao đây… Trả lời bằng con kỳ giông khổng lồ thì có kỳ không nhỉ?"

"…Đã có con nhái cây Fleischmann rồi thì chắc không sao đâu. Ngược lại còn là đồng loại nữa."

Sau đó, hai người xác nhận lịch trình tàu Shinkansen cho ngày mai và thu dọn hành lý ít ỏi của mình.

Một khoảng thời gian trống trải xuất hiện. Nadeshiko nằm dang tay chân trên giường, lơ đãng nhìn lên trần nhà.

"…Tự nhiên rảnh rỗi quá. Nhưng có lẽ em lại muốn thức thêm một chút nữa."

"Hửm? Vậy để chị đi mượn cờ Othello nhé?"

"Hay đó."

Nadeshiko đã thua một cách thảm hại. Thế nhưng, cô không chịu thừa nhận thất bại.

"…Đây đã là lần thứ ba rồi đúng không? Hay là em đi ngủ đi?"

Vừa dọn dẹp bàn cờ đang vẽ nên một cục diện bi thảm, Amana vừa cười khổ. Thế nhưng, Nadeshiko vẫn ngồi lì trên giường của Amana, tỏa ra một áp lực hừng hực.

"Quá tam ba bận. Chúng ta hãy phân định thắng thua rõ ràng đi."

"Hết cách với em thật, thêm một ván nữa thôi đấy."

Thế nhưng, không lâu sau, Nadeshiko bắt đầu gà gật.

Đôi mắt đỏ hoe lờ đờ, và bàn tay cầm quân cờ cũng không còn vững vàng.

"Tạm dừng thôi, Nadeshiko. Sáng mai chúng ta chơi tiếp."

Tạm thời, Amana dọn bàn cờ Othello sang một bên. Sáng mai chơi tiếp là được. Dù sao thì Nadeshiko cũng đã bị chiếu bí rồi, nên chắc sẽ không mất nhiều thời gian.

"Nào nào, cô nương. Nằm xuống cho đàng hoàng đi."

"Ưm… em vẫn chưa thua mà…"

"Ừ, em chưa thua. Ít nhất thì, em đã chiếm được giường của chị rồi đó."

Nadeshiko chui vào trong chăn trong tình trạng gần như đã nhắm mắt, rồi cuộn tròn người lại.

"Y như một chú mèo con…"

Amana cười khổ, rồi tháo kẹp tóc cho Nadeshiko.

Và rồi, cô cũng bắt đầu chuẩn bị đi ngủ. Xem ra, cô đành phải ngủ trên giường của Nadeshiko thôi.

"…Này, Amana."

"Sao thế? Chị không chơi Othello nữa đâu nhé?"

"…Không hiểu sao, em cứ có cảm giác như mình đã bị lừa suốt."

Nadeshiko lăn người, hướng ánh mắt về phía Amana đang ngồi trước bàn trang điểm. Dù mi mắt đã gần như khép lại, cô vẫn mở miệng.

"Thật sự, chuyện ma quái ở dinh thự Rinkawa đã…?"

"Ừ, đã kết thúc rồi. Chuyện ma quái đã được giải quyết. Dinh thự Rinkawa sẽ được tái sinh thành một nhà lưu niệm. Một kết thúc có hậu đấy chứ."

"…Chu Vĩ thì…?"

Nadeshiko, lần này dường như đã thực sự kiệt sức.

Amana khẽ nhún vai, rồi bắt đầu cẩn thận chải mái tóc đen tuyệt đẹp của mình.

Cô nhớ lại chuyện của vài giờ trước──lúc Nadeshiko đang ăn lẩu Tà Mị trong phòng nhạc.

Lúc đó, Amana đang một mình dạo bước trong khu vườn của dinh thự Rinkawa.

Khu vườn đã hoàn toàn hoang tàn. Ngôi miếu ở một góc đã đổ sập, xung quanh vương vãi những mảnh chén và những sợi dây thừng Shimenawa. Cánh cửa gỗ vốn che giấu bên trong cũng đã mở, nhưng bên trong lại tối đen như mực.

"Chào──có vẻ như Nadeshiko đã được ngươi chiếu cố rồi nhỉ."

Ngôi miếu mục nát kêu lên một tiếng lạch cạch. Và rồi, một con mắt của loài thú nổi lên trong bóng tối mịt mù.

"…Chuyện gì? Ta không có gì để nói với ngươi cả."

"Ta chỉ muốn xác nhận một điều──ngươi, đã làm gì gia đình người em trai của Rinkawa Senichirou?"

Một cơn gió thổi qua khu vườn hoang tàn. Giữa tiếng cây cỏ xào xạc, con hồ ly vẫn im lặng.

Trong khi đó, Amana phe phẩy chiếc quạt, và nheo đôi mắt màu hổ phách lại một cách thích thú.

"Ngươi đã nói với Nadeshiko rằng 'ngươi không giết ai cả' đúng không? Trước mặt một con Quỷ──huống hồ còn là huyết tộc của Ngục tốt, ngươi chắc không đến mức ngu ngốc mà nói dối đâu nhỉ."

Con hồ ly vẫn không nói gì. Con mắt của loài thú vẫn nhìn chằm chằm vào Amana.

"…Chuyện ma quái ở dinh thự đã được xua đuổi."

Cầm chiếc quạt trong tay, Amana xoay một vòng.

Với một động tác khoa trương như đang nhảy múa, cô chỉ về phía khu vườn hoang tàn và dinh thự.

"Tất cả đã ổn thỏa. Dinh thự Rinkawa cũ, theo như mong muốn của ngài Senichirou, trong tương lai gần sẽ được tái sinh thành một nhà lưu niệm. Chà, thật là thịnh vượng, thịnh vượng làm sao… làm gì có chuyện đó!"

Tiếng quạt bật ra vang lên thật cao. Amana, với một động tác kịch tính, chỉ chiếc quạt về phía dinh thự Rinkawa cũ.

"Vốn dĩ, nguồn gốc của chuyện ma quái này nằm ở việc báng bổ thần linh."

Nhìn xuống ngôi miếu đã đổ, Amana dùng chiếc quạt đang mở để che miệng.

"Thần linh trong hầu hết các trường hợp sẽ không can thiệp vào thế giới hiện tại. Thế nhưng, nếu bị xúc phạm thì lại là chuyện khác. Dù là một cách gián tiếp, kẻ vô lễ cũng sẽ bị trừng phạt──nhưng, dinh thự Rinkawa cũ thì sao?"

Vấn đề lớn ở dinh thự Rinkawa cũ là chuyện ma quái do Tà Mị gây ra.

Chu Vĩ, kẻ thống trị dinh thự, đã triệt để duy trì thái độ không can thiệp, miễn là bản thân không bị làm phiền.

"Đúng là Tà Mị đã gây ra nhiều cái chết… nhưng cũng chỉ có vậy. Không có sự trừng phạt nào từ các thần linh khác."

"Chắc là các vị thần cũng đang ngủ quên cả rồi."

"Không. Ngươi đã luôn làm việc."

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng đang lóe lên một cách lạnh lùng, Amana nhếch mép sau chiếc quạt.

"Không phải ngươi không làm gì. Mà là ngươi đã không để bất cứ điều gì xảy ra. Ngươi vẫn đang dốc toàn lực cho vai trò của mình──cho nhiệm vụ của một sứ giả của thần Inari, người cai quản cơm ăn, áo mặc và nhà ở. Ta nói có sai không?"

"Đúng là một kẻ đáng ghét, ngươi… Đôi mắt của ngươi trông như thể sẽ cướp cả con chuột mà những con hồ ly khác đã đánh rơi vậy."

"Khục khục… Lý do ngươi thay đổi tâm ý, là vì di chúc đã được đảm bảo bởi huyết tộc của Quỷ, đúng không."

Có lẽ, cuộc gặp gỡ với Nadeshiko hoàn toàn là một tai nạn.

Chu Vĩ, cũng như những vị khách trước đây, chắc hẳn đã định lạnh lùng từ chối Nadeshiko. Thế nhưng, lời kêu gọi của Nadeshiko, người thương tiếc cho Senichirou, đã thực sự làm lay động trái tim của con hồ ly này.

Nếu là Gokumon Nadeshiko──nếu truyền lại cho huyết tộc của Quỷ, những kẻ không thể nói dối, thì di chúc của Rinkawa Senichirou sẽ được thực hiện.

"Giờ thì, ngươi sẽ không còn bị ai làm phiền nữa."

Một cơn gió thổi qua. Mặt nước tù đọng gợn sóng, tạo ra những gợn sóng bạc nhỏ.

Vừa phe phẩy chiếc quạt, Amana vừa liếc nhìn về phía ngôi miếu im lặng.

"Theo ta nghĩ──gia đình người em trai vẫn chưa chết. Vì ngươi không để cho họ chết. Có lẽ họ đang bị ép phải tiếp tục cuộc sống một cách cưỡng bức. Rốt cuộc, ngươi đã giấu họ ở đâu?"

"…Phì. Đã biết rồi mà còn hỏi sao."

Con hồ ly cười nhếch mép. Những chiếc răng sắc nhọn đến lạnh người vẽ nên một vòng cung sau bóng tối.

"Đã phá cả tường, cả cửa sổ rồi mà còn…"

"Ra là căn phòng kiểu Nhật màu đỏ đó. Chỉ có căn phòng đó, dù tìm thế nào cũng không thấy."

Cấu trúc của dinh thự Rinkawa cũ gần như đã trở lại bình thường.

Thế nhưng, chỉ có căn phòng kiểu Nhật đáng lẽ phải ở phía bắc, dù tìm thế nào cũng không thể tìm thấy.

"Năm khối thịt, gia đình người em trai cũng năm người… có lẽ ta nên chào hỏi một tiếng nhỉ."

"Vô ích thôi. Dù sao thì tất cả bọn họ cũng chẳng còn nghe được âm thanh nữa rồi…"

Từ ngôi miếu, tiếng cười khúc khích vang lên. Thế nhưng, ngôi miếu đột nhiên chìm vào bóng tối.

"Xứng đáng lắm chứ… chính bọn chúng đã nhốt Senichirou vào căn phòng lạnh lẽo đó… Senichirou mà ta đã trao cho cửa sổ… Senichirou đã nhảy múa cùng ta…"

"Hừm… Vậy mà ngươi không giết họ, giỏi thật đấy."

"Đó là một lời hứa. Vì Senichirou đã nói 'đừng giết họ, hãy tha cho họ'. Trước khi là một thần sứ, ta là một con hồ ly giữ chữ tín. Lời hứa thì ta sẽ giữ."

"Chà, ngoài lời hứa 'tha thứ' ra thì đúng là ngươi đã giữ lời thật."

"Ngươi nói gì vậy. Đó là lời hứa quan trọng với Senichirou đấy. Ta sẽ tha thứ cho bọn chúng một cách đàng hoàng. Chỉ là──tiếc thay, Senichirou lại không quy định là đến bao giờ mới tha thứ."

"…Ồ, ra là vậy. Vậy thì, ngươi định bao lâu nữa sẽ tha thứ cho họ?"

Lập tức, một tiếng kêu chói tai vang lên từ phía sau ngôi miếu. Âm thanh đó khác xa giọng nói của con người. Nó giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh bị rung lên từng hồi, không thể nhầm lẫn được, đó chính là tiếng cười của hồ ly.

"Chà──chắc đến lúc đức Di Lặc Bồ Tát gì đó giáng thế, ta sẽ xem xét tha cho chúng."

"…Chị không lừa dối đâu. Chỉ giấu đi thôi."

Vừa nhấp môi vào ly rượu tỏa hương hoa mộc vàng, Amana vừa ngả sâu người vào ghế.

Nhìn sang Nadeshiko, cô đang ngủ say với hơi thở đều đặn. Vừa nheo mắt ngắm nhìn khuôn mặt say ngủ của cô bé, Amana vừa nhấp một ngụm rượu.

Cô nhớ lại câu chuyện của con hồ ly đó. Và rồi, cô nghĩ đến việc nếu Nadeshiko cũng bị đối xử như vậy.

"Hừm… chính mình cũng thấy thật vô nghĩa."

Amana nhắm mắt, thưởng thức hương hoa ngọt ngào.

Trong đôi mắt mở ra lần nữa, chín vòng tròn vàng óng rung động một cách phức tạp.

"Dù cho Như Lai có đến, ta cũng không tha thứ…"

"…Aryuu. Nếu tôi chết, cậu sẽ làm gì?"

Tại bàn của một quán cà phê, Kazami hỏi. Giọng cô tự nhiên như thể đang hỏi về thời tiết ngày mai.

Tại sao, tôi hỏi lại. Kazami, với vẻ mặt điềm tĩnh, nhấp một ngụm cà phê.

"À không, chỉ là tò mò thôi. Dạo này tình hình xã hội cũng không được tốt cho lắm. Vậy nên, cậu──thế nào?"

Chắp những đầu ngón tay thanh tú như được tạc từ sứ trắng, Kazami nhìn tôi với vẻ mặt trêu chọc.

Đúng là một trò đùa tệ hại──khi tôi trả lời như vậy, cô ấy khẽ mỉm cười.

"…Đúng vậy, chỉ là một trò đùa thôi. Cậu quên đi nhé."

Rồi ho nhẹ một tiếng, Kazami ôm lấy tách cà phê bằng cả hai tay.

Lúc nào trông cô ấy cũng như đang rét cóng. Mỗi lần như vậy tôi đều định cho cô ấy mượn áo khoác, nhưng Kazami chỉ cười mà không bao giờ chịu nhận.

"Này này, tôi không phải là Datsu-eba đâu. Cái đó cứ để dành xuống địa ngục đi."

Kazami, đích thực là một đóa hoa mai. Giống như hoa mai nở rộ trong mùa đông khắc nghiệt, cô ấy có một phong thái đầy uy nghiêm.

Dù vậy──chỉ riêng trò đùa đó, tôi có lẽ sẽ không bao giờ thích được.