──Ném văng chiếc cung đã được sửa lại bằng băng keo, Shiraha vội vã chạy về phía Yukiji.
Sau khi cơn mưa chợt trở nên nặng hạt, khung cảnh của Khu tập thể Kamusari cũng tan biến. Những Muyashi vừa mới đây còn đang tử chiến với lũ Nghĩ Thiên Cẩu, giờ đây đã đứng giữa một khu rừng tuyết tùng trong lành.
"Yuki-senpai! Yuki-senpai! Chúng ta trở về được rồi này, chị ơi!"
"Ừ," Yukiji đáp.
Thân thể tựa như một con sói già dày dạn trận mạc của cô giờ đây đã nhuốm màu đỏ bởi vô số vết thương. Trước người cấp trên đang đứng vững một cách diệu kỳ, Shiraha tiến lại gần với đôi mắt sáng rực.
"Mọi người đều bình an vô sự! Đây là nhờ công của em đúng không ạ? Là vì em đã làm đúng như lời Yuki-senpai dặn và bắn nát Thái Minh Hoàn đó! Em đây đúng là thiên hạ đệ nhất rồi!"
Shiraha vui sướng nhảy cẫng lên, hai tay chỉ ra xung quanh.
"Ôôôôô! Núi thây sông máu muôn năm! Hôm nay lại là một đại thắng lợi của Bái Đao Chúng chúng ta!"
Gã Tsujigiri-jii cất lên một tiếng hoan hô mừng chiến thắng nghe đến là ghê rợn.
Ume ngồi xuống một gốc cây bị đốn hạ, rít mãi điếu thuốc lá rẻ tiền mà cô nàng vu nữ bất hảo tóc vàng để lại.
"Chỉ là tình cờ gặp may thôi."
Ume lắc đầu, nghịch một con hình nhân bằng rơm khổng lồ. Trên đó cắm vô số ống tiêm.
"Vào phút chót, đến cả đám Nguyệt Túy mất trí cũng chen vào còn gì. Nhờ chúng mà tóc bà đây lại bạc thêm mấy sợi rồi đấy. Nếu không nhờ cơn hứng chí của thằng nhóc đó thì tất cả đã bị hành cho tới chết rồi."
"──Không phải hứng chí. Tôi đến để đập cho Janome một trận."
Cậu thiếu niên trong trang phục hầu gái với chiếc mặt nạ phòng độc──Nakitsubo Noroshi, nhún vai từ trong bóng cây. Bàn tay đang tùy tiện nghịch ngợm ống tuýp sắt quấn đầy dây leo độc đã được băng bó cẩn thận.
"Với lại... tôi chỉ định bán cho Shichō một ân huệ thôi. Là làm ăn cả đấy."
"Hah... đúng là một vụ làm ăn dễ dãi ghê."
"Thôi mà, thôi mà! Nhờ có mọi người mà tất cả những người mất tích đều sống sót trở về! Và hơn hết là nhờ có Watanuki Shiraha-chan này đây mà chúng ta đã phá hủy được Thái Minh Hoàn!"
Những người thường đang nằm la liệt cũng dần tỉnh lại nhờ cơn mưa.
"...Hả, gì vậy?" "Đây là đâu?" "Lạnh quá!" "Tệ thật... hết pin rồi."
"Đúng là một ngày sinh nhật nhớ đời mà." "Lũ trẻ đâu cả rồi..."
Vừa dùng hai tay chỉ về phía những người đang hoang mang, Shiraha vừa quay lại với vẻ mặt quả quyết.
"Thế này thì Shiraha-chan phải được tăng lương thôi nhỉ! Nhỉ, nhỉ, Yuki-senpai!"
"Ừ," Yukiji đáp.
Đến lúc này, cô cấp dưới dường như mới nhận ra sự khác thường của cấp trên.
Chớp chớp mắt, Shiraha nhẹ nhàng đưa tay ra sau lưng Yukiji.
"Yuki-senpai? Chị có nghe thấy không ạ? Ventlar Ventlar Magami Yukiji... á á á."
"Ừ..." Yukiji từ từ nghiêng người.
"──Cẩn thận!"
Một người đàn ông mặc vest đã kịp thời đỡ lấy cơ thể sắp ngã của Yukiji. Shiraha nuốt ngược tiếng hét vào trong, nhìn cấp trên trước mặt mình với nụ cười như sắp khóc.
"Kan-Kanmuri-san...! Là Kanmuri-san...!"
"Xin lỗi vì đã đến muộn──Hai vị vẫn còn sống, thật tốt quá rồi."
Kanmuri gật đầu trong khi ôm chặt lấy cơ thể đã bất tỉnh của Yukiji. Vẻ mặt anh vẫn điềm tĩnh như mọi khi, nhưng ánh mắt sau cặp kính gọng bạc lại ánh lên sự dịu dàng.
Chẳng mấy chốc, các Nghi Thức Quan đeo băng tay của Shichō xuất hiện và bắt đầu công việc xử lý hiện trường.
Họ vừa thu hồi những dấu vết của thuật pháp còn sót lại, vừa bảo vệ những người đang hoang mang vì đột nhiên thấy mình ở giữa núi. Các Muyashi còn sống sót cũng quyết định đi cùng.
"...Kanmuri-san... Tôi..."
Nghe thấy giọng nói của Yukiji đang được đặt trên cáng, Kanmuri đang chỉ huy liền quay lại.
"Yukiji-san. Bây giờ cô hãy nghỉ ngơi cho thật tốt. Mọi việc còn lại cứ để tôi..."
"Amana... và Gokumon Nadeshiko... đã ở đó."
Yukiji khẽ gượng người dậy, nhìn Kanmuri bằng ánh mắt có phần như đang cầu khẩn.
"Nếu không có họ... tất cả mọi người... đã chết cả rồi... Chuyện đó..."
"...Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo lên cấp trên."
Kanmuri gật đầu. Đôi mắt sắc sảo của anh ánh lên một tia ấm áp.
Nghe vậy, Yukiji dường như đã có thể an tâm. Đôi mắt xanh của cô mất đi thần sắc, và cơ thể cô đổ gục xuống chiếc cáng.
"Yuki-senpai cố lên! Tỉnh lại đi chị ơi!"
Lắng nghe tiếng hét của Shiraha, Kanmuri ngước nhìn lên bầu trời.
Đã có bao nhiêu người chết ở Khu tập thể Kamusari? Giờ đây, anh thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi.
Thế nhưng──mặc cho cặp kính gọng bạc bị ướt, Kanmuri vẫn đón nhận cơn mưa. Cơn mưa rào trút xuống khu rừng tuyết tùng trong lành đến lạ thường. Ngay cả mùi máu còn vương lại thoang thoảng cũng bị cuốn trôi đi.
"...Mọi chuyện, đã kết thúc rồi nhỉ."
◇ ◆ ◇
──Ryūji lơ đãng ngước nhìn bầu trời.
Chiếc áo hoodie của anh đã rách bươm, bẩn đến mức không còn nhận ra màu sắc ban đầu. Bên cạnh anh là một thanh mã tấu cong queo và một khẩu Colt Government đã hết đạn.
Cơn mưa trút xuống từ bầu trời xanh làm ướt đẫm cơ thể nóng bừng của anh, gột rửa đi thân thể nhuốm máu.
"...Lại... chết hụt rồi..."
Có tiếng chân dẫm lên đất. Ryūji định thần ngồi dậy, nhưng cơ thể lại không còn chút sức lực nào.
Anh cảm nhận được một cảm giác ấm áp và ẩm ướt trên bàn tay cóng của mình──là lưỡi.
Ryūji mở to mắt. Cố gắng lắm anh mới ngoảnh được đầu lại và nhìn thấy hình dáng của một con bê trắng.
Từ tất cả các con mắt của nó, những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi. Nó không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ nằm xuống bên cạnh Ryūji.
"...Mày cũng tình cảm gớm nhỉ."
◇ ◆ ◇
──Khu tập thể Kamusari đã biến mất cùng với cái chết của Shikimidō Hisui.
Ba mươi người thường bị bắt cóc từ thế giới thực đã được Shichō bảo vệ an toàn. Theo quy định, ký ức của họ sẽ bị xử lý trước khi quay trở lại xã hội theo một kịch bản đã được sắp đặt sẵn.
Nhà Nakitsubo bắt đầu quá trình tái thiết với sự hợp tác của Shichō.
Nguyệt Túy Trị Liệu Viện thì không rõ tung tích. Tuy nhiên, không có báo cáo nào cho thấy chi nhánh Kyoto của họ đã bị xóa sổ.
Ryūji và Rara cũng đã biến mất. Nhưng Nadeshiko nghe Yukiji kể lại rằng có người đã trông thấy một người đàn ông đang hấp hối được một con bê trắng cõng──hay đúng hơn là, bị nó tha đi──ở gần khu vực Kurama.
"...Không biết anh ta có ổn không nhỉ."
Một tuần sau khi trở về từ Khu tập thể Kamusari──Nadeshiko lẩm bẩm một mình bên cửa sổ của quán cà phê Jōbō. Cô dùng hai tay ôm lấy tách trà sữa ấm áp, sưởi ấm những đầu ngón tay lạnh cóng của mình.
"Chuyện gì thế?"
Amana, người đang ngồi đối diện và uống trà ô long, hỏi lại với vẻ mặt điềm tĩnh.
"Là Ryūji-san đó. Trông anh ta như thể chỉ sống để phá hủy khu tập thể ấy..."
"Ai biết được chứ... Chị không biết rõ về anh ta nên cũng khó nói lắm. Cùng lắm thì chị cũng chỉ tiếp xúc với anh ta ở mức suýt bị bắn chết cùng với Shiraha thôi."
"...Không biết từ giờ anh ta sẽ làm gì."
"Đó không phải là chuyện em nên bận tâm. Đó là chuyện mà anh ta phải tự suy nghĩ."
Amana vừa nhún vai vừa tao nhã phe phẩy chiếc quạt gỗ mun. Giọng điệu của cô vẫn bâng quơ như mọi khi. Thế nhưng, đôi mắt màu hổ phách lại đang nhìn Nadeshiko một cách chân thành.
"Việc em có thể làm bây giờ chỉ là cầu nguyện cho vận mệnh của anh ta sẽ có thêm một chút may mắn... mà, có Bạch Trạch ở bên cạnh rồi nên chắc cũng không đến nỗi nào đâu."
"Cũng phải... Rara có vẻ khá quý anh ta."
Vừa gật đầu, Nadeshiko vừa nhón lấy một chiếc bánh scone nhỏ. Nếu đưa lên miệng, vị chua của mứt dâu và hương thơm đậm đà của bơ sẽ nhảy múa trên đầu lưỡi, mang lại một cảm giác hạnh phúc tức thì.
Thế nhưng──Nadeshiko dừng bàn tay đang đưa miếng bánh nướng lên miệng, và nhắm mắt lại như thể đang cầu nguyện.
"Giá như anh ta có thể được giải thoát khỏi Khu tập thể Kamusari theo đúng nghĩa của nó..."
Cô cảm nhận được một ánh nhìn. Ngẩng đầu lên, cô thấy Amana đang cười toe toét gấp đôi bình thường.
"...Gì chứ?"
"Ấy dà, chỉ là thấy em thật tốt bụng quá thôi..."
"Hôm nay tôi về đây. Vậy nhé."
"Khoan đã nào. Chị xin lỗi vì đã trêu em. Chỉ là thấy em dễ thương quá thôi..."
"Tạm biệt nhé, Amana."
"Khoan khoan khoan đã! Tại sao lại về chứ! Hôm nay chúng ta đi thủy cung cơ mà!"
Nadeshiko, người đang khoác áo choàng lên, liếc nhìn Amana. Thấy vẻ mặt có phần cuống quýt hơn mọi khi của cô ấy, cô chỉ khẽ nhếch môi.
Amana mở to mắt. Lát sau, cô bật ra một tiếng cười nhỏ và giơ hai tay lên như thể muốn nói 'Chị thua rồi'.
"Đúng là──một cô bé hư hỏng."
◇ ◆ ◇
──Đúng như đã hứa, Nadeshiko đã cùng Amana đến thủy cung Kyoto.
"...Nadeshiko. Chúng ta qua chỗ khác được chưa?"
"Không được. Xem thêm một chút nữa đã."
"Ưưưm... Chị muốn đi xem chim cánh cụt cơ... mà, thôi cũng được."
Bể cá kỳ nhông khổng lồ nằm ngay gần lối vào. Cảnh tượng những con lưỡng cư khổng lồ chồng chất lên nhau thư giãn bên bờ nước xanh tươi quả thực là một tuyệt tác.
Chúng gần như không cử động. Nhưng thỉnh thoảng, chúng lại tùy hứng bơi lội hoặc ngoi mũi lên mặt nước.
Nadeshiko khắc ghi thật kỹ vào mắt mình vẻ oai vệ đầy tự do của chúng.
Sau đó, hai người tiếp tục dạo quanh thủy cung.
"Hà... tâm hồn đã trở nên cằn cỗi ở khu tập thể đang được chữa lành đây này..."
Amana thả lỏng má khi ngắm nhìn những con sứa trôi nổi trong bóng tối.
Và rồi, Jellyfish Wonder──khu vực trưng bày sứa lớn nhất miền Tây Nhật Bản. Có cả những bể cá bao quanh 360 độ, và khi bước vào bên trong, ta sẽ có cảm giác như thể đã lạc vào vũ trụ.
Vào mùa đông, những chiếc đèn thủy tinh hình sứa được treo lên, tạo nên một không gian ấm cúng.
"...Từ sau hôm đó, tình hình của chị thế nào rồi?"
Nadeshiko nhẹ nhàng hỏi trong khi ngắm nhìn những con sứa nước đang trôi lơ lửng.
"Đừng lo lắng quá thế. Chị đây tuy đúng là người không thể cầm thứ gì nặng hơn cây quạt, nhưng cũng không mỏng manh như em nghĩ đâu... Cùng lắm thì thỉnh thoảng bị ảo giác một chút thôi."
"...Thế không phải là nghiêm trọng lắm sao?"
"Gì chứ, chuyện thường ngày thôi. Chị quen rồi──còn em đấy, cũng đã trải qua chuyện kinh khủng lắm mà."
"Tôi vốn dĩ đã khỏe mạnh rồi. Hơn nữa nhờ có ánh sáng của Thái Minh Hoàn mà vết thương cứ lành ngay khi vừa xuất hiện... Không biết đã có bao nhiêu người phải chết vì cái mặt trời chết tiệt đó nữa."
"Nghĩ cũng chẳng ích gì đâu. Trước mắt, chúng ta hãy cứ tận hưởng cuộc sống mà mình đã bảo vệ được đi."
"Cũng phải... Vậy thì, tiếp theo sẽ đến lượt cá chình moray mà chị mong chờ."
"...Em thích cá chình moray hơn cả cá lươn vườn à."
Phía bên kia của bóng tối xanh thẳm, những con cá đuối đang nhảy múa. Đàn cá mòi trông như một cơn lốc bạc.
Có những con hải cẩu lông xoay tròn không ngừng, cũng có những con hải cẩu bơi lội thong thả. Lũ chim cánh cụt thì có vẻ như đang xây dựng những mối quan hệ phức tạp và kỳ lạ trái ngược với vẻ ngoài đáng yêu của chúng.
Họ mua một chiếc đệm hình kỳ nhông khổng lồ và thưởng thức những ly nước được lấy cảm hứng từ chúng.
Đến lúc họ ra khỏi thủy cung thì trời đã về chiều.
Trên nền trời chiều nhuốm màu tím nhạt, một vầng trăng khuyết treo lơ lửng tựa như chiếc khuyên tai bạc.
"Ưưm... hơi đói bụng rồi nhỉ. Hay là vào một quán nhậu nào đó?"
"Cũng không tệ."
Trên bầu trời, những ánh sao cũng đã bắt đầu lấp lánh. Nhưng Kyoto vẫn còn náo nhiệt.
Tại công viên Umekōji ngay bên ngoài thủy cung, có những người đang say sưa chơi bóng đá. Gần lối ra vào có trưng bày một toa xe điện màu xanh lá và trắng, và có cả những du khách đang chụp ảnh ở đó.
Ra khỏi công viên Umekōji, họ đi đến một cây cầu vượt dành cho người đi bộ.
Trên nền trời đang dần chuyển sang màu hoàng hôn, tháp Kyoto tỏa sáng như một ngọn nến. Vừa ngắm nhìn cảnh tượng đó, Nadeshiko định cất tiếng gọi Amana đang đi phía trước.
"Này, Amana..."
Một người phụ nữ bước lướt qua bên cạnh cô. Cô cảm nhận được một mùi hương vani có chút hắc xộc vào mũi.
"──Hẹn gặp lại nhé, Nadeshiko-chan."
Theo phản xạ, Nadeshiko nắm lấy sợi xích Nhân Đạo và quay đầu lại.
Những chiếc ô tô với đèn pha sáng chói đang qua lại trên đường. Trên vỉa hè, những du khách đang hăm hở bước đi.
Không một nơi nào có bóng dáng của chiếc mũ phớt.
"Nadeshiko!"──Tiếng gọi kéo cô trở về thực tại.
Quay lại, cô bắt gặp đôi mắt màu hổ phách đang nhìn mình đầy lo lắng.
"Em có sao không? Sắc mặt em tệ lắm đấy?"
"...Cái con Hisui ở Đại Già Lam ấy,"
Nadeshiko vừa liên tục sờ lên gáy qua lớp băng, vừa nói với đôi mắt dao động đầy bất an.
"Tôi cứ nghĩ đó là bản thể của nó... nhưng nếu như..."
────Nếu như bản thể của nó tồn tại ở thế giới bên ngoài thì sao?
Cô đã nghe câu chuyện về cô nàng vu nữ bất hảo đã hy sinh bản thân để trở thành vô số lá bùa bảo vệ Ume. Một người không rõ lai lịch như cô ta, có lẽ đã phóng các thức thần từ thế giới bên ngoài.
Tương tự như vậy, nếu như Hisui ở Đại Già Lam cũng chỉ là một phân thân được tạo ra từ bảy bắp ngô Chicomecoatl thì──.
"Nếu như... nếu như Hisui vẫn chưa chết thì..."
"──Vô vấn đề."
Những ngón tay trắng ngần nhẹ nhàng chặn lại đôi môi hồng đang định thốt ra những lời nặng nề.
Nadeshiko nín thở. Sau khi khẽ búng nhẹ vào đôi môi đó, Amana nghiêng đầu với một nụ cười toe toét.
"Có gì mà phải sợ chứ? Nếu ả ta lại vác cái mặt chim đó đến lần nữa, thì ta lại bắn hạ nó lần nữa thôi. Chẳng phải là chuyện tốt sao... Em có thể đấm vào cái bản mặt đáng ghét đó bao nhiêu lần cũng được."
"...Amana không sợ sao?"
"Nói ngốc gì thế──tất nhiên là phải sợ rồi."
"Ể... vậy sao..."
Như thể sự điềm tĩnh trước đó chỉ là giả dối, Amana buông thõng vai với vẻ mặt chán nản.
"Thiên Cẩu vốn dĩ đã là thứ chị không muốn dính dáng đến rồi... lại còn bị bám riết thì phiền phức không để đâu cho hết. Nếu không có em ở bên cạnh, chị đã chẳng thể chịu đựng nổi đâu."
Vừa bồn chồn nghịch chiếc quạt, Amana vừa liếc nhìn với vẻ hờn dỗi.
"Thế nên là──đừng bỏ chị lại một mình nữa nhé, em."
Nadeshiko mở to đôi mắt đỏ của mình. Lát sau, đôi môi cô cong lên thành một nụ cười.
"...Cũng phải."
Mái tóc màu trà sữa tung bay trong gió đêm, Nadeshiko liên tục gật đầu.
"Nếu nó xuất hiện, thì chỉ cần đánh bại nó lần nữa──chỉ có vậy thôi. Đúng là một câu chuyện đơn giản thật."
"Đúng vậy đó. Từ nay về sau, hãy làm việc cho chị thật tốt vào nhé."
"Chị này... hi hi."
Nadeshiko bật cười với một giọng không mấy hợp với khuôn mặt của mình. Amana cũng mỉm cười tao nhã sau chiếc quạt.
Và rồi hai người họ cùng nhau rảo bước qua kinh đô Kyoto lấp lánh ánh sao.