Sáng hôm sau──Nadeshiko đang đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ.
Từ tòa nhà nằm ở rìa khu Phố Giữa này, có thể thấy rõ khoảng không gian nằm giữa các khu phố. Nơi đó đã hóa thành một biển phế tích. Dường như, nó không được nhận ân huệ từ con quái vật đã trở thành nền móng cho khu tập thể. Những tòa nhà đổ nát chồng chất lên nhau, trông chẳng khác nào một nghĩa địa. Một lớp sương sớm trắng mờ ảo bao phủ, như thể đang nhấn chìm cả một vùng phế tích xám xịt.
"...Trông như một khu mộ vậy."
"Ơ kìa~? Sáng sớm trong lành thế này mà sao lại làm cái vẻ mặt khó đăm đăm thế kia~"
Nghe thấy giọng nói thản nhiên vang lên từ sau lưng, Nadeshiko liếc nhìn với ánh mắt sắc lẹm. Shikimidō Hisui đang ngồi trên ghế sofa, nghiêng chiếc cốc giữ nhiệt với vẻ mặt còn ngái ngủ.
"Cậu không khỏe à? Hisui-san cho cậu thứ gì đó giúp tâm trạng tốt lên nhé?"
"...Trông cô có vẻ thoải mái nhỉ."
"Nhờ cậu cả đấy. Lâu lắm rồi tớ mới được nghỉ ngơi thong thả như vậy~"
Hisui uống một hơi cạn sạch chiếc cốc. Cô lắc nhẹ chiếc cốc đã rỗng, rồi đưa mắt về phía nhà bếp với vẻ mặt không thỏa mãn.
"Này~, còn ca cao không? Ừm... là Ōkami-san thì phải?"
"Là Magami... Gần đúng rồi..."
Tại bàn ăn trong bếp, Yukiji đang dùng bữa. Trông cô có vẻ đang thưởng thức cà phê sữa với rất nhiều đường và sữa cùng bánh mì nướng, nhưng miệng cô vẫn bị che khuất.
"Hết ca cao rồi... Bỏ cuộc đi..."
"Thế á~. Bất hạnh làm sao, tôi lại là một con nghiện sô cô la."
"Ai mà biết... Chính ngươi đã uống cạn cả ba lọ trong một đêm còn gì..."
Theo những gì nghe được tối qua, hai người này có quen biết nhau. Dường như khi Yukiji và Shiraha đến Khu tập thể Kamusari, Hisui cũng đã cung cấp thông tin cho họ giống như đã làm với nhóm Nadeshiko. Vì mối quan hệ đó, Yukiji đã miễn cưỡng chấp nhận Hisui.
"Gokumon. Ngươi cũng── à, chết rồi."
Yukiji giật mình đưa tay lên che miệng. Nadeshiko nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.
"Có chuyện gì vậy, Yukiji-san?"
"Hình như... ngươi từng nói là không thích bị gọi bằng họ..."
"Ừm, cũng đúng... nhưng nếu chị thấy tiện hơn thì không cần phải bận tâm đâu."
"Không... thế thì không được."
Yukiji cương quyết lắc đầu, rồi liên tục dùng một tay xoa xoa miệng mình.
"Tốt nhất là nên tránh gọi bằng cái tên mà người ta không muốn... Nade, shi, shi... Mư..."
Nhìn cô gái đang vật lộn để phát âm tên mình, Nadeshiko trầm ngâm xoa cổ. Lúc đó, cô nhớ ra Yukiji thường gọi Shiraha là 'Shiro'.
"Cứ gọi tôi là 'Nade' được rồi. ...Chị thấy sao?"
"Nade──Nade, nhỉ. Ừm... được rồi. Cứ quyết định vậy đi..."
Vừa gật đầu một cách hài lòng, Yukiji vừa chỉ vào chiếc bàn bày đầy thực phẩm.
"Vậy thì, một lần nữa──Nade, ngươi cũng ăn chút gì đi chứ?"
"Mấy thứ đó, hai người ăn thì tốt hơn. Không cần phải lo cho tôi đâu."
"Nếu ngươi lo về lương thực của bọn ta thì không cần phải bận tâm đâu... Dù bụng không no, nhưng miễn là tinh thần phấn chấn thì không cần phải khách sáo..."
"...Vậy thì, tôi không khách sáo nữa. Vì tôi cũng thích ăn uống──"
"──Tôi cũng không khách sáo mà nhận lấy đâu nhé~"
Cùng với giọng nói thản nhiên, máy nướng bánh mì kêu lên một tiếng "ting". Hisui đã đứng trong bếp từ lúc nào không hay, khiến Yukiji thở dài một hơi thật sâu.
"Thảnh thơi thật đấy... Trong khi bên này có cả núi chuyện muốn hỏi ngươi..."
"Những gì được hỏi tớ đã trả lời hết rồi còn gì~. Rằng trước mặt Hisui-san đang kiệt sức, sắp gục ngã... trong khu tập thể tối tăm một mình... đã xuất hiện một nữ thần cứu rỗi──đấy."
Vừa nói với giọng điệu kịch nghệ, Hisui vừa nháy mắt với Nadeshiko.
"Dù có được gọi là nữ thần đi nữa thì..."
"Ôi, nữ thần nhân từ... xin người hãy nhận lấy vật tế này..."
"Th-thôi đi..."
Vật tế được dâng lên một cách cung kính là một lát bánh mì nướng dày, vàng ruộm. Dù đang nói chuyện gì đi nữa, cô cũng không thể ngăn được hai má mình giãn ra trước mùi thơm của bánh mì mới nướng. Nadeshiko cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc, vươn tay lấy bơ.
"Mà này, cô... tại sao lại trốn Makurabe-san?"
"Suto-chan, dạo này tinh thần cậu ấy đang hơi bất ổn."
Vừa nhún vai, Hisui vừa phết sốt salsa lên lát bánh mì nướng của mình. Tay phải cô cầm một con dao bằng đá vỏ chai trông như một loại chú cụ nào đó, nhuộm đỏ chiếc bánh mì.
──Bất chợt, cô nhớ ra.
Lúc gặp ở tầng chín của khu chung cư, tay phải của Hisui đáng lẽ phải được quấn băng.
"Tớ đã chớp thời cơ và trốn thoát. Vì tớ không muốn bị thương nữa~"
Tay phải của Hisui, người đang buồn bã lắc đầu, không còn băng bó nữa. Vết thương có vẻ nặng đến mức che kín cả da, nhưng có lẽ nó cũng đã được chữa lành trong một ngày nhờ tác dụng của Thái Minh Hoàn.
"Thỉnh thoảng cũng có chuyện đó mà~. Con bé đó gần như là người thường, có lẽ do môi trường nên mới trở nên bất ổn. Hội đồng khu phố cũng tan tác cả rồi, không biết còn bao nhiêu người sống sót nữa..."
"...Không phải là hơi vô trách nhiệm sao?"
Nghe cách nói chuyện qua loa đó, Nadeshiko liếc nhìn từ tay phải của Hisui lên mặt cô.
"Cô, dù gì cũng là trưởng hội đồng khu phố đúng chứ? Phải quan tâm đến người khác hơn chứ──"
"À... tớ không hẳn là trưởng nhóm đâu."
Một lát bánh mì nướng mới lại vang lên tiếng chuông và bật ra khỏi máy nướng. Hisui đưa một lát cho Nadeshiko, rồi bắt đầu phết sốt salsa lên lát còn lại.
"Trưởng nhóm ấy à, nếu phải nói thì... à... tên là gì nhỉ... ờ... nói chung là, cái người đeo bịt mắt ấy. Bà lão đã gây sự với cậu đó. Cậu còn nhớ không?"
"...Có."
『────Gokumon thì không được.』
Nhớ lại giọng nói của bà lão đeo bịt mắt, Nadeshiko khẽ chau mày.
"Vị đó cũng là một người phiền phức lắm đấy~"
Cùng với một tiếng thở dài, lọ sốt salsa được đẩy ra trước mặt cô. Nadeshiko tròn mắt nhìn cái lọ trông như chứa đầy đá quý, rồi nhìn sang Hisui.
Vừa lau con dao đá vỏ chai một cách qua quýt, Hisui vừa mỉm cười gật đầu.
"Nhưng vì bà ấy là người mạnh nhất, nên cứ như là người có vai vế nhất vậy đó. Ý của bà ấy cũng là ý của hội đồng khu phố. Tớ chỉ là... một cư dân cực kỳ nhiệt tình với các hoạt động của hội đồng khu phố thôi chăng?"
"Ra vậy... một kẻ đáng ghét, nhưng nếu không có thì cũng phiền phức..."
"Uầy... nói khó nghe thế~"
Hisui phồng má tỏ vẻ dỗi hờn với Yukiji, người đang làm vẻ mặt phức tạp và nghịch chiếc mặt nạ che má.
Trong khi đó, Nadeshiko đang thưởng thức món sốt salsa do chính Hisui làm. Những miếng rau củ được thái thô quyện vào cà chua đỏ mọng, mỗi khi nhai lại tạo ra cảm giác giòn tan thú vị. Nadeshiko say sưa thưởng thức lát bánh mì nướng trông lộng lẫy hơn hẳn.
"Bà bịt mắt thì mất tích, hội đồng khu phố cũng coi như đã tan rã──và rồi, các cậu xuất hiện."
Hisui vừa lắc đầu, vừa xoay con dao một cách bâng quơ.
"Với tớ thì đúng là chết đuối vớ được cọc, cảm giác như Huitzilopochtli đối với Coatlicue vậy."
"Ví von khó hiểu thật đấy──này, này..."
Hisui với đôi mắt ngấn lệ sà lại gần Nadeshiko đang làm vẻ mặt khó xử.
"Trong khu tập thể thế này, một mình lẻ loi... tớ chắc chắn sẽ chết sớm thôi. Giúp tớ với~"
"Ngươi... không phải là Muyashi sao?"
"Tớ không phải là Muyashi đâu~"
Trước giọng nói ngán ngẩm của Yukiji, Hisui lắc đầu nguầy nguậy. Trong lúc đó, cô vẫn lết bằng đầu gối, từ từ tiến lại gần Nadeshiko đang cố gắng giữ khoảng cách.
"Đừng có bám theo tôi nữa...!"
"Tớ chỉ là một nhà tư vấn ma quỷ thôi. Chỉ giới thiệu công việc cho các Muyashi thôi mà... Này, cậu không thấy Hisui-san đáng thương sao? Giúp tớ với, Nadeshiko-cha~n."
"Tôi hiểu rồi──!"
Nadeshiko nhanh chóng lách qua người Hisui, nấp sau lưng Yukiji. Rồi từ sau bóng lưng của người đang làm vẻ mặt khó xử, cô liếc nhìn Hisui một cách sắc lẹm.
"...Tôi thì không sao cả."
"Oa! Quả không hổ là Nadeshiko-chan! Lòng tốt của cậu như cơn mưa của Tlaloc trút xuống vùng hạn hán vậy."
Trước sự tung hô của Hisui, Nadeshiko thở dài một hơi thật sâu. Trong khi đó, Yukiji khoanh tay với vẻ mặt cau có.
"...Phải đưa kẻ này về căn cứ sao..."
"Nhưng cũng không thể bỏ mặc cô ấy được, phải không?"
"Ừm, cũng đúng... Nếu đã được cầu cứu thì phải đáp lại... đó là niềm kiêu hãnh của một Nghi Thức Quan... Đành chịu vậy..."
Yukiji miễn cưỡng buông tay ra, rồi rút một cuốn sổ tay từ trong túi.
"Căn cứ của bọn ta là Kawasemi Games... Dù có chút thay đổi, nhưng nó nằm ở khu Phố Áp Út. Nếu dùng con đường ta đã đi... thì mất khoảng bốn mươi phút."
"Còn phải cảnh giác Nguyệt Túy Trị Liệu Viện và nhà Nakitsubo nữa, nên có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút..."
"──Thế thì, sao không đi qua khu phố mua sắm có mái vòm?"
Nadeshiko và Yukiji, những người đang nhìn chằm chằm vào bản đồ, ngẩng mặt lên trước giọng nói thản nhiên.
Hisui xòe bàn tay lấp lánh vô số chiếc nhẫn, chỉ vào khoảng không giữa ngón giữa và ngón áp út của mình.
"Khu phố Áp Út và khu phố Giữa──có một khu phố mua sắm có mái vòm nối liền hai nơi này. Dùng đường này thì đến Kawasemi Games ngay thôi. Không cần đến bốn mươi phút đâu."
"Hừm... con đường đó, không phải là hơi chật chội sao...?"
"Ừm, chuyện đó thì đành chịu thôi~. Tối tăm, chật hẹp... nhưng đây là một con đường ít ai biết đấy."
"Ít ai biết, rốt cuộc là sao──"
"ITSUMADE?"
Có ai đó đã ngắt lời Nadeshiko──từ bên ngoài cửa sổ.
Một giọng nói khiến sống lưng cô không hiểu sao lại rờn rợn. Có một cảm giác khó chịu tương tự như khi móng tay cào lên bảng đen.
Cùng lúc đó, từ phía cửa chính bỗng vang lên một tiếng động sắc lẻm. Chiếc chuông dùng để dựng kết giới đang tự động reo lên.
Nadeshiko cầm sợi xích của Nhân Đạo trong tay, nhanh chóng kéo rèm cửa ra.
"Cái gì đây──!"
Khuôn mặt của một đứa trẻ sơ sinh đáng yêu đang dán chặt vào cửa sổ, liếm láp tấm kính. Phần thân dưới của nó trông như một dải vải rách nát và dài một cách kỳ lạ. Những chiếc chân mọc ra từ đó có kết cấu giống như xương hoặc cành cây khô, và từ giữa chừng đã biến thành những chiếc gai có hình dạng giống xương sườn cá.
"ITSUMADE? ITSUMADE? ITSUMADE?"
"Itsumade...! Vô lý, tại sao thứ này lại ở đây!"
"À... bọn chúng đang đi tuần quanh khu tập thể đấy~"
Itsumade ngoảnh đầu đi, rồi đập mạnh đầu vào cửa kính. Một luồng sáng xanh lóe lên, đẩy lùi con quái vật khỏi cửa sổ. Tuy nhiên, bên ngoài cửa sổ, vô số bóng đen đang bay lượn và tiếp tục phát ra những tiếng kêu khó chịu──"ITSUMADE?" "ITSUMADEMO..."
"Có bao nhiêu con vậy!"
"Kết giới cũng không trụ được lâu...! Rời khỏi đây ngay lập tức...!"
"Phải xuyên qua bọn chúng sao. Nặng nề thật đấy..."
Yukiji vội vã bước đi, Hisui giữ chiếc mũ cao bồi và rời khỏi bếp. Ngay lúc Nadeshiko định đi theo, tiếng kính vỡ vang lên sau lưng cô.
"ITSUMADE...MO...!"
Itsumade uốn éo cơ thể như một con rắn và chui vào phòng.
Khuôn mặt trẻ sơ sinh nhe ra những chiếc răng nanh nhọn hoắt, lao vào tấn công Nadeshiko. Cô lập tức dùng Hộ Pháp Kiếm gạt phăng những chiếc gai chân nhắm vào nhãn cầu mình, rồi hít một hơi thật sâu.
Kiếp Hỏa──bị đốt cháy phần đầu, Itsumade hét lên một tiếng chói tai rồi bay lên trần nhà.
Mùi thịt thơm nức khiến Nadeshiko nuốt nước bọt. Trông nó có vẻ ăn được nếu loại bỏ phần đầu.
Nhưng──Nadeshiko cố gắng kiềm chế và lao ra khỏi phòng.
"Bây giờ thì, không được...!"
Ngoài hành lang chung, vô số Itsumade cũng đang phát ra những tiếng kêu ghê rợn. Ngay khi nhóm Nadeshiko xuất hiện, chúng đồng loạt lao tới với những tiếng kêu chói tai và tiếng đập cánh ồn ào.
"ITSUMADE?" "ITSUMADEMO" "ITSUMADE, DE?" "ITSUMADEMO..."──.
"Tōboe, Ōguchi, đến đây...!"
Yukiji cọ xát chuỗi nanh. Ngay lập tức, vài con sói linh hiện ra trong nháy mắt. Chúng cắn vào cánh của những con quái vật đang ập tới, và dùng móng vuốt sắc nhọn không thương tiếc cào nát khuôn mặt trẻ sơ sinh.
Nadeshiko cũng vung mạnh sợi xích từ ống tay áo phải.
"Tu La Đạo──Thiết Hỏa!"
Ngọn lửa bùng lên trên sợi xích đỏ thẫm. Cô vung mạnh sợi xích rực cháy, buộc lũ Itsumade phải đồng loạt tản ra.
Luồn lách qua những đôi cánh đen, ba người nhảy từ tầng ba xuống mặt đất.
Trong chớp mắt, lũ Itsumade đã ập tới.
Một trong những con sói linh biến mất do bị linh khí bắn ra cùng với tiếng rít chói tai. Không chỉ giọng nói, mà cả những đôi cánh đen mà chúng đập vào cũng là một mối đe dọa. Làn gió do những khối cơ bắp dẻo dai tạo ra cũng mang theo linh khí, làm suy yếu sức mạnh của bầy sói linh.
"Dù sao thì cứ chạy đi, chạy đi...!"
Yukiji vung chuỗi nanh như một cây roi, đánh bật lũ Itsumade.
"A~, thật là phiền phức quá đi mất...!"
Hisui cũng vung con dao đá vỏ chai, chém bay đầu lũ Itsumade.
Nadeshiko lắc lư sợi xích của Súc Sanh Đạo trong tay trái.
"Hỏa Xa, đến đây!"
Một vòng lửa xuất hiện giữa không trung, và hình dáng một con mèo trắng đi bằng hai chân nhảy ra. Con mèo với khuôn mặt hung ác vung cây roi chín ngạnh, vừa tóe lửa vừa dùng bánh xe nghiền nát lũ Itsumade.
Lũ Itsumade tản ra, vang lên những tiếng kêu khó chịu.
"Nàaaa──a!" Cùng với tiếng reo hò chiến thắng, Hỏa Xa nhảy lên, rồi chao đảo và biến mất.
"Làm tốt lắm...!"
Cùng với giọng nói vui mừng, Yukiji xoa đầu Nadeshiko một cách mạnh bạo.
"Hả──" "──Á."
Nadeshiko ngước nhìn Yukiji với vẻ mặt của một con mèo nhà vừa được chiêm ngưỡng cả dải ngân hà rộng lớn.
Yukiji vội rụt tay lại, hắng giọng một tiếng.
"...Xin lỗi. Vì ngươi và Shiro có chiều cao gần bằng nhau..."
"Không... không sao đâu ạ... nhưng mà, vẫn chưa thể lơ là cảnh giác được."
Vừa khẽ mỉm cười, Nadeshiko vừa ngước nhìn lên bầu trời xanh.
Bầy Itsumade đang bay lượn xung quanh như một đàn chim di trú. Mặc dù bây giờ chúng đang ở một khoảng cách khá xa, nhưng có thể thấy rõ rằng chúng sẽ lại tấn công nếu họ để lộ sơ hở.
"Grừ, rừ... Ta muốn dùng con đường của mình nhưng... bên đó có quá nhiều Itsumade..."
"Vậy thì, khu phố mua sắm có mái vòm thì sao?"
Hisui nhanh chóng giũ sạch máu khỏi con dao đá vỏ chai rồi chỉ về phía trước.
Ở phía đó, những tòa nhà xếp chồng lên nhau như một tòa tháp bằng những khối gỗ. Và, như thể bị chôn vùi trong đó, một chiếc cổng vòm trông giống lối vào của một khu phố mua sắm đang ló ra một nửa.
"Chắc chắn có thể bảo vệ bản thân khỏi Itsumade. Quan trọng nhất là nó gần."
"Đành vậy thôi sao... Đi nào...!"
Ngay khi lao vào khu phố mua sắm có mái vòm, xung quanh đột nhiên trở nên tối sầm. Những tòa nhà chồng chất đã che khuất ánh nắng mặt trời, khiến cho dù đang là buổi sáng nhưng lại giống như lúc hoàng hôn. Trần nhà tuy được làm bằng kính, nhưng đã hoàn toàn mất đi độ trong suốt vốn có do bụi bẩn tích tụ nhiều năm.
"...Liệu chúng ta có thể đi tiếp mà không gặp chuyện gì không?"
"Không sao đâu. Khu vực này, chẳng hiểu sao lại không được cả người lẫn quái vật ưa chuộng. Nên chắc chắn sẽ đến được Kawasemi Games một cách suôn sẻ thôi."
"Ta cũng mong là vậy..."
Yukiji vừa thở dài vừa chỉ vào một hiệu sách cũ gần đó. Dường như, họ sẽ nghỉ chân một lát ở đây.
Để ba con sói linh cảnh giới xung quanh, cả nhóm ngồi xuống giữa những cuốn sách cũ kỹ.
"Nhưng mà, lại là Itsumade sao..."
Trong khi đó, Yukiji ngước nhìn lên trần của khu mái vòm với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Lũ đó đáng lẽ là những con quái vật làm tổ ở những nơi có nhiều xác chết bị bỏ mặc... Đúng là trong khu tập thể này có xảy ra chém giết, nhưng quy mô của bầy đàn vẫn thật kỳ lạ..."
"Tôi cũng từng nghe nói về chúng. Ngày xưa còn được thấy ở chiến trường hay nơi có tục phong táng."
Cô nhớ lại câu chuyện được chú mình kể.
Tiếng kêu kỳ lạ đó, dường như cũng có nghĩa là 'còn định bỏ mặc xác chết đến bao giờ'.
"Số lượng đó không hề tầm thường... Cùng với những ý niệm còn sót lại ở khắp nơi, chỉ có thể nghĩ rằng đã từng có một sự kiện kinh hoàng xảy ra trong khu tập thể này. Shikimidō, ngươi có biết gì không...?"
"...Ai biết đâu. Tớ cũng thuộc dạng sống lâu ở đây rồi, nhưng quả thật là không biết."
Vừa mở một cuốn sách cũ gần đó, Hisui vừa nhún vai với một nụ cười mơ hồ.
"Chỉ là, có lẽ... trong quá trình tạo ra Thái Minh Hoàn, đã có chuyện gì đó xảy ra..."
"...Thứ đó, rốt cuộc có phải là một thứ khiến người ta phải chết không?"
"Đương nhiên là thế rồi~. Dùng tay người để tạo ra mặt trời cơ mà?"
Vừa lật bừa những trang giấy ố vàng, Hisui vừa cất giọng ngạc nhiên.
"Bất kỳ chú thuật nào cũng cần một cái giá nào đó. Huống hồ, đây là một đại bí thuật chữa lành cho con người. Việc nghĩ rằng số người chết phải tương đương với một hoặc hai thành phố cấp tỉnh bị xóa sổ cũng là lẽ tự nhiên thôi~"
Nghe những lời đáng ngại đó, Nadeshiko và Yukiji đều im lặng.
Nếu lắng tai nghe, có thể nghe thấy âm thanh của khu tập thể xen lẫn với tiếng kêu xa dần của lũ Itsumade. Tiếng trao đổi của khách hàng và chủ tiệm, tiếng sáo của người bán đậu phụ, tiếng sáo recorder vụng về của một đứa trẻ──.
────Và rồi, tiếng còi báo động vang lên.
"Lại lên rồi nhỉ..."
Hisui ngước nhìn lên trần nhà với ánh mắt có chút chói lóa.
Tiếng gầm rú làm rung chuyển khu tập thể. Một âm thanh chói tai tựa như tiếng của chim săn mồi xé toang không khí. Phía sau trần kính mờ đục, một tia sáng đỏ rực bay vút lên.
Và rồi, nó ngạo mạn ngự trị trên bầu trời như thể một mặt trời thực thụ.
Thái Minh Hoàn──Nadeshiko nhìn chằm chằm qua trần kính vào ngôi sao yêu dị được cho là có thể chữa lành mọi vết thương, bệnh tật và lời nguyền.
"...Một ngôi sao đáng ghét."
"Đúng vậy... không hiểu sao, ta không ưa nổi..."
Vừa gầm gừ, Yukiji vừa đứng dậy, rồi bất chợt tiến lại gần một bức tường gần đó.
Bức tường của hiệu sách cũ bị bao phủ bởi vô số tờ rơi và hình vẽ bậy. Phần lớn dường như là những tờ quảng cáo cũ, nhưng trong đó cũng có lẫn những thứ trông như lời nhắn của các Muyashi.
"...Nhưng mà, tất cả các Muyashi đến đây đều muốn có mặt trời đó đấy."
Nadeshiko quay lại nhìn Hisui. Không biết từ lúc nào, Hisui đã nhìn chằm chằm vào cô.
"──Cậu thì sao, Nadeshiko-chan?"
Ánh mắt nhìn thẳng từ dưới vành mũ của cô, gợi lên màu sắc của một khu rừng sâu thẳm.
"Giả sử, nếu đó là ngôi sao có thể thực hiện được mong muốn của cậu──cậu không muốn có nó sao?"
Trong khoảnh khắc đó, vô số cảnh tượng lướt qua tâm trí Nadeshiko.
Ảo ảnh về một gia đình hạnh phúc mà Nghịch Mô đã cho cô thấy──hay là, về người phụ nữ đã bị thiêu cháy cùng cô. Lưng của người phụ nữ đang chơi đàn koto trong một căn phòng tối tăm, Nadeshiko vẫn chưa thể nói lời xin lỗi.
Nhưng──Nadeshiko khịt mũi cười khẩy và quay đi.
"...Đừng có coi thường tôi. Tôi không phải kiểu người đi ước nguyện với sao trời."
"Nhỡ đâu ước là thành hiện thực thì sao?"
"Tôi không có ước nguyện nào đáng để phải hy sinh người khác để thực hiện... Chẳng phải sẽ làm tôi ngủ không ngon giấc sao."
"Hể~, cậu cũng lạnh lùng ghê nhỉ~"
Vừa gật đầu với vẻ mặt tỉnh bơ, Hisui vừa gấp cuốn sách lại.
Trên bìa sách, dòng chữ "Các vị thần Hy Lạp" được viết bằng một phông chữ cổ. Vừa vuốt ve bìa sách đã hoàn toàn phai màu, cô vừa khẽ nhắm mắt lại.
"...Ừm, tớ nghĩ như vậy thì tốt hơn đấy~"
"Hisui...?"
"Muyashi ấy mà... thường có xu hướng trở thành Thiên Cẩu lắm."
Hisui vẫn nở một nụ cười bâng quơ như mọi khi. Giọng nói thì thầm, bàn tay vuốt ve cuốn sách cũng thật dịu dàng. Nhưng, đuôi mắt cụp xuống của cô trông lại có vẻ gì đó bối rối.
"Vì họ có thể thấy và nghe được nhiều thứ hơn người thường mà. Nên họ đã vượt qua ranh giới của con người, vươn tay đến những lĩnh vực cấm, và rồi sa ngã... hệt như Icarus vậy."
"...Vậy thì gia tộc Rōbaihane cũng đang sa ngã sao?"
Cậu bé có được đôi cánh bằng sáp đã tự do bay lượn trên bầu trời, và rồi vì bay quá gần mặt trời mà──.
Trên bìa cuốn sách mà Hisui đang cầm có hình một cậu bé với đôi cánh máy móc. Nhìn vào đó, Nadeshiko lại ngước lên nhìn trần kính đang tỏa sắc đỏ.
"Đối với tôi, thứ đó trông giống như một thứ thuộc về một lĩnh vực mà con người không nên chạm tới."
"Ai mà biết được~... Ừm thì cá ở dưới nước, chim ở trên trời. Mọi thứ đều có nơi chốn của riêng mình. Vượt qua nó thì sẽ có được thứ gì đó, nhưng cũng có cái gọi là cái giá phải trả──"
"...Nói chuyện đến đây thôi. Rời khỏi nơi này ngay lập tức."
Giọng nói kìm nén của Yukiji đã cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.
Yukiji thúc giục họ ra khỏi hiệu sách cũ. Lũ sói linh cũng đang gầm gừ, nhăn mặt.
"...Có chuyện gì vậy, Yukiji-san."
"Ta đã hiểu được phần nào lý do tại sao khu phố mua sắm có mái vòm này lại không được ưa chuộng..."
Nhìn vào thứ mà Yukiji chỉ, Nadeshiko bất giác kêu lên một tiếng.
"K-không thể nào..."
Một phần của tờ rơi đã bị bóc ra, để lộ một miếng sticker bị che lấp bên dưới.
Trên nền đen tuyền, một huy hiệu hình trăng lưỡi liềm đỏ thẫm trông như một cái miệng bị rách toạc một cách dị dạng──.
Trong khu tập thể này, thế lực mang chữ "Nguyệt" chỉ có một.
"────CHÚNG TA, KHÔNG THỂ CHỮA LÀNH."
Ba người lao ra khỏi hiệu sách như thỏ chạy thoát thân.
Mùi thuốc khử trùng xộc vào mũi. Cùng lúc đó, cảm nhận được cả mùi gỉ sắt, Nadeshiko chau mày.
Tất cả các loại đèn đều bật sáng như thể đang đuổi theo ba người, khiến khu phố mái vòm đột nhiên trở nên sáng bừng. Đèn xoay di động màu đỏ, đèn báo 'Đang phẫu thuật', đèn mổ dùng trong phẫu thuật──.
Từ một con hẻm nhỏ, tiếng bánh xe kéo theo giá treo dịch truyền đang tiến lại gần cùng với một giọng nói khàn khàn.
"Là hang ổ của Nguyệt Túy Trị Liệu Viện! Thảo nào lại không được ưa chuộng..."
"T-tớ không biết mà~! Xin hãy tha cho tớ~!"
"Đừng có khóc lóc nữa mà chạy đi...!"
Từ những con hẻm hẹp──hay là, từ những cửa hàng tối tăm.
Các Muyashi của Nguyệt Túy Trị Liệu Viện lặng lẽ xuất hiện. Tất cả đều mặc đồng phục y tá màu đen tuyền, trên mặt quấn những dải băng có khắc những câu tế văn kỳ dị.
Dù tay cầm những hung khí trông rất giống dụng cụ y tế, nhưng Muyashi nào cũng đeo băng tang.
"đuổi theo con của trăng" "chỉ để lại con của quỷ"
Tiếng gió rít──Nadeshiko lập tức vung sợi xích của Nhân Đạo.
Chiếc ống tiêm bay tới bị đập tan giữa không trung. Cô tặc lưỡi trước âm thanh của thứ chất lỏng văng ra đang làm cháy xèo xèo nền đá, rồi nheo mắt quan sát xung quanh.
Phải, trái, trước, sau──dưới ánh sáng của đèn xoay màu đỏ, ba người đã bị bao vây hoàn toàn.
"Yukiji-san, thuật mà chị đã dùng hôm qua──?"
"Bị bao vây thế này thì khó lắm... Dù sao thì, không còn cách nào khác ngoài việc đột phá qua đây..."
"Không thể nào! Tạm thời đầu hàng đi, nhé...!"
"────Ara, ara, ara."
Cùng với một giọng nói khàn khàn, tiếng bánh xe lăn vang vọng khắp nơi. Một chiếc cáng cứu thương được quấn đầy bùa chú đang được bốn Muyashi đẩy tới.
"Tưởng là ai, ra là tiểu thư hôm trước. Chào mừng đến với khu vườn yên bình của chúng tôi."
"Kōgetsuin Janome..."
Nadeshiko trừng mắt nhìn người phụ nữ đang ngồi trên chiếc cáng như thể đó là một ngai vàng.
Nắm chặt cây thương dịch truyền do người bên cạnh chuẩn bị, Janome đứng dậy. Chỉ với hành động đó, các Muyashi xung quanh lập tức đứng nghiêm và cúi đầu.
"Vị hồ ly kia không có ở đây nhỉ. Có vẻ như bây giờ cô đang đi cùng với vị sói..."
Dưới bóng chiếc nón, Janome mỉm cười và cúi đầu chào Yukiji một cách cung kính.
"Xin lỗi vì đã làm cô giật mình nhé, đồng bào. Như cô đã biết, những đứa con của trăng như chúng tôi rất nhạy cảm... Tôi xin lỗi vì sự thất lễ này."
"Ta không có gì để nói với ngoại đạo... nhưng cho ta hỏi một điều."
Vừa kiểm tra lại chiếc găng tay, Yukiji vừa nhìn Janome với ánh mắt sắc như dao.
"──Ngươi có biết Magami Yukiji không?"
Ngay lập tức, Nadeshiko cảm nhận được một làn sóng xôn xao chạy qua.
Như một viên sỏi ném xuống mặt nước, cái tên của Yukiji đã gây ra một sự chấn động trong bóng tối mờ ảo. Nhưng, nó đã bị dập tắt trong nháy mắt bởi tiếng hắng giọng của Janome.
"'Kẻ xé miệng của Thần Cung' ư... không ngờ cô lại ở Kyoto đấy. Gặp được cô ở đây, cũng là một loại duyên phận. Hay là, cô cùng tôi──"
"...Không cần phải nói nhảm."
Yukiji nói như thể khạc nhổ, rồi vung chuỗi nanh như một cây roi. Một làn khói trắng xanh chao đảo trong bóng tối, và ba con sói linh mới lại xuất hiện cùng với tiếng hú dài.
"Dù sinh ra như một con chó hoang... ta cũng không sa đọa như các ngươi..."
"Đừng nói những lời lạnh lùng như vậy chứ... tôi nghĩ, tôi và cô có thể trở thành bạn tốt đấy."
Mặc kệ Janome đang ngọt ngào thì thầm, Nadeshiko liếc nhìn khuôn mặt của Yukiji.
Lời nói 'đồng bào' của Janome. Và, nếu suy xét lời nói và hành động của Yukiji thì──.
"...Yukiji-san nói đúng đấy."
Không đề cập đến chuyện đó, Nadeshiko biến sợi xích của Nhân Đạo thành Hộ Pháp Kiếm.
Cô cảm nhận được sát khí của các Muyashi tăng lên trước ánh lấp láy của lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng đỏ. Nhưng, không hề nao núng trước điều đó, Nadeshiko chĩa mũi kiếm về phía Janome.
"Chúng tôi không có ý định nói chuyện vô ích với cô... chúng tôi sẽ đi qua đây."
"Ufufu... một tiểu thư thật tuyệt vời. Xinh đẹp, khỏe khoắn, và đáng yêu..."
Janome cười, rồi từ từ thủ thế với cây thương dịch truyền. Mũi thương sắc nhọn nhắm thẳng vào cổ họng của Nadeshiko.
"──Tôi lại càng muốn có được vẻ rạng rỡ đó hơn."
"Này này... đừng đùa chứ."
Giữa hai phe đang lườm nhau, Hisui lắc đầu quầy quậy.
"Bọn tớ chỉ muốn đi qua đây thôi. Sẽ không làm tổn thương ai cả... nên là, bỏ qua cho bọn tớ đi."
"...Ara, là cô sao. Hôm qua, tôi cứ ngỡ là đã giết cô rồi, nhưng xem ra cô đã gặp may nhỉ. Không sao, lần này tôi sẽ phân xác cô cẩn thận."
"N-nói chuyện không thông rồi... gay go nhỉ..."
Hisui mím môi, rút con dao đá vỏ chai ra.
Nín thở. Tập trung ngũ quan. Mồ hôi rịn ra trên bàn tay cầm vũ khí.
Một cơn gió thổi qua──linh cảm đã thôi thúc cơ thể cô hành động.
"U hya──!"
Khi nhận ra, Nadeshiko đã ném Hisui vào một cửa hàng gần đó. Cô lao vào tòa nhà đuổi theo tiếng hét ngớ ngẩn và ép cô ấy nằm sấp xuống đất một cách thô bạo.
Sự căng thẳng bị phá vỡ. Các Muyashi của Nguyệt Túy Trị Liệu Viện cầm hung khí trên tay, chuẩn bị lao vào tấn công ba người.
────Trên trần nhà, một bóng đen lướt qua.
Một cơn gió cực mạnh đã làm vỡ tan trần kính. Cùng với gió, một cơn mưa mảnh vỡ trong suốt trút xuống khu phố mua sắm, chém nát những người đứng ngay bên dưới không một chút nương tay.
Tiếng la hét bị tiếng gió gào thét át đi, máu và thủy tinh lấp lánh sắc đỏ trong bóng tối mờ ảo.
"Cái, gì...?! Chuyện gì──!"
Yukiji, người đã kịp chạy vào một cửa hàng đối diện, đang ngước nhìn lên trần nhà với vẻ mặt kinh ngạc. Bên cạnh cô, một con tê giác linh khổng lồ đang đứng đó, dùng lớp da dày của mình để bảo vệ cô khỏi những mảnh vỡ.
Gió ngừng. Một sự tĩnh lặng đẫm máu bao trùm khắp nơi.
Nhiều Muyashi của Nguyệt Túy Trị Liệu Viện đã ngã gục. Nền đá bị nhuộm đỏ bởi máu của họ, và tiếng rên rỉ cùng tiếng khóc văng vẳng yếu ớt.
"Tất cả rút lui... rút khỏi đây ngay lập tức."
Janome, người đã sống sót sau cơn cuồng phong, ngước nhìn lên trần nhà với vẻ mặt lạnh lùng.
"Chuyện không nên xảy ra đã xảy ra..."
【LỘC CỘC LỘC CỘC...】 ──Phía sau trần nhà bị vỡ, hai chiếc mặt nạ đỏ đang lắc lư. Bên cạnh đó, thêm hai chiếc mặt nạ Thiên Cẩu đỏ nữa xếp hàng. Rồi lại thêm hai, và thêm hai nữa──.
"Lũ Thiên Cẩu giả của nhà Rōbaihane...!" "Tại sao... bây giờ mặt trời vẫn còn trên trời mà...!"
"Trật tự.──Những ai còn di chuyển được thì nhanh chóng, những ai không thể thì ban cho lòng từ bi."
Những tiếng nói hỗn loạn lập tức im bặt.
Các Muyashi đã thoát khỏi cơn gió cùng với Janome, ngay lập tức tuân theo chỉ thị của cô. Một số lặng lẽ ẩn mình vào bóng tối, một số khác thì kết liễu những người đồng đội đang hấp hối.
"──Tại sao?"
Trước những vệt máu tươi mới bắn ra, Nadeshiko nín thở. Trong lúc đó, các Muyashi mặc đồ đen vẫn máy móc vung hung khí. Máy móc tước đoạt mạng sống của đồng đội.
Nadeshiko chỉ biết sững sờ, nhìn chằm chằm vào cuộc tàn sát đang diễn ra một cách thản nhiên trước mắt mình.
"Họ vẫn còn thở mà... tại sao... tại sao lại làm thế..."
"──Mặc kệ chúng...! Đi nào...!"
Cùng với tiếng quát giận dữ bị kìm nén của Yukiji, cô cảm nhận được một lực đẩy sau lưng. Quay lại, một con sói linh tỏa sáng màu trắng xanh đang dùng đầu thúc mạnh vào lưng cô, đẩy cô về phía trước.
Hisui cũng bị một con sói linh đẩy đi như vậy, và loạng choạng chạy về phía trước.
"Oa oa... thô bạo quá...!"
"Lũ Nghĩ Thiên Cẩu nhắm vào Nguyệt Túy...! Phải tranh thủ lúc này để chạy về căn cứ...!"
Giọng của Yukiji run rẩy hơn bao giờ hết. Không hề để mắt đến máu chảy trên nền đá, hay lưỡi đao từ bi của Nguyệt Túy, đôi mắt xanh trong veo của cô cứng rắn nhìn thẳng về phía trước.
"Chạy đi, Nade... chạy đi...! Chúng ta...! không còn cách nào khác ngoài chạy...!"
Nadeshiko cắn chặt môi, và chạy đi mà không hề ngoảnh lại.
"Viện trưởng... cảm ơn người..." "Cảm ơn..."──Cô cứ thế chạy, như thể để rũ bỏ những giọng nói khàn khàn đó.
Đúng như lời Yukiji nói, lũ Thiên Cẩu hai mặt dường như đang nhắm vào Nguyệt Túy Trị Liệu Viện.
Một ống tiêm lạc đạn cắm vào cột ngay bên cạnh. Phía sau, cùng với tiếng kêu kỳ dị của lũ Thiên Cẩu hai mặt, cô nghe thấy tiếng vô số hung khí như dao mổ, cưa, và thương dịch truyền được vung lên.
"...Lạ thật đấy~"
Nâng vành mũ lên, Hisui ngước nhìn trần nhà đã vỡ.
"Trong lúc Thái Minh Hoàn còn đang mọc thì nhà Rōbaihane sẽ không hành động──đáng lẽ đó phải là quy tắc chứ."
"............Trong cái khu tập thể này, làm gì có trật tự hay quy tắc."
Yukiji trả lời bằng một giọng nặng trĩu.
"Dù có chuyện gì xảy ra, cũng chẳng có gì lạ cả..."
Nguyệt Túy Trị Liệu Viện không chút do dự mà vứt bỏ đồng đội. Hành động man rợ của nhà Nakitsubo khi tấn công hội đồng khu phố. Sự căm ghét từ hội đồng khu phố đang sợ hãi. Lũ Nghĩ Thiên Cẩu của nhà Rōbaihane không thể giao tiếp bằng lời──.
『Nếu là để sống sót thì làm gì cũng được』──Cô nhớ lại khuôn mặt của người phụ nữ đã thì thầm bằng một giọng nói sôi sục.
Thảm kịch đã trở thành thường nhật. Không còn trật tự, đạo đức đã bị vứt bỏ. Bất kỳ hành vi man rợ nào cũng không bị trừng phạt, và mọi người ngày đêm tranh giành một bí thuật trong những cuộc chiến kinh hoàng.
────Đó, có lẽ chính là Khu tập thể Kamusari này.
"Tôi ghét nó..."
Ánh sáng của Thái Minh Hoàn chiếu xuống từ trần nhà, đỏ như máu đã đổ ra ở đây. Không thể chịu đựng nổi việc bản thân đang tắm mình trong thứ ánh sáng đó, Nadeshiko lắc đầu như muốn rũ bỏ.
"Một khu tập thể như thế này, biến mất đi cho rồi..."
"...Ừ, nhỉ."
Xung quanh dần sáng lên. Lối ra của khu phố mua sắm đã ở ngay trước mắt.
Vừa đi qua chiếc cổng vòm có hình dạng kỳ dị, Hisui vừa thở dài.
"Thật sự, cái khu tập thể này đã quá đủ rồi──khụ, hự..."
Hisui phát ra một tiếng ho sặc sụa. Khi Nadeshiko quay lại, cô nhìn thấy Hisui đang bị một sợi dây thừng đầy gai siết cổ.
Thứ trông như một sợi dây gai đó đã dễ dàng xuyên thủng làn da trắng của cô ấy.
"Hisui!" Cùng với tiếng hét, tay của Nadeshiko vươn ra.
Trước khi những ngón tay của cô kịp chạm vào, cơ thể của Hisui đã bị kéo lên trên. Máu phun ra từ chiếc cổ bị xé toạc, kêu lộp bộp và làm ướt đẫm nền đá.
"Đứng lại! Trả Hisui lại đây!"
"Này, Nade──!"
Gạt đi sự ngăn cản của Yukiji, Nadeshiko phóng sợi xích của Nhân Đạo vào tường của tòa nhà. Cô nhảy qua nhiều ban công, đạp lên những mỏm tường và chạy lên sân thượng.
"Biến đi đâu rồi...!"
Hisui đáng lẽ đã bị kéo lên tòa nhà này. Thực tế, trên nền bê tông vẫn còn rất nhiều vết máu. Chúng kéo dài đến tận bức tường của tháp mái, để lại những vệt sọc ghê rợn.
Nhưng, hình bóng của Hisui lại không thấy đâu.
Tiếng gió vi vu vang lên một cách trống rỗng. Trên đầu, Thái Minh Hoàn đang tỏa ra một vầng hào quang đáng ngại.
"Chuyện gì thế này... Rốt cuộc, đã đi đâu mất rồi──"
"Cạch"──cùng với tiếng guốc gỗ, cô cảm nhận được một luồng áp suất không khí kỳ lạ.
Cơ thể đã hành động trước cả suy nghĩ. Cùng lúc quay lại, Nadeshiko nhanh chóng vung Hộ Pháp Kiếm.
Cùng với tiếng kim loại va chạm, bàn tay đen đang nhắm vào sau gáy cô bị đánh bật ra.
"...Đây là lần thứ hai chúng ta gặp nhau nhỉ."
"SA...SA...SAGA, GA..."
Ở nơi cô đang trừng mắt nhìn, một giọng nói khàn khàn vang lên.
Hắc Thiên Cẩu──con Nghĩ Thiên Cẩu mà cô đã gặp lần đầu tiên ở Khu tập thể Kamusari, đang đứng ở đó.
Trên lưng bộ đồ đen rách nát của nó, thứ trông không khác gì lòng bàn tay con người đang lúc lắc. Dường như nó đã dùng những đầu ngón tay đó để bò lên tường và xuất hiện trên sân thượng này.
"Ngươi đã làm gì Hisui...!"
Trước Nadeshiko đang chĩa mũi Hộ Pháp Kiếm, Hắc Thiên Cẩu run rẩy cơ thể như đang ho.
"...TA ĐÃ TÌM NGƯƠI... GOKUMON..."
"...Hả?"
"TA ĐÃ CHẠY KHẮP NƠI TÌM NGƯƠI ĐẤY..."
Mặc cho Nadeshiko đang mở to đôi mắt đỏ, Hắc Thiên Cẩu cất lên một tiếng cười kỳ lạ, khè khè.
"ẨN THÂN CHI THUẬT, QUẢ LÀ MỘT TRÒ BẮT CHƯỚC RẤT XẤC XƯỢC... NHƯNG, KHÔNG THỂ LỪA ĐƯỢC MẮT TA... NGƯƠI SỢ TA ĐẾN VẬY SAO... CÓ VẺ NHƯ NGƯƠI ĐÃ THẤY XẤU HỔ TRƯỚC SỰ VĨ ĐẠI CỦA THÀNH TỰU CỦA TA..."
Ngữ điệu thật kỳ lạ và cực kỳ ngượng nghịu. Những gì phát ra từ miệng nó cũng khàn khàn như gió thổi qua cánh đồng khô héo, đúng hơn là âm thanh chứ không phải giọng nói.
Nhưng, con Nghĩ Thiên Cẩu này đang nói tiếng người. Hơn nữa, nó còn gọi tên "Gokumon".
"Ngươi là cái gì... tại sao lại biết nhà Gokumon?"
"NÀO, KHÔNG CÒN GÌ CẢN TRỞ NỮA... TA ĐÃ ĐƯỢC GIẢI PHÓNG..."
Không có câu trả lời cho câu hỏi của cô. Hắc Thiên Cẩu vừa thì thầm, vừa chống đôi tay dài một cách kỳ dị xuống đất.
Hai lòng bàn tay mọc ra từ lưng nó ngọ nguậy như một con nhện khổng lồ.
"LẦN NÀY HÃY ĐẾN ĐẠI GIÀ LAM CỦA TA... HÃY NGƯỚC NHÌN MẶT TRỜI VĨ ĐẠI CỦA TA..."
Hắc Thiên Cẩu cất lên một tiếng cười khàn khàn. Ngay lập tức, một thứ chất lỏng đen ngòm phun ra, xuyên qua lưng nó. Thứ trông như bùn đó ngay lập tức biến thành hình dạng những bàn tay thon dài, lao về phía Nadeshiko.
"Cái quái gì thế này──!"
Tít trên cao. Mặt trời giả, đang dần bị che khuất bởi một bóng đen xanh.
◇ ◆ ◇
──Tại khu nghỉ ngơi của Kawasemi Games.
Amana vẫn đang đăm đăm nhìn xuống cuốn sổ tay. Trang giấy chi chít những hoa văn hình học và các ký tự kỳ quái tựa như chữ Hán.
"Amana-sa~n, nói chuyện với em đi mà~"
Nằm dài trên chiếc ghế gần đó đọc manga, Shiraha cất giọng ngái ngủ.
"Shiraha-chan này đang rảnh rỗi lắm đây... A, đúng rồi. Hay là để giải khuây, chị thử ‘bói Shiraha-chan’, gọi tắt là ‘Shiranai’ xem sao ạ? Em đảm bảo sẽ là một màn giải trí tuyệt đỉnh đấy."
"...Có trúng không đấy?"
"Tỉ lệ chính xác thì em không dám nói, nhưng Yuki-senpai lúc mệt mỏi lại cực kỳ thích đấy ạ."
"Hừm... Nghe như trò điên rồ. Tôi xin kiếu."
"Ể~... Chị nỡ lòng nào phớt lờ một Shiraha-chan đáng yêu thế này, từ nãy đến giờ chị cứ làm gì thế ạ?"
"Hừm... Đang tìm cách công phá khu tập thể này."
Vừa nói, Amana vừa dùng cây bút lông trong tay viết thêm một chữ nữa.
Thứ mực xanh lam lấp lánh những hạt vàng nhảy múa trên trang giấy trắng. Đây là thứ được Amana biến đổi từ kết tinh linh hồn tạo ra bằng sức mạnh Thần Biếm của mình để dễ sử dụng hơn.
Khi vẽ linh phù hay trận pháp, dùng thứ này sẽ giúp hiệu quả của thuật tăng lên vượt bậc.
"...Dựa trên những dấu vết chú thuật còn sót lại, nền tảng của nó có lẽ là thuật thức từ đại lục. Nếu xét đến việc gia tộc Rōbaihane muốn đi đến U Minh, rất có thể gốc rễ của nó trích từ điển tích Bạch Nhật Thăng Thiên..."
"Đó là gì vậy ạ? Thăng thiên nghĩa là chết đi sao?"
"Là giai thoại về việc thăng lên trời giữa ban ngày trước mặt bàn dân thiên hạ và hóa thành tiên nhân. Ban đầu tôi đã nghĩ rằng gia tộc Rōbaihane đang cố gắng đến U Minh bằng cách ứng dụng câu chuyện này về mặt chú thuật. Nhưng mà..."
Vừa luôn tay nghịch tóc mái, Amana vừa ngước nhìn lên trần nhà.
Trung tâm giải trí này nói chung là rất thiếu sáng.
Cửa sổ được lắp đặt cũng hẹp, chẳng thể nhìn rõ bầu trời. Tuy nhiên, xét theo tiếng gầm vừa rồi thì hẳn là phía bên kia trần nhà, ngôi sao khổng lồ kỳ lạ ấy đang tỏa sáng.
"...Một thuật thức thế này, tôi chưa từng thấy bao giờ."
Vốn dĩ, loài yêu hồ rất am tường về mọi loại linh thuật. Dù là yêu thuật của lũ ma quỷ hay chú thuật của bọn Muyashi, chúng đều có kiến thức sâu rộng.
Trong số đó, Amana──tức Haku ngày trước, là một tồn tại đã tinh thông mọi loại yêu thuật.
"Thuật thức không hiểu, thuật lý cũng không hay... Thật không thể tin nổi, chính tôi mà lại."
Amana thở dài thườn thượt, xoay cây bút lông một vòng trong lòng bàn tay. Vừa mở chiếc quạt đã biến hình trong nháy mắt, cô vừa chăm chú nhìn vào cuốn sổ của mình.
"...Tuy nhiên, nếu chúng đang ví thứ đó với mặt trời thì vẫn có cách đối phó..."
"Nè~, đổi gió chút đi mà~. Cùng Shiraha-chan phiêu lưu tình ái──"
"Nhân tiện, Shiraha──cô bắn cung giỏi đến mức nào?"
"Ố là la..."
Cuốn manga rơi xuống mặt Shiraha. Vừa lắc đầu, Shiraha vừa ngồi thẳng dậy trên ghế. Cô nhìn cây cung dựng ở bàn với vẻ mặt ngái ngủ rồi nghiêng đầu.
"À thì... Cũng ghê gớm lắm đấy ạ. Em là khách quen của mấy giải đấu cung đạo, cũng từng vô địch đại hội toàn quốc nữa đó. Hồi đó, cả nhà ai cũng khen làm em vui lắm..."
Như đang mơ màng, Shiraha lim dim mắt. Rồi, cô đột nhiên phá lên cười.
"Mà──mọi người chết cả rồi! Hahaha!"
"...Cô không thấy buồn sao?"
"Mấy cảm xúc phiền phức kiểu đó em giao cho senpai lo rồi."
Vừa cười thản nhiên, Shiraha vừa nhún vai. Đôi mắt xanh lục của cô trông như hòn bi ve.
"Hừm... Tiện lợi thật đấy. Thật đáng ghen tị."
Amana cười một cách mơ hồ rồi lảng đi. Cô xé một trang giấy trong tay, nhanh chóng gấp nó thành một hình thù phức tạp. Rồi, cô chìa mảnh giấy đã hoàn thành về phía Shiraha.
"Ồ? Gì đây ạ... Ch-chẳng lẽ nào, thư tình...?"
"Là một lá bùa hộ mệnh đặc biệt. ...Nghe cho rõ đây. Khi dùng thứ này, cái tên Yukiji sẽ ra chỉ thị cho cô. Lúc đó, hãy ngậm nó trong miệng và bắn tên vào thứ mà Yukiji chỉ định."
"Hô hô. Ra là vậy, ra là vậy... Em sẽ dùng skill theo lệnh của Yuki-senpai..."
"Hiểu nhanh đấy chứ. Tuy nhiên, có một điều quan trọng."
Với Shiraha đang chăm chú nhìn ‘lá bùa’, Amana giơ một ngón tay lên.
"Khi dùng thứ này, hãy tâm niệm từ tận đáy lòng rằng mình là cung thủ thiên hạ đệ nhất──đừng quên đấy."
"Ể, bảo em từ tận đáy lòng thì cũng..."
Vừa lật qua lật lại ‘lá bùa’ một cách tùy tiện, Shiraha vừa nghiêng đầu hết bên phải đến bên trái.
Rồi, cô bĩu đôi môi đầy đặn của mình như một đứa trẻ.
"...Vốn dĩ em đã là thiên hạ đệ nhất rồi mà?"
"Tốt, cứ giữ tinh thần đó. Cung của cô là mạnh nhất."
"Đương nhiên rồi ạ! Từ đồng nghĩa với ‘Watanuki Shiraha’ chính là ‘Nasu no Yoichi’ mà──ơ, Amana-san? Chị định đi đâu vậy ạ?"
Shiraha đang cười toe toét, tròn mắt nhìn Amana đứng dậy.
"Tôi có nói là sẽ đi cùng các cô, nhưng tôi không thể đợi cái tên Yukiji mãi được. Hay đúng hơn là không muốn đợi. Nghĩ đến việc hắn đang đến gần đây là tôi đã không chịu nổi rồi."
"Ểể, sao lại thế! Chẳng phải chị đã nói sẽ ở lại trông nhà cùng em sao!"
"...Tôi còn không biết Nadeshiko có ổn không nữa. Sao có thể đợi thêm được nữa."
Trong tâm trí cô hiện lên hình ảnh Nadeshiko của ngày hôm trước──lúc cả hai lạc nhau trong cơn hỗn loạn.
Bạch Trạch không phải là một tồn tại sẽ gây hại cho con người. Dù vậy, những sinh vật phi nhân thường có những hành động nằm ngoài lẽ thường của con người.
Nadeshiko, liệu có ổn không. Mà nói cho cùng, liệu cô ấy còn sống không.
Nếu như cô ấy chết đi──trong lòng bàn tay, chiếc quạt gỗ mun kêu lên ken két.
"────Trông chị có vẻ đứng ngồi không yên nhỉ."
Một giọng nói thong thả vang lên. Amana đảo mắt, nhìn về phía máy pinball gần đó.
Mái tóc màu cam sẫm, chiếc khăn choàng xanh ngọc, và chiếc mũ cao bồi màu đen──vẫn là một người phụ nữ ăn mặc sặc sỡ như mọi khi.
"Mong là Nadeshiko-chan vẫn ổn nhé."
Shikimidō Hisui, với vẻ mặt thản nhiên, đang chơi pinball.
Thấy cô ta đang điều khiển cần gạt một cách điệu nghệ, Amana hơi nhíu mày.
"...Trông cô có vẻ thư thái quá nhỉ."
"Ở thế này, không hiểu sao tôi lại thấy vui như thể mọi người đang đi du ngoạn cùng nhau ấy chứ. Chẳng thể tin nổi là mình đang ở giữa một cuộc chém giết trong khu tập thể──nhỉ, Kome-san?"
"Ồn ào quá đấy! Tao đang phải cố hết sức...! Với lại là Ume cơ mà!"
Ume, đang chơi game nhịp điệu, vừa lắc mái tóc bạc trắng vừa đập nút liên hồi.
"Chết tiệt! Có dấu hiệu gian lận ở cái tay gắp──!"
Lão Tsujigiri đang ồn ào chơi trò gắp thú. Cách đó không xa, một nữ pháp sư trông bặm trợn đang phì phèo điếu thuốc rẻ tiền và mải mê với trò game đối kháng.
Amana dùng quạt che miệng, liếc nhìn Shiraha đang nghịch ‘lá bùa’ ở ghế đối diện.
"...Tại sao lại cho đám này vào?"
"Em cũng có muốn đâu, cái hội cư dân của khu tập thể sắp sập này... nhưng mà, với tư cách là một Nghi Thức Quan, nếu có người yêu cầu cứu trợ thì em phải giúp thôi ạ."
"Chậc, phiền phức..."
"Đừng nói thế chứ ạ! Em cũng có muốn dính vào đâu!"
"Thôi nào, thôi nào, tôi biết ơn hai người lắm đấy."
Hisui, rời khỏi máy pinball, mỉm cười với Amana và Shiraha đang thì thầm với nhau.
"Dù gì thì hai người cũng đã cứu tôi mà. Cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ."
"Đương nhiên rồi! Vì đó là nghĩa vụ mà! Cứ cảm ơn em thật nhiều vàooo!"
Shiraha ưỡn ngực một cách đắc ý. Amana lơ đãng nghĩ rằng nếu Yukiji mà nghe được chắc sẽ đấm cô ta một trận.
Hisui cười khúc khích, khẽ nhấc vành mũ lên.
"Cảm ơn nhé, cả hai người. Tạm thời, chúng ta thử làm thân với nhau qua trò Twister xem sao?"
"Ý hay đấy. Thật sự rất thú vị. Mọi người cứ tự nhiên vặn vẹo, xoay người mà chơi nhé──vậy, tôi đi đây."
"Ấy, không được đi đâu! Đừng hòng nghĩ là có thể cắt đuôi được Shiraha-chan này nhé!"
"...Tôi đã nói rồi, tôi muốn đi tìm Nadeshiko."
Trước Shiraha đang chắn đường, Amana nheo mắt qua chiếc quạt.
"...Mà. Amana-san, trông chị có vẻ đang bế tắc mà."
Shiraha cầm lấy cây cung, viết nguệch ngoạc gì đó vào tờ giấy nhớ đặt trên bàn. Nhìn thoáng qua, có vẻ đó là mật mã mà Shichō hay dùng.
Rồi, cầm cung lên, Shiraha mỉm cười và chỉ về phía lối ra.
"Vậy thì, nhân tiện tìm Nadeshiko-chan luôn──Watanuki Shiraha bất tài này, xin được dẫn Amana-san đến một địa điểm bí ẩn nho nhỏ."
"...Địa điểm bí ẩn?"
"Vâng... một vùng đất thần bí đã khiến em và Yuki-senpai phải đau đầu đấy ạ."
Shiraha nháy mắt. Rồi, cô thì thầm với âm lượng chỉ đủ để Amana nghe thấy.
"────Biết đâu lại là chìa khóa."
Amana nhìn chăm chú vào đôi mắt xanh lục thẳm ấy.
Rồi qua chiếc quạt đang mở, cô liếc mắt về phía hội cư dân. Lão Tsujigiri bắt đầu dùng yêu đao đập vào máy gắp thú, nữ pháp sư im lặng mở một ly rượu, một bà lão đang cắn con bù nhìn rơm──.
"...Chắc làm thêm ván nữa vậy."
Và, người phụ nữ đội mũ cao bồi đang thản nhiên ngắm nghía máy pinball.
Khi cô ta nheo mắt cười, Hisui thân thiện vẫy tay với hai người.
"A, đi rồi à? Đi đường cẩn thận nhé~"
"Hừm... Đừng có làm trò thừa thãi đấy."
Buông một lời cảnh cáo nhẹ bẫng, Amana cùng Shiraha rời khỏi quán.
Ánh sáng của Thái Minh Hoàn len lỏi chiếu vào. Vừa ngước nhìn nó, Shiraha đã cất lên một giọng la thất thanh.
"Uwa wa... Gì thế kia...!"
Trên bầu trời nhuốm màu đỏ nhạt, một ảo ảnh xanh trong suốt đang lung linh. Nó bao quanh Thái Minh Hoàn khổng lồ và nhấp nháy một cách bất quy tắc.
"...Ranh giới giữa thế giới này và ‘Vùng Giao Thoa’ dường như đang lung lay. Chẳng phải điềm lành gì."
"Uầy... Mong là có chuyện gì đó tuyệt vời hơn xảy ra thì tốt biết mấy..."
Vừa lắc đầu, Shiraha vừa cắm chìa khóa vào chiếc xe tay ga đậu bên cạnh lối vào. Chiếc xe tay ga chôm được của ai đó trong nhà Nakitsubo hôm nay vẫn vang lên tiếng pô khỏe khoắn.
"...Hội cư dân, chị nghĩ sao về họ?"
"Nếu được, tôi muốn bó hết bọn họ lại rồi vứt đi. ...Đặc biệt là Shikimidō Hisui, ngay từ đầu tôi đã không thể tin được."
"Em cũng đồng ý..."
Vừa ngồi lên sau xe Shiraha, Amana vừa liếc mắt vào trong quán. Phía sau cánh cửa kính nứt vỡ, có thể thấy đám người của hội cư dân đang ồn ào náo nhiệt.
"...Tôi đã cài một thuật giám sát đơn giản. Nếu cô ta có bất kỳ hành động kỳ lạ nào, tôi sẽ biết ngay."
"Ồ, thế thì yên tâm rồi ạ."
Có lẽ đã nhận ra ánh mắt của họ, Hisui quay lại. Dù biết hay không biết ý đồ của họ, cô ta vẫn mỉm cười và khẽ nhấc mũ lên.
Amana mỉm cười tao nhã, vẫy quạt đáp lại một cách tùy tiện.
"...Nào. Vậy thì cho tôi xem cái gọi là chìa khóa đi."
Chiếc xe tay ga do Shiraha điều khiển tiến vào khu phố ngón út.
Đó là một khu phố hoang tàn. Các tòa nhà mục nát, thành phố đang dần bị rêu và cây cối xâm chiếm.
Ở cuối con đường bị cây xanh bao phủ là một khu rừng nhỏ um tùm. Và như thể đang cõng trên lưng màn đêm đen kịt, một cổng torii bằng đá đứng trơ trọi một cách cô đơn.
"...Một ngôi đền sao. Thật ẩn ý."
"Đúng không ạ? Mấy nơi như đền chùa rõ ràng là những địa điểm đáng ngờ mà. Tụi em cũng nghĩ vậy, nên đã định điều tra ngay ngày đầu tiên đến đây, nhưng mà..."
Xuống xe ở một vị trí thích hợp, Amana đưa đôi mắt màu hổ phách nhìn quanh.
Xung quanh cổng torii và hàng rào đá, vô số sticker được dán lên. Tất cả đều giống với những cái thỉnh thoảng thấy──hình một linh vật kỳ lạ có ba mắt.
"Mấy cái sticker này trông rợn người thật đấy..."
Mặc kệ Shiraha đang cố tình rùng mình, Amana chăm chú nhìn cổng torii bằng đá.
Cô nghiêng đầu, lướt chiếc quạt trong không trung như thể đang lần theo một thứ gì đó vô hình.
"...Hừm, hừm. Ra là vậy."
Amana gật đầu vài lần. Rồi, cô từ từ bước vào cổng torii.
Con đường dẫn vào đền nứt nẻ và tối tăm, bóng của những chiếc đèn lồng đá mục nát đứng im lìm. Những cái cây đã quên đi vai trò trấn giữ của mình qua bao năm tháng, cứ thế mặc sức vươn cành.
Ở đó, có những thứ phát sáng màu trắng rải rác.
Là hoa văn ba mắt. Nó được vẽ một cách cẩu thả bằng sơn trắng trên thân cây và đèn lồng đá.
Vừa liếc qua khung cảnh kỳ dị đó, Amana vừa đi thẳng một mạch.
Chẳng mấy chốc cô đã đi qua khu rừng nhỏ và bước qua cổng torii.
"────Chào mừng chị đã trở về!"
Shiraha cười toe toét chào đón. Amana không mấy ngạc nhiên, ngước nhìn cổng torii bằng đá.
"...Không gian đã bị can thiệp."
"Đúng không? Ở đây, dù đi thế nào thì cũng tuyệt đối sẽ quay lại lối vào đấy ạ. Bí ẩn thật đúng không? Hay là có bảo vật gì đó của gia tộc Rōbaihane ở đây chăng?"
"Không, kẻ can thiệp vào không gian có vẻ không phải là gia tộc Rōbaihane."
"Hô hô? Sao chị lại nghĩ vậy ạ?"
"Căn cứ là cái sticker này... chính xác hơn, là hoa văn ba mắt này."
Amana gấp quạt lại, chỉ vào những sticker được dán trên cổng torii và hàng rào.
"Vì nét vẽ quá độc đáo nên lúc đầu tôi không nhận ra, nhưng giờ thì tôi hiểu rồi. Đây là cái gọi là Bạch Trạch Đồ. Hơn nữa, có lẽ là một bức tranh mạnh mẽ do chính Bạch Trạch vẽ."
"Bạch Trạch Đồ?"
"Là bức tranh vẽ linh thú tên Bạch Trạch. Một loại bùa trừ tà."
Amana nhớ lại cảnh tượng cay đắng ngày hôm trước. Cô bé đầu bò đã bắt cóc Nadeshiko──dù không xác nhận được ba con mắt trên mặt, nhưng cô đã bản năng nhận ra đó là một Bạch Trạch non.
"Trừ tà sao... Nhưng mà, các vụ mất tích bắt đầu xảy ra cùng lúc với sự xuất hiện của mấy cái sticker này đấy ạ."
"...Thứ tự bị ngược rồi."
Trước vẻ mặt ngơ ngác của Shiraha, Amana lắc đầu.
"Sẽ tự nhiên hơn nếu nghĩ rằng những thứ này vốn được dán để ngăn chặn thần ẩn. Có lẽ nó đã đi dán khắp nơi để vá lại những ranh giới đã bị rách."
"Hừm hừm. Việc nó có cả đống ở đây có nghĩa là nơi này nguy hiểm lắm ạ?"
"Ai biết được... Ít nhất thì tôi không cảm thấy có khí tức nguy hiểm gì từ phía bên kia."
"Ể! Chẳng phải là bí ẩn lại càng thêm bí ẩn sao!"
Shiraha vừa làu bàu phàn nàn vừa đá một hòn sỏi dưới chân.
Trong khi đó, sự chú ý của Amana đã bị thu hút bởi một thứ khác. Đó là hàng rào đá bao quanh cổng torii. Thứ ngăn cách thế giới bên ngoài và ngôi đền đã bị bào mòn bởi mưa gió nhiều năm.
Dù vậy, tên của những người quyên góp được khắc trên đá vẫn có thể đọc rõ──‘Rōbaihane’.
"Khổng Tước, Bạch Nga, Lôi Điểu... Toàn là người của gia tộc Rōbaihane."
Vừa lần theo những cái tên trên hàng rào, Amana vừa tiến bước.
Và, cô đã tìm thấy nó. Ngay gần cổng torii──bị vùi lấp dưới cỏ khô và cây đổ, một tấm bia đá nhỏ, phẳng lì đang nằm nghiêng. Tấm bia đã vỡ, và văn bia gần như đã bị mài mòn theo năm tháng.
Amana quỳ xuống bên cạnh tấm bia, dùng đầu ngón tay lần theo những chữ được khắc.
"...Đền Sakakibara Engi."
──Năm Tenmei thứ tám, trong trận đại hỏa hoạn.
──Gia tộc Rōbaihane, những người đứng đầu làng đang ở trong thành phố, đã gặp phải hỏa hoạn.
──Để cứu em gái bị bỏng nặng, người anh đã chạy một mạch đến đèo Kawasemi trong một đêm.
──Trước Đại Thiên Cẩu của đèo Kawasemi, người anh đứng bên bờ suối, nước mắt lưng tròng mà cầu xin.
──Cảm động trước điều đó, Đại Thiên Cẩu đã cho người anh mượn sức mạnh của mình.
──Nhờ đó, gia tộc Rōbaihane đã phục hưng.
──Để an ủi Đại Thiên Cẩu, họ đã xây dựng một ngôi đền và một đại già lam tại đèo Kawasemi xanh tươi.
──Gia tộc Rōbaihane chúng ta cho đến đời sau sẽ truyền bá rộng rãi lòng kính sợ đối với Đại Thiên Cẩu.
──Hãy dâng lên một. Sẽ ban cho một.
"...Wao, lại thêm một điều bí ẩn nữa đây."
Shiraha, người đã đi bộ lại gần, làm một vẻ mặt khó đăm đăm trước tấm bia.
"Ừm... Đoạn đầu này, chẳng phải là y hệt câu chuyện về trận đại hỏa hoạn năm Tenmei thứ tám sao? Trận hỏa hoạn kinh khủng đến mức thiêu rụi cả hoàng cung... vậy, cái đèo Kawasemi này là ở đâu vậy ạ?"
Amana không thốt nên lời, chỉ dùng đầu ngón tay lần theo văn bia hết lần này đến lần khác. Cuối cùng, cô cố gắng nặn ra một câu.
"...Đây là một điểm chí mạng."
"Ồ? Sao thế ạ, Amana-san?"
Shiraha, hai tay vòng sau gáy, liếc nhìn cô.
Với đôi mắt hổ phách mở to, Amana từ từ lắc đầu.
"Thứ này không tầm thường đâu... Tại sao lại vứt bỏ một thứ như thế này chứ. Hay là... chẳng lẽ, gia tộc Rōbaihane đã quên rồi sao?"
"Gì thế gì thế? Phản ứng của chị khiến người ta tò mò quá đi."
Amana im lặng một lúc. Cuối cùng, cô xoay chiếc quạt và đứng dậy.
"...Tôi không biết mục đích hiện tại của gia tộc Rōbaihane. Thuật lý cấu thành nên khu tập thể này, ngay cả thuật thức tôi cũng không rõ. Chỉ là, nếu văn bia này là đúng sự thật..."
Trong đôi mắt hổ phách nhìn vào văn bia, có một nét gì đó như thương hại.
"────Gia tộc Rōbaihane, thậm chí còn chẳng phải là Muyashi."
"Hả...?"
Đến cả Shiraha cũng tỏ ra kinh ngạc, nhìn qua lại giữa tấm bia vỡ và Amana.
"Nếu những gì mảnh vỡ này chỉ ra là sự thật, thì gia tộc Rōbaihane không phải tự mình có được linh năng. Họ chỉ đang dùng linh năng được kẻ khác cho mượn để tác oai tác quái mà thôi."
‘Cho mượn sức mạnh’──Amana dùng chiếc quạt đã gấp lại gõ vào câu đó, môi cô co giật.
"Không phải ‘ban cho’ hay ‘truyền thụ’, mà là ‘cho mượn sức mạnh’... Chẳng phải hậu duệ của Thiên Cẩu gì cả, chỉ là những người thường bị Thiên Cẩu mê hoặc──đó chính là bản chất của gia tộc Rōbaihane."
"A──thế nên bọn họ không thể bay được ạ!"
Nghe giọng nói thất thanh của Shiraha, Amana mở sổ tay ra.
Trong đó, cô đã ghi lại những đặc điểm của các Nghĩ Thiên Cẩu mà cô nghe được từ Shiraha. Nhị Diện Thiên Cẩu với mặt nạ đỏ, Thanh Thiên Cẩu không bị ảnh hưởng bởi các đòn tấn công linh lực, Hoàng Thiên Cẩu dùng roi, và Hắc Thiên Cẩu đầy bí ẩn──.
────Tất cả chúng, đều không có đôi cánh nào ra hồn.
"Nhưng mà, chẳng phải gia tộc Rōbaihane đang ám ảnh với bầu trời của U Minh sao? Họ đã tạo ra Khu tập thể Kamusari này trong ‘Vùng Giao Thoa’ vì muốn quay trở lại bầu trời mà tổ tiên họ đã từng bay lượn."
Shiraha dang rộng hai tay, làm một cử chỉ bối rối đầy khoa trương.
"Nếu họ không phải là hậu duệ của Thiên Cẩu, tại sao họ lại xây dựng một khu tập thể như thế này?"
"Như cô đã nói đấy. Vì họ bị ám ảnh bởi bầu trời."
"Ể? Thế nên Rōbaihane mới──"
"Theo như tôi thấy, khu vực lân cận này còn sót lại một vài dấu vết của chú thuật chưa hoàn thiện. Tất cả đều liên quan đến bầu trời. Việc Rōbaihane khao khát bầu trời là không thể sai được... Chẳng có gì phức tạp cả."
Trên đầu, một màu sắc kỳ ảo pha trộn giữa đỏ tươi và xanh lơ đang hiện ra. Thái Minh Hoàn vẫn ngự trị trên đỉnh trời, và bao quanh nó là những ảo ảnh màu xanh lam đang lung linh.
Amana dùng chiếc quạt chỉ thẳng vào bầu trời dị thường đó.
"Muốn tự do bay lượn trên bầu trời──cô cũng đã từng nghĩ đến điều đó một lần rồi phải không?"
"Chuyện đó... đúng là vậy, nhưng mà..."
"Khát khao bầu trời, là thứ mà con người ai cũng từng ôm ấp một lần. Dù cho bao nhiêu sinh mạng đã rơi xuống đất, con người vẫn tìm kiếm bầu trời... đó là vì họ nhìn thấy màu sắc của nơi xa xăm trên bầu trời."
Vừa dùng chiếc quạt đang mở để che đi ánh sáng đỏ, Amana vừa lườm Thái Minh Hoàn.
"Có lẽ, cái gọi là Đại Thiên Cẩu đã cho thủy tổ của Rōbaihane thấy điều đó──bầu trời xanh nơi tận cùng, chăng."
"...Bầu trời của U Minh. Nó là một thứ kinh khủng đến vậy sao ạ?"
"Đối với sinh vật của thế giới này, nó giống như một loại độc dược vậy. Linh hồn sẽ bị kéo sang bên kia đấy."
"Uầy," Shiraha cố tình rùng mình. Tuy nhiên, ánh mắt cô sắc bén hơn bao giờ hết.
"Nhưng mà, tôi không hiểu..."
Amana nhíu mày, nhìn xuống tấm bia đá bị lãng quên.
"Theo như những dấu vết tôi đã kiểm tra, gia tộc Rōbaihane hẳn đã biết một phương pháp bay hiệu quả hơn. Vậy tại sao lại dùng đến mặt trời chứ──?"
Một ánh mắt──Amana giật mình quay lại.
Là Bạch Trạch. Cô bé đầu bò đang đứng phía bên kia cổng torii, nhìn Amana chằm chằm. Amana nhíu chặt đôi mày liễu, bước một bước về phía cổng torii với bước chân nặng nề.
"Ngươi... đã mang Nadeshiko đi đâu──!"
────Một cơn ớn lạnh.
Amana theo phản xạ nấp vào bóng cây gần đó. Một tiếng súng vang lên sau đó, và một vết nứt xuất hiện trên hàng rào đá gần đó.
Shiraha ngay lập tức hạ thấp người, giương cung lắp tên với vẻ mặt có phần căng thẳng.
"Ố là la, đụng phải kẻ không nên đụng rồi..."
"TỤI MÀY──!"
Cùng với một tiếng gầm như dã thú, một bóng người lao ra từ bóng tối mờ ảo phía bên kia cổng torii.
Dưới chiếc mũ trùm đầu, mái tóc đen không được chăm sóc bay trong gió. Hắn mặc một bộ đồ thể thao màu đen rách rưới trên cơ thể vạm vỡ, và đeo một con dao găm thô sơ bên hông.
Một tay cầm súng lục. Tay còn lại, hắn nắm chặt một con dao rựa to bản.
Shiraha không do dự mà bắn một mũi tên. Gã đàn ông nhảy sang một bên, né gọn mũi tên nhắm vào chân.
"Awa wa... Phản xạ kiểu gì thế kia...!"
"Dám vác mặt tới đây à──!"
Tiếng súng──nhưng, Shiraha đã đọc được đường đạn và xoay người né tránh. Đồng thời cô rút một phi tiêu từ chiếc túi bên hông và ném về phía gã đàn ông.
Tuy nhiên, phi tiêu khắc chữ rune đã bị bắn nát ngay trước khi phát huy tác dụng.
"Chết──!"
Trong đôi mắt xanh lục mở to, hình ảnh gã đàn ông đang vung con dao rựa lên cao hiện ra.
"────【XUNG KÍCH】!"
Bị một sóng xung kích đánh vào mạn sườn, gã đàn ông rên rỉ và bay đi.
Cơ thể to lớn của hắn bay trên mặt đường nhựa nứt nẻ, bị đập xuống nhiều lần rồi văng ra xa.
"Shiraha! Lên xe!"
Vừa khởi động xe, Amana vừa hét lên.
Shiraha ngay lập tức chạy tới. Trong khi đó, gã đàn ông cũng đã lấy lại thăng bằng. Hắn quỳ gối xuống đường, hướng ánh mắt và họng súng rực lửa giận dữ về phía chiếc xe tay ga đang chạy.
"Chờ đã──! Lũ Muyashi chết tiệt! Đừng có chạy!"
"Không chạy mới lạ đấy! Nguy hiểm quá đi!"
Shiraha hét lại, cắm một phi tiêu vào yên xe.
"Raido!"──Ngay lập tức, một làn sóng trong suốt bao bọc lấy hai người.
Vô số tia lửa lóe lên ở khóe mắt, Amana bất giác rụt cổ lại. Có vẻ như ma thuật rune còn non nớt của Shiraha đang phát huy tác dụng, tạm thời chặn được cơn mưa đạn của gã đàn ông.
"Gã đó là ai vậy!"
"Là gã dao rựa cực kỳ nguy hiểm đấy ạ. Tụi em cũng chạm trán hắn ngay ngày đầu tiên. Hắn tấn công bất cứ ai trong tầm mắt."
"Chết tiệt! Vận rủi đến mức này sao...!"
Với một sự cay đắng chưa từng cảm thấy, khuôn mặt xinh đẹp của Amana méo đi.
"Chính là nơi đó... Chắc chắn, nơi đó là chìa khóa, vậy mà..."
Ngôi đền Sakakibara trong gương chiếu hậu của chiếc xe tay ga giờ chỉ còn bé như hạt đậu. Nhìn nó ngày một xa dần, Amana cắn chặt môi.
────Một tiếng nổ lớn.
Amana bất giác phanh gấp. Shiraha hét lên, bám chặt vào eo cô như sắp chết.
"Gì vậy gì vậy gì vậy...!"
"Làm sao tôi biết được! Ở cái khu tập thể điên rồ này, chuyện gì xảy ra cũng──!"
Rii~n...──Nghe thấy một âm thanh yếu ớt, Amana mở to mắt.
Đó là tiếng chuông trong trẻo. Âm sắc này, vang vọng như thể từ trên trời cao, không thể nào nhầm lẫn được.
"Ca Lăng Tần Già của Nadeshiko...!"
"Em nghe thấy từ hướng đó! ──Uwa!"
Amana nhấn ga, lao về hướng ngón tay Shiraha chỉ.
Nếu nghe thấy âm sắc đó, có nghĩa là khoảng cách không xa. Quả nhiên, sau khi xuyên qua những con hẻm chằng chịt, Amana phát hiện có thứ gì đó đang di chuyển trên nóc một tòa chung cư phía trước.
"Ở đó sao, Nadeshiko...!"
Một bóng đen lướt qua. Một tia sáng bạc lóe lên sắc lẹm.
Lục Đạo Thiết Tỏa──Trong khoảnh khắc, Amana hoàn toàn quên đi mọi nỗi sợ hãi và lo lắng.
"Đi thôi...!"
Chẳng thèm nghe câu trả lời của Shiraha, Amana tăng hết ga và lao đi.
◇ ◆ ◇
──Gã đàn ông vẫn đăm đăm nhìn về hướng chiếc scooter khuất bóng một lúc lâu.
Lóc cóc, tiếng móng guốc nhỏ vang lên. Ngoảnh lại, gã thấy một Bạch Trạch nhỏ nhắn đã bước ra khỏi khuôn viên đền thờ.
Nó mang gương mặt con người. Thế nhưng, đôi mắt nhìn gã lại hoàn toàn vô cảm.
"...Cô không bị làm gì chứ, Rara-chan?"
"Không bị gì cả." Rara cất giọng người một cách gượng gạo.
"Bọn chúng là người của Rōbaihane à?"
"Không phải. Họ đến từ bên ngoài. Giống như Ryūji."
"...Vậy sao."
‘Ryūji’ thở dài nặng nề rồi kéo mũ trùm đầu xuống.
Đó là một người đàn ông trạc tuổi trung niên. Mái tóc đen bù xù phủ xuống gương mặt hốc hác. Dưới mắt là quầng thâm đậm màu, chỉ có con ngươi là sáng rực như lưỡi dao.
"Tôi nghỉ thêm một lát được không? Chỗ ngủ bị thổi bay mất rồi, nên chẳng chợp mắt được tí nào..."
"...Được thôi. Cứ nghỉ, bao lâu tùy thích."
"Hả...? Sao vậy, Rara-chan?"
‘Ryūji’ vừa gãi gãi cổ, vừa nhìn Rara với vẻ lo lắng.
"Trông cô uể oải hơn mọi khi. Có chuyện gì à?"
"...Rara đang cố, nhìn thấu."
"Nhìn thấu? Cái gì cơ?"
"Con người... Cái gì tốt, cái gì là xấu... Nhưng, không được... Không hiểu..."
Rara bồn chồn xoa cặp sừng vàng của mình. Dù vô cảm nhưng trông nó có vẻ đang bối rối.
"...Nhưng... Rara nghĩ Ryūji là người tốt."
‘Ryūji’ im lặng. Nhưng Rara dường như đã phần nào thỏa mãn, liền quay gót.
Tiếng móng guốc vang lên, tấm lưng trắng của nó khuất dần vào rừng cây. ‘Ryūji’ dõi theo bằng ánh mắt u tối. Lát sau, đôi môi gã nhếch lên một cách méo mó.
"...Mắt nhìn người của cô kém thật đấy, Rara-chan. Tao chỉ là một thằng khốn thôi..."
Vai gã run lên trong tiếng cười khàn, ‘Ryūji’ chạm vào gáy mình. Trên chiếc cổ dày, được soi rọi bởi ánh sáng của Thái Minh Hoàn, có khắc một hoa văn hình sợi xích màu đỏ.
Vừa dùng đầu ngón tay khô khốc miết lên nó, ‘Ryūji’ vừa ngước nhìn bầu trời bằng đôi mắt trống rỗng.
"Chẳng có gì... Chẳng có gì thuận lợi cả. Rốt cuộc đến bao giờ, mọi chuyện mới kết thúc đây."
"Phải không, Kirihito-san..."
◇ ◆ ◇
Nadeshiko chém bay bàn tay bằng bùn.
Bàn tay bị cắt đứt văng lên không trung cùng với những giọt bắn. Nhưng ngay lập tức, một bàn tay khác lại ập đến.
Tay, tay, tay──Những đầu ngón tay đen sượt qua tóc khiến Nadeshiko nhíu chặt mày.
"Phiền phức thật...!"
Vừa chửi thề, Nadeshiko vừa nhảy sang ngang.
Ngay sau đó, cánh tay dài của một con Hắc Thiên Cẩu đập mạnh xuống nơi cô vừa đứng. Nadeshiko xoay người mấy vòng, phun nghiệp hỏa về phía con Hắc Thiên Cẩu.
Thân hình dị dạng đen tuyền chìm trong biển lửa. Nadeshiko siết chặt Hộ Pháp Kiếm, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách.
Thế nhưng, con Hắc Thiên Cẩu đang bốc cháy không hề động đậy, nó dùng hai tay đập xuống đất.
"On... aro... suma... ten... sowaka..."
Cùng với tiếng thì thầm, bùn đen từ mặt đất phun lên như mạch nước ngầm.
Trong nháy mắt, bùn biến thành vô số con gà, lao vào tấn công Nadeshiko bằng những chiếc mỏ nhọn. Nadeshiko tặc lưỡi, phóng ra sợi xích Tu La Đạo, rồi vung mạnh sợi xích đang bốc cháy.
Những con gà bùn nổ lốp bốp rồi tan biến.
Ít nhất cũng phải chỉnh đốn lại đội hình. Đòn tấn công của con Hắc Thiên Cẩu có phạm vi rộng hơn dự tính, mà sân thượng bê tông này lại quá trống trải.
Nhưng, để rút lui thì──【GIẾTGIẾTGIẾTGIẾT...】
"Grừ, rừ...! Bọn này là cái quái gì vậy...!"
Người gầm lên là Yukiji, người vừa đuổi kịp Nadeshiko.
Yukiji dùng tay không túm lấy đầu một con Thanh Thiên Cẩu rồi đập mạnh xuống đất. Máu đen bắn tung tóe, đôi cánh tựa thịt gà luộc của nó bắt đầu tan chảy từ rìa vào.
【...GIẾTGIẾTGIẾTGIẾT】
Thế nhưng, không một chút chậm trễ, một Nghĩ Thiên Cẩu khác lại tấn công sau lưng Yukiji.
Vừa dùng giáp tay đỡ lấy sợi Kê Sách có gai do một con Hoàng Thiên Cẩu phóng ra, Yukiji vừa lườm xung quanh bằng đôi mắt tựa mảnh băng.
"Tại sao, chúng không đồng loạt tấn công──!"
Xung quanh sân thượng nơi Nadeshiko và Yukiji đang đứng là một vòng vây của Nghĩ Thiên Cẩu.
Đỏ, vàng, xanh──những chiếc mặt nạ ba màu chen chúc nhau phía bên kia hàng rào chống người nhảy lầu.
Nếu cậy đông, lũ Nghĩ Thiên Cẩu có lẽ đã áp đảo được Nadeshiko và những người khác từ lâu. Nhưng không hiểu sao, chúng lại luôn xuất hiện trên sân thượng từng con một.
"Chúng định vờn con mồi đến chết đấy..."
Nadeshiko lườm con Hắc Thiên Cẩu trước mặt.
Nó lúc nhúc hai lòng bàn tay mọc ra từ sau lưng, rồi vươn cánh tay dài ngoằng về phía Nadeshiko.
"Lại đây, Gokumon, lại đây..."
"...Một con vẹt còn nói chuyện tử tế hơn ngươi đấy."
Nadeshiko lườm con Hắc Thiên Cẩu đang lặp đi lặp lại lời thì thầm như một món đồ chơi hỏng, tay cô lần tìm Lục Đạo Thiết Tỏa.
──Trong lòng cô, có một giả thuyết.
Nghĩ Thiên Cẩu ở Khu tập thể Kamusari, dù bị đánh bại bao nhiêu lần, vẫn sẽ xuất hiện trở lại.
Gương mặt thật của con Thanh Thiên Cẩu bị xích Thiên Đạo hạ gục đã thối rữa hoàn toàn.
Và──Nadeshiko không hề cảm thấy thèm ăn Nghĩ Thiên Cẩu.
"...Cũng đáng để thử đấy nhỉ."
"Lại đây, lại đây, lại đây...!"
Những ngón tay khổng lồ đập xuống mặt đất. Dáng vẻ lao tới của con Hắc Thiên Cẩu khiến người ta liên tưởng đến một con nhện khổng lồ đang bò.
Đối mặt với thân hình dị dạng đang áp sát cùng vô số bàn tay bằng bùn, Nadeshiko chọn lấy sợi xích mà cô kém cỏi nhất.
"────Ca Lăng Tần Già."
Reng... Tiếng chuông vàng vừa xuất hiện đã vang lên một âm sắc trong trẻo giữa bầu trời lay động ảo ảnh xanh.
Ngay sau đó, một tiếng hét kinh hoàng vang vọng khắp nơi.
"KHÔ, Ô, NG, GGG────!"
Những bàn tay bùn tan tác cùng với những giọt bắn. Con Hắc Thiên Cẩu rú lên một tiếng rồi ngửa người ra sau.
Cùng lúc đó, những Nghĩ Thiên Cẩu đang bao vây xung quanh cũng tan chảy nhão nhoét. Nhìn con Hoàng Thiên Cẩu tan ra như cây nến bị hơ nóng, Yukiji quay sang Nadeshiko với vẻ mặt kinh ngạc.
"Cái, cái gì...? Nade, rốt cuộc cô đã làm gì──?"
"Xích Thiên Đạo──Ca Lăng Tần Già đấy. Nó cho người ta thấy ảo giác về cái chết, nhờ đó có thể siêu thoát cho những bóng ma lang thang. Nói cách khác, những Nghĩ Thiên Cẩu ở đây──"
Vừa thì thầm với Yukiji đang bối rối, Nadeshiko vừa rung chiếc chuông vàng lần nữa.
"──đều đã chết từ rất lâu rồi."
"Không phải! Không phải! Không phải không phải không phải không phải...!"
Con Hắc Thiên Cẩu hét lên rồi ngã gục xuống đất. Nó lặp đi lặp lại những lời mê sảng như một lời nguyền, rồi cào xé khắp cơ thể mình.
Những Nghĩ Thiên Cẩu còn sót lại, dù chỉ còn giữ được hình dạng một cách khó khăn, cũng lần lượt rơi xuống.
"Rút lui ngay đi! Sẽ phiền phức nếu có thêm viện binh đấy!"
"Làm tốt lắm...!"
Vừa cùng Yukiji chạy về phía cầu thang, Nadeshiko bất chợt nghe thấy một giọng nói khàn khàn.
"...Ngày... mười một... tháng Hai..."
Đó là hai ngày trước──một ngày đã bị xóa sổ khỏi ký ức của Nadeshiko.
Nadeshiko bất giác ngoảnh lại. Con Hắc Thiên Cẩu đang nằm sấp nhìn cô.
Từ sau chiếc mặt nạ đen tuyền đã gần tan chảy, một đôi mắt xanh biếc đang nhìn ra.
"Ngươi đã gặp rồi mà... hỡi con gái... của nhà Gokumon..."
Trong khoảnh khắc, cảnh vật trên sân thượng nhanh chóng lùi xa.
Tàn ảnh của ký ức còn sót lại trong một góc tâm trí phủ lên tầm nhìn của Nadeshiko.
──Cầu thang xoắn ốc lộng lẫy xa hoa──Lư hương lớn tỏa khói──Sợi xích Ngạ Quỷ Đạo chỉ lên trên──Bầu trời xanh ngắt vô tận──Tiếng vỗ cánh vang vọng──Đôi mắt trắng rực sáng──Bàn tay đang vươn tới──.
"Nade...!"
Tiếng hét của Yukiji kéo Nadeshiko từ hồi ức trở về thực tại.
Trong tầm mắt cô là một bàn tay đen. Bàn tay bùn do con Hắc Thiên Cẩu vươn ra đang tiến đến ngay trước mắt Nadeshiko.
"────Hồ Hỏa!"
Bàn tay bóng tối bị ngọn lửa vàng bao bọc.
Ngọn lửa không có nhiệt nhanh chóng nuốt chửng cả con Hắc Thiên Cẩu, gây ra sự thay đổi đột ngột trên cơ thể nó.
Nadeshiko lùi lại, mắt vẫn dõi theo ngọn lửa nhảy múa tuyệt đẹp. Một bàn tay mềm mại lập tức đỡ lấy cơ thể loạng choạng của cô. Cô cảm nhận được một mùi hương huyền bí.
"──Vững vào nào, tiểu thư."
"Ồn ào quá đấy, chị gái..."
Giọng nói trong trẻo cất lên một tiếng cười đầy thỏa mãn từ sâu trong cổ họng.
Ngay lúc đó, Nadeshiko cảm thấy như muốn bật khóc──dù mới chỉ xa nhau có một ngày.
"...May là chị không sao, Amana."
"Đừng có cướp lời thoại của chị chứ... Nadeshiko."
Ichijiku Amana đang đứng ngay bên cạnh. Trông cô có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành không hề phai nhạt. Đôi môi màu san hô cũng đang nhếch lên một nụ cười toe toét đầy sức sống.
Ngay khi nhìn thấy đôi mắt hổ phách lấp lánh, Nadeshiko cảm thấy cảm xúc trào dâng trong lồng ngực như một dòng thác lũ.
────Và rồi, len lỏi vào đó là một cảm giác tội lỗi mờ nhạt như bóng ma.
"...Nadeshiko?"
"Tôi..."
Nadeshiko chớp đôi mắt đỏ của mình trước Amana đang nhướng mày.
Nhưng trước khi cô kịp thốt nên lời, một tiếng hét nứt vỡ đã làm rung chuyển không khí.
"Gokumon... Gokumon, Gokumon! Đến đây, đến đâyyy...!"
"Đùa chắc... bị như thế mà vẫn còn cử động được sao!"
Amana mở chiếc quạt gỗ mun, lườm con Hắc Thiên Cẩu.
Linh hồn nó đã bị âm thanh của Ca Lăng Tần Già lay động, và cơ thể thì đang biến đổi không ngừng bởi yêu hỏa vàng óng.
Ấy vậy mà, con Hắc Thiên Cẩu vẫn đứng dậy.
Như những bông hoa đen nở rộ từ sau lưng──những bàn tay bùn phun ra, lao về phía Nadeshiko và mọi người.
"Ngoan cố đến phút chót...!"
Nadeshiko vừa buông lời độc địa, vừa định tung ra sợi xích Tu La Đạo.
Một tia sáng lóe lên──và một mũi tên xuyên qua giữa hai lông mày của con Hắc Thiên Cẩu không sai một li.
Những bàn tay bùn lập tức tan tác. Bên trong yêu hỏa, con Hắc Thiên Cẩu ngửa người ra sau một cách dữ dội.
"Tại... sao... chứ..."
Quay lại nhìn, Shiraha đang giương cung, thở hổn hển trước cửa cầu thang. Có vẻ như cô đã chạy hết tốc lực lên đây, đôi má trắng bệch giờ đã đỏ bừng.
"Khu chung cư này... không có thang máy sao...!"
Dù thở không ra hơi, Shiraha vẫn bắn thêm hai mũi tên liên tiếp.
Cổ họng, hõm ngực──tất cả các yếu huyệt đều bị bắn trúng, con Hắc Thiên Cẩu loạng choạng chao đảo. Nhưng, nó vẫn không ngã. Không những thế, nó còn dồn sức vào tứ chi trong ngọn lửa yêu hỏa, và bước một bước tới.
"...Hãy nhìn xem... Hãy chiêm ngưỡng đi... Ta đã, hoàn thành rồi..."
Coong──tiếng guốc gỗ vang vọng giữa bầu trời xanh.
Đôi mắt xanh biếc sáng lên sau ngọn lửa. Nó chỉ tập trung duy nhất vào Nadeshiko.
Nadeshiko nín thở trước dáng vẻ của Nghĩ Thiên Cẩu, vẫn cố tiến lên dù đang bốc cháy.
"Hãy nhìn ta đi... Ta... ...của ta... Gokumon..."
Không có bước thứ hai.
Ngọn lửa vàng vụt tắt. Con Hắc Thiên Cẩu đổ sập xuống đất, tạo ra một tiếng nước sền sệt.
Mái tóc trắng dài bị gió thổi rối tung, bộ quần áo đen rách rưới bay phần phật trong gió.
Những ngón tay đen bẩn run rẩy vươn về phía Nadeshiko.
"...Hãy... nhìn ta... Gokumon Kazusa..."
Người đàn ông với gương mặt trống rỗng vẫn nhìn Nadeshiko cho đến phút cuối cùng.
Và rồi──gã đàn ông tan vỡ. Thân thể gã nhanh chóng sụp đổ, biến thành bùn đen.
"Bà ấy đã làm gì chứ..."
Người đàn ông vừa trút hơi thở cuối cùng, chắc chắn đã thì thầm cái tên ‘Gokumon Kazusa’. Tên của vị cao tổ mẫu, người đã khiến cả con người và phi nhân phải run sợ với danh xưng Đại Quỷ Nữ thời Shōwa, lại được thốt ra ở Khu tập thể Kamusari này.
Trong cơn gió thổi vù vù, Nadeshiko vò mái tóc màu trà sữa của mình.
"Lần này lại là gì nữa đây... Cao tổ mẫu của mình, rốt cuộc đã làm gì cơ chứ...!"
"Bình tĩnh lại, Nadeshiko."
Amana đặt tay lên vai Nadeshiko khi cô sắp sửa ôm đầu.
"Tạm thời đến căn cứ của đám công bộc kia đi. Ở đó chắc sẽ được nghỉ ngơi một chút."
"...Đồng ý kiến... Dù phải đồng tình với ngươi khiến ta rất bực mình..."
Yukiji nhíu chặt mày, liên tục sờ vào phần nanh trên mặt nạ của mình.
"...Có một vài thông tin ta muốn chia sẻ."
"Ồ, các senpai cũng có phát hiện gì lớn à? Bọn em cũng ghê lắm đấy! Em và Amana-san đã thổi bay bọn Nguyệt Túy, rồi đột kích vào căn cứ của nhà Nakitsubo──!"
"Vậy sao... Nhân tiện, ta nhớ là đã giao cho ngươi nhiệm vụ ở lại trông nhà cơ mà..."
"..................Á."
Shiraha né gọn cú đấm đang gầm lên của Yukiji.
Yukiji đuổi theo Shiraha đang nhanh chóng bỏ chạy, tạo ra những tiếng bước chân gần như rung chuyển mặt đất.
"Đồ ngu ngốc này...! Đừng có tự ý hành động... Ta đã dặn đi dặn lại rồi mà...!"
"Kết quả là cứu được mọi người thì tốt rồi còn gì ạー!"
Mặc kệ màn đùa giỡn của các Nghi Thức Quan, Nadeshiko nhìn chằm chằm vào hài cốt của con Hắc Thiên Cẩu.
Giờ đây, nó thậm chí không còn giữ được hình người. Ở đó chỉ còn lại những bộ quần áo rách nát cùng với những khối đất và vũng nước bùn vương vãi. Ba mũi tên cắm sâu vào đó.
"...Chuyện này, cũng là do nhà Gokumon sao?"
"Kết luận vội vàng là không tốt. Chúng ta vẫn chưa biết gì cả."
Amana nhẹ nhàng kéo vai Nadeshiko, hướng cô về phía cửa cầu thang. Dù trên môi nở một nụ cười hiền hòa, đôi mắt hổ phách của cô vẫn không một chút lơ là, nhìn chằm chằm vào khối đất và vũng bùn.
"Hơn nữa, em đâu có tội lỗi gì, phải không?"
────Thật sao?
Vừa ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của Amana đang bước đi, Nadeshiko vừa xoa vết sẹo trên cổ.
Con Hắc Thiên Cẩu kia đã nói những lời có thể hiểu là ‘nó đã gặp mặt Nadeshiko vào ngày mười một tháng Hai’.
Và ngay cả bây giờ, Nadeshiko vẫn cảm thấy một sự áy náy kỳ lạ với Amana. Ngày mười một tháng Hai đã mất──hai ngày trước, rốt cuộc mình đã phạm phải sai lầm gì?
"Này, Amana. Tôi, có làm gì chị không──"
Rầm──Tiếng mở cửa thô bạo át đi giọng nói ngập ngừng của Nadeshiko.
"C-Cái gì, bọn bây là ai...!" "Làm gì ở đây!"
""Ặc, nhà Nakitsubo!""
Amana và Shiraha có phản ứng kỳ lạ trước những chiếc mặt nạ phòng độc xuất hiện cùng với tiếng quát tháo.
Hai tên Muyashi chĩa vũ khí về phía này, bước vào với những bước chân nặng nề. Trước dáng vẻ đầy uy hiếp đó, Yukiji thủ thế, Nadeshiko cũng bước lên che chắn cho Amana.
"Bọn Nguyệt Túy à! Hay Rōbaihane!" "Kệ mẹ nó! Giết hết là như nhau cả──Oái!"
"──Tránh ra. Ồn ào chết đi được."
Đột nhiên, hai tên thuộc nhà Nakitsubo ngã chúi về phía trước.
Có vẻ như, chúng đã bị ai đó đứng sau lưng đá mạnh vào đầu gối.
Trước sự việc bất ngờ, Nadeshiko và những người khác đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu bất giác ngây người ra. Hơn hết, sự xuất hiện của kẻ tiếp theo sau hai tên Muyashi kia thực sự gây sốc.
Mặt nạ phòng độc. Tạp dề trắng. Váy đen.
Mái tóc vàng được búi gọn gàng, chiếc mũ có vành trắng bồng bềnh lay động.
Nhìn từ góc nào cũng là một hầu gái. Một hầu gái đeo mặt nạ phòng độc đã xuất hiện trên sân thượng.
"Cứ được một tí là lại ra vẻ. Thiếu lịch lãm quá đấy."
Một giọng nói trầm phát ra từ sau chiếc mặt nạ phòng độc. Nghe như giọng của một thiếu niên trẻ tuổi.
Thiếu niên mặc đồ hầu gái đeo mặt nạ phòng độc phớt lờ hai tên Muyashi đang quằn quại, bước ra sân thượng. Cậu ta liếc nhìn nhóm Nadeshiko một cái, rồi nhìn sang hài cốt thảm thương của con Hắc Thiên Cẩu.
"Ôi ôi... chuyện này là sao đây. Khác với những gì đã nói rồi đấy."
"...Anh là ai?"
Nadeshiko lên tiếng hỏi thiếu niên hầu gái đeo mặt nạ phòng độc đang gãi mái tóc vàng của mình.
Nghe thấy giọng cô, cậu ta lại nhìn Nadeshiko lần nữa. Vì khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất bởi mặt nạ phòng độc nên biểu cảm của cậu ta còn khó đoán hơn cả ông chú và Yukiji.
Dù vậy, khác với những người khác của nhà Nakitsubo──khác với những Muyashi trong khu chung cư, cô không cảm thấy nhiều địch ý.
"Tao là quyền trưởng tộc nhà Nakitsubo──và là hầu gái của quán cà phê hầu gái ‘Armageddon’, Nakitsubo Noroshi."
"...Tôi là Gokumon Nadeshiko."
Có chút bối rối trước những thông tin kỳ quặc và màn chào hỏi cúi mình duyên dáng, Nadeshiko tạm thời gật đầu đáp lại.
Sự bối rối đó biến thành kinh ngạc trước câu nói tiếp theo của Noroshi.
"Gokumon──Mấy người chính là kẻ đã giết Rōbaihane Naginaki ở đằng kia, không sai chứ?"
Ánh sáng đỏ của Thái Minh Hoàn không hề suy giảm.
Tuy nhiên, ảo ảnh màu xanh đã bắt đầu lay động dữ dội hơn.