────Tiếng đàn guitar vang lên.
Shakuna đang ngủ gật khẽ cựa mình, rồi nhìn về phía đối diện.
Mimaka ngồi trên ghế, gảy một khúc ngẫu hứng. Mái tóc như một tấm rèm rủ xuống khuôn mặt cúi gằm, khiến Shakuna không thể nhìn rõ được biểu cảm.
"...Giờ là mấy giờ rồi?"
──Chà, mấy giờ rồi nhỉ.
Tiếng thì thầm của Mimaka tĩnh lặng như gió. Shakuna hơi cau có, lườm cô một cái sắc lẻm.
"Tôi đã bảo nếu tôi ngủ quên thì phải gọi dậy cơ mà. Cô lại nữa rồi..."
──Vì trông cậu tội nghiệp quá. Nên tôi đã không gọi.
Trong căn phòng đơn giữa ban ngày được chiếu sáng lờ mờ, bóng hình Mimaka tối sầm như một cái bóng bị bỏ lại.
──Shakuna. Cậu phải cố gắng lên đấy.
Tiếng đàn guitar ngừng bặt. Shakuna, người đang chìm dần vào cơn mơ màng, ngẩng mặt lên.
Mimaka đang nhìn cô. Ánh dương chói lòa, xóa nhòa đi biểu cảm nhàn nhạt của cô ấy.
Một cảm giác bất an kỳ lạ dâng lên. Một ý nghĩ ngớ ngẩn làm rung chuyển tâm trí, khiến lồng ngực cô xáo động.
"Mimaka... Cô vẫn đang ở đó, phải không?"
Gió từ cửa sổ lùa vào. Tấm rèm khẽ lay động, che khuất Mimaka.
Nheo mắt trước ánh sáng ngược, Shakuna vươn tay về phía Mimaka.
────Tớ sẽ luôn nắm tay cậu...
Một lời thì thầm trong trẻo vang lên từ tay phải cô. Khi cô hạ tầm mắt, chiếc vòng tay màu đỏ đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
◇ ◆ ◇
Shakuna hét lên rồi choàng tỉnh.
Toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi lạnh. Thở khò khè, Shakuna nhìn quanh.
Đây là căn phòng đơn mà Shakuna và Mimaka đã dùng làm nơi ở. Vì vội vàng lên đường đến Đại Quỷ Tế, hành lý của họ gần như vẫn còn nguyên trạng.
Đồng hồ chỉ đúng giữa trưa, nhưng xung quanh khá tối. Từ cửa sổ, tiếng ồn ào của ga Kyoto và tiếng mưa rơi vọng vào.
"C-Chuyện quái gì thế này..."
Khi cô đưa tay lên ôm cái đầu đau âm ỉ, một màu đỏ đập vào mắt.
Lân Khí──Chỉ cần nhìn thấy nó, một cơn ác mộng sống động đã len lỏi vào bộ não tê liệt của cô.
──'Lân' là ngọn lửa do người chết phát ra... tức là, một loại chú cụ được làm từ nguyên liệu là con người.
──Lấy ra hộp sọ, đốt sống cổ thứ hai, tủy sống, não tủy, tim, phổi...
"Á, a a...! M-Mimaka...! Mimaka...!"
Nhớ lại những con chữ ghê rợn xếp hàng, Shakuna hét lên rồi ôm đầu.
"K-Không, không, không... Không phải, không phải, không phải mà...!"
Dù cô có cố gắng trốn chạy hiện thực đến đâu, Lân Khí vẫn ở đó. Và dù có trốn chạy thế nào, bản năng của cô vẫn hiểu──bàn tay gầy guộc của cô ấy đang nắm lấy tay mình.
Mimaka đã bị hiến tế. Trở nên nhỏ bé và đỏ rực đến thế này.
Ôm chặt Lân Khí, Shakuna nức nở không thành tiếng. Nước mắt lã chã rơi từ đôi mắt mở to, cổ họng cô bỏng rát vì những tiếng hét câm lặng. Cô cảm thấy như thể trái tim mình đã vỡ tan thành hai nửa.
Có tiếng động phát ra từ nhà bếp. Shakuna run rẩy, đưa đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía đó.
"Mimaka──?"
"...Tệ thật đấy. Chỉ vì bà ta đẩy nhanh nghi lễ lên đáng kể mà mọi thứ đổ sông đổ bể hết cả."
Tiếng cười của Hisui át đi giọng nói khản đặc của Shakuna.
Có vẻ như cô ta đang nói chuyện điện thoại với ai đó. Điện thoại thông minh đang ở chế độ loa ngoài và âm lượng được bật tối đa. Vì vậy, Shakuna cũng có thể nghe rõ giọng nói từ đầu dây bên kia.
"Patron-chan nghĩ sao~? Cậu với bà ta thân thiết lắm mà, phải không?"
Rào, ào, ào, ào... Từ loa ngoài, chỉ có một âm thanh kỳ lạ giống như tiếng gió biển vang lên.
"...A ha, buồn cười thật. Hồi xưa bà ta cũng như vậy à."
Rốt cuộc thì kẻ này đang nói chuyện với cái gì vậy──?
Hisui khúc khích cười, khiến khuôn mặt vốn đã tái nhợt của Shakuna càng thêm trắng bệch.
"...À. Con gái bà ta dậy rồi kìa. Tớ gọi lại sau nhé."
Cuộc gọi bị ngắt đột ngột. Cầm một đĩa đầy bánh tortilla, Hisui đi đến chiếc bàn ở giữa phòng. Rồi cô ta ném thứ gì đó về phía Shakuna.
"Cho đấy. Đồ ăn của cô."
Đó là một thanh năng lượng. Hơn nữa, nó đã hết hạn sử dụng.
Shakuna ném thanh năng lượng đi rồi bước nhanh về phía bàn với những bước chân nặng nề.
"...Chuyện gì đã xảy ra?"
"Chuyện gì đã xảy ra──À, nếu là về Ngự Lăng Quán thì nó tiêu rồi. Shichō đã thiêu hủy nó. Đại Quỷ Tế cũng chẳng đi đến đâu nên hủy luôn. Tóm lại là mọi thứ chỉ là một mớ hỗn loạn vô ích, xin chia buồn."
"...Mẹ ta đâu?"
"Không biết. Mẹ cô bảo tôi phải ưu tiên cô lên hàng đầu."
Hisui kết nối điện thoại thông minh với giá đỡ loa. Sau khi bật một vài bản nhạc Mariachi và Folklorico, bài hát cô ta chọn là "Lễ hội Hoa".
Vừa nghe thứ âm nhạc vui tươi của sáo Kena và đàn Charango, Hisui vừa nhón một miếng tortilla.
"Cô không nhớ à? Lúc xác của Bát Kỳ Đại Xà xuất hiện, người đã cứu cô khỏi trần nhà sụp đổ ngay trong gang tấc chính là tôi đấy. Lúc đó tôi chỉ còn lại một mình ở đó, những chuyện khác tôi không biết."
"...Gokumon Nadeshiko thì sao?"
"Ai biết. Chắc là còn sống đấy?"
Ngay lập tức, cô cảm thấy máu trong người nóng bừng lên.
Ở bàn tay phải đang nắm chặt, chiếc vòng tay màu đỏ lấp lánh──người bạn thân nhất của cô, sao mà vừa vặn trong tay đến đau lòng.
"Không thể tha thứ... Tất cả, tất cả là tại nó...!"
Lẽ ra, cả Shakuna và Botan đều có thể kế thừa ngôi vị mà không gặp bất cứ trở ngại nào.
Nhưng họ đã không thể. Tất cả là vì sự tồn tại của Nadeshiko và mẹ con ả. Vì con em họ đó mà Shakuna và Botan đã phải dùng đến một phương thức khoa trương như Đại Quỷ Tế.
"Sinh sau đẻ muộn hơn ta mà... Nó đã phá hỏng mọi thứ... Tất cả, tất cả!"
Mọi thứ đều thất bại thảm hại. Việc can thiệp vào thứ bậc bằng nghi lễ ngược lại còn xác nhận Nadeshiko là người kế vị.
Bữa tiệc được dày công chuẩn bị đến mức phải mượn tay ma quỷ đã bị phá hủy, và mọi thứ trở về con số không.
"Ta đã mất mát nhiều đến thế này, vậy mà...!"
Thất bại. Sa ngã. Mất mát.
Giờ đây dinh thự không còn, tung tích của mẹ cũng không rõ. Ngay cả người bạn duy nhất cũng đã vĩnh viễn mất đi.
"Bất công... Bất công, bất công...! Nếu không có nó, nếu không có nó...!"
"Thôi nào, còn sống là may rồi. Từ giờ sao không thử sống một cuộc đời phù hợp với bản thân đi? Mất công mới thoát khỏi mẹ mình mà~"
Shakuna cắn móng tay. Những chiếc răng sắc nhọn làm tổn thương cả da thịt ngón tay, nhưng cảm xúc của cô vẫn không hề lắng xuống. Cơn giận và lòng căm thù sôi sục như dung nham, khiến dòng máu đang chảy cuồn cuộn trong người cô như sôi lên.
"Shikimidō Hisui... Tarōbō một thời. Hợp tác với ta."
Lúc đó, Hisui mới lần đầu tiên nhìn thẳng vào Shakuna.
Cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Đôi mắt của Hisui trông như mắt của một con chim nước đã bắt được bóng cá. Mặc kệ Shakuna đang lùi lại theo phản xạ, vị Thiên Cẩu vắt chéo chân.
"Ngươi muốn gì, và sẽ dâng lên cái gì?"
Kẻ mang duyên với ma quỷ cất tiếng hỏi, như đang hát.
Chiếc vòng trên cổ tay phải của cô bỗng có cảm giác nặng trĩu. Trước đôi mắt sáng một cách kỳ dị, Gokumon Shakuna──.
◇ ◆ ◇
Một ngày sau Đại Quỷ Tế──vào buổi chiều, Nadeshiko và Amana ra ngoài.
Họ đến một tiệm bánh pancake chuyên biệt tên là Lea Lea Lodge vừa khai trương ở Shijo Kawaramachi. Trong không gian mang đậm không khí Hawaii, Nadeshiko vừa ăn pancake vừa rơm rớm nước mắt.
"Ngon quá... Thật sự, ngon quá..."
Chiếc bánh pancake xốp mềm, đưa vào miệng là tan ra như mây. Vị ngọt dịu của mật ong và bơ lan tỏa trong miệng. Những quả mọng trang trí bên trên mang đến một mùa xuân sớm ngay trên đầu lưỡi.
"...Đâu đến mức phải khóc chứ. Dù gì đây cũng là một chuỗi cửa hàng mà?"
"Kể từ sau Đại Quỷ Tế, em ăn gì cũng thấy ngon hết..."
"À, à... Vậy à. Thế thì, ăn thêm một đĩa nữa không? Chị bao?"
"Vậy thì ngại quá. Chị đi cùng em là đủ rồi."
"Không vấn đề (Mōmantai). Chuyện nhỏ thôi mà."
Amana mỉm cười, đưa một miếng pancake của mình lên miệng. Đó là pancake kiều mạch và óc chó. Lẽ ra phải ăn với si-rô đường đen, nhưng cô ấy lại không hề động đến nó.
Nadeshiko chăm chú nhìn chiếc bình nhỏ chứa đầy si-rô đường đen và chiếc bánh pancake kiều mạch.
"...Àm... Vậy thì, chị cho em xin một miếng pancake đó được không?"
"À, được chứ. Cứ lấy bao nhiêu tùy thích."
Nadeshiko có phần ngần ngại, cắt một miếng nhỏ ở rìa chiếc bánh thơm phức. Cô vui vẻ đặt miếng bánh lên đĩa của mình, nhưng rồi vẻ mặt bỗng tối sầm lại.
"...Không biết Shakuna đã ra sao rồi nhỉ?"
"Ừm... Nhắc mới nhớ, con bé đã biến mất."
Vừa nhấp một ngụm cà phê Kona thơm nồng, Amana vừa nhún vai.
"Mà, con bé đó tuy không bằng em nhưng cũng cứng cáp lắm. Hơn nữa... nghĩ đến thứ nó đang có thì chắc không chết dễ dàng vậy đâu. Phiền phức thật."
"Lân Khí, nhỉ..."
Nadeshiko lấy ra một chiếc hộp thiếc nhỏ từ trong túi.
Đó là hộp kẹo mà cô nhận được từ Mimaka như một món quà vặt ở Shinpūkan hôm trước. Nhớ lại vẻ mặt lơ đãng của cô ấy, Nadeshiko nhẹ nhàng vuốt ve chiếc hộp đầy màu sắc.
"Không biết Mimaka có biết mình sẽ bị hiến tế không nhỉ?"
"Ai biết được."
"...Ít nhất, mong là cô ấy không cảm thấy đau đớn."
"Chắc là không đau đâu. Nhưng chắc chắn cô ấy biết mình sẽ chìm vào một giấc ngủ không bao giờ tỉnh lại."
Amana nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên kia tấm kính cửa sổ được trang trí bằng những hình cây cọ ngộ nghĩnh là khung cảnh Kawaramachi ngập tràn ánh nắng. Mọi người đều trông vội vã và vui vẻ.
"...Có lẽ nào, cô ấy cũng đã bị thiêu đốt."
Trong đôi mắt màu hổ phách của cô có một bóng u sầu sâu thẳm mà ngay cả ánh nắng ban trưa cũng không thể soi rọi hết.
"...Amana?"
"Ừm... Không có gì."
Amana nhanh chóng nhếch mép, đưa ly cà phê lên miệng.
"Dù sao đi nữa, cũng không còn cách nào để trò chuyện với cô ấy nữa... Cô ấy đã biết những gì, đã nghĩ những gì, giờ đây chúng ta không thể nào biết được nữa."
Nadeshiko bồn chồn lăn quả dâu tây.
Những lần tiếp xúc với Shakuna và Mimaka chỉ đếm trên đầu ngón tay, và lần nào cũng chẳng mấy thiện cảm. Dù vậy, cô vẫn có thể dễ dàng nhận ra rằng Shakuna và Mimaka đã xây dựng một mối liên kết bền chặt.
Cô ấy, người đã mất đi Mimaka, bây giờ đang nghĩ gì? Nadeshiko cúi mặt xuống.
"...Liệu Shakuna có ổn không."
"Này này... Em tốt bụng quá đấy. Có thể có chút đáng thông cảm, nhưng cô ta đã nhắm đến mạng sống của em đấy? Em có nghĩa vụ phải lo lắng cho cô ta sao?"
"...Dù gì cũng là em họ mà."
"Chẳng phải là một đứa mà em còn chẳng biết mặt hay sao. Dù thế nào đi nữa, bị lay động bởi chuyện đó thì..."
"Em biết mà. Với lại, em cũng đâu có bị lay động."
Tuy nhiên, Nadeshiko không thể coi Shakuna là người dưng.
Shakuna bị dòng máu nhà Gokumon thao túng. Mimaka đã hiến dâng mạng sống cho cô ấy──hình ảnh của hai người họ chồng lên hình ảnh của cô và Amana. Hình ảnh của hai người đó có thể là tương lai mà họ có thể đã đi đến.
"...Chỉ là, cảm thấy không yên lòng thôi."
Nadeshiko xiên quả dâu tây và đưa lên miệng. Vị chua ngọt lan tỏa trong miệng gợi nhớ đến một mùa xuân rực rỡ, nhưng không thể xua tan đi nỗi u uất.
"Đúng là tốt bụng thật. Nên mới dễ bị lừa đấy. Hãy trở nên thông minh hơn đi."
"...Em có gan mà."
Nadeshiko phồng má, sờ bụng mình. Gan nằm ở đâu nhỉ.
Amana lắc đầu một cách khoa trương rồi uống cạn ly cà phê. Đôi môi cô ấy khẽ nở một nụ cười.
"Mà, ừm... Chị nghĩ em cứ như vậy là được rồi."
"...Em chỉ cảm thấy như mình đang bị trêu thôi."
Trước ánh nhìn chằm chằm của Nadeshiko, Amana mỉm cười một cách mơ hồ.
Đôi mắt nheo lại như đang nhìn một thứ gì đó chói lòa, rồi đột nhiên hướng về phía tấm lịch treo trên tường.
"...Ừm. Phải suy nghĩ nhiều thứ đây."
"Chuyện gì cơ?"
Mỉm cười với Nadeshiko đang ngơ ngác, Amana mở thực đơn ra.
◇ ◆ ◇
Đêm──Nadeshiko đang mơ màng nhìn lên bầu trời từ nhà kho.
Ánh trăng đang khuyết dần lặng lẽ rót xuống. Ngọn núi Imibi, nơi hơi thở mùa xuân đang đến gần, chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng của những Thiên Cẩu bay lượn quanh núi là vang vọng.
"Kirihito-kuun! Xin lỗi vì đã thất hứa! Cậu ở đó phải không? Này, đừng có bơ tôi nữa! Tôi đã chịu phạt rồi còn gì!"
Kurou có vẻ đã đến xem trận náo động của Bát Kỳ Đại Xà. Dường như việc bị thu hút bởi những cuộc ẩu đả thú vị là bản năng của Thiên Cẩu.
Bị Kirihito và Keika chất vấn, anh ta đã dâng lên cho Nadeshiko một bàn tay xác ướp của Hà Đồng để tạ lỗi.
"...Đây không phải tay người, đúng không?"
"À... là Hà Đồng đấy. Bọn này là yêu quái sống ở ven sông... Chắc tiểu thư cũng ăn được thôi."
Kurou, trong lúc luộc tay Hà Đồng, trông hốc hác hẳn đi. Hai người lớn đã dành cho tên Thiên Cẩu mê đánh nhau này một hình phạt thích đáng nhất. Một màn tra tấn bằng cách trói lại và bỏ mặc suốt một đêm.
Món súp tay Hà Đồng do Kurou chuẩn bị đã lấp đầy bụng Nadeshiko bằng một hương vị thanh tao và tinh tế.
"...Đúng là hết nói nổi mà."
Trong lúc lắng nghe giọng nói của tên Thiên Cẩu khó ghét này, chiếc điện thoại thông minh của cô rung lên.
Nhìn vào màn hình, một tin nhắn từ một liên lạc mới đang phát sáng màu xanh trắng──có vẻ như Beni đã gửi một bức ảnh của hồ Suwa. Dù thế nào cô ấy cũng ra sức quảng bá cho tỉnh Nagano.
Tạm thời đặt điện thoại thông minh xuống bên cạnh gối, Nadeshiko ngả mình xuống giường.
Cô ôm một trong những con thú nhồi bông Kỳ giông khổng lồ, tận hưởng sự mềm mại của nó.
────Xin người, đừng ghê tởm sức mạnh của mình.
Nadeshiko nhìn chằm chằm vào tay mình. Rồi cô thở dài, vuốt ve đầu con Kỳ giông khổng lồ.
"...Thứ mình ghét, thì vẫn là ghét thôi."
Cô lẩm bẩm một mình rồi lăn qua một bên. Tấm lịch hình khối xếp chồng đặt trên bàn phụ lọt vào mắt cô. Nó cho thấy hôm nay là ngày mười tám tháng ba.
"A... Sắp đến ngày giỗ của mẹ rồi."
◇ ◆ ◇
Trong khi đó──Amana đang ôm đầu trong phòng mình.
Trên bàn làm việc, các tạp chí dành cho tuổi teen nhận từ Shiraha và các catalogue hàng hiệu mà ông bà ngoại liên tục gửi đến vương vãi khắp nơi.
"...Hay là, bói một quẻ vậy."
Amana thở dài thườn thượt, kéo những thẻ tre dùng để bói toán về phía mình.
Nhưng rồi cô dừng lại giữa chừng. Cô dùng móng tay gõ cành cạch vào vành chén rượu rỗng rồi đứng dậy.
Trong lồng chim đan bằng mây, những con hoàng yến đang uống nước với vẻ mặt buồn ngủ. Luồn ngón tay qua khe hở, Amana nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông vũ sặc sỡ và chìm vào suy tư.
"Nadeshiko muốn gì đây... không..."
Nhìn những con hoàng yến đang nheo mắt một cách khoan khoái, Amana buông thõng vai.
"Mình... có được tha thứ không...?"
Thở dài một tiếng nặng nề, Amana kiểm tra thời gian trên điện thoại. Ngày vẫn chưa đổi, nhưng đêm đã về khuya. Có lẽ nên để đầu óc nghỉ ngơi thôi.
"...Hay là đi dạo một chút."
Khi ra ngoài, không khí chạm vào da thật dịu dàng. Tiếng róc rách của sông Kamo lấp lánh dưới ánh đèn thành phố. Có lẽ vì thời tiết đẹp, ở công viên gần đó đã có người say sưa vì rượu.
Vừa mơ màng ngước nhìn những bông hoa anh đào đang hé nở, Amana vừa bước đi trên con đường dạo bộ.
"...Hửm?"
Những ngọn đèn đường lẽ ra phải sáng rực rỡ cho đến lúc nãy, giờ tất cả đều đang nhấp nháy một cách bất thường.
Ngay lập tức, Amana thủ thế với chiếc quạt. Trong lúc cảnh giác nhìn quanh, cô cảm nhận được một mùi hương theo làn gió dịu dàng của đầu xuân──mùi của nghĩa địa.
Amana xòe rộng chiếc quạt, quay lại với vẻ mặt bất mãn.
"...Ngài có sở thích theo dõi phụ nữ sao?"
"Cũng không hẳn..."──Cùng với một giọng nói có vẻ không vui, một cái bóng lay động.
Và rồi dưới ánh đèn đường nhấp nháy, Gokumon Kirihito xuất hiện. Vẫn là bộ kimono mộc mạc như lần trước. Lá bùa che bên trái của hắn không ngừng xao động, phát ra những tiếng thì thầm khe khẽ.
"Ngài có việc gì? Tôi đang định về đây."
"Có hai, ba chuyện muốn hỏi."
Vừa xoa dải băng quấn quanh cổ, Kirihito vừa nhìn Amana một cách uể oải. Một cảm giác căng thẳng như thể một con hổ đang rình mò khiến da thịt Amana nóng ran.
"Ta nghĩ... cô đã biết về Lân Khí, đúng không?"
Amana thoáng đảo mắt. Theo phản xạ, cô đã định nói dối.
Thế nhưng, cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nói dối người đàn ông này. Hơn hết, về vấn đề này, dù có đau khổ đến đâu, cô cũng không muốn nói dối──cô nghĩ rằng mình không được phép nói dối.
"...Tôi cũng đã rất ngạc nhiên."
Giữ lại mái tóc bay trong gió, Amana hướng mắt về phía bờ sông.
"Thứ đó──tôi đã nghĩ rằng tất cả dấu vết của 'kiếp trước' đã bị tên Khương Tử Nha đó xóa sạch hết rồi..."
Yêu nữ đã khiến vua nhà Ân sụp đổ──Đát Kỷ. Không có bằng chứng nào cho thấy nàng ta thực sự tồn tại.
Đó là vì quân sư của nhà Chu──một trong những Muyashi cổ xưa và vĩ đại nhất, Khương Tử Nha, đã triệt để xóa sổ sự tồn tại của nàng ta. Từ mọi giáp cốt văn cho đến đồ đồng, cái tên đó đều đã bị xóa sạch.
──Đừng để lại. Tất cả, tất cả, tất cả...
'Kiếp trước' của Amana đã tìm thấy những lời mà Khương Tử Nha để lại. Điều còn sót lại trên những mảnh giáp cốt văn bị thiếu sót là ước nguyện của kẻ thù đã thấu hiểu sự tồn tại của 'Bạch' nhất.
──Hãy làm như thể người đàn bà đó chưa từng tồn tại.
──Hãy che giấu tất cả về sự tồn tại đã trở thành ác mộng của nhà Ân.
──Để dân ta có thể hưởng được sự an yên thực sự.
──Hãy biến tất cả thành chuyện hão huyền...
Dù vậy, từ những dấu vết không thể xóa hết ở nhiều nơi, vô số thần thoại và truyền thuyết đã ra đời.
"...Trớ trêu thay, thứ tồi tệ nhất lại còn sót lại."
"Cô đã nói với Nadeshiko chưa?"
"Làm sao mà nói được chứ, một thứ như thế──!"
Nắm chặt khuỷu tay mình, Amana kịch liệt lắc đầu.
Lân Khí vốn là thứ do Đát Kỷ nghĩ ra để có thể sử dụng thường dân làm binh lính. Đó là món vũ khí ghê tởm nhất trong số những thứ mà kiếp trước của cô đã tạo ra, và cũng là thứ cô mong muốn bị thất lạc nhất.
"Đi đến đâu... dù đi đến đâu... nó cũng bám theo..."
"...Chắc không dễ gì trốn thoát được đâu."
Không để tâm đến những lời nói dửng dưng của Kirihito, Amana ôm đầu.
"...Tôi chỉ muốn biến mất thôi, từ rất lâu rồi."
Cô đã ước gì mình có thể bị cơn gió đêm này cuốn đi. Đó là điều cô đã suy nghĩ lặp đi lặp lại kể từ năm chín tuổi──giữa lúc bị dày vò bởi ký ức bốn nghìn năm. Kể từ đó, cô vẫn luôn nguyền rủa chính mình.
"...Lẽ ra tôi không nên tồn tại."
Cộp, cộp, cộp──tiếng guốc gỗ tiến lại gần.
Cô nghĩ mình có thể sẽ bị giết. Người này──những người này, có quyền giết cô.
Thế nhưng, khuôn mặt và giọng nói của Nadeshiko lại hiện về trong tâm trí cô một cách đầy tiếc nuối.
Cô gái với vẻ mặt hạnh phúc tột độ khi ăn pancake vào ban ngày. Và đôi mắt đỏ rực đã cầu xin cô 'đừng dùng mạng sống của mình để đánh cược' trong khu vườn lúc bình minh.
Dù không có tư cách để đối mặt với cô ấy, cô vẫn mong cho cô ấy được hạnh phúc.
"...Tôi có một yêu cầu."
Trước những lời nói bất ngờ, Amana ngẩng mặt lên.
Trong tầm nhìn nhòe đi, đôi mắt màu xám không đọc được cảm xúc hiện ra. Amana vội vàng quay mặt đi, lau nước mắt.
"Dù là hình dạng nào cũng được──sửa cái này lại."
Kirihito lấy ra một bọc vải trắng gấp lại từ trong tay áo.
Dù bối rối, Amana vẫn nhận lấy và mở nó ra. Rồi cô nín thở.
"Đây, là..."
"Rồi đưa nó cho Nadeshiko. Cứ thế này thì không thể nào cho con bé xem được."
"K-Không được! Ngài không nghe tôi nói gì à? Tôi không có tư cách để chạm vào thứ này──!"
"...Phá hủy thì dễ hơn là tạo ra, nguyền rủa thì dễ hơn là chúc phúc."
Khuôn mặt của Kirihito khi nhìn ra sông vẫn u ám như mọi khi. Ánh mắt màu xám của hắn tựa như mặt biển đóng băng của mùa đông giá rét.
Không có sự đồng cảm hay an ủi. Thế nhưng, cô lại có cảm giác như có lòng từ bi trong sự lạnh lùng đó.
"Cô không phải là Đát Kỷ, đúng không? Vậy thì, đến ngày mai hãy cho ta thấy cô là ai."
"...Ngài có hay bị người khác gọi là Quỷ không?"
Amana nở một nụ cười gượng gạo. Đáp lại, Kirihito cũng nở một nụ cười méo mó.
"Hi hi, giờ này mà còn nói gì nữa... 'ác quỷ' im đi Taketo 'người tốt bụng' ngủ đi Hinagiku."
Vừa cãi nhau với phía bên trái của mình, Kirihito vừa từ từ quay gót.
Cộp, tiếng guốc gỗ vang lên. Cứ ngỡ hắn sẽ cứ thế rời đi, nhưng hắn đã dừng bước.
"──Lân Khí của nhà Gokumon có vẻ là do người đứng đầu đời thứ hai nghĩ ra. Gã đó chắc cũng biết chuyện về Đát Kỷ... nhưng thành thật mà nói, khả năng cao chỉ là một sự trùng hợp ý tưởng thôi."
"...Đúng là một phép màu tai ương nhỉ."
"Đúng vậy. Nhưng mà, ác ý của con người thì không có đáy..."
Cộp──Ngay khoảnh khắc tiếng guốc vang lên, cái bóng cao lớn đã biến mất như một gợn sóng.
Đèn đường đã trở lại độ sáng ban đầu, và mùi nghĩa địa đã tan đi.
"............Phải làm sao đây."
Amana nhìn thứ đang trải ra trong lòng bàn tay mình. Những mảnh vỡ lấp lánh như những vì sao trên mặt đất.
◇ ◆ ◇
──Trong căn phòng trước bình minh, Shakuna và vị Thiên Cẩu đối mặt nhau.
"Cô đã quyết tâm rồi chứ?"
Khuôn mặt của người phụ nữ đã bỏ chiếc mũ cao bồi ra không thể nhìn rõ vì bóng tối. Mà dù có nhìn thấy thì cũng chẳng khác gì. Một Thiên Cẩu rỗng tuếch thì làm gì có khuôn mặt thật.
Trước một sự tồn tại như hiện thân của hư vô, Shakuna nín thở.
"...Làm nhanh lên đi."
"Được thôi. Vậy thì, đầu tiên là cái này."
Thứ mà Thiên Cẩu đặt xuống là một ống nghiệm được niêm phong kín. Bên trong chứa đầy một chất lỏng màu đỏ rực.
"Máu của Đại Xà──ống cuối cùng được vắt ra từ trái tim thứ bảy. Cô biết cách dùng chứ?"
Tiếp theo, Thiên Cẩu đặt một chiếc máy tính bảng xuống. Màn hình hiển thị bản đồ Kyoto. Khi Thiên Cẩu chọn một lớp nào đó, vô số ghim đỏ hiện lên trên màn hình.
"Đây là những nơi kết nối với 'Vùng Giao Thoa' có thể sử dụng được... Có nơi nào cô quan tâm không?"
Shakuna chọn một địa điểm. Đôi mắt sáng mờ của Thiên Cẩu nheo lại khi nhìn vào điểm mà móng tay màu tím của cô chỉ vào.
"Lựa chọn tốt đấy. Không tệ. Lát nữa tôi sẽ chia sẻ cách vào cho."
"...Ta phải dâng lên cái gì?"
Khi cô hỏi bằng một giọng khàn khàn, Thiên Cẩu đang thao tác trên máy tính bảng im lặng chỉ vào nó.
Bị chỉ vào chiếc vòng tay đeo ở tay phải, cô cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.
"Cái... này thì... xin cô..."
Cô đã định nịnh nọt. Đã định xin lỗi. Nhưng rồi ngay phút cuối, Shakuna đã nuốt lại những lời đó.
"...Không được. Chỉ có cái này là không nhượng bộ."
Con dao đá vỏ chai mà Thiên Cẩu đang mân mê lấp lánh trên màn hình tinh thể lỏng.
Vừa liếc nhìn thứ ánh sáng bất ổn đó, Shakuna vừa nắm chặt tay lại.
"Thứ khác đi. Ngoài cái này ra thì cái gì cũng được... bao nhiêu ta cũng cho."
"...Hê. Ra vẻ ta đây gớm nhỉ."
Thiên Cẩu cười rồi cắm con dao xuống bàn. Tiếng động khô khốc khi mặt bàn bị xuyên thủng khiến mí mắt Shakuna run rẩy, nhưng cô không hề rời mắt khỏi đôi mắt của Thiên Cẩu.
"Mà, được thôi. Phần của cô đã được thanh toán rồi──không cần phải bận tâm đâu."
"Cái gì...? Ta đã trả cái gì, và khi nào chứ?"
"Chính xác thì không phải cô... mà là, món bánh pancake sô cô la cô ấy nướng ngon lắm. Ít nhất là ngon nhất trong vài trăm năm qua."
Shakuna nín thở. Trong đầu cô hiện lên hình ảnh Mimaka đang khéo léo đảo chiếc chảo.
──Tốt hơn là nên ban ơn cho người đó.
"Tôi nhận được nhiều hơn cả mong đợi. Cho nhiều quá cũng không tốt, nhưng nhận nhiều quá cũng không hay. Dù gì thì tôi cũng là một tồn tại đã chạm một cánh vào cõi Thần Linh mà..."
Vừa bóc lớp giấy bạc của một thanh sô cô la, Thiên Cẩu vừa nhún vai.
"Như vậy là bù lại cho phần bánh pancake. Và hợp đồng với cô cũng đã hoàn thành... Đồ đạc trong phòng tôi sẽ dọn dẹp, nên sau khi xong việc thì nhớ thu dọn nhé."
Tiếng nhai sô cô la vang lên. Ngay lập tức, một cơn gió mạnh thổi bùng lên giữa phòng. Rèm cửa bay phần phật, quần áo và rác rưởi bay lên. Shakuna vội vàng che đầu, nấp sau bóng bàn.
"Phần còn lại thì cứ sống theo ý mình đi──Gokumon Shakuna."
Cùng với lời thì thầm, cơn gió ngừng lại. Khi cô ngẩng đầu lên, bóng dáng của Thiên Cẩu đã không còn ở đâu nữa.
Tuy nhiên, trên bàn vẫn còn nguyên những món đồ mà cô ta đã chuẩn bị──máu của Đại Xà.
Với mái tóc rối bù, Shakuna chộp lấy ống nghiệm. Cô giật nút chai ra, uống cạn thứ chất lỏng màu đỏ rực. Vị gỉ sắt cháy bỏng trôi tuột xuống cổ họng cô.
Tim đập mạnh một nhịp. Cảm nhận dòng máu đang dần nóng lên, Shakuna khuỵu gối xuống.
"...Mimaka. Hãy cho ta mượn sức mạnh."
Như để trốn khỏi ánh bình minh, một cái bóng chạy vụt qua sàn nhà──.
◇ ◆ ◇
Ngày mười chín tháng ba──Kỳ nghỉ xuân đã cận kề.
Sớm tinh mơ, Nadeshiko đã câu được một con cá amago lấp lánh ánh bạc và hái được những đọt Aralia non mơn mởn.
"...Đúng là một ngày tuyệt vời để đi câu."
Nadeshiko mỉm cười, cúi nhìn con cá đang bơi lội trong hũ sành.
Giữ nguyên tâm trạng phơi phới đó, cô quyết định dành buổi trưa để vẽ. Xung quanh Nadeshiko có rất nhiều người mang tâm hồn nghệ sĩ, như Amana với văn chương, Keika với âm nhạc, và Kirihito thì am tường toàn bộ về thư pháp, hội họa lẫn thủ công mỹ nghệ.
Vì vậy, ngoài việc sáng tác thơ như trước giờ, Nadeshiko nghĩ mình nên thử làm quen với hội họa xem sao.
Trước mắt, cô lấy con gà mà Kirihito đang cho ăn làm chủ đề.
Sau khi cho Kirihito-san xem thử, anh ta phán: "Cô đã nhìn quá nhiều thứ mang tính báng bổ rồi đấy, không tốt đâu. Đi mà tiếp xúc với nghệ thuật chân chính một lần đi," rồi không hiểu sao lại dúi cho cô một ít tiền phí tham quan và đuổi đi.
"Thế nên em mới nghĩ mình nên đi viếng chùa."
"Lại đột ngột thế nữa..."
Chishaku-in──Trước một ngôi chùa tĩnh lặng, Nadeshiko hẹn gặp Amana.
Amana trông có vẻ thiếu ngủ, một điều hiếm thấy. Vốn dĩ chị đã trang điểm rất nhạt nên vẻ mệt mỏi lại càng lộ rõ.
"...Amana, chị ổn không?"
"Ừm... à không, cũng nhiều chuyện. Chỉ là chị hơi trăn trở vài điều thôi."
"Bản thảo ạ? Hay là hôm nay mình hoãn lại?"
"À, không vấn đề gì (Mòhmàahntàai)... đừng bận tâm. Chuyện đã giải quyết xong cả rồi."
Amana vừa phe phẩy chiếc quạt, vừa nhẹ nhàng lắc đầu. Dù mệt mỏi nhưng nét mặt chị lại phảng phất một sự mãn nguyện kỳ lạ. Có lẽ nào, chuyện liên quan đến bản thảo chăng?
"Với lại, chị cũng đã muốn đến Chishaku-in này một lần. Vườn cảnh ở đây rất tuyệt vời... và quả nhiên, chị muốn được xem bức Phong đồ của Hasegawa Tōhaku, một quốc bảo."
"Em cũng mong chờ lắm. Em sẽ hấp thụ nghệ thuật cho thật đã, rồi khiến Kirihito-san phải câm nín."
"Hừm, hăng hái ghê... mà này, rốt cuộc em đã vẽ cái gì vậy?"
Thấy Amana tỏ vẻ vô cùng hứng thú, Nadeshiko liền gửi cho chị bức ảnh chụp bức tranh con gà. Ngay khi nhìn vào điện thoại, Amana liền lấy quạt che miệng.
"...Hừm. Tiền phong thật đấy."
Trong khuôn viên chùa, hoa mơ đang độ nở rộ, đâu đó điểm xuyết những bông mộc lan trắng muốt thanh tao.
Tại nhà kho lưu trữ, họ được chiêm ngưỡng những bức tranh tường của Hasegawa Tōhaku và các học trò bao quanh bốn phía.
Bức Anh đào đồ với những cánh hoa được vẽ bằng bột hồ điệp trắng như tuyết trên nền vàng kim, và bức Phong đồ khắc họa một cây cổ thụ vừa ẩn chứa sự hùng tráng lại vừa tĩnh mịch. Giữa lúc Amana không ngớt lời cảm thán, Nadeshiko đã hấp thụ nghệ thuật một cách trọn vẹn.
Giảng đường và Đại thư viện cũng tràn ngập trong sự tĩnh lặng và vẻ đẹp.
"Sao rồi? Có nảy ra nguồn cảm hứng nào không?"
"Bừng bừng khí thế đây."
"Hừm... Cháy bỏng gớm nhỉ. Hay là em thả lỏng một chút xem nào?"
Mặc kệ Amana đang cười khổ, Nadeshiko vẫn ngồi theo kiểu seiza đối diện với khu vườn. Cơn gió, ánh dương, mặt nước gợn sóng, sắc xanh của ngọn đồi nhân tạo──cô cố gắng biến tất cả những gì thuộc về khu vườn được cho là hợp sở thích của Rikyu này thành dưỡng chất cho mình.
"...Nadeshiko. Sắp đến lúc cần thịt rồi phải không?"
Amana nhẹ nhàng hỏi. Nadeshiko vẫn nhìn khu vườn, khẽ xoa bụng.
"Đúng vậy nhỉ... cũng sắp đến lúc đáng lo rồi."
"Vậy thì, tối nay mình ra ngoài nhé?"
Trước lời mời đột ngột, Nadeshiko dời ánh mắt từ khu vườn sang Amana.
Chị ngồi trên tấm chiếu tatami, nheo mắt một cách khoan khoái dưới ánh nắng dịu nhẹ. Đôi đồng tử màu hổ phách ánh lên sắc lấp lánh gần với màu vàng hơn, khiến Nadeshiko có chút rung động.
"Cũng được ạ... nhưng mà, chị có mục tiêu nào không?"
"Hừm, hiện tại thì không. Chẳng biết là do Đại Quỷ Tế, hay là do vụ Bát Kỳ Đại Xà hồi sinh bất thành, hay là do tất cả những chuyện đó... mà lũ yêu ma dạo này có hơi hiền lành. Mà, nếu tìm thì chắc cũng có gì đó thôi."
"...Này, Amana." "Gì thế?"
"Lúc nào em cũng nghĩ nhé. Nếu chị muốn rủ em đi chơi, thì cứ nói thẳng ra là được mà."
"Cái... ồn ào quá!" "Ái"
Bị Amana dùng quạt gõ nhẹ vào đầu một cái "bốp", Nadeshiko bĩu môi.
Thế nhưng──nhìn kỹ lại thì thấy má Amana hơi ửng hồng, chị đang lườm chằm chằm vào ngọn đồi nhân tạo. Xem ra là đang ngượng. Thấy được một cảnh hiếm có, tâm trạng Nadeshiko tốt hẳn lên.
"...Em muốn đi đâu?"
Vẫn giữ vẻ mặt ra chiều không vui, Amana hỏi.
Vừa nhẹ nhàng xoa chân, Nadeshiko vừa lướt mắt trên mặt nước như thể đang tìm kiếm câu trả lời.
"Thành Nijō thì sao ạ? Hình như bây giờ đang có trình diễn ánh sáng đấy."
"Hừm, thành Nijō à. Cũng được thôi. Có lẽ sắp có hoa anh đào nở sớm rồi."
"Đúng vậy nhỉ, em thích hoa anh đào. Vì đó là loài hoa của mẹ em mà."
Nadeshiko cụp mắt xuống. Ánh mắt cô rơi trên những đường vân của tấm chiếu tatami, và cô mỉm cười một chút.
"Ngày mai là ngày giỗ của mẹ."
"Hừm... phải rồi nhỉ."
"Vâng. Dù không biết mặt hay giọng nói, nhưng em biết ngày mẹ mất."
Gokumon Sakurako đã trải qua hầu hết cuộc đời mình trong cảnh giam cầm kể từ khi sinh ra. Không có cách nào để biết được gương mặt của bà. Hình ảnh người mẹ mà Nadeshiko biết chỉ là bóng lưng bà trong giấc mơ về ngọn lửa.
Rốt cuộc, kỷ vật của mẹ vẫn không tài nào lấy lại được. Ngự Lăng Quán đã bị phá hủy và thiêu rụi.
Nadeshiko thở dài, rồi chợt ngước nhìn Amana.
"Nhân tiện, mẹ của chị Amana là người như thế nào ạ?"
"Hừm... thật tình, chị cũng không rõ nữa."
"Không rõ là sao ạ... chị không thân với bác ấy à?"
"Khó nói lắm."
Vừa nói lảng đi một cách khác thường, Amana vừa lay chiếc quạt. Đôi mắt màu hổ phách của chị đang lang thang trong khu vườn rực rỡ, nhưng thực ra có lẽ chị đang tìm kiếm trong lòng mình.
"Nghe nói là một Muyashi hàng đầu Đông Á. Thậm chí, có lẽ đã đặt một chân vào tiên tịch rồi."
"Tiên tịch... nghĩa là tiên nhân ạ? Bác ấy thật là một người phi thường."
"Hừm... nhưng có vẻ là kẻ tu tiên bất thành thì phải."
Amana nhún vai. Trông chị xa cách như thể đang nói về người dưng chứ không phải mẹ mình.
"Bà ấy bận rộn đủ thứ, từ xưa đã mấy khi ở nhà. Lại là người thoát tục nên nói chuyện cũng chẳng ăn nhập vào đâu. Bình thường thì bỏ mặc, thế mà đến những lúc kỳ quặc lại quan tâm..."
"...Thế thì, phiền phức quá nhỉ."
"Ừ, đúng là vậy."
Amana cụp mắt, thở dài một hơi nặng nề. Đôi đồng tử màu hổ phách của chị phủ một bóng tối tựa như ánh tà dương.
"...Vậy mà, lại cứ làm ra vẻ thấu hiểu. Trong khi còn chẳng biết quái gì về tôi cả."
Không biết nên nói gì, Nadeshiko chỉ biết buông thõng vai.
Amana không một lần nào dùng từ "mẹ". Đối với chị, người đó có lẽ thật sự chỉ ngang hàng với người dưng. Trong đó, thậm chí còn không có cả sự chán ghét.
Nadeshiko, và Sakurako đã khuất. Shakuya, và Botan độc đoán.
Người mẹ của Amana, người đã xây dựng một mối quan hệ với con gái khác hẳn với cả hai trường hợp trên, rốt cuộc là nhân vật như thế nào.
"Thôi, chúng ta đi thôi. Ghé vào một quán trà gần đây rồi bàn kế hoạch tối nay."
"...Vâng. Cũng được ạ."
Nadeshiko vừa gật đầu, vừa định đứng dậy. Ngay lúc đó, nụ cười của cô chợt cứng đờ.
Amana thì đã vừa phe phẩy chiếc quạt vừa bắt đầu bước đi.
"............Amana, đợi một chút."
"Hửm? Sao thế?"
"Chân... em bị tê rồi..."──Nadeshiko không giỏi ngồi seiza cho lắm.
◇ ◆ ◇
Ngày mười chín tháng ba──Buổi chiều.
Vừa kiểm tra điện thoại một cách bồn chồn, Amana vừa rời khỏi nhà.
Không có dấu hiệu của mưa, trên bầu trời xanh thẫm, ánh sao trong vắt. Chị đi về phía thành Nijō, lướt qua những người đang háo hức trong không khí mùa xuân.
Thành Nijō cách nhà Amana khá gần.
Để trấn tĩnh lại, Amana quyết định đi bộ và chọn một con đường vòng xa hơn một chút.
"...Thật sự làm vậy có được không đây."
Trong lúc trăn trở, Amana đi ngang qua vườn quốc gia Kyoto Gyoen.
Khu vực này đã được cải tạo thành công viên vào thời Minh Trị. Việc tham quan Ngự Sở và các nhà triển lãm bên trong muộn nhất cũng chỉ đến chiều tối, nhưng vườn quốc gia thì lúc nào cũng mở cửa.
Gió đêm xào xạc qua những tán cây. Nghe âm thanh đó, Amana lại thở dài, không biết đã là lần thứ bao nhiêu.
"Mình đã cố hết sức có thể rồi, nhưng..."
Vừa đi nhanh dọc theo bức tường đá phủ rêu, chị vừa liên tục kiểm tra đồ trong túi xách.
"Có bị giận không? Liệu em ấy có thích không? Hay là..."
Đứng trước một ngã tư sáng đèn, Amana chần chừ trong giây lát. Chị đã định quay lại, nhưng rồi lại dồn sức vào đôi chân.
"...Đi thôi. Lời hứa thì, không thể phá vỡ."
Trước mặt chị, đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh. Amana bước một bước.
Bị phát hiện rồi──Cảm giác khó chịu đó khiến chân chị dừng lại, tim đập thình thịch. Vừa theo phản xạ cầm chắc chiếc quạt đã xếp lại, Amana vừa nhanh chóng nhìn quanh.
Một âm thanh kỳ lạ tựa như sóng gợn──Chị giật mình nhìn xuống đất, thấy bóng của chính mình đang lay động.
"Chết rồi──!"
Đèn đỏ. Một đoàn xe lao qua lòng đường, tạo ra những tiếng động cơ ồn ào.
Trên ngã tư, không còn bóng dáng Amana ở bất cứ đâu. Trên mặt đường nhựa, chỉ còn lại một chiếc quạt bằng gỗ mun. Viên ngọc trang trí trên đó lặng lẽ phát sáng trong bóng tối của thời khắc chạng vạng.
◇ ◆ ◇
Đêm──Thành Nijō. Đây là một tòa thành trên đồng bằng do Tokugawa Ieyasu xây dựng, một cứ điểm quan trọng tại Kyoto. Tại cung điện Ninomaru được tô điểm bởi những bức tranh tường của trường phái Kanō và những chi tiết trang trí tinh xảo, sau này Tokugawa Yoshinobu đã thực hiện Đại Chính Phụng Hoàn.
Trước cổng của tòa thành đã chứng kiến sự khởi đầu và kết thúc của Mạc phủ Tokugawa, Nadeshiko đang đứng đó.
Buổi trình diễn ánh sáng đã bắt đầu, màn đêm mờ ảo trở nên náo nhiệt với vô số người đến tham quan.
"...Chậm quá."
Đã mười lăm phút trôi qua kể từ thời gian đã hẹn. Amana về cơ bản là một người phụ nữ luôn đến đúng giờ hoặc sớm hơn một chút. Chị chưa bao giờ đến muộn như thế này.
Cô đã thử gọi điện, nhưng chỉ nghe thấy tiếng chuông chờ vang lên.
Nadeshiko thở dài, cất điện thoại đi. Cô nghĩ có lẽ chị đang lái xe. Cô không biết Amana sống ở đâu, nhưng có thể đường đang kẹt.
Thế nhưng, sự bất an cứ ngày một lớn dần.
Cô không thể nghĩ rằng chị sẽ cho mình leo cây. Chị biết rõ tính cách của Nadeshiko, một người rất coi trọng lời hứa.
"...Có chuyện gì xảy ra không nhỉ."
Nếu là Kanmuri hay Yukimichi, có lẽ họ biết Amana đang ở đâu. Họ đã quen biết chị lâu hơn Nadeshiko rất nhiều. Thế nhưng, Nadeshiko vẫn còn do dự.
"Làm quá lên, chăng... nhưng mà..."
Vốn dĩ, Nadeshiko chưa bao giờ hẹn gặp ai khác ngoài Amana.
Có lẽ những người bình thường trong xã hội vốn dĩ hay trễ hẹn như thế này. Nhưng sự bất an và lo lắng không thể kìm nén được, Nadeshiko cứ đi đi lại lại trước băng ghế một cách bồn chồn.
Keng──Một âm thanh rất nhỏ khiến cô dừng bước.
Nhìn lại, cô thấy có thứ gì đó rơi trong bóng râm của băng ghế. Đó là một chiếc quạt bằng gỗ mun có gắn chùm tua rua bằng ngọc thạch.
"Cái này, của Amana...!"
Ngay khi cô nhặt chiếc quạt lên, chùm tua rua bắt đầu rung lên lách cách.
Chẳng mấy chốc, cả chiếc quạt lật ngược trong lòng bàn tay, kéo mạnh tay Nadeshiko.
"Ou Kijin? Amana, chị ấy có chuyện gì sao──!"
Không có câu trả lời. Chỉ thuận theo lực kéo của chùm tua rua, Nadeshiko chạy đi.
Men theo đường Horikawa về phía bắc, rồi đến đường Marutamachi──trước mắt, Nadeshiko quyết định đi theo sự dẫn dắt của Ou Kijin. Vừa chuẩn bị Lục Đạo Thiết Tỏa, cô vừa điều chỉnh quỹ đạo về hướng không có người để ý.
"Đi từ trên cao nhé...!"
Nhảy vọt──Nadeshiko chuyền qua nóc các tòa nhà chung cư và cao ốc hỗn hợp, lao đi mà không bị đèn tín hiệu cản trở.
Chẳng mấy chốc, trước mắt cô hiện ra những lùm cây xanh tươi um tùm.
"Đang định đến vườn quốc gia Kyoto Gyoen sao...?"
Chùm tua rua không dừng lại. Nadeshiko dồn sức vào đôi chân, nhảy vọt qua bức tường đá và những ngọn cây.
Cô lao đi không ngừng nghỉ trong công viên được thắp sáng bởi những ngọn đèn điện lập lòe. Lướt qua phòng trà Shusuitei của một trong năm gia tộc nhiếp chính ngày xưa, cô thoáng chốc đã vượt qua cây cầu dẫn đến đền Itsukushima.
Chẳng mấy chốc, không gian trước mắt đột nhiên mở ra, một con đường rộng lớn hiện ra.
Ở phía xa, cô có thể thấy một tòa nhà tráng lệ tọa lạc ngay cả trong bóng tối──đó là cổng chính của Ngự Sở, Kenreimon.
Điểm xuất phát của các đoàn diễu hành trong lễ hội Aoi và lễ hội Jidai──trước cổng thành đó, chiếc quạt rơi xuống.
Trong chớp mắt, viên ngọc trang trí biến hình thành một con Osaki có thân hình nuột nà. Ou Kijin cất tiếng kêu inh ỏi, rồi vung vẩy dữ dội chiếc đuôi nhuốm màu xanh lục nhàn nhạt.
Ngay lập tức, một tia điện quang màu lam nổ lách tách.
"Ou Kijin!" Nadeshiko vội vã chạy đến chỗ con Osaki đang rơi xuống.
Thế nhưng Ou Kijin đã lách khỏi tay Nadeshiko, quất đuôi như thể đang thách thức một thứ gì đó vô hình. Mỗi lần như vậy, những tia sét xanh lại tóe ra, hành hạ cơ thể dẻo dai của nó.
"Không được, thêm nữa là...!"
Nadeshiko cố hết sức ôm chặt Ou Kijin. Trên bề mặt cơ thể vừa mới lành lại của nó, những vết nứt đang dần xuất hiện.
Vừa giữ chặt con Osaki đang giãy giụa, Nadeshiko vừa ngửi mùi không khí.
"...Cảm giác này, có một ranh giới với 'Vùng Giao Thoa' nhỉ. Nhưng mà..."
Cô cảm nhận được trong khoang mũi không khí đặc trưng của 'Vùng Giao Thoa'. Có lẽ, Ou Kijin muốn đến đó.
Thế nhưng──với một cảm giác tuyệt vọng, Nadeshiko ngước nhìn cánh cổng Kenreimon tối tăm.
"Cái gì thế này, nơi đây..."
Chỉ cần ngửi mùi, cô đã cảm nhận được linh khí xếp chồng lên nhau thành nhiều lớp.
Hàng trăm, hàng ngàn──hay thậm chí là nhiều hơn nữa những lớp kết giới. Tất cả có lẽ đều đã tồn tại ở đây từ rất lâu rồi. Di sản của một thời đại mà chú thuật còn thịnh hành hơn bây giờ.
Ví như một tấm vải được dệt vô cùng tinh xảo. Thứ mà ngay cả đường dệt cũng không thể nhìn thấy đó, đang cản đường Nadeshiko.
"...Sẽ không thua đâu."
Nadeshiko đặt Ou Kijin xuống chân mình rồi giơ hai tay ra.
Cô tập trung ý thức vào năm đầu ngón tay, đặt tay vào sự biến dạng không gian mà cô đã tìm thấy. Những tia điện quang màu lam chạy dọc dữ dội, thiêu đốt cả hai lòng bàn tay cô. Nadeshiko nghiến răng, cưỡng ép xé toạc ranh giới đang đóng kín.
"G-hư, ư, ư...!"
Ou Kijin cũng kêu lên không ngớt, chạy vòng quanh như để cổ vũ Nadeshiko.
Thế nhưng──cùng với một tiếng nổ nhỏ, một ngọn lửa trắng xanh bùng lên.
"Aaa!" Nadeshiko bị thổi bay cùng với cả Ou Kijin.
Cô kịp thời chống hai tay xuống đất để lấy lại thăng bằng. Tuy nhiên, ranh giới trước mắt đã ngay lập tức đóng lại. Không những thế, không gian còn rung chuyển và chính sự biến dạng cũng biến mất.
"K-không thể nào... Sao lại có chuyện này!"
Nadeshiko đấm mạnh xuống đất. Ou Kijin gục đầu xuống, nhỏ những giọt nước mắt lên nền sỏi.
"Không sao, không sao đâu... chị sẽ làm gì đó mà..."
Vừa vỗ về lưng con Osaki đang than khóc, Nadeshiko vừa cố gắng suy nghĩ.
Dù nói vậy, Nadeshiko vốn không giỏi những loại chú thuật như thế này.
"Phải gọi ai đó... Kirihito-san, hay là Keika...!"
"────Gokumon Nadeshiko."
Ngay lúc cô lấy điện thoại ra, một giọng nói trầm tĩnh gọi tên Nadeshiko.
Mùi nước hoa gợi nhớ đến cơn mưa──ngay lập tức, ký ức bị niêm phong chợt ùa về. Sự việc kỳ lạ tại quán cà phê Jobo──những ngón tay gõ cồm cộp vào cán ô và ánh mắt xanh thẳm không đáy.
Quay lại nhìn, quả nhiên là hình dáng người phụ nữ mang theo chiếc ô.
"Evelyn Har..."
"Con bé đó, bị bắt đến một nơi phiền phức rồi nhỉ."
Người mẹ của Amana sải bước dài đến gần, ngón tay bà lướt nhẹ như chạm vào cơn gió.
Từ mái tóc hồng nhạt cho đến đôi mắt xanh biếc, bà có một dung mạo quả thực không giống Amana chút nào.
"Amana đang ở trong 'Vùng Giao Thoa'. Nhưng, cháu không thể vượt qua ranh giới ở đây...!"
"Cẩn thận. Chạm vào bất cẩn là bị thương đấy."
Vừa nói, Evelyn vừa luồn tay vào bên trong chiếc ô đã đóng lại. Rồi như một màn ảo thuật, bà bắt đầu lấy ra từ bên trong chiếc ô một lư hương nhỏ bằng vàng và vô số lá bùa.
"Đây là một kết giới cực kỳ cao quý đấy. Sức mạnh của con người và sức mạnh của vùng đất đã chồng chất lên nhau qua bao năm tháng... Đến cả tôi đây cũng chưa chuẩn bị đủ. Chỉ có thể mở ra trong một khoảnh khắc thôi."
"Chỉ cần mở ra được một khoảnh khắc là cháu có thể xoay sở được!"
"Không vấn đề gì (Mòhmàahntàai). Ta sẽ mở nó ra cho."
Giữa làn khói mỏng bay ra từ lư hương, Evelyn dùng ô gõ nhẹ xuống đất.
Ngay lập tức, từ đó hiện ra những con sứa tỏa ra ánh sáng trong suốt. Ou Kijin uốn cong lưng, cất tiếng cảnh giác trước những con sứa đang vung vẩy những xúc tu đầy màu sắc trong bóng tối.
"Cô bé hãy đi đi, và cứu con bé đó."
"...Bà không đi cùng sao?"
"Ta không thể đi. Ta phải ở đây để giữ lối ra vào. Hơn nữa..."
Evelyn hít một hơi thật sâu, rồi vung chiếc ô được bao bọc bởi những linh hồn sứa xuống.
Chiếc ô cắm vào hư không, những tia điện quang màu lam nổ tung. Nadeshiko bất giác che mặt, nhưng cô đã nhìn thấy rõ thứ đang lay động phía bên kia ánh sáng──đó là ngọn lửa. Ngọn lửa, đang bập bùng ở phía xa.
"Đi đi, Nadeshiko──Cô bé đi, con bé đó sẽ vui hơn."
Evelyn nhìn chằm chằm vào ranh giới rực sáng, nở một nụ cười giống hệt Amana.
Hai mẹ con này, thật giống nhau──vừa cảm nhận một cảm giác ấm áp có phần cô đơn, Nadeshiko vừa bước một bước. Ou Kijin quấn chặt lấy vai cô. Những con sứa trôi nổi dẫn đường, kéo tay cô đi.
Cô cảm thấy một tiếng ù tai nho nhỏ. Cùng lúc đó, không khí biến đổi, bóng tối nhuốm màu xanh nhạt.
"...Cảm ơn."
Vừa nói lời cảm ơn với những con sứa đang biến mất, Nadeshiko vừa nhìn quanh.
Nhờ có Evelyn, có vẻ như cô đã đi qua ranh giới một cách an toàn.
Bên cạnh cổng có đốt những đống lửa, từ nơi nào đó xa xăm vọng lại âm thanh tuyệt diệu của sênh và sáo rồng. Mùi hương thơm ngát có lẽ là của trầm hương lan tỏa, cản trở khứu giác của Nadeshiko.
"Đây là, Ngự Sở trong 'Vùng Giao Thoa'..."
Bên kia khu vườn rộng lớn──có một tòa nhà, nếu ở thế giới hiện thực thì tương đương với điện Shishinden. Nơi đây đèn đuốc sáng trưng, những bóng người mờ ảo đang lay động.
"...Đợi em nhé, Amana."
Linh khí tràn ra, khắc thành những dấu chân lửa. Đôi mắt tựa như quả tầm bóp rực sáng, đứa con của Quỷ bước chân vào cấm cung.
◇ ◆ ◇
────Tôi muốn cậu đập tan Gokumon Shakuya, Mimaka đã nói vậy.
Đó là chuyện của ngày mười sáu tháng ba. Trên cầu Marutamachi vào lúc rạng sáng, đến cả Amana cũng phải hơi tròn mắt.
"...Cậu có tỉnh táo không vậy? Cậu là người hầu của con bé đó mà?"
"Ừ, đúng vậy. Tôi là người hầu của Shakuya. Chính vì thế, tôi mới muốn cậu đánh bại nó... cho tan tác tơi bời luôn."
Mái tóc vàng bay trong gió, Mimaka ngước nhìn những vì sao.
Mùa xuân vẫn còn xa. Trong không khí còn vương đậm dấu tích của mùa đông, hơi thở của cô lan tỏa một màu trắng nhạt.
"Mẹ của nó có vấn đề... Bà ta là loại người có thể hy sinh bao nhiêu con người cũng được, miễn là để mình đứng trên đỉnh. Cứ thế này, rồi có ngày Shakuya cũng..."
Mimaka cụp mắt, chậm rãi lắc đầu.
"Nhưng mà, nó là đồ ngốc mà. Chắc chắn là, cho đến khi lửa cháy đến nơi nó mới biết."
"Vậy cậu ngăn nó lại không được à? Tại sao lại nhờ chúng tôi..."
"Tôi sắp biến mất rồi..."
Mimaka khẽ nhún vai. Trông cô không hề giống một người sắp đối mặt với cái chết.
"Đến lúc đó, nó sẽ là một chuyến tàu tốc hành mất kiểm soát. Sẽ không dừng lại cho đến khi phá hủy mọi thứ. Trước khi chuyện đó xảy ra, tôi muốn cậu ngăn nó lại. Cậu và Nadeshiko-chan hiền lành──và cả bạn, người không hề nương tay nữa."
"...Thật là tốt bụng quá nhỉ."
Gió đêm lạnh buốt thổi qua. Vừa dựng cổ áo khoác, Amana vừa thở dài.
"Bị nó sai vặt đủ điều, vậy mà vẫn còn lo cho nó sao?"
"Để tôi nói cho mà biết nhé. Chẳng phải vì tôi thấy nó đáng thương hay gì đâu."
Mimaka khẽ bật cười khúc khích, tháo chiếc mũ lưỡi trai đang đội.
Cả chiếc mũ lưỡi trai, và cả màu sơn trên đầu ngón tay chạm vào vành mũ──đều là màu tím rực rỡ, giống với màu sơn móng tay và kẹp tóc của Shakuya. Có lẽ, đó là màu sắc mà Shakuya yêu thích.
"...Thẳng thắn mà nói nhé. Tôi cũng có chút hận nó đấy."
Vừa nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mũ màu tím, Mimaka vừa cụp mắt xuống. Đôi môi cô cong lên một đường cong dịu dàng.
"Với một cái bóng như tôi, vốn dĩ chỉ có thể biến mất vào một ngày nào đó, con bé lại ban cho sự sống... Nó đã khiến cho một cái bóng, thấu hiểu được ánh sáng là gì. Nhờ vậy, tôi đã có được những cảm xúc như một con người bình thường."
Mimaka thở ra một hơi thật sâu. Rồi đội lại mũ, cô nhìn Amana.
"Vì thế, tôi muốn hành hạ nó cho thỏa thích. Đập cho nó tan tành, lột bỏ hết những thứ phiền phức đi... và cho nó biết rằng nó cũng chỉ là một con người bình thường thôi."
Giọng nói đầy hứng khởi, đôi mắt lấp lánh trong ánh bình minh. Trên cầu Marutamachi vào lúc rạng đông, Mimaka cười một cách vui vẻ từ tận đáy lòng.
"Và rồi, cứ thế... quên béng tôi đi, rồi sống thật hạnh phúc là được."
◇ ◆ ◇
"...Chắc là không được rồi."
Amana tỉnh dậy bởi chính tiếng lẩm bẩm của mình.
Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là gương mặt của một con quỷ. Nó nhe nanh, ngấu nghiến chân tay của con người.
Vừa thở dài trước bức bình phong bằng vàng trông thật mauvais goût, Amana vừa nhìn quanh.
Chị cảm thấy một nỗi hoài niệm kỳ lạ. Những ngọn nến nhỏ soi sáng một góc tối đâu đó thật quen thuộc.
Trần nhà, tường, sàn, cửa trượt──dù không hề có ký ức gì về những bức tranh tường tô điểm cho tầm mắt hay những vật trang trí bằng kim loại, nhưng chị lại có thể ngay lập tức biết được đây là đâu.
"...À, là Ngự Sở trong 'Vùng Giao Thoa' à."
Dấu tích của nơi mà Tamamo-no-Mae từng ẩn náu, cũng còn lại ở đây.
────Phải chăng Ichijiku Amana chỉ là một giấc mơ, và người vừa tỉnh dậy đây chính là Tamamo-no-Mae?
Có lẽ là do bóng tối quen thuộc này. Một nỗi bất an ngớ ngẩn thoáng qua trong lòng chị.
"Thiệt là phiền phức hết chỗ nói (Jan-hai-hóu-gwái-fàan)..."
Amana ngồi dậy từ chiếc nệm cứng, lườm cổ tay mình. Chị bị trói bằng dây rút.
"...Tỉnh rồi à."
Nghe thấy giọng nói lạnh lùng, Amana đảo mắt.
Bên kia bức bình phong vẽ hình quỷ──Gokumon Shakuya đang đứng đó, chỉ để lộ nửa người.
"Mục đích của ngươi là gì?"
"............Bất công lắm, đúng không."
Trông như đang trả lời, mà lại không phải. Amana cau mày.
Shakuya không hề nhúc nhích. Dưới ánh lửa leo lét, đôi mắt màu xám của nó trông càng trắng hơn.
"Con đó được ưu ái hơn... Nó đã gian lận... Nó có nhiều bảo vật hơn ta... Bất công... Không thể tha thứ được, nghĩ bình thường thôi cũng thấy vậy mà..."
"Quả nhiên, là chuyện của Nadeshiko à."
Vừa dùng ngón cái xoa dây rút, Amana vừa thở dài.
"Cô ấy có gian lận gì đâu. Ngược lại, còn là người phải chịu đựng sự vô lý."
"Mẹ của nó... Mẹ của nó mới là người đã gian lận. Đã nói dối... Giả vờ lấp lửng, rồi cứ thế bỏ đi... Vì thế mà mọi thứ tan tành cả."
"Hừm... Nếu không có Nadeshiko, ngươi đã có thể kế vị ngôi vị Thủ lĩnh. Vì vậy, ngươi mới tức tối à?"
"...Không chỉ có thế."
Trên khuôn mặt chỉ lộ ra một nửa của Shakuya, lần đầu tiên xuất hiện một thứ trông giống như biểu cảm.
Đôi mắt nó sáng lên một màu trắng, miệng méo xệch. Cùng với niềng răng, một hàm răng sắc nhọn dị thường lộ ra.
"Mimaka chết rồi... Nhà cũng không còn nữa... Vì nó, mà ta đã mất tất cả..."
"...Nói cho cùng, là do các ngươi gây sự trước mà."
Tim chị đập nhanh hơn. Hơi thở không đều. Một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng──bản năng đang gióng lên hồi chuông cảnh báo, rằng kẻ đứng trước mặt là một kẻ săn mồi.
"Gọi đi..."
Trong bóng tối mờ ảo, chị có thể thấy một tấm màn trong suốt đang lay động──một bóng hình màu vàng kim đang mời gọi.
Amana lờ nó đi. Chị cố gắng bắt chéo chân trên chiếc nệm cứng, nhìn thẳng vào Shakuya.
"Chỉ là tự hủy diệt thôi. Nếu không ham muốn đỉnh cao, thì đã không ra nông nỗi này."
"Đứng trên đỉnh cao phải là chúng ta! Chúng ta phải là số một! Không thể tha thứ được, nếu không có nó và mẹ nó, thì chúng ta đã...!"
"...Có đối tượng để trút giận, cũng tốt cho ngươi nhỉ."
Amana thích cách sống của Nadeshiko. Dịu dàng và hiền thục như một bông hoa cẩm chướng nở ven đường. Nếu là cô ấy, có lẽ đã nói những lời nhẹ nhàng hơn một chút.
Thế nhưng, Ichijiku Amana không hiền lành như Gokumon Nadeshiko.
"Kikuritsuka Mimaka chết không phải lỗi của Nadeshiko. Các ngươi──nếu ngươi không chọn con đường chiến đấu với Nadeshiko, cô ấy chắc chắn đã sống lâu hơn một chút."
"Câm mồm lại! Vì nó, mà Mimaka đã bị hiến tế! Vì nó mà...!"
"Người hiến tế Mimaka, là mẹ của ngươi."
Vừa nói một cách bình tĩnh với Shakuya đang vò đầu bứt tai, chị tiếp tục. Tim chị run lên vì sợ hãi. Thế nhưng, hơn cả thế, lúc này một sự bực bội không thể kiềm nén đang cuộn trào trong lòng.
Xem ra, mình đã tức giận với cô bé này hơn mình tưởng.
"Nếu là Nadeshiko, chắc cô ấy sẽ thông cảm cho ngươi. Thực tế, chuyện của Mimaka chỉ có thể nói là đau lòng. Thế nhưng... này, ngươi biết rõ mẹ mình là loại người nào mà, phải không?"
Amana nheo mắt. Ánh mắt tựa như mảnh vỡ của hổ phách xuyên thấu Shakuya.
"Trên hết, chẳng phải ngươi đã sẵn lòng tiếp tay cho hành vi man rợ của mẹ mình sao. Nói ta nghe xem nào, cha và anh chị em của ngươi đã ra sao? Nhớ lại xem nào. Kẻ yếu bị ăn thịt là đương nhiên──kẻ đã hùng hồn tuyên bố như vậy trước mặt mẹ và bạn mình là đứa nào?"
"C-câm đi, câm mồm lại, mày...!"
"Ngươi đã cùng mẹ thiêu rụi biết bao người khác. Vừa run sợ trước sự tàn bạo của mẹ, vừa hưởng thụ ân huệ của bà ta──ngươi chưa từng tưởng tượng sao? Rằng ngọn lửa đó một ngày nào đó sẽ chĩa về phía mình..."
Người nắm quyền chủ động, đáng lẽ phải là Shakuya.
Thế nhưng, không gian này đã dần bị Amana chi phối. Trước Amana đang dùng giọng nói ngọt ngào như mèo để hành hạ mình, Shakuya khổ sở với khuôn mặt trắng bệch.
"Thật là... đáng mừng làm sao."
Tầm nhìn, bùng lên một màu đỏ trắng. Xem ra, chị đã bị Shakuya đấm.
"Tất cả những chuyện này... tất cả, là ngọn lửa do chính ngươi châm lên..."
Vừa nhổ ra nước bọt lẫn máu, Amana vẫn nhếch môi lên một cách diễm lệ.
Trong bóng tối của Ngự Sở, bản tính tàn ác ngày xưa đã trỗi dậy chăng──trong khoảnh khắc, giữa ánh đèn lay lắt, cặp đồng tử chín lớp đã lóe lên.
"Ngươi, đã tự thiêu đốt chính mình."
"Câm mồm lại! Đồ đàn bà khốn kiếp!"
Vừa hét lên một tiếng chói tai, Shakuya vừa lao tới, túm lấy tóc Amana trong cơn giận dữ.
"Ta không sai! Đừng có nhìn xuống ta, đừng có khinh thường ta!"
Bị ép phải đối mặt, Amana nhận ra. Mắt trái của Shakuya đã nhuốm màu đỏ, hình dạng giống với mắt của loài bò sát. Và xung quanh, nổi lên những hoa văn tựa như vảy rắn.
"...Ngươi đã uống máu của Bát Kỳ Đại Xà. Lại còn là nguyên chất à. Đến nước này rồi còn giở trò tiểu xảo sao?"
Chị bị đá vào bụng. Cảm giác buồn nôn dâng lên, Amana gập người lại.
"Á, hự..."
"Phải, đúng vậy! Để giết nó! Để giết nó, ta sẽ làm bất cứ điều gì!"
Phía bên kia tầm nhìn nhuốm màu đỏ, cô gái đang gào lên bằng một giọng nói chói tai.
Máu nhỏ giọt từ trán, Amana từ từ ngẩng đầu lên. Đôi môi trở nên đỏ tươi hơn, chị nhếch lên, hướng ánh mắt ra sau lưng Shakuya.
"Không giống chút nào──với cô ấy."
Shakuya mở to mắt, quay lại như bị giật điện. Nhưng, ở đó không có ai cả.
Không bỏ lỡ cơ hội, Amana giật đứt dây rút. Từ đầu ngón tay vung ra, những giọt máu bay đi.
"Hồ hỏa - Kagaribi!"
Một tiếng "rึ" vang lên, từ những giọt máu bắn ra, ngọn lửa vàng bùng lên. Bị ngọn lửa mang sức mạnh biến ảo nuốt chửng, Shakuya lảo đảo lùi lại.
Lướt qua bên cạnh nó, Amana kiểm tra tình trạng tay mình──có nóng, nhưng không đau.
"Đây là giới hạn cơ thể của mình rồi sao..."
Linh khí khổng lồ trú ngụ trong cơ thể Amana, nếu không tiết chế sẽ thiêu đốt chính xác thịt của chị.
Viên pin dùng để giảm bớt gánh nặng là Yō, giờ cũng đã cạn kiệt.
"Thật xa... càng xa càng tốt...!"
Hơn nữa, cơ thể bị hành hạ đủ điều đã bị tổn thương nặng hơn chị tưởng. Chân không cử động nổi, đến cả hơi thở cũng khó khăn vì đau. Xương không gãy, nhưng có lẽ đã có vết nứt.
Chị nhìn thấy cánh cửa chặn cuối hành lang──ngay lúc đó, một tiếng nổ vang lên sau lưng.
Vừa định quay lại theo phản xạ, Amana đã bị Shakuya tóm lấy cổ, đập lưng vào tường.
"Ự... hộc, a──!"
Vừa ấn Amana đang sùi bọt máu vào tường, Shakuya vừa ghé sát mặt vào.
Trông nó có vẻ bị thương ít nhiều, nhưng không có biến dị lớn nào xảy ra. Gương mặt gần như không hề hấn gì, đang nhìn chằm chằm vào chị với vẻ mặt giận dữ tột độ.
"Ngươi đã nói dối... ngươi đã nói dối ta...!"
"Hự... thứ phiền phức thật đấy...!"
Vừa thở hổn hển, Amana vừa nhìn chằm chằm vào những chiếc vảy nổi trên mặt Shakuya.
Có lẽ là do ảnh hưởng của nữ thần mà chị từng liên quan──sức mạnh của Cửu Vĩ, có vẻ không hợp với rắn cho lắm.
"Tao sẽ giết mày ở đây...! Trước mặt nó, tao sẽ bêu đầu mày!"
Shakuya vừa hét lên bằng một giọng inh ỏi, vừa nắm chặt thanh Hộ Pháp Kiếm.
Amana lặng lẽ nhìn cô gái đang điên cuồng vì giận dữ. Gương mặt xinh đẹp của chị tái nhợt, nhưng không hề có vẻ sợ hãi. Trong đôi mắt màu hổ phách, chỉ có sự tĩnh lặng lạnh lẽo.
"Đừng có nhìn tao bằng ánh mắt đó──!"
Ngay lúc lưỡi kiếm tàn độc được giơ lên, cánh cửa đang đóng kín bị thổi bay.
Shakuya nín thở, ngẩng đầu lên. Bên kia cánh cửa, một biển lửa đang lan rộng. Khắp nơi là những ngọn lửa cháy dữ dội, khói trắng xanh bay lên trời như những linh hồn được giải thoát.
Trong bối cảnh ngọn lửa đó, một cô gái đang đứng.
Mái tóc màu trà sữa, đôi mắt đỏ rực──cô ngỡ ngàng nhìn Shakuya và Amana.
Trong khi đó, Shakuya gầm lên một tiếng. Nó đẩy Amana ra, thủ thế với thanh Hộ Pháp Kiếm tỏa sáng một cách hung tợn.
"Gokumon Nadeshiko──!"
Vừa trông thấy Amana, mọi biểu cảm trên gương mặt Nadeshiko liền tan biến.
Trán cô bị thương hay sao mà dung mạo mỹ miều lại nhuốm màu đỏ thẫm. Dù vậy, Amana vẫn mỉm cười.
"Chị đến rồi à..."
"Tại mày, tất cả là tại mày đấy──!"
Bên cạnh đó, người chị họ đang gào lên trong cơn thịnh nộ.
Mái tóc rối bù, bên mắt trái lấp lánh lớp vảy màu ngọc trai. Dáng vẻ cô ta vung vẩy thanh Hộ Pháp Kiếm sáng loè, để lộ hàm răng niềng, trông chẳng khác nào một con ác quỷ.
"Tất cả, là tại mày mà...!"
Lưỡi kiếm loé lên. Rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt, Shakuya chém tới cùng một tiếng gầm giận dữ.
Thế nhưng, Nadeshiko đã không còn ở đó. Shakuya nín thở, ngoảnh lại. Vừa cảm nhận được ánh mắt và địch ý của cô ta sau lưng, Nadeshiko vừa đỡ Amana đang gục ngã đứng dậy.
"...Không sao rồi, Amana. Chị chờ ở ngoài một chút nhé."
"Hả? Nadeshiko──?"
"Oukijin... trông chừng Amana giúp ta."
Khẽ xoa vai Amana đang mở to mắt, Nadeshiko hướng ánh nhìn về phía Oukijin. Oukijin lập tức quấn lấy cổ chủ nhân, dùng lưỡi liếm sạch làn da ướt đẫm máu.
"Đừng lo, không sao đâu. Sẽ nhanh thôi... em sẽ kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ..."
"Đúng thế! Tao sẽ kết thúc cho mày xem! Ngay bây giờ, tại đây!"
Ngoảnh lại, ánh mắt cô giao với đôi mắt long sòng sọc của Shakuya. Trong lòng bàn tay đang siết chặt, thanh Hộ Pháp Kiếm kêu lên ken két rồi biến thành một cây thương có hình thù hung ác.
"Tại mày! Tại mày! Tất cả, tất cả là──!"
Nadeshiko nhìn chằm chằm vào mũi thương đang chĩa thẳng vào cổ họng mình.
Cô đang giận. Cơn thịnh nộ vì Amana bị làm tổn thương vẫn đang âm ỉ thiêu đốt tâm can cô.
"Chỉ cần mày không tồn tại! Thì mọi chuyện đã ổn thỏa! Mọi người đều đã được hạnh phúc rồi! Mày sinh ra chính là sai lầm của tất cả! Tại sao một đứa như mày lại──!"
Thế nhưng, cô cũng đau buồn không kém.
Lân Khí lấp lánh trên tay phải của người chị họ. Dấu tích của các em mà người chú để lại bên sườn trái. Lý do vết sẹo khắc trên mắt phải của thầy chủ nhiệm. Người dì đã không thể không cố chấp với vị trí đỉnh cao. Người mẹ bị thiêu rụi. Bản thân bị thiêu rụi.
Những bộ hài cốt chất chồng ngỡ như chạm tới trời cao, những cảm xúc mãnh liệt ngỡ như thiêu đốt mặt đất, những giọt nước mắt đã rơi ngỡ như làm sâu thêm biển cả.
Bao lời nguyền rủa chồng chất, nối dài vô tận sợi xích của lửa và máu.
"...Tại sao chứ..."
Lặp đi lặp lại những chuyện đến mức này, tổ tiên họ──nhà Gokumon, rốt cuộc đã mong muốn điều gì?
Nadeshiko không biết câu trả lời. Và cô nghĩ, mình cũng chẳng muốn biết.
"...Hãy kết thúc, tại đây thôi."
Linh khí không thể kìm nén khiến cảnh vật xung quanh rung lên như ảo ảnh trong hơi nóng. Dưới chân Nadeshiko khi cô bước đi, những dấu chân lửa được khắc lại. Ngọn lửa ấy lập tức lan rộng, biến cấm cung thành một biển lửa kinh hoàng hơn.
"Biến đi... Biến đi biến đi biến đi! Biến mất đi, Nadeshiko──!"
Cây thương lao tới cùng một tiếng gầm. Đọc được đòn tấn công nhắm thẳng vào tim, Nadeshiko dùng Hộ Pháp Kiếm hất văng mũi thương lên. Tuy nhiên, Shakuya nhanh chóng xoay cây thương lại, vung xuống định bổ nát đỉnh đầu cô.
Đáp lại, Nadeshiko bước sang ngang nửa bước. Cây thương đập nát sàn nhà trong một tiếng nổ lớn.
Cô không chút dung thứ mà tung một đòn vào bụng Shakuya đang mất thăng bằng.
Cơ thể Shakuya văng đi một khoảng lớn. Dù vậy, cô ta vẫn vung sợi xích của Súc Sinh Đạo về phía Nadeshiko đang truy kích.
"Grừ, kh... Kubinashi!"
Bóng tối rung chuyển──và rồi, một bộ hàm dị hình ngoạm lấy vai trái của Nadeshiko. Nhắm vào Nadeshiko đang nhăn mặt, thêm hai con nữa gầm rống inh ỏi, giương vuốt và nanh.
"Chết đi──!"
Từ phía bên kia của cơn bão vuốt và nanh, một cây thương đầy sát khí lao tới.
Nadeshiko dùng tay giữ chặt đầu con thú đang cắn vai trái mình. Ngay sau đó, lửa phụt ra từ toàn thân cô. Con Kubinashi trên vai bất lực hóa thành tro bụi, hai con còn lại hét lên rồi lùi lại.
Shakuya mở to mắt, lập tức lùi về sau. Nadeshiko lườm cô ta, rồi chọn lấy sợi xích màu đỏ.
"Tu La Đạo──Senrin."
Chiếc chakram rực cháy bay đi, cắt đôi tất cả những con Kubinashi còn lại.
Cứ thế, cô tóm lấy vòng tròn đang nhe nanh với cả chính mình, rồi đổi nó thành một con dao găm cháy đen.
"Mọi ô uế hãy bị thiêu đốt và thanh tẩy──Kiyoigiri."
Shakuya tặc lưỡi, dùng Hộ Pháp Kiếm đỡ lấy nhát chém bọc trong lửa.
Tia lửa và hoả ngục bắn tung tóe. Mỗi lần va chạm, ánh sáng lại loé lên, và rồi xung quanh bị bao bọc trong biển lửa.
"Đừng có đùa với tao, đừng có đùa với tao...!"
Lưỡi kiếm loé lên như tia chớp, những lời chửi rủa vang lên như sấm sét. Chẳng có đường kiếm nào ra hồn cả. Thế nhưng, những nhát chém liều lĩnh của Shakuya đều mang uy lực chết người.
Mỗi lần đỡ một đòn, cánh tay cô lại tê rần──Nadeshiko nhíu mày, nhưng vẫn tiếp tục đỡ những nhát kiếm.
"Chẳng có bà mẹ ồn ào! Có người chăm sóc! Bạn bè thì vẫn còn sống! Đừng có đùa với tao, đồ gian xảo! Tao đã mất tất cả rồi cơ mà!"
Giống như một con Kudaki-oni──Nadeshiko chợt nghĩ.
Con Kudaki-oni này không có vòng cổ. Cho đến khi trái tim của một trong hai vỡ nát, cuộc chiến này sẽ không kết thúc.
"Chỉ cần mày không tồn tại, thì đã không ra nông nỗi này!"
Nadeshiko vẫn bình thản dùng lưỡi kiếm đáp lại điệu múa điên cuồng nhằm nghiền nát sinh mệnh.
Ngọn lửa rực cháy khiến đôi mắt tựa như quả đèn lồng của cô sáng lên như hoả ngục.
"Chỉ cần mày không tồn tại, thì tao đã──!"
Chợt──Shakuya dừng lại. Đôi mắt khác màu run rẩy, nhìn xuống lưỡi kiếm đang kề trên cổ mình.
Lưỡi kiếm của chính cô ta không hề nhúc nhích. Tay trái của Nadeshiko đang nắm chặt lấy nó.
"...Tôi có đồng cảm."
Lòng bàn tay bị đâm xuyên đau như bị thiêu đốt. Máu chảy nhỏ giọt vào ngọn lửa, bốc lên mùi gỉ sắt.
Thế nhưng Nadeshiko không hề rời mắt, mà siết chặt thanh Hộ Pháp Kiếm của Shakuya hơn nữa.
"Nhưng, không thể tha thứ."
"Biết cái đếch gì mà nói──!"
Một cú sốc tấn công cơ thể Nadeshiko. Shakuya đã giải trừ Hộ Pháp Kiếm, rồi ngay lập tức vung tay phải như một ngọn roi. Với cánh tay uốn cong một cách dị thường nhờ tác dụng của máu Đại Xà, Nadeshiko bị đánh văng đi một khoảng lớn.
"Mimakaaaa!"
Cùng tiếng thét gào tựa như tiếng khóc than, Shakuya vung mạnh nắm đấm phải xuống.
Bóng tối run rẩy──và rồi, một cơn bão đen kịt tàn phá biển lửa.
"Biến đi, biến đi, biến đi...!"
Bóng tối lướt theo hình zíc zắc giữa những kẽ hở của ngọn lửa, vạn vật hóa thành tro bụi theo cơn cuồng nộ.
Trong thế giới đỏ đen giao thoa ấy, Nadeshiko lao đi như một mũi tên.
Tứ chi bị xé toạc, sườn cũng bị đâm. Tuy nhiên, không vết thương nào đủ để ngăn Nadeshiko lại. Có lẽ, Shakuya vẫn chưa thể sử dụng thành thạo Lân Khí đó.
────Hay là, cô ta sợ hãi việc sử dụng sức mạnh của người bạn?
Một âm thanh như sấm rền vang lên. Shakuya giật mình ngẩng đầu lên, trần nhà đang sụp đổ ngay trước mắt cô.
Nadeshiko không hề rời mắt. Cô siết chặt bàn tay trái đã bị cắt nát của mình.
"Chết──!"
Nhắm vào đôi mắt màu xám tro, Nadeshiko tung một cú đấm toàn lực.
Cú va chạm làm rung chuyển biển lửa. Giữa những giọt máu và vảy rồng bay tứ tán trong ngọn lửa, cơ thể Shakuya văng đi như một viên đạn đại bác. Cô ta phá nát cửa fusuma, thổi bay bình phong, xuyên qua mấy gian đại sảnh.
────Và rồi, xung quanh trở nên tĩnh lặng.
Hít vào bầu không khí khét lẹt vì nóng, Nadeshiko từ từ tiến bước trong biển lửa.
Shakuya vẫn còn sống, chỉ là trong gang tấc. Dường như cô ta đã dùng sức mạnh của bóng tối để giảm bớt lực va chạm, nhưng giờ đây đã toàn thân đầy thương tích.
"Chết, tiệt... Chết tiệt, chết tiệt...!"
Cô ta dường như không thể đứng dậy nổi, mỗi lần dồn sức vào cánh tay là lại ngã quỵ.
Nadeshiko đứng trước mặt cô ta, dùng bàn tay phải bị thương của mình túm lấy cổ Shakuya.
"Bỏ, bỏ ra! Đừng có chạm vào tao, con khốn...!"
"...Đừng làm tổn thương Amana, cũng đừng lăng mạ mẹ tôi và những người quan trọng của tôi nữa."
Nadeshiko lặng lẽ nói với Shakuya đang gầm lên giận dữ.
Cô kéo gương mặt của người chị họ, đang méo mó vì đủ mọi cảm xúc──phẫn nộ, đau đớn, sợ hãi──lại gần hơn.
"Cô cứ hận tôi bao nhiêu cũng được."
Ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở, Nadeshiko nhìn sâu vào đôi mắt khác màu. Từ đôi môi hé mở, những chiếc răng sắc nhọn hơn cả của Shakuya lóe lên, và ngọn lửa lập lòe như chiếc lưỡi đỏ.
"...Tôi sẽ không trốn chạy cũng không ẩn náu. Bao nhiêu lần cũng được, tôi sẽ nghiền nát cô."
Trước đôi mắt rực sáng, Shakuya nín thở. Tuy nhiên, tay cô ta lại một lần nữa nắm lấy sợi xích của Nhân Gian Đạo.
"Biến đi, Nadeshiko──!"
Nadeshiko đẩy Shakuya ra, cũng định lấy sợi xích của Nhân Gian Đạo.
Thế nhưng, hai lưỡi kiếm đã không giao nhau. Dáng vẻ giận dữ của Shakuya bị một bóng đen bao trùm và biến mất ngay trước mắt.
"...Mimaka?"
Vẫn nắm chặt sợi xích của Nhân Gian Đạo, Nadeshiko mở to mắt.
Cô đã thấy rất rõ. Khoảnh khắc Shakuya cố gắng đứng dậy, chiếc vòng tay trên tay phải cô ta đã sáng lên một cách đặc biệt mạnh mẽ. Dường như, nó đã hành động trái với ý muốn của người sử dụng.
"────Quậy quá rồi đấy."
Vai cô bị túm lấy. Không đợi cô trả lời, Nadeshiko đã bị Amana kéo lại. Một con Osaki với cơ thể bằng ngọc thạch lướt đến quấn lấy chân hai người, rồi phồng lên một chút.
Ngồi nghiêng trên mình Oukijin đã lớn lên đột ngột, Amana che miệng rồi kéo Nadeshiko đi.
"Cũng phải nghĩ đến công sức của người đi đuổi chứ. Tôi cũng suýt chết mấy lần đấy──Nào, đi thôi!"
"...Em đã bảo chị chờ ở ngoài rồi mà."
"Tôi thích bắt người khác chờ chứ ghét phải chờ đợi lắm!"
Cất lên một tiếng kêu thanh thoát, Oukijin lướt đi như bay, nhảy qua những kẽ hở của ngọn lửa. Nắm chặt vào eo Amana đang điều khiển nó, Nadeshiko ngoảnh lại nhìn về phía sau.
Gian đại sảnh nơi cô đã chiến đấu với Shakuya giờ đã bị lửa bao trùm, từ trần nhà có thể nhìn thấy bầu trời đêm của Vùng Giao Thoa. Tàn lửa không ngừng bay lên trong bóng tối màu xanh thẫm, khói bốc lên thành một cột mỏng manh về phía xa xăm.
"...Shakuya, đã trốn thoát rồi."
"Ừm, vậy à... xem ra lại sắp có chuyện phiền phức rồi đây."
"Vâng... nhưng mà, có lẽ em lại thấy hơi nhẹ nhõm một chút."
"Nhẹ nhõm? Tại sao chứ?"
Úp mặt vào lưng Amana, Nadeshiko nhắm mắt lại.
Cô nhớ lại ánh mắt của người chị họ đang lườm mình. Trong mắt cô ta, có một sức sống mãnh liệt đến tàn bạo.
"...Vì trông cô ấy vẫn khỏe."
"Này này... chắc chắn cô ta sẽ lại tấn công em đấy, biết không?"
"Dù gì cũng là chị họ. Nếu cứ thế mà chết, em sẽ ngủ không ngon giấc."
"Em đúng là..." cô nghe thấy tiếng Amana thở dài một cách ngán ngẩm.
Cô cảm nhận được không khí đêm trong lành. Rồi cô nghe thấy mùi hương trầm thanh nhã thoang thoảng, và tiếng nhạc cụ réo rắt như trong mơ. Trước khi ra ngoài, Oukijin càng lúc càng tăng tốc.
"...Bao nhiêu lần, em cũng sẽ đáp lại."
Phía sau, cô nghe thấy tiếng cung điện ảo ảnh đang cháy rụi──.
◇ ◆ ◇
Tại Kyoto Gyoen của thế giới thực──hai người đang nghỉ ngơi trên một chiếc ghế nhỏ dưới bóng cây. Amana uể oải cất tiếng, trong khi tựa người vào Oukijin.
"...Sao cậu lại đến đây. Xương cốt vẫn chưa lành lại mà."
"Nhìn vậy thôi chứ tôi hồi phục nhanh lắm..."
Yukiji, người đã nghe Nadeshiko kể lại câu chuyện, khẽ cười khẩy. Vẫn là chiếc mặt nạ thường ngày, cùng bộ bodysuit giống như bộ đồ của các tay đua do Shichō đặc chế. Dáng đứng cũng thật hiên ngang.
"Cũng đã cử động được kha khá rồi... hay đúng hơn, không cử động thì đầu tôi phát điên mất..."
"Nằm nghỉ đi. Mà nói cho cùng, tôi nhớ là đã liên lạc với Kanmuri-san mà?"
"Kanmuri-san đang nghỉ phép... vì Đại Quỷ Tế lần trước, chuyến cắm trại với gia đình của anh ấy đã bị hủy... tôi và Shiro đã chịu trách nhiệm đưa anh ấy về đảo Awaji... giờ này chắc đang vui vẻ bên gia đình rồi..."
"Đừng có nói kiểu khiến người khác khó phàn nàn như thế!"
"Yukiji-san, cái đó..."
Nadeshiko bồn chồn xoa gáy, hướng ánh mắt về phía hoàng cung.
"Liệu có ổn không ạ. Em, đã đốt cháy hoàng cung bên đó mất rồi..."
"Đó là chuyện xảy ra ở 'Vùng Giao Thoa'... chi tiết thì phải điều tra mới biết, nhưng có lẽ ảnh hưởng không lớn... chỉ là, vốn dĩ vùng đất đó đã rất mạnh rồi..."
"Chắc không phải là một lãnh địa dễ dàng bị lung lay bởi chuyện tầm này đâu. Vì thế nên người ta mới đặt cung thành ở đây."
Yukiji hướng ánh mắt không vui về phía Amana đang đứng dậy.
"Này... ngươi, chẳng lẽ định về sao...?"
"Đương nhiên. Lấy lời khai cũng xong cả rồi chứ gì. Tôi không muốn bị tra hỏi đủ thứ đâu."
"Bọn tôi không có tra hỏi gì cả... chỉ là hai người, có ổn không vậy...?"
"Em không sao đâu ạ. Em cũng đã sơ cứu rồi, nên vết thương cỡ này sẽ sớm lành thôi."
Nadeshiko xoay vai một vòng. Vết thương do Shakuya gây ra vẫn còn đau. Nhưng vì đã dùng sợi xích của Nhân Gian Đạo để tăng cường khả năng hồi phục, nên ngày mai chắc sẽ không còn sẹo.
Cô cũng đã thực hiện cùng một phương pháp điều trị cho Amana──Nadeshiko hơi nhíu mày, hướng ánh mắt về phía Amana.
"Nhưng mà, Amana──"
"Chẳng có gì to tát cả."
Amana nhếch mép cười, rồi cũng bắt chước Nadeshiko xoay vai một vòng. Tuy nhiên, ngay sau đó cô lại nhăn mặt vì đau. Oukijin hét lên một tiếng, vội vàng lại gần cô.
"Này, Amana... chị nghe lời Yukiji-san, đến bệnh viện thì hơn──"
"Tôi đã nói là không sao rồi mà? Tạm thời, chúng ta về thôi. Nếu có gì thắc mắc, để sau đi. Dân thường bọn tôi bận rộn lắm."
"Khoan đã, Amana──"
Nadeshiko vội vàng đuổi theo Amana, người đang bước đi với sự trợ giúp của Oukijin.
Cô chợt đưa mắt nhìn xung quanh. Không thấy bóng dáng người phụ nữ cầm ô dẫn theo con sứa đâu cả. Dường như Evelyn đã biến mất trước khi Nadeshiko và mọi người quay trở lại.
Nghĩ đến trái tim của người mẹ đã rời đi mà không nói một lời với con gái, cô cảm thấy có chút cô đơn.
Nadeshiko nhìn về phía cổng một lúc, rồi rời khỏi Kyoto Gyoen.
Họ cứ thế bước đi.
Thị trấn lúc nửa đêm tĩnh lặng, thỉnh thoảng ánh đèn của những chiếc xe vụt qua lại chiếu rọi gương mặt hai người.
Amana cứ thế tiến về phía trước. Oukijin đã trở lại thành một chiếc tua rua, không còn gì để chống đỡ cho cô.
"...Xin lỗi vì đã không giữ được lời hứa."
Khi đã nghe thấy tiếng róc rách của sông Kamo, Amana bất chợt thì thầm.
Nadeshiko mở to mắt, ngước nhìn Amana. Trên gương mặt xinh đẹp của cô ấy, vẻ mệt mỏi sâu sắc hiện rõ.
"Đó là chuyện bất khả kháng mà."
"Nhưng, hỏng bét cả. Dù tôi rất tự tin về khoản bỏ chạy..."
Đi qua cầu Marutamachi, hai người dừng lại ở ban công giữa cầu.
Trên bầu trời trong vắt không có trăng, dòng nước róc rách trong veo lặng lẽ phản chiếu ánh đèn thành phố. Vừa nhìn xuống dòng nước, Amana vừa từ tốn đưa tay vào túi xách.
"...Nhưng, chỉ có cái này là tôi có thể trao cho em."
Thứ được đưa ra trước mặt cô là một gói quà màu hồng nhạt xinh đẹp. Một chiếc nơ tinh xảo được thắt theo hình một bông hoa. Có lẽ do ảnh hưởng của trận chiến vừa rồi, vài chỗ đã hơi móp méo.
"Cái gì đây ạ?"
"Quà sinh nhật. Đã qua ngày mới rồi, phải không?"
Amana trả lời với vẻ mặt đương nhiên, rồi cho cô xem điện thoại thông minh.
Hai mươi tháng ba──đã qua nửa đêm. Nadeshiko chăm chú nhìn vào ngày giỗ của mẹ, cũng là ngày mà trên danh nghĩa được coi là ngày sinh của mình.
"Chúc mừng sinh nhật, Nadeshiko."
"A... cảm, ơn... ạ?"
Không biết nên trả lời thế nào, Nadeshiko tạm thời nói lời cảm ơn.
"...Em mở, được không?"
"Đương nhiên. Không biết em có thích không... hay đúng hơn, có lẽ sẽ bị em giận mất..."
Mặc kệ Amana đang lẩm bẩm gì đó, Nadeshiko mở gói quà.
Một chiếc nhẫn tao nhã, một chiếc vòng tay mảnh mai, một chiếc vòng cổ tinh xảo.
Cả ba đều có thiết kế đơn giản, là những món đồ có thể sử dụng ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào. Và cả ba món đều có trang trí hình hoa Nadeshiko──và, vẫn còn lại những chi tiết chế tác hình hoa anh đào quen thuộc.
"Cái này, chẳng lẽ... từ kẹp tóc của mẹ em?"
"...Tôi, xin lỗi trước."
Bất an đưa mắt nhìn quanh, Amana dùng chiếc quạt đang mở để che mặt.
"Rất khó để phục hồi lại hình dạng ban đầu. Hơn nữa, tôi đã tự ý quyết định rằng nên thay đổi thiết kế cho hợp với em... với lại... cũng có một chút chỉ dẫn nữa..."
Những lời nói lắp bắp hiếm thấy của Amana dần tan biến trong gió đêm.
Với đôi mắt đỏ ngầu mở to, Nadeshiko lặng lẽ ngắm nhìn món quà sinh nhật đầu tiên trong đời. Khi cô chạm vào như để vuốt ve đường nét của bông hoa, những cánh hoa lạnh buốt.
"Đẹp quá... nhưng mà..."
"Nhưng, 'nhưng mà'? 'Nhưng mà' sao cơ?"
Vừa nghe thấy giọng nói lo lắng của Amana, Nadeshiko vừa bước về phía lan can.
Đêm vẫn còn sâu. Không thấy bóng trăng đâu, chỉ có những ngôi sao bạc lấp lánh đây đó. Món quà được chia ra từ vật kỷ niệm của mẹ cô tỏa ra một ánh sáng tĩnh lặng như thể những ngôi sao ấy đã rơi xuống.
Lắng nghe tiếng gió và tiếng nước róc rách, Nadeshiko nhẹ nhàng ôm lấy món quà.
"...Em, có được phép vui mừng không..."
Gió đêm lướt trên da vẫn còn lạnh. Vết thương do Shakuya──và sức mạnh của Mimaka gây ra, vẫn đau nhói.
Xoa bóp bờ vai trái bị Kubinashi cắn, Nadeshiko cụp mắt xuống.
"Chắc là, em đang vui. Đây là lần đầu tiên trong đời em được chúc mừng sinh nhật... Nhưng, em đã mất mẹ vào một mùa xuân trong quá khứ. Và, mùa xuân này Shakuya cũng đã bị cướp mất Mimaka..."
Mùa xuân, từ lâu đã là một mùa u uất đối với Nadeshiko.
Cô chưa bao giờ cảm nhận được niềm vui của sự ra đời. Đó là vì những gì cô mất đi vào ngày này là quá lớn. Vì sự ra đời của mình, Nadeshiko đã mất đi mẹ.
Và rồi, mùa xuân lại mang đến sự mất mát. Cái chết của Mimaka cũng đã để lại một bóng mờ nhàn nhạt trong lòng Nadeshiko.
"Đã mất mát nhiều đến thế, vậy mà em..."
"...Đúng vậy. Đối với em, sinh nhật có lẽ là ngày của sự mất mát."
Gấp quạt lại, Amana đứng bên cạnh Nadeshiko. Tựa vào lan can, cô lặng lẽ nhìn xuống sông Kamo.
"Đối với tôi, sinh nhật cũng là một ngày để tưởng niệm."
Trước lời thì thầm tan trong gió đêm, Nadeshiko giật mình mở to mắt.
Gương mặt nhìn nghiêng của Amana mà cô ngước lên chỉ lặng lẽ ngắm nhìn dòng nước róc rách lấp lánh ánh bạc.
"Tôi không có ý định nói những lời ngạo mạn như thể tôi hiểu được em──chỉ là. Dù cho có đang ở giữa nỗi buồn, việc nhận được lời chúc phúc không phải là một tội lỗi. Tôi, nghĩ như vậy..."
Amana thì thầm, rồi gật đầu mấy lần như thể để khẳng định.
"Cho nên──cho nên, ít nhất tôi sẽ cầu nguyện."
"Cầu nguyện? Cầu nguyện gì ạ...?"
"Cầu cho em được nhiều hạnh phúc."
Mái tóc bay trong gió, Amana mỉm cười. Đôi mắt lấp lánh ánh đèn thành phố phản chiếu hình ảnh Nadeshiko đang bối rối.
"Đối với tôi, hôm nay là ngày quan trọng mà em đã ra đời. Dù cho em không thể vui mừng, tôi vẫn sẽ chúc mừng và cầu nguyện hết lần này đến lần khác. Rằng tương lai của em sẽ luôn rực rỡ."
"Amana..."
Cô cảm thấy trái tim mình đang tan chảy dần, như băng chạm phải ánh mặt trời.
Từ gói quà đang ôm trong lòng, Nadeshiko lấy ra chiếc vòng cổ tinh xảo. Cô định đeo nó lên, nhưng lại hơi nhăn mặt vì cơn đau từ lòng bàn tay bị cắt nát.
"Nào, đưa đây xem nào. Để tôi đeo cho em nhé."
Nhận lấy chiếc vòng cổ từ tay Nadeshiko, Amana đeo nó cho cô.
Cảm giác lành lạnh chạm vào da, có chút nhột. Việc đeo một thứ gì đó trang trí trên cổ cũng là một trải nghiệm lần đầu, Nadeshiko cứ mãi kiểm tra thứ đang đung đưa trên ngực mình.
"Ừm ừm, hợp lắm đấy. Chà, quả nhiên là tôi. Tôi nên được chỉ định làm Quốc bảo Nhân văn──"
"Này, Amana."
Nadeshiko nhẹ nhàng đặt ngón trỏ lên môi Amana đang định nói một cách đắc ý.
Trước cô ấy đang mở to mắt, Nadeshiko mỉm cười nhẹ nhàng. Từ đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ, một giọt nước mắt lăn dài.
"...Cảm ơn chị. Từ lúc sinh ra đến giờ, đây là lần em vui nhất."
"Đừng nói ngốc thế... đừng coi đây là điều vui nhất chứ."
Amana cũng cười, rồi xoa đầu Nadeshiko một cách cưng chiều.
Trong làn gió đêm lướt qua má hai người, có lẫn cả những cánh hoa anh đào dường như đã nở ở đâu đó──.
◇ ◆ ◇
────Trong bóng tối không một đóa hoa, Gokumon Botan cứ thế bỏ chạy.
"Tại sao, tại sao chứ...!"
Nhờ vào khoảng trống mà Phanyue tạo ra, cô đã may mắn sống sót.
Thế nhưng, cô đã toàn thân đầy thương tích. Để chữa lành cơ thể đang suy sụp vì chướng khí, cô khao khát thịt.
Thịt tầm thường thì không được. Thứ Botan tìm kiếm là Mikechi──thịt và máu thượng hạng. Vì vậy, cô lê tấm váy rách rưới, ngày đêm dõi theo đám đông.
Toàn là những miếng thịt trông có vẻ dở tệ. Cơn đói càng lúc càng dâng cao, Botan lang thang khắp thành phố.
Và rồi, cô nhận ra mình đang bị truy đuổi.
"Aaa, thật kinh khủng...!"
Chiếc váy bị vướng vào thứ gì đó. Cô hét lên, dùng Hộ Pháp Kiếm cắt rách tà váy. Dù đang lê chân, cô vẫn kiên quyết không cởi đôi giày cao gót đã hỏng.
Ngoảnh lại, những đốm lửa đom đóm màu đỏ vẫn cứ lượn lờ phía sau.
Cô biết rõ ai đang điều khiển thứ đó──và, ai đang đứng sau nó.
"Đồ, đồ vô ơn! Là lỗi của ngươi! Vì ngươi, đã cãi lại ta...!"
Cạch... Tiếng guốc geta vang lên, Botan giật mình quay lại.
Dưới ánh đèn chớp tắt bất thường, không có bóng người nào khác ngoài người phụ nữ đang đói khát. Thế nhưng, tiếng guốc geta từ đâu đó đang đến gần. Cạch, cạch, cạch, cạch....
"Thằng, thằng em ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc! Đồ hèn nhát, đồ vô dụng, đồ chết dở!"
Vừa chửi rủa, cô vừa chạy trốn vào một con hẻm tựa như ổ rắn, rồi đến được một bệnh viện bỏ hoang. Dùng Hộ Pháp Kiếm tựa như một con dao găm để cắt rách niêm phong trên cánh cửa kính, Botan lao vào bóng tối.
Mùi hôi thối xộc vào mũi. Tường chi chít hình vẽ bậy, giòi và chuột bu đầy những đống rác không rõ là gì.
"Thật kinh khủng! Tại sao chỉ có mình ta...!"
Cô nhớ nhung Goryoukan lộng lẫy. Mới ngày hôm trước, Botan còn đang khoe sắc với tư cách là chủ nhân của tòa dinh thự đó.
Vậy mà, bây giờ lại đến một nơi như thế này. Nước mắt trào ra vì sự bất công quá đỗi.
"Không phải lỗi của ta... không phải lỗi của ta! Ta chẳng làm gì sai cả! Ta đã cố gắng rồi mà! Mẹ cũng thế, chị cũng thế, đều ích kỷ, đều rối tung cả lên! Vì mọi người không ra dáng, nên ta đã phải ra dáng! Vậy mà, tại sao! Tại sao lại trách móc ta, bắt nạt ta!"
Botan vừa khóc lóc gào thét, vừa vung vẩy Hộ Pháp Kiếm một cách điên cuồng trong bóng tối.
"Shakuya cũng thế! Không ra dáng! Không vừa ý! Đứa con tồi tệ, tồi tệ...!"
Hình dạng của Hộ Pháp Kiếm tan rã, trở về hình dạng sợi xích ban đầu. Sợi xích được vung lên như một ngọn roi giờ đây không còn chút sức mạnh nào, chỉ khắc lại những vết xước nông trên bức tường bê tông.
"Không được tôn trọng, không được coi trọng! Lúc nào cũng chỉ có mình ta, chỉ mình ta thôi──!"
Cạch──tiếng guốc geta vang lên một cách lạnh lùng, Botan run rẩy quay lại.
Hắn ta đứng trước cánh cửa kính. Ánh sáng từ bên ngoài ngược sáng, khiến cô không thể nhìn rõ biểu cảm của hắn.
"Kirihitoooooo──!"
Trước bóng người cùng cha cùng mẹ, Botan hét lên một tiếng điên cuồng. Cơn giận vô lý làm bùng nổ chút linh khí còn sót lại, biến sợi xích của Nhân Gian Đạo một lần nữa thành hình dạng Hộ Pháp Kiếm sắc bén.
Nắm chặt lấy nó, Botan với khí thế sư tử vồ mồi──.
────Chân, bị túm lấy.
Trong khoảnh khắc, suy nghĩ của cô dừng lại. Cố gắng đảo mắt, cô thấy một bàn tay của một cô gái xanh xao vươn ra từ chính bóng của mình. Những móng tay màu tím ngắt cắm sâu vào da thịt Botan.
Cô chợt nhớ ra. Trước khi ném người hầu của Shakuya vào lửa──cô ta, chẳng phải đã chạm vào bóng của mình sao.
"Sao, sao ngươi dám, sao ngươi dám...!"
"──Lời trăn trối chỉ có vậy thôi sao?"
Giọng nói lạnh lẽo kéo suy nghĩ của Botan trở về thực tại.
Thế nhưng, đã không kịp nữa rồi. Ngay sau khi một cơn đau dữ dội chạy dọc cổ, tầm nhìn của cô đột ngột cao lên.
Cô nhìn thấy thân thể mình đang quỳ gối, và gương mặt của em trai đang vung máu khỏi thanh nodachi.
Vẫn là gương mặt đưa đám như mọi khi.
Mỗi lần nhìn thấy gương mặt của đứa em trai này, cô lại bị nhắc nhở. Dù có trang điểm lộng lẫy đến đâu, thì suy cho cùng cũng chỉ là huyết tộc của quỷ bò trườn dưới địa ngục──dù có vùng vẫy thế nào, cũng không thể thoát khỏi thảm họa của nhà Gokumon.
"...Ghét cay ghét đắng..."
Không biết mình đã nói gì trong những giây phút cuối cùng, Botan gục ngã.
◇ ◆ ◇
────Trong bóng tối trước bình minh, Gokumon Shakuya đang khóc.
"Đồ ngốc..."
Ngay trước khi giao kiếm với Nadeshiko, không hiểu sao chú thuật của bóng tối lại được kích hoạt. Và khi nhận ra, cô đã quay trở lại căn phòng studio mà cô và Mimaka từng coi là căn cứ.
"Tại sao... tại sao chứ... tao vẫn còn có thể chiến đấu mà, tại sao lại để tao chạy thoát..."
Không có ai trả lời. Nơi đây, chỉ còn lại một mình Shakuya.
"Nói gì đi chứ──!"
Shakuya hét lên, và theo bản năng định ném chiếc vòng tay trên tay phải vào tường.
Lúc đó, một chiếc túi đựng đàn lọt vào mắt cô. Vừa nhìn thấy nó vẻ cô đơn, sức lực trong cơ thể Shakuya liền tan biến.
"...Cái con nhỏ Mimaka đó."
Kéo lê cơ thể nặng trĩu, cô lê bước đến gần chiếc túi đựng đàn.
Khi cô mở khóa kéo bằng đôi tay run rẩy, cây guitar acoustic màu kẹo mạch nha lộ ra dưới ánh trăng. Chắc chắn rồi. Đây là cây guitar acoustic mà Mimaka trân trọng nhất.
"Là đồ quan trọng mà. Tại sao, lại ở một nơi như thế này──hả?"
Và rồi, Shakuya nhận ra. Túi phía trước của chiếc túi đựng đàn phồng lên một cách đáng kể.
Khi mở ra, cô thấy một tập hồ sơ được nhét vào trong.
"Cái này, là bản tab à...? Bên này là bài tập luyện ngón, đây là cách bảo quản đàn acoustic..."
Trong tập hồ sơ là tất cả các bài hát mà Mimaka đã sáng tác. Không chỉ vậy, những bài hát cho người mới bắt đầu và các phương pháp luyện tập cũng được cô ấy ghi chú cẩn thận bằng chính nét chữ của mình.
Ở bài hát cuối cùng, có một thông điệp khiêm tốn được đính kèm.
"Hãy thử chơi giỏi hơn tôi đi."
"Đừng, đừng có đùa với tao! Ai đã mong muốn chuyện này chứ!"
Goryoukan đã bị thiêu rụi. Mọi thứ của Shakuya, cả những dấu tích của Mimaka, dường như đều đã hóa thành tro bụi.
Thế nhưng, vào giây phút cuối cùng Mimaka đã để lại cho Shakuya.
"Tao... tao đã muốn chơi đàn cùng mày cơ mà...!"
Bên cạnh cây guitar đang nằm ngang, Shakuya ôm tập hồ sơ và gục ngã. Cổ họng cô bị thiêu đốt bởi những cảm xúc không thể hiểu nổi, mỗi lần hít thở lại phát ra tiếng rít.
────Một hợp âm.
Shakuya giật mình ngẩng đầu lên. Trong căn phòng cô đơn không có ai cả.
Thế nhưng trong một khoảnh khắc, cô có cảm giác như một bóng mờ nhàn nhạt đang phủ lên cần đàn. Nó biến mất ngay khi Shakuya chớp mắt, nhưng vài dây đàn vẫn đang rung nhẹ.
Âm sắc tự vang lên──đó chính là hợp âm mà Mimaka đã chỉ cho cô ở Gyoen.
"Mimaka...?"
Với đôi mắt đẫm lệ, Shakuya nhìn chằm chằm vào chiếc vòng tay. Đương nhiên, không có câu trả lời.
Shakuya cắn chặt môi. Cô mạnh mẽ lau đi những giọt nước mắt, đứng dậy trong căn phòng đang đón bình minh.
"...Chờ đấy. Một ngày nào đó, tao nhất định sẽ chơi đàn cùng mày."