Đó là một khu phố hoang vắng.
Nơi này nằm ở rìa ngoài của thành phố Kyoto, cách biệt hẳn những điểm du lịch nổi tiếng. Có lẽ vì thế mà chẳng có mấy bóng người, khiến cả khu phố như chìm trong một nỗi u uất triền miên.
Trường mẫu giáo Akayoroshi nằm lẩn khuất ở một nơi như vậy.
Cái nơi trông như một toà thành nhỏ màu kem ấy, nghe nói vào thời Showa đã từng rộn rã tiếng cười của biết bao trẻ nhỏ. Nhưng rồi, nó cũng suy tàn theo dòng chảy thời gian, và giờ đây chỉ còn câm lặng đứng đó làm nền cho bầu trời sắc chì.
"...Vắng vẻ quá nhỉ."
Gokumon Nadeshiko đang đứng trước ngôi trường mẫu giáo u ám đó.
Mái tóc màu trà sữa mềm mại xoã trên lưng bộ đồng phục thuỷ thủ. Gương mặt thanh tú tựa búp bê Tây phương trông có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt màu đỏ của cô vẫn đang nhìn chăm chú vào khu phế tích.
"Trường mẫu giáo... trông như thế này sao?"
"Đâu có."
Nghe tiếng cười khúc khích, Nadeshiko liếc mắt nhìn.
Ichijiku Amana──dù là ngày nắng hay ngày mây, cô vẫn luôn là một người phụ nữ xinh đẹp.
Mái tóc đen tuyền óng ả, đôi mắt màu hổ phách. Sống mũi thẳng tắp, nốt ruồi duyên bên mắt trái, tất cả đều toát lên vẻ đẹp của một tuyệt thế giai nhân. Thế nhưng, nụ cười toe toét của cô lại khiến cô trông có phần đáng ngờ.
Trong chiếc áo blouse kiểu Tàu, cô vừa nghịch chìa khoá xe vừa đứng lại bên cạnh Nadeshiko.
"Bình thường thì phải ồn ào hơn nhiều chứ. Nào là chơi đồ hàng, đọc truyện tranh, rồi thì cứ chạy nhảy lung tung... một thiên đường của trẻ con đấy. À thì, chị hay trốn học lắm."
"...Em thì, hôm nay mới là lần đầu tiên đến trường mẫu giáo."
"Ừm, vậy à. Chúc mừng buổi đến trường đầu tiên nhé."
Amana không bình luận gì thêm, chỉ lững thững giơ tay phải lên.
Khoảnh khắc những ngón tay sơn móng màu lưu ly loé lên, một mảnh giấy gấp đã được kẹp giữa những đầu ngón tay trắng ngần của cô.
"...Thiên địa vạn vật dẫu đổi dời, tinh tú vận hành chẳng sai lệch... Lấy Cửu tinh làm màn che mắt."
Đôi môi màu san hô nhẹ nhàng thốt ra từng lời, rồi thổi một hơi vào mảnh giấy.
Ngay lập tức, mảnh giấy bùng lên một tiếng "bụp". Tro tàn nhanh chóng bay đi, hoà tan vào không gian xung quanh.
"Rồi, thế là xong. Giờ dù chúng ta có quậy tưng bừng đến đâu thì cũng không người thường nào nhận ra đâu."
"Em chỉ cầu là mọi chuyện sẽ không quá ầm ĩ..."
"Ừm, e là khó đấy──nhất là khi nhìn vào cái cảnh tượng thảm thương này."
Với một cử chỉ có phần kịch nghệ, Amana dùng quạt chỉ ra xung quanh.
Tất cả mọi thứ đều bị đảo ngược.
Biển báo, cột điện, gương cầu lồi──tất cả đều bị nhổ bật gốc, cắm ngược xuống mặt đường.
Cánh cổng trường mẫu giáo ngay trước mặt Nadeshiko và Amana cũng vậy.
Cánh cổng vốn vững chãi giờ đây méo mó như một cây kẹo kéo, bị cắm ngược xuống đất. Phía bên kia, những cái cây cũng bị nhổ lên, trồng ngược với bộ rễ chĩa thẳng lên trời.
"Chà chà... Nhìn lại mới thấy, còn tệ hơn cả tưởng tượng. Nếu chuyện này mà xảy ra với xe cộ thì đúng là ác mộng."
"Thế nên chị mới phải đỗ xe ở một nơi cách đây tận hai mươi phút còn gì. Không sao đâu."
────KAKEKO WO, KAKEKO WO, KAKEKO WO...
Tiếng hét kỳ dị đột ngột vang lên, Nadeshiko theo phản xạ che chắn cho Amana.
Một tiếng động trầm đục vang lên, mặt đất rung chuyển nhẹ──nhưng không có gì hơn thế xảy ra.
"...Có lẽ, đây là Thiên Tà Quỷ."
"Hình như đó là con yêu quái thích làm ngược lại mọi thứ thì phải?"
"Ừ, đúng vậy. Một kẻ phiền nhiễu có dòng dõi hẳn hoi, được nhắc đến từ thời Cổ Sự Ký và Nhật Bản Thư Kỷ cơ đấy."
Vừa phe phẩy chiếc quạt, Amana vừa gật đầu với vẻ mặt chán ngán.
"Người ta nói rằng nó được hình thành từ linh khí của thần linh, hoặc sinh ra từ máu của kẻ phản nghịch lại trời cao, hoặc là một loại Quỷ ăn thịt người... nhưng chi tiết thì chắc đã bị lãng quên từ lâu rồi. Bản thân chúng chắc cũng chẳng quan tâm đến gốc gác của mình đâu. Điều chắc chắn duy nhất là chúng nó cố chấp với việc ‘làm ngược lại’."
"Thế nên mọi thứ mới thành ra thế này."
Nadeshiko nhíu môi, nhìn quanh khung cảnh đảo ngược.
Nhà kho cũ, tòa nhà của trạm xay gạo miễn phí, ngay cả máy giặt trong tiệm giặt ủi tự động cũng bị lật ngược.
"Trông như vừa có bão đi qua vậy."
"Còn hơn cả thế nữa. Hình như cả khu vực lân cận đang xảy ra đủ thứ tai ương. Nào là ban công rơi sập, đất đai hoá lỏng, bệnh tật không rõ nguyên nhân, rồi thì những âm thanh lạ không rõ nguồn gốc, hiện tượng phát quang suốt ngày đêm, hiện tượng Poltergeist và vân vân, vân vân..."
"...Em nghĩ họ nên chuyển đi thì hơn."
Nadeshiko lắc đầu, rồi nhảy qua cánh cổng méo mó.
Gừm──cảm nhận được tiếng gầm gừ truyền qua đế giày Loafer, cô chau mày.
"Cảm giác lạ quá... tất cả những chuyện này, đều là do Thiên Tà Quỷ gây ra sao?"
"Ừm... Thú thật, chị cũng thấy có gì đó không ổn."
Lách qua khe hở của cánh cổng, Amana đăm chiêu nhìn lên những cái cây lộn ngược.
"Thiên Tà Quỷ đúng là một con yêu quái phiền phức, nhưng những hiện tượng kỳ lạ lần này có vẻ khác xa với sở thích của chúng... Thật tình, chị không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Em phải hết sức cẩn thận đấy. Vì sự an toàn của chị nữa."
"...Tóm lại là vẫn như mọi khi thôi."
Ngay khi Nadeshiko thở dài, tầm nhìn của cô rộng ra.
Cầu bập bênh gãy, khung leo trèo gỉ sét, nhà kho bẹp dúm, khu vui chơi trông như một pháo đài bỏ hoang──việc mọi thứ trong sân trường đều bị lật ngược cũng chẳng ngoài dự đoán của cô.
Nhưng tại sao tất cả chúng lại bị chôn vùi trong đất?
Vô số ụ đất màu nâu được đắp lên, không khí tràn ngập mùi đất ẩm.
Và rồi, ở chính giữa sân trường, có một cái hố khổng lồ. Một cái hố lớn có đường kính bằng hai người lớn dang tay, mở cái miệng đen ngòm lên bầu trời u ám.
──KAKEKO WO, KAKEKO WO...
Nó đang ở trên trời.
Trông nó như một cậu bé. Mái tóc đỏ bù xù tung bay, bộ Suikan phấp phới trong gió. Nó đang lơ lửng trong tư thế lộn ngược, đôi chân gầy guộc đi guốc Geta đang đạp lên bầu trời.
Trên mái tóc rối bù là một cặp sừng lệch lạc, không đối xứng. Đó là minh chứng của Quỷ, Nadeshiko lườm nó một cách sắc lẹm.
"Trông có vẻ chẳng ngon miệng gì cả... Đây là Thiên Tà Quỷ sao?"
"Ừ, không sai đâu──nhưng rốt cuộc nó đang làm gì vậy?"
──KAKEKO WO...!
Tiếng hét chói tai vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện.
Thiên Tà Quỷ nắm chặt hai tay, di chuyển theo một vòng tròn lớn. Ngay lập tức, một tiếng 'bụm!' vang lên, đất từ cái hố lớn phụt lên như vòi phun nước.
"...Trông không giống đang cày bừa cho lắm."
"Đúng vậy. Có lẽ, có thứ gì đó ở dưới lòng đất... Nhưng đã là thứ mà nó hứng thú, thì chắc hẳn là một món đồ phiền phức lắm đây."
──CHẮC HẲN LÀ MỘT MÓN ĐỒ PHIỀN PHỨC LẮM ĐÂY.
Cùng với giọng nói kỳ quái, đầu của Thiên Tà Quỷ xoay một vòng một trăm tám mươi độ.
Đôi mắt phản chiếu hình ảnh hai người lộn ngược có tròng trắng màu đỏ và tròng đen màu vàng kim. Có lẽ do một thứ tình cảm mãnh liệt đến đáng sợ nào đó, con ngươi của nó đã nứt ra thành hình chữ thập.
"...Ngươi muốn gì?"
Nhìn thẳng vào đôi mắt đặc trưng của Quỷ, Nadeshiko hỏi ngắn gọn.
Thiên Tà Quỷ nheo đôi mắt đang sáng rực lên, rồi nhếch mép cười. Hàm răng nanh như răng cá mập lộ ra.
──NGƯƠI MUỐN GÌ?
"Đang đùa đấy à?"
──ĐANG ĐÙA ĐẤY À?
"Vô ích thôi. Bọn chúng vốn dĩ không có ý định giao tiếp với người khác. Một lũ bị ghét bỏ chỉ thích gây cản trở cho vạn vật──đó chính là Thiên Tà Quỷ."
──ĐÓ CHÍNH LÀ THIÊN TÀ QUỶ.
"...Dù biết vậy, nhưng cứ bị nó nhại lại từng câu từng chữ thế này cũng bực mình thật."
──CỨ BỊ NHẠI LẠI TỪNG CÂU TỪNG CHỮ THẾ NÀY CŨNG BỰC MÌNH THẬT.
"...Xé xác nó ra làm tám mảnh cho nhanh."
"Bình tĩnh nào. Đừng có hành động thiếu suy nghĩ."
Nadeshiko vội ngăn Amana đang nở một nụ cười lạnh lẽo lại.
Amana vốn mang trong mình linh hồn của Cửu Vĩ. Đối với cô, người mang đậm bản chất của linh hồ ghét bị bắt chước, hành động của Thiên Tà Quỷ hẳn là đang gây ra một sự căng thẳng không nhỏ.
"...Giải quyết cho nhanh thôi."
Hướng về phía Thiên Tà Quỷ đang ôm bụng cười, Nadeshiko bước lên một bước.
────Choạng. Nadeshiko theo phản xạ ôm eo Amana, nhảy lùi về phía sau một khoảng lớn.
"Oái──!" Một tiếng nổ trầm đục át đi tiếng hét của Amana.
Ở rìa tầm mắt, bụi đất bay mù mịt, mặt đất nơi Nadeshiko và Amana vừa đứng lúc nãy bỗng phồng lên.
"Mặt đất bị lật ngược...?"
"Chậc... Ừ, như em thấy đấy, đó là năng lực của chúng. ‘Đảo ngược’ tất cả mọi thứ... Quy mô và mức độ thì không có gì ghê gớm, nhưng phiền phức lắm đấy."
"Xem ra nó không muốn chúng ta lại gần chút nào."
Đặt Amana xuống sau một gốc cây, Nadeshiko lườm lên trời.
KHÔNG MUỐN CHÚNG TA LẠI GẦN CHÚT NÀO──Hàm răng mọc lởm chởm của nó nghiến vào nhau. Có lẽ do cơn thịnh nộ mà nó toả ra, bầu trời dưới chân Thiên Tà Quỷ bắt đầu nổi gió.
Sự giằng co không kéo dài. Nadeshiko đạp đất lao đi, còn Thiên Tà Quỷ thì cười.
Choạng──một 'làn sóng' vô hình ập đến. Cảm nhận được nó bằng da thịt, Nadeshiko nhanh chóng xoay người.
Đất phụt lên như vòi phun nước, đuổi theo Nadeshiko đang chạy theo đường zíc zắc. Vừa chạy qua sân trường gồ ghề, Nadeshiko vừa ném sợi xích về phía Thiên Tà Quỷ.
"Chuyển Luân!"
Sợi xích của Nhân Gian Đạo uốn lượn, biến thành một chiếc Chakram bạc.
Trước lưỡi đao đang lao tới với âm thanh trong trẻo, Thiên Tà Quỷ di chuyển hai tay ngược chiều nhau theo một vòng tròn.
Choạng──chiếc vòng tròn một lần nữa trở lại hình dạng sợi xích, rồi bị bắn ngược về phía Nadeshiko.
Thiên Tà Quỷ hét lên một tiếng kỳ quái hơn nữa, rồi nhanh chóng di chuyển hai tay.
Mặt đất rung chuyển. Nadeshiko hơi mở to mắt, vội vàng nhảy sang một bên. Ngay sau đó, khúc gỗ đổ gần đó rít lên một tiếng rồi xoay tròn, quét qua nơi Nadeshiko vừa đứng.
"Khó đối phó thật..."
Đúng như lời Amana, quy mô và mức độ sức mạnh của nó không có gì ghê gớm. Nhưng hành động cực kỳ đơn giản là 'đảo ngược' lại đủ phiền phức rồi.
Hơn nữa, vì nó đang lơ lửng trên không, nên phe này rất khó tấn công.
"Amana! Không thể nào hạ nó xuống được à?"
"Hạ được chứ. Trông thì, còn dễ hơn hạ một con Thiên Cẩu."
Từ đâu đó sau gốc cây trơ rễ, giọng Amana vọng lại.
Có vẻ như cô đã tăng cường thuật ẩn thân. Dường như cô đang di chuyển, nhưng Nadeshiko không thể nắm bắt được khí tức.
"Vậy thì nhanh lên đi. Em bực mình lắm rồi."
"Chị đang chuẩn bị hết lòng đây. Cầm chân nó thêm một phút nữa đi."
Choạng, choạng, tất cả mọi thứ đang dần bị đảo ngược.
Luồn lách qua cơn bão tàn bạo đó, Nadeshiko nhảy lên khu vui chơi. Ngay lập tức, cô đạp vào nó khi nó bị lật ngược, lao thẳng đến trước mặt Thiên Tà Quỷ.
Nhắm vào con yêu quái đang lơ lửng, cô giải phóng ngọn lửa địa ngục từ sâu trong bụng.
Choạng──ngọn lửa, chảy ngược lại. Ánh sáng uốn lượn nuốt chửng lấy Nadeshiko. Trước hình ảnh cô gái biến thành một quả cầu lửa, gương mặt Thiên Tà Quỷ méo đi vì chế nhạo.
Dù thế, Nadeshiko vẫn chẳng hề dừng lại. Nắm đấm tựa như một ngọn đuốc rít lên, nhắm thẳng vào Thiên Tà Quỷ đang chùn bước.
Thế nhưng, ngay trước khi trúng đòn, hình dáng của Thiên Tà Quỷ biến mất. Nadeshiko tặc lưỡi, quay lại.
"Thứ này, nó dịch chuyển vị trí──!"
Thiên Tà Quỷ đã di chuyển ra sau lưng, chỉ tay vào Nadeshiko đang rơi xuống.
Choạng──bị 'làn sóng' vô hình cuốn đi, những món đồ chơi được giải phóng khỏi trọng lực bắt đầu trôi nổi. Chúng như những viên đạn pháo đầy màu sắc, nhắm vào Nadeshiko đang rơi xuống đất.
Một tia sét. Nhanh hơn cả những viên đạn pháo của Thiên Tà Quỷ, một tia chớp xé toạc bầu trời u ám.
'Làn sóng' vô hình bị mũi nhọn của sấm sét xoá tan trong chốc lát.
"...Khai trương muộn quá đấy."
Giữa không trung tĩnh lặng, Nadeshiko càu nhàu. Cơ thể cô, vốn đang ở giữa cơn bão đồ phế liệu, đã được một Osaki có hình dáng tựa một con cáo mảnh mai đỡ lấy.
Oukijin──thuộc hạ xinh đẹp của Amana, vừa rên gừ gừ trong cổ họng vừa dụi má vào Nadeshiko.
Vừa lúng túng chạm vào cơ thể mềm mượt của nó, Nadeshiko vừa liếc nhìn lên sân thượng của trường mẫu giáo.
"Chị làm màu hơi quá rồi đấy, chị gái?"
"Đừng nói thế chứ, cô em. Công việc tốt thì cần có thời gian mà."
Phía sau hàng rào lưới thép gỉ sét, Amana nhếch đôi môi màu san hô lên. Phía đầu chiếc quạt đã đóng lại──dòng chữ 'Lôi Công' màu xanh lam đang lấp lánh giữa không trung, bỗng chao đảo rồi biến mất.
"Chị cũng đang trong giai đoạn thử nghiệm thôi. Thật ra chị muốn thử nhiều thứ lắm nhưng mà..."
Phù, một hơi thở nhẹ vang lên.
Thiên Tà Quỷ đã cháy đen. Toàn thân nó bốc lên khói khét lẹt, nó lườm Nadeshiko. Thấy bàn tay trông như que củi của nó từ từ cử động, Nadeshiko thủ thế với Lục Đạo Thiết Tỏa.
Thiên Tà Quỷ véo má mình, nhe răng ra kêu 'ÍÍÍÍ!'.
"...Hả?" Hành động trẻ con đó khiến Nadeshiko bất giác dừng lại.
Lợi dụng sơ hở đó, Thiên Tà Quỷ nhanh chóng quay gót. Ngay lập tức, hình dáng nó biến mất trong chớp mắt.
"Không thể nào──!"
Nadeshiko ngay lập tức vung sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo, định thử truy đuổi.
Thế nhưng──khí tức rỉ ra từ mặt đất khiến cô nín thở.
Thiên Tà Quỷ đã bay ra khỏi tâm trí cô. Nadeshiko đáp xuống đất, nhìn chằm chằm vào cái hố lớn.
"Sao thế, Nadeshiko?"
Amana cũng nhờ sức của Oukijin để đi xuống từ sân thượng.
"Có thứ gì ở đây sao?"
"Em không biết... nhưng mà, thứ này..."
Gừmmmmm──cảm giác khó chịu rỉ ra từ dưới đế giày ngày càng mạnh hơn.
Nó lan ra từ trung tâm của cái hố, và dường như đang làm cho không khí xung quanh trở nên tù đọng. Tựa như một khối bùn chìm dưới đáy nước đang làm đục cả dòng nước trong.
"Còn tệ hơn cả Thiên Tà Quỷ nữa... Gì thế này. Dưới đất có gì đó──"
"...Ự, đây là...!"
Một tiếng rên rỉ. Hốt hoảng quay lại, Nadeshiko thấy Amana đang quỵ gối xuống đất. Oukijin đang cố gắng đỡ lấy cơ thể cô, dùng chiếc lưỡi lạnh của mình liếm láp mặt chủ nhân một cách tuyệt vọng.
"Amana! Chị sao thế...!"
Nadeshiko biến sắc chạy tới, cùng Oukijin đỡ lấy cơ thể Amana.
Sắc mặt cô trông rất tệ, cơ thể ướt đẫm mồ hôi lạnh. Dù vậy, với đôi môi run rẩy đã mất hết huyết sắc, Amana vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Ôi chà... ra là vậy. Đến gần thế này, cuối cùng cũng hiểu rồi..."
"Rốt cuộc là sao! Chẳng lẽ, chị bị tấn công──"
"Không phải... thứ ở dưới lòng đất không hề tấn công. Nó chỉ là một thực thể đang di chuyển... vừa đi vừa rải đầy chướng khí ra khắp nơi...!"
Amana quay mặt đi. Nadeshiko vội xoa lưng cho cô, nhưng có vẻ như cô đã cố nén lại được cơn buồn nôn.
"──Hộc... hộc... Đối với em, thế này lại là may mắn đấy..."
"May mắn ở đâu chứ, trong tình trạng này mà..."
"...Thứ ở dưới đáy hố, có lẽ là Thái Tuế Tinh Quân."
Amana nhẹ nhàng đưa tay lên đầu Nadeshiko đang buông thõng vai.
Bàn tay cô lướt theo đường viền mái tóc. Cảm nhận được chuyển động mơ hồ của những ngón tay, Nadeshiko nghiêng đầu.
"Thái Tuế Tinh Quân là gì?"
"À. Thái Tuế──tức là một khối thịt dưới lòng đất di chuyển theo quỹ đạo của Mộc Tinh. Đối với con người, nó là một điềm gở mang lại tai hoạ, còn đối với yêu ma thì──"
Amana gật đầu, hướng một nụ cười kỳ lạ về phía cái hố. Sắc mặt cô vẫn tệ hại, nhưng đó là một nụ cười như đang hồi tưởng về một điều gì đó tuyệt vời trong quá khứ──chẳng hạn như một món ăn ngon.
"────Là nguyên liệu ẩm thực thượng hạng."
Nadeshiko và Oukijin hợp sức đưa Amana đến dưới một giàn hoa tử đằng đã khô héo.
"Ôi chà... lại gần nó trong cơ thể con người thì sẽ ra nông nỗi này đây."
Ngả người vào cơ thể mát lạnh của Oukijin, Amana thở dài. Gương mặt bị mái tóc rối che khuất vẫn còn tái nhợt. Ngay cả việc hít thở dường như cũng khiến cô mệt mỏi, nên Nadeshiko đã nới lỏng cổ áo cho cô.
"Chị ổn không? Có cần về trước không?"
"Ừm, không sao... Chỉ là bị nhiễm chút chướng khí thôi. Mà này... Hì hì, cô bé hư hỏng. Dám cởi cúc áo blouse của người ta, cũng bạo gan thật──"
"Chị cứ đợi ở đây. Em sẽ giải quyết nhanh thôi."
Với chiếc xẻng vừa tìm được trong tay, Nadeshiko không chút do dự nhảy xuống cái hố lớn. Có lẽ cô đang đứng ngay trên Thái Tuế Tinh Quân, nhưng thể trạng vẫn không có gì thay đổi.
"Nó ăn được thật sao?"
"Ừ... Thể chất của em gần giống với Quỷ địa ngục, đúng không? Vậy thì chắc là vô tư thôi... Ừm. Nhưng mà, nhớ lại thật hoài niệm. Hồi còn ở Triều Ca chị cũng hay cho người đi tìm về lắm. Chà, mà thứ này khó tìm như nấm cục truffle vậy đó...! Hơn nữa, những kẻ được cử đi lấy đều trở nên điên khùng cả. Đúng rồi, đó là hồi chị còn mềm mại bông xù hơn bây giờ──uệ..."
"...Bình tĩnh lại đi, Amana. Lời nói và hành động của chị hôm nay lạ lắm."
Phải giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt──Nadeshiko dồn thêm sức vào tay, vung xẻng.
"Thái Tuế Tinh Quân, nghe như một con yêu quái kinh khủng nhỉ."
"Ừmmm──cũng khó mà gọi nó là yêu quái được."
Từ phía bên kia cái hố, Amana cất giọng băn khoăn.
"Thái Tuế Tinh Quân thực chất chỉ là một khối thịt. Nó không có cả bản ngã lẫn sinh mệnh. Nó chỉ chứa đựng chướng khí và linh khí mà thôi. Điều đó gây ra những thay đổi cho môi trường xung quanh, và kéo theo nhiều điềm gở khác nhau."
"Nghe có vẻ giống con Nue mà chúng ta đã hạ lần trước nhỉ."
"Giống nhưng không phải. Nue là một yêu quái còn giữ lại bản chất nguyên thuỷ. Còn Thái Tuế Tinh Quân là một di vật được hình thành từ xác chết của yêu quái hoặc phần thân xác bị thần linh vứt bỏ hoà tan vào đất."
"Ra là vậy──hự."
Lúc đó, mũi xẻng chạm phải thứ gì đó không phải đất cũng không phải đá.
Một cảm giác mềm nhũn. Xem ra, cô đã đào trúng nó. Nadeshiko xúc đất bằng xẻng một cách cẩn trọng hơn bao giờ hết, để lộ ra toàn bộ hình dạng của thứ đang bị chôn vùi dưới lòng đất.
"...Đúng là thịt thật. Thiên Tà Quỷ, nó quậy phá là vì muốn đào thứ này lên đây mà."
Đó là một khối thịt to bằng một vòng tay ôm. Nó có màu hồng vô cùng tươi tắn. Hình dạng của nó giống như một nụ hoa chưa nở, với nhiều lớp nếp gấp chồng lên nhau.
Không khí xung quanh đột ngột trở nên tù đọng. Bầu trời u ám càng thêm tối sầm, và cơn gió trở nên ẩm ướt, oi nồng.
"...Chướng khí kinh khủng thật."
"Ừ... từ đây chị cũng cảm nhận được. Có rất nhiều câu chuyện kể rằng vì chướng khí này mà người đào nó lên đã khiến cả gia tộc bị ăn mòn... Ngay cả chị đây cũng thấy hơi khó chịu rồi đấy."
"Xử lý nó nhanh thôi."
Nadeshiko đặt chiếc xẻng xuống và lấy ra một cuốn sổ tay.
Kẹp bên trong là những lá chú phù do Kirihito đặc chế. Chúng được tạo ra cho một mục đích đặc biệt là 'chế biến thịt yêu quái', và được thiết kế để ngay cả Nadeshiko, người vốn không giỏi các loại thuật pháp, cũng có thể dễ dàng sử dụng.
Sau khi dùng hết số chú phù để bọc lấy Thái Tuế Tinh Quân, Nadeshiko kéo nó lên mặt đất.
"Ối chà, to gớm nhỉ. Nếu là chị của ngày xưa, có lẽ đã ban thưởng cho em rồi."
"Không chỉ to đâu, linh khí và chướng khí cũng đáng gờm lắm đấy. Em dùng hết số chú phù mang theo mà vẫn chưa phong ấn hết được chướng khí."
Nghe Amana thán phục, Nadeshiko ngồi xổm xuống bên cạnh khối thịt.
"Vậy thì, cái này nấu thế nào đây?"
"Ừm, cái đó thì... chị không biết."
"Không biết là sao... chị này. Không biết cách nấu mà lại đi giới thiệu cho em à?"
"Biết sao được. Hồi đó chị là vương phi của một nước lớn cơ mà."
Amana nhún vai với vẻ mặt vừa khó xử vừa nhăn nhở. Có lẽ vì chướng khí của Thái Tuế Tinh Quân đã dịu đi phần nào, sắc mặt cô đã khá hơn lúc nãy nhiều.
"Chị làm gì có chuyện vào bếp. Tất cả sơn hào hải vị được dâng lên, chị đều giao hết cho đầu bếp trong cung."
"...Đầu bếp nhà Ân, giỏi thật đấy."
Thật không thể tin họ lại có thể chế biến được khối thịt bí ẩn này.
Nadeshiko vừa thán phục, vừa quan sát kỹ Thái Tuế Tinh Quân. Khối thịt được bọc trong chú phù, nếu nhìn kỹ, có thể thấy nó đang khẽ co bóp. Có lẽ, nó vẫn đang cố gắng di chuyển theo Mộc Tinh ở phương xa.
"Muốn nấu ngay tại đây nhưng... khó nhỉ."
Nadeshiko đứng dậy, nhìn quanh với vẻ mặt hơi khó xử.
"Tốt nhất là mang về núi Imibi, nhưng em lo nó sẽ rải chướng khí dọc đường. Mà ở đây thì lại thiếu đồ..."
"Thiếu gì cơ?"
"Nước. Em muốn rửa sạch đất đi, nhưng chắc là nước máy đã bị cắt rồi? Lửa thì em lo được, nhưng nước thì chịu thôi."
"Ừm, nước à... Vậy thì, cứ cho người đi lấy là được."
"Cho người đi lấy...?"
Mặc cho Nadeshiko đang bối rối, Amana khẽ ngồi dậy.
Rồi cô lướt tay trên thân của Oukijin, vốn đang làm chỗ dựa cho mình.
"Nghe rồi chứ, Oukijin. Có việc cho ngươi đây."
Oukijin làm một cử chỉ như thể gật đầu, rồi từ từ tách mình ra khỏi Amana. Cùng lúc đó, cơ thể thon dài của con Osaki biến đổi hình dạng một cách nhanh chóng.
Đôi tai nhọn thu lại, bộ râu như dây đàn biến mất, màu trắng sữa pha chút xanh nhạt chuyển thành màu da người──.
"...À phải rồi, con bé đó có thể biến thành người được nhỉ."
Nadeshiko thốt lên một tiếng thán phục. Trước mắt cô là một Nadeshiko khác với gương mặt lạnh lùng.
"Đến siêu thị gần đây, mua vài chai nước về."
"...À, tiện thể thì mua giúp em ít rau củ và gia vị nữa. Em sẽ trả tiền đàng hoàng──"
"Ồ... cô em định nấu nướng ra trò ở khu phế tích này cơ đấy."
Oukijin đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Nó còn mang theo cả túi sinh thái, và không quên sử dụng phiếu giảm giá.
"Cảm ơn nhé... Ồ, được xếp vào túi gọn gàng quá. Có khi còn khéo hơn cả em nữa."
Trước lời khen của Nadeshiko, Oukijin giơ hai ngón tay làm dấu hoà bình đáp lại.
Ngay lúc đó, hình dáng của cô bé chao đảo dữ dội. Nó trở lại hình dạng ban đầu, rồi dần dần mờ đi.
"Oukijin? Này...!"
"Không sao đâu. Chắc là do tiêu hao linh khí thôi──Nào, về đi."
Về phía Amana đang phe phẩy chiếc quạt, Oukijin lướt đi cùng một cái ngáp nhỏ. Rồi nó nhanh chóng biến thành một viên ngọc trang trí nhỏ, đậu lại ở đầu chiếc quạt của chủ nhân.
"Vất vả cho ngươi rồi... Thật tiện lợi. Trong số những yêu thuật mới dùng được gần đây thì ngươi là số một đấy."
"Con bé đó là Osaki nhỉ. Trông khác hẳn con Osaki mà em từng thấy..."
"Chị trọng chất lượng hơn số lượng. Thế nên, Osaki của chị chỉ có Oukijin và một con nữa thôi."
"Hừm... ra là vậy."
Mặc kệ Amana đang nhẹ nhàng vuốt ve món đồ trang trí, Nadeshiko bắt đầu nấu nướng một cách thuần thục.
Trong trường mẫu giáo bỏ hoang vẫn còn lại một chiếc bàn, cô khử trùng nó để làm bàn bếp. Nếu gỡ chú phù ra, chướng khí sẽ bị rò rỉ. Vì vậy, Nadeshiko bắt đầu sơ chế ngay trên lớp chú phù.
Nadeshiko cẩn thận ấn mũi Hộ Pháp Kiếm vào khối thịt được bọc trong chú phù.
Một dòng nước trong suốt chảy ra từ vết cắt. Cùng lúc đó, cô cảm thấy chướng khí dịu đi đáng kể.
Cô rửa sạch đất và bùn, rồi xát muối kỹ lên miếng thịt đã cắt. Tiếp theo, cô dùng chiếc nồi vạn năng dùng cho cắm trại để──.
"...Khoan đã."
Nghe tiếng ngăn lại, Nadeshiko quay lại với vẻ nghi hoặc.
Có vẻ như Amana đã hồi phục đủ để có thể đứng dậy. Cô đang nhìn chằm chằm vào chiếc nồi vạn năng với ánh mắt kinh ngạc.
"Em... không lẽ, em mang theo cái nồi đó suốt đấy à?"
"Tất nhiên rồi. Chỉ cần có cái này, việc nấu nướng sẽ đa dạng hơn hẳn."
"Ừm... cũng chịu khó thật đấy."
"Tất nhiên là phải chịu khó rồi. Đã ăn thì phải ăn cho ngon chứ. Với lại..."
Nhẹ nhàng lướt ngón tay trên vành nồi, Nadeshiko cụp đôi mắt đỏ xuống. Sau mí mắt, ảo ảnh của ngọn lửa vẫn luôn hiện hữu. Vừa nhìn vào đó, cô vừa lần theo ký ức của một ngày xa xôi.
"...Chú em, đã nói từ rất lâu rồi. 'Phải trân trọng những thứ sẽ trở thành máu thịt của mình'."
"Ra là vậy. Chính vì nó sẽ trở thành máu thịt của mình, nên phải dốc hết tâm sức. Ừm, chị cứ nghĩ ông ấy là một người khó tính, nhưng xem ra cũng có nguyên tắc riêng đấy."
Thấy Amana gật gù với vẻ mặt biết tuốt, Nadeshiko đột nhiên dừng tay.
"...Chị với chú em, thân nhau đến thế từ khi nào vậy?"
"Ơ, không... chỉ là cảm giác vậy thôi, cảm giác vậy thôi..."
Amana phẩy quạt lia lịa. Vẫn là bộ mặt nhăn nhở thường ngày, nhưng ánh mắt cô lại đang lảng đi nơi khác.
Nadeshiko không hỏi thêm nữa, cô dùng cành cây khô để nhóm lửa. Đặt chiếc nồi vạn năng lên đó, cô vừa quan sát vừa từ từ nêm nếm bằng thảo mộc và gia vị.
Món pot-au-feu yêu quái đơn giản sau khi hoàn thành, Nadeshiko múc ra chiếc bát mà cô cũng luôn mang theo bên mình.
"Ừm, trông cũng ra gì đấy. Ngay cả chị cũng thấy ngon mắt."
"Chị muốn ăn à?"
"Không, cơ thể của chị bây giờ chắc không tiếp nhận được thứ này đâu. Em cứ tự nhiên ăn hết đi."
"Vậy à... mà, em cũng không cho đâu."
"...Sao em lại hỏi?"
"Ai biết? Sao nhỉ, hi hi..."
Ngồi trên chiếc ghế đàn organ tìm được trong nhà trẻ, Nadeshiko cười vui vẻ.
Thịt sau khi nấu chín có kết cấu mềm mượt. Hình dạng của nó có phần giống đuôi bò không có phần lõi. Múc một thìa, Nadeshiko nhẹ nhàng đưa lên miệng.
Mềm tan──thịt tan ra trên đầu lưỡi. Mỗi lần nhai, vị béo ngọt lại tứa ra.
"Ngon quá... gì thế này, chỉ là thịt bị chôn dưới đất mà..."
"Thế nào, ngon đến tan chảy phải không?"
Trước nụ cười toe toét của Amana, Nadeshiko vừa ăn vừa gật đầu với vẻ mặt như sắp khóc.
Đó là một miếng thịt ngọt ngào đến lạ thường. Nó hoà quyện một cách hoàn hảo với các loại rau thơm, không hề bị lấn át. Vị súp có mỡ tan ra thì dịu dàng, nhưng lại có chiều sâu.
"Trông thế mà vị lại thanh tao, cắn một miếng là tan ngay... tuyệt vời, ngon quá..."
Ăn hết bát, Nadeshiko liếm môi như để níu kéo hương vị. Rồi cô thở ra một hơi thật sâu, vội vàng múc thêm một bát pot-au-feu nữa từ chiếc nồi vạn năng.
"Trúng mánh rồi nhỉ."
"Vâng, tuyệt vời... Vẫn còn một ít thịt, chắc là đủ ăn một thời gian."
Nadeshiko vừa gật đầu lia lịa, vừa nhìn chiếc bàn dùng làm bàn bếp. Vì không còn toả ra chướng khí nữa, phần thịt còn lại đã được chia nhỏ vào một cái khay có dán chú phù.
"Dù được lộc thịt... nhưng lại để Thiên Tà Quỷ chạy mất rồi."
"Không sao, nó sẽ im hơi lặng tiếng một thời gian thôi. Với lại, chị cũng đã nướng nó cháy khét rồi. Chắc nó không làm được trò gì to tát nữa đâu."
"Mong là vậy..."
Vừa từ tốn ăn pot-au-feu, Nadeshiko vừa liếc nhìn Amana.
Cô, người đang duyên dáng phe phẩy chiếc quạt, gần đây đã bắt đầu sử dụng nhiều loại thuật pháp hơn. Có lẽ việc gọi lại được thuộc hạ cũ là Oukijin đã giúp cô tự tin hơn.
"...Chị cũng nên nhận mình là Muyashi đi là vừa."
"Không. Chị đã nói nhiều lần rồi, chị không phải là Muyashi. Chỉ là một người khéo tay thôi."
Thấy Amana lắc đầu một cách dứt khoát, Nadeshiko hơi buông thõng vai.
"...Nhưng mà, thú thật em cũng hơi ghen tị."
"Hả? Ghen tị chuyện gì?"
"Chuyện khéo tay ấy──em thì, mấy thứ thuật pháp này hoàn toàn mù tịt."
Mặc kệ Amana đang nhướng một bên mày, Nadeshiko húp món súp đậm đà. Vị ngon của nó đáng lẽ không thay đổi, nhưng không hiểu sao cô lại cảm thấy có chút đắng ngắt.
Trong đầu cô thoáng qua trận chiến ở khu chung cư Kamusari. Trước con Thiên Cẩu báng bổ đó, Nadeshiko đã hoàn toàn ở thế phòng thủ.
Nhưng, khi Amana đuổi kịp, thế trận đã đảo ngược.
Thực ra, đó cũng không phải là chuyện gì đáng để bận tâm. Nadeshiko và Amana, những người đề cao 'cùng tồn tại cùng phát triển', chỉ cần cảm thấy thoải mái với nhau và sống theo cách mình muốn là được.
Thế nhưng──húp cạn bát súp, Nadeshiko lau vệt mỡ trên môi với vẻ mặt khó chịu.
"...Em cũng phải cố gắng hơn nữa mới được."
"Này này... lại đang lo lắng chuyện gì nữa đấy, cô em?"
Chiếc quạt xếp đánh nhẹ vào đầu cô một cái. Nadeshiko nhìn Amana với ánh mắt hờn dỗi.
"...Tuổi của em là vậy đó. Mặc kệ em đi, chị gái."
"Ừm... ra là vậy. Tuổi nhiều phiền não à──Hả? À, à. Đúng rồi. Chị có chuyện muốn hỏi em. Em có biết 'Kubikiru' không?"
Đó là một từ quá sức đáng sợ. Nadeshiko, người đang định dọn bát, cũng phải dừng tay lại.
"...Chuyện gì vậy?"
"Ừm, không có gì to tát đâu. Hình như là một trò chơi đang thịnh hành trong giới học sinh cấp hai, cấp ba gần đây."
Giọng điệu thì có vẻ nhẹ nhàng. Nhưng đôi mắt màu hổ phách lại mang một sắc thái như đang dò xét.
"...Đừng nói vòng vo nữa. Trò chơi đó, có vấn đề gì đúng không?"
"Chuyện là, ngay cả chị đây cũng không rõ chi tiết. Điều chắc chắn là nó bắt đầu thịnh hành trong khoảng hai, ba tháng gần đây, chỉ lan truyền trong giới nữ sinh cấp hai và cấp ba ở Kyoto, và──"
Lướt──dưới bầu trời u ám, chiếc quạt gỗ mun khẽ lay động.
Amana đặt chiếc quạt đã xếp lại áp vào cổ mình. Nhìn vào cần cổ trắng ngần như được tạc từ thạch cao của cô, Nadeshiko bất giác chạm vào lớp băng quấn quanh cổ mình.
"──Những người tham gia trò chơi này, sẽ được thấu hiểu."
Có lẽ một cơn bão xuân đang đến gần. Dưới lớp băng, vết sẹo đang nhói lên đau rát.
◇ ◆ ◇
────Kubikiru.
Trò chơi này, có lẽ, đã xuất hiện vào tháng Một năm nay. Nó chỉ được biết đến trong giới nữ sinh trung học tại Kyoto, nguyên nhân không chỉ bởi sự mới mẻ, mà còn nằm ở chính tính chất đặc thù của trò chơi.
"Đặc thù ở chỗ nào chứ?" Nadeshiko hỏi, trong lúc ngồi thu mình trên ghế phụ.
Bên ngoài, trời đã sẩm tối và đổ mưa. Làn nước trong suốt chảy tràn trên cửa kính xe của Amana, nhòe đi khung cảnh phía xa với bầu trời màu xám chì, ánh đèn xe cộ ngược xuôi và những bóng người mờ ảo.
"Đó là một trò chơi chỉ lan truyền trong một cộng đồng cực kỳ hạn hẹp," Amana giải thích. "Bên vận hành là một tài khoản SNS, và chị cũng chỉ lần theo được đến đó."
Giữa lúc chờ đèn đỏ, Amana cho Nadeshiko xem màn hình điện thoại.
Đó là ảnh chụp màn hình một trang SNS. Tên tài khoản là ‘Rion99’──một tài khoản riêng tư với ảnh đại diện là một con sư tử cái đang ngủ.
Học sinh trung học ở thị trấn Hannari. Mình sẽ tư vấn về cuộc sống học đường. Cùng nhau chia sẻ nhé~
"…Trông mờ ám hết sức," Nadeshiko lẩm bẩm, vẻ mặt chán chường khi nhìn vào dòng tự giới thiệu ngắn ngủn.
"Chị đã thử tạo tài khoản giả và tiếp cận vài lần rồi, nhưng lần nào cũng thất bại giữa chừng. Xem ra đối phương là một kẻ rất thận trọng."
"…Em không rành về SNS, nhưng nghe chị kể thì không cảm thấy có dấu hiệu của quái dị."
"Cứ nghe đã… Cháu gái của giáo sư chỗ chị hình như đã bị bọn chúng để mắt tới."
‘Bị để mắt tới’──Nadeshiko cau mày trước những lời mang âm hưởng chẳng lành.
Amana nhấp một ngụm trà Ô Long, ánh mắt cô phản chiếu khung cảnh mưa rơi cũng trở nên gay gắt.
"Cháu gái của giáo sư đang học cấp hai… và con bé có vẻ đã chơi trò này được một nửa chặng đường rồi."
Theo lời kể──cô cháu gái, vốn đang đối mặt với kỳ thi tuyển sinh, đã tham gia vì được bạn bè rủ rê.
Để tham gia Kubikiru, người chơi phải gửi yêu cầu theo dõi cho Rion99, sau đó gửi ảnh mặc đồng phục và ảnh thẻ học sinh qua tin nhắn trực tiếp.
Luật chơi vô cùng đơn giản──hoàn thành các nhiệm vụ được gửi từ Rion99.
"Nhiệm vụ?"
"Ừ. Hình như là thực hiện những yêu cầu đơn giản…"
Ban đầu, mỗi ngày có ba yêu cầu. Hai trong số đó là những yêu cầu ngẫu nhiên, nội dung chỉ toàn những việc vặt vãnh liên quan đến học tập.
"…Còn yêu cầu thứ ba?"
"Chụp một bức graffiti cụ thể trong thành phố, rồi gửi ảnh đó qua tin nhắn trực tiếp cho Rion99."
Amana chia sẻ hình ảnh đang được đề cập cho Nadeshiko xem.
Hiện ra trên màn hình là một bức graffiti trông hết sức bình thường. Trên một bức tường bê tông nào đó, dòng chữ ‘NextLordG’ được vẽ bằng sơn phun nhiều màu.
Chỉ có yêu cầu này là bắt buộc.
Dù không thể hoàn thành hai yêu cầu kia, chỉ cần hoàn thành yêu cầu chụp ảnh graffiti là nhiệm vụ trong ngày được tính là xong. Và sau đó, người chơi sẽ nhận được phần thưởng.
Nghe nói phần thưởng chỉ là những thứ nhỏ nhặt như sticker cho ứng dụng nhắn tin hay quần áo dành cho tuổi teen.
"…Nghe có vẻ hời quá nhỉ?"
Vừa nghịch điện thoại, Nadeshiko vừa cau mày nhíu mặt.
"Thế thì chẳng phải chỉ cần chụp ảnh là có thể nhận thưởng mỗi ngày sao? Hay là, chỉ riêng yêu cầu này có độ khó cao hơn những cái khác?"
"Không, việc chụp ảnh rất dễ. Nó có ở khắp nơi, hơn nữa còn được gợi ý cả khu vực có thể tìm thấy nữa."
"Em lại càng không hiểu. Nếu vậy thì ai cũng sẽ chỉ làm mỗi yêu cầu chụp ảnh thôi."
"…Nhưng mà, nó lại có một cơ chế rất khôn khéo."
Amana gõ những ngón tay với bộ móng màu lam ngọc lên vô lăng, rồi thở dài một cách bực bội.
"Sau khi thực hiện nhiệm vụ được một tuần, thứ hạng trong Kubikiru sẽ tăng lên. Khi đó, phần thưởng sẽ trở nên xa xỉ hơn, đổi lại số lượng yêu cầu cũng sẽ tăng theo."
Cứ mỗi lần tăng hạng, nhiệm vụ bắt buộc lại tăng thêm một, và phần thưởng cũng trở nên hậu hĩnh hơn.
'Đọc to và ghi âm lại tin nhắn', 'Viết tên thật bằng tay', 'Đeo một chiếc vòng cổ da màu đỏ'.
'Cắt móng tay và đặt ở nơi được chỉ định', 'Thu thập tóc của tất cả mọi người trong gia đình'.
Dù các yêu cầu ngày càng trở nên kỳ quái, người chơi rồi cũng sẽ không còn cảm thấy có gì bất thường nữa.
"…Khi nghe câu chuyện này, thứ mà chị nghĩ đến là những thử thách xúi giục tự sát. Bằng cách cho người chơi thực hiện mệnh lệnh mỗi ngày, chúng sẽ tẩy não và cuối cùng dồn họ đến con đường tự vẫn."
"Cái này cũng thuộc loại đó sao?"
"Ừ. Nhưng độ khó của các yêu cầu lại thấp. Dễ tham gia, dễ hoàn thành. Một cơ chế được sắp đặt hoàn hảo để người chơi có được cảm giác thành tựu… vì vậy nên mới phiền phức."
Amana cau mày, dùng trà Ô Long để làm dịu cổ họng.
"Và khi hoàn thành nhiệm vụ ở thứ hạng cuối cùng, người chơi sẽ được 'thấu hiểu'."
"Được thấu hiểu là sao?"
"Chắc chắn không phải một ý nghĩa tốt đẹp gì đâu. Cháu gái của giáo sư đã bỏ cuộc trước đó. Giữ được sự tỉnh táo đã là một điều may mắn… nhưng cuộc sống thường ngày của con bé đã bị hủy hoại."
────Những cô gái, đang nhìn chằm chằm.
Những cô gái quen biết và cả những người xa lạ, đều đang nhìn chằm chằm.
Bên cửa sổ quán cà phê. Dưới cánh cửa nhà vệ sinh nữ. Phía bên kia camera của khóa tự động.
Từ khắp mọi nơi, họ nhìn chằm chằm với nụ cười nhe răng.
Tất cả họ đều đeo một chiếc vòng cổ màu đỏ. Đó cũng là chiếc vòng mà cô cháu gái đang đeo. Cơ thể cô bé từ chối tháo nó ra──minh chứng cho việc đã hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân.
Những cuộc gọi im lặng kéo dài nhiều ngày, và những tin nhắn vô nghĩa được gửi đến từ SNS.
'Hãy thấu hiểu' 'Cũng như loài vật' 'Phải được thấu hiểu' 'Vì chúng ta suy cho cùng cũng chỉ là súc vật' 'Hãy để được thấu hiểu' 'Chẳng hơn gì cầm thú' 'Hãy mang ách vào' 'Hãy được thấu hiểu' 'Thấu hiểu' 'Thấu hiểu'
"…Cô cháu gái đã hoàn toàn suy nhược thần kinh. Vì vậy, giáo sư mới tìm đến chị."
"Hừm… ra là vậy."
Một sự im lặng bao trùm. Chỉ có tiếng mưa, tiếng gạt nước, và tiếng động cơ khe khẽ làm rung động không gian.
"Dù vậy, một mình chị thì khó mà điều tra được. Thế nên mới rủ em đi cùng."
"Hừm… tiện thể cho em hỏi, Rion99 có trả lời nhanh không?"
"Hử? À, nghe nói là rất nhanh. Ít nhất là trong vòng mười phút sẽ có hồi âm."
"…Chẳng thấy liên lạc gì cả."
Một tiếng phanh gấp. Ngay cả Nadeshiko cũng bị chúi người về phía trước một cách dữ dội.
"Này──nguy hiểm quá đấy! Xe đằng sau thì sao──"
"Em… không lẽ, trong lúc nói chuyện với chị đã tiếp cận Rion99 rồi sao?"
Amana mặt mày tái mét, xoay cả người về phía Nadeshiko và nhoài người tới. Đôi mắt hổ phách dí sát lại khiến Nadeshiko hơi lùi ra, đồng thời nhìn quanh. Hiện tại không có bóng xe nào.
"Thì chẳng phải chị mang chuyện về một trò chơi chỉ thịnh hành trong giới nữ sinh trung học ở Kyoto đến nói với một nữ sinh trung học chính hiệu ở Kyoto là em đây… là có ý đó sao?"
"Đ-Đúng là có ý đó thật… nhưng ít nhất cũng phải nói trước một tiếng chứ. Bên này cũng cần phải chuẩn bị."
"X-Xin lỗi chị…"
"Thôi được rồi… Cứ coi như là đỡ mất công đi."
Amana vừa thở dài, vừa dùng đầu ngón tay búng nhẹ vào trán Nadeshiko đang tiu nghỉu. Sau đó, cô lái xe vào lề đường rồi bắt đầu lục lọi trong túi xách.
"Nếu bên kia yêu cầu thẻ học sinh thì cứ nói nhé. Chị đã chuẩn bị sẵn rồi."
"Không dùng thẻ học sinh của em à?"
"Chẳng có lý do gì phải cung cấp thông tin cá nhân cho một kẻ không rõ lai lịch như thế này cả. Đây, chị có thẻ học sinh và ảnh của một nữ sinh mà Shiraha bên Shichō đã chuẩn bị cho. Cứ dùng cái này đi."
"…Dùng cái đó có sao không chị?"
"Ai biết được. Tên Shiraha đó bảo là hàng miễn phí. Chắc là của một kẻ dại dột nào đó đã làm phật lòng hắn."
Cảm giác như vừa nghe một chuyện gì đó cực kỳ đen tối.
Nadeshiko tạm thời quyết định không động đến chuyện đó, cô cau mày nhìn vào điện thoại.
"Nhưng mà, không có phản hồi gì cả. Đã mười lăm phút trôi qua rồi."
"Hửm…? Lạ thật. Tên đó phải túc trực suốt ngày đêm chứ──cho chị xem nào."
Nadeshiko gật đầu và cho Amana xem màn hình điện thoại.
Đó là một tài khoản vừa mới tạo. Ảnh đại diện vẫn là hình con gà con mặc định. ID người dùng cũng là một chuỗi ký tự và số lộn xộn, còn tên tài khoản là ‘Gokumon Nadeshiko’──.
"…Đừng có đăng ký SNS bằng tên thật nữa."
"Nhưng mà… dùng tên giả thì chẳng phải cũng giống như nói dối sao?"
"Biệt danh và tên giả là hai thứ tưởng giống mà khác nhau hoàn toàn đấy──Đưa đây. Cứ cái đà này thì mấy mục cài đặt khác cũng đáng lo quá."
Biệt danh của Nadeshiko được đổi thành ‘Gokujou Tokonatsu’.
Vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục, Nadeshiko cắn nát viên kẹo để giải tỏa sự bực bội. Không để ý đến cô, Amana đang xem lại phần cài đặt thì "Ồ?" một tiếng rồi nghiêng đầu.
"Em, hình như sinh ngày hai mươi tháng Ba nhỉ. Sắp đến rồi đấy."
"Đó chỉ là ngày trên giấy tờ thôi. Chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt cả. Không có ngày sinh tháng đẻ thì cũng bất tiện đủ đường mà."
"…Ừm, đúng là vậy thật."
Amana nở một nụ cười mơ hồ rồi trả lại điện thoại.
Nadeshiko vừa ngậm kẹo, vừa nhìn vào màn hình tinh thể lỏng. Nhưng vẫn không có phản hồi nào từ Rion99.
"Hừm? Chị cũng đã thử tiếp cận vài lần, nhưng lần nào cũng có phản hồi trong vòng mười phút mà."
"Hay là nó cảnh giác với cái tên Gokumon?"
"Khả năng đó rất cao."
Trong khi Nadeshiko đang lườm chiếc điện thoại, Amana vừa mân mê chiếc quạt giấy vừa suy tư.
"Nhưng nếu vậy, thì đối phương là một kẻ am tường về giới linh năng. Vì điều đó có nghĩa là hắn biết ý nghĩa của cái tên 'Gokumon'. Một Muyashi mang âm mưu xấu xa, hoặc là──"
"…Vốn dĩ, không phải là con người."
Sự im lặng bao trùm. Tiếng những giọt mưa gõ vào cửa kính xe vang lên một cách lạ thường. Amana bằng một cử chỉ tự nhiên──nhưng có phần bồn chồn, điều chỉnh lại gương chiếu hậu và quan sát xung quanh.
"Dù sao đi nữa, nếu không có phản hồi thì chúng ta cũng hết cách. Chỉ còn nước tìm phương pháp khác thôi."
"Thử liên lạc với bên vận hành SNS thì sao?"
"Bên vận hành SNS này là một công ty của Mỹ. Gần đây nội bộ công ty có lục đục nên việc quản lý nói chung không được chu đáo cho lắm. Giáo sư cũng đã liên lạc nhiều lần nhưng phản hồi vừa chậm lại vừa miễn cưỡng."
"Còn Shichō thì sao?"
"Tên Shiraha đó đang điều tra rồi. Nhưng có vẻ đang gặp khó khăn."
"…Phiền phức thật, mấy loại này." "Đúng là vậy."
Những con quái vật xuất hiện từ bóng tối cũng rất đáng sợ. Nhưng kẻ ở phía bên kia màn hình tinh thể lỏng sáng rực lại thật phiền toái.
Nadeshiko thở dài, và Amana nhấn ga.
"Cơn mưa này chắc sẽ không tạnh ngay đâu. Chị cho em mượn ô này."
"Thế thì chị sẽ bị ướt mất. Chị cho em xuống ở gần ga Shichijo là được rồi."
"Cứ cầm lấy đi. Em sẽ bị ướt sũng trước khi về đến nhà đấy. …Với cả, chị lại cực kỳ thích cái cảm giác cho người khác nợ ân tình mình."
"Chị này…"
Nadeshiko cố gắng nghĩ ra một lý do để từ chối chiếc ô của Amana. Cơ thể của Nadeshiko khỏe mạnh hơn Amana. Nếu bị ướt, nguy cơ bị cảm lạnh của cô ấy sẽ cao hơn.
Cô nhìn ra cửa sổ, tìm kiếm một câu trả lời không hiện hữu.
Ánh mắt họ, đã giao nhau──Nadeshiko bất giác áp mặt vào cửa sổ.
"Sao thế?"
"…Không có gì. Chỉ là, có một người hơi kỳ lạ."
Vừa tựa lưng vào ghế, Nadeshiko vừa đè lên lồng ngực đang đập không yên.
Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Dù vậy, khung cảnh đó đã khắc sâu vào võng mạc như một tia sét lóe lên trong đêm tối.
Đó là lúc xe vừa đi qua cầu Shichijo Oohashi.
Ở lối qua đường, một người phụ nữ đang đứng chờ đèn tín hiệu. Cô ta mặc một chiếc áo khoác trench màu đen, tay cầm chiếc ô trắng có đính chùm tua rua màu đỏ. Dáng vẻ cô ta uyển chuyển như một cây liễu đứng bên cạnh.
Khuôn mặt, không thể nhìn rõ.
Thế nhưng, người phụ nữ đó chắc chắn đã nhìn Nadeshiko──bởi vì cô ta đã chỉ thẳng tay về phía Nadeshiko.
Ngón tay trắng muốt vẫn hướng thẳng vào mặt Nadeshiko, di chuyển như thể đang đuổi theo chiếc xe do Amana điều khiển.
"…Rốt cuộc, là cái gì chứ."
Người đầu tiên hiện lên trong đầu là Rion99, nhưng có gì đó không khớp.
‘Bị để mắt tới’──Những lời Amana nói lúc nãy lại vang lên bên tai. Một cảm giác khó chịu dâng lên. Cảm giác như có một ánh nhìn vô hình vẫn luôn dõi theo lưng mình.
Vừa bấu móng tay vào gáy, Nadeshiko vừa chăm chú nhìn về phía trước.
◇ ◆ ◇
Ngày hôm sau──Kyoto ngày bốn tháng Ba trời trong xanh.
Bầu trời xanh ngắt, ánh nắng ban mai dịu dàng lan tỏa.
Nadeshiko rón rén đi qua dưới tán cây anh đào sắp bung nụ. Con đường đến trường vào sáng sớm vẫn còn phủ một lớp sương mờ, và không có bóng người nào khác.
Bước chân vào khu nhà học cũ nằm ẩn mình trong khu rừng xanh, Nadeshiko thở phào nhẹ nhõm.
Đến đây rồi thì không cần phải lo lắng về việc chạm mặt các học sinh khác nữa. Vừa đi lên cầu thang với dáng vẻ dường như đã tồn tại từ ngàn xưa, Nadeshiko vừa kiểm tra điện thoại.
"…Không có liên lạc, nhỉ."
Vẫn không có hồi âm nào từ Rion99.
Rốt cuộc, có phải là do sợ hãi cái tên Gokumon không? Dù vậy, cũng không có dấu hiệu gì cho thấy tài khoản đó sẽ bị xóa.
"…Thử tìm hiểu từ một hướng khác xem sao."
Amana cũng đã nói sẽ điều tra từ một hướng khác. Có lẽ cô ấy sẽ đến gặp vị giáo sư đại học kia để hỏi chuyện.
Vì vậy, Nadeshiko cũng quyết định đi hỏi chuyện──một giáo viên trung học.
"…À. Biết chứ, Kubikiru."
Katabiragatsuji Keika vừa thản nhiên đọc báo thể thao trên bục giảng, vừa gật đầu.
Vẫn là một người phụ nữ toát lên vẻ cũ kỹ. Từ mái tóc đỏ xỉn màu được buộc qua loa cho đến ánh mắt uể oải với vết sẹo bên phải, cô ta hoàn toàn xa rời với hai từ ‘nhà giáo’.
"Trong giới giáo viên cũng đang bàn tán về nó đấy. Ở khu nhà học bên kia, cũng có vài đứa nghiện trò đó rồi. Thầy hiệu phó đang ôm đầu than phiền, không biết có phải do áp lực thi cử không nữa."
"Cô Keika nghĩ sao? Chuyện này, có liên quan đến Muyashi hay quái vật không?"
"Ai biết… nhưng mà, tôi có chút ký ức về bức graffiti đó."
Có lẽ vì đã quá trưa, Keika trông còn uể oải hơn thường lệ. Cô ta vừa ngáp một cái thật to, vừa định xoay chiếc bút đỏ nhưng lại làm rớt. Thậm chí cô ta còn chẳng buồn nhặt chiếc bút lên.
"Để xem nào… Mùa đông năm ngoái, tôi có đi uống với một Muyashi ở một club tại Minami. Gã đó là một tay buôn, nhưng cũng có bán cả một loại sơn đặc biệt nữa… Hắn khoe khoang ầm ĩ rằng nếu sử dụng khéo léo thì có thể tác động đến tinh thần của người thường theo nhiều cách."
"…Muyashi đó, có liên quan đến vụ này không cô?"
"Chắc là không. Hắn dám sờ mông tôi, nên tôi đã tống hắn ra vịnh Osaka tìm cá mái chèo rồi."
Chắc là không liên quan thật. Thật ra còn sống hay không cũng chẳng rõ.
Trong khi Keika đang cười một tràng khô khốc, Nadeshiko lại cau mày nhìn xuống tờ bài tập. Vẫn chưa tìm thấy tia sáng nào cho vấn đề, mà bài đọc hiểu thì lại chẳng hiểu gì.
"Ý cô là bản thân bức graffiti đó đã là một cái bẫy?"
"Chắc vậy. Cho đối phương xem đi xem lại một hoa văn đã được yểm chú thuật, rồi khắc sâu nó vào tinh thần của họ. Tin nhắn được ghi âm lại chắc cũng là một dạng ám thị nào đó."
Những gì Keika chỉ ra, Amana cũng đã dự đoán được phần nào.
"Vậy thì, kẻ đứng sau chuyện này chắc chắn là một Muyashi rồi nhỉ?"
"Chắc vậy thôi? Ai biết được."
Keika gấp tờ báo thể thao lại, rồi thản nhiên lấy ra một điếu thuốc và bật lửa.
"…Thật lòng mà nói, tôi không có cảm giác tốt lành gì cả."
"Đúng vậy… tập hợp các cô gái lại để làm gì cơ chứ──"
"Không chỉ có thế. Tôi thấy lo về việc chỉ có cô là không nhận được phản hồi."
Vừa chầm chậm rít thuốc, Keika vừa nhìn Nadeshiko chằm chằm. Ánh mắt luôn có vẻ buồn ngủ của Keika đôi khi lại ẩn chứa một tia sáng lạnh lẽo như một đầm lầy sâu thẳm──giống như bây giờ.
"Lần này lại bị cái gì để mắt đến rồi đây."
Nadeshiko nhớ lại ảnh đại diện của Rion99. Con sư tử đó, có thật là đang ngủ không? Hay là nó đã hé mắt và nhìn về phía này?
Và hơn thế nữa, hình ảnh của người phụ nữ với chiếc ô kỳ lạ lại hiện lên một cách sống động trong tâm trí cô.
Keika, con sư tử, người phụ nữ cầm ô──Nadeshiko quay đi, như thể đang chạy trốn khỏi tất cả.
"…Tôi mới là người muốn hỏi đây."
Bài tập gần như đã xong trước buổi trưa.
Nhưng vì bài tập đặc biệt mà Keika giao, Nadeshiko cuối cùng lại phải ở lại trường cho đến bốn giờ.
"…Thành tích của em đâu có tệ đến thế."
"Môn tiếng Anh của cô cần cải thiện thêm một chút nữa. Không hiểu sao nhà Gokumon lại có xu hướng kém mấy môn ngoại ngữ… Trước khi lên năm hai, mình xử lý dứt điểm môn này đi nhé? Nhé?"
"Thôi đi mà… vì cô mà em sắp trễ hẹn với Amana rồi đấy."
Nadeshiko đã hẹn gặp Amana tại quán cà phê Jobo để chia sẻ những tiến triển từ ngày hôm qua.
Cô đã nhắn tin báo sẽ đến trễ một chút, nên không tính là thất hứa. Nhưng sự bực bội do dòng máu quỷ gây ra thì không thể làm gì khác được, Nadeshiko đóng sập chiếc cặp đi học một cách thô bạo.
"Xin lỗi, xin lỗi. Tôi sẽ đưa cô đến quán, tha cho tôi đi──tiện thể cho tôi đi cùng với. Giáo viên cũng muốn xử lý cái trò chơi tai quái mà cô gọi là sa thải gì đó lắm."
"Là Kubikiru. …Lý do thật sự là gì?"
"Tôi muốn được một lần chiêm ngưỡng kỹ càng dung nhan của người phụ nữ mà tiểu thư nhà chính đã phải lòng."
Vừa lườm tấm lưng của Keika đang cười một cách đầy châm biếm, Nadeshiko vừa cùng cô ấy rời khỏi lớp học.
Một tiếng bíp nhỏ vang lên, và cô cảm thấy rung động trong túi.
Là tin nhắn từ Amana sao? Vừa đi theo sau Keika, Nadeshiko vừa lấy điện thoại ra.
────Rion99 vừa gửi một tin nhắn trực tiếp.
Cô phản xạ mở tin nhắn ra. Không có văn bản, chỉ có một tấm ảnh hiển thị trên màn hình. Dù đã được trừu tượng hóa khá nhiều, nhưng có vẻ đó là một hình vẽ người.
"Đây là…"
"Sao thế, đứng ngẩn ra vậy? Trễ hẹn bây gi──Á, không được!"
Vừa nhìn thấy màn hình, Keika đã biến sắc và vươn tay ra. Những đầu ngón tay chai sạn vì chơi guitar giật lấy chiếc điện thoại từ tay cô học trò của mình.
Nhưng đã quá muộn. Ngay khoảnh khắc thiết bị rời khỏi đầu ngón tay, Gokumon Nadeshiko đã biến mất.
"…Bị lừa rồi."
Keika siết chặt chiếc điện thoại của Nadeshiko và lẩm bẩm.
Hành lang nhuốm màu hoàng hôn vắng lặng, chỉ có một bóng người phụ nữ với đôi mắt đờ đẫn. Lắng tai cũng chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình, và tiếng của các cô gái vọng vào từ bên ngoài.
"Hô to lên nào!" "Đường núi gắt quá! Chịu thôi!"
"A~, không muốn nghĩ đến chuyện tìm việc đâu…" "Cứng rắn lên nào."
Keika nhìn vào điện thoại. Thứ hiển thị trên màn hình tinh thể lỏng là hình ảnh một người bị nhốt trong lồng, được vẽ một cách trừu tượng──một hình vẽ quá đỗi quen thuộc.
"‘Cái lồng’… bùa chú của nhà chính mà. Thôi rồi. Chuyện này, Kiri-san sẽ nổi điên cho mà xem."
Vừa gãi mái tóc đỏ đã phai màu, Keika vừa lấy một điếu thuốc từ trong túi ra. Nicotine và cồn là những thứ tồi tệ, nhưng chúng lại mang đến ánh sáng cho tinh thần của một Muyashi.
Vừa phả khói thuốc màu tím, Keika vừa lấy điện thoại của mình ra.
"Thôi thì… phải làm việc thôi."
──Tầm nhìn xoay tròn.
Đến khi định thần lại, Nadeshiko đã thấy mình đang đứng một mình trên hành lang.
"Cô Keika?"
Dù gọi, cũng không có tiếng trả lời từ cô giáo nghiện nicotine.
Ánh nắng chiều nhuộm không gian một màu đỏ nhạt, và bóng của khung cửa sổ vẽ những vạch sọc như song sắt lên sàn nhà. Sàn nhà cũ kỹ phát ra tiếng cọt kẹt như tiếng thét mỗi khi cô cử động nhẹ.
"‘Vùng Giao Thoa’, nhỉ… vì tấm ảnh lúc nãy mà mình bị kéo vào đây sao."
Có lẽ tấm ảnh mà Rion99 gửi đến có tác dụng như một lá bùa. Xét đến việc Keika không có ở đây, có vẻ nó chỉ có hiệu lực với người nhận là Nadeshiko.
Rion99 chắc chắn đang ở rất gần đây. Hít một hơi thật sâu, Nadeshiko cau chặt mày.
"…Đông quá nhỉ."
Két két két két… những tiếng cười a dua vang lên chồng chéo.
Từ cầu thang──hay là, từ lớp học. Trên hành lang đỏ sẫm, vô số bóng người lờ mờ hiện ra.
Đó là những cô gái. Phần lớn mặc đồng phục của Học viện Shikibu, nhưng cũng có lác đác những bộ blazer hay đồng phục thủy thủ của trường khác. Lớp học cũng không đồng đều.
Tất cả, đều đang cười. Dù khuôn mặt và vóc dáng hoàn toàn khác nhau, họ lại nở một nụ cười giống hệt như được đúc từ một khuôn.
Trên cổ của những cô gái đang nhe răng cười, có một chiếc vòng cổ màu đỏ.
"Người chơi của Kubikiru sao. Đã trở thành tay sai của Rion99 rồi à?"
Két két két két… không có câu trả lời, các cô gái chỉ đồng loạt cười.
Một âm thanh như động đất vang lên. Các cô gái đồng loạt chống tay xuống sàn và lao đến với tư thế như dã thú.
"Cái quái gì vậy…!"
Nadeshiko định tung Lục Đạo Thiết Tỏa ra──rồi dừng lại.
Họ là những cô gái. Những người đang chạy bằng bốn chi, đều là những cô gái.
Dù ai cũng nở một nụ cười kỳ dị, nhưng họ vẫn là những cô gái trạc tuổi Nadeshiko.
"…Không thể làm thế được!"
Cùng với một tiếng chửi thề, Nadeshiko thổi ra một ngọn lửa nghiệp.
Tiếng cười không dứt. Thế nhưng, trước ngọn lửa bùng lên trước mặt, các cô gái rõ ràng đã chùn bước. Họ rụt tay chân bị lửa táp vào, ngã lăn ra đất.
Ngọn lửa của Nadeshiko có thể lựa chọn đối tượng để thiêu đốt. Nadeshiko lách qua khoảng trống giữa những cô gái đang khiếp sợ trước ngọn lửa vô hại.
Cô nhảy một bước xuống cầu thang tối tăm và lao vào sảnh chính.
Két két két két… tiếng cười vang vọng trong sảnh chính được chiếu sáng đỏ rực khiến Nadeshiko tặc lưỡi.
Từ khắp nơi ở tầng một, những cô gái với nụ cười kỳ dị lại xuất hiện. Hơn nữa, từ tầng hai có giếng trời, một cô gái mặc áo cardigan đã nhảy xuống như một con vượn.
Những móng tay sắc nhọn lấp lánh trong ánh sáng đỏ, và đôi giày cao gót được giáng xuống không thương tiếc.
"Xin lỗi──!"
Nadeshiko tung một đòn điểm huyệt vào cô gái đang vừa cười vừa gây náo loạn. Cô đã cố gắng nương tay hết mức có thể. Dù vậy, cô gái đó vẫn bị đánh bay và đập vào cầu thang cùng với những cô gái khác.
Vừa liên tục xin lỗi trong lòng, Nadeshiko vừa lao về phía cửa chính.
Phía bên kia tấm kính mờ, con đường đến trường được bao bọc trong ánh hoàng hôn đỏ rực hiện ra một cách mờ ảo.
"──! Nói dối sao!"
Nadeshiko đập cửa nhiều lần, và cuối cùng tung một cú đá sắc bén.
Nhưng dù có sức mạnh của quỷ, cánh cửa kính vẫn không hề nhúc nhích như thể đã biến thành một bức tường sắt.
Két két két két… nghe tiếng cười vang lên từ phía sau, Nadeshiko nghiến răng và nhanh chóng chọn sợi xích của Nhân Gian Đạo. Quả tạ trên tay cầm kiếm nhanh chóng phồng lên, biến thành hình dạng một quả cầu sắt đầy gai.
"Kích x──!"
Bị tóm lấy.
Tim cô đập thót lên. Nadeshiko chỉ dùng mắt nhìn xuống chân phải của mình.
Có một bàn tay trắng. Chỉ có một bàn tay trắng ở đó, và nó đang cắm những móng tay màu tím vào mắt cá chân của Nadeshiko.
Và rồi, bị đánh.
Hoàn toàn bị bất ngờ, Nadeshiko ngã khuỵu xuống sàn. Giữa những đóa hoa khô héo và những mảnh kính dày bị vung vãi, người đè lên Nadeshiko là cô gái mặc áo cardigan lúc nãy.
Thị lực có chút chao đảo. Dù vậy, Nadeshiko vẫn cố gắng đẩy cô gái đó ra và đứng dậy.
Nhưng cô bị kéo cổ lại và bị đập gáy xuống sàn.
"Cái──ực, a…!"
Bàn tay trắng──bàn tay với những móng vuốt màu tím đó. Nó vươn lên từ sàn nhà và đang siết cổ Nadeshiko.
Trong lúc Nadeshiko đang ngạt thở, cô gái mặc áo cardigan không chút nương tay dùng mảnh vỡ của chiếc bình hoa nặng nề đập vào cô. Với nụ cười nhe răng kỳ dị, cô ta đánh vào đầu Nadeshiko một cách máy móc.
Hơn nữa, các cô gái khác vừa cười a dua, vừa bao vây lấy Nadeshiko.
Những đòn tấn công hỗn loạn của họ thậm chí còn làm tổn thương lẫn nhau. Có người dùng nắm đấm hạ gục cô gái bên cạnh, có người lại giật tóc nhau.
Bị đấm. Bị đá. Bị cào. Bị siết cổ──.
Két két két két… dù mọi người đều đang cười như vậy, nhưng chỉ có nỗi đau là ngày một lớn dần.
"…………đau."
Một giọng nói yếu ớt thoát ra.
Đó không phải là giọng của Nadeshiko. Trong tầm nhìn mờ ảo của cô là khuôn mặt của cô gái mặc áo cardigan.
Mái tóc gợn sóng xinh đẹp đã nhuốm màu máu tươi. Dù mảnh vỡ trong suốt đang cứa sâu vào tay, cô gái đeo vòng cổ vẫn không ngừng giáng nó xuống Nadeshiko.
"Xin lỗi…"
Nụ cười méo mó trông như của một con thú. Nhưng đôi mắt, lại là của một con người.
────Có, quen biết.
Cuối thu năm ngoái──lần đầu tiên Amana đến Học viện Shikibu. Cô gái đã định bắt chuyện với Nadeshiko khi cô đang chạy trốn vào xe của Amana, chẳng phải là cô ấy sao?
"…cứu với…"
Tận đáy lòng cô, dường như có một ngọn lửa bùng lên.
Một tiếng ‘rào’ vang lên, và lửa phun ra từ khắp người Nadeshiko. Các cô gái hét lên những tiếng cười như tiếng thét, và nhanh chóng giữ khoảng cách như thú dữ chạy trốn khỏi lửa rừng.
Sự kìm kẹp ở cổ đã biến mất──Nadeshiko trong biển lửa nghiến răng và đứng dậy.
Tầm nhìn của cô chao đảo. Đồng phục của cô xộc xệch, và trên da có nhiều vết thương. Dù vậy, mặc dù đã phải chịu đựng sự bạo hành đến thế, ngũ thể của Nadeshiko lại không bị tổn thương nghiêm trọng.
Điều đó lại càng khiến cô đau buồn. Nhìn những cô gái bị thương nặng hơn mình, Nadeshiko chọn sợi xích bên tay phải.
"Mình chưa quen dùng nó… có lẽ sẽ ảnh hưởng đến tinh thần, nhưng mà──!"
Đôi mắt đỏ rực cháy lên vì giận dữ, Nadeshiko vung sợi xích bên tay phải. Trước mắt cô, những cô gái đeo vòng cổ đỏ đang lao tới. Người đầy máu, vừa cười, vừa khóc──.
"Thiên Đạo──Cộng Mệnh Đề!"
Kiiin────… một âm thanh mờ ảo vang lên trong bóng chiều tà.
Ngay lập tức, các cô gái đứng sững lại như bị điện giật. Rồi cùng với một cơn co giật, nụ cười kỳ dị của họ dao động. Các cô gái mở to mắt, miệng cử động như những con cá đang tìm kiếm oxy.
"…Tất cả, hãy ngủ đi."
Giữa những âm thanh không thành tiếng vang vọng, Nadeshiko thì thầm.
Những bàn tay đang căng cứng của các cô gái, thả lỏng ra. Và rồi tất cả, với khuôn mặt vô cùng mệt mỏi, gục ngã xuống sàn. Mí mắt thấm đẫm máu khép lại, và họ thở ra một hơi thật sâu.
Nadeshiko thả lỏng thế tấn, nhìn vào tay phải của mình.
Xích của Thiên Đạo──Cộng Mệnh Đề. Nó có hình dạng giống như sự kết hợp giữa một âm thoa và một chày kim cang đơn.
Âm thanh của chiếc âm thoa này tác động lên tinh thần của người sống, khiến họ rơi vào trạng thái bị thôi miên. Nếu sử dụng khéo léo, có thể điều khiển con người theo ý muốn, nhưng đối với Nadeshiko, người không giỏi về Thiên Đạo, thì đó là một kỹ năng bất khả thi.
"…Ít nhất, cũng phải sơ cứu đã…"
Vừa đưa sợi xích của Thiên Đạo về hình dạng ban đầu, Nadeshiko vừa nhìn quanh những cô gái đang nằm gục.
────Người phụ nữ, cầm ô.
Theo phản xạ, cô giơ sợi xích của Nhân Gian Đạo về phía cửa kính. Nhưng, không có ai ở phía bên kia. Bên ngoài cánh cửa là một màu hoàng hôn, và con đường đến trường vắng lặng.
"Vừa rồi là…?"
Là cô đã nhìn nhầm sao? Nhưng, cô không nghĩ vậy.
Trong tâm trí Nadeshiko, khung cảnh chỉ vài giây trước đó đã được khắc ghi một cách quá đỗi sống động. Khung cảnh người phụ nữ cầm ô trắng đứng ở phía bên kia tấm kính tối đen──.
Nadeshiko nín thở, từ từ tiến lại gần cửa kính.
"────Ngây thơ quá đấy, Gokumon Nadeshiko!"
Giọng nói. Cái bóng. Tia sáng. Bản năng đã hành động nhanh hơn cả suy nghĩ.
Khi nhận ra, Nadeshiko đã nắm chặt thanh Hộ Pháp Kiếm trong tay phải và chặn được lưỡi kiếm. Hai lưỡi kiếm cọ vào nhau ken két, tạo ra một âm thanh như tiếng thét. Trước những tia lửa tóe ra, đối phương nheo mắt lại vì chói.
"Hê… có thể phản ứng được với cái này sao. Giỏi, giỏi lắm."
"…………Ngươi, là cái gì?"
Đôi mắt đỏ rực cháy, Nadeshiko trừng mắt nhìn đối phương.
Đôi mắt màu xám tro gợi nhớ đến bầu trời bão tố──không hiểu sao, cô lại có một cảm giác cực kỳ khó chịu.
"…Gì thế kia. Cô đang nói thật đấy à?"
Đối phương cười khẩy và lùi lại với những động tác nhanh nhẹn như một nghệ sĩ nhào lộn.
Lúc này Nadeshiko mới nhận ra, đối phương là một cô gái cao hơn mình một chút.
"Ngươi… không biết ta đây là ai mà dám khiêu khích như vậy sao?"
"…Ngươi, là Rion99 sao?"
Khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Mái tóc màu cát, đeo một chiếc băng đô đính hoa màu tím. Có vẻ là một người có khuôn mặt xinh xắn, nhưng đôi mắt xám tro long sòng sọc đã làm tan biến đi vẻ đáng yêu.
Cô ta mặc một chiếc áo blouse diềm xếp màu tím sặc sỡ và một chiếc váy đen.
Trên cổ là một chiếc choker có đính gai bạc. Khi cô ta cười nhếch mép, niềng răng lóe sáng.
A a──cảm giác, thật khó chịu.
"Chính xáaac. Một cái tên khá hay phải không? Tôi rất thích nó vì nó rất hợp với tôi."
Mỗi khi nói chuyện với cô ta──mỗi khi hít thở cùng một bầu không khí, một cảm giác kỳ lạ lại làm tim Nadeshiko đập nhanh hơn.
Lúc đầu, cô nghĩ đó là cảm giác ghê tởm. Nhưng, không phải.
Cô đã từng có một cảm giác tương tự. Trong một góc của khu chung cư Kamusari đang trên đà sụp đổ──khi đối mặt với bà lão đeo băng bịt mắt. Và, ngay lúc nãy, khi nhớ lại khuôn mặt của cô gái mặc áo cardigan.
Đây là cảm giác déjà vu. Nadeshiko đã gặp một ai đó giống cô ta rồi.
────Hơn nữa còn là hàng ngày.
"Đặc biệt là '99'… tôi rất thích con số này."
Cô gái đột nhiên nghiêng đầu. Ánh mắt vô hồn của cô ta như một mũi tên trong suốt bắn thẳng vào Nadeshiko.
Đôi mắt xám tro đó, trùng với hình ảnh của người đàn ông kia──người chú đã che đi một bên mặt.
"Chín mươi chín, chín mươi chín, chín mươi chín… một âm hưởng tuyệt vời phải không? Một con số chỉ xứng đáng với tôi mà thôi."
Trong khi Nadeshiko đang nín thở, cô gái vẫn thản nhiên cởi chiếc choker ra.
Trên làn da trắng xanh, một vết sẹo kỳ dị được khắc sâu. Một hoa văn trông như vô số con mắt nối liền nhau.
"Ta là con gái của Botan, người con thứ ba của nhà Gokumon──Gokumon Shakuya."
Cô gái──Shakuya tự xưng, và nhếch môi lên. Một nụ cười gợi nhớ đến một con thú đang uy hiếp.
"Muốn gặp cô lắm đấy, em họ à…!"
"Em họ…?"
Ngay khi thốt ra những lời đó, vết sẹo trên cổ cô nhói lên đau đớn.
Nhìn thẳng vào Nadeshiko đang bối rối, Shakuya liếm niềng răng với vẻ mặt bất mãn.
"Hê… mắt cô màu đỏ thật này. Không thích, không thích… cô đã chỉnh sửa nó thế nào vậy? Chắc là đã nhỏ thứ thuốc kỳ lạ gì đó vào tròng mắt chứ gì?"
"…Tôi không hiểu cô đang nói gì cả."
Nhưng chắc chắn đây là một đối thủ không dễ đối phó.
Vừa trừng mắt nhìn Shakuya bằng đôi mắt đỏ rực, Nadeshiko vừa ra hiệu về phía các cô gái xung quanh.
"Vì mục đích gì, mà cô lại làm ra chuyện này?"
"Vì cô đấy, em họ à."
Shakuya khẽ hất chiếc cằm nhọn lên và cười khẩy.
"Tôi nghe được từ một nguồn tin rằng, ngoài tôi ra còn có một người con gái khác của nhà chính Gokumon. Thấy phiền phức quá nên tôi đã chuẩn bị để giết cô đấy."
"…Sao có thể."
Nadeshiko sững sờ mở to mắt, nhìn quanh những cô gái đang nằm gục.
Có một cô bé cấp hai mặc đồng phục thủy thủ ngây thơ. Cũng có cả những học sinh cuối cấp chắc đang chuẩn bị cho kỳ thi. Có cả cô gái thường xuyên chăm chỉ tham gia hoạt động của câu lạc bộ điền kinh. Có cả cô gái đã bắt chuyện với mình──.
"Chỉ vì một chuyện vớ vẩn như thế, mà cô đã lôi những đứa trẻ này vào cuộc sao?"
"Ngu độn, ngu độn──nói tóm lại, cô đúng là một kẻ đầu óc chậm chạp."
Vừa nghịch mái tóc màu cát, Shakuya vừa nhìn quanh với vẻ mặt chán chường.
"Chính vì thế, tôi mới phải sử dụng những thứ vớ vẩn này."
Một tiếng nổ vang lên. Dẫm nát sàn nhà, Nadeshiko đạt đến tốc độ thần sầu trong nháy mắt và vung Hộ Pháp Kiếm về phía Shakuya.
"…Hê. Mặt xinh mà lại là một kẻ bạo lực nhỉ."
Vừa dễ dàng né được lưỡi kiếm của Nadeshiko, Shakuya vừa nhe niềng răng ra. Sau đó, cô ta nhanh chóng xoay người và tung một cú đá không thương tiếc vào bụng Nadeshiko.
Đôi bốt đế dày lún sâu vào bụng cô. Cơ thể Nadeshiko chỉ hơi lùi lại một chút──chỉ có thế.
"…Hả?"
Một cú húc đầu giáng thẳng vào mặt Shakuya đang mở to mắt. Nắm lấy cổ áo Shakuya đang lảo đảo, Nadeshiko không chút do dự định thực hiện một đòn quật ngã qua vai.
Bị tóm chân──nhìn xuống chân phải, những móng tay màu tím đang cắm sâu vào.
"────Hộ Pháp Kiếm!"
Một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng. Nadeshiko chịu đựng nó và quật ngã Shakuya một cách mạnh bạo. Nhưng Shakuya nhanh chóng lấy lại thăng bằng và giữ khoảng cách với Nadeshiko bằng những động tác nhanh nhẹn như một con thú ăn thịt.
"Ha… đúng là trâu bò vô ích."
Vừa xoay tròn vũ khí của mình, Shakuya vừa cười một cách hung dữ với khuôn mặt đẫm máu.
Dao găm knuckle──một loại vũ khí kết hợp giữa quả đấm sắt và dao găm. Dù hình dạng khác xa, nhưng thiết kế lại rất giống với thanh Hộ Pháp Kiếm mà Nadeshiko đang cầm.
"Gương mặt đó là sao? Dĩ nhiên là tôi dùng được rồi, vì tôi là người của nhà Gokumon mà."
Nadeshiko im lặng, trừng mắt nhìn Shakuya. Lưng cô đau, nhưng vết thương nông. Dù hình dạng của nó có vẻ sắc nhọn hơn của Nadeshiko, nhưng nếu đó là Hộ Pháp Kiếm thì không cần phải lo lắng về độc tố.
Điều cần cảnh giác hơn là──trước mắt Nadeshiko đang suy tính, Shakuya đắc ý vẫy tay phải.
"Vì vậy, những chuyện như thế này cũng là chuyện nhỏ thôi."
Vòng tròn vàng tỏa sáng một cách ma quái──ngay lập tức, Nadeshiko đã dẫm nát sàn nhà.
"Không được! Không được, làm như vậy──!"
"Khởi động lại."
Không kịp nữa rồi. Chiếc âm thoa vàng vang lên một âm thanh cao chói tai.
Két két két két… cùng với tiếng cười, các cô gái lảo đảo đứng dậy.
"Sao ngươi dám──!"
Thanh Hộ Pháp Kiếm của Nadeshiko vung lên cùng với tiếng hét giận dữ, nhưng lại chém vào không khí.
"Khihihihi! Ngây thơ, ngây thơ, ngây thơ quá đi!"
Cùng với tiếng cười chói tai, Shakuya thực hiện một cú santo ngược. Trên tay trái của cô ta, một sợi xích khác hiện ra. Quả tạ hình những con chó đang cắn xé lẫn nhau vẽ nên một vòng cung ánh sáng đỏ.
"Ta sẽ cho ngươi xem thứ ta yêu thích nhất──Súc Sinh Đạo! Roi Lửa Đồng!"
Sợi xích của Súc Sinh Đạo bùng cháy, quất mạnh xuống sàn.
Ngay lập tức, những cô gái đang đứng lảo đảo lúc nãy bắt đầu di chuyển cùng với tiếng thét.
"Ta đã thấu hiểu bọn chúng. Những nỗi bất an nông cạn, những ham muốn rẻ tiền, những mối quan hệ hời hợt, cái tôi mỏng manh nhưng lại quá mức… ta đã hiểu rõ rồi, bọn chúng còn thấp kém hơn cả ta."
Tay, tay, tay──những cô gái đẫm máu tấn công Nadeshiko. Chuyển động của họ khác xa so với lúc trước. Vừa cười, họ vừa quan sát kỹ lưỡng chuyển động của Nadeshiko và phối hợp chặt chẽ để tiếp cận cô.
Nếu phản công bất cẩn, sức mạnh của Nadeshiko sẽ uy hiếp đến tính mạng của họ. Cô chỉ còn cách gắng gượng chịu đựng.
"Hiểu rồi, hiểu hết rồi. Vậy thì mình có thể điều khiển được. Bằng bất cứ giá nào──để chúng trở thành như ý muốn của mình!"
"Cô đang làm cái trò gì vậy...!"
Móng vuốt nhắm thẳng vào mắt và động mạch cảnh của Nadeshiko, còn chân cô thì liên tục bị ngáng lại. Phía trước, Shakuya đang đứng đó. Dù thể lực không bằng Nadeshiko, khả năng vận động của cô ta vẫn phi thường.
"Sao thế, sao thế hả? Ngươi như vậy mà cũng là người nhà Gokumon thật sao?"
Vừa xua đám nữ sinh tấn công dồn dập, cô ta vừa nhe nanh với Nadeshiko mỗi khi cô để lộ dù chỉ một kẽ hở. Cảnh tượng này chẳng khác nào lạc vào giữa một bầy sư tử.
Khi nhận ra, Nadeshiko lại một lần nữa bị dồn vào chân tường, lưng áp chặt vào cửa chính. Dù vậy, cô vẫn di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn, vừa né tránh đám nữ sinh điên cuồng, vừa âm thầm rình rập Shakuya như hổ rình mồi.
"Đồ hèn hạ! Nếu mục tiêu của ngươi là ta thì thả các cô ấy ra!"
"Làm gì có chuyện đó, một lũ ngốc tiện lợi thế này cơ mà!"
Giữa những tiếng gào thét của đám nữ sinh là Shakuya đang mỉm cười──Nadeshiko không bỏ lỡ thời cơ, lập tức lao vào. Đối mặt với thanh Hộ Pháp Kiếm sắc lẹm đang đâm tới, Shakuya vừa cười vừa đá văng một cô gái gần đó về phía cô.
"Kh──!" "Đồ nhát gan!"
Ngay khoảnh khắc cô đột ngột khựng lại, tầm nhìn của cô như nổ tung.
Trong một thoáng, ý thức của cô vụt tắt. Ở một nơi xa xôi nào đó trong tâm trí, Nadeshiko hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.
Cô đã bị nện thẳng một khối Kích Tinh Khối vào đầu. Cú đánh đó không thể so bì với chiếc bình hoa mà cô gái mặc cardigan đã vung xuống, và khi nhận ra, Nadeshiko đã ngã gục xuống sàn.
"Ngây thơ, ngây thơ, quá ngây thơ... Hóa ra từ trước đến giờ ngươi chỉ toàn chơi ở những nơi tầm thường thôi nhỉ!"
Trước mặt Nadeshiko đang không thể cất nổi nên lời, Shakuya vừa nghịch sợi xích vừa cười.
"Mẹ ta vẫn luôn nói, 'Kirihito chỉ là một kẻ vô dụng nhát gan'! Con gái của kẻ nhát gan thì tất nhiên cũng là đồ nhát gan rồi! Chẳng ra làm sao cả, Gokumon Nadeshiko!"
"Câm mồm, đồ ngoại đạo──!"
Một ngọn lửa phun ra từ sâu trong lồng ngực khiến đám nữ sinh đang vây quanh phải hét lên kinh hãi và lùi lại. Shakuya, kẻ đang chế nhạo, cũng không ngoại lệ. Cô ta nín thở, chống tay và chân xuống đất rồi nhảy bật lên. Vọt một lèo lên tận đỉnh cầu thang, cô ta nhìn xuống ống tay áo đang cháy xém.
"Hửm... Đó là bí thuật được dạy bởi người cha nhát gan của ngươi à?"
"Kirihito-san không phải cha tôi... nhưng tôi tuyệt đối không cho phép cô chế nhạo anh ấy."
Cùng với giọng nói như vọng lên từ lòng đất, Nadeshiko đứng dậy. Tầm nhìn của cô nhuốm màu đỏ, rung lắc như một ảo ảnh giữa trời nắng gắt. Cô thậm chí còn không biết mình đang đau ở đâu nữa.
"Cô là ai không quan trọng... Tôi sẽ khiến cô không bao giờ có thể mở miệng nói năng như thế được nữa..."
Nhổ ra ngụm nước bọt tanh mùi sắt, Nadeshiko lườm Shakuya. Đôi mắt đỏ rực của cô sáng lên ma mị trong bóng tối, và từ khóe miệng, ngọn lửa rỉ ra như một chiếc lưỡi.
Shakuya vẫn giữ tư thế thấp, cất lên một giọng lạc lõng, "Hả?".
"Kirihito không phải cha ngươi ư? Vậy thì, cha mẹ ngươi là ai chứ?"
"...Mẹ tôi là Gokumon Sakurako. Chị gái của Kirihito-san."
"Sakurako? Sakurako đó ư... Sakurako lúc nào cũng lơ đãng đó?"
───Tôi không hiểu mình vừa nghe thấy gì.
"Nói mới nhớ, cũng có một người như thế nhỉ... Gokumon Sakurako, đứa con của sự lơ đãng. Lúc nào cũng lơ lơ lửng lửng như đang mơ."
───Con nhỏ này, đang nói cái quái gì vậy.
"Kẻ thừa thãi của đời thứ chín mươi tám, phần dư thừa của nhà Gokumon. Một người đàn bà đáng thương không bình thường nên bị nhốt trong kho. Mẹ ta cũng đã nói đấy, cái thứ làm ô danh gia tộc đó, lẽ ra nên trừ khử sớm đi cho rồi──"
"────ĐỒ... KHỐN... NẠNNNNNNNNNN!"
Đó không phải là một tiếng hét, mà là một tiếng gầm.
Vẻ mặt đắc ý của Shakuya cứng lại, cô ta dùng sợi xích của Súc Sinh Đạo đập xuống sàn. Đám nữ sinh đang rình rập thời cơ bỗng phát ra những tiếng hét kỳ dị và lao tới với những động tác nhanh nhẹn như loài khỉ.
Một bước, cô tiến lên. Chỉ một bước đó thôi cũng đủ khiến toàn bộ khu nhà học cũ rung chuyển, linh khí bùng nổ thành một luồng gió nóng.
Đám nữ sinh bị thổi bay, va đập không thương tiếc vào tường và trần nhà. Tuy nhiên, đôi mắt của Nadeshiko, giờ đây đang rực sáng như than hồng, đã không còn phản chiếu hình ảnh của họ nữa.
Trên đỉnh cầu thang, Shakuya nín thở và siết chặt thanh Hộ Pháp Kiếm.
Lưỡi kiếm có hình thù hung ác lóe lên. Nadeshiko, trong lúc lao tới, đã né được một đòn nhắm vào động mạch cảnh của mình trong đường tơ kẽ tóc.
Đôi mắt đỏ để lại một vệt sáng sau lưng. Lưỡi kiếm hung tợn nhắm vào phần thân đang để trống của Shakuya.
"Ực...!"
Bị đâm xuyên. Không phải Shakuya, mà là Nadeshiko.
Từ dưới chân──từ cái bóng đổ dưới chân cô, vô số những chiếc gai đen mọc lên, đâm xuyên qua thân và tứ chi của cô.
"...Cậu đúng là cứng cáp thật đấy nhỉ."
Cùng với tiếng thở dài của ai đó, những chiếc gai rung lên rồi biến mất. Nadeshiko khuỵu gối, lườm xuống chân mình. Cái bóng đang gợn sóng như mặt hồ tối.
Một chấm tím lơ lửng xuất hiện ở đó. Chẳng mấy chốc, một móng tay sơn màu tím──một bàn tay trắng với cổ tay quấn băng, lặng lẽ trồi lên từ trong bóng tối.
Shakuya buông lỏng thế thủ, lườm cô gái vừa xuất hiện với vẻ mặt lộ rõ sự bực tức.
"...Ra muộn quá đấy. Suýt chút nữa là tôi bị đâm rồi."
"Thì tại, nếu tôi ra sớm quá cậu lại chẳng giận còn gì."
Người xuất hiện từ trong bóng tối là một cô gái có vóc dáng tương đương Shakuya. Cô có mái tóc vàng, đội một chiếc mũ lưỡi trai màu tím, và khoác một chiếc áo khoác đen đính đầy huy hiệu.
Dẫm đôi giày thể thao xuống sàn, cô gái với chiếc mũ lưỡi trai nhìn Nadeshiko bằng một vẻ mặt ngái ngủ.
"Với cả, tôi đã cố gắng nhiều lần rồi đấy chứ. Nhưng con bé này cứng cáp đến mức nực cười. Nếu tôi bất cẩn xuất hiện, người có cơ thể mềm mại nhất ở đây là tôi sẽ gặp nguy hiểm mất."
Thổi một quả bóng từ kẹo cao su, cô gái đội mũ lưỡi trai uể oải vẫy tay.
"...Tôi là Kikuritsuka Mimaka. Rất vui được làm quen."
Mimaka đang cười, nhưng khuôn mặt cô lại trông như sắp chết đến nơi. Dưới mắt cô có quầng thâm đậm, và nụ cười cũng chỉ là một cái nhếch môi nhẹ. Ánh mắt của cô không giống của một cô gái tuổi teen, mà tối tăm và mệt mỏi như một người đã mắc bệnh nặng từ lâu.
"Rốt cuộc là sao đây..."
Vừa giữ lấy vai phải bị đâm sâu, Nadeshiko vừa thốt ra những lời nói cùng với máu.
"Ghét tôi đến thế sao... hận tôi đến thế sao...?"
"Cá nhân tôi thì chẳng có thù oán gì với cậu cả. Thậm chí còn thấy khá có cảm tình nữa. Chỉ là, trên đời có nhiều chuyện lắm... xin lỗi nhé. Nhưng sắp xong rồi── Ái da!"
"Đừng có đùa!"
Cú đánh mà cô gắng gượng tung ra đã để lại một vệt đỏ trên má Mimaka, người vừa cúi xuống nhìn cô. Đó là tất cả những gì cô có thể làm. Nadeshiko mất thăng bằng và ngã xuống sàn.
"...Vẫn còn cử động được à. Đáng sợ thật đấy."
Cười toe toét, Mimaka nhún vai. Bên cạnh, Shakuya đang siết chặt thanh Hộ Pháp Kiếm.
Nadeshiko lặng lẽ ngước nhìn người chị họ đang bộc lộ sát ý trần trụi đối với mình.
Vẫn còn cử động được. Chắc chắn sẽ sớm cử động lại được thôi. Dưỡng chất từ thịt của quái vật vẫn còn sót lại trong cơ thể Nadeshiko, và giờ đây nó vẫn đang chữa lành máu thịt của cô với một tốc độ kinh hoàng.
Thế nhưng, thời gian lại quá ít ỏi. Trước khi Nadeshiko có thể đứng dậy, Shakuya sẽ giết chết cô.
"Đúng là tốn công tốn sức thật đấy..."
Không có sự sợ hãi. Chỉ có sự không thể tha thứ.
Nadeshiko lườm mũi kiếm đang được giơ lên. Trong đầu cô, vô số hình ảnh lướt qua. Người chú che một bên mặt, cô giáo nghiện thuốc lá nặng, vị Nghi Thức Quan Chuẩn Nhất Đẳng với miệng bị rách, và──.
"────Đồ nghiệp dư."
Một giọng nói trong trẻo lạnh lùng thì thầm──ngay khoảnh khắc đó, Mimaka ngã gục xuống sàn.
"Ặc... ư ư, aaaa...!"
"Mimaka! Sao thế!"
Shakuya trợn mắt, lao đến bên Mimaka đang quằn quại đau đớn. Vừa co giật một cách bất thường, Mimaka vừa nhìn cánh tay mình với ánh mắt kinh hoàng.
Trên vùng da lộ ra từ cổ tay áo, những vết thương đỏ đen trông như dấu răng của dã thú đang mở ra trong nháy mắt.
"C-cái gì đây... cái gì đây cái gì đây cái gì đây...!"
"Chú thuật phản ngược..."
Nhìn Mimaka và Shakuya đang hoảng loạn, Nadeshiko bất giác đưa tay lên che miệng. Cô chỉ biết một người duy nhất có thể sử dụng một đòn trả thù tàn khốc đến mức này.
"...Từ những cô gái tham gia Kubikiru, ta không thể tìm thấy dấu vết chú thuật nào có thể phản ngược lại được."
Cùng với giọng nói trong trẻo, tiếng giày cao gót vang lên.
Mùi hương thần bí ngày càng nồng nặc. Nadeshiko cố gắng gượng dậy và hướng ánh mắt về phía cầu thang.
"Amana..."
"...Tuy nhiên, lần này thì khác."
Ichijiku Amana đang đứng ở đó.
Không thể nhìn thấy biểu cảm của cô. Ánh sáng đỏ rực từ cửa sổ phía sau hắt lên, đổ một cái bóng sâu lên khuôn mặt xinh đẹp của cô. Trong bóng tối do ngược sáng tạo ra, chỉ có đôi mắt màu hổ phách là đang tỏa sáng rực rỡ.
"Việc bắt cóc Nadeshiko hẳn là ngoài kế hoạch. So với những cái khác, lần theo dấu vết này dễ dàng hơn. Chỉ là, đây là lần đầu ta thấy thuật thức này, nên việc phân tích và sửa đổi đã mất chút thời gian..."
"Ng-ngươi là ai, hả...!"
Đối mặt với Amana đang từ từ bước xuống cầu thang, Shakuya hét lên giận dữ và chĩa sợi xích của Nhân Gian Đạo về phía cô.
Amana, người đã đứng cạnh Nadeshiko, mỉm cười với cô ta.
"Chuyện đó giờ còn quan trọng gì nữa chứ, phải không..."
Đó là một nụ cười đẹp đến mức cô chưa từng thấy bao giờ. Một giọng nói dịu dàng như đang vỗ về một đứa trẻ.
Thế nhưng, một nỗi sợ hãi không thể giải thích được khiến ngay cả Nadeshiko cũng cảm thấy lạnh gáy.
Một âm thanh như tiếng kính vỡ tan vang lên. Những vết nứt chạy dọc trên bầu trời hoàng hôn, và ánh sáng đỏ chập chờn một cách bất thường. Và rồi từ đâu đó, một ngọn lửa vàng bùng lên.
"Mi-Mimaka! Mimaka! Tỉnh lại đi, này...!"
Shakuya tuyệt vọng lay Mimaka. Mimaka, dù vẫn đang co giật, cũng từ từ cử động tay.
Trong khi đó, Nadeshiko đang được Amana dìu lên cầu thang.
"Chị đã làm cái quái gì vậy...!"
"Chà, không có gì to tát cả. Nơi này là một 'vùng giao thoa' mà lũ nghiệp dư đó dựng lên vội vã. Một tòa lâu đài nhỏ xinh của các cô bé. Không thể so sánh với căn nhà ma ám khổng lồ của Tengu được."
Amana cười khúc khích, nhưng đôi mắt nhìn về phía trước lại lạnh lẽo vô cùng.
"...Vì vậy, nó mỏng manh như một bong bóng xà phòng."
Giọng cười khúc khích của Amana khiến Nadeshiko có một dự cảm chẳng lành.
Hành lang được bao bọc bởi ngọn lửa vàng bắt đầu rung lắc dữ dội. Bên ngoài cửa sổ, phong cảnh bị bóp méo, chảy nhòe đi như một bức tranh màu nước bị dội nước vào.
"Amana... chị đã, làm gì?"
Không trả lời câu hỏi của Nadeshiko, Amana dừng lại.
Đó là hành lang tầng hai──nếu ở thế giới thực, thì đó là phía trước lớp học mà Nadeshiko thường học.
Khác với những cửa sổ khác, cửa sổ kéo ở đây tối om. Khi Amana kéo nó ra, bên kia là một khoảng không trống rỗng, tối đen như mực.
"...Dọn dẹp đi, Oukijin."
Amana thì thầm, rồi nắm tay Nadeshiko bước vào khoảng không.
Trong khoảnh khắc đó, Nadeshiko nhìn qua vai. Cô thấy trần của khu nhà học cũ đang bị ngọn lửa vàng thiêu rụi──và bầu trời hoàng hôn đỏ đen bị một chiếc nanh trắng to như cột nhà cắn xé.
Cạch──đế giày loafer tạo ra một âm thanh.
Khi bước bước thứ hai, Nadeshiko đã cùng Amana đứng lại trên hành lang.
Đó là hành lang quen thuộc ở tầng hai của khu nhà học cũ. Khác với hành lang ở "vùng giao thoa", ở đây không có ngọn lửa vàng. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã chuyển sang màu chàm.
Thế giới thực──ngay khi nhận ra điều đó, cơ thể Nadeshiko lảo đảo.
"Này, Nadeshiko...!"
Amana vội vàng đỡ lấy Nadeshiko đang sắp ngã. Trên khuôn mặt cô không còn nụ cười đáng sợ đó nữa. Đôi mắt màu hổ phách của cô giờ đây chỉ phản chiếu hình ảnh Nadeshiko với một sự lo lắng vô hạn.
"Em đầy máu cả rồi, phải chữa trị ngay lập tức."
"...Em không sao đâu."
"Không, nhìn thế nào cũng là bị thương nặng rồi. Em bị chúng nó hành cho ra nông nỗi này cơ mà."
Nadeshiko lắc đầu và nhẹ nhàng thoát ra khỏi tay Amana.
Ngay lập tức, sự mệt mỏi và đau đớn ập xuống cơ thể cô. Dù vậy, Nadeshiko vẫn dồn sức vào tứ chi và cố tỏ ra vẻ mặt điềm tĩnh.
"...Những đứa trẻ khác thì sao?"
"Ừm... những đứa bị lũ nghiệp dư đó bắt đi thì cô giáo của em đang trông chừng rồi. Ta cũng đã nhờ cô ấy hợp tác để can thiệp vào bên kia. Quan trọng hơn là em──"
"Vậy à... em đi xem tình hình..."
"Chờ đã."
Khi cô bắt đầu lê bước đi, một bàn tay đã giữ vai cô lại.
Cơ thể cô kêu lên kèn kẹt khi quay lại, Amana đang nhìn cô với vẻ mặt nhăn nhở thường ngày.
"Em nên nghỉ ngơi đi thì hơn."
"Đừng bắt em phải nói đi nói lại. Em thật sự không sao đâu."
"Với vết thương đó ư?"
Vừa phẩy chiếc quạt, Amana vừa nghiêng đầu. Dù biểu cảm có vẻ nhăn nhở, nhưng đôi mắt tựa như bầu trời hoàng hôn của cô dường như nhìn thấu mọi thứ.
Nadeshiko quay mặt đi, lảng tránh ánh mắt của cô.
"...Dù sao thì cũng sẽ lành ngay thôi."
"Đừng cố sức quá. Dù có lành ngay thì cũng nên nghỉ──"
"──Xong việc rồi."
Cửa lớp học được kéo ra. Và rồi, Keika với chiếc áo blouse trắng bay trong bóng tối hoàng hôn, uể oải khoác tay lên vai Nadeshiko.
"Mấy đứa nhóc đó đã lo xong rồi. Tụi mình không còn gì để làm ở đây nữa."
Đúng như lời Keika nói, qua khe cửa đang mở, có thể thấy bóng dáng của các cô gái đang nằm la liệt. Dù bị thương lớn nhỏ khác nhau, nhưng nếu Keika đã nói 'lo xong rồi' thì chắc hẳn họ đã được sơ cứu đúng cách. Có lẽ, họ sẽ có thể trở lại cuộc sống thường ngày.
Liếc nhìn cô gái mặc cardigan đang ngủ, Nadeshiko khẽ gật đầu.
"Vậy à... tốt quá rồi."
"Đúng thế. Mọi chuyện đã được giải quyết, mừng hết lớn. Kiri-san chắc cũng đang đợi rồi, mau về thôi──"
"────Chờ đã, nhà Gokumon."
Keika, người đã bắt đầu bước đi, dừng lại. Nadeshiko cũng yếu ớt quay lại.
Amana khoanh tay, nhìn Keika với ánh mắt sắc lẻm. Oukijin trườn lên người cô, hướng đôi mắt đá lạnh lẽo về phía hai người họ.
"Hai cô bé Muyashi đó... chúng là ai? Không phải là không liên quan đến các người, đúng chứ?"
"Đúng vậy. Nhưng chẳng liên quan gì đến cô đâu. Đừng có chĩa mũi vào."
"Không thể như vậy được."
"Này, cả hai người..."
Hai người thân thiết đang lặng lẽ uy hiếp nhau. Nadeshiko cố gắng xoa dịu bầu không khí căng như dây đàn, nhưng lời can ngăn của một cô gái đã kiệt sức thì quá yếu ớt.
"Nadeshiko đang trong tình trạng đó, cô nghĩ tôi sẽ im lặng sao?"
Trước câu hỏi lạnh lùng của Amana, Keika nhếch mép cười toe toét và rít một hơi thuốc. Rồi, cô khiêu khích thổi một làn khói tím về phía Amana.
"Ai biết, nhưng im đi."
Cùng với lời thì thầm, những đốm lân tinh lóe lên. Làn khói xanh trắng phát sáng cuồn cuộn chảy về phía Amana.
"Keika!"──Nadeshiko hét lên, và Oukijin rít lên một tiếng đe dọa.
Amana mở to mắt trước làn khói đang ập tới và dùng quạt để xua nó đi. Làn khói phát sáng dễ dàng bị đánh tan, biến mất mà không gây ra bất cứ hiện tượng gì──chỉ là một trò mèo vờn chuột.
"...Sợ chết lắm đúng không, đồ cáo già."
Vừa phì phèo điếu thuốc, Keika vừa nghiêng đầu với ánh mắt tối tăm.
"Vậy thì đừng có bước chân vào lãnh địa của tụi này nữa... từ đây trở đi là cổng địa ngục. Có bao nhiêu mạng cũng không đủ đâu."
Vừa nói, Keika vừa kéo Nadeshiko lại gần. Sau đó, cô vung điếu thuốc theo một vòng tròn.
Ngay lúc đó, điếu thuốc nổ tung, tạo ra một tiếng động. Một lượng khói lớn hơn nhiều so với trò mèo vờn chuột lúc nãy tuôn ra từ lòng bàn tay của Keika, nhanh chóng nhuộm trắng khung cảnh hành lang cũ kỹ.
Và rồi, cuối hành lang tối sầm lại một cách mờ ảo──từ phía bên kia, có mùi của núi rừng thoảng đến. Trong lúc cô yếu ớt nhìn chằm chằm vào đó, Keika đã nắm chặt tay cô kéo đi.
"Về thôi. Hôm nay tôi cũng sẽ ở lại. ...Phải nói chuyện với Kiri-san nhiều thứ."
"────Được thôi. Hôm nay ta sẽ rút lui vậy."
Giọng nói trong trẻo khiến Nadeshiko giật mình quay lại.
Thong thả phe phẩy chiếc quạt gỗ mun, Amana gật đầu với Nadeshiko.
"Gặp lại sau nhé, Nadeshiko."
Sự tồn tại của Shakuya và Mimaka, cùng với cuộc đối đầu căng thẳng với Keika, chắc hẳn đã khiến Amana vô cùng bực tức. Thêm vào đó, Nadeshiko cũng đã tỏ ra bướng bỉnh một cách trẻ con.
Dù vậy, Amana vẫn thản nhiên phẩy chiếc quạt như thể không có gì xảy ra.
Cô ấy vừa tôn trọng, vừa mong chờ vào ngày mai. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Nadeshiko mỉm cười.
"...Gặp lại sau nhé, Amana."
◇ ◆ ◇
Dinh thự của Quỷ, chìm trong bóng tối đen như mực.
Chiếc máy hát có hình dáng tựa như đóa bách hợp vàng óng không ngừng phát bản Canon của Pachelbel. Dưới chùm đèn pha lê rực rỡ, một cô hầu gái bịt mắt đang phục vụ.
Trên chiếc bàn được trang trí bằng hoa mẫu đơn, vô số món ăn xa hoa được bày ra.
Thậm chí còn có cả một tờ thực đơn màu trắng được đặt một cách trang trọng.
『Thịt nguội và lựu』『Súp thịt và củ dền đỏ』『Cá mập kiểu Marseille』『Thịt quay sốt Sangria nhà làm』『Bánh crêpe suzette với dâu tây hái buổi sáng và cam máu』──.
Keng──tiếng chuông vang lên. Cô hầu gái bịt mắt ngay lập tức đến hầu hạ chủ nhân.
Mái tóc màu cát, đôi mắt màu xám──người phụ nữ che giấu khuôn mặt xinh đẹp sau tấm màn che màu đen, chỉ vào chiếc đĩa đã trống trơn.
"...Mang thêm chút thịt nguội nữa. Sốt hôm nay khá ngon đấy."
"Được phu nhân khen là vinh hạnh của con ạ!"
Mặc kệ cô hầu gái đang vui mừng khôn xiết, nữ chủ nhân lắc ly rượu vang và hướng ánh mắt về phía bàn.
Ở đó, một con chim nhỏ màu xanh đang đậu. Mỏ của nó đỏ như thể được tô son.
"Shakuya đã cử động được chưa? Mimaka vẫn còn dùng được chứ?"
『KHÔNG SAO! KHÔNG SAO!』
Con chim xanh cất lên một tiếng kêu chói tai kỳ lạ, khiến nữ chủ nhân nhíu mày khó chịu.
"...Vậy thì, chữa trị nhanh lên. Sửa cho nó dùng được đi. Hơn nữa, tiệc tùng cũng chưa chuẩn bị xong. Ta chỉ đẩy nhanh kế hoạch hơn dự kiến ba, bốn tháng thôi mà, tại sao tiến độ lại rối loạn như vậy? Ta không biết là bói toán hay gì đó, nhưng mau chóng sắp xếp ổn thỏa cho ta. À, và đừng lơ là việc quản lý trái tim. Gần đây, các mạch máu đã lan xuống tận tầng dưới, thật khó coi──"
『KIRIRIRIRI! KHÔNG ĐƯỢC, KHÔNG ĐƯỢC, MỘT MÌNH! VIỆC VIỆC VIỆC!』
Trước tiếng kêu la của con chim xanh, nữ chủ nhân không thương tiếc mà ném chiếc nĩa về phía nó. Bị hung khí cắm ngay dưới chân, con chim xanh hét lên 'KYA!' và bay vút lên.
Chộp lấy đôi cánh xanh đang cố gắng trốn lên trần nhà, nữ chủ nhân lườm con chim nhỏ đang run rẩy.
"Ta rất ghét bị cãi lời."
Người phụ nữ thì thầm bằng một giọng ngọt ngào. Phía sau tấm màn che, vết sẹo bỏng méo mó một cách khủng khiếp.
"Ta đâu có nói gì khó khăn. Chỉ bảo là, hãy làm cho tử tế... Hãy nói với chủ của ngươi rằng, nếu không thể hiện được năng lực tương xứng, ta sẽ làm cả chủ lẫn tớ thành bánh nướng đấy."
『SỢ QUÁ! SỢ QUÁ!』
Bị ném đi một cách thô bạo, con chim xanh vừa kêu "kiri kiri" vừa bay đi mất.
"...Đứa nào đứa nấy đều vô phép tắc. Chẳng có chút lễ nghi gì cả."
"Thưa phu nhân! Thịt đây ạ!"
Đưa miếng thịt được dâng lên một cách cung kính vào miệng, nữ chủ nhân cuối cùng cũng giãn nét mặt.
Thớ thịt mềm mại một cách trang nhã. Phần thịt nạc đỏ tươi đẹp như hồng ngọc. Mùi hương của gỉ sắt trong veo, hòa quyện một cách kỳ lạ với nước sốt lựu chua ngọt──.
"...Quả nhiên, sự kết hợp giữa lựu tươi và thịt của một trinh nữ là hoàn hảo."
Vừa mơ màng ửng hồng đôi má, nữ chủ nhân vừa nhẹ nhàng vuốt ve dải ruy băng ren đang che đi cổ mình.
"Làm thịt người mới ra dáng Quỷ──kẻ nào không hiểu được hương vị này, thì suy cho cùng cũng chỉ là một con thỏ bị sư tử ăn thịt mà thôi."