Tập 03: Yến Tiệc Giữa Chốn Tu La - Chương Hai: Để Tô Điểm Cho Đèn Kéo Quân Của Người

Ngày năm tháng ba── Shakuya tỉnh giấc bởi một mùi hương thơm phức.

Đây là một căn hộ studio gần ga Kyoto. Nó là một trong số vài căn nhà thuộc sở hữu của một cộng sự của mẹ cô, được trang bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho cuộc sống.

"Chào buổi sáng, Shakuya. Trông cậu có vẻ thoải mái nhỉ."

Mimaka vừa thản nhiên đảo chiếc chảo, vừa cười hềnh hệch.

Shakuya nhìn vào cánh tay của cô. Mới đêm qua thôi, nó vẫn còn trong tình trạng tồi tệ. Vết thương do phản nguyền gây ra ngày một lan rộng, và dù Shakuya có dốc bao nhiêu sức lực cũng không có dấu hiệu lành lại. Cuối cùng, cơn sốt của cô cứ tăng cao mà không hạ, nên Shakuya đành phải dựa vào người cộng sự.

"...Này, đã ổn thật chưa đấy?"

"À, ừm. Ngon lành cành đào rồi. Thậm chí còn khỏe hơn trước, đến mức đáng sợ luôn."

"Hầy... Cứ tưởng là một đứa đáng ngờ, ai dè cũng làm việc đâu ra đấy nhỉ."

Shakuya tu một hơi chai nước khoáng, rồi quệt đi những giọt nước vương vãi một cách thô bạo.

Rồi, cô bất giác lắng tai nghe. Dù cô có hành xử vô lễ đến thế, cũng chẳng có lời quở trách nào bay đến.

Vừa cảm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ, Shakuya vừa dõi theo đôi tay của Mimaka.

"Điều quan trọng là phải trả công một cách sòng phẳng thôi."

Mimaka nhún vai, rồi tung chiếc bánh pancake lên không trung.

"Người đó nói chỉ cần một chiếc pancake là được. Nhưng mà, đâu biết được chuyện gì sẽ xảy ra... nên tôi nghĩ mình sẽ mang đi nhiều một chút. Với người đó, tốt nhất là nên tạo ơn huệ."

"Hừm... Phần của ta thì sao?"

"Nhiều lắm ạ, thưa quý cô kính ngữ hài hước. Mời người dùng cùng với café au lait."

"...Ồn ào quá đấy ạ."

Trước cử chỉ cung kính của Mimaka khi đưa ra hộp bột pancake, Shakuya nhoẻn miệng cười để lộ niềng răng.

Không lâu sau, Mimaka đã nướng xong phần pancake cho Shakuya.

Trên chiếc bàn ngập tràn ánh nắng ban mai, đủ loại pancake được bày ra ngay ngắn. Từ những chiếc được trang trí bằng sữa chua và quả mọng, cho đến những chiếc ăn kèm với sô cô la và chuối, tha hồ mà lựa chọn.

"...Sao mà mày lại nướng pancake giỏi thế hả?"

"Vì đó là món khoái khẩu của Shakuya mà. Dĩ nhiên là phải giỏi rồi."

Mimaka nhún vai, tay đang ăn chiếc pancake nhỏ nhất. Nhìn kỹ thì trên đĩa của cô chỉ toàn những chiếc bánh bị hỏng.

Thấy vậy, Shakuya bèn đẩy chiếc bánh pancake lớn thứ hai sang đĩa của Mimaka.

"Ta ban cho đấy, đồ thân mềm. Ăn nhiều vào cho cứng cáp lên."

"Ưm... Nếu là ban cho thì đành chịu vậy."

Shakuya lườm Mimaka đang rụt rè nhận lấy chiếc bánh.

"...Này. Đến bao giờ ta mới không cần phải nói cái từ ‘ban cho’ với mày nữa?"

"Vì nhiều thứ phiền phức lắm. Này nhé, cậu là tiểu thư nhà chính, còn tôi là người hầu nhà phụ, đúng không? Mẹ cậu có lẽ sẽ không vui vẻ gì đâu."

"...Bà ta thì lúc nào mà chẳng thế."

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chim hót líu lo vang lên.

Ngay lập tức, Shakuya bật dậy như bị bắn ra. Cô bịt miệng, mặt tái mét nhìn ra cửa sổ.

Một tiếng "loong coong" nhỏ vang lên. Nhìn sang, cô thấy Mimaka đang dùng thìa gõ vào chiếc ly.

"Chỉ là một con chim thôi. Không ai nghe thấy đâu."

"...Thật không? Không phải nói dối đấy chứ? Nếu nói dối thì tao xiên mày một nghìn nhát dao cạo đấy."

"Tôi không nói dối đâu. Nếu bị nghe thấy thì người bay đầu trước tiên là tôi rồi."

"...Trò đùa nhạt nhẽo."

Thoát khỏi vẻ mặt lo lắng, Shakuya ngồi phịch xuống ghế một cách thô bạo. Vừa qua loa vuốt lại mái tóc còn chưa hết rối, cô vừa nhìn Mimaka đang ung dung thưởng thức pancake.

"...Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ cho mày một thứ còn tuyệt vời hơn. Đợi đến khi ta trở thành Gozen."

"Ừm. Tôi rất mong chờ đấy, tiểu thư."

Mimaka mỉm cười lặng lẽ. Gương mặt xanh xao của cô trông như sắp tan chảy ngay cả dưới ánh mặt trời.

Shakuya chống cằm, lườm chiếc điện thoại thông minh đặt trên bàn.

"Chỉ là phải tính lại kế hoạch thôi... Kubikiru không xong rồi. Dù có nghe nói bên kia cũng có một đứa giỏi nguyền rủa, nhưng không ngờ lại đến mức này. Phải làm cách nào đó, giết được Nadeshiko..."

"Nhất định phải giết sao?"

Shakuya lườm Mimaka. Nhưng Mimaka chỉ điềm nhiên nhấp một ngụm café au lait.

"Theo tôi thì, thử nói chuyện cũng là một phương án đấy."

"Hả! Làm gì có cửa đối thoại chứ──"

"Chẳng phải đó là người họ hàng đầu tiên cậu gặp trong đời sao. Biết đâu lại trở thành em gái kết nghĩa cũng nên."

Trước Mimaka đang vung vẩy chiếc nĩa, Shakuya bực bội quay mặt đi.

"Cậu nên thư giãn hơn đi. Mất công đến tận trung tâm Kyoto rồi mà? Sao không thử vui chơi một chút? Biết đâu suy nghĩ sẽ linh hoạt hơn và có được góc nhìn mới đấy."

"Đây không phải lúc để chơi bời. Phải cho thấy kết quả... Ta phải, trở thành người đứng đầu..."

"Shakuya, nhìn này."

Shakuya đang ôm đầu, từ từ ngẩng mặt lên theo tiếng gọi.

Ngay lập tức, một quả dâu tây bị nhét vào miệng cô. Vị chua lan tỏa khắp khoang miệng khiến Shakuya nhíu mày.

"...Mày làm cái quái gì vậy."

"Với Muyashi, tinh thần là điều cốt yếu."

Mimaka cắt chiếc pancake một cách đẹp đẽ. Rồi, cô thản nhiên chuyển vài miếng sang cho Shakuya. Rốt cuộc, có vẻ cô không ăn hết được.

"Vì vậy nên, sau khi giao pancake xong, chúng ta đi chơi một lát đi. Lấy danh nghĩa là đi do thám tình hình địch thì chắc chắn không ai phàn nàn đâu."

"Hả? Đã bảo là không có thời gian làm chuyện đó──"

"Ài, chủ nhân của tôi có một điểm tốt là rất hào phóng với cả người hầu đó nha~"

Shakuya ngán ngẩm nhìn Mimaka đang cố tình chu môi. Rồi, sau một tiếng thở dài, cô bắt đầu xắn vào ngọn tháp pancake vun cao.

"...Thì, bạn bè đương nhiên phải đối xử tốt rồi."

◇ ◆ ◇

Ngay cả trên ngọn núi Imibi mù sương, hơi thở của mùa xuân cũng đang dần len lỏi.

Nơi bìa rừng còn phủ sương sớm, Nadeshiko đang nín thở rình mồi.

Cô chạm vào gáy. Ở đó không có băng gạc, mà là một chiếc vòng cổ trong suốt. Trông nó như một tấm lưới pha lê, chỉ cần khẽ chạm vào là có thể vỡ tan.

"Á──!"

Chân trái cô bị kéo mạnh. Không kịp kháng cự, Nadeshiko đã bị quăng từ trong bụi rậm lên không trung.

Thứ quấn quanh cổ chân trái cô lóe lên một thoáng dưới ánh mặt trời── một sợi xích làm từ tro tàn.

Xoay người một cách nhẹ nhàng, Nadeshiko dùng Hộ Pháp Kiếm đánh bật sợi xích tro. Sau đó, cô đáp đất ngay trước khi bị đập xuống, rồi cứ thế lao về phía sợi xích vừa tấn công.

Kẻ địch được tìm thấy ngay lập tức. Trong khu rừng phủ sương mỏng, một bóng người u ám tựa Sotoba đang đứng sừng sững.

"Ta tới đây──!"

Cơ thể Nadeshiko tăng tốc cùng tiếng hét đầy khí thế, bay lượn ngang dọc khắp khu rừng.

Nhảy qua cây cối, chạy trên những tảng đá khổng lồ, lướt đi trên mặt đất. Tận dụng vóc dáng nhỏ bé, thể lực phi thường và sức bật bùng nổ, Nadeshiko như một cơn lốc nhỏ nhốt chặt đối thủ vào lãnh địa của mình.

Mái tóc nâu lỡ cỡ khẽ lay động. Con mắt phải màu xám đang nhìn đi đâu?

Lá bùa bên trái phát ra âm thanh tựa tiếng lá xào xạc. Thân hình cao lớn trong bộ y phục sẫm màu trông như một tấm bia mộ.

Và, trên cổ cũng là một chiếc vòng trong suốt giống hệt Nadeshiko──.

"Đoạt được rồi, chú──!"

Mũi kiếm đã ở ngay trước mắt. Nadeshiko nín thở, theo phản xạ quay mặt đi.

Một thanh kiếm gỗ sượt qua má. Nadeshiko nhanh chóng lộn người về phía sau, lánh đến đỉnh một tảng đá lớn gần đó.

"...Ta không có nghĩa vụ phải chơi trò trẻ con với ngươi."

Vừa dùng thanh kiếm gỗ trong tay phải gõ nhẹ lên vai, kẻ địch── Gokumon Kirihito, vừa uể oải nhìn lên Nadeshiko.

Anh ta đang nhắm cả hai mắt. Không chỉ bên phải, mà cả bên trái cũng không cảm nhận được ánh nhìn nào.

"Này, khoan đã──!"

"Ngươi xa xỉ được dùng tới ba sợi xích. Trong khi đó, ta chỉ có một sợi đi mượn, lại còn phải bịt cả hai mắt thế này."

Kirihito cười khẩy, lè lưỡi khiêu khích.

"Sao thế? Mau đoạt thử xem nào, mèo hoang."

"Tên── Daidarabotchi nham hiểm này!"

Lưỡi kiếm vung ra một cách liều lĩnh bị tóm gọn một cách dễ dàng, trời đất như đảo lộn.

Một cú sốc xuyên qua thân mình, khiến cô không thốt nên lời. Cô cảm nhận được mặt đất nơi mình bị đập xuống lún nhẹ dưới lưng. Dù vậy, Nadeshiko vẫn dùng hết sức bình sinh để thoát khỏi sự khống chế.

Chưa kịp lấy lại thăng bằng, Kirihito đã tung ra đòn truy kích.

Đó là một loạt đòn tấn công không chút thừa thãi. Đòn đánh nào cũng sục sôi sát ý, nhắm vào yếu huyệt của Nadeshiko mà không sai một li.

Hơn nữa, giữa cơn bão kiếm kích này, Kirihito vẫn luôn nhắm mắt.

"Làm sao mà chú đánh được vậy!"

"Ta có thể biết đại khái qua ‘vị’ của khí tức. Biết ngươi, không muốn bị làm gì nhất."

Rắc, một tiếng── chân của Nadeshiko, người đang cố gắng chống đỡ thanh kiếm gỗ, bỗng khuỵu xuống. Cô đã bị sợi xích tro tàn mà Kirihito giấu trong tay trái ngáng chân.

"...Thảm hại thật, mèo hoang."

Chĩa thẳng thanh kiếm gỗ vào mũi cháu gái mình, người chú cười khẩy.

Vừa lườm thẳng vào mặt anh ta, Nadeshiko vừa mở miệng. Một tia lửa lóe lên── nhưng trước khi ngọn lửa nghiệp chướng kịp phun ra, Kirihito đã nhanh chóng dùng kiếm gỗ đánh vào trán Nadeshiko.

"Á!" Trong lúc Nadeshiko đang quằn quại, chiếc vòng trên cổ cô vỡ tan tành cùng một tiếng động chói tai.

"...Rồi, đến đó thôi."

Cùng với một giọng nói uể oải, Keika từ trên cao bay xuống.

Sau khi nhanh chóng kiểm tra cơ thể Nadeshiko đang hậm hực, cô hài lòng gật đầu.

"...Chắc là ổn cả rồi đó."

"Chắc là nghĩa là sao chứ."

"Cơ thể của mấy người khó hiểu lắm. Thành ra cũng không kiểm tra tử tế được, nên đành phải kiểm tra theo cách không tử tế này thôi. Thực tế thì, cả cơ thể lẫn linh khí đều có vẻ không có vấn đề gì."

"Kiểm tra bằng Toái Quỷ thì cũng thô bạo quá rồi đó. Người ta còn có kế hoạch đi Karasuma nữa..."

Toái Quỷ là một trò chơi chủ yếu được dùng để luyện tập trong nhà Gokumon.

Luật chơi rất đơn giản, chỉ là đập vỡ chiếc vòng pha lê đặc biệt đeo trên cổ nhau. Chiếc vòng cổ sẽ xuất hiện những vết nứt nhỏ ngay cả khi cơ thể chịu va đập, vì vậy người chơi không thể lơ là dù chỉ một giây.

Ngoài ra không có quy tắc nào khác. Đó là một trò chơi đáng sợ nơi mọi hình thức bạo lực đều được cho phép.

"...Nhờ vậy mà cháu có cảm giác mình bị thương vô ích thì phải."

"Ta đã nương tay rồi. Tại ngươi chậm chạp nên mới──" "Ngược đãi." "Tàn nhẫn." "Đồ quỷ"... "Im đi."

Vừa đáp lại phía bên trái của mình, Kirihito vừa tháo chiếc vòng cổ ra.

Trên chiếc cổ rắn rỏi hơn Nadeshiko rất nhiều, có một vết sẹo đặc trưng của nhà Gokumon. Mỗi lần nhìn thấy vết sẹo hai đường cực kỳ đơn giản của Kirihito, Nadeshiko đều cảm thấy ghen tị.

"Gần đây ngươi cứ lơ là, đến mức không rõ là đang thức hay đang ngủ. Nên nhân tiện Keika khám bệnh, ta siết lại ngươi một chút thôi."

"...Không phải chỉ đơn giản là chú muốn đánh cháu một trận thôi sao?"

"Thôi nào, thôi nào, bình tĩnh. Tôi cũng đã kiểm tra nhiều thứ khác rồi, tạm thời cứ coi như là đã bình phục hoàn toàn đi."

Vừa xoa dịu Nadeshiko đang gầm gừ, Keika vừa lấy ra một bao thuốc lá từ trong túi.

Nhưng có vẻ như bật lửa đã hết ga. "Cho xin miếng lửa đi~" cô ngồi xổm xuống nói, Nadeshiko đành miễn cưỡng chia cho cô chút lửa của mình.

"...Thật ra thì, tôi cũng muốn dùng cả đống kỹ thuật y tế tối tân lắm chứ. Nhưng mà, cấu tạo cơ thể và linh hồn của mấy người khác người thường. Vì thế nên ảnh chụp các thứ cũng không hiện ra, đúng không?"

"Chuyện đó... thì đúng là vậy."

Người của nhà chính Gokumon không thể hiện rõ trong ảnh. Điều này dường như là do ảnh hưởng từ dòng máu của ngục tốt, và khi bấm máy, họ sẽ bị chụp thành những bức ảnh tâm linh ghê rợn.

Nadeshiko, một người có hiện tượng lại tổ, đặc biệt ăn ảnh một cách tồi tệ, với những vệt xoáy màu đỏ đen che phủ mặt và cơ thể.

"Thế nên lần nào cũng vất vả hết. Dù chúng tôi cũng đã thử xác minh nhiều thứ rồi. Thậm chí cả máy nội soi dạ dày cũng bị vô hiệu hóa luôn. Thành ra Kirihito-san phải chịu khổ vô ích."

"Kirihito-san..."

"...Đúng là một sự đau khổ vô ích." "Chán quá." "Không chịu nổi." "Ghét camera."

Hiếm khi, Kirihito lại chán nản quay mặt đi. Phía bên trái cũng đang thét lên những tiếng yếu ớt.

Nadeshiko, người đang dịu dàng nhìn vào khuôn mặt u sầu của chú mình, bỗng sa sầm nét mặt.

"...Về chuyện hôm qua. Chú nghĩ sao?"

"Là chuyện về con nhóc tên Shakuya đó à."

Kirihito giắt thanh kiếm gỗ vào thắt lưng rồi bước đi. Keika và Nadeshiko cũng theo sau anh.

Trò Toái Quỷ được tổ chức bên ngoài dinh thự chính của nhà Gokumon, trong núi Imibi. Khu rừng rậm rạp nhanh chóng chìm trong bóng tối xanh đen, người thường khó lòng mà đi lại được.

Con đường hầu như không được lát đá, chỉ cần sẩy một bước là có thể rơi từ vách đá xuống biển sương mù.

"Nghe nói là con gái của Botan. Con khốn đó, vẫn còn sống sao."

"Botan, hình như là chị gái của Kirihito-san, phải không ạ?"

Vừa nghe Keika chửi thề, Nadeshiko vừa nhớ lại cây gia phả đã được dạy từ rất lâu rồi.

Bà của Nadeshiko tên là Gokumon Zakuro.

Zakuro là một người phụ nữ khao khát tình yêu── nói thẳng ra là dâm đãng. Bà ta qua lại với bốn người đàn ông, và với thể chất dễ sinh đôi của nhà Gokumon, bà đã sinh được mười người con.

Tức là── trưởng nữ "Shouko", và em gái song sinh "Sakurako".

Tam nữ "Botan", trưởng nam "Kirihito", và em trai song sinh "Matsuhito".

Tứ nữ "Hatsuka", tam nam "Taketo", ngũ nữ "Hinagiku".

Lục nữ "Seiren" chết trước khi sinh, và thất nữ, cũng là em út "Suiren".

Mười anh chị em này dường như là nhà chính Gokumon trước khi Nadeshiko ra đời. Hầu hết họ đã biến mất trong một thảm họa gọi là "Sự biến Gokumon" trước khi Nadeshiko được sinh ra.

Nghĩa là đối với Nadeshiko, Shakuya là người nhà chính Gokumon đầu tiên cô gặp ngoài Kirihito và bản thân mình.

"...Chú nghĩ sao về Shakuya? Cô ta có thật sự là chị họ của cháu không?"

"Có lẽ vậy."

Nhìn thấy ánh mắt u ám của người chú và Keika, vốn đã khó chịu hơn thường lệ, Nadeshiko nhớ ra một thông tin khác── Botan và Kirihito có mối quan hệ đặc biệt căng thẳng.

"Con nhóc đi cùng Shakuya... tên là Kikuritsuka thì phải. Nhà Kikuritsuka là một trong những nhà phụ đã tách khỏi nhà chính trong sự biến. Bọn chúng vốn dĩ đã ủng hộ Botan làm Gozen tiếp theo. Chắc chắn không sai được."

"...Rốt cuộc thì Sự biến Gokumon đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?"

Thảm họa mang tên Sự biến Gokumon được cho là đã xảy ra mười bảy năm trước. Nó đã khiến nhà chính Gokumon bị hủy diệt, và hầu hết các nhà phụ cũng ly tán.

Nadeshiko đã nhiều lần hỏi người chú, người sống sót sau sự biến, rằng "Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra".

"Không phải chuyện để một con mèo hoang như ngươi chõ mũi vào."

Lần này, Kirihito cũng gạt phắt câu hỏi đi. Nhưng── Nadeshiko vẫn nhìn chằm chằm vào lưng chú mình.

"Không thể nói thế được. Biết đâu nó lại liên quan đến vụ tấn công của Shakuya thì sao."

"Không... Chắc là không có liên quan trực tiếp đâu. Mục đích của Botan phần lớn là── á!"

Cùng với một tiếng hét khá dễ thương, Keika trượt chân.

Kirihito túm lấy cổ áo Keika một cách thô bạo khi cô sắp lăn xuống con đường núi. Được đặt xuống đất, Keika bối rối chỉnh lại cặp kính trước ánh nhìn của hai người nhà chính Gokumon.

"...Này, làm ơn lát lại con đường này cho đàng hoàng đi được không?"

"Đây là con đường chỉ có chúng ta và Keika đi thôi mà? Có ai khác đi đâu mà phải lát lại chứ?"

"Không, nhưng mà... lần nào tôi cũng suýt ngã hết."

"Ta sẽ cứu ngươi bao nhiêu lần cũng được, có vấn đề gì sao." "Cứ ở bên cạnh tôi mãi là được rồi."

"Hai người đừng có tán tỉnh tôi nữa! Nhà chính là thế này đây!"

Hai người nhà chính nghiêng đầu với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Keika ho khan dữ dội, tay bồn chồn bật chiếc bật lửa không lên lửa.

"...Quay lại chuyện cũ. Nếu Botan thực sự còn sống, thì mục tiêu của bà ta rất đơn giản. Kế thừa ngôi vị Gozen── tức là gia chủ nhà Gokumon. Chẳng liên quan gì đến sự biến cả."

"...Bằng chứng đâu?"

"Vì ả ta, bị ám ảnh bởi vị trí đỉnh cao."

Tiếng guốc geta của Kirihito vang lên lanh lảnh. Khu vực này được lát một cách cẩu thả bằng nhiều loại đá khác nhau như tượng Jizo và bia mộ. Có lẽ, đây là một nghĩa địa đã bị lãng quên.

Bước trên những tấm bia mộ đã mất cả tên, Nadeshiko cùng Keika đuổi theo bóng lưng của chú mình.

"Loài Quỷ là sinh vật của sự ám ảnh. Ngươi hiểu điều đó, phải không?"

"...Bằng chính cơ thể mình."

Khi Nadeshiko gật đầu, Kirihito nhếch môi một cách khó chịu.

"Thứ đó của Botan cũng thuộc loại ấy. Ả ta, nói chung là bị ám ảnh bởi khái niệm ‘số một’."

"...Vì muốn trở thành số một, nên muốn kế thừa ngôi vị Gozen sao?"

"Đúng vậy. Chỉ là, con mụ đó dường như nhận thức rõ ràng về sự bất tài của mình. Có lẽ vì thế mà tính cách càng trở nên u uất hơn... Ngày nào cũng vậy, thật chói tai."

"Dùng con gái thay cho mình... ha. Đúng là chuyện mà con đàn bà đó sẽ làm."

Ánh mắt của Keika khi cười lạnh lẽo đến rợn người. So với Kirihito, người được cho là có mối quan hệ căng thẳng, dường như lòng căm thù của Keika dành cho Botan còn mạnh mẽ hơn.

Chẳng mấy chốc, cả ba đã đến con đường có hàng đèn lồng đỏ.

Đây là con đường dẫn đến dinh thự chính. Phía bên kia những bậc đá, có thể thấy một cánh cổng uy nghiêm treo vô số chiếc chuông cũ kỹ.

Một cơn gió lạnh thổi qua. Ngửi thấy mùi hương trong gió, Nadeshiko nghiêng đầu.

"...Ồ. Có khách quý nhỉ."

"Chậc... Phiền phức đến rồi."

"Gì vậy gì vậy, đừng có nói chuyện với nhau bằng siêu giác quan như thế chứ. Cho tôi──"

Một cơn gió rít lên. Rồi, như thể xé toang màn sương, những chiếc lông vũ màu đen bay lượn cùng với lá cây.

"──Yo, chào mọi người."

Và, người đàn ông đã ở đó. Xuất hiện đột ngột ngay trước mặt cả ba.

Mái tóc đen dài lỡ cỡ được buộc lại một cách cẩu thả, đội một chiếc mũ phớt trễ xuống che mặt. Một bộ trang phục kỳ lạ với áo choàng cổ điển có cổ khoác ngoài áo vest và sơ mi.

"...Đến đây làm gì, Kurou."

"Lạnh lùng thế, Kirihito. Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn con quạ ở bãi rác thế chứ."

Người đàn ông nhấc chiếc mũ phớt lên và nhoẻn miệng cười.

Trông anh ta khoảng giữa đôi mươi. Gương mặt có phần nữ tính, nhưng miệng lại có những chiếc răng sắc nhọn dị thường như răng cá mập, sáng lên một cách nguy hiểm. Dù không cao bằng Kirihito, nhưng thân hình lại vạm vỡ.

"Nghe nói Tokonatsu-chan đã về an toàn rồi, nên tiện thể đến chào hỏi một tiếng."

"...Chào anh, Kurou-san. Tên tôi là Nadeshiko."

"Ồ, phải rồi phải rồi. Bình an vô sự là tốt rồi, cháu gái của Kirihito à."

Rikudouji Kurou── người đàn ông với cái tên khoa trương này là một sự tồn tại đầy bí ẩn.

Thoắt đến, làm ăn, rồi lại thoắt đi. Nghe nói là bạn bè trời đánh của Kirihito và Keika, nhưng anh ta là một người đàn ông có nhiều điểm khó lường.

Nhưng với Nadeshiko bây giờ, người đã vượt qua khu tập thể Kamusari, cũng có những điều cô có thể hiểu được.

"...Kurou-san là Tengu, phải không?"

"Ồ, cuối cùng cũng nhận ra à."

Trước câu hỏi thẳng thừng, Kurou cười toe toét như một đứa trẻ.

"Dù sao đi nữa, Quỷ, Tengu hay con người cũng chẳng khác nhau là mấy. Tất cả đều vớ vẩn."

"Đừng có chửi tất cả một cách công bằng như thế chứ.── Mà, thực ra anh đến đây làm gì?"

"Hả? Không phải tôi vừa nói rồi sao. Đến gặp cháu gái..."

"Anh vừa nói ‘tiện thể’ còn gì. Chẳng phải có việc chính sao?"

Kurou thoáng nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác. Nhưng rồi anh mở to mắt, và khẽ vỗ vào trán.

"...Phải rồi. Tôi có việc cần gặp Kirihito. Thật tệ, tôi vẫn còn nhớ cho đến lúc nãy. Vừa thấy mặt Tokonatsu-chan là ký ức bay biến mất vì vui mừng tái ngộ."

"Vậy mà vẫn không nhớ được tên mình..." Nadeshiko buồn bã.

"Tôi không có việc gì với ngươi cả. Cút đi cho khuất mắt."

Cốp── một âm thanh trầm đục vang lên. Đó là tiếng Kurou dùng cây tích trượng lấy ra từ đâu đó đập vào chiếc đèn lồng. Vừa vặn chặn ngay đường đi của Kirihito.

"Không, đây là chuyện mà không nghe thì phí đấy── và, là chuyện không thể để trẻ con nghe được."

Vừa mân mê vành mũ, Kurou vừa ra hiệu cho Nadeshiko bằng một cái nhìn đầy ẩn ý. Có lẽ anh ta định dùng mũ để che ánh mắt, nhưng từ phía Nadeshiko thì lại thấy rõ mồn một.

"...Tôi cũng không phải trẻ con đến thế đâu."

"Ồ, vậy sao vậy sao. Thôi thì, đợi đến khi nào có thể cùng nhau cạn chén rồi hãy nói chuyện nhé."

Dù bị lườm bằng một ánh mắt phản đối, Kurou vẫn cười như không có chuyện gì xảy ra.

Cứ đà này thì có vẻ không thể moi được thông tin gì. Nadeshiko thở dài thườn thượt.

"Thôi, cũng được. Hôm nay tôi đi Karasuma, còn lại mọi người cứ tự nhiên──"

"...Này, Nadeshiko."

Hiếm khi được gọi bằng tên. Quay lại, cô bắt gặp ánh mắt u buồn của Kirihito.

"...Nếu con nhóc tên Shakuya đã tấn công ngươi thực sự là con gái của Botan, thì mọi chuyện sẽ không dừng lại ở đây đâu. Tốt nhất là nên thận trọng và im lặng một thời gian."

"...Chú nghĩ là, cháu sẽ cứ thế im lặng sao?"

"Im lặng thì khôn ngoan hơn. Nếu chỉ một mình ngươi có thể giải quyết được thì không nói..."

Vừa xoa vết sẹo trên cổ, Kirihito vừa chán nản nhắm mắt phải lại. Nhưng từ phía bên trái bị bùa chú che lấp, cùng với mắt trái của anh, năm luồng sáng đang nhìn chằm chằm về phía này.

"...Bạn của ngươi. Có lẽ đã bị bên kia biết rồi."

Trước ánh nhìn méo mó, Nadeshiko nín thở.

Nếu hành động thiếu suy nghĩ, có thể sẽ liên lụy đến cả Amana. Nếu cô ấy bị cuốn vào cuộc tranh chấp của nhà Gokumon, nơi lịch sử đổ máu lặp đi lặp lại──.

"...Hành động thiếu suy nghĩ, sẽ gây ra đổ máu không cần thiết."

Trước lời cảnh báo lặng lẽ của Kirihito, Nadeshiko chỉ biết cúi đầu trong im lặng và bất lực.

"Con gái thì không biết, nhưng người mẹ, theo như tôi biết, là người phụ nữ phiền phức thứ hai. Không phân biệt, không do dự, cũng chẳng có chút lương tri nào. Tốt hơn hết là không nên kích động một cách dại dột, mà hãy cảnh giác."

"...Đúng là một người đàn bà không biết sẽ làm ra chuyện gì mà."

Liếc nhìn Keika đang liên tục chạm vào vết sẹo ở mắt phải, Kirihito quay gót.

"Dù sao đi nữa... hãy yên phận cho đến khi hoa anh đào nở. Như vậy sẽ tốt cho ngươi hơn."

Bỏ lại Nadeshiko đang im lặng, những người lớn đi qua cánh cổng đầy chuông của nhà Gokumon.

Chỉ có Kurou quay lại ngay khi sắp qua cổng, và cười một cách áy náy.

"Xin lỗi nhé, Tokonatsu-chan. Để cháu ra rìa mất rồi."

"...Không sao. Tôi cũng không nghĩ gì đâu."

"Vậy sao? Nhưng, có vẻ như bên này cũng đang trong tình hình phức tạp. Những lúc thế này, sao không thử vận động cơ thể xem? Ví dụ như chuyên tâm rèn luyện chẳng hạn..."

Nadeshiko hơi ngẩng đầu lên một chút. Kurou vác cây tích trượng lên vai, và cười toe toét.

"Rèn luyện tốt lắm đấy. Không phải suy nghĩ những chuyện thừa thãi, và trên hết là có thể trở nên mạnh mẽ hơn."

"──Kurou! Ngươi đang làm gì đấy!"

"Đây ạ."

Đáp lại giọng nói sắc bén của Kirihito một cách qua loa, Kurou vẫy chiếc mũ về phía Nadeshiko.

"Mà, đừng có gắng sức quá nhé── Vậy nha, Tokonatsu-chan."

Người đàn ông không hề nhớ tên cô đã rời đi. Nadeshiko quay lưng lại với cánh cổng đầy chuông với vẻ mặt bực bội. Trong sương sớm, khu rừng nhòe đi, tầm nhìn mờ ảo như một bức tranh thủy mặc.

"Mạnh mẽ hơn nữa..."

Nếu rèn luyện kỹ lưỡng, có lẽ cô sẽ có thể đối phó được khi Shakuya hay Botan xuất hiện. Hơn hết, nếu trở nên mạnh hơn nữa, điều đó cũng sẽ dẫn đến việc cùng tồn tại và cùng phát triển với Amana.

Kurou nói đúng. Thay vì phiền não, việc rèn luyện có vẻ ý nghĩa hơn.

Nadeshiko liền lấy điện thoại thông minh ra, liên lạc với Amana. Nếu là cô ấy, có lẽ sẽ biết phương pháp rèn luyện tối ưu cho huyết tộc của Quỷ. Hơn hết, đó là người mà cô hành động cùng nhiều nhất.

Nhưng, không hiểu sao lại không liên lạc được.

"Đúng là chuyện hiếm có..."

Ngay khi định gọi lần thứ ba, Nadeshiko lại để ngón tay lướt qua lướt lại trên màn hình tinh thể lỏng. Amana vốn dĩ là sinh viên đại học, lại còn là nhà văn. Có lẽ cô ấy đang bận rộn.

Và, lời của Kirihito lại vang lên trong đầu cô.

──── Bạn của ngươi. Có lẽ đã bị bên kia biết rồi.

Nếu bất cẩn kéo Amana vào, có thể sẽ cuốn cô ấy vào vòng xoáy sự việc.

Sự ngần ngại đó đã khiến ngón tay Nadeshiko lướt trên màn hình.

"Nếu vậy thì, chỉ còn người này thôi..."

Danh bạ chỉ có vỏn vẹn vài cái tên. Trong số đó, Nadeshiko có phần do dự, nhưng vẫn nhấn vào cái tên được ghi ở cuối cùng.

Đó cũng là cái tên được thêm vào gần đây nhất── "Yukiji-san".

Yukiji vui vẻ nhận lời.

Địa chỉ được ghi trong tin nhắn trả lời của cô là ký túc xá của Shichō. Nơi đó được cho là ở gần Vườn Thượng Uyển Kyoto và Thành Nijō, Nadeshiko đã tận dụng đôi chân nhanh nhẹn của mình để đến đó.

"...Tất cả những người ở đây, đều là Nghi Thức Quan nhỉ."

Đứng trước một tòa chung cư trông không có gì đặc biệt, Nadeshiko bỗng cảm thấy căng thẳng.

Phần lớn cư dân có lẽ là những Nghi Thức Quan tại chức. Một Muyashi của nhà Gokumon, vốn nổi tiếng xấu xa đến mức Everest trong giới linh năng, bước qua ngưỡng cửa nhà họ, cô không nghĩ họ sẽ vui vẻ gì.

"──Ồ, không phải là Nadeshī-chan sao!"

Một giọng nói vô tư vang lên từ phía sau khiến Nadeshiko giật nảy mình.

Vừa theo phản xạ thủ thế, vừa quay lại, cô đã thấy mái tóc bob ngắn vàng óng và đôi mắt màu xanh lục.

"Chị là... Watanuki-san?"

"Trời ạ! Watanuki-san nghe xa cách quá đi!"

Watanuki Shiraha vừa vung vẩy bàn tay đang xách túi mua sắm, vừa cười khanh khách.

Trông thế nào cũng thấy cô đang trong kỳ nghỉ. Một bộ trang phục thoải mái với áo thun và váy, đôi bông tai cũng trông lấp lánh hơn mọi khi. Dù vậy, chiếc hộp đựng phi tiêu đeo ở hông lại có vẻ gì đó rất dữ dằn.

"Hãy gọi thân mật hơn đi chứ~. Nào, thêm lần nữa!"

"Shi, Shiraha-san."

"Ừm, tạm chấp nhận vậy! Mà, chị làm gì ở một nơi như thế này vậy?"

"Tôi đến để gặp Yukiji-san, nhưng mà..."

"Gặp Yuki-senpai à? À, ra vậy, thế thì để tôi dẫn chị đi. Nhà chị ấy ở ngay cạnh nhà tôi."

"Ể? Khoan, chờ một chút──!"

Shiraha nắm lấy tay Nadeshiko, và bước đi nhẹ nhàng vào tòa chung cư.

"Ký túc xá ở đây khá tiện lợi đấy. Gần cả tòa thị chính, siêu thị cũng gần, lại có nhiều quán ăn ngon nữa... À, nếu được thì lát nữa đi cùng nhau không? Shiraha-chan là một Nghi Thức Quan rất hào phóng nên sẽ khao chị đó nha."

"À── không, tôi không cần đâu. Hôm nay tôi có chút chuyện muốn nói với Yukiji-san..."

"Ồ, tiếc thật! Mà, thử rủ cả Yuki-senpai xem sao."

Nadeshiko chăm chú nhìn Shiraha đang vừa cười khanh khách vừa mở khóa tự động.

Thành thật mà nói, cô nghĩ đây là một Nghi Thức Quan không thể xem thường.

Nadeshiko đã không hề nhận ra Shiraha đến gần cho đến khi được gọi. Việc nắm tay thế này có lẽ là một biện pháp để Nadeshiko không tọc mạch lung tung.

"Nhân tiện, chị có việc gì với Yuki-senpai vậy? Chị ấy hiện tại đang trong kỳ nghỉ đó. Vì là một người nghiện công việc nên có cả đống ngày nghỉ phép tồn đọng..."

"Tôi định hỏi về việc rèn luyện."

"...Rèn luyện? Tức là, tập luyện? Chị á?"

Ngay khi thang máy mở ra, Shiraha nhìn Nadeshiko với vẻ mặt kinh ngạc.

"Chị đang muốn chuyển nghề từ linh trưởng sang đại quái thú à?"

"Làm gì có chuyện đó. Gần đây, có nhiều chuyện khiến tôi cảm thấy mình hơi thiếu sức. Nên tôi muốn biết Yukiji-san thường rèn luyện như thế nào──"

"Th, thật là một Berserker nghiêm túc..."

Thang máy dừng ở tầng bốn. Shiraha chỉ vào cuối hành lang với vẻ mặt chán nản.

"Phòng 405 là nhà của senpai... và, tôi sẽ biến mất ở đây."

"Ể? T, tại sao?"

"Vì nếu cứ tiếp tục, xác suất tôi cũng bị vắt kiệt là cực kỳ cao... Shiraha-chan sẽ trở thành dầu Shiraha mất... trở thành một sản phẩm phụ của dầu hạt cải mất..."

"...Chị, được làm từ hạt cải hay gì đó à?"

"Vì vậy, Shiraha-chan sẽ rút lui trong khi vẫn còn xinh đẹp── Xin cáo từ!"

Trong tư thế kết một ấn tay qua loa, Shiraha biến mất sau cánh cửa đang đóng lại. Nhưng có vẻ như cô đã bấm nút quá muộn, và cứ thế bị đưa lên trên.

"Aaa~!"── Đây có thực sự là một Nghi Thức Quan không thể xem thường không nhỉ.

Tạm thời vẫy tay tiễn cô ấy xong, Nadeshiko bước về phía phòng 405.

Có lẽ đã nghe thấy tiếng nói ngoài hành lang. Yukiji ra đón ngay lập tức.

"...Cứ tự nhiên như ở nhà... Dù đây không phải là một căn phòng thoải mái cho lắm..."

Nghi Thức Quan tóc bạc mắt xanh, thay vì chiếc mặt nạ thường ngày, lại đeo một chiếc khẩu trang màu đen. Trang phục cũng là bộ đồ thể thao màu xám, trông như có thể lao vào tập luyện bất cứ lúc nào.

"Xin lỗi vì đã đến đột ngột."

"Là tôi đã mời mà... Tiếc là, không có trà để tiếp đãi. Tạm thời, hãy dùng nước uống thể thao này đi... Ừm, cũng không có bánh kẹo. Hay là nướng bánh pancake protein nhé..."

"...Không cần phải khách sáo đâu ạ."

Nadeshiko lúng túng nhận lấy chai nước uống thể thao được ướp lạnh.

Phòng khách nhỏ đầy ắp các dụng cụ tập luyện, cùng những cuốn sách và đạo cụ pháp thuật có vẻ được dùng để sử dụng động vật linh. Nhưng mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, không một hạt bụi.

"Vậy, là chuyện muốn trở nên mạnh mẽ hơn... Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Gần đây, tôi thường cảm thấy mình hơi thiếu sức."

"Ừm... Theo tôi thấy, cô đã đủ mạnh rồi mà..."

Ngồi xuống quả bóng cân bằng, Yukiji nghiêng đầu.

"Tôi chẳng là gì cả đâu. Trong lúc luyện tập, tôi chưa từng thắng chú mình một cách đàng hoàng. Ở khu tập thể Kamusari thì bị Tengu bỏ lại phía sau, rồi mới đây lại bị một tên Thiên Tà Quỷ trêu đùa..."

"Ừm... Thiên Tà Quỷ à. Gần đây toàn những thứ như vậy..."

Thở dài một hơi, Yukiji khéo léo ngồi xếp bằng trên quả bóng cân bằng.

"Ở Pontocho xuất hiện Hữu Tài Ngạ Quỷ, khu vực sông Kizu có thông tin nhìn thấy Ngưu Quỷ... Phía Fukuchiyama thì đã hạ được ba con Dĩ Tân Chân Thiên, và cũng có báo cáo về một thứ gì đó ăn thịt người... không phải là điềm tốt..."

"...Có lẽ, bọn yêu quái cũng không thể ngồi yên được nữa rồi."

Do sự xuất hiện của Nue vào cuối năm và sự can thiệp của khu tập thể Kamusari, bọn yêu quái ở Kyoto đã im ắng một thời gian.

Nhưng có vẻ như ảnh hưởng đó đã phai nhạt. Đối với Shichō, đây hẳn là một vấn đề đau đầu.

"Thật là vất vả... Hơn nữa, toàn là những yêu quái phiền phức..."

Yukiji vừa lắc đầu vừa đứng dậy, đi về phía góc phòng. Nhìn vào lưng cô đang làm rung chiếc bao cát treo lơ lửng, Nadeshiko nuốt ực một ngụm nước.

"Vậy thì, tôi càng muốn chuẩn bị kỹ lưỡng hơn."

"Tôi không nghĩ cô cần phải chuẩn bị gì cả... Cô đã hỏi ý kiến của con nhóc họ Hạ chưa...?"

"...Amana thì, tôi không muốn lôi chị ấy vào. Có chút, nhiều chuyện..."

"Ra là vậy, có vẻ phức tạp... Thôi, được rồi."

Trước Nadeshiko đang nói lảng, Yukiji vừa quấn băng vào nắm đấm vừa gật đầu.

"Tôi không giỏi dạy dỗ... nhưng tôi sẽ, cố gắng hết sức..."

"Cảm ơn chị, Yukiji-san...!"

"Nhưng, có một điều tôi muốn nói trước── hãy nhìn nhận lại bản thân mình."

Nadeshiko mở to mắt. Bằng bàn tay đã quấn băng, Yukiji dùng nắm đấm khẽ đập vào ngực mình.

"Tại sao lại muốn trở nên mạnh mẽ? Điều gì ở bản thân mà mình không thể tha thứ? Tốt hơn hết là nên xác định rõ... Rèn luyện sẽ giúp tâm trí trống rỗng, nhưng chỉ vậy thôi thì tâm hồn sẽ không trưởng thành được..."

Yukiji đeo găng tay vào, rồi đấm vào bao cát.

Đấm nhanh, rút nhanh. Tiếng động vang lên lanh lảnh, nhưng bao cát chỉ rung nhẹ.

"Cơ thể là, vật chứa của linh hồn... Vậy nên tôi nghĩ rằng, rèn luyện cơ thể cũng chính là mài giũa linh hồn... Nếu chỉ rèn luyện nửa vời, sẽ có sự lệch lạc ở đâu đó..."

"...Yukiji-san thì, tại sao lại muốn trở nên mạnh mẽ?"

"Để貫철chính nghĩa..."

Yukiji dừng nắm đấm lại. Vừa ho nhẹ, cô vừa lau đi giọt mồ hôi trên thái dương.

"Tôi, không biết lai lịch của mình... Khi tôi có nhận thức, tôi đã được Kanmuri-san bảo hộ tại một cơ sở nọ."

"...Xin lỗi, đã gợi lại chuyện buồn..."

"Không sao. Tôi không nhớ gì đáng kể cả, nên cũng không cảm thấy gì. Thứ duy nhất còn lại với tôi là thân thể này và cái tên ‘Magami Yukiji’..."

Nghe những lời đó, Nadeshiko chợt nhớ lại sự việc ở khu tập thể Kamusari. Cuộc chiến với viện trưởng viện trị liệu Getsusui, Kōgetsuin Janome── lúc đó, Yukiji đã hỏi "Ngươi có biết Magami Yukiji không".

Có lẽ đó không phải là để uy hiếp Janome, mà chỉ đơn thuần là một câu hỏi.

"Tôi, muốn trở thành một người bảo vệ những kẻ yếu thế..."

Ngồi xuống chiếc máy tập ngực gần đó, cô nghiêm nghị đan các ngón tay vào nhau.

"Tôi không biết mình là ai... Ngày mà câu trả lời đó đến, cũng không chắc có hay không. Dù vậy, tôi... cũng như tôi đã từng được cứu, tôi muốn cứu một ai đó. Vì vậy──"

"Vì vậy, Yukiji-san mới mạnh mẽ..."

Có lẽ vì thế mà Amana ghét người này── cô nghĩ.

Amana đau khổ vì không biết mình là người hay yêu quái. Yukiji chiến đấu mà không biết mình là ai, từ đâu đến. Về điểm không chắc chắn về sự tồn tại của bản thân, hai người này khá giống nhau.

Dù vậy, Yukiji vẫn quyết tâm chiến đấu để cứu người.

Hình ảnh đó của cô, đối với Amana, người mang trong mình một sự méo mó không thể cứu vãn, có lẽ trông như đang ngược sáng. Thậm chí không thể nhìn thẳng vào── một thứ ánh sáng chói mắt.

Nadeshiko cũng cảm thấy đôi mắt xanh của Yukiji có chút chói lòa.

"Với cô, tôi muốn nói rằng── hãy bình tĩnh lại rồi hẵng đến, nhưng mà..."

Vừa bóp chiếc kìm tập tay lấy ra từ đâu đó, Yukiji vừa trầm ngâm suy nghĩ.

"Đã mất công tìm đến tôi... để cô về tay không cũng không nỡ. Phải rồi... không biết có hữu ích không, nhưng tôi sẽ dạy cô một bài tập đặc biệt của Nghi Thức Quan..."

"Được không ạ?"

"Ừm... chỉ là, có khả năng cơ bắp sẽ dày lên một chút, có sao không?"

"...Vậy thì, có thể có sáu múi không?"

Yukiji im lặng vén nhẹ áo mình lên. Trên làn da trắng như tuyết, những múi cơ tuyệt đẹp được khắc sâu.

Nắm chặt hai bàn tay đẫm mồ hôi vì phấn khích, Nadeshiko gật đầu lia lịa.

"Tôi sẽ làm. Tôi muốn trở nên săn chắc."

"Quả nhiên, cô rất có triển vọng..."

Yukiji hài lòng gật đầu, rồi đặt chiếc kìm tập tay xuống.

Rồi, cô bắt đầu lấy ra đủ thứ từ các ngăn kéo trong phòng. Protein, vô số loại thực phẩm chức năng, hộp cứu thương chuyên dụng, thuốc giảm đau── và, một ống tiêm.

"...Chị đang chuẩn bị gì vậy, Yukiji-san?"

"Ừm... à, cái này à. Thật ra trong trận chiến ở khu tập thể Kamusari, tôi đã bị gãy mất hai, ba cái xương sườn."

Trước Yukiji đang điềm nhiên uống thực phẩm chức năng, Nadeshiko nghiêng đầu.

"...Vẫn chưa lành sao ạ?"

"Đang trong quá trình hồi phục... Nhờ vậy, tôi mới bị nhốt trong ký túc xá thế này... Hơn nữa, phòng nhân sự lại rất ồn ào. Họ cố gắng bắt tôi dùng hết số ngày nghỉ phép tồn đọng, lấy một lý do qua loa..."

Nadeshiko chợt nhớ lại lời của Shiraha── nghiện công việc.

"Không sao đâu, loại thuốc giảm đau này là hàng đặc biệt... không, khoan đã. Không biết khi nào lại xảy ra một hiện tượng kỳ quái như ở khu tập thể Kamusari nữa. Ở đây, ta hãy cứ thử không dùng thuốc giảm đau hay đai ngực xem sao──"

"Xin lỗi chị. Tôi, sẽ suy nghĩ kỹ hơn một chút."

"Ừm...? Kh, khoan đã, đợi đã. Ít nhất cũng tập vài động tác thể dục... l, làm ơn, cho tôi làm việc đi...!"

Thoát khỏi ký túc xá, Nadeshiko quyết định đi đến Karasuma.

Thực ra cũng không còn việc gì quan trọng nữa. Cứ thế về nhà cũng được, nhưng cô muốn xua tan đi cảm giác bồn chồn trong lòng. Dù sao thì, Karasuma vốn là nơi cô muốn đến.

Khu vực này là sự kết hợp giữa khu phố văn phòng và khu phố sầm uất, là một trong những nơi náo nhiệt nhất ở Kyoto.

Và đối với Nadeshiko, đây cũng là một nơi cô ít khi đến. Trước mắt, cô nhìn thấy tòa nhà ShinPuhKan vừa được cải tạo vài năm trước, nên quyết định bước vào thử.

Đó là một khu thương mại với sự kết hợp tinh xảo giữa kết cấu gỗ và gạch nung.

Băng qua khoảng sân trong chan hòa ánh nắng, Nadeshiko rảo bước bên trong khu phức hợp tựa như một bức tranh ghép tuyệt đẹp. Cô đã để mắt đến món đá bào, đã thoáng nghĩ đến việc rủ Amana vào quán cà phê, và đã ngắm nghía mấy món đồ trang trí xinh xắn cho nhà mình.

Thế nhưng sau cùng, Nadeshiko lại quay về khoảng sân trong lành tĩnh lặng.

"...Tại sao, mình lại muốn mạnh hơn?"

Ngước nhìn khối nghệ thuật mô phỏng một chuỗi giọt nước, Nadeshiko mơ màng tự hỏi.

Yukiji đã nói ‘Nadeshiko đủ mạnh rồi’. Phản ứng của Shiraha lại phảng phất sự bối rối.

"Điều gì ở bản thân mà mình không thể chấp nhận được...?"

Cô nghĩ, toàn là những điều không thể chấp nhận.

Nếu mình mạnh hơn, mình đã không mắc sai lầm ở khu chung cư Kamisari. Cũng sẽ không bị một con Thiên Tà Quỷ trêu đùa. Kể cả có bị bắt đến "Vùng Giao Thoa", đáng lẽ mình đã có thể khống chế Shakuya và Mimaka ngay tức khắc.

"...Không đủ, không đủ, không đủ..."

Vẫn ngước nhìn khối nghệ thuật lấp lánh phức tạp, Nadeshiko cúi xuống, đăm đăm nhìn vào đôi tay mình.

Thứ mà đôi tay này đang ôm giữ, đã không còn chỉ là sinh mạng của riêng cô nữa. Những tưởng tượng tồi tệ nhất về Amana lần lượt lướt qua tâm trí, và Nadeshiko siết chặt hai bàn tay.

"Mình phải... vững vàng hơn nữa."

"──Mimaka! Mimaka! Thiệt tình! Con nhỏ đó, rốt cuộc đã biến đi đâu mất rồi..."

Một giọng nói quen thuộc──và một cái tên quen thuộc, khiến nhịp tim cô nảy lên.

Khi cô đột ngột quay nhìn sang, một gương mặt thân quen liền đập vào mắt. Phía bên kia cũng ngay lập tức nhận ra sự hiện diện của Nadeshiko, đôi mắt xám của cô ta mở to kinh ngạc.

"Cái...! Tại sao mày lại ở đây──đấy!"

"...Đó là lời của tôi mới đúng, Shakuya."

Đối diện với Nadeshiko đang lặng lẽ lườm mình, Shakuya bộc lộ một sự thù địch còn dữ dội hơn.

Vừa nghịch sợi xích Nhân Gian Đạo trên tay phải, cô ta vừa nhe hàm răng niềng ra cười.

"Sự tùy hứng của Mimaka đôi khi cũng có ích đấy nhỉ... Vừa đúng lúc. Chỉ cần xử lý mày, tao sẽ chính thức được định đoạt là chủ nhân đời thứ chín mươi chín, vạn vạn tuế! Trận chiến hôm qua, hãy kết thúc tại đây──!"

"──Cô muốn trở thành chủ nhân đến vậy sao?"

Nadeshiko đột nhiên nghiêng đầu.

Shakuya liền rung xích đầy đe dọa, nhướng mày.

"...Mày đang nói gì vậy hả? Đương nhiên rồi. Đã sinh ra trong nhà Gokumon thì đó là chuyện hiển nhiên."

"Tôi thì không được dạy như vậy."

Trái lại, Kirihito dường như còn mong muốn sự diệt vong của gia tộc Gokumon. Anh ta luôn miệng chê bai sự tồn tại của vị trí chủ nhân. Ngay cả với mẹ mình, anh ta cũng ôm một lòng căm hận không hề tầm thường.

Thấy Nadeshiko đang nghĩ về người chú của mình, Shakuya khinh khỉnh cười.

"...Mày biết gia huy của nhà Gokumon chứ?"

"Ừm... là huy hiệu đóa hoa trên ba chiếc đầu lâu xếp hình xoáy nước."

"Vậy thì, mày cũng biết ý nghĩa ẩn chứa trong đó rồi nhỉ?"

Trước Shakuya đang lướt ngón tay như thể vẽ gia huy lên không trung, Nadeshiko buông thõng vai.

"...Đóa hoa nở trên hài cốt. Nó có nghĩa là nhà Gokumon sẽ phồn vinh trên núi xương sông máu."

"Đúng vậy. Đã là phụ nữ nhà Gokumon thì chỉ có hai lựa chọn: trở thành hoa, hoặc trở thành hài cốt──Và, tao thì không đời nào chấp nhận làm hài cốt."

Cảm nhận được sự thay đổi trong giọng điệu của người chị họ, Nadeshiko mở to mắt.

Với đôi mắt xám lóe lên tia sáng sắc lạnh, Shakuya chỉ thẳng vào Nadeshiko. Ấn tượng đáng yêu của cô ta bùng lên rồi tan biến, nhường chỗ cho một vẻ đẹp tựa lưỡi dao trần trụi.

"Tao sẽ giết mày và trở thành chủ nhân. Tao phải là kẻ đứng trên đỉnh của tất cả."

"...Tôi không có hứng thú với ngôi vị chủ nhân."

Vừa đón nhận ánh nhìn tựa mũi dao, Nadeshiko vừa bình tĩnh thốt ra từng lời.

"Nếu muốn trở thành chủ nhân thì cứ tự nhiên. Cứ tùy ý xưng danh đi. Chỉ là, đừng vì thế mà lôi kéo chúng tôi hay bất kỳ ai khác vào. Chuyện đó không cần thiết, đúng không?"

"...Hả. Vẫn còn ngây thơ quá nhỉ, cô em họ."

Lắc lư bộ móng tay sơn tím, Shakuya khinh khỉnh ngẩng cằm.

"Như thế là không được. Mẹ sẽ không chấp nhận đâu. Một trong hai chúng ta phải chết. Tao phải giết mày, và cướp lấy quyền thừa kế──!"

"────Cậu ở đây này, Shakuya."

Một giọng nói uể oải vang lên khiến Nadeshiko giật mình quay lại.

Cô gái đội chiếc mũ lưỡi trai màu tím──Mimaka, đã đứng sau lưng cô từ lúc nào không hay. Trông cô ấy đang xách đủ loại túi giấy, có vẻ như vừa tận hưởng một buổi mua sắm thỏa thích.

"Mimaka... Mày đã đi đâu la cà vậy hả?"

Ngay khi nhận ra sự hiện diện của Mimaka, mọi góc cạnh của Shakuya dường như dịu lại. Sự sắc bén và nguy hiểm tựa lưỡi dao tan biến trong ánh nắng, trả lại dáng vẻ một cô gái cau có như cũ.

Trước Shakuya đang lườm mình giận dữ, Mimaka cười hề hề.

"Người bị lạc là cậu mới đúng chứ? Tôi vẫn luôn ở trong khu nhà này mà."

"Thiệt tình! Lúc nào cũng biến mất vào đúng thời điểm quan trọng! Thôi được rồi, mau vào thế đi! Nhanh chóng xóa sổ con em họ chướng mắt này khỏi thế gian──!"

"Không muốn đâu." "...Hả?"

"Đã bảo không muốn là không muốn. Tôi không có hứng. Đã nói rồi mà, hôm nay là ngày để chơi cho đã."

Shakuya vẫn mở to mắt, bắt đầu run lên bần bật.

Tuy nhiên, Mimaka chẳng mấy bận tâm mà tiến lại gần phía Nadeshiko. Mặc cho Nadeshiko bất giác thủ thế, cô ấy lục lọi một trong những chiếc túi giấy mình đang cầm.

"Xin lỗi nhé. Hôm nay sẽ không làm gì đâu, nên cậu cứ yên tâm. ──Đây, cái này cho cậu coi như tiền công nhé."

"Ơ, ờm...?" Được chìa cho một gói nhỏ, Nadeshiko bối rối.

"M-Mày đang đùa đấy à, hả!"

Bị lờ đi một cách nhẹ nhàng, Shakuya vừa đùng đùng bước tới vừa lớn tiếng dồn ép Mimaka.

Thế nhưng, Mimaka không hề nao núng mà giơ một mảnh giấy ra trước mặt cô ta.

"Còn mười lăm phút nữa."

"Hả──Hả? Mày đang nói chuyện gì, vậy..."

Shakuya có vẻ ngỡ ngàng, nhìn chằm chằm vào thứ đang lắc lư trước mắt mình.

Trông nó giống một tấm vé. Mimaka vừa phe phẩy nó, vừa nghiêng đầu với vẻ mặt thản nhiên.

"Là bộ phim cậu muốn xem đấy. Mười lăm phút nữa sẽ chiếu ở rạp phim trong này."

"Cái... N-Nhưng mà...! Tao, phải xử con này──!"

"Nếu cậu định gây sự ầm ĩ ở nơi công cộng thế này thì tôi về đây. Chỗ này gần trụ sở của Shichō lắm đấy. Tôi không muốn bị mấy người mặc vest tóm đi đâu──Với lại,"

Mimaka đưa tấm vé lên miệng, cười một cách tinh quái.

"Một người chủ tốt thì cũng sẽ đối xử tốt với người hầu của mình, đúng chứ?"

"...Khốn, con này... con, giá đỗ thâm hiểm này...!"

Mặt đỏ bừng như sắp nổ tung, Shakuya giật lấy tấm vé từ tay Mimaka.

Rồi, cô ta chỉ tay vào Nadeshiko. Sợi xích Nhân Gian Đạo vẫn quấn trên tay lóe lên một cách sắc lạnh.

"Chỉ lần này thôi đấy! Lần này nể mặt Mimaka nên tao tha cho mày──đấy! Lần sau gặp lại, tao sẽ đập nát cái bản mặt đó của mày ra──nghe chưa!"

"V-Vậy sao..."

Trong lúc Nadeshiko còn đang choáng ngợp trước giọng điệu vô cùng ngang ngược của Shakuya, cô ta đã rảo bước nhanh về phía rạp chiếu phim. Chỉ riêng tiếng gót giày chói tai của cô ta thôi cũng đủ để làm một con chim rơi xuống đất.

"Haizz, đúng là một cô chủ phiền phức mà..."

Mimaka cũng thở dài, định đi theo Shakuya. Trước khi bóng hình mảnh khảnh của cô ấy hoàn toàn hòa vào bóng râm của tòa nhà, Nadeshiko đã cất tiếng gọi.

"...Cô đã nói ‘tiền công’ đúng không?"

Mimaka quay lại. Nhìn thẳng vào đôi mắt mơ màng của cô ấy, Nadeshiko bình tĩnh hỏi.

"Cô biết tôi sẽ chạm trán Shakuya ở đây, đúng chứ──Mục đích của cô là gì?"

"Xin nhường cho trí tưởng tượng của cậu."

Vừa nghịch chiếc mũ lưỡi trai màu tím, Mimaka vừa cười.

"Nhưng, tôi rất vui vì sự tồn tại của cậu──Cảm ơn nhé, Nadeshiko-chan."

"Ý cô là sao? Chẳng phải cô là đồng minh của Shakuya sao..."

"Mimaka! Mày làm gì thế hả, nhanh lên coi──chứ!"

Cô gái có lối dùng kính ngữ buồn cười đang hét lên từ phía bên kia.

Mimaka khẽ nhấc chiếc mũ lưỡi trai màu tím lên, cúi đầu chào Nadeshiko một cái. Cứ thế, Nadeshiko ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng cô ấy rời đi không một tiếng động.

"...Rốt cuộc là sao?"

Đó là một cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Với tâm trạng rối bời, Nadeshiko hé mở gói quà mình nhận được. Đó là một hộp kẹo Kyoame đủ màu sắc. Chẳng có gì lạ cả.

Thế nhưng khi nhìn thấy tấm thiệp nhắn đi kèm, Nadeshiko nhíu mày.

‘Cảm ơn vì đã chơi với Shakuya nhé’──Trông nó như thể đã được chuẩn bị từ trước.

"Mục đích là gì...?"

Cảm nhận được sự rung động trong túi, Nadeshiko tạm gác lại dòng suy nghĩ và lấy điện thoại ra.

"...Chào, Nadeshiko. Xin lỗi vì lúc nãy không nghe máy được."

"Tôi không bận tâm đâu... Chị ổn chứ? Trông chị có vẻ không được khỏe lắm."

Giọng Amana ở đầu dây bên kia có vẻ mệt mỏi.

"Không vấn đề (Moumantai). Từ sáng sớm đã phát sinh một chút chuyện phiền phức... chị vừa mới giải quyết xong. Hơn nữa, có chuyện gì vậy? Em gọi cho chị đúng là hiếm thấy."

Ngước nhìn khối nghệ thuật hình giọt nước, Nadeshiko suy nghĩ một chút.

Cô đã định tránh lôi kéo Amana vào việc luyện tập của mình. Thế nhưng, bản thân cô cũng gặp phải hàng loạt chuyện đau đầu từ sáng đến giờ. Lúc này, cô chỉ muốn được ngồi uống trà thong thả cùng chị ấy.

"...Chúng ta đi uống trà một chút không? Nếu chị không phiền."

"Rất sẵn lòng. Chị cũng đang muốn nói chuyện với em... Có nhiều điều muốn hỏi, và cũng vừa nắm được một tin đồn về yêu quái khá thú vị. Ba mươi phút nữa, ở quán quen nhé?"

"Vâng. Em đang ở Karasuma nên có thể sẽ mất thêm chút thời gian..."

"Không sao đâu. Vậy, gặp nhau ở quán nhé."

Cuộc gọi kết thúc. Với tâm trạng phấn chấn hơn một chút, Nadeshiko bước đi trong khoảng sân trong chan hòa ánh nắng.

Một người phụ nữ đang đứng nhìn Nadeshiko không chớp mắt.

Chiếc ô trắng đổ một bóng tròn trên mặt đất.

◇ ◆ ◇

Đúng ba mươi phút sau──Nadeshiko mở cửa quán cà phê Jobo.

Amana vẫn ngồi ở chỗ cạnh cửa sổ như mọi khi. Tuy nhiên, trông chị có vẻ bận rộn. Chị đang chăm chú thao tác trên điện thoại với vẻ mặt nghiêm túc, và liên tục kiểm tra cuốn sách trên tay.

Hơi bối rối trước dáng vẻ nghiêm trọng đó, Nadeshiko ngồi xuống chiếc ghế đối diện Amana.

"Chào... Mới hôm qua gặp nhau nhỉ. Em thấy trong người ổn chứ?"

"Vâng, em ổn. Đã khỏi hẳn rồi ạ."

Thấy nụ cười toe toét quen thuộc của chị, Nadeshiko thở phào nhẹ nhõm.

Khi cô đưa mắt nhìn bàn để tìm thực đơn, cuốn sách Amana đang mở đập vào mắt cô.

"Chị đang học bài ở trường à?"

"Ừm... không, giờ đang là kỳ nghỉ xuân. Chị đang tra cứu chút chuyện thôi."

"Vậy sao... trông có vẻ là một danh sách khó hiểu nhỉ."

Nadeshiko vừa nghiêng đầu vừa nhìn những cuốn sách đang được dọn đi một cách nhanh chóng.

Giữa những tài liệu dày cộp không rõ nội dung, có cả tạp chí thời trang và tạp chí cho thú cưng như ‘Thấu hiểu trái tim loài mèo’. Đúng là một danh sách hỗn loạn.

"Có liên quan đến cuốn tiểu thuyết tiếp theo của chị không?"

"À, cũng có thể nói là vậy──Thế còn em? Chị có cả núi chuyện muốn hỏi em đây."

Dọn dẹp xong, Amana đẩy thực đơn về phía cô.

Đối diện với đôi mắt màu hổ phách đang nhìn thẳng vào mình, Nadeshiko hơi đảo mắt.

"...Vâng. Phải bắt đầu từ đâu đây nhỉ."

Nadeshiko kể vắn tắt cho Amana những gì mình biết. Khi cô kể xong cả chuyện vừa mới chạm mặt Shakuya và Mimaka, chị ấy có chút kinh ngạc.

"Em gặp hai người họ rồi? Không bị làm gì chứ?"

"Vâng. Vì Mimaka đã ngăn lại nên không xảy ra ẩu đả. Chỉ là, cảm giác hơi lạ... cứ như thể em bị sắp đặt để gặp họ ở Shinpuhkan vậy."

"Ừm... cô bé tên Mimaka đó đã dùng chú thuật với linh môi là bóng tối, đúng không?"

"V-vâng. Lúc giao chiến hôm qua, cô ta đã ẩn mình trong bóng tối và liên tục cản trở em."

"Hừm... Chị muốn kiểm tra một việc. Chịu khó một chút nhé."

Amana đứng dậy và quỳ xuống bên cạnh Nadeshiko. Chẳng hề để tâm đến những người xung quanh trong quán, chị chạm cây quạt vào chân Nadeshiko đang đi giày lười.

Dù chân không bị chạm trực tiếp, Nadeshiko vẫn cảm thấy không thoải mái và đảo mắt đi nơi khác.

"...Bị người khác nhìn thấy thì sao đây?"

"Không vấn đề (Moumantai). Dù sao thì mọi người cũng sẽ nghĩ là chị đang xem giày giúp em thôi."

Sau khi kiểm tra chân Nadeshiko một lượt, Amana quay trở lại chỗ ngồi.

Trên khuôn mặt của chị, người đang liên tục gõ quạt, không còn nụ cười nửa vời thường thấy. Dáng vẻ trầm tư sâu sắc của chị khiến ngay cả Nadeshiko cũng cảm thấy bất an.

"...Em có bị dính phải lời nguyền khủng khiếp nào không?"

"Ừm, không... Trong bóng của em có một chút tàn dư linh khí. Có lẽ cô ta đã dùng nó để dẫn dụ em. Cứ để yên thì nó cũng sẽ tự biến mất thôi, nhưng để chắc chắn thì chị đã loại bỏ nó rồi."

"Nghĩa là em đã bị điều khiển sao?"

"Cũng không phải là một thuật quá mạnh. Chắc chỉ ở mức ‘cảm thấy hơi hứng thú với một nơi nào đó’ thôi."

Lời nói đó khiến Nadeshiko nhớ lại hành trình của mình đến Shinpuhkan.

Nghĩ lại thì, tại sao mình lại quyết định đi ra Karasuma nhỉ? Dù đó là một khu vực mình ít khi đến, nhưng từ lúc thức dậy, tâm trí đã hướng về phía đó.

"Đúng là... có lẽ kể cả không có chuyện của anh Yukiji, em vẫn sẽ đến Karasuma."

"............Chuyện của Yukiji là sao?"

"A," Nadeshiko đưa tay che miệng. Cô đã giấu chuyện nói chuyện với Yukiji. Dù không nói gì liên quan đến bọn Shakuya, nhưng rõ ràng là Amana sẽ không vui.

Quả đúng như dự đoán, Amana hờn dỗi. Chị bĩu môi, rồi nhìn cô bằng ánh mắt trách móc.

"Em gặp hắn ta à?"

"Tại Amana không nghe điện thoại, mà trông chị lại có vẻ bận rộn..."

"Hừ... Mà, ừ. Đúng vậy. Đúng là thế. Lúc đó chị không ở trong tình trạng có thể nghe điện thoại... không, không có gì đâu. Em giao lưu với ai là quyền tự do của em. Chị không có ý định trói buộc gì cả... nhưng mà nhé? Hừm, nhưng mà, nói sao nhỉ──"

"...Đã có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"

Không hề có ý định lảng sang chuyện khác, nhưng cô đột nhiên tò mò.

Amana, người đang lầm bầm gì đó, ngơ ngác nghiêng đầu.

"Hửm? Chuyện gì, là sao?"

"Chẳng phải chị đã ở trong tình trạng không thể nghe điện thoại sao? Lúc nãy chị cũng nói là ‘chuyện phiền phức’, trông lại không khỏe... Rốt cuộc, đã có chuyện gì vậy?"

"Ực. C-Chuyện đó thì..."

"Hay là chị bị vướng vào một yêu quái phiền phức nào đó?"

Trước ánh mắt sắc bén của Nadeshiko, Amana hốt hoảng phẩy quạt lia lịa.

"Không, không phải. Không có gì to tát đâu. Không có gì khiến em phải lo lắng cả. Chỉ là, bị một thứ còn phiền phức hơn cả quái vật bám theo một chút thôi──"

"...Ý chị là kẻ theo dõi? Là ai vậy? Em sẽ cho hắn một trận nhừ tử."

"K-Không! Thật sự không có gì to tát──"

Đột nhiên, tiếng chuông điện tử vang lên khiến cả hai nín thở.

Kiểm tra chiếc điện thoại trên bàn, Amana vội vã đứng dậy.

"Xin lỗi, là giáo sư ở lớp chuyên đề. Chắc là chuyện về Kubikiru──chị sẽ quay lại ngay."

"À, vâng... Chị đừng bận tâm."

Nadeshiko có chút ngẩn ngơ, nhìn theo Amana đang vội vã đi ra ngoài quán.

"...Chị ấy đang giấu diếm chuyện gì vậy nhỉ."

Tính hay giữ bí mật của Amana không phải là chuyện mới mẻ.

Tuy nhiên, lần này trông chị có vẻ không được bình tĩnh. Dù tò mò về điều chị đang giấu, nhưng có lẽ không nên tìm hiểu quá sâu.

"Mà, mình cũng chẳng có tư cách nói người khác..."

Thở dài, Nadeshiko nhấp một ngụm trà. Trà ô long thoang thoảng hương đào trắng đã xoa dịu tâm hồn đang xao động của cô bằng hương thơm lộng lẫy.

Rồi, một mùi hương khác lạ xen vào. Mùi hương tựa đóa hoa trong mưa khiến Nadeshiko ngẩng phắt đầu lên.

Khung cảnh quán cà phê Jobo đông đúc khách hàng đang chao đảo dữ dội. Như thể đang nhìn qua mặt nước, những bóng người rực rỡ biến đổi hình dạng một cách không ổn định.

Và, âm thanh thật xa xôi. Tiếng cười nói của những cô gái ngay gần đó chỉ nghe như tiếng thì thầm.

"Rốt cuộc, chuyện gì đang xảy ra──?"

"──Cô bé ơi. Trà sẽ nguội mất đấy."

Nadeshiko đông cứng người.

Ở phía đối diện──chiếc ghế mà Amana đã ngồi, một người phụ nữ đã yên vị ở đó từ lúc nào không hay.

"Đừng làm bộ mặt như gặp ma thế chứ. Tôi cũng bị tổn thương đấy."

"...Bà. Trước đây, tôi đã từng thấy bà."

Vẫn nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang chống cằm, Nadeshiko hướng ý thức về phía cửa. Không có dấu hiệu Amana sẽ quay lại.

"Ở ngã tư Shichijo và... trong ‘Vùng Giao Thoa’, bà đã nhìn tôi, đúng không?"

"A... Em còn nhớ tôi sao."

Đó là một người phụ nữ đứng tuổi. Mái tóc màu hồng xám được nuôi dài và tết thành một bím tóc dày.

Bên cạnh bàn, một chiếc ô có kiểu dáng kỳ lạ được dựng đứng. Chiếc ô bằng giấy dầu màu trắng được vẽ những hoa văn hình học, và treo những chùm tua rua màu trắng và đỏ ở viền, trông như một con sứa khổng lồ.

Không thể nhầm được──đó là người phụ nữ cầm ô. Không thèm để ý đến Nadeshiko đang cảnh giác, người phụ nữ mở thực đơn ra.

"Hừm... Thực đơn cũng không tệ. Thảo nào con bé đó lại thích nơi này."

"...Rốt cuộc, bà là ai?"

Vừa để ý đến sợi Lục Đạo Thiết Tỏa giấu trong tay áo, Nadeshiko vừa cảm thấy bối rối.

Cô cảm thấy một cảm giác déjà vu kỳ lạ khi nhìn dáng vẻ người phụ nữ xinh đẹp đang chọn món trước mặt. Rõ ràng là một người không rõ lai lịch, nhưng không hiểu sao cô lại không thể cảnh giác được.

"──Một trà ô long và một bánh quế trứng. Tính tiền riêng nhé."

Người phụ nữ thản nhiên gọi nhân viên và đặt món mang đi.

Rồi, bà ta từ từ nhìn Nadeshiko. Ánh mắt với đuôi mắt trễ xuống trông có vẻ hiền lành. Tuy nhiên, khuôn mặt xinh đẹp gần như không có biểu cảm, thậm chí còn có cảm giác hơi lạnh lùng.

"Tôi là Hạ Ngọc Linh... hoặc là Evelyn Hsu. Tạm thời, cứ gọi tôi là Evelyn. Tôi là họ hàng bậc một với đứa trẻ mà em gọi là ‘Amana’."

"...Tóm lại, là mẹ của chị ấy?"

"Đúng là vậy... Mà, con bé đó có vẻ không nghĩ thế."

Evelyn khẽ nhếch đôi môi căng mọng. Dù đường nét khuôn mặt không giống nhau, nhưng nụ cười đầy mỉa mai này, ngay cả góc cong của khóe miệng cũng giống hệt Amana.

"Lần trước xin lỗi nhé. Để tạ lỗi... này, tôi cho em bánh vòng French Cruller."

"Khô──không cần. Mẹ của Amana, tìm tôi có việc gì?"

Hơi chao đảo trước hộp bánh rán xuất hiện từ đâu không rõ, Nadeshiko hỏi.

"Cũng không phải chuyện gì to tát. Chỉ là đến xem đứa trẻ mà con bé dạo này đang say đắm thôi... Mà này, em thật sự không cần sao? French Cruller đấy?"

"Đ-đã bảo không cần là không cần... Đừng có dùng đồ ăn để đánh lạc hướng tôi."

"Hừm... Bọn trẻ ngày nay vô dục thật đấy. Nếu tôi là em, tôi sẽ nhận bao nhiêu cái cũng được."

Evelyn nhún vai, đưa chiếc French Cruller lên miệng. Vừa đối mặt với bà ta đang ngon lành thưởng thức chiếc bánh rán màu vàng óng, Nadeshiko vừa không yên lòng nhìn ngó xung quanh.

"Con bé đó sẽ mất thêm một lúc nữa mới quay lại đấy."

"...Bà đã làm gì?"

Nadeshiko ném một cái nhìn khó chịu về phía người phụ nữ đang lấy một chiếc bánh rán mới từ hộp giấy.

"Tôi không làm gì to tát đâu. Chỉ dựng một kết giới đặc biệt một chút thôi. Một kết giới câu giờ khiến hành động trở nên do dự hơn một chút... Tuy nhiên, cũng không có nhiều thời gian để chơi đùa."

Evelyn lau miệng một cách cẩn thận, rồi đan những ngón tay đeo găng da đen lên mặt bàn.

"Tôi có khả năng dẫn dắt con người đến vận may."

Bà ta nở một nụ cười thân thiện. Nhưng đôi mắt sâu không thấy đáy dường như có thể nhìn thấu tận tâm can của người đối diện. Nadeshiko không yên lòng, sờ vào miếng băng trên cổ.

"Hãy hỏi con bé đó về những câu chuyện yêu quái. Ba chuyện thì có hai là giả, nhưng chuyện yêu quái ở rạp chiếu phim là thật. Và ở đó, có thứ mà em đang cần đang chờ đợi."

"Thứ mà tôi cần là gì?"

"...Em muốn trở nên mạnh mẽ hơn, đúng không?"

Ngay khi nghe những lời thì thầm dịu dàng đó, vô số cảnh tượng sống lại trong tâm trí cô.

Khu chung cư Kamisari nhuốm màu đỏ. Con Thiên Tà Quỷ đảo lộn vạn vật. Người chị họ và bạn của cô ta đã sỉ nhục mẹ mình. Sợi dây chuyền của chính cô bị người chú dễ dàng làm vỡ nát──Nadeshiko im lặng, siết chặt đầu gối.

"Tôi cũng muốn em trở nên mạnh mẽ hơn."

Cốc, cốc, cốc──Những đầu ngón tay của Evelyn gõ vào cán ô theo một nhịp điệu đều đặn.

Cô cảm thấy một cơn đau đầu âm ỉ. Mặc cho Nadeshiko bất giác đưa tay day trán, Evelyn vươn tay còn lại về phía hộp bánh rán. Thứ bà ta lấy ra, lại là một chiếc French Cruller.

"Hãy đến rạp chiếu phim đi, Gokumon Nadeshiko──Khi tôi ăn xong cái này, em sẽ quên cuộc nói chuyện này."

Xoạt, xoạt, xoạt────Nadeshiko thở ra một hơi dài, rồi nhìn quanh.

Hôm nay quán cà phê Jobo vẫn nhộn nhịp. Những sinh viên đang nói chuyện bí mật, những bà nội trợ đang sôi nổi, những du khách vui vẻ.

Dường như, cô đã ngủ gật. Chắc vì dư âm của nó mà đầu cô hơi nặng.

"...Đúng là không giống mình chút nào."

Đúng lúc cô vươn vai một cái, tiếng chuông cửa khẽ vang lên.

"──Chào, xin lỗi đã để em phải đợi."

Amana vội vã quay lại và ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Sau khi uống cạn ly trà ô long đã nguội ngắt, chị cười một cách áy náy.

"Cuộc điện thoại với giáo sư kéo dài hơn chị nghĩ."

"Giáo sư... là người có cháu gái bị cuốn vào vụ Kubikiru ạ?"

"Đúng vậy. Xem ra từ tháng tư con bé có thể nhập học bình an vô sự. Và nhờ sự dàn xếp của giáo viên của em, sự việc ngày hôm qua đã được giải quyết theo hướng ‘một chiếc xe mất lái đã lao vào các nữ sinh trung học’. Các cô gái cũng sẽ không để lại di chứng gì đâu."

"Vậy thì tốt quá rồi. Dù vẫn còn nhiều điều đáng lo ngại..."

"Ừm, đúng vậy. Ít nhất thì, vấn đề giữa em và Gokumon Shakuya vẫn chưa được giải quyết."

"Vâng. Có lẽ sớm muộn gì cũng sẽ lại chạm mặt nhau thôi. Chú cũng đã bảo em phải hành động thận trọng... thật là sốt ruột quá đi."

"Về phần chị, cô bé Mimaka đi theo Shakuya cũng là một người đáng bận tâm..."

Nghịch cây quạt, Amana trầm tư suy nghĩ. Nhưng rồi chị nhún vai, mở thực đơn ra.

"...Dù sao thì, đôi khi chờ đợi cũng là điều quan trọng. Cứ thong thả và bình tĩnh thôi."

Gọi nhân viên, cả hai gọi thêm món. Amana gọi thêm một ấm trà nóng, còn Nadeshiko không hiểu sao lại thèm ăn một món bánh giòn rụm nên đã gọi bánh quế trứng.

"À mà, chị nói có một yêu quái vừa tầm, là sao ạ?"

"Ừm... à, có ba con đã lọt lưới."

Mặc cho Amana đang thao tác trên điện thoại, Nadeshiko cắn một miếng bánh quế trứng.

Món bánh này, còn được gọi là Gà con trứng (Gaidanjai), là một món mới được thêm vào thực đơn gần đây. Lớp bột bánh dai dai như những chiếc bánh castella nhỏ nối liền nhau, cùng vị ngọt mộc mạc thật không thể cưỡng lại.

"Chim lạ ở tháp Kyoto, Tsuchinoko ở Nagaokakyo, và rạp chiếu phim bí ẩn ở phố Senbon... là những nơi đó. Chị thì muốn đề cử Tsuchinoko ở Nagaokakyo, nhưng──"

"Chúng ta đến rạp chiếu phim đi."

"...Quyết định nhanh thật đấy."

Nhún vai trước Amana đang nhướng một bên mày, Nadeshiko rưới xi-rô cây phong lên bánh quế trứng.

"Trong số đó, em thấy hứng thú nhất với nơi này."

"Ừm... vậy thì, tối nay chúng ta đến khu phố Senbon nhé. Nhưng, lý do quyết định là gì?"

"Dù chị có hỏi lý do thì... Thật sự, chỉ là em hơi tò mò thôi."

Vừa cắn miếng bánh quế trứng thơm lừng, Nadeshiko vừa nghiêng đầu.

Tại sao mình lại muốn đến rạp chiếu phim nhỉ? Con người thường ngày của mình chắc chắn sẽ chọn Tsuchinoko mà Amana đề cử, hoặc con chim lạ có vẻ sẽ cho ra món thịt ngon lành.

──Cô cảm thấy một cơn đau đầu âm ỉ. Nadeshiko hơi nhăn mặt, day trán.

"Với lại, em chưa bao giờ đến rạp chiếu phim, nên cũng muốn xem thử một chút."

"Hừm, thật là lãng phí. Lần sau chị sẽ dẫn em đi xem phim. May mắn là, bộ phim chị mê nhất đang được tái chiếu đấy. Là phần đầu tiên của series ‘Cyborg Tomson Gazelle’."

"...Em không thể tưởng tượng nổi đó là loại phim gì luôn."

"Là một kiệt tác nên xem một lần trong đời đấy. ──Mà này, chị muốn hỏi một chuyện."

Cây quạt đột ngột dừng lại. Amana vẫn mỉm cười, dùng ngón trỏ gõ lên bàn.

"Trong lúc chị đi, có ai đến đây không?"

"Tại sao chị lại nghĩ vậy?"

"Vì chị nổi tiếng mà. Nếu có ai đó đến tìm chị mà không biết thì thật đáng thương. Chẳng phải họ đã rời đi mà không được chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt mỹ của chị sao."

"...Em nghĩ là không có ai đến đâu."

"Ừm──vậy à. Thế thì tốt rồi."

Dùng quạt che miệng, Amana ra vẻ trầm ngâm. Những ngón tay sơn móng màu lam ngọc gõ lên bàn, và ánh mắt màu hổ phách liên tục lướt qua lại giữa tách, đĩa và thực đơn.

"...Mà, thôi được rồi. Khoảng mười giờ, gặp nhau ở cầu Shichijo O-hashi nhé."

────Một nhà kho ở núi Imibiyama.

Nơi đó, khác với nhà kho mà Nadeshiko đang ở, được nhà Gokumon gọi là ‘Nhà kho Tạp vụ’. Đúng như tên gọi, đây là nơi được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau.

Nhà kho lúc chiều tà chìm trong bóng tối lờ mờ, ánh sáng đỏ hắt vào cũng không đủ để soi rọi bóng tối đang bao trùm.

"...Thông tin đó chắc chắn không?"

Sau một khoảng im lặng dài, Keika hỏi. Ánh lửa từ điếu thuốc lập lòe một cách bồn chồn.

"Chắc chẳng có kẻ nào dám nói dối với huyết tộc của Quỷ đâu."

Kurou, đang ôm một chiếc bình lớn, gật đầu. Anh ta thò tay vào bình, liên tục bỏ kẹo vào miệng.

"Đùa ác thật... Nghĩ kiểu gì thì đây cũng là một cái bẫy mà, đúng không."

"Rõ ràng là vậy. Nhưng bị coi thường đến mức này mà im lặng thì có được không?"

Vừa nghiến nát viên kẹo bằng hàm răng nhọn, Kurou vừa nhìn vào sâu trong nhà kho. Gương mặt hung ác của một người phụ nữ lại có nét gì đó giống một đứa trẻ──gương mặt của một đứa trẻ đang chờ sấm sét trong một ngày bão tố.

Keika cũng lo lắng dõi theo ánh mắt của Kurou.

"...Làm sao đây, anh Kiri."

Ở bức tường trong cùng, Kirihito đang khoanh tay dựa vào.

Ánh sáng đỏ từ cửa sổ không thể chiếu tới. Phần trên ngực của Kirihito hoàn toàn ẩn trong bóng tối.

Tuy nhiên, phía sau bức màn màu mực, đôi mắt của anh ta dường như phát ra ánh sáng trắng lờ mờ.

"...Nghe đây, hai người."

Lá bùa chú bên trái xao động, nhãn cầu chuyển động lia lịa.

Thế nhưng, con mắt phải lạnh lùng vẫn không hề lay chuyển như sao Bắc Đẩu. Anh nheo mắt lại tựa một mũi kim, rồi từ từ đặt ngón trỏ lên môi mình.

"────Chuyện này, tuyệt đối không được nói cho Nadeshiko biết."

◇ ◆ ◇

Màn đêm buông xuống.

Để chuẩn bị cho cuộc chạm trán với quái dị, Nadeshiko đã nấu súp bằng thịt của Thái Tuế Tinh Quân. Lần này là một món súp kiểu Nhật với hành lá và gừng, và nó vẫn hòa quyện một cách hoàn hảo với phần thịt mềm tan.

Sau khi no bụng, Nadeshiko đến gặp Amana ở cầu Shichijo Oohashi rồi cùng nhau thẳng tiến đến phố Senbon-dori.

"Ở đây... có rạp chiếu phim sao?"

"Ừ. Bây giờ vẫn còn vài rạp chiếu phim người lớn, nhưng nghe nói địa điểm lần này nằm ở một nơi khác."

Phố Senbon-dori chính là con đường nằm trùng lên đại lộ Suzaku của kinh thành Heian xưa. Con phố này vẫn còn lưu lại dấu tích của Nội điện xưa, và giờ đây hai bên đường là dãy cửa tiệm san sát mang vẻ hoài cổ. Do nằm trong khu Nishijin, những cửa hiệu trưng bày các sản phẩm dệt Nishijin lộng lẫy cũng xuất hiện khá nhiều.

"Ngày xưa, khu này nổi tiếng là một phố điện ảnh đấy."

Amana vừa đi vừa giải thích. Quả thật, một tấm biển đề "Nơi Khai Sinh Điện Ảnh Nhật Bản" đã lọt vào mắt họ.

"Nghe nói thời hoàng kim có hơn mười rạp chiếu phim ở đây... Và rạp lần này không phải là nơi nào trong số đó cả."

"Chắc lại chiếu mấy bộ phim vớ vẩn gì đó chứ gì."

"Ừm, có lẽ vậy. Dù gì thì, cũng có lời đồn rằng tất cả khách xem xong trở về đều biến thành một người khác."

"Biến thành người khác... Nghe cứ như vụ ở khách sạn năm ngoái nhỉ?"

"...Có vẻ chuyện lần này khác với vụ đó."

Xem ra cô ấy đã nhớ lại chuyện ở Paraiso Kokonoe. Amana giấu vẻ mặt cay đắng sau chiếc quạt giấy rồi kể lại vắn tắt đầu đuôi câu chuyện.

──── "Làm ơn hãy giúp tôi. Cứ thế này, chồng tôi sẽ biến thành khủng long bạo chúa mất."

Vụ quái dị này được phát giác từ một tin nhắn như vậy.

Người ủy thác là một phụ nữ trung niên. Chồng cô, một nhân viên công sở hơn cô hai tuổi, lúc nào cũng cần mẫn trong công việc. Vợ làm việc bán thời gian tại siêu thị, còn con trai họ đã trở thành nghiên cứu sinh vào mùa xuân năm ngoái.

Cuộc sống bình yên của họ bắt đầu đảo lộn kể từ ngày người chồng đến rạp chiếu phim ở phố Senbon-dori.

Anh ta có vẻ đã mong chờ ngày này từ rất lâu. Bởi lẽ, anh sắp được xem lại bộ phim mình yêu thích, bộ phim mà ngày xưa đã không thể xem ở rạp, với chất lượng hình ảnh và âm thanh tuyệt vời nhất.

"Thế anh đi đây nhé. Chắc sẽ về muộn nên em cứ ngủ trước đi."

"Khuya thế này rồi mà anh còn ra ngoài sao?"

"À, đây là buổi chiếu đặc biệt chỉ có một đêm thôi. Anh thực sự rất, rất thích con khủng long bạo chúa trong phim đó. Hồi ấy bố mẹ nghiêm khắc quá nên anh không được xem ở rạp..."

"Vâng, vâng, em biết rồi. Anh đi đường cẩn thận nhé."

Cô không hề ngờ rằng đó sẽ là lần cuối cùng mình được nói chuyện với chồng với tư cách là một Homo sapiens.

Người chồng đã trở về──với tư cách là một con khủng long bạo chúa của kỷ Phấn Trắng.

──Gyaaaaaaaaaaooooooooon

"Anh ơi! Rốt cuộc đã có chuyện gì vậy, anh!"

──Gyaaaaaaaaaaooooooooon

Nó đã tìm được đường về nhà. Con khủng long bạo chúa này biết cách hành xử như một Homo sapiens của thế kỷ hai mươi mốt. Thế nhưng, ngay khi vừa mở khóa, nó liền vứt bỏ lớp ngụy trang cùng với quần áo. Với lực cắn dị thường và hàm răng chắc khỏe, nó cắn xé, nghiền nát mọi thứ. Con khủng long bạo chúa từng là chồng cô đã dùng cách đó để phá tan cánh cửa tủ lạnh và nuốt chửng cả một khay thịt.

Cặp chi trước──hay đúng hơn là đôi tay của nó, cực kỳ vụng về, lúc nào cũng co lại ở phần khuỷu tay.

Trong lúc người vợ còn đang kinh hãi, con khủng long bạo chúa bắt đầu ngủ đông. Điều đáng sợ hơn nữa là, cấu trúc cơ thể nó rõ ràng đang dần biến đổi trong lúc ngủ. Vảy bắt đầu xuất hiện trên mu bàn tay và má, răng dần rụng đi để thay bằng nanh vuốt.

Trước tình hình bất thường này, người con trai sôi sục tức giận, nói với mẹ rằng cậu sẽ cùng bạn bè đột nhập vào rạp chiếu phim đó.

"Không được, con bình tĩnh lại đi! Chúng ta phải gọi cảnh sát!"

"Mẹ mới là người cần bình tĩnh đấy! Cảnh sát thì làm được gì chứ! Mẹ định trơ mắt nhìn bố trở về kỷ Phấn Trắng thật à!"

"Mẹ xin con đừng đi! Nghe lời mẹ đi!"

"Ồn ào quá! Cái rạp chiếu phim đó chắc chắn có vấn đề! Con sẽ vạch trần bộ mặt thật của nó...!"

Bỏ ngoài tai lời can ngăn tuyệt vọng của mẹ, cậu con trai vẫn cùng bạn bè xông vào rạp chiếu phim.

Và rồi, cậu trở về với tư cách là một hỏa thuật thiếu nữ ma pháp.

"Mẹ ơi! Con sẽ không trốn chạy nữa đâu! Con đã nói chuyện rất nhiều với Yoshiki-chan và Kazuto-chan rồi. Dù chiến đấu rất đáng sợ... nhưng, các Kangun Princess chúng con nhất định sẽ đánh bại Đế quốc Chouteki! Bởi vì, con thật sự rất yêu quý thị trấn Kyoto này...!"

"Akira, con đang nói cái gì vậy...!"

Ngoại hình rõ ràng là một nam sinh viên đại học. Thế nhưng, hào quang tỏa ra từ cậu lại phi thực tế. Mỗi bước đi nhẹ nhàng của cậu đều làm bắn ra những ngôi sao, và cùng với tiếng hô trong trẻo "Daimonji ★ Akira Flare!", những ngọn lửa rực rỡ sắc màu đã kích hoạt chuông báo cháy. Nghe nói, giờ đây màu tóc và màu mắt của cậu đang dần trở nên sặc sỡ hơn, con ngươi cũng đang dần biến thành hình ngôi sao.

Chồng thì biến thành khủng long bạo chúa, con trai thì trở thành thiếu nữ ma pháp thực thụ.

Người vợ còn lại giờ đây dường như đang đứng trước một lựa chọn ngặt nghèo. Hoặc là từ bỏ gia đình, hoặc là tự mình đến rạp chiếu phim để vứt bỏ sự tỉnh táo──.

"...Chúng ta thật sự phải đi sao?"

"...Chẳng phải em là người muốn đi sao?"

Nadeshiko và Amana ngán ngẩm ngước nhìn tòa nhà trước mặt.

Trên bản đồ, nơi này vốn là một khu đất trống. Thế nhưng, khi đồng hồ điểm nửa đêm, một tòa nhà cũ kỹ vốn không hề tồn tại lại sừng sững hiện ra.

"Rạp Andon"──Những bóng đèn rẻ tiền chớp tắt, chiếu sáng bức tường xanh đã phai màu.

"Em không muốn biến thành khủng long bạo chúa đâu."

"Cũng có khả năng em sẽ trở thành thiếu nữ ma pháp mà... Hửm? Biết đâu em lại hợp thì sao?"

"Không hợp đâu. Đừng có đùa nữa."

Miệng cằn nhằn nhưng cả hai vẫn mở cánh cửa lối vào.

Dù được gọi là rạp chiếu phim, nhưng bên trong lại có kết cấu khá đơn điệu. Đèn huỳnh quang tuy có bật nhưng vẫn tù mù, đổ những bóng đen đậm xuống bức tường màu xanh nhạt.

"Quầy Lễ tân ở tầng hầm"──Đúng như bảng chỉ dẫn, có một cầu thang dẫn xuống dưới.

"Chị nghĩ chuyện gì đang xảy ra ở đây?"

"Vẫn chưa đủ thông tin để phán đoán... nhưng có một điều chắc chắn, nó khác với loại của Tamamo-no-Mae giả ở Paraiso Kokonoe. Vụ quái dị đó thay thế hoàn toàn con người bằng một thứ khác, còn ở đây thì──"

"Chính chủ đã trở về."

Nadeshiko nhăn mặt khi bước xuống cầu thang sâu hun hút như địa ngục. Cô không cảm thấy có mùi gì lạ. Chỉ có mùi mốc và bụi đặc trưng của những tòa nhà cũ kỹ xộc vào mũi.

"Là một vụ quái dị can thiệp vào linh hồn sao? Nhưng cơ thể họ cũng bị biến đổi mà..."

"Ừm, có lẽ là vậy, nhưng..."

Amana chau mày, lia đèn pin điện thoại đi khắp nơi.

"Chị không hiểu mục đích của nó. Xét đến hình thức rạp chiếu phim, có cảm giác như vụ quái dị này nhắm đến việc lây lan ra đại chúng, nhưng..."

"Sự biến đổi quá phô trương, nếu thế này thì sẽ bị các Muyashi phát hiện ngay lập tức."

"Ừ... Mục đích chính của Paraiso Kokonoe là cung cấp xương làm chú cụ cho Komura Hariko. Nhưng ở rạp chiếu phim này, không có ai bị giết cả. Họ chỉ bị biến đổi thôi."

"Chỉ là thay đổi... chính điều đó lại càng khiến nó thêm kỳ quái."

"Đúng vậy. Nhưng dù có đứng đây suy đoán mãi cũng chẳng tìm được manh mối đâu."

Đi xuống thêm một đoạn, một chiếc đèn xanh báo hiệu lối thoát hiểm hiện ra trước mặt. Sàn nhà đã được thay bằng thảm. Và rồi, một cánh cửa đôi trông khá khoa trương xuất hiện trước mặt hai người.

"...Nào. Khi bước ra khỏi đây, chúng ta sẽ trở thành ai đây?"

"Thôi cái trò đùa ác ý đó đi."

"Cũng không hẳn là đùa đâu. Vạn vật đều có thể biến đổi chỉ bằng những kích thích đơn giản, chẳng có gì là vững chắc tuyệt đối cả. Có lẽ, thế giới này cũng chỉ là một màn sương hư ảo của mùa xuân..."

Amana nhẹ nhàng đặt tay lên tay nắm cửa mạ vàng, rồi nở một nụ cười có vẻ mệt mỏi với Nadeshiko.

"...Có lẽ, bản thân chị đây vốn dĩ cũng chỉ là một giấc mơ lúc rạng đông mà thôi."

Cánh cửa phát ra một tiếng kêu như tiếng thét trước cả khi Nadeshiko kịp mở miệng.

Ánh đèn huỳnh quang trắng xanh chiếu rọi sảnh chính với nội thất màu xanh nhạt cũ kỹ.

Phía trước có hai cánh cửa lớn. Kẹp giữa chúng là một quầy vé với tấm biển "Phòng vé", nhưng phía sau ô cửa kính tối đen như mực.

Và rồi, vô số áp phích dán chi chít khắp tầm mắt.

"Vườn Khủng Long Kỷ Phấn Trắng", "Cá Mập Vào Bếp", "Đại Chiến Samurai", "Bắt Lấy Tổng Thống!", "Thiếu Nữ Hoàng Gia Kangun ★ Princess", "Bá Chủ Phiên Bản Điện Ảnh"──.

Từ những tác phẩm kinh điển một thời đến những bộ phim không rõ nguồn gốc──cảnh tượng những bức ảnh của các diễn viên và quái vật nổi tiếng dán kín tường không chừa một kẽ hở khiến người ta phải rùng mình.

"...Là mùi của quái vật."

Nadeshiko đứng trên tấm thảm màu xanh cobalt, nhìn quanh.

Cái mùi tựa như đêm sương, máu tươi, và đất nghĩa địa hòa quyện vào nhau──cái mùi màn đêm đặc trưng mà lũ quái vật khoác lên mình, đang thoang thoảng từ khắp nơi.

"Hửm, em lần theo được không?"

"Hơi khó. Có mùi nhưng mà yếu quá..."

Nadeshiko lắc đầu, thả sợi xích Ngạ Quỷ Đạo từ trong tay áo trái ra.

"Ngạ Quỷ Đạo──Dục Ngự Thủ."

Quả lắc hình đầu lâu đang gặm lưỡi đao được bao bọc trong ngọn lửa xanh trắng, từ đó sinh ra một làn sóng những bàn tay vô hình. Chúng ngay lập tức xuyên qua tường và sàn nhà, tạo ra sự thay đổi trong chuyển động của quả lắc.

Sợi xích căng ra, quả lắc đầu lâu rung lên dữ dội. Nadeshiko cau mày, nhìn hai cánh cửa lớn hai bên.

"...Một trong hai cánh cửa đó, hoặc là cả hai."

"Được rồi, vậy chúng ta chia ra nhé."

Nghe lời Amana đang phe phẩy chiếc quạt, Nadeshiko hơi nhướng một bên mày.

"Em thì không sao... nhưng nếu tách ra, chị sẽ gặp rắc rối phải không? Vì thể chất của chị..."

"Không vấn đề (Moumantai). Bây giờ chị đã có Ou Kijin rồi."

Ngay khi Amana gấp quạt lại, chùm tua rua trang trí lóe sáng. Ngay sau đó, một con Osaki với thân hình dẻo dai xuất hiện.

Và không hiểu sao, nó bay ngay về phía Nadeshiko.

"Ể, này──"

Ou Kijin kêu lên những tiếng "kyuru kyuru" rồi dụi đôi má lành lạnh vào cô.

"A-Amana... Em phải làm gì với con bé này đây...?"

"N-Này! Đừng có làm nũng!"

Amana có vẻ hơi hoảng hốt, phẩy nhẹ chiếc quạt. Ou Kijin dùng thân hình dài của mình ôm chặt lấy vai Nadeshiko một lúc rồi mới luyến tiếc rời đi.

Nadeshiko ngơ ngác giơ tay lơ lửng, nhìn con Osaki đang quấn lấy Amana.

"...Chị giao cho nó thật có ổn không đấy?"

Nadeshiko hiểu rằng Ou Kijin rất tài giỏi. Nhưng cô bé trông mỏng manh như một món đồ thủ công làm từ ngọc thạch tinh xảo, Nadeshiko không biết thực tế nó có thể chiến đấu đến mức nào. Vốn dĩ, sự tồn tại mang tên "Osaki" cũng không mấy quen thuộc với Nadeshiko.

"Trong thời gian ngắn thì không vấn đề gì. Tên này khá là hữu dụng đấy."

"Vậy sao. Nếu chị đã nói vậy thì em cũng không ý kiến... Thế thì, em sẽ đi bên trái."

Nadeshiko vừa để mắt đến Amana và Ou Kijin đang tỏ vẻ đắc ý, vừa đứng trước cánh cửa lớn bên trái.

Cả hai cánh cửa trái phải đều có kết cấu giống hệt nhau. Lớp đệm màu xanh lam chói mắt, cùng với lớp mạ vàng bóng loáng trông thật rẻ tiền.

"Làm sao đây? Mở cùng lúc nhé?"

"Ừm, chị thì muốn mở riêng ra. Như vậy lỡ có chuyện gì xảy ra ở một bên thì bên kia cũng dễ đối phó hơn."

"Vậy để em mở trước."

Nghe Amana dặn dò "Cẩn thận đấy", Nadeshiko kéo tay nắm cửa.

Thế nhưng, dù đẩy hay kéo, cánh cửa cũng không hề nhúc nhích. Nadeshiko quay lại nhìn Amana với vẻ mặt phụng phịu.

"...Đá văng nó nhé?"

"Khoan, khoan, đừng hành động thiếu suy nghĩ như vậy. Chắc là có cách khác──"

"────Mi chưa đưa vé mà."

Amana quay lại với vẻ mặt căng thẳng, còn Nadeshiko thì ngay lập tức thủ thế với Lục Đạo Thiết Tỏa.

Ở phía họ nhìn, có một cánh cửa với chiếc đèn xanh "Lối thoát hiểm" đang sáng. Ô thông gió lắp ở phía dưới có một vài thanh chắn đã bị gãy. Từ khe hở đó, hai con mắt đang nhìn chằm chằm ra ngoài.

"Không đưa vé thì không được xem đâu."

"...Ngươi là cái gì?"

Nadeshiko khéo léo đứng cạnh Amana, lườm về phía ô thông gió.

"Ta đây chỉ là một kẻ hiếu kỳ đến xem thôi. Một khán giả chẳng làm gì cả..."

Giọng nói từ phía bên kia ô thông gió trầm và khàn. Và trong lúc họ đang nhìn, một con mắt khác lại mở ra sau thanh chắn. Rồi thêm một con nữa, một cặp nữa──.

"Ra là vậy, một Bách Mục Quỷ sao."

"Con quái vật có trăm con mắt... con quỷ được cho là kết cục của những tên trộm."

"Và cũng là một tên biến thái có sở thích nhìn trộm. Hơn nữa, nghề chính của nó là chỉ điểm và giám sát."

"...Nói xấu người ta thế thì ta không nói cho cái gì nữa đâu."

Những con mắt xếp hàng dài nheo lại. Nadeshiko tạm thời đưa tay lên bịt miệng Amana.

"Rạp chiếu phim này rốt cuộc là sao?"

"Đã là rạp chiếu phim thì dĩ nhiên là nơi để đến xem phim rồi. Muốn cho xem thì cho xem, muốn xem thì đến xem... chỉ có vậy thôi. Chỉ là, ở đó có cả người và quái vật lẫn lộn."

"Nhưng những người xem phim ở đây đều đang dần trở nên bất thường."

"Con người vốn dễ thay đổi mà.──Ta về đây. Ta chỉ định nhòm ngó để mách lẻo với bọn Nghi Thức Quan thôi, nhưng các ngươi đã đến đây rồi thì thôi vậy. Phần còn lại cứ tự nhiên nhé."

"Đợi đã! Làm thế nào để mua vé?"

"Ngươi có rồi còn gì. Thử xem trong túi đi."

Một ngón tay trỏ trắng như sáp nến thò ra từ khe hở, chỉ về phía Nadeshiko.

Nadeshiko nín thở, kiểm tra túi áo. Quả thật có một tấm vé màu xanh. Trên vé không có tên phim, chỉ in dòng chữ "MÀN HÌNH PHẢI".

"Cứ đưa cái đó ra quầy là được. Thôi nhé? Ta đi trước đây."

"...Chờ đã. Tại sao chúng tôi lại có vé?"

Amana ngăn con Bách Mục Quỷ đang định rời đi. Trên tay cô, với nụ cười gượng gạo, cũng có một tấm vé màu xanh in chữ "MÀN HÌNH TRÁI".

"Việc được trao cho có nghĩa là đang được yêu cầu──Chúng tôi phải trả giá bằng thứ gì?"

"Chẳng có gì... đặc biệt cả."

Ngón tay thò ra từ khe hở của thanh chắn rụt lại. Rồi, vô số con mắt lần lượt nhắm lại.

"Tên ở đây chỉ làm vì sở thích thôi──Chúc hai vị xem phim vui vẻ nhé."

Con mắt cuối cùng đã khép lại. Nadeshiko chạy đến cửa thoát hiểm nhưng nó không mở ra.

"...Làm sao đây, Amana?"

"Ừm... Chắc chỉ còn cách đi tiếp thôi. Chúng ta đã được đưa vé thế này rồi. Có thể xem như đã bị cuốn vào vụ quái dị này rồi."

Amana lườm tấm vé trông có vẻ rẻ tiền, đôi môi mím lại thành một đường sắc lẹm.

"Chị bên phải, em bên trái... Đây có phải là loại quái dị sẽ có hình phạt nếu không tuân thủ không nhỉ? Ví dụ như hai người đi cùng nhau, hoặc đi vào màn hình ngược lại..."

"Nếu so với một rạp chiếu phim bình thường, thì chắc chỉ là không vào được thôi..."

Theo sau Amana đang tỏ vẻ đăm chiêu, Nadeshiko bước đến quầy vé.

Ô cửa kính vẫn tối đen như trước. Dù rất muốn khám phá xem bên trong có gì, nhưng Nadeshiko vẫn thận trọng đặt tấm vé vào khay nhận.

Một tiếng "cạch" vang lên. Nhìn lại, cuống vé đã bị xé đi.

"...Chúng ta đã ở trong bụng kẻ địch rồi."

Amana cũng làm tương tự, rồi cười với vẻ mặt cứng đờ.

"Chúng ta hãy thận trọng tiến lên. Em không muốn bị cắt cổ như tấm vé này đâu nhỉ?"

"...Ừm, đúng vậy."

Nadeshiko bồn chồn mân mê dải băng quấn quanh cổ, rồi đứng trước cánh cửa.

Cô đặt tay lên tay nắm cửa rẻ tiền, liếc nhìn cánh cửa bên trái. Ánh mắt cô và Amana chạm nhau đúng lúc đó. Ou Kijin đang quấn trên vai cô ấy, trong tư thế cảnh giác cao độ.

"Đi thôi." "Vâng..."

Cả hai cùng lúc mở cửa.

Mùi bụi──và mùi quái vật nồng nặc hơn lúc nãy rất nhiều xộc vào khoang mũi.

Trước mặt là một cánh cửa đôi. Nadeshiko thận trọng bước đi.

Vùuuun──Tấm áp phích cô vừa đi qua phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ. Cùng lúc đó, cô cảm nhận được chuyển động ở khóe mắt. Nadeshiko ngay lập tức biến sợi xích Nhân Gian Đạo thành Hộ Pháp Kiếm.

"Cái gì...?"

Ở phía bên kia của mũi kiếm lấp lánh, hình ảnh trên tấm áp phích đang dần thay đổi.

"Cá Mập Vào Bếp"──Bố cục với hình ảnh một đầu bếp vạm vỡ đội mũ và một vua cá mập hung dữ đang lườm nhau biến mất, thay vào đó là một gương mặt quen thuộc hiện lên──.

"Huyết chiến! Gokumon Nadeshiko VS Liên hợp quân Quái vật"

"Hả...?" Tựa đề rẻ tiền đến mức Nadeshiko bất giác há hốc miệng.

Trên áp phích chính là khuôn mặt của cô, không thể nhầm lẫn được. Trên nền trời hoàng hôn đỏ rực, Nadeshiko được vẽ với phong cách đậm nét một cách kỳ lạ, đang nhìn về phía xa xăm.

"Đây là, mình──?"

Tiếng còi báo hiệu vang lên. Cùng lúc đó, cánh cửa lớn bật tung, và một lượng lớn những cuộn phim màu xanh lam lao ra. Chúng ngay lập tức quấn lấy tứ chi của Nadeshiko.

"Khốn, cái này...!"

Nadeshiko ngay lập tức dậm mạnh chân xuống đất, chống lại lực kéo đang cố lôi cô vào trong.

Phía bên kia cánh cửa tối đen, không thể nhìn thấy bóng dáng kẻ địch. Thế nhưng, sức mạnh của nó dường như ngang ngửa với Nadeshiko. Những cuộn phim kêu ken két giữa hai bên, và thể lực của cô cứ thế bị bào mòn.

Nadeshiko suy nghĩ trong giây lát. Và rồi, cô quyết định.

"Đã phóng lao thì phải theo lao──!"

Theo đà bị kéo của cuộn phim, Nadeshiko lao thẳng vào màn hình.

Bên trong là một khoảng không hư vô. Đừng nói là ghế ngồi, ngay cả sàn nhà cũng không tồn tại. Cảm thấy nội tạng như lộn nhào trong không trung, Nadeshiko cố gắng dùng thị giác và khứu giác để tìm kiếm kẻ địch.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, cô nhìn thấy một luồng sáng ở phía dưới. Ánh sáng đỏ le lói chợt phình to thành một hình vuông trước khi cô kịp thủ thế. Theo đà rơi, Nadeshiko lao thẳng vào trung tâm của ánh sáng.

Và khi cô nhận ra, mình đang đứng ở khu chung cư Kamusari.

"Ể...?"

Không thể nào quên được. Đây là đại già lam của gia tộc Roubaiu.

Một quần thể kiến trúc trống rỗng, hoang tàn. Cây Taimatsumaru đỏ rực tỏa sáng trên nền trời xanh. Tiếng người văng vẳng đâu đây. Không khí hít vào có vị ngọt ngấy, báo hiệu sự khởi đầu của một nghi lễ ghê rợn.

Tất cả năm giác quan đều mách bảo cô rằng, nơi này chính là khu chung cư nhuốm máu đó──.

"────Yên Kính Thiên Cẩu Lịch."

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Nhanh hơn cả suy nghĩ, Nadeshiko đã lăn sang một bên. Những viên đạn đá vỏ chai từ trên trời trút xuống, bắn trúng các cột trụ và bệ thờ, làm vô số mảnh vỡ văng tung tóe.

Nadeshiko vừa thủ thế với Hộ Pháp Kiếm, vừa lườm lên bầu trời──đôi cánh màu ngọc bích lấp lánh đang tung bay.

"Shikimidou Hisui...!"

Gương mặt ẩn sau hộp sọ chim, thân hình cao lêu nghêu như được bện từ những sợi dây thép, móng vuốt sắc nhọn──thanh kiếm gỗ gắn lưỡi đá vỏ chai, chiếc quạt thiên cẩu làm từ lông vũ của đại bàng, không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là hình dạng thật của cô ta.

Hisui lặng lẽ phe phẩy chiếc quạt Tengu.

Không khí rung động──Nadeshiko mở to mắt, tức thì phóng ra sợi xích từ tay phải.

"Shura──Khッ!"

Một luồng khí lạnh đến khó chịu chạy dọc chân cô. Ngay khoảnh khắc cô nhảy lên, một chiếc hộp đá đã rơi xuống đúng vị trí cô vừa đứng.

Trên tế đàn, người phụ nữ đã mất đi nửa thân dưới đang cười bằng cái miệng đỏ thắm.

"Ngươi là, Mogari...!"

"Tiếng khóc than của loài rắn có cánh, Eekatoru Oroshi"──Một cơn lốc xoáy nuốt chửng cả đại điện.

Dù bị cuốn vào trận cuồng phong do Tengu tạo ra, Nadeshiko vẫn phóng ra sợi xích của Súc Sinh Đạo.

"Ryougenchouッ!"

Con chim địa ngục vỗ đôi cánh rực lửa, đỡ lấy thân thể đang bay lượn trong gió của Nadeshiko.

Phía bên kia cơn gió đen đang cuộn xoáy, sắc trời đỏ rực đang lung lay. Nadeshiko điều khiển sợi xích như dây cương, thúc con Ryougenchou lao thẳng về phía đó.

"...A, ZA, NA, E..."

Cùng với một giọng nói máy móc, những sợi dây thừng màu đỏ quấn chặt lấy Ryougenchou và Nadeshiko. Một bóng cá quen thuộc đang ung dung bơi lội phía bên kia cơn gió. Thứ cô tưởng là bầu trời, hóa ra lại là màu da của con quái ngư đó.

"Ra là vậy──ッ!"

Dù toàn thân bị siết chặt đến kêu răng rắc, Nadeshiko vẫn nắm chặt sợi xích của Súc Sinh Đạo.

Ngay lập tức, một ngọn lửa dữ dội bùng lên từ cơ thể của cô gái và con chim. Ngọn lửa rực cháy trong nháy mắt đã thiêu rụi sợi dây thừng, nuốt chửng cả lời nguyền có thể siết chết người.

"AZANAE...E..."──Cùng với giọng nói khô khốc, con cá bốc cháy rơi xuống.

Đồng thời, Nadeshiko và Ryougenchou đã xuyên qua cơn bão.

Bầu trời đêm mùa đông trải rộng khắp tầm mắt. Làn gió lạnh buốt làm mái tóc màu trà sữa của cô bay phấp phới, làm dịu đi gò má bị thương. Và rồi, lấp lánh bên dưới là một bàn cờ tỏa sáng──quang cảnh đêm của Kyoto.

"────Hồ hỏa・Đại Tam Nguyên."

Nadeshiko ngước nhìn mặt trăng. Như thể đang nép mình bên vầng trăng tròn dần, hình bóng của người phụ nữ đóng giả Cửu Vĩ hiện ra. Mái tóc vàng và y phục bay trong gió đêm, Shinku vô cảm vung chiếc quạt vàng.

Bùm, bùm──Những quả cầu ánh sáng nổi lên trên bầu trời, tạo ra những âm thanh kỳ quái.

Đối mặt với yêu thuật thiêu đốt cả suy nghĩ lẫn thể xác, Nadeshiko nhanh chóng chọn sợi xích của Tu La Đạo. Nó ngay lập tức tan chảy trong tay cô, biến thành một thanh đoản kiếm với lưỡi dao cháy xém.

"Tu La Đạo──Kiyoigiri!"

Nắm chặt lưỡi dao cực nhỏ, Nadeshiko vung tay một cách mạnh mẽ.

Một tia chớp lóe lên──và rồi, một trận đại hỏa bùng phát. Từ đường kiếm bạc chém vào màn đêm, ngọn lửa hồng liên tuôn trào. Ngọn lửa thiêu đốt cả bầu trời đêm, tham lam nuốt chửng những quả cầu ánh sáng sặc sỡ.

Nó không dừng lại ngay cả khi đã vô hiệu hóa toàn bộ làn đạn, mà còn giam giữ cả Shinku trong ánh sáng và nhiệt độ.

"Tôi không thua cùng một kẻ hai lần đâu... Huống chi là đồ giả!"

Phong cảnh đang bị thiêu rụi. Cảnh đêm Kyoto cháy thành màu đỏ đen, thủng lỗ chỗ, rồi từ đó biến thành bóng tối hư vô. Cảm nhận được mùi khó chịu như nhựa cháy, Nadeshiko hét lên.

"Ra đây đi! Dù gì thì ngươi cũng đang xem mà, phải không!"

Soạt, soạt, soạt──Cùng với âm thanh tựa tiếng vải cọ xát, cô cảm thấy một áp lực từ phía trên.

Nadeshiko giật mình ngẩng mặt lên. Màn đêm tưởng chừng như vô tận rung chuyển, và một ngọn đèn xanh khổng lồ hiện ra. Nó trông rất giống ngọn đèn linh tiền được thắp trong tang lễ, đang lơ lửng trong bóng tối.

Trên bề mặt ngọn đèn, có thể thấy một thứ gì đó trắng và dài──cánh tay của một người phụ nữ.

"............Vẫn chưa, vẫn chưa, vẫn chưa."

Cùng với một tiếng thở dài, ngọn đèn chao đảo. Rồi mái tóc đen và làn da được tô phấn trắng hiện ra.

"Vẫn chưa đâu nhé, Gokumon Nadeshiko... Thời lượng chiếu vẫn chưa kết thúc đâu..."

Kẻ đang cười toe toét với đôi môi đỏ rực là một con quái vật có hình thù kỳ dị.

Phần lớn của nó là cái đầu của một người phụ nữ búi tóc kiểu Nhật, đội một chiếc đèn linh tiền. Từ nơi đáng lẽ là cổ, vô số cánh tay mọc ra, không ngừng ngọ nguậy. Cảnh tượng đó trông như một con nhện bám trên trần nhà.

"Ngươi, là cái gì?"

"Ta là Graf của Aoandon... kẻ thống trị của trăm câu chuyện ma."

Vừa ngọ nguậy vô số cánh tay, Graf vừa tiến lại gần Nadeshiko.

"Không ngờ một ngôi sao như ngươi lại đến trước bữa tiệc. Cho ta xem mặt rõ hơn đi chứ... Hay là cho ta xin chữ ký trước khi chết đi."

"Tại sao ngươi lại biết ta!"

"Một người bạn đã cho ta xem một đoạn video."

Đôi mắt của Graf đang nhìn trừng trừng có con ngươi rách thành hình chữ thập──tên này, cũng là Quỷ.

"Cái đoạn mà con người chết la liệt ở một khu chung cư nào đó. Cuối video đó, có hình của ngươi đấy. Ufufu, cánh tay phải của gã đó được nướng giòn tan... Tuyệt vời. Ta đã muốn xem cho đến hết."

"Gã, gã đó...!"

Ngay khi nhớ lại khuôn mặt của con chim gây hại đội chiếc mũ phớt, lực nắm thanh kiếm của cô càng mạnh hơn.

"Ta, ghen tị với gã đó lắm. Nên, ta đã nhờ mọi người cho xem."

"Nhờ cho xem, nghĩa là..."

"Thích, thích, thích... ta cực kỳ thích những câu chuyện. Ngày xưa mọi người kể cho ta nghe đủ thứ chuyện, nhưng bây giờ gần như chẳng còn ai kể chuyện cho ta nghe nữa..."

Trong lúc nhìn vào đôi mắt dị hình đang nheo lại một cách say đắm, Nadeshiko nhớ lại.

Người chồng đã biến thành khủng long bạo chúa. Người con trai đã trở thành cô gái phép thuật. Tấm vé xuất hiện mà không cần trả giá. Kẻ thống trị của trăm câu chuyện ma.

Và, lời của Doumeki──"Vì muốn cho xem nên cho xem, vì muốn xem nên xem".

"...Thứ mà chúng ta đã trả làm cái giá, chính là ký ức."

Mặc kệ con Ryougenchou đang kêu lách cách để đe dọa, Nadeshiko lẩm bẩm.

"Ngươi thưởng thức cuộc đời của người khác. Và, 'biên tập' nó thành một hình dạng thú vị hơn đối với bản thân mình...!"

"Ta đã đáp ứng đúng nhu cầu của khán giả rồi mà."

Vừa liên tục cử động những cánh tay trắng, Graf vừa bĩu đôi môi khổng lồ một cách bất mãn.

"Kẻ muốn xem khủng long bạo chúa, ta đã cho hắn xem khủng long bạo chúa. Kẻ vốn dĩ có hứng thú với cô gái phép thuật nhưng lại kìm nén, ta đã biến hắn thành cô gái phép thuật..."

"Thật méo mó! Trong quá trình 'biên tập', ngươi đã can thiệp cả vào linh hồn của họ, phải không! Vì thế mà hai người đó thậm chí còn không thể sinh hoạt bình thường được nữa...!"

"Lặp đi, lặp lại, lặp lại... Hôm nay, ngày mai, rồi ngày kia, chỉ chồng chất thêm sự nhàm chán và u uất."

Graf làm một động tác như thể đang nghiêng đầu. Con ngươi chữ thập di chuyển, phản chiếu một cách méo mó hình ảnh của Nadeshiko đang tức giận.

"Ta đã biến những vai phụ bất hạnh đó thành ngôi sao. Có vấn đề gì sao?"

"...Ngươi, đã tiêu thụ cuộc đời của người khác."

Nadeshiko không hiểu rõ về con người bình thường.

Dù vậy, cô vẫn có thể hiểu bằng bản năng rằng việc đối thoại thêm với con quái vật này là vô nghĩa.

"Rạp chiếu phim này kết thúc tại đây. Tôi không cho phép chiếu thêm nữa...!"

"Chờ đã, chờ đã, chờ đã chứ. Bộ phim chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà...!"

Soạt, soạt, soạt──Từ vô số cánh tay, những vật thể giống như dải băng màu xanh được phóng ra.

Đó là những cuộn phim màu xanh. Chính thứ đã kéo Nadeshiko vào trong màn hình đang bắt đầu bao phủ toàn bộ không gian. Các cuộn phim liên tục được kéo dài, lấp đầy bóng tối và nhuộm nó thành màu xanh.

"Thiêu rụi hết cho taッ!"

Nadeshiko vung Kiyoigiri. Cú đập cánh của Ryougenchou cũng thiêu rụi những cuộn phim.

Tuy nhiên, cô không thể theo kịp chuyển động của hơn mười cánh tay.

"Nào nào, ta sẽ cho ngươi xem những thước phim bí mật mà ta đã dày công thu thập──!"

Những cuộn phim được tung ra không ngừng quấn lấy tứ chi, phong tỏa cả đôi cánh của Ryougenchou. Bị bịt cả miệng và mũi, Nadeshiko vẫn cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự trói buộc.

"Diễn đi chứ, Action!"

────Tối sầm. Và khi nhận ra, Nadeshiko đang ngước nhìn bầu trời đỏ rực một cách ma quái.

Ryougenchou dường như đã biến mất, sợi xích của Súc Sinh Đạo lạnh lẽo một cách trống rỗng.

"Bị lừa rồi...!"

Một khu vườn xinh đẹp──nhưng sai mùa đang trải rộng ra. Cây cối đã ngả màu lá đỏ, cây anh đào rủ xuống mặt ao những bông hoa như tuyết, và giàn hoa tử đằng đang nở rộ những bông hoa màu tím rực rỡ.

Và khi quay lại, có một công trình kiến trúc theo phong cách shinden-zukuri, trông giống như một con phượng hoàng đang dang rộng đôi cánh.

"Byoudouin? Tại sao lại──"

"────Thời Kanmu. Quỷ thần của núi Suzuka."

Giọng nói khô khốc của Graf vang lên từ đâu đó.

Ngay khi Nadeshiko đổi sợi xích của Nhân Gian Đạo thành một cây giới côn, một âm thanh nặng nề vang đến tai cô.

Đó là tiếng một con Quỷ bước lên cây cầu bắc qua ao.

Cót két, cót két, cót két──Mỗi bước chân của con Quỷ, một đường thẳng được khắc lên cây cầu.

Thân hình nó chắc chắn cao hơn vài mét. Từ mái tóc xám dài, ba chiếc sừng xoắn ốc mọc ra. Nó mặc một bộ y phục kiểu nhà Đường rách rưới, và kéo lê một thanh kiếm.

Phía sau mái tóc trước tựa như tấm rèm, đôi mắt hai màu vàng và bạc lấp lánh như mặt trời và mặt trăng.

Thanh kiếm khẽ động──và rồi, nó hét lên.

Cái ao bị chẻ làm đôi, cây cầu vỡ tan thành từng mảnh. Cây giới côn mà cô theo phản xạ đưa lên đỡ đã hứng chịu một nhát kiếm kinh hoàng. Lưỡi kiếm biến thành một cơn bão bạc, gào thét điên cuồng như muốn dập tắt ngọn lửa sinh mệnh.

"Gừ, ư ư... Đừng có đùa! Thật là quá đáng!"

Đôi mắt vàng và bạc đang ở ngay trước mặt. Cô cảm nhận được hơi thở nóng rực của nó.

Thanh kiếm mà con Quỷ điều khiển mang theo sấm sét và lửa, còn đôi chân nó mỗi khi tung đòn đều nghiền nát cả mặt đất.

"Ootakemaru của núi Suzuka ư...!"

Một đại quỷ thần đã ngự trị tại núi Suzuka vào thời Thiên hoàng Kanmu và vượt qua cả cái chết. Được bảo vệ bởi ba thanh kiếm, hắn cuối cùng đã bị chinh phạt bởi Chinh Di Đại Tướng quân đời đầu và một thiên nữ giáng trần xuống núi Suzuka.

Nadeshiko lườm thẳng vào sự tồn tại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những con quái vật cô đã từng chiến đấu.

"Rốt cuộc cũng chỉ là ảo ảnh! Nếu đã biết mánh khóe thì──ッ!"

Với một tiếng vang lớn, thanh bảo kiếm của con Quỷ bị hất văng lên. Nadeshiko cứ thế điều khiển cây giới côn như một cây gậy baton, đâm thẳng vào phần thân không được che chắn của Ootakemaru.

Cùng với một tiếng nổ lớn, Ootakemaru lùi lại một khoảng đáng kể. Nadeshiko không chút nương tay mà thổi một luồng nghiệp hỏa vào đó.

"Không có gì phải sợ cả...!"

Ootakemaru, không giống Nadeshiko, là một con Quỷ thuần túy và còn là một đại yêu quái đã đặt chân vào cảnh giới thần linh. Nếu đây là bản thể thật, thì không thể nào chỉ có sức mạnh đến mức này.

Trong ngọn lửa, bóng của Ootakemaru vỡ tan và biến mất. Nadeshiko vẫn giữ tư thế cầm giới côn, nhanh chóng nhìn quanh.

"Phải nhanh đến chỗ Amana mới được...!"

"────Thời Ichijou. Thủ lĩnh của núi Ooe."

Một tiếng gầm rung chuyển cả khu vườn. Phá nát cổng chính, một con Quỷ xuất hiện.

Nó có dung mạo xinh đẹp nhưng toàn bộ nhãn cầu lại có màu đỏ, và từ mái tóc đen bóng mọc ra hai chiếc sừng cong như sừng trâu. Thân hình săn chắc được bọc trong bộ áo giáp doumaru lộng lẫy, và nó đeo một quả bầu hồ lô khổng lồ trên lưng.

Một tay cầm một thanh đại thái đao. Tay kia cầm một chén rượu sơn son.

"Shuten Douji...!"

Nhìn Nadeshiko đang cầm giới côn, Shuten Douji đưa chén rượu to bằng cả khuôn mặt lên miệng.

Xẹt, tiếng tia lửa──Cảm thấy có điềm chẳng lành, Nadeshiko tức thì xoay nhanh cây giới côn.

Không một chút chần chừ, Shuten Douji phun ra một ngọn lửa dữ dội. Sức nóng và hỏa lực vượt xa nghiệp hỏa của Nadeshiko thiêu đốt lớp sỏi của Byoudouin, tấn công như một dòng chảy hồng liên.

Vừa phun lửa, Shuten Douji vừa vung thanh đại thái đao dài bằng cả thân mình.

Một tia chớp──thanh kiếm của Douji, kẻ đã rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt, đập vào tấm khiên thép.

"Nhìn thấu rồi...!"

Vừa khó khăn đỡ được đòn tấn công đủ sức làm vỡ mặt đất, Nadeshiko vừa thả sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo xuống đất.

"Ngạ Quỷ Đạo──Kaishou!"

Mặt đất cháy xém nứt ra, và những bàn tay tro nóng bỏng vươn lên từ lòng đất. Chúng quấn lấy cơ thể của Shuten Douji đang cố gắng giữ khoảng cách, đóng đinh hắn xuống mặt đất nứt toác.

Dù thân thể bị thiêu đốt, Shuten Douji vẫn vô cảm đưa chén rượu lên miệng.

Nadeshiko không quan tâm, đập thẳng Gekiseikai vào mặt con Quỷ. Cô cảm nhận được rõ ràng xương sọ cùng với sừng của hắn vỡ nát. Cơ thể con Quỷ mềm nhũn, rồi cứ thế hóa thành tro tàn.

"...Bản thể thật, chắc chắn không phải như thế này."

Nhìn vị vua của loài Quỷ biến mất, Nadeshiko cau mày xoa tay.

Shuten Douji đã không hề kháng cự, chỉ đơn thuần uống rượu. Đó là sự chuẩn bị để phun ra ngọn lửa dữ dội, hay chỉ là mô phỏng lại hành động của bản thể thật?

Nadeshiko không biết──chỉ là, cô cảm thấy tức giận một cách vô cớ.

"...Hitenken có phản động lớn. Senrin thì hỏa lực lại... quả nhiên, là cái này."

Nadeshiko cẩn thận thu sợi xích của Tu La Đạo lại. Sợi xích này càng phát huy sức mạnh của Quỷ thì càng tiêu hao nhiều năng lượng.

"Phải thiêu rụi cái bộ phim thối nát này mới được..."

Siết lại bàn tay đang nắm chặt thanh đoản kiếm cháy xém, Nadeshiko hít một hơi thật sâu.

"────Thời Konoe. Ác hồ trong cung cấm."

Một âm thanh ken két vang lên. Đó là tiếng cánh cửa của Điện Phượng Hoàng bị đẩy từ phía bên kia.

Một dự cảm chẳng lành. Nadeshiko quay lại với khuôn mặt tái nhợt.

Phía trước tầm mắt──trên nền trời hoàng hôn, Byoudouin giả chìm trong bóng tối. Cánh cửa lớn của Điện Phượng Hoàng hé mở, và ánh sáng vàng từ bên trong chiếu ra.

Không phải. Không phải ánh sáng.

Đó là, những chiếc đuôi. Chín chiếc đuôi tỏa sáng lấp lánh đang lung lay trong bóng tối.

"Không thể... không thể nào..."

Giá như khuôn mặt đó khác xa với hiện tại thì đã tốt biết mấy.

Mái tóc đen bóng dài hơn bây giờ rất nhiều, và đội một chiếc mũ tate-eboshi. Vận một bộ trang phục gồm áo suikan đen và quần hakama đỏ, mang theo một chiếc quạt và một thanh thái đao. Đôi mắt Cửu Trùng được kẻ một đường màu xanh.

Một bộ trang phục chưa từng thấy. Nhưng, chỉ riêng khuôn mặt thì giống hệt.

"A, Amana..."

Khuôn mặt của ác hồ đã từng đe dọa kinh thành Heian──Tamamo-no-Mae, hoàn toàn giống hệt khuôn mặt của Amana.

Vẫn giữ nụ cười mỉm, Tamamo-no-Mae mở chiếc quạt ra. Những móng tay sắc nhọn được sơn màu lưu ly, và cả những cử động tay uyển chuyển khi mở quạt, tất cả đều giống hệt.

"Là đồ giả, phải không...?"

Thế nhưng, Nadeshiko không biết tình hình của Amana, người đã đi đến màn hình bên trái.

"Hay là...?"

Có lẽ nào Amana cũng đã bị 'biên tập'. Không giống như cặp cha con hoang đường kia, trường hợp của Amana lại có sẵn nền tảng để điều đó xảy ra.

Chiếc quạt múa lượn. Những chiếc đuôi vàng lóe lên. Những quả cầu lửa bùng cháy trong hư không.

Phải thiêu rụi nó──Bằng bàn tay run rẩy, Nadeshiko chĩa mũi đoản kiếm về phía con hồ ly.

Ngay lập tức, chuyển động của chiếc quạt dừng lại. Con hồ ly khẽ nghiêng đầu, liếc nhìn Nadeshiko.

Đôi mắt Cửu Trùng Viên vàng và đen tuyền──không, không phải.

Bằng đôi mắt của con người tỏa sáng màu vàng, con hồ ly nghiêng đầu. Nhìn thấy mũi kiếm Nadeshiko đang chĩa vào mình, cô ta làm một vẻ mặt vô cùng đau đớn. Đôi mày liễu nhăn lại một cách bi thảm, và cô buồn bã cụp mắt xuống.

Và rồi, cô dùng quạt che mặt──ngay khoảnh khắc đó, Nadeshiko thấy một giọt nước mắt trong suốt làm ướt đuôi mắt được trang điểm màu xanh của cô ta.

Sức lực biến mất khỏi những ngón tay đang nắm chặt.

Nadeshiko nhìn xuống tay phải của mình. Thanh đoản kiếm đã mất đi hình dạng, trở lại hình dạng sợi xích đỏ ban đầu.

Một tiếng cười cao vút──chiếc quạt được hất lên, và đôi mắt với những vòng tròn Cửu Trùng phản chiếu hình ảnh của Nadeshiko.

Đồng thời, vô số quả cầu lửa vàng nổi lên trên bầu trời hoàng hôn. Làn đạn được dệt nên một cách tinh xảo đến mức không thể so sánh với Shinku giả──hay thậm chí là Shinku thật, trông như một bầu trời đầy sao.

"...Mình đúng là ngốc mà."

Ngước nhìn cơn mưa vàng đang trút xuống, Nadeshiko lẩm bẩm một mình.

Va chạm──vô số vì sao băng tàn phá mặt đất. Mỗi quả cầu lửa Bạch Kim mang trong mình sức mạnh biến dị, mỗi khi chạm đất đều gây ra sự phá hủy cùng với những biến dị khủng khiếp tại nơi nó chạm vào.

Cây cối biến thành cột muối. Cây cầu trở thành kim loại xoắn vặn. Nước trong ao biến thành sỏi đá. Mặt đất sủi bọt──.

"────【Đứt lìa đi】!"

Một nhát chém bay ra từ đám bụi, dễ dàng chém bay đầu của con hồ ly.

Không một giọt máu phun ra, ảo ảnh của ác hồ năm xưa vỡ tan thành tro bụi.

"Amana..."

Quỳ sụp xuống đất, Nadeshiko bàng hoàng gọi tên cô.

Cô ấy đang đứng ngay bên cạnh. Tóc và trang phục có hơi rối một chút, nhưng có vẻ không bị thương.

"...Thiệt tình, đúng là một cảnh tượng lố bịch."

Trên gương mặt yêu kiều không còn nụ cười thường thấy, đôi mày liễu nhíu lại một cách khó chịu. Ánh mắt nhìn chằm chằm vào nơi ảo ảnh của chính mình năm xưa vừa đứng, vượt qua cả sự căm ghét, thậm chí còn có thể cảm nhận được sát khí.

"Cứ tưởng vừa mới thoát khỏi màn hình xong, ai ngờ lại đang tổ chức buổi chiếu lại lịch sử đen tối của người khác... Em đã phải thấy một cảnh tượng tồi tệ rồi. Có sao không?"

"...Em không sao."

Từ chối bàn tay định đỡ vai mình, Nadeshiko cố gắng đứng dậy.

Amana hơi nhíu mày, định mở miệng. Nhưng một giọng nói khô khốc đã xen vào.

"Ơ, ơ, ơ! Tại sao ngươi lại ở đây!"

Bầu trời hoàng hôn méo mó một cách kỳ quặc. Và rồi cái đầu của người phụ nữ đội đèn linh tiền trồi ra.

"...Xuất hiện rồi, con quái vật vi phạm bản quyền hình ảnh."

"Chuyện gì thế này! Ngươi bây giờ vẫn đang ở màn hình bên trái mà...!"

"Dù không muốn thừa nhận, nhưng tôi lại cực kỳ kháng cự với những thứ ảo giác như thế này đấy."

Chợt──Nadeshiko nhận ra. Đúng rồi, Amana đáng lẽ đã mang Ou Kijin đến màn hình bên trái. Nhưng hình bóng của con Osaki mịn màng đó lại không thấy đâu cả.

Liệu cô ấy có đang chuẩn bị một thuật pháp quy mô lớn ở đâu đó, giống như lúc chiến đấu với Shakuya và Mimaka không?

"'Lừa gạt' và 'biến hóa' là bản chất của hồ ly... Tôi đã để lại một quyến thuộc của mình làm vật thế thân rồi."

"Không thể nào? Con bé đáng yêu đó ư...?"

Thắc mắc của Nadeshiko đã được giải quyết khá nhanh chóng, và theo một cách khá tồi tệ.

"──Nào. Vậy là, đến đây thì ngươi bí đường rồi."

Chiếc quạt phát ra một tiếng động. Vừa dùng nó che miệng, Amana vừa ngước nhìn Graf.

Đôi môi màu san hô thấp thoáng hiện ra, vẽ nên một đường cong thanh lịch. Trông giống hệt Tamamo-no-Mae, nhưng lại có điểm gì đó khác biệt. Đó là một nụ cười lạnh lẽo đến mức khiến người ta cảm thấy như có sương giá chạy dọc sống lưng.

"...Ngươi muốn xem đoạn hồi quang nào đây?"

"Đừng có đùa!"

Chiếc đèn linh tiền rung chuyển, những cánh tay trắng uốn lượn. Và rồi, một lượng lớn phim màu xanh tuôn ra từ đó.

Trên trời, dưới đất──những cuộn phim bao phủ khắp Byoudouin giả.

"Muốn xem thêm! Muốn xem thêm! Diễn nữa đi chứ──!"

"Miễn đi nhéッ!"

Nadeshiko vung Kiyoigiri. Ngọn nghiệp hỏa bùng lên thiêu rụi cuộn phim trong nháy mắt. Tuy nhiên, vô số cánh tay lại liên tiếp tạo ra những cuộn phim mới──một thế giới mới, sắp sửa mở màn.

"Không có hồi kết──ッ!"

"Nadeshiko! Bản thể của nó là ngọn đèn lồng! Phá hủy nó đi!"

"Em biết rồi! Nhìn là biết điểm yếu mà! Nhưng để đến được đó thì──ッ!"

"Cứ để cho tôi."

Amana dẫm lên một cuộn phim.

Cứ thế, Amana nhẹ nhàng múa chiếc quạt trong không trung. Những chuyển động uyển chuyển, gợi nhớ đến Tamamo-no-Mae lúc nãy, khiến Nadeshiko bất giác quên cả tình hình mà ngây người ra ngắm.

"...Con đường của em, tôi sẽ tạo ra."

Amana tinh nghịch nháy một mắt, rồi dùng quạt đánh vào cuộn phim đang bị giữ chặt.

Sương giá lập tức lan ra, cuộn phim trong nháy mắt biến thành một con đường băng. Liếc nhìn con đường đang thẳng tắp dẫn đến Graf và Amana, Nadeshiko không chút do dự mà chạy lên cuộn phim bị đóng băng.

"Oa, oa, không ổn──Cắtッ!"

Cuộn phim bị cắt đứt giữa chừng, một cuộn phim khác nhắm vào Nadeshiko.

Thế nhưng, nó cũng bị đóng băng. Từ bên dưới, giọng nói sắc bén của Amana văng vẳng vọng lên.

"Đừng dừng lại, Nadeshiko!"

"Em biết rồi!"

Từ cuộn phim đang sụp đổ, cô nhảy sang cuộn phim đã bị đóng băng ở rìa tầm mắt. Khi Nadeshiko ngày càng tiến gần đến trung tâm của bầu trời, Graf đảo mắt lia lịa.

"U, oa, oa! Ph, phải chạy thôi, nh, nhưng──ư ư~ッ!"

Cái đầu của người phụ nữ há to miệng. Từ đó, vô số con nhện xuất hiện và lao xuống phía Nadeshiko.

Thế nhưng Nadeshiko không hề biến sắc, đáp xuống thân của con nhện đang nhe nanh độc. Vừa giẫm nát nó vừa nhảy lên, trước mắt cô đã là khuôn mặt của Graf──ngọn đèn lồng xanh đang lung lay.

"Aaa... ôi... tuyệt thật... tuyệt..."

Sợi xích của Tu La Đạo biến thành một chiếc chakram màu đỏ. Mang theo toàn bộ sức lực, chiếc vòng hung bạo được phóng ra cùng với ngọn lửa. Đối mặt với đòn tấn công sẽ kết liễu mạng sống của mình, Graf thở dài.

"Ước gì được xem thêm nữa..."

Ngọn đèn lồng bị chém làm đôi. Ngọn lửa quỷ màu xanh tuôn ra, nuốt chửng cái đầu của người phụ nữ cùng với lũ nhện thuộc hạ của nó.

────Tối sầm.

Mùi không khí hơi lành lạnh──và, cảm giác của mặt đất.

Nadeshiko rên rỉ, cố gắng nâng cơ thể nặng nề của mình dậy. Nhìn quanh, đó là một bãi đậu xe nhỏ trống trải. Phía bên kia, có thể thấy dãy phố của phố Senbon, vẫn còn giữ lại một chút không khí hoài cổ.

"Ưm...っtsu! Thiệt tình, thảm hại quá đi."

Ngay bên cạnh, Amana đang rên rỉ. Dưới chân cô, Ou Kijin đang mềm nhũn. Con Osaki trông rõ ràng đã kiệt sức, chưa kịp lên tiếng hỏi thăm đã biến thành một cái tua rua.

"Chị không sao chứ, Amana? Ou Kijin cũng..."

"Ưm... cả hai đều không sao. Còn em thì sao?"

Bàn tay cô đưa ra đã bị nắm lấy. Vì bị kéo theo, Nadeshiko tất yếu phải ngồi xuống.

Nhìn vào đôi mắt hổ phách đầy lo lắng, Nadeshiko hơi cúi đầu.

"...Chị biết là em rất bền bỉ mà, phải không."

"Ưm ưm, không phải thế. Em rất tệ trong việc đối phó với những thủ đoạn như vậy, phải không?"

"N, này... em thật sự không sao mà."

"Ngoan nào. Nếu ký ức của tôi lại bị lấy đi như lần trước thì không xong đâu──Nào, ngoan một chút đi."

Amana nhẹ nhàng đưa tay lên đầu Nadeshiko. Nhìn thấy đôi mắt hổ phách tiến lại gần, cô theo phản xạ muốn bỏ chạy, nhưng lại không thể rời mắt.

Chị ấy có thực sự ổn không──Câu hỏi đó chợt thoáng qua trong đầu.

Amana chắc chắn cũng đã thấy gì đó ở màn hình bên cạnh. Hơn nữa, Nadeshiko, dù chỉ là ảo ảnh, cũng đã thấy bản thể quá khứ của cô ấy. Trong lòng cô ấy, đang cảm thấy thế nào?

Bàn tay trắng lướt trong không trung như thể đang vuốt ve đường nét khuôn mặt của Nadeshiko. Nhìn vào đó, Nadeshiko mở miệng.

"Này, Amana."

"Ưm, sao thế──Này, Nadeshiko?"

Cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang vuốt ve trong không trung.

Đôi mắt hổ phách rung động vì bối rối. Nadeshiko nhẹ nhàng cụp mắt, áp má vào tay cô ấy.

"Đây không phải là mơ đâu. Chị đang thực sự ở trước mặt em."

"Cái──gì..."

Amana trước mặt cô có một biểu cảm ngây thơ đến lạ thường. Bắt gặp làn da trắng của cô nhanh chóng ửng hồng, Nadeshiko mỉm cười tinh nghịch.

"Với lại, đối với một giấc mơ lúc rạng sáng thì chị quá kích thích rồi đấy."

"...Em, đúng là một đứa trẻ hư hỏng."

Rụt tay lại như thể vừa chạm phải vật nóng, Amana quay mặt đi.

"Đúng là một đứa trẻ hư hỏng... Em đã học được thói này ở đâu vậy?"

"Ai biết được. Có lẽ là bẩm sinh rồi."

Vừa chỉnh lại mái tóc rối, Nadeshiko vừa đứng dậy.

Bãi đậu xe không có chiếc xe nào, trông thật trống trải. Thật khó tin là đã từng có một rạp chiếu phim tồn tại ở đây.

Nhớ lại cảnh tượng đã thấy ở rạp Andon, Nadeshiko nhìn xuống lòng bàn tay mình.

"...Em đã nghĩ rằng, mình chẳng có gì cả."

"Ưm... tự nhiên lại mở buổi tự kiểm điểm à. Sao thế?"

Vừa bồn chồn dùng quạt che miệng, Amana vừa nhíu mày nghi ngờ.

"Không có gì. Chỉ là, có nhiều chuyện khiến em cảm thấy hơi cay cú... Nên em đã nghĩ mình phải cố gắng nhiều hơn nữa. Em còn thiếu sót, nên phải cố gắng hơn nữa."

"Này này... ra là gần đây em cứ cố chấp một cách kỳ lạ là vì vậy sao. Cố gắng mù quáng cũng vừa phải thôi."

Amana vỗ nhẹ vào đầu Nadeshiko.

Cảm thấy như bị đối xử như một đứa trẻ, Nadeshiko ngước nhìn Amana với ánh mắt hờn dỗi. Tuy nhiên, đôi mắt đỏ của cô nhanh chóng quay lại nhìn vào tay mình như cũ.

"Có nhiều việc em không làm được. Nhưng, không phải là em không có gì cả..."

Cô nhớ lại ký ức mà Aoandon đã chiếu──nhớ lại những quái dị mà cô đã tiêu diệt cho đến nay.

Tất cả những quái dị đó đều là những kẻ địch khó nhằn, một mình Nadeshiko có lẽ không thể nào đối đầu được. Nhưng Nadeshiko đã chắc chắn tiêu diệt được những quái dị còn sống động hơn cả bộ phim của Aoandon.

Nhẹ nhàng nắm chặt tay, Nadeshiko mỉm cười với Amana.

"...Nếu có chị ở đây, có lẽ em sẽ làm được nhiều việc hơn nữa."

"Ưfufu, bây giờ còn nói gì nữa? Trên đời này làm gì có chuyên gia chú thuật nào bằng tôi cơ chứ."

"Vâng. Em nghĩ chị nên thẳng thắn tự nhận mình là Muyashi đi thì hơn."

"Tôi đã nói là ghét điều đó bao nhiêu lần rồi mà. Đứa trẻ hư. Đứa trẻ hư thì... nào, để tôi biến em thành đứa trẻ ngoan."

Cùng với một giọng nói ngọt ngào, bàn tay của Amana đang chạm vào đầu cô trượt xuống một cách nhẹ nhàng.

Cảm nhận được một luồng khí quá đáng ngờ, Nadeshiko bất giác thủ thế. Nhưng Amana dường như không quan tâm, chải tóc cho Nadeshiko, xoa bóp thái dương, rồi nhẹ nhàng vuốt ve quanh cằm cô.

"...Gừ gừ gừ gừ..."

"Ồ, ngoan, ngoan. Ngoan lắm... Khoan đã. Em làm thế nào mà phát ra được âm thanh đó vậy?"

"──っ, ồn ào quá! Đồ vô lại!"

Nadeshiko mặt đỏ bừng, thoát khỏi bàn tay ma thuật của Amana. Với cảm giác như vừa đánh mất thứ gì đó quan trọng, cô chỉ biết chỉnh lại tóc và quay mặt đi.

"Nadeshiko." "Gì chứ. Thêm nữa là quấy rối tình dục đấy."

"Chúng ta cùng tồn tại cùng phát triển... nghĩa là, em không hề đơn độc."

Amana khẽ nhếch đôi môi màu san hô, nhẹ nhàng múa chiếc quạt.

"Khó khăn lắm mới có một người phụ nữ khuynh quốc ở bên cạnh... hãy nghiêng về phía tôi nhiều hơn nữa đi, em."

"...Thật là không đứng đắn, chị gái."

Và rồi hai người họ khẽ cười với nhau, bước đi trên con phố đêm khuya.

◇ ◆ ◇

──Kyoto Gyoen, chìm trong sự tĩnh lặng.

Không có trăng, cũng không có gió. Những ngọn đèn đường le lói chiếu sáng lờ mờ lên những hàng cây. Trên một chiếc ghế dài ẩn mình trong góc đêm đó, Shakuya và Mimaka đang ngồi.

Họ đã chơi đùa và trêu chọc nhau thỏa thích. Khi đã mệt, cả hai tìm kiếm sự yên tĩnh và đã đến đây.

"...Vui thật."

Shakuya lẩm bẩm. Bên cạnh cô là một chiếc túi đầy ắp những món quà lưu niệm và giải thưởng từ các trò chơi.

Còn Mimaka thì đang nghịch điện thoại. Rồi cô nhẹ nhàng huých vai Shakuya, cho cô xem một đoạn video. Đó là video Shakuya đang chơi thử guitar tại một cửa hàng nhạc cụ.

"...Gì vậy, tự nhiên lại cho xem video tâm linh."

Linh chướng của nhà Gokumon cũng hiện rõ trong video này. Ánh sáng đỏ nhảy múa khắp màn hình, và khuôn mặt của Shakuya đang lóng ngóng đánh hợp âm gần như không thể nhìn thấy.

"Trông ra vẻ ngầu đấy, nhưng vẫn còn non lắm. Ngón trỏ chặn dây còn yếu."

"Ồn ào quá. Tao đây không có tài năng như mày. Với lại hôm nay móng tay vướng víu..."

"Phải luyện tập chăm chỉ mới được. Việc gì cũng cần có sự tích lũy."

"Nói thì nói thế... nhưng mãi mà có tiến bộ đâu."

Từ chiếc điện thoại của Mimaka, giai điệu guitar acoustic nhẹ nhàng vang lên. Giai điệu du dương hơn của Shakuya rất nhiều, là một bản nhạc do chính Mimaka sáng tác và biểu diễn.

Lắng nghe giai điệu gợi nhớ đến một đồng cỏ ngập tràn ánh nắng, Shakuya thở dài.

"Phải tích lũy đến bao giờ, thì tao mới có thể chơi giỏi đến mức hòa tấu cùng mày được?"

"...Chắc là không bao giờ đâu. Vì Shakuya, vẫn còn là gà con mà."

"Ồn ào quá. Tao không phải gà con."

Shakuya càu nhàu, nhìn vào bộ móng của mình. Dù vẻ mặt lộ rõ sự chán nản, nhưng khuôn mặt đó lại hiền hòa hơn rất nhiều so với lúc đối mặt với Nadeshiko.

"...Mà này, móng tay của mày bị bong ra kìa. Tao đã mất công sơn cho đẹp thế mà."

"À... cái này thì chịu thôi. Hôm qua hôm nay, đã phải dùng nhiều mà."

"Chịu mày thật. Để tao sơn lại cho──"

Nhạc chuông vang lên. Cảm nhận được sự rung động từ trong túi, Shakuya giật mình.

Mimaka im lặng nhìn cô lấy điện thoại ra với khuôn mặt tái mét.

"...Con chào mẹ ạ. Có chuyện gì vậy ạ?"

"Việc chuẩn bị cho nghi thức đã hoàn tất. Ngày mai, hãy trở về."

Giọng của mẹ cô, có gì đó giống như tiếng roi quất. Lạnh lẽo, sắc bén, và luôn căng như dây đàn.

Nó đã tàn nhẫn đặt dấu chấm hết cho thời gian của hai cô gái.

"Đại Quỷ Tế sẽ được tổ chức vào tiết Thanh minh mùa xuân theo đúng kế hoạch──Hãy chuẩn bị cho bữa tiệc đi."