Tập 03: Yến Tiệc Giữa Chốn Tu La - Chương Ba: Đại Quỷ Tế Đại Giang Sơn - Trình Tự Nghi Lễ

Ngày mười sáu tháng ba──Rạng sáng.

Dù mặt trời vẫn còn lẩn khuất nơi chân trời, bóng tối màu xanh thẫm đang dần được xua tan khỏi bầu trời trong vắt.

"...Quả nhiên là vẫn còn lạnh."

Amana một mình rảo bước trong bóng tối còn vương lại chút tàn dư của mùa đông.

Cô thường đi dạo vào những giờ khắc mờ tối như thế này. Để thu lượm những linh khí mờ nhạt hầu trở nên rực rỡ, để hít thở trong bóng đêm thanh khiết──hoặc, để thanh tẩy nỗi u buồn của ban ngày bằng ánh trăng.

Những cuộc dạo bộ thế này, đã từng khiến cô cảm thấy một nỗi bơ vơ không sao tả xiết.

Bây giờ, cô vẫn cảm nhận được điều đó. Nhưng nó không còn cấp bách như ngày xưa nữa.

Lát sau, Amana dừng chân trên cầu Marutamachi, lặng lẽ nhìn xuống dòng chảy của sông Kamo.

"...Sinh nhật Nadeshiko... nên chuẩn bị quà gì cho em ấy đây."

Cô lẩm bẩm một mình, tiện tay mân mê chùm tua rua trên chiếc quạt. Món đồ ngọc thạch được chế tác tinh xảo vẫn lặng im. Xem ra Oukijin vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Tựa người vào lan can cầu, Amana thở ra một hơi thật sâu. Rồi, cô hướng ánh mắt về phía cây đèn đường bên cạnh.

"Nào──Cô có việc cần tìm tôi, đúng chứ?"

"...Xem ra là không được rồi."

Cùng với một tiếng thở dài, cái bóng của cây đèn đường khẽ lay động. Và rồi, một cái bóng khác lảo đảo hiện ra từ đó.

Mũ lưỡi trai màu tím, áo khoác đen──đó là Kikuritsuka Mimaka.

"Tôi cũng từng manh nha cái ý định táo tợn là đánh lén nếu có cơ hội đấy nhưng... đúng như tôi đã cảm nhận lần trước. Tôi tuyệt đối không có cửa thắng chị."

Mimaka cười nhạt. Dưới bầu trời rạng đông, khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của cô trông lại càng xanh xao hơn.

"Phải nguyền rủa người khác bao nhiêu năm thì mới được như thế?"

"...Để xem nào. Cứ thử tích luỹ chừng bốn nghìn năm xem sao."

Amana cúi đầu, khẽ cười khẩy. Rồi cô mở quạt ra, che đi khoé miệng.

"Khi dò tìm bóng của Nadeshiko... tôi đã thấy tàn dư linh khí mà cô để lại. Bằng cách tác động lên nó, cô đã khiến Nadeshiko hướng về phía Karasuma. Nhưng, không chỉ có vậy..."

Mimaka không trả lời. Cô chỉ thờ ơ vuốt ve vành mũ lưỡi trai, mắt nhìn xuống bờ sông.

"Cô còn để lại ở đó một loại tín hiệu──'Hôm nay, vào giờ này, hãy đến đây'."

"...Chị đọc được nó, tôi thấy yên tâm rồi."

Mimaka khẽ lướt ngón tay trên lan can cầu.

Ánh bình minh đang nhảy múa trên mặt sông Kamo. Nhìn cảnh đó, Mimaka mỉm cười.

"Tôi thật may mắn. Vì Nadeshiko-chan là một cô bé ngoan ngoãn... và vì một người xuất sắc về chú thuật như chị lại ở bên cạnh cậu ấy. Đây là tháng ba tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi từ trước đến giờ."

"Mục đích của cô là gì? Cô là người hầu của Gokumon Shakuya──không, là vật thế thân đúng chứ?"

"À... tuyệt thật. Đến mức đó mà chị cũng biết sao."

"...Trong lần phản chú đầu tiên, tôi đã hướng lời nguyền cả về phía Shakuya."

Amana chăm chú nhìn vào cánh tay của Mimaka, người đang buông thõng vai một cách mệt mỏi. Dù trông có vẻ đã được chữa trị hoàn tất, nhưng đáng lẽ ra cánh tay này mới hôm trước còn bị một lời nguyền cực nặng ăn mòn.

"Thế nhưng, người bị trúng lời nguyền chỉ có mình cô. Mà nó còn kịch phát hơn tôi tưởng──cô đã gánh luôn cả phần nguyền rủa của Shakuya. Có lẽ, đó là một cơ chế được sắp đặt sẵn rồi."

"...Đúng vậy. Nhà chúng tôi là một gia tộc như thế."

Như để che đi khỏi tầm mắt Amana, Mimaka khẽ xoa cánh tay mình.

"Trong số những đứa trẻ sinh ra ở nhà Kikuritsuka... tất cả những đứa được chọn để phục vụ cho tông gia đều được đặt một cái tên định sẵn. Con gái thì là 'Mimaka', con trai thì là 'Chouji'."

"...Cái tên được ví theo 'Mimaka-ru' (chết đi) và 'Chouji' (việc tang) hoặc 'Chouji' (lời chia buồn) sao."

"Phải. Nhà Kikuritsuka là vật tế thần của nhà Gokumon──tôi sống vì Shakuya, và cũng sẽ chết vì Shakuya."

"Một cuộc đời chẳng hay ho gì. Là tôi thì tôi xin kiếu."

"A ha ha... Ai mà chẳng ghét chứ. Một cuộc đời chẳng khác gì hình nhân thế mạng thế này."

Mimaka cất tiếng cười. Đó không phải là tiếng cười tự giễu, cũng không phải là tiếng cười của sự buông xuôi. Dù sắc mặt cô vẫn xanh xao, nhưng biểu cảm ấy trông như thể đang tràn ngập một niềm vui thuần khiết.

Không chỉ là ánh dương quang chiếu rọi chân trời. Sức mạnh của linh hồn dâng trào từ bên trong đang khiến đôi mắt cô toả sáng.

"...Cô muốn gì ở tôi?"

"Đừng cảnh giác như thế chứ. Mong muốn của tôi cực kỳ đơn giản."

Mimaka tựa lưng vào lan can. Cô nhấc mũ lên, ngước nhìn bầu trời. Ở cuối tầm nhìn thẳng tắp của cô, một ngôi sao duy nhất còn sót lại đang toả sáng.

"Vì không có thời gian nên tôi sẽ nói ngắn gọn──Tôi muốn chị... hãy nghiền nát Gokumon Shakuya."

◇ ◆ ◇

Sáng──Tại núi Imibi, một giai điệu piano nhẹ nhàng đang vang vọng.

"Dang tay và vươn người! Một, hai, ba, bốn──!"

Nadeshiko đang tập thể dục theo điệu nhạc phát ra từ điện thoại. Bên cạnh, Kurou vừa hô to khẩu hiệu đầy khí thế, vừa thực hiện những động tác mạnh mẽ tương tự.

"Vận động toàn thân! Một, hai, ba, bốn──!"

Sau khi hoàn thành bài thể dục và giãn cơ, Kurou chỉ tay về phía cổng.

"Này, Tokonatsu-chan. Có muốn cùng Kurou onii-san đi một vòng các tiệm bánh kẹo vặt không?"

"Đi──thì tôi cũng muốn lắm nhưng. Dù gì thì cũng là ngày đi học mà."

"Đằng nào chẳng là tự học? Cúp luôn đi, Kirihito-san với K-chan cũng chẳng nói gì đâu."

Sau khi nhìn Kurou với vẻ mặt gian xảo bằng một biểu cảm phức tạp, Nadeshiko hướng mắt về phía dinh thự chính. Bên kia làn sương mờ ảo, toà nhà trông như một tác phẩm gỗ ghép đầy ma quái đang chìm trong tĩnh lặng.

Gần đây, Nadeshiko không hề thấy bóng dáng Kirihito-san. Ở trường Keika cũng không có mặt, ngày nào cũng là giờ tự học.

"...Này. Kirihito-san và Keika gần đây bận lắm sao?"

"Có vẻ vậy. Cả hai đều ra ngoài rồi."

"Hai người đó đang làm gì vậy?"

"Ai biết đâu. Giờ này đang ở đâu, làm gì nhỉ..."

Có lẽ anh ta không nói dối. Nhưng, anh ta đang khéo léo lảng tránh câu hỏi của Nadeshiko.

Cuộc đối thoại như thế này, Nadeshiko và Kurou đã lặp lại không biết bao nhiêu lần.

"Bình thường nếu đi đâu lâu, anh ấy sẽ để lại giấy nhắn..."

"Nếu là lời nhắn từ Kirihito-san thì có đấy. 'Lúc có chuyện gì thì cứ nhờ Kurou onii-san nhé' đó."

Xem ra Kurou đã được Kirihito-san và những người khác nhờ trông chừng Nadeshiko.

Chuyện này thì trước đây cũng đã từng xảy ra vài lần. Nhưng, lần này việc Keika cũng biến mất khiến cô không khỏi bận tâm. Cộng thêm vụ tấn công của Shakuya hôm trước, lồng ngực cô càng dấy lên một nỗi bồn chồn khó tả.

"Kirihito-san lúc nào cũng tự mình để lại lời nhắn cơ mà..."

Cô vừa chạm vào lớp băng trên cổ, vừa nhìn về phía dinh thự chính. Dù nhìn bao lâu, cũng không có hơi người.

Cuối cùng, sau một tiếng thở dài, Nadeshiko cất bước về phía nhà kho của mình.

"...Tôi đi học đây."

"Ha haa, đúng là cô bé ngoan──Mà thôi kệ. Kẻ không ngoan như tôi sẽ đi chơi đây. Sáng thì đến Himeji Central Park, trưa thì Hirakata Park, tối thì quẩy hết mình ở USJ."

"...Anh mắc bệnh không ở công viên giải trí là chết à?"

Nadeshiko đến trường. Trong lớp học chỉ có một mình, cô hoàn thành các bài tập được giao. Thầy chủ nhiệm vốn là một người không nghiêm túc, lúc nào cũng mải mê chơi game và xem video, nhưng khi thầy vắng mặt thì lại cảm thấy không yên.

Một lúc sau, bên ngoài trở nên ồn ào. Có vẻ như các học sinh khác đã bắt đầu đến trường.

Nadeshiko dừng tay một lát, lặng lẽ quan sát những nữ sinh đang đến trường.

Cũng có vài khuôn mặt quen thuộc. Đó là những cô gái hôm trước đã bị Shakuya điều khiển. Sau khi lặng lẽ tiễn những cô gái đang cười nói vui vẻ không chút di chứng, Nadeshiko quay trở lại chỗ ngồi.

Bài tập nhanh chóng được giải quyết. Không có việc gì đặc biệt, Nadeshiko quyết định về nhà.

Trong lúc xe buýt rung lắc, cô thử rủ Amana đi uống trà qua ứng dụng nhắn tin SEN. Có quá nhiều điều khiến cô phải bận tâm. Cô muốn nói chuyện với chị ấy để khuây khoả.

Tin nhắn trả lời đến ngay lập tức──'Xin lỗi em. Bây giờ chị hơi bận. Chị sẽ liên lạc lại sau.'

"Chắc là bản thảo... Thôi, đành vậy."

Cô trả lời 'Em hiểu rồi'. Cuộc trò chuyện tưởng chừng sẽ kết thúc ở đó, nhưng tin nhắn từ Amana vẫn tiếp tục.

'Lần sau chị sẽ bù cho. Em có thể cho chị biết em thích gì không?'

"...Thứ mình thích?"

Đó là một đề nghị đột ngột. Nadeshiko bối rối, gõ gõ vào màn hình tinh thể lỏng.

Cô định gõ 'Kỳ giông khổng lồ'. Nhưng rồi lại nghiêng đầu, xoá đi những chữ vừa nhập. Tiếp theo cô viết 'Cơm', nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng nên cũng xoá đi.

Mãi mà không nghĩ ra được. Tất cả đều là những thứ cô thích, nhưng cô cảm thấy chúng không hợp với câu hỏi của Amana.

Cuối cùng, Nadeshiko gửi đi tin nhắn 'Chị không cần bận tâm đâu ạ'.

"Tự dưng chị ấy bị sao vậy nhỉ..."

Vừa nghiêng đầu thắc mắc, Nadeshiko vừa xuống xe ở trạm buýt gần nhất.

Vẫn còn quá trưa. Vì rảnh rỗi, Nadeshiko quyết định đi câu cá ở con sông Otoroshi chảy qua núi Imibi. Nadeshiko quăng mồi câu vào dòng nước trong vắt và lạnh lẽo.

Nếu may mắn, bữa tối sẽ thịnh soạn với cá Iwana và Amago. Tuy nhiên, kết quả là tay trắng.

Nửa chừng, cô chỉ toàn câu được những mảnh tay áo kimono bị xé rách. Hơn nữa, tất cả đều có cùng một hoạ tiết noshi lộng lẫy. Thêm vào đó, từ thượng nguồn lại vọng đến tiếng đồng ca của trẻ con.

"...Đến lúc rồi."

Vì tiếng hát ngày càng gần, cô nhanh chóng trở về nhà.

Lắng nghe sự tĩnh lặng sâu thẳm của núi Imibi, Nadeshiko một mình chuẩn bị bữa trưa.

Cô rã đông một phần thịt Thái Tuế Tinh Quân, băm nhuyễn. Trộn gừng nạo và hành lá thái nhỏ vào, thêm rượu và bột năng đã hoà tan rồi nhanh tay nhào đều.

Cơm trộn rau, súp miso củ cải và đậu phụ chiên, thịt viên Thái Tuế Tinh Quân, và dưa muối bí truyền của nhà Gokumon──bữa trưa đã sẵn sàng.

Trên bàn ăn chỉ có một mình, cô động đũa. Cơm nấu với lá củ cải có hương vị tươi mát không thể cưỡng lại, viên thịt đậm đà mỗi khi cắn lại tuôn ra nước thịt ngọt lịm.

"...Cũng đến lúc muốn tìm con mồi tiếp theo rồi đây."

Khay đựng thịt Thái Tuế Tinh Quân chỉ còn lại một. Dù đã tiết kiệm, nhưng cũng sắp đến giới hạn rồi.

Thế nhưng gần đây dù có gặp phải quái dị, cũng không thu hoạch được gì.

Nào là con Thiên Tà Quỷ đầu tháng ba, nào là con Thanh Hành Đăng tuần trước, toàn là những yêu ma mà Nadeshiko không ăn được.

Nghĩ đến đó, Nadeshiko chợt dừng đũa.

"...Gần đây, toàn là Quỷ."

Nghe nói Thiên Tà Quỷ là một loại Quỷ cổ xưa. Và, Thanh Hành Đăng cũng là một con Quỷ thống trị trăm câu chuyện ma. Hơn nữa, tại nhà hát Andon-za nơi Thanh Hành Đăng làm tổ, cô còn chạm trán cả Bách Mục Quỷ.

Nhắc mới nhớ, Yukiji có nói một chuyện đáng để tâm.

Toàn những yêu ma phiền phức──những con yêu ma mà Yukiji kể ra, hầu hết đều thuộc dòng dõi Quỷ.

"Ngẫu nhiên sao? Hay là..."

Trong đầu cô hiện lên khuôn mặt của Gokumon Shakuya và Kikuritsuka Mimaka.

Nhà Gokumon là huyết tộc của Quỷ địa ngục. Cùng lúc với cuộc tranh chấp của một gia tộc như vậy, lũ Quỷ lại đang nổi loạn.

Tuyệt đối không thể nghĩ rằng chúng không liên quan. Với vẻ mặt nghiêm nghị, Nadeshiko nhấp một ngụm trà rang.

"...Cần phải xác nhận lại mới được."

Ngay sau khi ăn xong, Nadeshiko bước vào một nơi.

Đó là thư viện được gọi là 'Kho sách nhà Gokumon'. Từ bên ngoài trông chỉ như một nhà kho lớn bằng đất, nhưng bên trong lại vô tận và không thấy đáy. Số lượng sách cũng không rõ là bao nhiêu.

Sách, sách, sách──Ngay khi mở cửa, mùi giấy cũ và mực tàu ùa tới.

Nadeshiko, người bị cấm vào dinh thự, chỉ riêng nơi này là được phép vào với lý do học tập.

"Nguyên nhân Quỷ trở nên hoạt động mạnh... nếu ở đây có manh mối gì thì tốt."

Cô rút bừa sách ra và liên tục lật giở.

Thứ đầu tiên cô tìm thấy là gia phả của nhà Gokumon. Lịch sử đẫm máu của nhà Gokumon được ghi lại chi tiết. Sự vô lý của Rindou. Sự cố chấp của Himawari. Sự lạnh lùng của Tsubaki. Tội ác tày trời của Kazusa──.

Càng lật ngược về quá khứ, những điểm mơ hồ càng tăng lên, những câu chuyện gần như thần thoại được ghi lại một cách thản nhiên. Cuối cùng, khi bắt đầu xuất hiện những đoạn viết bằng một ngôn ngữ bí ẩn, Nadeshiko đã gấp cuốn sách đó lại.

Cuốn sách cô mở tiếp theo ghi lại nửa cuộc đời của Gokumon Gozen.

Tương truyền rằng──Gokumon Gozen có mẹ là Quỷ địa ngục, cha là một Muyashi. Sau khi cha mẹ, những người mong muốn cứu thế, chết một cách thê thảm, bà ta đã liên tục làm điều ác, và cuối cùng bị chặt đầu.

Nhưng bà ta, trong trạng thái chỉ còn lại cái đầu, đã chế giễu bọn quan lại, và cuối cùng hoá thành một con Đại Quỷ gây hoạ cho thế gian──.

"...Cái này, cũng không liên quan lắm."

Cuốn sách mới mở ra, chỉ chạm vào thôi cũng khiến cô rùng mình.

"Đây là... cuốn sách ngày xưa đọc bị mắng đây mà."

Trên bìa sách màu đỏ như máu có ghi 'Quỷ Nghi Đại Toàn - Quyển Phong'.

Hình như khoảng ba năm trước──khi cô mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn, cô đã tìm thấy cuốn sách này. Lúc đó cô đã thua Kirihito-san một cách thảm hại hơn bây giờ, và cũng thường xuyên để sổng mất yêu ma.

Trong cuốn sách này, ghi lại chi tiết về các chú thuật mà nhà Gokumon đã sử dụng.

Những lá bùa kỳ lạ được vẽ bằng máu. Công thức chế tạo cổ độc theo từng mục đích. Lời nguyền thế thân được cài vào trẻ sơ sinh. Thuật rèn yêu đao một cách cực kỳ đơn giản. Cấm thuật hấp thụ phân linh của người khác vào cơ thể bằng cách ăn tro cốt của họ. Và──.

"...Đây rồi, Lân Khí."

Lân Khí──đó dường như là một loại vũ khí mạnh mẽ được nhà Gokumon sử dụng.

Cả ngoại hình lẫn phương pháp chế tạo đều không được ghi trong quyển này. Đặc điểm là một loại vũ khí màu đỏ như máu, và cũng là một vũ khí kén người dùng.

Với người dùng được chọn, nó sẽ quen thuộc một cách hoàn hảo, và có thể sử dụng một cách tự do.

Thứ vũ khí ban cho người dùng sức mạnh xứng đáng với 'Quỷ', dường như được biết đến là một trong những chú cụ đáng sợ của nhà Gokumon, ngang hàng với Lục Đạo Thiết Toả.

'Con cũng muốn Lân Khí.'

Khi lần đầu mở cuốn sách này, Nadeshiko đã nài nỉ Kirihito-san.

Và rồi, Kirihito-san đã trả lời──'...Đừng bao giờ, nhắc lại từ đó nữa.'

Đó là một ánh mắt khủng khiếp. Từ trước đến nay, Nadeshiko chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi chú của mình đến mức đó. Lúc bàn tay anh ta vươn tới, cô thậm chí đã nghĩ mình sắp bị bẻ gãy cổ đến nơi.

Kirihito-san đặt tay lên vai Nadeshiko đang run rẩy. Với một giọng điệu dỗ dành hiếm thấy, anh ta nói──.

'Thứ đó không được phép tạo ra nữa. Bởi vì──'

"Nadeshiko. Tiệc sắp bắt đầu rồi đấy."──Ai đó đã gọi. Hơi thở có phần giống với Kirihito-san.

Nadeshiko giật nảy mình. Dường như cô đã ngủ gật trong lúc tựa lưng vào giá sách. Trên đùi, cuốn Quỷ Nghi Đại Toàn vẫn đang mở.

"...Mình bất cẩn quá rồi. Lại còn mơ một giấc mơ kỳ lạ nữa."

Nhìn ra cửa sổ, bên ngoài đã nhá nhem tối.

Nhìn quanh thư viện như một toà thành được tạo nên từ hàng vạn cuốn sách, Nadeshiko xoa gáy với vẻ mặt chán nản.

"Mình biết mà. Một mình mình thì không thể nào điều tra hết được."

Khi ra ngoài, bầu trời phía tây đã nhuốm một màu đỏ rực.

Ngọn núi lúc hoàng hôn vẫn chìm trong sự tĩnh lặng u sầu như thường lệ. Âm thanh nghe được chỉ có tiếng gió lay cành cây và tiếng quạ vội vã trở về tổ.

Không──một tiếng vỗ cánh còn lớn hơn cả tiếng quạ khiến Nadeshiko ngước nhìn lên.

Nhanh hơn thế, một cái bóng đáp xuống ngay trước mắt cô.

"Yo, cháu gái."

Kurou giơ tay lên chào. Anh ta mang theo một hộp bỏng ngô mô phỏng nhân vật nổi tiếng, hai tay xách đầy túi mua sắm của các công viên giải trí.

"Chẳng phải anh định chơi đến tối sao?"

"Anh cũng định thế. Nhưng lúc ngồi trên vòng đu quay anh chợt nghĩ, với vai trò trông chừng Tokonatsu-chan, về sớm một chút thì tốt hơn."

"V-vậy sao... thế thì, cảm ơn anh."

"Mà hơn hết, em sao vậy? Lại vào thư viện làm gì. Ra ngoài quậy phá vui hơn nhiều."

Nadeshiko chăm chú nhìn vào đôi mắt màu bạc lấp lánh vui vẻ của anh ta.

"...Này, Kurou-san. Gần đây, Quỷ đang quậy phá khắp nơi."

Kurou im lặng. Anh ta vừa để viên kẹo kích thích tan ra trong miệng, vừa nhìn cô với vẻ thích thú.

"Anh biết nguyên nhân... nên mới ở đây, đúng chứ?"

Một tiếng kêu chói tai vang lên. Nadeshiko bất giác quay lại, đàn quạ bay toán loạn như đang tháo chạy. Đôi cánh đen trong nháy mắt đã bị hút vào bầu trời chiều đỏ rực.

"...Thôi, dẹp đi."

Giữa những chiếc lông vũ bay lả tả, Kurou thở dài.

Đôi môi anh ta vẫn cong lên thành một vòng cung mềm mại. Nhưng đôi mắt phản chiếu hình ảnh Nadeshiko lại có gì đó giống như viên bi ve.

Ánh mắt trống rỗng đặc trưng của Thiên Cẩu──nó mang lại một sự bất an bản năng, khiến lồng ngực cô xáo động.

"Quả nhiên, không hợp với tính cách của ta. Mấy chuyện giấu giếm này nọ ấy."

Kurou đột ngột dang rộng hai tay. Chỉ với hành động đó, những món đồ đầy hai tay anh ta đã tan biến như màu nước thả vào trong nước.

Bất chấp Nadeshiko đang bất giác thủ thế, Kurou chỉ mệt mỏi mỉm cười và nghịch chiếc mũ của mình.

"Ngày mai, Đại Quỷ Trai sẽ được tổ chức. Lũ Quỷ là vì chuyện đó mà nhốn nháo cả lên đấy."

"'Quỷ Trai' sao... tức là, một buổi lễ cúng cho Quỷ à? Từ Quỷ Trai đối với huyết tộc của Quỷ là một từ chỉ nghi lễ liên quan đến tang lễ nhưng mà..."

"À. Nhưng mà, không phải Quỷ Trai bình thường đâu──Ta đã nói rồi, là Đại Quỷ Trai."

Kurou phất áo choàng, và từ đâu đó lôi ra một cuộn giấy. Trên bề mặt cuộn giấy được mở ra ngay tức khắc giữa không trung, vẽ lại một câu chuyện mà Nadeshiko cũng đã từng thấy.

Những võ sĩ cải trang thành sơn phục. Lâu đài của Quỷ ngự trị trên núi sâu. Lũ Quỷ chìm đắm trong yến tiệc──.

"Tửu Thôn Đồng Tử──vị Quỷ vương quái lực loạn thần ngự trị trên núi Ooe, người đã nhận được linh nghiệm từ thần núi Ibuki. Yến tiệc bắt đầu nhằm an ủi linh hồn của gã này, kẻ đã bị Minamoto no Yorimitsu lừa giết, chính là Đại Quỷ Trai."

"Tức là, một buổi lễ cúng cho Tửu Thôn Đồng Tử sao?"

Câu chuyện có quy mô quá lớn khiến Nadeshiko bất giác nín thở.

"Vốn dĩ, nó chỉ là một cuộc chè chén bê tha thôi."

Vừa mỉm cười trước hình ảnh con quỷ có phần hài hước, Kurou vừa cuộn lại cuộn giấy đã mở.

"Chẳng có gì cứng nhắc cả. Gã Tửu Thôn đó cực kỳ thích những yến tiệc hoành tráng, nên việc lặp lại những bữa tiệc như thế mãi mãi chính là lễ vật dành cho hắn... Lũ Quỷ khởi xướng yến tiệc đều tin như vậy."

"...Bây giờ thì khác sao?"

Nadeshiko hỏi. Nghe vậy, Kurou cười một cách có phần buồn bã, rồi kéo sụp chiếc mũ xuống.

"Dù gì cũng là lễ cúng cho một gã đàn ông được mệnh danh là vua của loài Quỷ kể từ sau Ootakemaru. Thế nên, dần dần những toan tính phiền phức bắt đầu xen vào. Nào là chính trị, nào là thể diện..."

Chiếc mũ che khuất khiến không thể thấy được biểu cảm của Kurou. Nhưng, lời nói của anh ta lại lạnh lẽo.

"Mà──nói tóm lại, là một cuộc tranh giành ngôi vị kế thừa của Tửu Thôn Đồng Tử."

Khi hoàng hôn buông xuống sâu hơn, những đám mây đen đột nhiên kéo đến.

Núi Imibi thoang thoảng mùi mưa ngọt ngào. Nhưng Nadeshiko, mặc cho không khí ngày càng ẩm ướt, vẫn chăm chú lắng nghe câu chuyện của Kurou.

"Ta đến đây là để truyền đạt điều này đấy. Rằng trong Đại Quỷ Trai sắp tới, sẽ có chuyện kỳ lạ xảy ra."

"Chuyện kỳ lạ──là gì?"

────Nadeshiko. Tiệc sắp bắt đầu rồi đấy.

Lời thì thầm nghe thấy trong mơ vì sao đó lại vang vọng bên tai, mang đến một cảm giác bồn chồn kỳ lạ.

Kurou phất mạnh chiếc áo choàng, và từ đâu đó lấy ra một cuốn sách bìa da màu đen.

"Ngươi biết Quỷ Tranh, đúng chứ?"

"Vâng. Một trò chơi mà các huyết tộc Quỷ tranh giành tài sản của nhau... Tôi thì chưa từng chơi bao giờ."

Quỷ Tranh──đó là một trò chơi còn quá khích hơn cả Phá Quỷ.

Vì là một trò chơi được truyền lại từ xa xưa, nên có vô số biến thể. Nhưng hình thức chia thành hai phe 'Chủ' và 'Tặc' để tranh giành tài sản là điểm chung.

Chủ bảo vệ kho báu của mình, Tặc nhắm vào kho báu của Chủ. Cuộc cạnh tranh này diễn ra trong một khoảng thời gian giới hạn.

Về cơ bản, ngoài điều này ra không tồn tại quy tắc nào khác.

Tặc cướp kho báu, Chủ bảo vệ kho báu. Để làm được điều đó, cả hai bên có thể làm bất cứ điều gì. Vì thế, Quỷ Tranh luôn không ngớt cảnh đổ máu, thậm chí việc có vài người bỏ mạng cũng không phải là hiếm.

"Đối với Quỷ, nó còn là một trò chơi mang ý nghĩa nghi lễ nữa. Ví dụ, nghe nói có những gia tộc tổ chức Quỷ Tranh trong nhà, và người giành được kho báu sẽ trở thành gia trưởng của nhà đó."

"À. Chính vì thế, Quỷ Tranh cũng được tổ chức ở Đại Quỷ Trai──a, đây rồi."

Kurou mở một trang sách. Nhưng, anh ta không cho Nadeshiko xem trang đó ngay. Hiếm khi thấy người đàn ông hoạt bát và phóng khoáng này lại có vẻ gì đó do dự.

"Người điều hành Đại Quỷ Trai ngày mai là Kajiri Botan──nữ chủ nhân của nhà Kajiri."

"...Botan?" Một cái tên quen thuộc khiến lồng ngực cô xáo động.

"Nhà Kajiri là một nhánh hậu duệ của Tửu Thôn Đồng Tử. Còn được gọi là nhà giữ kho báu. Bọn họ theo thông lệ đã gửi giấy mời đến các dòng dõi Muya đủ tư cách tham gia, và công khai các kho báu sẽ được đưa ra trong Quỷ Tranh."

Chủ của Quỷ Tranh sẽ công bố kho báu được dùng trong trò chơi trước khi nó diễn ra.

Tặc sẽ dựa vào đó để lên kế hoạch cướp kho báu. Bởi vì nếu sở hữu dù chỉ một kho báu trước khi hết giờ, quyền sở hữu kho báu đó sẽ được ban cho Tặc bất kể thắng thua.

Đây là một thông lệ để Chủ thể hiện sự khoan dung của mình, đồng thời ca ngợi võ dũng của Tặc.

Một nghi lễ để thể hiện võ dũng và phẩm cách của Quỷ──đó là một bộ mặt khác của Quỷ Tranh.

"Lần này, có sáu kho báu được công bố. Năm trong số đó không đáng quan tâm. Chỉ có, một cái còn lại là──"

Kurou ngậm miệng lại, rồi đưa trang sách đó ra trước mặt Nadeshiko.

Trên mặt giấy, ngoài những lời chào hỏi khoa trương và những giải thích chi tiết, còn có danh sách sáu kho báu.

'Mũ trụ Đồng Tử Ngự Giảo', 'Linh Dược Binh Sĩ Quần', 'Tửu Thôn Đảng Niết Bàn Đồ', 'Vòng cổ Thổ Gumo', 'Kim Luân của Hashihime'──.

────'Trâm cài tóc của tiểu thư nhà Gokumon Zakuro, Gokumon Sakurako.'

"...Hả?"

"Vật này được nhượng lại từ huyết tộc của Akuro-ou, những kẻ đã quyết định không tham gia. Chẳng hiểu sao chỉ riêng nhà Gokumon là giấy mời bị trễ... nhưng lý do thì đã quá rõ ràng rồi."

Xứng với danh xưng nhà giữ kho báu, danh sách ghi lại vô số bảo vật vừa kỳ lạ vừa quý hiếm.

Ở đó, chẳng hiểu sao lại có tên của mẹ cô, Sakurako.

Danh sách còn đính kèm cả ảnh. Đó là một chiếc trâm cài tóc được chế tác tinh xảo với hình hoa anh đào và dây mizuhiki. Không cần đọc đến dòng chú thích đi kèm cũng biết đó là một món đồ được làm bằng cả tấm lòng.

"...Như em đã biết rồi đấy. Trong Quỷ Tranh, nếu Tặc cướp được kho báu, quyền sở hữu sẽ chuyển sang cho Tặc."

Lời của Kurou chẳng lọt vào tai cô được nữa. Nadeshiko chỉ mải miết di chuyển đôi mắt đỏ của mình từ trên xuống dưới.

Nhưng, nó vẫn ở đó. Dù có xem lại từ đầu bao nhiêu lần, tên của mẹ cô vẫn được khắc ở đó.

"Nói tóm lại là──di vật của mẹ em đang trở thành chiến lợi phẩm đấy."

Sét đánh. Một tia chớp chói lòa xé toạc màn đêm xanh thẳm, đâm thẳng vào sườn núi. Tiếng sấm rền vang như tiếng gầm khiến bầu không khí của ngọn núi rung chuyển, rồi để lại một dư âm bất ổn và tan vào tĩnh lặng.

Nhưng, lồng ngực Nadeshiko vẫn không hề lặng yên.

Với đôi mắt mở to sáng rực, Nadeshiko thở ra một hơi thật sâu. Hơi thở nóng rực, phả ra cả những tia lửa lập lòe.

"............Bọn chúng... dám."

Như để hưởng ứng cơn giận của cô gái, một cơn bão xuân đang nổi lên.

◇ ◆ ◇

Cùng với cơn mưa, Kurou đã xuống phố uống rượu. Anh ta nói sẽ trở về trước khi ngày mới bắt đầu.

"...Đại Quỷ Trai, được tổ chức ở đâu?"

"Trước hết, hãy tự mình suy nghĩ đi."

Chỉ để lại những lời mơ hồ, Kurou đã đi mất.

Nadeshiko bị bỏ lại một mình trên núi Imibi.

Cô không ăn uống gì. Nằm trong căn phòng tối tăm của mình, Nadeshiko lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa giông.

Cửa kính trên tầng hai bị gõ vài lần. Một con chó vô hình bắt đầu sủa không ngừng bên ngoài nhà kho. Cuối cùng, tiếng tụng kinh vang vọng khắp ngọn núi, và trên mái nhà thì vang lên tiếng cười của một người phụ nữ.

"Ồn ào."──Khoảnh khắc cô lẩm bẩm, những âm thanh kỳ lạ đột ngột tắt hẳn.

Chỉ còn tiếng mưa trút xối xả và tiếng sấm rền vang khắp đất trời. Trong sự tĩnh lặng căng thẳng, Nadeshiko ngồi dậy, không một tiếng động băng qua sàn nhà lạnh như băng.

Cô mở ngăn dưới cùng của tủ. Thứ cô tìm được niêm phong trong một lớp vải bọc cẩn thận.

Bộ y phục bằng lụa yuzen có hoạ tiết hoa anh đào tinh xảo──bộ y phục duy nhất Nadeshiko mặc trên người khi được nhặt ở nhà hoả táng. Cô khẽ ôm chặt lấy bộ đồ mà ngày xưa mẹ cô đã từng mặc.

Bộ y phục lạnh lẽo có mùi long não. Nhưng, còn có một mùi hương thoang thoảng nào đó khác.

Đó là mùi hương của chính cô. Hay là, hương thơm còn vương lại của mẹ.

Trong khoảnh khắc, ý thức của cô bay đến một giấc mơ về ngọn lửa.

────Sa, ku, ra, sa, ku, ra...

Trong một căn phòng tối, một người phụ nữ tóc trắng đang gảy đàn koto như đang mơ. Mái tóc trắng muốt chảy dài xuống tận sàn nhà. Bờ vai khoác tấm áo yuzen hoạ tiết hoa anh đào mỏng manh đến mức tưởng chừng có thể vỡ tan.

Nghe nói người phụ nữ đó, từ khi còn sống đã như vậy. Lúc nào cũng lơ đãng, chẳng nói năng được rành rọt.

Vừa mới cười phá lên, giây sau đã khóc nức nở, và cuối cùng thì ngủ thiếp đi.

Nếu không có đôi mắt đỏ giống như vị tổ tiên đầu tiên, sự tồn tại này đã bị siết cổ giết chết từ lâu.

Nhà Gokumon không biết phải làm gì với bà, nên đã nhốt bà vào nhà kho. Thứ duy nhất cho bà để giải khuây là một cây đàn koto sắp hỏng. Người tiếp xúc với bà chỉ có một người em trai bị ghét bỏ. Chẳng biết từ lúc nào, ngay cả các chị em gái cũng bắt đầu khinh miệt bà.

Và thế là người phụ nữ đó──Gokumon Sakurako, đã trở thành một người không tồn tại.

"...Tại sao."

Ngay khi một giọng nói yếu ớt cất lên, tiếng mưa đã quay trở lại.

Sau một cuộc đời bất hạnh, lại vì mình mà chết một cách thê thảm. Cô còn chưa thể tạ lỗi với người mẹ như vậy. Hơn nữa, ngày mai di vật của mẹ lại sắp bị kẻ nào đó cướp đi.

"Chuyện... chuyện này..."

Úp mặt vào bộ y phục, Nadeshiko nghiến chặt răng.

Rồi, cô mạnh mẽ ngẩng đầu lên. Bị tâm hoả không thể kìm nén được nữa, đôi mắt cô càng lúc càng toả sáng rực rỡ.

"...Tuyệt đối không tha thứ."

Cẩn thận đặt lại bộ y phục của mẹ vào tủ, Nadeshiko đứng dậy một cách dữ dội.

"Ngày mai là mười bảy... Các nghi lễ của Quỷ hầu hết đều được tổ chức vào lúc nửa đêm. Nên, có lẽ Quỷ Tranh cũng sẽ diễn ra vào đêm khuya. Họ đã sắp đặt để trùng với tiết Xuân phân. Nơi đó chắc chắn là..."

Vừa nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại đang phát sáng xanh trắng, Nadeshiko vừa lẩm bẩm như nói mê.

"...Núi Ōe. Căn cứ năm xưa của Tửu Thôn Đồng Tử."

Dãy núi xanh tươi, những tấm ngói quỷ uy nghiêm, và biển mây màu sữa──Trước những hình ảnh hiển thị trên màn hình tìm kiếm, Nadeshiko gõ gõ ngón tay vào màn hình tinh thể lỏng.

"Lý do di vật của mẹ lại ở một nơi như thế này là..."

Đúng như lời Kurou đã nói. Tất cả đều là chuyện đã quá rõ ràng. Lý do chỉ riêng nhà Gokumon nhận được giấy mời trễ──và cái tên của nữ chủ nhân nhà Kajiri, cho thấy tất cả các sự kiện này đều có liên quan đến nhau.

"Kajiri Botan──tức Gokumon Botan, đã giăng bẫy để dụ chúng ta, những người của tông gia, ra mặt...!"

Có lẽ việc Shakuya xuất hiện trước mặt Nadeshiko cũng có liên quan đến Đại Quỷ Trai này.

Người chiến thắng Quỷ Tranh tại Đại Quỷ Trai được xem là người kế vị của Tửu Thôn Đồng Tử. Điều đó đồng nghĩa với việc ngồi lên ngôi vị đỉnh cao của loài Quỷ. Đối với Shakuya và Botan, đó hẳn là một vị trí cực kỳ hấp dẫn.

Và nếu dẹp bỏ được sự tồn tại của Nadeshiko và Kirihito-san, những người thuộc tông gia, thì địa vị Gozen tiếp theo cũng sẽ vững chắc.

Shakuya──và mẹ của cô ta là Botan, sẽ trị vì như những vị vua của loài Quỷ.

"Chỉ vì một chuyện như thế này...!"

Chỉ vì điều đó, mà tên và kỷ vật của mẹ đã bị dùng làm mồi nhử.

Cơn giận sôi sục trong lồng ngực. Cộng hưởng với tiếng sấm rền vang, cơ thể cô như sắp nổ tung từ bên trong. Thở ra một hơi nóng hổi lên trần nhà, Nadeshiko bắt đầu hành động theo sự thôi thúc của cảm xúc.

Cô lấy chiếc cặp, bắt đầu cho vào những thứ cần thiết cho một chuyến đi──.

Một tiếng chuông báo tin nhắn nhỏ đã ngăn tay cô lại. Nadeshiko mở to mắt, lấy điện thoại ra.

"...Amana, có chuyện gì vậy?"

"Ừm... không, không có chuyện gì to tát đâu. Chị nghĩ hay là ngày mai chúng ta cùng đi đâu đó."

"Nếu là để bù cho buổi trưa thì chị đừng bận tâm. Vả lại, ngày mai em──"

'Em định đến Đại Quỷ Trai, đúng không?'

Nadeshiko nín thở. Ở đầu dây bên kia, cô nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ của Amana.

'Quả nhiên là vậy. Nghe giọng em là chị biết ngay.'

"Tại sao, chị lại biết chuyện này?"

'Vì chị nhanh tai thôi. Nắm bắt mọi thông tin là bí quyết để sống sót, nhưng chuyện đó để sau... ngày mai, chị cũng sẽ đi cùng đến Đại Quỷ Trai. Ban ngày chị đã mất thời gian để chuẩn bị cho việc đó đấy.'

"Kh-không được! Chị đang nghĩ gì vậy!"

Trước giọng nói trôi chảy của Amana, Nadeshiko bất giác lắc đầu.

"Đại Quỷ Trai là yến tiệc của Quỷ đó! Sẽ không biết chuyện gì xảy ra đâu... thậm chí, có thể có cả Quỷ thật trà trộn vào! Em không thể lôi chị vào chuyện cá nhân của em được──"

'...Em quên rồi sao? Chúng ta là cùng tồn tại cùng phồn vinh.'

Một tiếng cười trong trẻo như ngọc lăn khiến Nadeshiko mở to mắt.

Cô không thể nhìn thấy mặt Amana. Đối với một người nhút nhát như chị ấy, yến tiệc của Quỷ chắc chắn là một điều đáng sợ. Nhưng giọng nói nghe được từ đầu dây điện thoại lại có vẻ ung dung hơn thường lệ.

'Nếu lỡ như, em mất tích ở Đại Quỷ Trai, chị sẽ phải chịu một tổn thất không thể đo đếm được. Chị không muốn thế đâu. Vả lại...'

"Vả lại?"

'...Việc mẹ em bị xúc phạm... đối với chị cũng là chuyện không thể dung thứ.'

Đó là một giọng nói trầm và tối. Một giọng nói như vọng lên từ đáy sâu của bóng tối khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Giọng nói vang lên tiếp theo đã lấy lại được âm điệu thường ngày.

'Thế nên, đừng có nghĩ đến chuyện bỏ chị lại nhé? Chị dai dẳng lắm đấy. Mà cũng hay ám người khác nữa...'

"Chị đúng là một người phiền phức mà..."

Trước Amana vừa phiêu diêu lại vừa tha thiết nài nỉ, Nadeshiko khẽ thở dài.

Chẳng biết từ lúc nào, bên ngoài cửa sổ đã trở nên yên tĩnh. Tiếng sấm đã xa dần, và hạt mưa cũng đã trở nên dịu dàng hơn. Cảm xúc đang cuộn trào trong lòng Nadeshiko cũng dần lắng xuống.

"...Chị sẽ, cho em mượn sức mạnh chứ?"

"Không vấn đề gì (Mou man tai)──chúng ta hãy cùng làm tốt hơn cả Minamoto no Yorimitsu nào."

Từ giữa những đám mây, ánh trăng khẽ len lỏi xuống.

Nhìn ánh trăng mờ ảo qua ô cửa sổ, gương mặt Nadeshiko bất giác nở một nụ cười.

◇ ◆ ◇

────Giữa đêm.

Mimaka, sau khi sửa soạn xong xuôi, cẩn thận kéo lại tấm chăn cho Shakuya đang say ngủ. Chỉnh trang giường chiếu đâu vào đấy, cô một lần nữa phóng tầm mắt nhìn quanh căn phòng.

Phòng của Shakuya, nếu không ai đụng đến, lúc nào cũng bừa bộn. Vốn chẳng bao giờ có lấy một giây thảnh thơi, Shakuya chỉ biết nhồi nhét đồ đạc một cách lộn xộn chứ chẳng thể nào sắp xếp chúng cho ngăn nắp được. Sự hài hòa của căn phòng này được duy trì chính là nhờ những lời cằn nhằn và công sức dọn dẹp của Mimaka.

"...Dọn dẹp sạch sẽ quá thể nào cũng bị nghi. Cứ để thế này là được rồi."

Nhún vai, Mimaka nhìn xuống gương mặt đang say ngủ của Shakuya.

Đôi mày cô chau lại đầy khó chịu. Mấy ngày nay đều như vậy. Có lẽ cô không có lấy một khoảnh khắc nào để tâm trí được nghỉ ngơi.

"...Thiệt tình. Cứ cau có như thế thì sẽ hằn lại nếp nhăn mất thôi."

Chọc nhẹ vào giữa hai hàng lông mày của Shakuya, Mimaka chậm rãi đi ngang qua phòng.

Chiếc bàn học của Shakuya chất đầy sách tham khảo và sách giáo khoa một cách lộn xộn. Từ chiếc túi đàn dựng bên cạnh, cô lấy ra cây guitar acoustic của Shakuya.

Sau khi lên dây sơ qua, Mimaka lặng lẽ bắt đầu dạo đàn.

Giai điệu tựa như làn gió đêm mềm mại dường như đã làm dịu đi sự căng thẳng của Shakuya. Hơi thở cô trở nên sâu hơn, và nếp nhăn hằn giữa đôi mày cũng dần tan biến.

Mimaka lặng lẽ cụp mắt, chuyên tâm dệt nên những nốt nhạc đã thấm sâu vào từng ngón tay.

────Cô nghe thấy tiếng bước chân. Mimaka ngừng chơi, nhìn về phía cửa.

Chẳng cần nhìn cũng biết ai đang đứng ở đó.

Trước khi người đó bước vào, Mimaka quyết định sẽ rời khỏi phòng.

Cất cây đàn đi, cô một lần nữa sửa lại chăn gối cho Shakuya. Gương mặt Shakuya trông thật bình yên. Ngay cả khi thức, cô cũng chưa bao giờ có được vẻ mặt hiền hòa đến thế.

"...Ngủ ngon nhé, Shakuya."

Mỉm cười với cô gái đang thở đều, Mimaka rời khỏi phòng.

Ngoài hành lang lộng lẫy, có một bóng người──nữ chủ nhân trong bộ tang phục đang nhìn cô bằng ánh mắt lạnh như băng.

"Chuẩn bị xong chưa?"

"Vâng. Tôi cũng đã dọn dẹp xong cả rồi."

"...Rạng sáng nay, cô có vẻ đã ra ngoài. Cô đã đi đâu thế?"

"Tôi đã đi do thám khu vực quanh Gokumon Nadeshiko, để có thể giúp ích cho Shakuya. Dù là công cốc cả... mà, tôi tin Shakuya sẽ làm tốt thôi."

Xuyên qua tấm mạng che mặt bằng ren, cô cảm nhận được một ánh nhìn dò xét.

Tuy nhiên, Mimaka không hề nao núng. Khác với Shakuya của nhà chính Gokumon, Mimaka thuộc phân gia nên có thể nói dối phần nào. Việc giữ một bộ mặt vô cảm đã là chuyện quá quen thuộc.

"Vậy thì, lần này hãy cống hiến cho Shakuya cho tốt vào."

"Vâng, thưa Botan-sama──Ái, oái!"

Vừa định bước theo người phụ nữ mặc tang phục, Mimaka đã vấp ngã một cú ngoạn mục.

"...Cô có sao không? Với tình trạng đó, cô thật sự có thể giúp ích được không đây?"

"A, xin lỗi... Chỉ là thiếu máu chút thôi ạ, tôi không sao."

Chống tay xuống tấm thảm đỏ, Mimaka cười một cách đầy áy náy.

Người phụ nữ mặc tang phục khịt mũi rồi bước đi, tiếng gót giày vang lên cộc cộc. Ngọn lửa của những chiếc đèn trên hành lang làm chiếc bóng gầy của bà ta chập chờn lay động.

Như thể đuổi theo chiếc bóng đang nhảy múa, Mimaka cất bước. Đôi mắt cô lấp lánh trong ánh đèn, và khóe miệng nở một nụ cười thản nhiên.

"............Ừm, không sao."

◇ ◆ ◇

Sáng hôm sau──bầu trời trong xanh quang đãng đến mức không thể tin được đây là ngày diễn ra yến tiệc của loài Quỷ.

Nadeshiko thưởng thức bữa sáng một cách trọn vẹn. Bữa sáng hôm nay có cơm trắng vun đầy, súp miso cải thảo và đậu phụ chiên, trứng cuộn dashi vàng ươm, và măng non mềm nấu kiểu Tosa-ni.

Sau khi lấp đầy tâm hồn bằng hương vị đậm đà của thức ăn, Nadeshiko định bụng sẽ đi gặp Amana ngay lập tức.

"──Yo. Tiểu thư."

"Kurou-san..."

Cổng chính dinh thự Gokumon──Kurou, ngồi trên mái nhà lợp vỏ cây bách, uể oải nhấc mũ lên.

Nadeshiko thoáng chút nao núng, nhưng rồi lập tức nhìn lại với vẻ kiên quyết.

"Tôi đi đây──"

"Ồ, đi cẩn thận."

Câu trả lời gọn lỏn khiến Nadeshiko chớp mắt lia lịa. Kurou vừa nghịch mũ vừa nhếch mép cười.

"Ta không cản đâu. Vì có cản cũng chẳng được──Mà, cô biết đi đâu chưa?"

"Núi Oe... phải không?"

"Phải, núi Oe. Nghe nói gần nơi từng là dinh thự của Shuten Douji giờ có một căn cứ bí mật. Tên là ‘Goryoukan’──một dinh thự kiểu Tây với hoa văn vảy cá trông kỳ quặc lắm."

"...Giấu giếm kỹ thế, sao giờ lại nói cho tôi dễ dàng vậy?"

"Làm ra vẻ thôi. Vốn dĩ ta ghét mấy trò giấu giếm mà."

Mặc kệ Nadeshiko đang ngẩn người, Kurou nhanh chóng vung tay phải. Một tiếng choang! vang lên, cây tích trượng hiện ra từ hư không. Vừa nghịch nó, hắn vừa vui vẻ nói.

"Ban đầu ta cũng định giữ lời hứa đấy. Tên Kirihito đó bảo, ‘Nếu ngươi trông chừng tiểu thư cho đến khi mọi chuyện kết thúc thì ta sẽ tiếp chiêu ngươi bao nhiêu cũng được’."

"...Tôi nghĩ anh ta chọn nhầm người rồi."

"Không, đúng y như vậy. Nhưng, như cô biết đấy, ta là một kẻ hiếu chiến. Nếu được đánh với Kirihito thì cũng không phải là một giao kèo tồi... nhưng rồi ta chợt nhận ra."

Hàm răng sắc nhọn lóe lên. Gõ cây tích trượng lên vai, Kurou cười với vẻ mặt ác quỷ.

"Phá vỡ lời hứa... rồi đánh một trận sống mái với tên Kirihito đang nổi điên chắc chắn sẽ vui hơn nhiều, phải không nào?"

"Đ-Đồ điên không biết sợ..."

"Tengu làm gì có mạng sống. Bọn ta chỉ hành động theo bản năng thôi."

Cười ha hả, Kurou phất mạnh chiếc áo choàng.

Một cơn gió thổi qua. Và rồi, một mảnh giấy bay lượn trước mặt Nadeshiko.

"Địa chỉ và cách vào Goryoukan đấy. Mà, nếu có thư mời thì chắc cũng không sao đâu."

Kurou ngáp một cái thật to. Hắn nằm ườn ra trên mái nhà, kéo mũ che mặt.

"Ta sẽ đến đó sau khi tỉnh rượu. Gặp lại ở bên kia nhé."

"...Vâng, hẹn gặp lại."

Nadeshiko cười khổ, quay lưng lại với Kurou đang ra vẻ ngủ say.

Cô gặp Amana ở cầu Shichijo Oohashi. Cứ ngỡ sẽ đi thẳng đến núi Oe, nhưng trái với dự đoán của Nadeshiko, chiếc xe lại hướng đến một quán cà phê internet.

"Này, Amana? Chị định làm gì vậy?"

"Ừm... Chúng ta đã bị lộ mặt rồi. Cứ thế này thì chắc chắn sẽ khó hành động."

Amana khóa cửa phòng riêng, đặt chiếc túi Boston trông có vẻ nặng xuống sàn.

"Hơn nữa, em cũng không muốn nổi bật với tư cách là người nhà Gokumon, phải không? Vì vậy, từ bây giờ tôi sẽ biến em thành một ai đó không phải ‘Gokumon Nadeshiko’."

"Ai đó là sao... Ý chị là cải trang?"

Mỹ phẩm mới, phụ kiện, túi nén có vẻ chứa đầy quần áo──nhìn một loạt dụng cụ cải trang mà Amana bày ra, Nadeshiko từ từ lắc đầu.

"Không được đâu. Em ngay cả tên giả cũng không thể nói được mà?"

"Chà, cứ để đó cho tôi. Trông vậy thôi chứ lừa gạt hay hóa trang là sở trường của tôi đấy."

"Em thấy đúng như vẻ ngoài của chị mà...?"

"...Dù có nghĩ vậy thì cũng có những điều không nên nói ra đâu đấy."

Amana chu môi một cách trẻ con, đưa tay về phía mái tóc của Nadeshiko. Cô gỡ chiếc trâm cài tóc hình hoa Nadeshiko ra, rồi nhẹ nhàng vuốt tóc cô ra sau.

"Này. Amana, em vẫn chưa đồng ý──Hya!"

"Sao nào, cũng không phải chuyện gì khó khăn đâu."

Vừa lau mặt cho Nadeshiko một cách thành thạo bằng khăn tẩy trang, Amana vừa nói.

"Nghe này, Nadeshiko... Hãy coi đây là một loại vũ trang."

"V-Vũ trang...?"

"Vị tướng Minamoto no Yorimitsu, người đã thảo phạt Shuten Douji, cũng phải cải trang thành một nhà tu khổ hạnh trước khi tiến vào núi Oe. Vận dụng điển tích này, khả năng cao chúng ta sẽ chiếm thế thượng phong trước đám hậu duệ của hắn. Trong thần thoại, ngay cả Yamato Takeru no Mikoto cũng đã từng giả gái để tiêu diệt kẻ thù. Từ những điều này có thể thấy, trang điểm hay cải trang đều mang ý nghĩa chú thuật..."

"Cải trang thì sẽ mạnh hơn...?"

Những lời lẽ tuôn ra ào ạt khiến đầu óc Nadeshiko quay cuồng.

Amana gật đầu với một nụ cười quyến rũ, rồi như thể tung đòn quyết định, cô thì thầm vào tai Nadeshiko.

"Đúng vậy. Em sắp có được sức mạnh lớn hơn nữa──Em muốn có nó mà, phải không? Sức mạnh ấy."

"Em muốn, sức mạnh..."

"Tốt lắm. Đã mất công chuẩn bị nhiều thứ như vậy... Hay là chúng ta nghiêm túc một chút nhỉ?"

Amana gật đầu hài lòng, cẩn thận thoa nước hoa hồng lên mặt Nadeshiko. Đôi mắt màu hổ phách của cô trông vui vẻ hơn bao giờ hết──không, không chỉ đơn giản là ‘vui vẻ’.

"A-Amana...?"

Cảm nhận được sự sảng khoái mát lạnh trên da, Nadeshiko chớp chớp mắt.

Liếm đôi môi căng mọng, Amana lướt tay trên cằm Nadeshiko. Cô ghé sát mặt vào cô gái đang co rúm vì lo lắng, nhìn chằm chằm──đó, đã là ánh mắt của kẻ săn mồi.

"Khà khà khà... Thật là phấn khích quá đi mất..."

Và rồi, Nadeshiko nhận ra.

Rằng không cần đến Thần Thuật Biến Đổi vạn vật──Amana vẫn có thể thay đổi một con người.

◇ ◆ ◇

Núi Oe──ngọn núi ấy nằm ở phía nam của bán đảo Tango.

Những ngọn núi thoai thoải nối liền với đỉnh chính Senjougatake, tạo thành dãy núi Oe. Khu vực này, cùng với Amanohashidate và cao nguyên Seya cũng nằm trên bán đảo Tango, được chỉ định là Vườn quốc gia Tango-Amanohashidate-Oeyama.

Ngọn núi nổi tiếng với biển mây tuyệt đẹp này, từ xa xưa đã có mối liên hệ sâu sắc với thế giới siêu nhiên.

Tsuchigumo. Tam Quỷ của núi Mikkamigatake. Và──Shuten Douji.

Hoàng hôn──Nadeshiko và Amana đặt chân đến nơi ở của loài Quỷ từ thời xa xưa ấy.

"...Tuyệt thật đấy."

Nhìn hình ảnh của mình trong chiếc gương cầu lồi, Nadeshiko thán phục.

Đôi mắt màu trà đang nhìn lại cô một cách chằm chằm. Màu đỏ trong mắt đã được che đi phần nào.

Nadeshiko, trông như──một cậu thiếu niên trong bộ đồng phục gakuran.

Đường nét trên khuôn mặt không thay đổi nhiều. Cơ thể khoác lên bộ gakuran và áo sơ mi thực chất vẫn là của một thiếu nữ mảnh mai. Nhưng không hiểu sao, bây giờ lại trông như một cậu con trai.

"Đến cả tóc cũng thành tóc ngắn... Cái này, không phải là tóc ngắn thật đâu nhỉ?"

"Ừ. Đây là hình dạng tạm thời được tạo ra bằng một vài yêu thuật và kỹ thuật trang điểm siêu việt của tôi. Cả ngoại hình lẫn cảm giác đều đã được đánh lừa nên gần như không thể bị phát hiện đâu."

"Tuyệt thật đấy..."

Nadeshiko thay đổi góc của gương, kiểm tra lại hình dáng của mình nhiều lần. Vết sẹo trên cổ đã được che đi bằng cách bôi nhiều lớp kem nền.

"Nhưng, tại sao lại là giả trai?"

"Để lợi dụng định kiến của đối phương. Hơn nữa, con người chỉ cần một thay đổi nhỏ là đã không thể phân biệt được người khác rồi. Cải trang thành giới tính khác thế này thì gần như sẽ không bị nhận ra đâu. ──Mà nhân tiện, thấy sao? Vẻ đẹp trai này của tôi. Cũng ra trò đấy chứ."

Amana đang cười cũng giả trai giống hệt Nadeshiko.

Mái tóc đen được búi cao, đôi mắt màu hổ phách được che giấu sau cặp kính râm tròn. Thân hình mảnh mai được bọc trong bộ vest đen, và chiếc cà vạt cravat sặc sỡ ở cổ giúp che đi phần ngực.

"...Tuy ngầu thật nhưng trông càng đáng ngờ hơn rồi đấy."

"Cái gì? Th-Thôi kệ đi... Hơn nữa, em đã nhớ kế hoạch chưa?"

"Vâng... Tôi sẽ là người tham dự Daikisai, còn chị sẽ tham dự với tư cách là người hỗ trợ, phải không?"

"Đúng vậy. Lần Onikurabe này cho phép một người hỗ trợ nên không có vấn đề gì. Và Onikurabe lần này sẽ được tổ chức theo thể thức Shuten──Em đã mang theo bảo vật chưa?"

"Vâng, tôi đã chuẩn bị rồi."

Onikurabe thể thức Shuten──đúng như tên gọi, là một cuộc Quỷ Tranh cổ xưa do Shuten Douji sáng tạo ra.

Trong cuộc Quỷ Tranh này, không chỉ chủ nhân mà cả những kẻ cướp cũng phải mang theo một bảo vật.

Trong suốt trận đấu, kẻ cướp tuyệt đối không được rời tay khỏi bảo vật của mình. Nếu bảo vật của kẻ cướp bị mất khỏi tay bằng bất kỳ hình thức nào, mà không thể đoạt lại trong thời gian còn lại, kẻ cướp sẽ bị xử thua.

Cướp từ chủ nhân. Hoặc, cướp từ những kẻ cướp khác. Vừa cướp vừa bảo vệ. Vừa bảo vệ vừa cướp.

Trong tất cả các loại Onikurabe, đây là luật chơi tạo ra những cuộc công thủ ác liệt nhất.

"...Trong số những thứ tôi đang có, thứ có giá trị nhất có lẽ là cái này."

Từ trong cặp học sinh, cô lấy ra một chiếc khay bằng thép không gỉ. Mở lá bùa đang niêm phong nó ra, một khối thịt màu hồng phớt lạnh toát hiện ra──đó là mảnh cuối cùng của Thái Tuế Tinh Quân.

"Không vấn đề (Méngwèntí). Về mặt giá trị thì không có gì phải bàn cãi──Khi Onikurabe bắt đầu, chúng ta hãy tập trung vào việc giành lấy chiếc trâm cài tóc. Cứ lờ những bảo vật khác đi, chỉ cần chú ý đến sự cản trở của những kẻ cướp và chủ nhân là được."

"Nhưng, sau khi giành được rồi thì sao?"

Vừa cất chiếc khay lại vào cặp, Nadeshiko vừa hỏi.

"Chỉ chạy trốn thôi là không được đâu. Trong Onikurabe, những hành động tiêu cực như vậy sẽ bị coi là hành động của con người và bị né tránh. Vì Quỷ là phải chiến đấu──"

"Chẳng có lý do gì tôi phải tuân theo lề lối của Quỷ. Dù có nhiều điều khó chịu, nhưng ở đây chúng ta hãy đi theo lối của Hồ ly."

"...Lối của Hồ ly là như thế nào?"

"Lừa gạt một cách triệt để. Vừa giao tranh qua loa cho đến hết giờ, vừa cố gắng sống sót bằng ảo ảnh của tôi và đôi chân nhanh nhẹn của em. Dù thắng hay thua, miễn là chúng ta sở hữu chiếc trâm cài tóc thì coi như thắng. Thậm chí có thể giả chết cho nhân dạng này, rồi dùng một nhân dạng khác để trốn thoát khỏi dinh thự cũng được."

"B-Bẩn quá..."

"Thất lễ. Phải nói là giỏi về chiến lược sinh tồn chứ──Nào, chúng ta đi thôi."

Nadeshiko vừa kinh ngạc vừa cất bước theo Amana.

Người ta kể rằng, Shuten Douji xưa kia đã xây dựng một dinh thự kỳ lạ trong hang động trên núi Oe. Hang động đó ngày nay vẫn còn tồn tại với cái tên ‘Hang Quỷ’, và vực sâu ngàn trượng của nó há miệng ra như một cái hố sâu hoắm.

Tuy nhiên, Goryoukan dường như nằm ở một nơi cách xa đó.

Họ đi qua cầu Shindouji, qua tảng đá mà Yorimitsu được cho là đã ngồi sau khi diệt quỷ, và cả dấu chân được cho là đã được khắc vào khi một con quỷ nhảy từ phía đối diện xuống.

Và khi họ tiến vào khu rừng của núi Senjougatake, Amana đột nhiên ngăn Nadeshiko lại.

"...Sao vậy?"

"Không... Có vẻ sắp có chuyện hơi phiền phức."

Amana phất mạnh chiếc quạt. Nadeshiko cũng theo đó mà thủ thế với Lục Đạo Thiết Tỏa.

Cô cảm nhận được một mùi hương tựa như hoa trong mưa──ngay sau đó, một dòng chảy trong suốt ập đến từ sâu trong rừng.

"Liên Hoa Dao Lung - Nhất Phiến──!"

Nadeshiko ngay lập tức biến sợi xích Nhân Gian Đạo thành một tấm khiên thép để bảo vệ Amana.

Cơn gió xuyên qua tấm khiên. Áp lực gió không lớn lắm. Nhưng khi nhìn thấy thứ ánh sáng xanh trắng lẫn trong gió, ngay cả Nadeshiko cũng phải kinh ngạc.

"S-Sứa...?"

Những con sứa đủ loại phát sáng mờ ảo đang trôi theo gió.

Nhìn từ bên ngoài, đó là một cảnh tượng trông như trò đùa. Nhưng ngay khi chạm vào con sứa đang lơ lửng, toàn thân cô mất hết sức lực. Linh khí biến mất khỏi sợi xích Nhân Gian Đạo, và Nadeshiko khuỵu xuống mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"C-Cái gì thế này... Sức mạnh... Mất hết rồi...! Chẳng lẽ, là đòn tấn công từ Goryoukan──!"

"Không phải, cái này là──Thôi kệ đi. Bám vào eo tôi đi. Tôi sẽ khiến chúng im lặng ngay."

Nadeshiko làm theo lời, vòng đôi tay không còn chút sức lực nào quanh eo Amana. Cơn gió vẫn thổi, và linh hồn của những con sứa cũng không ngừng cướp đi sức lực của cô.

Đối mặt với điều đó, Amana uyển chuyển vẫy quạt như cành liễu trước gió.

"Lâm Binh Đấu Giả! Giai Trận Liệt Tại Tiền!"

Cửu Tự──cùng với câu chú thuật mạnh mẽ mà các đạo sĩ và Âm Dương Sư thường dùng, chiếc quạt được vung xuống.

Linh hồn của những con sứa vỡ tan lách tách. Cùng lúc đó, cơn gió lặng đi, và sức mạnh trở lại với đôi tay chân rã rời của cô.

Thở phào một tiếng, Nadeshiko rời khỏi Amana. Cơ thể cô cảm thấy nhẹ hơn lúc nãy rất nhiều.

"...Vừa rồi là sao vậy?"

"Chà, không có gì to tát đâu. Chắc chỉ là một màn thử sức nho nhỏ thôi."

Amana nhún vai với vẻ mặt nhăn nhở. Nhưng bàn tay cô lại đang gõ chiếc quạt một cách bực bội.

"Thử sức...?"

"Đúng vậy. Chắc là họ muốn kiểm tra xem chúng ta có đủ tư cách để đi tiếp không──Nào, đi nhanh thôi."

Vừa nhìn tấm lưng của Amana đang bước đi, Nadeshiko vừa chạm vào mũi mình.

Mùi hương cô cảm nhận được trong khoảnh khắc đó──có lẽ là mùi nước hoa. Mùi hương biển độc đáo gợi nhớ đến những bông hoa nở trong mưa và những loại quả mọng nước đã để lại một dấu ấn sâu đậm trong không khí của khu rừng sâu.

"...Một mùi hương quen thuộc. Nhưng mà..."

Cô hoàn toàn không thể nhớ ra mình đã ngửi thấy nó ở đâu.

Bây giờ dù có cố gắng tìm kiếm trong không khí đến đâu, cô cũng không thể ngửi thấy mùi hương độc đáo đó nữa. Kẻ đã thử thách họ dường như đã rút lui ngay khi chú thuật sứa bị phá giải.

"Nadeshiko, tôi bỏ em lại đấy."

"...Vâng, xin lỗi."

Nadeshiko từ bỏ việc truy tìm mùi hương, và một lần nữa bước đi trên con đường đến Goryoukan.

Họ đi qua ngọn núi mùa xuân xanh mướt. Nghe tiếng suối Miyagawa róc rách, họ rẽ bốn lần, và đọc mật khẩu bốn lần.

"‘Ta là thịt. Ngươi là sư tử. Thịt không thể chống lại sư tử’..."

"...Từ lúc nghe tôi đã thấy đây là một mật khẩu khó chịu rồi."

Lần thứ tư, Amana càu nhàu. Chưa kịp hỏi ý cô là gì, Nadeshiko đã cảm thấy không khí thay đổi.

Khi mở mắt ra, khung cảnh đã hoàn toàn khác.

Bầu trời xanh đã biến mất, thay vào đó là những đám mây màu tím nhạt lờ đờ trôi. Con đường mòn trong núi đã biến thành một con đường lát đá thẳng tắp đến mức khó chịu──và ở cuối con đường đó, là một tòa lâu đài dị hình.

"Đó là, Goryoukan..."

Cánh cổng sắt uy nghiêm. Tám tòa tháp vươn cao. Tất cả các cửa sổ đều bằng kính màu đỏ, lấp lánh như những vết thương dưới ánh nắng xuyên qua mây. Bề mặt tường được bao phủ bởi những tấm đá phiến hình vảy cá màu đen, và tất cả đều đã phủ rêu.

"...Giống như ‘Mặt nạ của Thần Chết Đỏ’ vậy."

Nghe lời của Amana, Nadeshiko ngước nhìn lên.

Cô đang lấy quạt che trên mắt, nhìn tòa dinh thự cửa sổ đỏ với vẻ mặt có phần nghiêm nghị.

"Gì vậy?"

"Ừm... Một kiệt tác của Edgar Allan Poe. Trong lâu đài của một vị vua đang mải mê với vũ hội hóa trang, có một căn phòng với cửa sổ kính màu đỏ như thế──"

"──Thật là điềm gở."

Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, Nadeshiko và Amana quay lại.

Từ lúc nào, một người phụ nữ duyên dáng đã đứng sau lưng họ. Mái tóc đen bóng được cắt tỉa gọn gàng, cô mặc một bộ áo khoác và váy được may đo trang nhã.

Cả hai mắt cô đều nhắm. Nhưng, có vẻ không phải là cô bị mù.

"Trong truyện ngắn đó, nhà vua cuối cùng đã bị Thần Chết cướp đi sinh mạng trong chính căn phòng ấy. Tòa dinh thự này tất cả cửa sổ đều màu đỏ──nếu tường cũng màu đen, thì có lẽ tất cả chúng ta sẽ phải ngã xuống."

"──Xin thất lễ. Cô là?"

Amana hỏi bằng giọng trầm. Người phụ nữ duyên dáng liền cúi chào một cách tao nhã.

"Tôi đã thất lễ rồi. Tôi là Sarashina Beni──người dân tỉnh Nagano."

"Ể? À, vâng... Tôi thì tạm thời là người Yokohama."

Amana hiếm khi bối rối. Nadeshiko cũng thoáng phân vân không biết có nên tự giới thiệu là ‘công dân thành phố Kyoto’ hay không.

"Tôi rất thích Poe."

Mặc kệ hai người đang bối rối, Beni lục lọi trong túi xách.

"Tôi cũng đang học văn học Anh ở trường đại học. Nên khi nghe thấy câu chuyện của hai vị, tôi đã vui đến mức không kìm được... À, đây là bánh oyaki. Xin hãy nhận lấy làm quà ra mắt."

"A, cảm ơn──"

Beni vui vẻ phát bánh oyaki cho Nadeshiko và Amana đang ngơ ngác. Trên bao bì màu trắng có vẻ cao cấp, ngoài dòng chữ ‘Nhân Nozawana’, còn có ghi ‘Togakushi’.

Togakushi, Quỷ, cộng thêm chiếc trâm cài hình lá phong trên khăn quàng──thân phận của người phụ nữ đã quá rõ ràng.

"...Người có liên quan đến Quỷ nữ Momiji."

"Vâng, đúng vậy. Tôi là hậu duệ của vị quý nhân đất Shinano."

Nghe lời Nadeshiko lẩm bẩm, Beni gật đầu với vẻ mặt vui mừng.

Quỷ nữ Momiji──người phụ nữ mang trong mình sức mạnh của Ma vương Thiên Thứ Sáu. Bị đày đến Shinano, bà vừa truyền bá văn hóa rực rỡ cho làng quê, vừa không thể từ bỏ nỗi ám ảnh với kinh đô, liên tục lặp lại các hành vi trộm cướp.

"Tôi thích được gọi là ‘Quý nhân’ hơn là ‘Quỷ nữ’. Bởi vì thủy tổ của chúng tôi là một con quỷ đã yêu thương và trân trọng Shinano──Nhân tiện, cậu là ai vậy?"

"Ể, à──"

Bị đôi mắt nhắm nghiền nhìn thẳng vào mặt, Nadeshiko thoáng chút bối rối.

Nhưng, cô ngay lập tức làm theo những gì Amana đã chỉ dạy──tức là, bắt chước người đàn ông thân cận nhất với mình, người chú của cô. Cô thở dài một cách u uất như Kirihito, và khoanh tay lại.

"...Daisuke Ooyasu."

Cái tên này được lấy từ tên khoa học của hoa Nadeshiko. Cô nhận ra rằng nếu là một cái tên có chứa một phần tên thật của mình thì cô có thể nói ra một cách trôi chảy.

"Tôi nói tên cho cô biết... nhưng không có lý do gì tôi phải nói cho cô biết tôi thuộc huyết tộc nào."

Nadeshiko cố gắng hết sức để tạo ra một vẻ mặt nghiêm khắc và nham hiểm. Cô cố gắng từ tận đáy lòng để hóa thân thành người chú lúc nào cũng như đang lang thang qua mọi đám tang trên thế giới.

"Ôi chà, có vẻ đang ở độ tuổi phức tạp nhỉ."

"K-Không phải thế! Hôm nay là Daikisai mà? Mọi người đều là kẻ thù cả──!"

Một tiếng tặc lưỡi nhỏ vang lên. Giật mình nhìn sang, Nadeshiko thấy Amana đang nhìn mình với vẻ mặt như một vị giám khảo nghiêm khắc.

Cô ta khép chiếc quạt lại, rồi tao nhã cúi chào Beni.

"──Xin thất lễ. Sasuke chỉ vừa mới kế vị vị trí gia chủ không lâu. Chuyện là, nhà Ooyasu do một lời nguyền từ thời Tenpo nên có số mệnh chết sớm──"

Con người có thể nói dối trôi chảy đến mức này sao──?

Bất ngờ bị gán cho một tiểu sử đồ sộ mà chính mình cũng không biết, Nadeshiko âm thầm rùng mình.

Hơn nữa, Amana còn nắm lấy tay Beni bằng một động tác uyển chuyển và hôn lên đó.

"...Xin lỗi đã giới thiệu muộn. Tôi là Gauyu Kyeong. Là bạn của cậu chủ."

"Ôi chà, một lời chào thật tuyệt vời. Làm tôi ngại quá đi mất."

Mình không làm được──đứng trước Beni đang đỏ mặt, Nadeshiko nhanh chóng kết luận.

Và cô một lần nữa nhận ra sự đáng sợ của Ichijiku Amana. Người phụ nữ này, nếu cô ta muốn, có lẽ có thể quyến rũ bất kỳ ai, già trẻ, trai gái.

"──Làm quen với nhau cái gì?"

Cùng với tiếng giày đầy uy hiếp, một giọng đàn ông trầm vang lên.

Nhìn sang, bên kia cánh cổng──trên nền tòa dinh thự âm u, một người đàn ông to lớn đang đứng như một vị Hộ pháp.

Đó là một người đàn ông trung niên uy nghiêm. Làn da ngăm, với bộ râu quai nón ấn tượng. Tuy không cao bằng Kirihito nhưng rất cơ bắp, bộ vest đôi cao cấp trông như sắp bung ra.

Tổng thể trông như một quý ông, nhưng chiếc túi đựng đàn vác trên vai lại có vẻ không hợp chút nào.

"Trước thềm Daikisai thiêng liêng, mà lại huyên náo như một buổi tiệc trà... Thật đáng buồn! Nếu đến đây để chơi thì hãy quay về ngay!"

"Cũng có sao đâu, Ibaraki-san."

Trước người đàn ông đang lườm mình, Beni nói bằng một giọng vui vẻ.

"Đây vốn dĩ là một bữa tiệc dành cho Shuten Douji. Lúc này, hòa thuận với nhau một chút cũng tốt mà."

"Đây là một yến tiệc và nghi lễ để tưởng nhớ Shuten Douji! Không phải là nơi để tham dự với một sự chuẩn bị hời hợt!"

"Thôi được rồi, anh trai."

Từ sau bóng cột cổng, một người đàn ông khác xuất hiện.

Người đàn ông này trông trẻ hơn một chút. Mái tóc dreadlock được buộc đuôi ngựa một cách cẩu thả. Dù mặc vest trên thân hình rám nắng, nhưng lại mặc một cách xộc xệch.

Người đàn ông này cũng vác một chiếc túi đựng đàn trên vai.

Vừa không ngừng nghịch điện thoại, người đàn ông tóc dreadlock vừa đặt tay lên vai người đàn ông râu quai nón.

"Lúc nào cũng sủa oang oang lên thế. Có thời gian lảm nhảm mấy thứ vớ vẩn như ‘chuẩn bị’ với ‘nghi lễ’, sao không dùng để bàn kế hoạch tác chiến đi?"

"...Ta không có gì để nói với ngươi cả. Cút đi, Kyoji."

Người đàn ông râu quai nón hất tay ra, rồi bước nhanh về phía dinh thự.

Người đàn ông được gọi là Kyoji lườm theo bóng lưng đó một cách căm ghét, rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền đá.

"Này, nghe đây. Tao không biết chúng mày là đứa nào. Nhưng anh trai tao──Ibaraki Kyoichiro là người mà một ngày nào đó tao sẽ giết. Nếu dám nhúng tay vào, tao sẽ mổ bụng moi ruột chúng mày ra đấy."

"Ôi, chà... Cậu dùng những từ ngữ thật mạnh mẽ nhỉ."

Trước lời đe dọa gầm gừ đó, Beni nghiêng đầu. Vẫn là nụ cười hiền dịu.

Kyoji ném cho cô một cái nhìn sắc như dao, rồi quay gót bước đi.

"Chúng ta cũng đi thôi, hai vị."

"Vâng──à, ừ. Tôi biết rồi."

Vừa cố gắng nói bằng giọng trầm, Nadeshiko vừa chăm chú nhìn ba người đi trước.

Sarashina Beni, Ibaraki Kyoichiro, Ibaraki Kyoji──họ cũng giống như Nadeshiko, là những người có liên quan đến Quỷ.

Vừa quan sát họ, Nadeshiko vừa kín đáo đi song song với Amana.

"...Chúng ta cũng sẽ phải chiến đấu với những người này, phải không?"

"Ừm, đúng vậy. Thật lòng mà nói, tôi không muốn phải đối đầu với Sarashina Beni. Trông cô ta rất khó nhằn. Tuy nhiên, nếu họ cũng đã nói mật khẩu đó thì không biết sẽ ra sao──"

"Mật khẩu đó, lạ lắm sao?"

"‘Ta là thịt. Ngươi là sư tử. Thịt không thể chống lại sư tử’... đúng không. Nếu viết bằng chữ Hán, ‘thịt’ và ‘sư tử’ có lẽ sẽ được viết tương ứng là ‘肉’ và ‘獅子’."

"Nghĩa là ‘Thịt không thể chống lại Sư tử’...?"

Vừa nhíu mày trước lời giải thích của Amana, Nadeshiko vừa bước vào sảnh hiên.

────Cảm giác khó chịu theo phản xạ khiến cô phải che mũi và miệng lại.

"Gì thế này, ở đây...!"

Một bầu không khí kỳ lạ. Ẩm ướt như hơi thở của một sinh vật sống, và ấm một cách khó chịu.

Những bức tường của đại sảnh tối tăm lấp lánh nhớp nháp, và trông như đang cựa quậy.

Cảm giác khó chịu kỳ lạ biến mất ngay lập tức. Mùi hôi tựa như thịt thối ngay lập tức biến thành một mùi hương thơm ngát như hoa, và một sảnh vào lộng lẫy xa hoa hiện ra trước mắt.

Thế nhưng, Nadeshiko không thể cử động. Cơ thể cô cứng đờ như một con ếch bị rắn nhìn chằm chằm.

"...Sư tử, có mối liên hệ sâu sắc với hoa mẫu đơn (botan)."

Cảm nhận một cái chạm lạnh lẽo trong lòng bàn tay, Nadeshiko bất giác rùng mình.

Amana đứng bên cạnh đang nắm lấy tay cô. Vừa đan những ngón tay thon dài của mình vào tay Nadeshiko, Amana vừa nói một cách trôi chảy. Đôi mắt màu hổ phách của cô chỉ nhìn thẳng về phía trước.

"Chúng không chỉ được vẽ cùng nhau trong vô số các họa tiết, mà dân gian còn truyền tai nhau truyền thuyết rằng sư tử nghỉ ngơi dưới gốc cây mẫu đơn. Theo một cách nhìn nào đó, điều này cũng có thể được coi là mẫu đơn đang chi phối sư tử. Nếu, thông qua mật khẩu đó, chúng ta bị gán cho thuộc tính ‘thịt’ thì..."

"...Chúng ta, ở Goryoukan, không thể chống lại Botan."

Cánh cửa lớn đang mở ra, cô không thể không nghĩ rằng đó là bộ hàm của một con quái vật khổng lồ sắp nuốt chửng mình.

Phía sau đại sảnh u tối kia là vực thẳm, hay là đáy dạ dày──.

"Không vấn đề (Méngwèntí). Không có gì phải sợ cả... Cứ đường hoàng mà vào thôi."

Vẫn trong hình dạng Gauyu, Amana chỉ về phía trước với vẻ mặt nhăn nhở thường thấy.

Thế nhưng──từ những ngón tay thon dài, Nadeshiko cảm nhận được một sự run rẩy nhẹ. Và cô cũng nhận ra khuôn mặt của Amana xanh xao hơn bình thường, có lẽ là do ánh sáng rực rỡ.

Nadeshiko, đã quyết tâm. Cô nắm chặt tay Amana, và lách qua bộ hàm khổng lồ của con quái vật.

Đó là một không gian chóng mặt.

Vì cửa sổ kính màu đỏ, nên tất cả ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào đều đỏ như hoàng hôn. Hơn nữa, có lẽ là do sở thích của chủ nhân dinh thự, khắp nơi trong nhà đều có họa tiết xoắn ốc.

Trong một nơi như vậy, vài Muyashi bao gồm cả Nadeshiko đang lũ lượt bước đi.

"Chào mừng đến với nhà Kajiri..."

Người dẫn đường là một cô hầu gái bịt mắt.

Đó là một phụ nữ tóc vàng. Cao một cách khác thường, thậm chí còn cao bằng Kyoichiro. Bộ trang phục hầu gái với nhiều diềm xếp nếp trông như sắp bung ra──chủ yếu là ở ngực và đùi.

"Tôi là Fanyu, người dẫn đường ạ. Nào nào, mời mời..."

"Này... Cô định dẫn chúng tôi đi đâu?"

"Đến bữa tiệc buffet tự hào của nhà chúng tôi ạ. Sơn hào hải vị đủ cả, tha hồ lựa chọn..."

Nhìn Kyoichiro đang cau có, Fanyu mỉm cười nhẹ.

Vì cả hai mắt đều bị che bởi dải ruy băng ren đen, nên không thể nhìn rõ khuôn mặt. Nhưng, cô cũng giống như Beni, dường như không cảm thấy bất tiện khi bị che khuất tầm nhìn.

Trên cổ, một chiếc vòng lấp lánh, và khóe miệng, chiếc răng nanh kỳ dị sáng lên.

"Thời hạn tham dự Daikisai là sáu giờ. Sau đó là hai giờ tiệc tùng, và bắt đầu lúc hai giờ sáng..."

"...Đây là người hầu của nhà Kajiri sao. Thật là, giáo dục──"

"Lằng nhằng quá. Im đi."

Giữa lúc các Muyashi đang cãi vã, cánh cửa mở ra.

Đó là một không gian được trang trí cầu kỳ. Trần nhà cao, khắp nơi được chạm khắc những bức tượng thạch cao trắng, và những cây cột xoắn đều được mạ vàng.

Trên tường, những chiếc khay hâm nóng và bình nước bằng bạc được xếp hàng, trưng bày đủ loại món ăn và đồ uống.

Đã có bốn Muyashi ngồi vào những chiếc bàn mà họ thích.

Người đầu tiên đập vào mắt là một người đàn ông tóc nâu sẫm. Mắt phải của anh ta đeo một miếng bịt mắt. Anh ta mặc một chiếc áo khoác cổ cao, che gần hết miệng. Với ánh mắt sắc bén, anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người tiếp theo thu hút sự chú ý là một người đàn ông quen thuộc. Tóc ngắn đen, kính gọng bạc. Dù không đeo băng tay, nhưng hình ảnh một Nghi Thức Quan mặc vest và mang theo một thanh tachi không dễ gì quên được.

Kanmuri Taka Fumi──Amana kéo tay Nadeshiko, người đang bất giác dừng lại, và chọn một chiếc bàn ở xa.

"...Hiểu chưa. Tuyệt đối không được căng thẳng..."

Kanmuri dường như đang nói chuyện gì đó với cô gái đứng bên cạnh.

Có lẽ là Watanuki Shiraha. Với mái tóc vàng và chiếc váy được trang trí đầy hoa hồng trắng, cô trông đáng yêu như một con búp bê cổ.

Không hiểu sao, vẻ mặt của cô vô hồn, và cùng với việc chỉ biết gật đầu, cô càng trông giống một con búp bê hơn.

"...Chắc là bị nói ‘Đừng nói những điều thừa thãi’. Hơi vui một chút."

"Không được cười──chứ. Tội nghiệp mà."

"Ngừng tán gẫu được không?"

Một giọng nói trong như chuông vang lên, Nadeshiko quay đầu nhìn.

Người phụ nữ đó đang ngồi đọc sách ở một chiếc bàn gần cửa sổ. Mái tóc màu lanh dài đến vai. Cô mặc một bộ houmongi màu đen với họa tiết phượng hoàng lộng lẫy, và tỏa ra một mùi hương cam quýt thoang thoảng.

Người phụ nữ ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách, hướng ánh nhìn lạnh lẽo về phía Nadeshiko và Amana.

"Đây không phải là nơi cho trẻ con. Nếu đến để chơi bời thì mau cút về tổ đi."

"––Thôi nào, thôi nào, Tomari-san. Đâu cần phải cay nghiệt với chúng thế chứ～"

Chất giọng uể oải ấy khiến tim cô thắt lại. Amana vội đè vai Nadeshiko xuống ngay khi cô vừa vô thức chồm người dậy. Gương mặt Amana vẫn giữ nụ cười toe toét như thường lệ, nhưng đã trắng bệch.

Đó là một giọng nói mà cả hai đều quen thuộc––phải, là quá quen thuộc.

"...Cái bộ dạng lố lăng. Ngươi cũng là khách của Đại Quỷ Tế à?"

"Không phải đâu nha. Tôi chỉ là nhân viên làm thêm thôi～"

Đáp lại giọng nói đầy đe dọa của Kyoichiro bằng một tông giọng nhẹ bẫng, một người phụ nữ lướt qua chỗ Nadeshiko.

Mùi hương vanilla. Tiếng trang sức va vào nhau lanh canh. Chiếc khăn choàng màu xanh lam rực rỡ.

–––Tất cả đều thuộc về người con gái mà cô tưởng đã giết chết vào tháng trước.

"Tôi là Shikimido Hisui của Tatari Consultant––rất mong được mọi người chiếu cố."

Thủ phạm của khu chung cư Kamusari đặt chiếc mũ phớt lên ngực và cúi chào.

Cùng lúc đó, Nadeshiko cảm nhận được một mùi hương quen thuộc khác. Cô quay lại, bắt gặp một đóa thược dược màu tím.

"Hừm––Tôi còn tưởng sẽ có nhiều người tới hơn chứ."

Đứng ở lối ra vào, Gokumon Shakuya đảo mắt nhìn các vị khách với vẻ mặt chán chường. Không thấy bóng dáng Mimaka bên cạnh.

Trước bộ trang phục Gothic không đổi của cô ta, Nadeshiko bất giác nín thở.

"...Ngươi là con gái nhà Kajiri à?"

"Lại thêm một kẻ ăn nói trịch thượng. Tôi đã ở đây thì dĩ nhiên là vậy rồi."

Shakuya đáp trả Kyoichiro như thể muốn cắn xé, rồi đột nhiên chuyển ánh mắt sang Nadeshiko.

"Hể––Ra là vậy."

Shakuya rời khỏi chỗ ngồi, đứng trước mặt Nadeshiko. Cô ta tiến đến một khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở.

"Ngươi, tên gì?"

"...Daien... Sasuke."

"Hừm... Gương mặt khá hợp gu ta đấy."

Shakuya khẽ liếm môi. Nadeshiko cảm thấy bất an, cứ như thể cổ họng mình sắp bị liếm một cái đến nơi. Dù đối phương chưa nhận ra, nhưng xem ra cô đã bị để ý theo một cách chẳng hay ho gì.

"Hisui. Không thể tính là tên này thua luôn được à? Ta muốn nuôi con mồi này––です."

"Cái––!" "Đừng có nói chuyện nực cười!"

Amana gạt tay Shakuya khỏi vai Nadeshiko, người đang sững sờ đến mức không thốt nên lời.

Shakuya xoa xoa tay, lườm Amana một cách hằn học.

"...Ngươi chắc chắn sẽ phải hối hận vì hành động đó."

"Rồi rồi, bình tĩnh nào, Peony-chan. Phu nhân sắp tới rồi đó."

Hisui vỗ tay bôm bốp. Shakuya lườm Nadeshiko và Amana thêm vài lần nữa rồi mới quay về chỗ ngồi.

"...Xem ra chúng ta bị để mắt tới rồi."

"Chuyện đến nước này rồi còn gì."

Trao đổi vài lời ngắn gọn, Nadeshiko đưa mắt nhìn chiếc bàn.

Đĩa, bộ dụng cụ bằng bạc, khăn ăn, ly––và một chiếc khay sơn mài màu đỏ kỳ lạ đã được chuẩn bị sẵn.

"Nào, sáu giờ rồi. Hạn chót tham dự Đại Quỷ Tế kết thúc tại đây nha."

Hisui vỗ hai tay vào nhau. Nadeshiko bất giác nhìn vào tay cô ta. Giống như lần ở khu chung cư Kamusari, cánh tay phải của Hisui vẫn được quấn băng kín mít.

"Để bắt đầu––mọi người, trên bàn có một cái khay sơn mài màu đỏ đúng không? Ta muốn mọi người đặt bảo vật sẽ dùng trong Quỷ Tranh lần này lên đó. À, tiện thể đặt cả thiệp mời bên cạnh luôn nhé."

"Thế những thứ không đặt vừa lên đây thì sao?"

Ibaraki Kyoji xoa xoa chiếc túi đựng đàn guitar của mình. Hisui liền gõ gõ lên mặt bàn.

"Những thứ không đặt vừa thì cứ để cạnh bàn là được. Ta muốn mọi người bày ra sao cho ai cũng thấy. Lát nữa sẽ có phần giới thiệu bảo vật của từng người––Vậy thì, nhờ cả vào mọi người nha."

Các Muyashi mang trong mình dòng máu Quỷ đều tuân theo lời của Tengu.

Vô số bảo vật lần lượt được đặt lên chiếc khay sơn mài màu đỏ. Có những món vàng bạc châu báu chưa từng thấy, cũng có những vật trông hết sức bình thường.

Nadeshiko cũng đặt chiếc khay thép không gỉ của mình lên. Shakuya chẳng đặt gì cả, chỉ ngồi đó với vẻ mặt chán chường.

"Okay. Giờ thì, từng người hãy tự giới thiệu bản thân đi nào."

"...Xin lỗi. Phu nhân Kajiri Botan vẫn chưa tới, như vậy có được không ạ?"

Kanmuri giơ tay hỏi. Hisui vừa mân mê chiếc mũ phớt vừa cười.

"Dĩ nhiên rồi. Phu nhân biết hết mọi chuyện mà––Vậy thì, bắt đầu từ bàn đằng trước nhé."

Và thế là, các Muyashi lần lượt xưng danh.

Ootakemaru, Hashihime, Ibaraki Douji––liệu đã bao giờ có nhiều cái tên của Quỷ được xướng lên cùng lúc như thế này chưa? Hậu duệ của loài Quỷ tự hào kể về tổ tiên và phô bày bảo vật của mình.

"...Lại là người có duyên với Shuten Douji à."

Khi đến lượt người thứ mấy giới thiệu, Amana buột miệng lẩm bẩm. Nadeshiko gật đầu.

"Em không rõ lắm... nhưng nghe nói đây là cách xưng danh phổ biến trong giới huyết tộc của Quỷ. Hầu hết các Quỷ đều có liên hệ đâu đó với Shuten Douji, nên cách xưng danh này không bị coi là nói dối."

"Ra vậy... một cái danh phận tiện lợi nhỉ. Em cũng định dùng tên của Shuten Douji sao?"

"Không ạ. Thiệp mời này nghe nói được nhượng lại từ huyết tộc của Akuro-ou, nên em sẽ mượn danh ngài ấy."

Trong lúc họ trò chuyện, phần xưng danh của các hậu duệ Quỷ vẫn tiếp diễn.

"Ibaraki Kyoichiro. Tộc trưởng nhà Ibaraki. Là dòng dõi trực hệ của Ibaraki Douji, cánh tay phải của Shuten Douji."

"Chậc––Ibaraki Kyoji. Là người hợp tác. Bảo vật của bọn tao là thứ này."

Anh em nhà Ibaraki lấy ra từ túi đàn một lưỡi kéo khổng lồ, được cho là vật yêu thích của Ibaraki Douji.

"Tôi là Sarashina Beni đến từ tỉnh Nagano. Bảo vật là đây––chiếc đĩa cạn Koyo. Là vật phẩm mà Kijo Koyo nhận được từ con trai lúc nhỏ. Tôi rất thích món đồ này, nó khiến tôi cảm nhận được tình mẫu tử."

Beni mỉm cười, tay cầm chiếc đĩa cạn được vẽ hình lá phong bằng thuốc màu nhạt.

"Tên tôi là Kanmuri Takafumi. Là người có liên hệ với Ikushima Douji dưới trướng Shuten Douji, hiện đang làm nghề trừ tà ở Kanda. Đây là trợ lý của tôi, Sara. Cô ấy không giỏi ăn nói, xin hãy thông cảm."

Kanmuri ra hiệu bằng tay, Shiraha im lặng gật đầu. Trông cô có vẻ rất muốn nói chuyện.

Bảo vật mà anh ta chuẩn bị là một cây sáo tuyệt đẹp được đặt trong hộp khảm xà cừ.

"Cây sáo Quỷ của cổng Suzakumon, 'Hafutatsu'––trải qua một ngàn năm, hình dáng và âm sắc vẫn không hề thay đổi, một danh sáo thực thụ."

"Tôi là Oisaka Dan... người có duyên với Shuten Douji."

Tiếp theo, một người đàn ông bịt mắt phải xưng danh và giơ bảo vật của mình lên.

Đó là một chiếc hũ gốm nhỏ. Nắp hũ được niêm phong cẩn thận, bên trong có tiếng gì đó cào sột soạt.

"Hũ phong ấn Nue––ước tính là một sản phẩm được sản xuất hàng loạt ở đại lục. Có lẽ là chiếc cổ nhất còn tồn tại..."

"Mang cái thứ gì tới đây vậy!" "Tuyệt đối không được mở nó ra đấy!"

"Ể, hơi tò mò nhỉ. Mở thử xem không?" "Không được không được!" "Đừng có giỡn mặt!"

Dan lờ đi màn đối đáp ồn ào giữa Hisui và các Muyashi.

"...Ootori Tomari. Tương tự, là người có duyên với Shuten Douji."

Người phụ nữ trong bộ houmongi màu đen xưng danh ngắn gọn rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ cũ. Trên hộp có ghi chữ 'Tenmoku'.

"Chén trà Tenmoku––đây là bảo vật của tôi."

"Chẳng lẽ là Yohen Tenmoku? Loại chỉ còn tồn tại bốn chiếc..."

Trước vẻ mặt lấp lánh của Beni, Tomari nhún vai rồi mở niêm phong của chiếc hộp.

Đó là một chiếc bát màu đen tuyền. Trên nền đen mịn màng, những hoa văn tựa xà cừ lấp lánh––nhưng không hiểu sao toàn bộ chiếc bát lại bị ám khói nặng nề. Và trên khắp bề mặt được rắc vàng.

"Có phải Yohen hay không thì tôi không chắc, nhưng chắc nó cũng có giá trị kha khá nhỉ?"

"Tuyệt vời... Cảm nhận được cả lịch sử trong đó. Những đường kintsugi trông như thể được thêu lên vậy."

Xem ra đã đến lượt Nadeshiko. Cô cầm chiếc khay thép không gỉ đứng dậy.

"Daien Sasuke... người có duyên với Akuro-ou. Bảo vật, như các vị thấy, là một miếng thịt của Thái Tuế Tinh Quân––"

"––Ơ? Nadeshiko-chan, em cũng biết nói dối à?"

Tim cô đập thình thịch. Một cơn buồn nôn trào lên. Nadeshiko nhìn Hisui, mồ hôi lạnh túa ra.

Hisui mỉm cười toe toét và giơ cánh tay phải quấn đầy băng lên.

"Rất vui được gặp lại em, Gokumon Nadeshiko-chan. Lần này cũng mong được chiếu cố nhé."

"Hi, Hisui...!"

Giọng Nadeshiko run rẩy, bất giác đã trở lại giọng của một thiếu nữ.

Daien Sasuke đã biến mất––đứng đó là Gokumon Nadeshiko.

"Cái, Gokumon á!", "Không phải là đàn ông sao!", "Cứ, cứ tưởng là một mỹ thiếu niên...", "Ảo thuật gì thế!", "Gokumon!", "Đại Quỷ nữ thời Showa...", "Kẻ ăn thịt người––!", "Của Gokumon Gozen––!"

Các Muyashi xôn xao, kinh hãi.

Anh em nhà Ibaraki run rẩy một cách ồn ào. Kanmuri đẩy gọng kính bạc với vẻ mặt u ám, còn Shiraha thì giả vờ tròn mắt kinh ngạc. Beni không thay đổi sắc mặt, trong khi Dan và Tomari vẫn im lặng.

"Ha... Đúng là một trò bắt chước vô vị."

Và rồi, Shakuya để lộ vẻ bực tức. Cô ta đứng dậy như thể đá văng chiếc ghế, lườm Nadeshiko.

"Định dùng cách đó để tôi lơ là cảnh giác sao?"

"...Sao cũng được."

Cố nén cơn buồn nôn đang dâng lên, Nadeshiko gắng gượng đáp lời.

Là phản ứng phụ của việc giả dạng thành người khác chăng? Amana đỡ lấy vai Nadeshiko đang chao đảo.

"...Ngươi khá lắm, con gà có cánh kia."

"Đừng giận dữ thế chứ～, Houraigaki-san. Tôi làm thế cũng là vì Nadeshiko-chan cả thôi."

"Vì Nadeshiko...?"

"Quỷ là loài sống bằng sự chấp nhất, đúng chứ?"

Hisui nghịch chiếc mũ. Đôi mắt màu nhạt của cô ta dường như đang phản chiếu trần nhà, mà cũng chẳng nhìn vào đâu cả.

"Shuten Douji chấp nhất vào đồng bào, Ibaraki Douji thì vào Shuten Douji, Kijo Koyo thì vào quê hương, Tsuchigumo thì vào thần dân, Hashihime của Uji thì vào hận thù, Quỷ nữ ở Adachigahara thì vào con gái––nói cách khác, bảo vật đối với Quỷ chính là đối tượng của sự chấp nhất. Là vũ khí tối thượng, đồng thời cũng là điểm yếu chí mạng của bản thân... đúng không nào?"

"Bây giờ còn nói chuyện đó làm gì...?"

"Đây là ý của tộc trưởng nhà Kajiri. Bà ấy muốn tất cả mọi người phải nghiêm túc tham gia Quỷ Tranh––đúng không, thưa Phu nhân?"

Tiếng cửa mở vang vọng khắp đại sảnh như một tiếng thét.

Và rồi, tiếng giày cao gót sắc lẹm tiến lại gần một cách đầy uy hiếp. Cùng với đó là một luồng khí tức gai góc đè nặng lên lưng, khiến các Muyashi đang xôn xao bỗng chốc im bặt.

"Mẹ, Mẹ...!"

Vẻ mặt Shakuya lập tức cứng đờ, cô ta đứng thẳng lưng.

Vết sẹo trên cổ nhói lên đau đớn––Nadeshiko nín thở, quay đầu lại.

"––––Đúng vậy. Nếu không đốt cháy sinh mệnh cho sự chấp nhất, thì không thể gọi là Quỷ."

Ở sâu trong đại sảnh––đứng bên cạnh chiếc bàn đặt trên bục cao hơn một bậc, một người phụ nữ cất lời.

Đó là một phụ nữ trạc tuổi. Mái tóc màu cát được tết cẩn thận và búi thành kiểu gablet gọn gàng. Gương mặt được che sau lớp mạng ren đen tang lễ có chiếc cằm nhọn, kết hợp với đôi mắt xếch tạo nên một ấn tượng sắc bén.

Bà ta mặc một chiếc váy đuôi cá màu đen. Một đóa hoa cài áo hình nút màu đỏ. Cổ được che đi bởi một dải ruy băng sa tanh đen.

Nadeshiko che Amana sau lưng, lườm người phụ nữ mặc đồ tang––người dì của mình.

"Ta là vợ của tộc trưởng tiền nhiệm, Kajiri Haigen––Botan. Với tư cách là người tổ chức Đại Quỷ Tế, ta ra lệnh cho Gokumon Nadeshiko."

Dù nở một nụ cười tao nhã, đôi mắt của Botan còn lạnh lẽo hơn cả của Kirihito. Đó là một ánh nhìn kiên quyết và băng giá, như lớp tuyết còn sót lại trong một ngày xuân.

Cây gậy đang nắm chặt trong tay chỉ thẳng vào Nadeshiko như muốn đâm thủng, rồi chuyển hướng sang Amana.

"Bảo vật của Gokumon Nadeshiko là Ichijiku Amana––với sự tổn thất của cô ta, Gokumon Nadeshiko sẽ bị xử thua."

"Đừng có đùa...!"

Nadeshiko phẫn nộ đứng dậy, định lao tới chiếc bàn phía trước.

"Quỳ xuống"––cùng với tiếng chuông nhỏ, giọng nói lạnh lẽo của Botan xuyên thẳng vào não Nadeshiko.

"Cái gì thế này...!" "Nadeshiko!"

Khi nhận ra, cô đã khuỵu gối xuống sàn. Như thể bị trói bởi một sợi xích vô hình, ngay cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn.

Nadeshiko bàng hoàng, trong khi khóe mắt vẫn kịp bắt được bóng dáng Amana đang chạy tới. Nhìn xuống dáng vẻ của cháu gái với vẻ gì đó thỏa mãn, Botan vẫy ngón trỏ được bao trong găng tay.

"Nếu không chấp nhận điều kiện này, ta sẽ không công nhận tư cách tham dự của các ngươi––được chứ?"

"Vô, vô lý...!"

Chống cự lại lời nguyền vô hình, Nadeshiko liều mạng lắc đầu.

"Bên này đã trình ra thịt của Thái Tuế Tinh Quân làm bảo vật rồi mà!"

"...Đúng vậy. Tôi không chấp nhận."

Thật bất ngờ khi Tomari lại đồng tình. Tomari đứng dậy, hướng ánh mắt sắc bén về phía Hisui.

"Ngay từ đầu, nội dung bảo vật không hề được chỉ định... Người tổ chức định tùy hứng thay đổi luật lệ sao?"

"Đồng ý." "Tôi đồng tình với Ootori-san."

"Đúng thế! Định báng bổ Đại Quỷ Tế thần thánh sao!"

Dan và Kanmuri, và thật ngạc nhiên là cả Kyoichiro cũng gật đầu đồng ý. Shiraha cũng gật đầu với vẻ mặt vô cảm.

Beni thì im lặng. Dường như cô đang tĩnh lặng lắng nghe.

"Tao thì không sao. Cướp một con đàn bà thì chả phê hơn là mấy miếng thịt vụn sao."

Mặt khác, Kyoji lại có vẻ gì đó thỏa mãn. Thực tế, hầu hết các Muyashi trong đại sảnh dường như đều đồng ý với điều kiện của Botan, giống như Kyoji.

"Đúng vậy." "Chuyện rõ như ban ngày rồi." "Đàn bà thì tốt hơn." "Vì đã nói dối––"

"Cướp đàn bà vui hơn." "Hơn là một mẩu thịt––" "Thế mới xứng là bảo vật."

Tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm vào Amana với cùng một ánh mắt––ánh mắt của dục vọng.

Hơi thở của Nadeshiko trở nên nông và nóng hổi. Không khí bao bọc lấy cô gái trẻ bắt đầu gợn sóng như hơi nóng bốc lên từ mặt đất.

"Phải cướp bảo vật của người khác mới là Quỷ chứ."

Thong thả bắt chéo chân, Botan lấy một chiếc ly rượu rỗng từ bàn của mình.

Shakuya liền đứng dậy và rót thứ chất lỏng màu đỏ vào ly của mẹ. Không rõ cô ta có đồng tình với ý kiến của mẹ mình hay không. Chỉ thấy cô ta cúi gằm mặt với vẻ căng cứng.

"Và, bảo vật là thứ quan trọng nhất––nếu cướp đi thứ quan trọng nhất ngay trước mắt, ngươi sẽ phải chấp nhận dù muốn hay không. Chấp nhận sự thất bại và thảm hại của bản thân..."

"Đừng có giỡn mặt––!"

Một tiếng gầm giận dữ tóe ra tia lửa. Cơ thể kêu răng rắc dưới áp lực của lời nguyền, Nadeshiko ép mình đứng dậy.

Thấy Nadeshiko cầm Lục Đạo Thiết Tỏa trên tay, nụ cười của Botan tắt ngấm. Fagnu, đang đứng hầu bên cạnh, nở một nụ cười hung tợn và đứng chắn trước chủ nhân, Shakuya cũng vào thế với vẻ mặt cứng đờ.

"––Dừng lại, Nadeshiko!"

"A, Amana...?"

Những người phụ nữ nhà Gokumon ngừng lại. Nắm lấy vai Nadeshiko đang quay lại, Amana bước ra phía trước.

"...Tôi chấp nhận điều kiện. Bảo vật của Nadeshiko là tôi."

"Sao lại, Amana––!"

"Vậy––câu chuyện đến đây là hết nhé."

Sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn về chiếc mũ phớt.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Hisui đã tự tung tự tác trên bàn của mình. Cô ta bày ra một túi bánh tortilla chips và sốt salsa, rồi uống cola một cách ngon lành.

"Người đẹp kia bị cướp đi hoặc chết, Nadeshiko-chan sẽ thua––quyết định vậy nhé."

"...Ừm. Vậy cũng được."

Nadeshiko chưa nói một lời nào. Ấy vậy mà mọi chuyện đã được quyết định.

"...Không sao đâu, Nadeshiko. Như vậy là ổn rồi."

Ngay khi lưng được nhẹ nhàng vỗ về, Nadeshiko chỉ muốn hét lên. Một cơn thịnh nộ chưa từng có đang sôi sục trong huyết quản. Những ngón tay siết chặt đến mức đâm rách da, máu nhỏ giọt xuống.

"Toàn là vấn đề... thì có..."

Giọng nói khàn đặc, đôi vai run rẩy. Amana nhẹ nhàng dùng tay mình bao bọc lấy nắm đấm đang rỉ máu của cô.

"Chuyện thế này, em..."

Lẽ ra cô nên từ bỏ di vật của mẹ mình thì hơn chăng? Lẽ ra cô nên từ chối sự giúp đỡ của Amana thì hơn chăng?

Nadeshiko không còn biết nữa. Chỉ cảm thấy sâu thẳm trong lồng ngực như đang bị thiêu rụi.

"Vậy thì chúng ta cùng nâng ly nào, thưa quý vị––thật không may là không có rượu, mong mọi người thông cảm. Dù gì thì Shuten Douji cũng đã tự hủy hoại mình vì rượu mà..."

Nhưng mặc cho tâm trạng của Nadeshiko, mọi thứ vẫn tiến đến buổi yến tiệc.

Tay cầm ly rượu vang đỏ lấp lánh, Botan đứng dậy. Nước có ga và nước trái cây được rót vào ly của mỗi người, các Muyashi mang dòng máu Quỷ cũng đứng dậy bên bàn của mình.

"Đêm nay, chúng ta hãy say trong men nồng của đấu tranh––Nào, cạn ly."

Nâng ly, Botan mỉm cười. Đôi mắt xám của bà ta nhìn Nadeshiko với vẻ thích thú tột độ.

Cùng với tiếng hô 'Cạn ly', yến tiệc bắt đầu. Các Muyashi bắt đầu trò chuyện rôm rả. Dù bề ngoài tỏ ra hòa nhã, nhưng những ánh mắt lấp lánh của họ đang săm soi từng món bảo vật.

"...Nadeshiko. Chị không sao đâu."

Ngay cả những lời dỗ dành của Amana cũng không lọt vào tai cô. Lúc này, cô chỉ muốn nắm lấy tay Amana và chạy trốn khỏi bữa tiệc vô vị này.

Fagnu chìa ra một ly nước có ga với nụ cười giả tạo.

Nadeshiko cắn môi, gạt nó đi. Tiếng ly vỡ tan tành bị nhấn chìm trong sự ồn ào của bữa tiệc.

◇ ◆ ◇

Họ sẽ ở trong phòng riêng được chỉ định cho đến hai giờ sáng.

Căn phòng rộng rãi nhưng bị chiếm lĩnh bởi những đồ trang trí nặng nề, diêm dúa. Một bức tranh sơn dầu vẽ một nhân vật có khuôn mặt nghiêm nghị không rõ là ai đang vặn cổ một con gà được treo trên tường, giấy dán tường có hoa văn Seigaiha màu vàng trên nền xanh lục.

"Ôi chà... Phòng ở dinh thự Yatsuzaki-jima còn khá hơn."

"...Tại sao, chị lại nói những lời như vậy..."

Trên chiếc giường có màn che đầy bụi, Nadeshiko đang ôm đầu.

"Nếu không làm vậy thì em sẽ không thể tham gia Quỷ Tranh, đúng chứ? Vậy thì chỉ có cách này thôi––"

"Em không muốn thế này...!"

Nadeshiko lắc đầu quầy quậy. Mái tóc dài rối tung, nước mắt trào ra từ đôi mắt đỏ.

"Chắc chắn... chắc chắn phải có cách khác... em, em không muốn chuyện này... em chỉ muốn bảo vệ kỷ vật của mẹ thôi... tại sao... tại sao chứ...!"

Mùi hương thần bí tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, chiếc giường lún xuống, Amana ngồi xuống bên cạnh.

"...Không có gì to tát đâu."

Amana nhẹ nhàng lướt những ngón tay thanh tú của mình lên đầu gối Nadeshiko, người thậm chí còn không thể ngẩng mặt lên.

"Chúng ta là cộng sinh cộng vinh mà, đúng không? Em đã liều mình vì chị không biết bao nhiêu lần rồi. Vậy thì chị cũng phải cược mạng mình mới công bằng chứ––chỉ vậy thôi. Không cần phải bận tâm nhiều đâu."

"...Chị ngốc à. Chắc chắn, chị sẽ gặp phải chuyện rất kinh khủng đó."

"Không vấn đề gì (Mōmantai). Tất cả đều nằm trong dự liệu của chị cả rồi."

Amana mỉm cười yêu kiều. Giọng nói của chị tĩnh lặng như mặt hồ, chiếc quạt trên tay phe phẩy một cách ung dung.

Thế nhưng, sắc mặt chị đã tái nhợt, và những đầu ngón tay đang vuốt ve đầu gối Nadeshiko thì cứng đờ. Có lẽ chị đang cố gắng hết sức để kìm nén sự run rẩy, không để cô nhận ra nỗi sợ hãi của mình.

"...Em xin lỗi."

"Đừng xin lỗi. Giữa em và chị mà."

Amana khúc khích cười, rồi chăm chú nhìn trang phục của Nadeshiko.

"Lát nữa chúng ta thay đồ đi. Không cần phải cải trang nữa, cũng là một cách giải khuây."

"...Cũng phải. Thân phận của em đã bị mọi người phát hiện cả rồi."

"Đành chịu thôi. Chỉ là... có hơi mệt một chút."

Amana ngả người xuống giường. Chị tháo tóc và cả chiếc cà vạt có vẻ vướng víu.

Trước khi cởi áo gakuran, Nadeshiko cẩn thận dò xét xung quanh.

Sau khi xác nhận an toàn, cô cởi áo khoác ra và ngồi co ro bên cạnh Amana, ôm lấy đầu gối.

"...Anh Kirihito và những người khác, không biết họ đang ở đâu nhỉ."

"Ừm... Chắc là đang ẩn mình đâu đó. Biết đâu lại đang nói chuyện trong đại sảnh lúc nãy cũng nên. Một Muyashi lão luyện thì việc thay đổi dung mạo là chuyện dễ dàng."

Nghe lời Amana nói, Nadeshiko cố nhớ lại hình dáng của hai người họ.

Keika có vóc người trung bình, có vẻ có thể hóa thành bất cứ ai. Nhưng còn Kirihito thì––.

"Anh Kirihito cao tới hai mét lận đó? Liệu có che giấu được không?"

"Em xem các truyền thuyết xưa nay đi. Ngay cả dã thú còn hóa thành mỹ nữ được cơ mà?"

Amana cười khẽ rồi nhẹ nhàng chạm vào khóe mắt có nốt ruồi của mình.

"Chỉ là, đến giờ mắt chị vẫn chưa phát hiện ra... Dù chị cũng thuộc dạng mạnh về ảo thuật, nhưng nếu đến mắt chị cũng không nhìn thấu được thì phải là một kẻ có kỹ năng đáng nể đấy."

"Nếu là anh Kirihito và những người khác thì cũng không có gì lạ."

Úp mặt vào đầu gối đang ôm, Nadeshiko thở dài thườn thượt.

"...Chắc chắn họ đang hành động vì chiếc trâm cài tóc."

"Đúng vậy. Vì thế, chúng ta hãy tập trung vào hành động của mình. Điều đáng lo là đám người của Shichō, nhưng nếu bất cẩn tiếp xúc thì có thể sẽ gây bất lợi cho cả hai bên..."

"Chắc là họ đang làm nhiệm vụ gì đó."

Kanmuri và Shiraha tỏ ra lo lắng cho Nadeshiko, nhưng không có hành động can thiệp tích cực nào.

"Cứ mặc kệ bọn họ đi. Chắc chắn họ sẽ tránh tấn công chúng ta."

"Vậy thì, những người chúng ta cần cảnh giác là tất cả những người còn lại..."

Các Muyashi chen chúc trong đại sảnh––cũng không biết liệu Kirihito hay Keika có trà trộn vào trong đó hay không. Tốt nhất là nên coi tất cả đều là kẻ địch.

Và rồi––nhớ lại hình ảnh của Tengu đội mũ phớt, Nadeshiko càng nhíu chặt đôi mày.

"Điều em không hiểu là ý đồ của Hisui. Tại sao cô ta lại ở một nơi như thế này...?"

"Ừm... Chị từng nghe nói Tengu đã làm trọng tài trong một vài cuộc Quỷ Tranh. Có lẽ ả cũng đang đảm nhận vai trò đó... nhưng thành thật mà nói, suy đoán ý đồ của Tengu chỉ tốn công vô ích."

Vừa miết theo những nếp nhăn trên ga trải giường, Amana vừa nhắm mắt với vẻ mệt mỏi.

"Dù sao đi nữa, một khi ả đã ở đây thì chắc chắn sẽ có ai đó bị hủy diệt––bản tính của nó là vậy."

"...Cũng phải."

Nhớ lại thảm họa mà đôi cánh lấp lánh đó đã gây ra, Nadeshiko nhắm nghiền mắt.

Trong khi đó, Amana bên cạnh đang vươn vai một cái. Chị ngước nhìn chiếc màn che tối màu, liên tục hít thở sâu. Đôi môi đã mất đi sắc hồng, làn da lấp lánh mờ ảo dưới lớp mồ hôi lạnh.

"...Phải chuẩn bị đủ thứ đây..."

Sự mệt mỏi và lo lắng không thể che giấu. Nadeshiko cào móng tay vào cổ mình, rồi mở miệng.

"Chị nghỉ một chút đi?"

"Ừm... không, không được. Còn có con gà có cánh kia nữa. Phải chuẩn bị cho tươm tất..."

"Trong tình trạng đó mà chị định tham gia trò đuổi bắt lúc hai giờ sáng à? Với Muyashi, tinh thần là cốt yếu mà, phải không?"

"Ừ, ừm... Em nói chí phải."

Amana cụp mắt xuống, nở một nụ cười lờ đờ. Vì quá mệt mỏi, khóe môi chị còn chẳng nhếch lên nổi.

"Chị không phải là Muyashi... không phải Muyashi, nhưng chị sẽ nghe theo lời khuyên của em, chợp mắt khoảng ba mươi phút. Em cũng nghỉ đi. Dậy rồi chúng ta cùng chuẩn bị mọi thứ."

"Vâng... Chúc chị ngủ ngon, Amana."

"Ừ, ngủ ngon nhé... Nadeshiko."

Có lẽ đã quá mệt mỏi, Amana nhanh chóng chìm vào giấc ngủ và bắt đầu thở đều.

Nadeshiko chăm chú nhìn khuôn mặt chị. Ngay cả khi ngủ, chị vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp. Hàng mi dài khẽ run, làn da trắng trong như ngọc, đôi môi như được tạc từ san hô đỏ.

"............Sẽ không để ai cướp mất."

Nadeshiko vẫn ôm lấy đầu gối, đôi mắt đỏ rực sáng lên trong đêm, không hề ngủ.

◇ ◆ ◇

––––Trong phòng riêng sang trọng của mẹ, Shakuya bồn chồn nhìn đồng hồ.

Đã quá một giờ sáng. Chiếc máy hát yêu thích của Botan đã phát bản Canon của Pachelbel ba lần kể từ khi Shakuya đến đây. Quỷ Tranh đã cận kề.

"...Chết tiệt, con nhỏ Mimaka đó. Vào lúc quan trọng thế này mà..."

"Vô phép đó, Shakuya."

Ngay lập tức, Shakuya đứng thẳng lưng như bị quất bằng roi.

Tại chiếc bàn làm việc được đánh bóng màu hổ phách, Botan đang viết lách. Fagnu đứng hầu bên cạnh, cắt món thịt nguội cho Botan––Shakuya vội đánh mắt đi chỗ khác, tránh nhìn vào miếng thịt.

Vừa nhỏ vài giọt rượu brandy vào tách trà, Botan vừa lườm đứa con gái đang đứng bất động.

"Con đã ở đây, nghĩa là đã chuẩn bị xong cho Quỷ Tranh rồi chứ?"

"Vâ, vâng... Mọi thứ đã sẵn sàng. Lần này con nhất định sẽ không thua kém Nadeshiko nữa đâu ạ."

"Ai mà biết được. Trông con rõ ràng là đang lơ đãng."

Bàn tay của Botan, người vừa cười khẩy, vẫn không ngừng lướt cây bút máy.

Có lẽ bà ta đang bổ sung thêm vào bộ quy tắc đồ sộ của Ngự Lăng Quán. Nghe tiếng bút sột soạt, cô có cảm giác như mệnh lệnh của mẹ đang được viết thẳng vào não mình.

"Thưa... con có một điều muốn hỏi, thưa Mẹ."

"Cứ nói." Botan không thèm ngẩng mặt lên. Được phép hỏi, Shakuya thở phào nhẹ nhõm.

"Khi nào thì Mimaka sẽ trở về ạ?"

"...Ta đã nói rồi, phải không? Rằng ta ghét cay ghét đắng việc phải nói đi nói lại một điều."

Botan ngừng viết, lườm cô bằng một ánh nhìn băng giá.

"Ta đã nói bao nhiêu lần rằng nó đã ở trong dinh thự này rồi. Con muốn bị đâm vào lưỡi đến thế sao?"

Sống lưng cô run lên. Lưỡi co rúm lại. Dù vậy, Shakuya vẫn lấy hết can đảm, cố gắng thốt ra lời.

"Vâ, vậy tại sao, con––tại sao Mimaka không quay lại chỗ con? Nó là người hầu của con, nó phải ở bên cạnh con chứ––!"

"Chậc... Đúng là một đứa trẻ phiền phức. Thôi được rồi, im lặng cho đến giờ đi. Ngoài thở và chớp mắt ra, ta không cho phép con làm gì khác. Ta sẽ đâm kim vào cái lưỡi ồn ào đó––"

Cùng với một tiếng chậc lưỡi, Botan vung ra một sợi xích vàng. Shakuya bất giác ôm đầu.

"Thưa Phu nhân! Xong rồi đây ạ!"

Cùng với một tiếng động ồn ào, Fagnu đặt xuống một chiếc đĩa lớn đựng bánh sandwich thịt nguội.

Nhìn thấy miếng thịt còn rỉ máu, cơn giận của Botan dường như đã nguôi đi phần nào.

Thu sợi Thiên Đạo Tỏa lại vào trong tay áo, Botan vừa giữ vẻ mặt cau có vừa nhón một miếng sandwich.

"Đừng lo, ta đã giao cho Mimaka một nhiệm vụ đặc biệt."

"...Nhiệm vụ đặc biệt đó là gì ạ?"

"Liên quan đến con. Nhưng ta không thể nói cho con biết. Dù gì thì, ta đã ra lệnh cho nó khởi động một thuật thức mà sự im lặng và bí mật là cốt yếu..."

Vừa ăn sandwich, Botan vừa tiếp tục lướt cây bút máy trên trang giấy.

Vừa bồn chồn chạm vào cổ, Shakuya vừa nhìn mẹ.

"...Mimaka đang hành động để con không thua, đúng không ạ?"

"Nếu đã hiểu thì hãy chuẩn bị cho thật vững chắc vào. Ta đã ban cho con cả Lân Khí rồi đấy."

Botan dùng bút máy chỉ vào cổ tay phải của Shakuya. Ở đó có một chiếc vòng tay được chế tác tinh xảo. Nó được làm từ một chất liệu mịn màng tựa như ngọc tủy màu đỏ, trên đó có những đường chạm khắc xuyên thấu tinh tế như ren.

"Thất bại là không thể––nếu thua, thì con không phải là con của ta."

Ánh mắt xám tro sắc như lưỡi dao. Dù là con gái, nó vẫn đâm vào tim cô không chút dung thứ.

Shakuya chạm vào chiếc vòng tay phải. Cô lướt ngón tay trên thứ được cho là bí thuật của nhà Gokumon, rồi siết chặt lấy nó.

"Dĩ nhiên rồi ạ, thưa Mẹ––nếu có Mimaka, con tuyệt đối sẽ không thua."

Và rồi, Ngự Lăng Quán đón chào hai giờ sáng.

Nghe tiếng chuông vang lên từ tám ngọn tháp, Nadeshiko ngắm nhìn trang phục của mình trong gương.

Hoa cẩm chướng nở trên nền vải trắng––đó là bộ furisode mà Amana đã chuẩn bị. Nghe nói nó đã được gia cố bằng nhiều lớp thuật phòng hộ, nhẹ và dễ di chuyển, cô đã xác nhận điều này.

"...Không phải là hơi lòe loẹt quá sao?"

"Dù gì đây cũng là một buổi dạ hội. Lẽ ra như thế này mới là vừa phải."

Amana, người đang ung dung phe phẩy chiếc quạt, cũng đã thay một bộ trang phục khác.

Đó là một chiếc sườn xám thêu hình lá và quả sung. Nền lụa xanh tôn lên làn da trắng như sứ một cách lộng lẫy, làm nổi bật bộ ngực căng mọng và đôi chân thon thả đến chói mắt.

Nadeshiko hơi đỏ mặt, đánh mắt đi chỗ khác.

"...Em thấy không được tự nhiên cho lắm."

"Không sao, rồi em sẽ quen thôi––quan trọng hơn là, em đã sẵn sàng chưa?"

Nadeshiko cụp mắt xuống, hít thở sâu vài lần.

Và rồi, đôi mắt mở ra rực cháy như ngọn lửa của Tu La Đạo.

"Vâng, chúng ta đi thôi––để kết thúc cái yến tiệc lố bịch này."