Tập 02: Khu Chung Cư Thần Khứ Dưới Vầng Thái Dương Đỏ Thẫm - Chương Năm: Tengu Của Templo Mayor

Ngày mười ba tháng hai──Mười hai giờ mười lăm phút.

Thái Minh Hoàn vẫn ngự trị trên thiên đỉnh, bao quanh là ảo ảnh xanh biếc đang chập chờn lay động.

"...Này. Bao nhiêu tuổi rồi?"

"Tháng sau mười sáu."

Hiện tại──Nadeshiko và mọi người đang ở cùng Noroshi gần khu phố mua sắm có mái che. Vừa nghỉ ngơi hồi sức sau trận chiến, họ vừa chia sẻ những thông tin mà mỗi người thu thập được trong thời gian tách ra.

Trong quá trình đó, Yukiji đã cốc đầu Shiraha vài lần, còn Nadeshiko thì ném cho Amana một ánh nhìn khó tả.

"Á! Này! Lỡ bộ não minh mẫn của Shiraha-chan mà hỏng thì tiền bối tính sao!"

"Tôi không có lỗi. Tất cả là do Shiraha làm. Tôi chẳng có trách nhiệm nào hết."

Xung quanh không thấy bóng dáng một Nghĩ Thiên Cẩu nào, và có vẻ như Nguyệt Túy Trị Liệu Viện cũng đã trốn đi đâu mất.

Tại khu phố mua sắm nhuốm máu, những kẻ đeo mặt nạ phòng độc đang hối hả qua lại. Họ lần lượt khuân vác đủ mọi thứ từ các cửa hàng và những tòa nhà xung quanh.

Lương thực, vật tư cứu hộ──và cả những bọc tấm bạt xanh mà có lẽ là thi thể.

Noroshi ngồi trên ghế dài, theo dõi đám thuộc hạ của mình làm việc. Cảm thấy ngồi cạnh cậu ta cũng không thoải mái cho lắm, Nadeshiko bèn đứng tạm bên một cái máy bán hàng tự động gần đó.

"Hn, nhỏ hơn một tuổi à... Gan cũng lớn thật đấy. Có hứng thú với công việc hầu gái không?"

"Thôi xin kiếu. ...Mà này, tại sao cậu lại làm hầu gái?"

"Đấy là phong cách sống của tao. Nghe thanh lịch hơn nhiều so với cái chức danh đương chủ đại hành, phải không?"

"Thật kỳ quặc──à không, ý tôi là... thật thú vị đấy chứ."

Yukiji và Shiraha đang phụ giúp các Muyashi của nhà Nakitsubo.

Còn Amana thì đứng cách Nadeshiko và mọi người một quãng, lặng lẽ nhìn lên trời.

Dù đã dùng quạt che đi khuôn miệng, ánh mắt màu hổ phách của cô lại đanh lại một cách lạ thường. Vừa để tâm đến dáng vẻ đó của Amana, Nadeshiko vừa hỏi điều mà cô đang thắc mắc.

"Đương chủ nhà Nakitsubo sao rồi?"

"Đương chủ là ông anh cả của tao... nhưng với tình trạng đó thì chắc hết cứu rồi."

Ở phía Noroshi chỉ, một người đang được đặt trên cáng và khiêng vào một chiếc xe buýt nhỏ. Dù không thấy được mặt, nhưng cánh tay thoáng lộ ra gần như không còn da.

"Cậu đến đây để tiêu diệt Nguyệt Túy Trị Liệu Viện à?"

"Không phải. Đụng độ Nguyệt Túy chỉ là tiện thể thôi. Nhân lúc giải quyết một việc vặt, tao định bụng sẽ nhờ họ giải thoát cho ông anh. Vì muốn mọi chuyện diễn ra một cách thanh lịch nhất có thể, nên tao đã hạn chế số lượng đàn em đi cùng."

"...Dù có thể sẽ bị giết sao?"

"Hn... Muyashi thì nào chẳng vậy."

Khuôn mặt của Noroshi hoàn toàn bị che khuất bởi mặt nạ phòng độc nên không thể thấy được biểu cảm. Nhưng trong giọng nói của cậu ta khi nhún vai lại không hề có sự sợ hãi, và cử chỉ cũng chẳng chút gì là rụt rè.

"Cậu nói là việc vặt. ...Rốt cuộc, cậu đến đây để làm gì?"

Thế nhưng, trước câu hỏi mới, Noroshi lại hơi cúi đầu.

Ngay khoảnh khắc đó, Nadeshiko mới nhận ra chiều cao của cậu thiếu niên này không khác mình là mấy.

"...Nhà Nakitsubo sẽ đầu hàng."

"Đầu hàng ư... Chẳng phải các cậu là một trong những thế lực hàng đầu trong khu tập thể này sao?"

"Bọn tao vốn chỉ là một nhánh phụ thôi."

Noroshi lắc đầu, bồn chồn vuốt phẳng những nếp nhăn trên tạp dề.

"Nhà Nakitsubo đã hứng chịu một đòn hủy diệt tại dinh thự Yatsuzakijima vào năm ngoái. Dù sao thì, cả gia tộc chính cũng đã bị xóa sổ hoàn toàn... Bọn tao, vốn có ưu thế hơn, chỉ đơn giản là lên thay thế gia tộc chính thôi."

"──Cậu đến Khu tập thể Kamusari là để gầy dựng lại thế lực à?"

"Phải... Ông anh tao đã nghe theo một lời mời kỳ lạ."

Theo lời Noroshi──hiện tại, anh trai cậu ta đang là đương chủ của nhà Nakitsubo.

Người anh tên Enkaku từng được đương chủ của gia tộc chính hậu đãi, nên là một người có lòng trung thành sâu sắc. Và anh ta đã bị sốc nặng khi gia tộc chính bị xóa sổ tại dinh thự Yatsuzakijima.

Rồi một ngày nọ, một con bướm đêm mà nhà Nakitsubo dùng để truyền tin đã bay đến.

Trên đôi cánh của nó, có ghi một dòng mật mã được lưu truyền trong nhà Nakitsubo──.

‘Hãy đến Khu tập thể Kamusari. Chỉ cần có bí thuật của mặt trời, gia tộc sẽ lấy lại được vinh quang ngày xưa.’

"Ông anh tao tin sái cổ luôn. Thế là tao cũng bị gọi về. Phải bỏ lại cô bạn gái đáng yêu để lặn lội đến tận Kansai đấy..."

Vừa thở dài, Noroshi vừa đứng dậy mua một lon nước trái cây từ máy bán hàng tự động. Cậu ta hơi kéo lệch chiếc mặt nạ phòng độc rồi nốc cạn lon nước như thể đang nuốt một thứ gì đó đắng ngắt.

"...Ngay từ lúc đám điên của Nguyệt Túy có mặt ở đây, bọn tao đã chẳng còn cơ hội thắng rồi."

Ném lon nước vào thùng rác, Noroshi bất lực nhìn lên.

Tòa nhà nơi Nadeshiko và mọi người đã chiến đấu với Nghĩ Thiên Cẩu──với Rōbaihane Naginaki, đang sừng sững trên nền trời kỳ quái.

"Nguyệt Túy thì không sợ chết, còn Rōbaihane thì tăng lên vô hạn... Nhà Nakitsubo bị hành cho ra bã. Tệ hại thật, từ lúc đến đây lúc nào cũng vậy... Vì thế, tao đã đến đây để đàm phán trực tiếp với Rōbaihane Naginaki."

"──Về chuyện đầu hàng, những người khác có chấp nhận không?"

Amana vừa phe phẩy chiếc quạt, vừa đi đến gần Nadeshiko và Noroshi bằng những bước chân uyển chuyển.

"Không. Chắc chẳng ai chấp nhận đâu. Đây gần như là sự ích kỷ của một mình tao thôi."

"Như vậy, chính cậu có thể bị gia tộc giết chết đấy."

"Hn! Ngon thì cứ thử xem."

Noroshi khịt mũi cười, rồi đấm một nắm vào lòng bàn tay kia.

"Trong nhà Nakitsubo này, người mạnh nhất chính là tao. Bất mãn thì cứ giết tao đi. Nếu tao chết vì chuyện đó, thì cũng chỉ là do tao yếu mà thôi. Không có gì phải phàn nàn cả."

"──Cậu có bạn gái, đúng chứ?"

Noroshi đang tỏ ra quyết liệt, nhưng lại hơi nao núng trước lời chỉ적 của Nadeshiko.

"Chuyện đó... thì..."

"Tôi thì không hiểu rõ lắm... nhưng bạn gái cậu có chấp nhận chuyện đó không?"

"Hừm... Nếu cậu không nói gì cả, chẳng phải bạn gái cậu sẽ rất đáng thương sao?"

"Ồ-ồn ào quá! Con nhỏ đó, nó sẽ hiểu cho tao thôi!"

Như để gạt đi sự truy hỏi, Noroshi đấm một phát vào cột điện gần đó.

"Phải đấy, tao có bạn gái rồi! Vì thế, sao tao có thể chết ở cái khu tập thể chết tiệt này được!"

Nắm đấm rách toạc, máu rỉ ra. Dù vậy, Noroshi vẫn liên tục đấm vào cột điện.

"Aaa, chết tiệt, chết tiệt, đồ khốn kiếp! Chẳng có cái gì thuận lợi cả! Rōbaihane Naginaki toi đời rồi còn gì! Tại sao bọn tao vẫn chưa được giải thoát chứ──!"

"──Chính là nó. Tôi cũng đang thắc mắc về điều đó."

Gấp quạt lại, Amana chăm chú nhìn lên sân thượng nơi Naginaki đã chết.

"Nếu gia tộc Rōbaihane đã tạo ra Khu tập thể Kamusari này, thì thông thường khi đương chủ Naginaki chết, thuật thức sẽ biến mất. Khu tập thể Kamusari sẽ tan biến, và chúng ta sẽ được giải thoát khỏi đây."

"...Ấy vậy mà, chúng ta vẫn đang bị giam cầm ở đây."

Vừa chạm vào băng gạc trên cổ, Nadeshiko cũng lườm lên sân thượng.

Được chiếu rọi bởi Thái Minh Hoàn đỏ rực và ảo ảnh xanh biếc, tòa nhà đó mang một màu sắc có phần độc địa.

"Mà ngay từ đầu, đó có thật sự là Rōbaihane Naginaki không?"

"Không sai đâu. Tên Hắc Thiên Cẩu mạnh nhất chính là Naginaki, đám Nguyệt Túy đã đồn như vậy. Nghe nói đám Nguyệt Túy cũng chỉ nghe lại từ một kẻ nào đó đã đến Khu tập thể Kamusari trước thôi..."

"Hừm, căn cứ không đáng tin cậy lắm nhỉ."

"Thật lòng thì tao cũng bán tín bán nghi. Nhưng cái gã đã nói cho tao về nơi này đã bảo thế. Rằng Rōbaihane Naginaki sẽ đến khu phố mua sắm của Nguyệt Túy để nhắm vào mạng sống của Janome..."

"Chuyện đó, cậu nghe từ ai vậy?"

"──Thiếu chủ!"

Giọng một người phụ nữ trẻ vang lên. Người phụ nữ đeo mặt nạ phòng độc chạy đến và bắt đầu báo cáo gì đó với Noroshi.

Nadeshiko rón rén bước chân, và đứng cạnh Amana một cách tự nhiên.

"...Cô nghĩ sao, Amana?"

"Hừmm... Tên Hắc Thiên Cẩu đó có phải là Rōbaihane Naginaki hay không, đến cả tôi cũng không thể biết được."

Tựa người vào máy bán hàng tự động, Amana nhíu đôi mày liễu.

"Chỉ là, đến giờ chúng ta mới chỉ thấy một Hắc Thiên Cẩu duy nhất. Chắc chắn nó có một vai trò đặc biệt nào đó. ...Điều tôi bận tâm là chuyện về sợi xích Thiên Đạo của cô."

"Phải... Món nghiệp dùng để trấn an linh hồn người chết lại có hiệu quả rõ rệt với đám Nghĩ Thiên Cẩu."

Nadeshiko lăn sợi xích Thiên Đạo trong lòng bàn tay. Vòng tròn vàng kim điều khiển ảo ảnh phản chiếu lại ánh sáng đỏ với một tia lấp lánh trong trẻo.

"Vì vậy, tôi đã nghĩ có lẽ gia tộc Rōbaihane thật ra đã bị diệt vong rồi."

"Hừm... Tức là Nghĩ Thiên Cẩu là tàn dư của chúng, còn Khu tập thể Kamusari và Thái Minh Hoàn là di sản của chúng sao."

Amana gật đầu, vẻ mặt đăm chiêu và phe phẩy chiếc quạt một cách lơ đãng.

"Lời nguyền vẫn còn tồn tại sau khi chết cũng là một thứ hiếm gặp... Vụ Azanae năm ngoái là một ví dụ. Có lẽ Khu tập thể Kamusari này cũng là kết quả từ lời nguyền mà đám Rōbaihane để lại đã bị mất kiểm soát."

"...Lúc nãy, cô có nói chuyện với Yukiji-san về thân phận của gia tộc Rōbaihane nhỉ."

"À... Tôi cho rằng có lẽ đó là một gia tộc người thường bị Thiên Cẩu trêu đùa. Vì vậy, khả năng 'lời nguyền còn sót lại do sức mạnh của thuật giả quá lớn' là rất thấp. Có lẽ là kết quả của việc một vài điều kiện nào đó đã không may trùng khớp với nhau."

"Vậy sao... Rốt cuộc, họ vẫn không thể bay được."

Vừa chạm vào cổ mình, Nadeshiko vừa nhìn quanh với một tâm trạng u ám.

Thái Minh Hoàn, ảo ảnh, khu tập thể hỗn loạn──tất cả đều là những di sản tai ương và trống rỗng. Hơn nữa, những Nghĩ Thiên Cẩu sống ở đây thậm chí còn không có một đôi cánh tử tế.

Đối với một gia tộc khao khát bầu trời, đó là một kết cục buồn thảm đến cùng cực.

"Cõi Âm là nơi đáng để người ta đổ máu đến thế để đi sao?"

"Tôi cũng không biết... Chỉ chắc chắn một điều, đó không phải là nơi chúng ta thuộc về."

"...Một câu trả lời thật mơ hồ."

"Biết làm sao được. May hay rủi, tôi cũng chưa từng đến Cõi Âm. Nên câu trả lời chỉ có thể mơ hồ như vậy thôi. Về thế giới đó, ngay cả những kẻ đã trở về cũng chẳng──"

Amana thở dài. Rồi, cô hướng ánh mắt về phía Nadeshiko.

Đó là một ánh nhìn như thể thấu suốt tâm can người khác. Nadeshiko không hiểu sao lại cảm thấy bị áp đảo, và lùi người về phía bên kia của máy bán hàng tự động. Rồi, cô liếc nhìn từ trong bóng tối.

"...Gì vậy. Đừng có nhìn chằm chằm như thế."

"Cô đừng đi đấy."

"Đến Cõi Âm á? Tôi không đi đâu. Một nơi nguy hiểm như vậy..."

"............Chuyện không chỉ có thế đâu."

Khóe môi hơi trễ xuống, Amana làm một vẻ mặt như đang hờn dỗi và nghịch chiếc quạt một cách lơ đãng.

Nadeshiko hơi bối rối, và nghiêng đầu từ phía bên kia máy bán hàng tự động.

"Amana...?"

"──Này! Điểm danh xong chưa?"

Nghe tiếng của Noroshi, cả hai hướng mắt về phía chiếc xe buýt nhỏ.

Việc vận chuyển gần như đã hoàn tất, nhà Nakitsubo đã sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào. Noroshi cùng với nữ Muyashi lúc nãy đang định bước về phía xe buýt.

"Đã hoàn tất. Chỉ còn thiếu chủ nữa thôi."

"Vậy à. Với lại, tao đã nói đi nói lại rồi, phải gọi tao là hầu gái trưởng──"

"──Cậu định sẽ làm gì tiếp theo?"

Nadeshiko cất tiếng gọi sau lưng Noroshi, người đang định bước đi cùng người phụ nữ.

"Tìm cách thoát khỏi cái khu tập thể chết tiệt này. Trước mắt, tao định sẽ thử tìm đường đến khu trung tâm. Nếu có gì đó, thì chắc là ở đó."

"Cũng phải. Nghe nói gia tộc Rōbaihane đang ẩn náu ở đó mà."

"Ừ... à này. Tao nói trước, tao không có ý định làm thân với bọn mày đâu đấy."

Vừa hướng người về phía xe buýt, Noroshi vừa chỉ ngón trỏ vào Nadeshiko. Máu đang chảy ra từ bàn tay đó. Vết thương từ lúc cậu ta đấm vào cột điện.

Nhìn những giọt máu nhỏ xuống đất, Nadeshiko hơi nhíu mày.

"...Cứ làm những gì cậu cho là đúng đi."

"Tao định thế mà. Bọn tao bị bạn của bọn mày chôm mất hai chiếc xe đấy. Nếu là để giải quyết món nợ đó thì còn được, chứ chẳng có lý do gì để hợp tác với bọn mày cả."

Ngay lập tức, Yukiji liếc Shiraha──còn Nadeshiko thì liếc Amana, với một tốc độ kinh hoàng.

"...Ồ, không ngờ trên đời này lại có một mỹ nhân khác sánh ngang với tôi..."

"Mong cô thông cảm cho công vụ."

Kẻ vô pháp số một giả ngơ, kẻ vô pháp số hai thì trơ tráo.

Nghe tiếng kẻ vô pháp số hai bị đấm vào đầu một cách hả hê, Nadeshiko mở túi của mình ra.

"Coi như đây là một lời xin lỗi chẳng đáng là bao... cái này, cho cậu."

Khi cô đưa ra một cuộn băng mới và thuốc khử trùng, Noroshi tỏ ra cảnh giác rõ rệt.

Nadeshiko chỉ vào bàn tay vẫn đang chảy máu của cậu ta.

"Nhà Nakitsubo đang thiếu thốn vật tư, đúng chứ? Cậu định dùng nó cho một hành vi tự hại à? Mà, nếu không cần thì tôi cũng chẳng bận tâm..."

"...Hn. Đành chịu vậy."

Noroshi giật lấy cuộn băng và thuốc khử trùng.

"Tao là người đàn ông rộng lượng nhất trong giới Muyashi mà. Tao sẽ tha cho lần này."

"À, ừm... cảm ơn cậu."

Trước thái độ của Noroshi, người dù buông lời thô lỗ nhưng lại cúi chào một cách vô cùng tao nhã, Nadeshiko hơi lúng túng.

"Chậc... Lại bắt chước một cách quê mùa rồi..."

Vừa đổ bừa thuốc khử trùng lên tay, Noroshi vừa quay lưng bước về phía xe buýt.

Lúc đó, Nadeshiko chợt nhớ ra điều mình định hỏi Noroshi lúc nãy.

"Này. Người đã nói cho cậu biết Rōbaihane Naginaki đang ở đây, rốt cuộc là ai vậy?"

"Hả? À, một người phụ nữ tên Shikimidō Hisui."

────Trong khoảnh khắc, cô không thể hiểu nổi mình vừa nghe thấy gì.

"Hình như cô ta bị đám Nguyệt Túy tấn công... và chết rồi. Nhưng cô ta đã dùng chút sức lực cuối cùng để nói cho bọn tao... rằng 'Hãy ngăn Naginaki lại'."

Nadeshiko cố gắng diễn giải ý nghĩa của những lời Noroshi vừa nói theo nhiều cách khác nhau.

Shikimidō Hisui──SHIKIMIDŌ HISUI──樒堂ひすい──.

"...Chuyện đó là khi nào?"

"Lúc rạng sáng. Vì vậy, bọn tao đã từ khu phố Ngón Cái lặn lội──"

"──Hả?"

Amana ngừng tay đang phe phẩy quạt. Đôi môi màu san hô của cô thốt ra những lời nói mang một nụ cười nhàn nhạt.

"Ả ta đã ở Kingfisher Games từ tối qua rồi mà nhỉ...?"

Chạy, chạy, chạy──cả nhóm lao nhanh về phía Kingfisher Games.

"Hộc, hộc... Sao chúng ta lại trả lại xe tay ga vậy ạ...!"

"Cái đó vốn là của nhà Nakitsubo mà... trả lại là phải đạo. Mà nói đúng hơn, ngay từ đầu đừng có ăn cắp..."

"Thể lực của em không bằng tiền bối đâu màー!"

"──Chuyện này là sao? Lúc nãy, tôi đã chắc chắn nhìn thấy Hisui bị bắt đi."

Mặc kệ đám Nghi Thức Quan đang cãi nhau ỏm tỏi, Nadeshiko quay đầu lại.

Khu phố mua sắm đã lùi xa về phía chân trời. Nhưng cái không khí âm u tanh mùi máu đó vẫn còn ám ảnh các giác quan của cô. Cô nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể quên được.

"Và, nhà Nakitsubo cũng đã chứng kiến Shikimidō Hisui chết tại khu phố Ngón Cái vào sáng nay... Cả địa điểm và thời gian đều có sự chênh lệch. Cứ như thế này, thì chẳng khác nào có nhiều người phụ nữ giống hệt nhau..."

"Ha ha, một câu chuyện thật kỳ quặc."

Vừa lau đi giọt mồ hôi trên thái dương, Amana vừa nhếch mép cười một cách gượng gạo.

"Đâu là giả, đâu là thật. Mục đích của ả ta rốt cuộc là gì. ...Mà, giờ có ngạc nhiên thì cũng chẳng để làm gì. Tôi đã không ưa con ả đó ngay từ đầu rồi."

"Ghét của nào trời trao của nấy à..."

"Cẩn thận lời nói của ngươi đi, con chó hoang." "Hừ... Không cẩn thận thì sẽ thế nào chứ...?"

"...Liệu có phải tôi đã bị lừa không?"

Hai người lớn đang cãi nhau ỏm tỏi bỗng im bặt trước giọng nói khe khẽ của Nadeshiko.

Khuôn mặt nhìn thẳng về phía trước vẫn điềm tĩnh như mọi khi. Nhưng đôi mắt đỏ của cô đã tối sầm lại.

"Đâu là dối trá, đâu là sự thật... tôi không còn hiểu nổi nữa rồi... Rốt cuộc thì, mình nên tin vào điều gì đây..."

"Cứ hỏi thẳng本人là được."

Nadeshiko liếc nhìn Amana. Cô ấy đang nở một nụ cười khiến sống lưng lạnh toát.

"Nghe câu chuyện thì, tôi chỉ có thể nghĩ rằng Hisui đã dẫn dắt tất cả mọi người. Ả ta đã biết trước rằng Nguyệt Túy ở đó, và Naginaki cũng sẽ xuất hiện. ...Nào, để xem ả ta sẽ nói nhảm những gì đây."

"...Phải nhỉ. Hãy xác nhận với chính chủ thôi. Dù tôi cũng không biết đó có phải là本人hay không nữa."

Chẳng mấy chốc, một trung tâm trò chơi điện tử xập xệ đã hiện ra.

Nadeshiko thử đánh hơi xung quanh, nhưng chỉ cảm nhận được tàn dư của một mùi không khí ngọt ngào.

"...Không cảm thấy gì đặc biệt cả."

"Amana-san, cô thấy sao? Hình như cô đã đặt một loại thuật nào đó, đúng không?"

"Tôi không dùng thuật phức tạp lắm, nhưng..."

Vừa thì thầm gì đó, Amana vừa mở quạt ra.

Ngay lập tức, một hoa văn giống như bản đồ sao hiện lên. Cô dùng đầu ngón tay lướt theo nó và nheo mắt lại.

"...Ừm. Không có ai đi ra, cũng không có dấu vết sử dụng chú thuật... Tuy nhiên, năm phút trước có một vị khách đến."

"Khách sao... Nào, không biết là quỷ hay là rắn đây..."

"Quỷ thì đã ở đây rồi. Giờ còn sợ gì nữa──Vào trong thôi."

Yukiji gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị và đặt tay lên tay nắm cửa. Phía sau cô, Shiraha đã giương cung, và bên cạnh Nadeshiko, Amana đang phe phẩy chiếc quạt.

Cánh cửa hé ra một khe hở mỏng. Ngay lập tức, cô cảm nhận được một mùi gỉ sắt nồng nặc đến kinh người.

"Yukiji-san──!"

Cánh cửa bị mở tung ra. Nắm chặt Hộ Pháp Kiếm, Nadeshiko cùng Yukiji lao vào trong.

Và, cô đã thấy──hình ảnh một người phụ nữ ngã xuống, một vệt máu vẽ từ cổ.

Chiếc mũ cao bồi màu đen, mái tóc màu cam sẫm, chiếc khăn choàng sặc sỡ.

Mùi hương khô gợi nhớ đến bắp nướng bị át đi bởi mùi máu. Đôi mắt của người phụ nữ nhìn cô một cách trống rỗng, cùng màu với người phụ nữ vừa bị bắt đi lên trời lúc nãy.

"...Hisui?"

Nghe tiếng hộp sọ đập xuống sàn, Nadeshiko bàng hoàng thốt ra cái tên đó.

Cô hoàn toàn không thể hiểu được hiện tượng đang diễn ra trước mắt mình.

Shikimidō Hisui, lại chết nữa rồi.

"──À, đến rồi à."

Một giọng nữ lạnh lùng vang lên. Lúc đó, Nadeshiko mới nhận ra sự tồn tại của cô ta.

Một người phụ nữ trong bộ vest nhàu nhĩ đang đứng đó, chân ngâm trong máu của Hisui. Gương mặt nhuốm máu gần như không có biểu cảm gì, nhưng ánh mắt lại sắc lẻm một cách kỳ lạ.

"Makurabe-san...?"

"...Hisui đúng là chơi đùa quá trớn rồi."

Makurabe Ayumi nhếch môi một cách khó chịu và nhìn quanh trung tâm trò chơi.

Nhìn kỹ thì thấy Ume, ông lão辻斬りvà nữ pháp sư du côn đang ở phía trong. Có lẽ họ đang hào hứng với một trò chơi nào đó. Họ cũng đang chết sững với khuôn mặt tái mét.

"Sống sót nhiều thế này... Các người đã quên mất mục đích của cuộc chiến này là gì rồi sao?"

"Mục đích là gì? Chẳng phải các người là đồng minh sao?"

Vừa che miệng bằng quạt, Amana vừa hỏi. Giọng điệu của cô không có vẻ gì là mong đợi một câu trả lời. Đôi mắt màu hổ phách không nhìn vào Ayumi, mà lại đang dò xét xung quanh.

"Cô đã âm mưu những gì?"

Khác với Amana, Nadeshiko nhìn thẳng vào Ayumi.

Ayumi không nói gì. Chỉ đứng đó với khuôn mặt như một xác chết vừa sống lại và đẩy gọng kính.

"Cô và Hisui... rốt cuộc đã làm gì ở Khu tập thể Kamusari này?"

Ayumi, đã động.

Ngay lập tức, Nadeshiko và hai Nghi Thức Quan giương vũ khí, nhưng Ayumi thậm chí không thèm liếc nhìn.

"...Tôi đã từng thích Hisui."

Khuỵu gối xuống, Ayumi nhúng đầu ngón tay vào vũng máu trên sàn nhà trông như một biển đỏ.

Cô ta liếm ngón tay nhuốm máu. Hình ảnh đó khiến Nadeshiko cảm thấy một cơn ớn lạnh không thể tả.

"Vì cô ấy đã khiến tôi trở nên đặc biệt... đã biến những ngày tháng nhàm chán của tôi trở nên tuyệt vời nhất."

Ayumi thở ra một hơi dài và đứng dậy. Rồi, cô ta quay lại với một nụ cười.

"Nhưng... tôi còn yêu Khu tập thể Kamusari này, hơn thế nữa."

Ngay lập tức, tầm nhìn bị bao phủ bởi một màu xám.

Một cú sốc phá tan cửa ra vào của trung tâm trò chơi, làm rung chuyển cả tòa nhà. Cánh cửa bị gió thổi bay, và Nadeshiko lãnh trọn nó vào lưng.

Cứ thế, cô bị ném vào một bên tường cùng với cánh cửa.

"Ư, hự... Cái gì...!"

Nếu là người thường, chắc chắn đã chết vì cú va đập vừa rồi. Nhưng cơ thể mang dòng máu của Quỷ lại bền bỉ đến kinh ngạc. Nadeshiko cố gắng bò ra từ phía sau cánh cửa vỡ nát và quan sát xung quanh.

Khắp nơi bị bao phủ bởi bụi mù. Bóng người hiện ra trong ánh sáng mờ ảo, không rõ là địch hay bạn.

"Cái khu tập thể này là tất cả của tao...!"

Giữa khung cảnh mờ ảo đó, tiếng cười của Ayumi vang lên.

"Nếu cái khu tập thể này biến mất... tao sẽ chỉ quay về làm một Makurabe Ayumi tầm thường. Chuyện đó mới là TỆ HẠI NHẤT. Tao không thể chịu đựng được. Nếu mày không có gan làm, thì để tao quản lý nơi này...!"

Gió──lớp bụi mù bao trùm tầm nhìn bắt đầu chuyển động một cách lờ đờ.

Và, Nadeshiko đã nhìn thấy màu đỏ trong lớp bụi mù. Chiếc mặt nạ Nhị Diện Thiên Cẩu đang tồn tại ở trạng thái tách làm hai. Phía sau bức màn khói mờ ảo, một bóng đen──đôi cánh bướm xấu xí run rẩy.

"──Nadeshiko! Chạy đi!"

Nghe tiếng hét của Amana, Nadeshiko theo phản xạ che đầu.

────Tiếng gió gầm lên như một tiếng rống.

◇ ◆ ◇

"Yêu ma... Yêu ma! Chết tiệt, sao chúng mày dám──!"

Trước cảnh tượng thảm khốc, Amana không kìm được mà đấm tay vào đống gạch vụn.

Bụi mù đã tan, nhưng một khung cảnh tồi tệ đến mức người ta chỉ muốn nó che khuất tầm nhìn một lần nữa lại hiện ra.

Những thanh cốt thép cong queo và những khối bê tông lấp đầy tầm mắt. Lỗ thủng lớn trên tường như thể bị trúng đạn pháo, và bầu trời xanh ngắt nhìn qua đó lại chói lóa một cách đáng ghét.

Trên nền trời đó, có thể thấy những chiếc mặt nạ Thiên Cẩu sặc sỡ đang chen chúc nhau.

【KOROKOROKOROKORO...】【ROSEROSEROSEROSE...】【SHITESHITESHITESHITE...】

"Đừng đùa ác thế chứ ạ..."

Nhìn cây cung gãy và những chiếc mặt nạ Thiên Cẩu, Shiraha thì thầm với một nụ cười gượng.

Cô ấy được Yukiji bảo vệ nên may mắn chỉ bị thương nhẹ. Phía hội dân phố có vẻ như nữ pháp sư du côn đã dựng kết giới, nhưng chính cô ta lại đang bất tỉnh.

Và Nadeshiko──đã bị Nhị Diện Thiên Cẩu thổi bay ngay trước mắt Amana.

"...Từ bây giờ, tao sẽ quản lý Khu tập thể Kamusari."

Đứng trước đám Nghĩ Thiên Cẩu, Ayumi cởi áo khoác ngoài.

Cùng với chiếc áo sơ mi nhuốm máu, vô số con dao găm lộ ra. Cô ta còn tháo kẹp tóc, vứt cả thẻ nhân viên đeo trên cổ và cặp kính.

"Số lượng đã được sắp xếp đầy đủ... à, nhưng mà, có lẽ nên sắp xếp lại một lần nữa thì tốt hơn nhỉ?"

"Hah... hah! Đừng có coi thường tao, con nhãi ranh!"

Trước Ayumi đang cười một cách hung tợn, Ume tay cầm búa tạ lớn tiếng thách thức.

"Tư thế nguyền rủa của mày chẳng ra gì cả! Lũ Thiên Cẩu bù nhìn có đến bao nhiêu đứa cũng vậy thôi!"

"Đúng vậy đấy! Bây giờ chính là lúc để ta cho các người thấy sự sắc bén của thanh Muramasa này!"

Ông lão辻斬りhét lên một tiếng lanh lảnh và cuối cùng cũng rút thanh yêu刀tự hào của mình ra.

Màu xanh biếc phản chiếu trên lưỡi kiếm tỏa sáng một cách kỳ quái──Thanh Thiên Cẩu lặng lẽ áp sát trước mặt những ông lão hiếu chiến.

"Cái gì!? " "GYAA──!"

Không chút dung thứ với những ông lão đang nao núng, con dị hình vung khối sắt lên.

Một con sói trong suốt cắn vào vai nó. Chiếc mặt nạ Thiên Cẩu màu xanh quay lại, và bị một nắm đấm sắt nghiền nát.

"Ta không cho phép... các ngươi làm loạn hơn nữa..."

Yukiji gầm lên. Ngay lúc đó, phần má của chiếc mặt nạ vỡ nát rơi ra khỏi miệng cô.

Tất cả mọi người trừ Amana và Shiraha đều sững sờ. Ayumi mở to mắt, và nở một nụ cười khẩy gượng gạo.

"...Không hiểu sao cô có thể sống với bộ mặt đó nhỉ."

"Hừ... Ta... lại khá thích bộ mặt này đấy..."

Miệng của Yukiji, người đáp lại một cách thản nhiên, đã bị rách một cách dị dạng. Nó rách gần đến tận mang tai, và những chiếc răng sắc nhọn lấp lánh trông giống của một con sói hơn là của con người.

Gạt đi dòng máu không ngừng chảy từ trán, Yukiji nhếch đôi môi đáng sợ của mình lên.

"Nếu coi đây là bộ mặt để cắn nát cái ác... thì cũng không tồi...!"

Trước tiếng gầm của Yukiji, đám Nghĩ Thiên Cẩu ập đến như một cơn bão màu sắc.

Mặc kệ trận chiến đó, Amana lén lút xác nhận đường ra ngoài. Nếu luồn lách qua khe hở của đám Nghĩ Thiên Cẩu, có vẻ như cô có thể thoát ra ngoài từ lối vào đã bị thổi bay──chỉ một mình cô.

Phía sau chiếc quạt, Amana nghiến chặt răng.

Phải ra khỏi đây. Phải đi tìm Nadeshiko.

Sợ hãi. Kinh hoàng. Không muốn chết──cô không hiểu tại sao mình lại phải ở cái nơi kinh tởm này.

〝Lại đây...〟

Trong ánh sáng, cô nhìn thấy một bóng hình lụa mỏng. Dù không quay lại, cô vẫn cảm nhận được nụ cười của bóng hình vàng kim.

"Im đi...!"

Amana ôm đầu, và lắc mạnh như để xua đi ảo ảnh.

────Trong khóe mắt, là Yukiji.

Yukiji bị Hoàng Thiên Cẩu dùng dây gai trói lấy tay. Đôi mắt như mảnh băng tràn đầy đấu khí, vị Nghi Thức Quan chuẩn Nhất đẳng vừa gầm gừ vừa lườm con Thanh Thiên Cẩu trước mặt.

Thanh Thiên Cẩu vung khối sắt lên──ngay khoảnh khắc đó, vô số hình ảnh lóe lên trong đầu Amana như sấm sét.

‘Tôi không mong muốn mọi chuyện đến mức này.’ ‘Nếu là Nadeshiko-chan, cô ấy sẽ quyết định thế nào?’

Từ phía xa xăm của ký ức──đôi mắt đỏ đang lặng lẽ nhìn cô.

"...Đúng là một kẻ phiền phức!"

Cùng với tiếng hét giận dữ, con Thanh Thiên Cẩu bị xé toạc làm hai.

Yukiji mở to mắt. Mặc kệ ánh nhìn kinh ngạc của cô, Amana nhanh chóng lật quạt lại.

Không kịp phản ứng, đầu của con Hoàng Thiên Cẩu đã bị chém bay trong một đòn.

"............Không phải phong cách của mình chút nào."

Ấn tay lên trán, Amana thở ra một hơi dài. Rồi cô dùng chiếc quạt đang mở để che miệng và nhanh chóng đứng sau lưng Yukiji. ──Lưng quay về phía lối ra.

"...Ta có nên cảm ơn không đây?"

"Im đi. Khi nào mở được đường, tôi sẽ đi tìm Nadeshiko ngay lập tức."

"Được thôi! Được thôi! Nào, các ngươi──!"

Trước tiếng hét ngây ngất, hai người phụ nữ ném một cái nhìn sắc lẻm.

Với khuôn mặt nhuốm màu đỏ và một nụ cười rạng rỡ, Ayumi giơ cao cặp dao găm trong tay.

"──Hãy cùng làm cho Khu tập thể Kamusari sôi động hơn nữa nào!"

◇ ◆ ◇

"...Bền bỉ quá đi. Có còn là người không vậy."

Dù kinh ngạc, Nadeshiko vẫn đang cố gắng hết sức để quay lại Kingfisher Games.

Khắp người đều đau nhức. Nhưng không có xương nào bị gãy, nội tạng không có vấn đề, và cả hai tay hai chân vẫn còn nguyên vẹn. Một tình trạng khó tin đối với người vừa bị một cơn cuồng phong thổi bay và đập vào một tòa nhà ở xa.

Trên con phố vắng tanh, chỉ có duy nhất một bóng người đổ xuống, đó là bóng của Nadeshiko.

Tiếng bước chân cô độc vang vọng một cách lạ lùng, như thể đang siết chặt lấy cả tâm hồn cô.

"Không sao, không sao đâu... Mọi người, chắc chắn──"

Khi đang cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn nhịp, một thứ kỳ lạ lọt vào khóe mắt cô.

Một con Itsumade đang nghịch một khúc cây được bọc trong một miếng vải xám rách nát──cảnh tượng đó đang diễn ra trong khe hở của con hẻm mà cô vừa đi qua.

Cô chỉ biết chạy. Bóng tối của con hẻm nhanh chóng lùi lại phía sau.

Nhưng──Nadeshiko cắn chặt môi và quay lại.

Khi cô chạy ngược lại con hẻm, cô thấy hai, ba con Itsumade đang đậu trên ban công và cột điện thoại.

"ITSUMADE? " "──Đến đây thôi!"

Trước sợi xích được tung ra cùng tiếng hét, con quái vật kêu lên một tiếng chói tai và bay vút lên trời.

Vừa thu lại sợi xích, Nadeshiko vừa nhẹ nhàng lật miếng vải xám lên. Một bà lão đầy vết thương khẽ rên rỉ. Mắt trái của bà ta được che bởi một miếng bịt mắt màu đen.

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người đã chỉ trích mình hôm trước, Nadeshiko chọn Lục Đạo Thiết Tỏa.

"Nhân Gian Đạo──Cầu Đạo Châm."

Từ quả cân của Nhân Gian Đạo treo trên đầu ngón tay, một giọt bạc nhỏ xuống. Nó biến thành một cây kim mỏng và đâm vào cơ thể bà lão. Không có đau đớn nhưng có vẻ có một cú sốc, cơ thể bà lão run lên.

Món nghiệp này giúp tăng cường khả năng thể chất và thúc đẩy khả năng tự chữa lành.

Sau khi thực hiện hành động gần như chỉ để trấn an tinh thần đó cho bà lão, Nadeshiko định đứng dậy.

Nhưng, tay bà lão đã nắm chặt lấy cánh tay cô.

"...Định bố thí à, nhà Gokumon."

"Không phải. Chỉ là nếu để yên, trông bà có vẻ sắp chết đến nơi rồi."

Bà lão trừng mắt nhìn cô, đôi mắt của một người đã chứng kiến quá nhiều thảm kịch.

Kiệt sức, đa nghi, và đã quen với tuyệt vọng──đứng trước ánh nhìn đó, Nadeshiko mỉm cười nhạt. Cô khoác lên nụ cười của nhà Gokumon, vì bà lão.

"Nếu vậy, giấc ngủ của tôi cũng sẽ không yên ổn. ──Thế này bà có thể cố gắng được chưa, bà lão?"

Bà lão nhìn chằm chằm vào mặt Nadeshiko một lúc. Tay bà ta không ngừng lần chuỗi hạt kêu lách cách. Có vẻ như nó được làm từ xương ngón tay người.

Cuối cùng, bà lão cụp mắt xuống và thở dài một hơi nặng nề.

"...Hah... có vẻ như tao cũng sắp đến lúc dẹp tiệm rồi."

Con mắt độc nhất mở ra lần nữa không còn vẻ sắc sảo như trước, mà chỉ chìm trong sự mệt mỏi như cặn bã.

"Nhà Gokumon... mày có biết đường đến khu trung tâm không?"

"...Bà biết sao?"

"Tao đã từng đến được khu trung tâm một lần... Tao chẳng có hứng thú gì với cái mặt trời giả tạo đó... Chỉ là để tên tuổi của gia tộc một lần nữa được cả thế giới biết đến... Nhưng, tao đã bất lực..."

Bà lão nắm chặt chuỗi hạt xương và từ từ đứng dậy.

Bà ta lườm Thái Minh Hoàn đang tỏa sáng một cách kỳ quái và điều chỉnh lại nhịp thở. Rồi, đột nhiên bà ta chọc ngón tay vào mắt phải của mình.

"Bà làm gì──!"

"Đứng yên đó!"

Trước tiếng quát sắc lẻm của bà lão, Nadeshiko dừng lại.

"‘Dâng lên một. Sẽ được ban một’..."

Bà lão thì thầm, hơi thở hổn hển. Trên làn da khô khốc, những giọt máu tươi đặc quánh nhỏ xuống.

"Khu tập thể Kamusari không có đường đi... Chỉ có một cách duy nhất để mở đường... là dâng lên nỗi đau. Bằng cách dâng lên huyết nhục làm vật cống, con đường đến Đại Già Lam của Rōbaihane sẽ được mở ra...!"

"Đại Già Lam...?"

Một cái tên quen thuộc. Cô đã nghe thấy nó trong những mảnh ký ức rời rạc khi tiếp xúc với Rara.

Ngay khi Nadeshiko mở to mắt, một tiếng "bựt" như có thứ gì đó bị xé đứt vang lên.

"............Đưa tay ra đây."

Theo lệnh, cô đưa tay ra, và bà lão đã lăn nhãn cầu của mình vào đó. Vừa cảm nhận được cảm giác âm ấm như thạch, Nadeshiko vừa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm máu.

"...Tại sao bà lại muốn để tôi đi?"

"Đối với tao đó cũng là một sự sỉ nhục... không ngờ chính tao lại phải phó thác cho nhà Gokumon...!"

Nghe những lời chửi rủa của bà lão, Nadeshiko cảm thấy một cảm giác quen thuộc mãnh liệt.

Nghĩ lại, cô đã thấy quen thuộc ngay từ khi gặp mặt. Cô đã gặp bà ta ở đâu đó──hoặc một người giống bà ta──.

"Bà... rốt cuộc là ai?"

"...Mẹ tao là em út. Bà ấy đã thua trong cuộc tranh giành quyền thừa kế với chị cả và bị đuổi khỏi gia tộc. Vì vậy, tao đã sống sót──sau cái vụ ‘chém mượt như dao cạo’ đó."

"Bà, lẽ nào... là người của nhà Komura..."

Vụ chém của nhà Komura──Gokumon Kazusa, người bị đương chủ của họ xúc phạm, đã tàn sát toàn bộ huyết tộc nhà Komura. Một cuộc thảm sát đã khắc sâu nỗi kinh hoàng về nhà Gokumon vào tâm trí của các Muyashi thế hệ sau này.

"Tao là Komura Tobari... cháu gái của Komura Hariko. Có lẽ là người cuối cùng của nhà Komura trên đời này. Mắt trái đã bị Kazusa lấy đi từ trước khi tao chào đời... còn mắt phải, tao cho mày..."

Tobari, giật phăng miếng bịt mắt.

Xung quanh con mắt trái nhắm nghiền là vô số vết sẹo li ti──trông như thể đã bị một lưỡi dao cạo mọc ra từ chính bên trong rạch nát.

"Bên trong Đại Già Lam đó, có một thứ gì đó đang tồn tại... một thứ còn đáng sợ hơn cả Rōbaihane. Vì thế──tao sẽ ném nỗi kinh hoàng lớn nhất của làng Komura vào nó."

Gương mặt không còn nhãn cầu trừng trừng nhìn Nadeshiko. Nadeshiko cũng lặng lẽ nhìn lại khuôn mặt vẫn còn phảng phất nét đẹp xưa kia của bà.

"...Nếu đã hiểu rồi thì cút đi cho khuất mắt. Biến đi đâu thì tùy mày. Dù có phải xuống hoàng tuyền, tao cũng không muốn hít thở chung bầu không khí với nhà Gokumon đâu."

"...Bà định chiến đấu với cái thân thể đó sao?"

Nadeshiko cất tiếng hỏi Tobari đang chậm rãi quay lưng.

"Hừm... để tao nói cho mà nghe, một Muyashi còn phải dựa vào đôi mắt thịt thì chỉ là hạng tam lưu mà thôi."

"...Bà nói phải. Vạch trần những thứ vô hình chính là bản chất của một Muyashi mà."

‘Nếu chất vấn Hữu Vô trong bóng tối, nhìn thấu những thứ vô hình là một Muyashi...’

Nadeshiko nhớ lại những lời đã nghe thấy trong bóng tối do Nue ngự trị.

Bà lão, người kế thừa cùng dòng máu với kẻ đã thốt ra những lời đó, bật một tiếng cười trầm thấp.

"Ha... con nhóc ranh, đừng có nói năng như thể mình biết tuốt vậy."

Tobari lê bước đi.

Lặng lẽ nhìn tấm lưng bà lão đã bị thời gian và nguyền rủa bào mòn, Nadeshiko cất lời.

"Tôi là Gokumon Nadeshiko... Tạm biệt, Komura Tobari-san."

Nói rồi, Nadeshiko chạy đi mà không hề ngoảnh lại.

Chẳng mấy chốc, tiếng còi báo động bắt đầu vang lên. Ánh hào quang của Thái Minh Hoàn nhanh chóng nghiêng dần rồi lặn về phía tây.

Nadeshiko ngước nhìn bầu trời. Một ảo ảnh xanh đen đang chao đảo, bao vây lấy mặt trời thật.

"Kia là... bóng ảnh của Kyoto."

Tháp Kyoto, Ga Kyoto, Chùa Kiyomizu, Chùa Tōji──trôi nổi trên không trung là ảo ảnh của những công trình kiến trúc quen thuộc. Chúng tồn tại mờ ảo, hệt như những bức tranh cắt giấy trên nền trời xanh.

──Chỉ cần ngôi sao đó tỏa sáng thêm hai lần nữa...

Nhớ lại lời nói gở của Hakutaku, Nadeshiko chau mày.

"Nhanh hơn... phải nhanh hơn nữa...!"

Vừa rẽ vào một con hẻm nào đó, cô đã đâm sầm vào một người.

Nadeshiko ngay lập tức lùi lại, tay siết chặt sợi Lục Đạo Thiết Tỏa.

Đối phương cũng gầm gừ, rút vũ khí ra. Đó là một thanh mã tấu thô kệch.

Đôi mắt ánh lên một tia sáng kỳ dị nhìn chằm chằm vào gương mặt Nadeshiko──rồi nhìn vào sợi Lục Đạo Thiết Tỏa đang đung đưa trong tay cô.

◇ ◆ ◇

"──Trông chẳng khác gì một vũ hội hóa trang."

Vừa chém đôi đầu một con Thanh Thiên Cẩu, Amana vừa thở dài thườn thượt.

Thuật ẩn thân cực mạnh mà cô thường dùng từ lâu đã hết tác dụng. Giờ đây, Amana chỉ có thể dùng một thuật pháp đơn giản để che giấu khí tức của mình, cố gắng xoay xở bằng cách tấn công vào những kẽ hở của lũ quái vật.

"Đừng có nói nhảm nữa...! Động tay đi thay vì động miệng...!"

"Cái uy thế lúc nãy của cô đâu rồi hả! Này, này, này──!"

Chuyển động của Ayumi đang chế giễu rõ ràng là của một kẻ nghiệp dư. Nhưng con dao găm của cô ta lại ẩn chứa một sức mạnh kỳ lạ, khiến cho Yukiji đang đối đầu phải vất vả. Lưỡi đao phóng ra gió, lưỡi đao phun ra lửa, lưỡi đao bắn ra những mảnh pha lê──.

"Là loại yêu đao sao... thứ này không phải vật mà người thường có thể sở hữu, cô lấy nó ở đâu ra──!"

Nhắm vào lưng Yukiji đang nghiến răng, một bóng xanh lướt đi không một tiếng động.

Một tia chớp lóe lên──đầu của con Thanh Thiên Cẩu lìa khỏi cổ, lăn lông lốc xuống đất. Vẫn hướng chiếc quạt về phía con Nghĩ Thiên Cẩu đang ngã gục, Amana cười khẩy.

"──Tới giới hạn rồi sao, ngài Nghi Thức Quan Chuẩn Nhất Đẳng?"

"Đồ nhà văn quèn... nếu chỉ nói suông thì đúng là thiên hạ đệ nhất đấy...!"

Vừa nhếch đôi môi rách, Yukiji vừa tấn công dữ dội vào Ayumi đang vung dao một cách điên cuồng.

Trong khi chuẩn bị một vài thuật pháp, Amana nhanh chóng quan sát tình hình xung quanh.

"KIIIEEEEEEEEEE!" "Làm ơn nhìn xung quanh một chút đi chứ...!"

Vừa hoảng hốt trước ông già Tsujigiri đang nổi cơn thịnh nộ, Shiraha vẫn vừa yểm trợ một cách chính xác. Nữ pháp sư bất lương tóc vàng cũng đã tỉnh lại, dùng kết giới bảo vệ Ume vốn không giỏi chiến đấu cận chiến.

"Grừ, con khốn──mụ già này! Dám, dám...!"

"Hè... ban ngày đúng là chẳng có hứng gì cả."

Ume tặc lưỡi với Ayumi đang ôm lấy bờ vai tuôn máu.

Trong tay bà là một con búp bê rơm và một cây búa──cùng với một chiếc thẻ nhân viên đã bị đóng một cây đinh năm tấc vào.

"Mà thôi! Nào, thêm một cây nữa đây──!"

Để đóng thêm một cây đinh nữa, Ume vung búa lên.

Lập lờ──màu xanh, chao đảo. Đột nhiên, một con Thanh Thiên Cẩu xuất hiện trước kết giới mà nữ pháp sư bất lương đang dựng lên.

"──Aohyōtan! Đừng có đùa nữa!"

Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng của nữ pháp sư bất lương. Và đó cũng là lần cuối cùng.

Kết giới vỡ tan một cách dễ dàng. Nữ pháp sư bị bổ vỡ trán ngã xuống đất, biến thành vô số lá bùa rồi tan biến.

Vẫn đang vung cây búa, Ume với vẻ mặt khủng khiếp ngước lên trừng trừng nhìn con Thanh Thiên Cẩu.

"Ume-san!"

Tiếng hét tuyệt vọng của Shiraha vang lên.

Và rồi──con Thanh Thiên Cẩu, chẳng những không hạ khối sắt xuống, mà ngược lại, nó còn trượt lùi về phía sau. Có lẽ vì thế mà sợi dây căng thẳng đã đứt, Ume bất tỉnh.

Amana quên cả tình hình, sững sờ nhìn con Thanh Thiên Cẩu đang lùi lại.

"...Tại sao, nó lại lùi?"

"Chắc là để chọc tức thôi... lúc nào cũng vậy..."

Vừa cào mạnh mái tóc màu tro đã nhuốm máu, Yukiji vừa nhe ra hàm răng nanh sắc nhọn.

"Gia tộc Rōbaihane, nhất định sẽ điều động đủ quân số đến đây... có lẽ chúng đang cố làm hao mòn tinh thần của chúng ta bằng cách đưa quân vào từ từ như thế này... thật trơ trẽn...!"

"Điều động, đủ quân số...?"

Câu chuyện về ngọn khói hiệu Nakitsubo báo rằng đã nhận được mật mã từ khu tập thể. Chuyện về ba mươi người mất tích mà Shiraha đã kể. Thái Minh Hoàn tỏa sáng màu đỏ rực. Khu tập thể nhuốm máu. Bàn thờ kỳ lạ trong bóng tối của ngôi miếu──.

Trong chốc lát, vô số thông tin vụt qua tâm trí. Phía sau chiếc quạt đang mở, đôi mắt màu hổ phách của Amana đảo quanh.

"Ra vậy... đây chính là, luật chơi..."

──‘Hãy dâng hiến’──‘Ta sẽ ban cho’──‘Hãy trân trọng những đóa hoa’──.

Một vệt sao băng lóe lên trong tâm trí. Amana nín thở, gập chiếc quạt lại đánh "bụp".

"...Yukiji. Cho tôi biết một điều. Lũ Nghĩ Thiên Cẩu của Rōbaihane, có phải chúng bị ám ảnh bởi trái tim không?"

"Đột nhiên cô nói gì vậy...!"

"Cứ trả lời đi! Cô có nhớ đến xác chết nào bị lấy mất tim không!"

Yukiji, người đang bị một con Hoàng Thiên Cẩu cản đường, tròn mắt trong giây lát trước thái độ đằng đằng sát khí của Amana. Vừa tàn nhẫn bóp nát hộp sọ vừa tóm được, đôi mắt xanh của cô ta vừa đảo quanh như đang hồi tưởng lại quá khứ.

"Quả thực... lũ này, đặc biệt hay nhắm vào tim..."

"Ha ha ha ha...! Quả nhiên là vậy!"

Cất tiếng cười trong trẻo, Amana hướng ánh mắt về một người phụ nữ.

Shikimidō Hisui──cái xác của người phụ nữ bị mê hoặc bởi châu Mỹ Latinh, đang nằm gục giữa trận chiến.

"Nguồn gốc là từ Hoa Chiến của người Aztec... ý là hãy để sinh mệnh nở rộ như những đóa hoa, phải không."

────Đó là một cuộc chiến tranh nghi lễ mà vương quốc Aztec đã tiến hành ở Trung và Nam Mỹ thời xa xưa.

Sau khi đã định sẵn ngày giờ và địa điểm, hai bên sẽ chiến đấu với số lượng quân bằng nhau. Người ta cho rằng có nhiều động cơ khác nhau cho cuộc chiến kỳ lạ này, chẳng hạn như rèn luyện chiến binh hay làm suy yếu các nước láng giềng──.

"Nhưng mục đích chính của Hoa Chiến là để bắt vật tế."

Vừa đỡ giúp Yukiji một cú tấn công bằng dây gai nhắm vào cổ, Amana vừa nhếch mép.

"Trái tim của kẻ thua cuộc sẽ được dâng lên cho thần linh. Để xoa dịu thiên tai──và để duy trì sự sống cho mặt trời. Chắc chắn rồi, mục đích của gia tộc Rōbaihane không còn là bay nữa──!"

Một tiếng nổ──Amana bị thổi bay, đập người vào tường.

Cô cố gắng ngẩng mặt lên, thì thấy một con Nhị Diện Thiên Cẩu hợp thể đang lăm lăm vũ khí của riêng mình. Yukiji đang cố gắng chống trả, nhưng chuyển động đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Cô cố gắng đứng dậy. Nhưng có lẽ do bị đập vào sau đầu, thế giới xung quanh trở nên chao đảo.

"...Thật không theo ý mình mà."

Dường như một bức màn vô hình đang hạ xuống trước mắt. Một âm thanh không rõ là tiếng thì thầm hay tiếng ù tai đã át đi mọi âm thanh xung quanh. Trong bộ não không thể dựng nổi thuật pháp, chỉ toàn những ký ức vô nghĩa tràn về.

────Tận cùng của hồi ức, cô gái ấy ngoảnh lại.

Gương mặt thanh tú như búp bê. Đôi môi như cánh hoa hồng nhạt. Đôi mắt đỏ được viền bởi hàng mi dài.

"...Tôi đã thực sự nghĩ rằng, mình muốn trở thành sức mạnh cho cậu..."

Amana biết rằng đôi mắt ấy đôi khi lại rực sáng như lửa. Đó là khi sự phấn khích trào dâng từ lồng ngực, khi cơn thịnh nộ thiêu đốt cả suy nghĩ──hay là khi một nỗi ám ảnh đến điên cuồng trỗi dậy.

"Nadeshiko, đối với... tôi..."

Mình nên nói gì đây? Cô không biết.

Từ trước đến nay, Amana chưa từng mở lòng với ai.

Chỉ là lúc này, cô bỗng dưng──muốn được cùng Nadeshiko uống một tách trà nóng bên cửa sổ của quán cà phê Jōbō.

"...Mình đã hứa với Nadeshiko rồi mà..."

────Tiếng móng guốc gõ trên sàn nhà vang lên.

Cảm nhận được ánh sáng chói lòa sau mí mắt, Amana đang gục đầu liền ngẩng lên. Một Hakutaku mang gương mặt trẻ con đang đứng trước mặt, hướng về phía cô một ánh nhìn vô cảm.

"...Ngươi dám bắt cóc Nadeshiko."

"Chỉ cứu thôi"──Hakutaku, cất giọng người.

Amana gật đầu "Ra vậy". Không hiểu sao, cô cảm thấy như vậy là quá đủ rồi.

"...Ngươi đã khâu miệng chị ta."

Amana hơi nghiêng đầu. Có lẽ đó là lúc cô còn là Tamamo-no-Mae. Ký ức về 'bản thân' lúc đó vẫn còn khá rõ ràng. Không biết tính cách có phần nào giống nhau không.

"Lúc đó, ta đang trong thế ngàn cân treo sợi tóc mà."

"Không xin lỗi sao?"

"Nếu ngươi muốn ta xin lỗi thì ta sẽ xin lỗi. Nhưng hãy từ bỏ ý định nhận được một lời xin lỗi chân thành đi. Ta nghĩ mình đã làm sai, nhưng lúc đó tính mạng của ta cũng đang gặp nguy hiểm..."

"...Không nhìn thấy, tâm của ngươi."

"Vì ta đang che giấu nó. Không nên đường đột bước vào trái tim người khác."

Amana cố gắng mỉm cười một cách tao nhã, đồng thời nhìn quanh. Có lẽ do ảnh hưởng từ sự can thiệp nào đó của Hakutaku, cuộc tử chiến của các Muyashi trông mờ ảo như cảnh tượng ở một nơi xa xôi nào đó.

"...Ngươi có thể giúp không? Cứ thế này, tất cả sẽ chết mất."

"Nếu ta nói không thì sao?"

"...Cũng, không sao cả."

Amana hơi nhún vai, nhặt chiếc quạt rơi bên cạnh lên.

"Ta cũng không mong đợi gì nhiều. Ta đã quen sống một mình rồi. Dù có thảm hại đến đâu, ta cũng sẽ tìm cách vượt qua. Ta đã làm vậy từ trước khi ngươi ra đời rồi. Hơn nữa..."

Phía sau chiếc quạt đang mở, Amana cụp đôi mắt màu hổ phách xuống. Cô mỉm cười một chút.

"...Ta còn phải đi tìm Nadeshiko nữa mà."

Ngay lập tức──cô bé Hakutaku, mở to tất cả các con mắt của mình.

Nó nghiêng đầu sang phải. Rồi, nghiêng sang trái. Cuối cùng, nó cúi đầu xuống, vò mái tóc trắng tinh của mình.

"Không hiểu... ngươi méo mó như vậy... tại sao, lại có thể xinh đẹp đến thế..."

"Ta là mỹ nữ khuynh quốc đấy. Đương nhiên rồi. Thôi được rồi, mau chóng──"

"──Hết, cách rồi...!"

Cô bé Hakutaku ngẩng phắt mặt lên, đôi mắt ươn ướt trừng trừng nhìn Amana.

Ngay khoảnh khắc đó, thời gian trở lại với tốc độ vốn có của nó. Trong thế giới đã phục hồi lại màu sắc, một tia sét xanh trắng lóe lên.

"Cái gì thế này──!"

Yukiji, người vừa mới đẩy lui được con Nhị Diện Thiên Cẩu, kinh ngạc nhìn Amana và Hakutaku.

Những tia điện tóe lên từ sàn nhà đến trần nhà, bản thân không gian đang sụp đổ cũng tỏa sáng màu trắng.

Trong ánh sáng chói lòa đó, hình dáng của đứa trẻ nhỏ bé tan chảy và biến đổi.

Đôi sừng vàng lấp lánh. Những con mắt xanh mở ra ở nhiều nơi. Thân hình mập mạp giống như một con bê──cô bé Hakutaku đã trở lại hình dạng ban đầu, vẫy chiếc đuôi như mây và nhảy lên vài lần.

"Ngươi, không lẽ──" "Mang đi... tất cả, mang đi hết..."

Ngắt lời Amana, giọng của cô bé Hakutaku vang vọng trong không gian rực sáng.

"Phá hủy đi... tất cả, xóa sổ hết đi..."

Một tiếng sét giáng xuống──cửa sổ kính vỡ tan tành vì chấn động, những con Nghĩ Thiên Cẩu đang bao vây bên ngoài bị ánh sáng trắng thiêu đốt mặt.

Trong tiếng la hét và tiếng vỗ cánh vang dội, ánh sáng biến mất trong nháy mắt.

"Chết tiệt... lúc nào cũng... lúc nào cũng lúc nào cũng...!"

Ayumi lảo đảo đứng dậy, vừa ôm vai vừa nhìn quanh. Trong khu game center đã sụp đổ một nửa, không còn bóng dáng ai. Chỉ có những con Thiên Cẩu-modoki đứng sững như trời trồng.

"Lúc nào cũng thế! Chẳng có gì thuận lợi cả! Chẳng có chuyện gì tốt đẹp xảy ra cả! Đứa nào đứa nấy cũng chỉ toàn cản đường mình...! Lúc nào cũng, chỉ có mình mình là khổ...!"

Người duy nhất nghe thấy tiếng hét vô lý đó, là người phụ nữ đang chìm trong biển máu.

◇ ◆ ◇

Người đàn ông tự xưng là ‘Utakata Ryūji’ nói rằng đến KAWASEMI GAMES còn một khoảng cách nữa.

"...Suýt chút nữa, là tôi đã giết cháu gái của ân nhân mình rồi."

Ryūji thở dài thườn thượt. Thoát khỏi cơn nguy hiểm ngàn cân treo sợi tóc, Nadeshiko hiện đang được anh ta dẫn đường.

"Anh đã được Kirihito-san, cứu giúp sao?"

Khi cô hỏi, Ryūji kéo mạnh cổ áo hoodie của mình. Nhìn thấy hình xăm dạng dây xích màu đỏ trên cổ anh ta, Nadeshiko tròn mắt.

"Gông cùm của Diêm Ma...!"

"Phải... Kirihito-san, đã khắc nó cho tôi. Nhờ vậy mà tôi có thể chiến đấu với bọn chúng..."

Đôi mắt của Ryūji nhìn chằm chằm về phía trước tối sầm lại, lấp lánh như lưỡi của thanh mã tấu mà anh ta dùng làm vũ khí.

"Tôi là một cư dân của năm 1999... có lẽ là vào khoảng thời gian Thái Minh Hoàn đầu tiên được dựng lên."

Theo lời Ryūji──thành phố Sakakinohara, tỉnh Kyoto, ngày xưa là một thị trấn lâm nghiệp. Nhưng những ngọn núi mà trung tâm là đèo KAWASEMI, nơi còn lưu lại truyền thuyết về Thiên Cẩu, đã bị khai phá trước chiến tranh, và khu vực xung quanh đã trở thành một ngọn núi trọc hoang vắng.

Tại đó, một khu tập thể nhỏ đã được gia tộc Rōbaihane xây dựng.

Nghe nói rằng khu phố cổ kính và trang nhã là niềm tự hào của nơi đây, thậm chí còn có người từ xa đến đây để sinh sống.

────Tất cả, chỉ là một cái bẫy.

"Gia tộc Rōbaihane thời đó, nói chung là đang thu thập Mikechi."

"Vậy thì, những người sống ở đây──"

Vẫn như mọi khi, những cuộc trò chuyện và tiếng reo hò thanh bình vang lên một cách trống rỗng. Những người đã từng phát ra những âm thanh này, có lẽ vốn là những người có cơ thể dễ bị quái vật yêu thích.

"...Mikechi có lượng linh khí dồi dào, nên chắc là vừa vặn để làm mồi lửa cho Thái Minh Hoàn. Vì vậy, chúng đã tạo ra một thị trấn mà Mikechi yêu thích. Một nơi có thể cảm thấy an tâm và tràn đầy sức sống..."

Ryūji, ngước nhìn lên trời. Bầu trời mùa đông không có Thái Minh Hoàn xanh đến mức như muốn đóng băng.

"...Ngày hôm đó, là mùa hè."

Ryūji là con trai trưởng trong một gia đình bốn người. Vừa mới chuyển đến, anh không thể hòa nhập với môi trường xung quanh, và không thể từ bỏ môn kendo mà anh bị ép phải học, anh đã sống những ngày tháng u uất.

Một ngày nọ, Ryūji cuối cùng cũng bùng nổ cơn giận, và bỏ nhà ra đi.

"Tôi chỉ định bỏ nhà đi một chút thôi.... Nhưng, khi tôi trở về... mọi thứ, đã kết thúc rồi."

Khu tập thể, giống như một nghĩa địa. Ở nhà, chỉ có giọng nói của gia đình vang vọng một cách trống rỗng.

"Lúc đó, con Thiên Cẩu đó đã xuất hiện. Tôi đã cố gắng chạy trốn. Tôi chạy đến đồn cảnh sát, và cầu xin họ giúp đỡ. Nhưng... nơi để tôi trở về, vốn dĩ đã không tồn tại trên thế giới này ngay từ đầu..."

Khu đô thị mới Sakakinohara──bản thân thành phố Sakakinohara, đã biến mất.

Một thị trấn như vậy, vốn dĩ không hề tồn tại ở tỉnh Kyoto.

Không còn cách nào khác, Ryūji đành nương tựa vào nhà họ hàng, nhưng anh vẫn cố gắng tìm đường về nhà.

Tuy nhiên, không có một dấu vết nào. Trong lúc đó, như một lẽ thường tình của Mikechi, anh đã nhận ra sự tồn tại của những con quái vật đang nhắm vào mình. Anh cũng đã tìm kiếm về mặt chú thuật, xem liệu chúng có liên quan gì không.

Hơn mười năm đã trôi qua. Và rồi một ngày nọ cách đây năm năm, Ryūji quyết định treo cổ tự tử.

──Nghe nói rằng, đó là lúc anh đã gặp Kirihito.

'Em trai mày chết không còn lại cả cái bóng.'

'Vậy mà, thằng anh nhu nhược lại dám nghĩ đến việc chết một cách thanh thản sao.'

"Bị nói như vậy, rồi bị đánh cho thừa sống thiếu chết. Mà, nhờ vậy mà tôi đã tỉnh ngộ..."

"...Thì ra là vậy."

Đến lúc này, Nadeshiko mới hiểu ra hành động của chú mình.

Việc mà Ryūji đã định làm──đối với Gokumon Kirihito, là một loại mìn.

"Sau đó, ông ta đã cho tôi cái này. Nói rằng đây là tấm vé chắc chắn xuống địa ngục."

Ryūji xoa gáy, và khẽ nhếch môi.

"Nhờ có cái này mà tôi không cần phải dùng thuốc lá hay ma túy để làm giảm đi vị máu thịt của mình nữa. Mà, cũng đã quá muộn rồi..."

"...Vậy sao."

Cô nhớ lại giấc mơ mà Nghịch Mô đã cho cô thấy.

Trong giấc mơ đó, Nadeshiko đã ở nhà Utakata. Cặp vợ chồng hiền lành đó, chắc hẳn là cha mẹ của Ryūji. Nghịch Mô có lẽ đã lợi dụng tàn dư tư niệm của họ để làm cô hoang mang.

Vì máu thịt đó──họ đã biến mất tại đây mà không hề hay biết gì.

"...Thật, tàn nhẫn quá."

Nghĩ về họ──và về Amana, người có cùng thể chất với họ, Nadeshiko cụp mắt xuống.

Lướt qua con hẻm như hang rắn, nhảy qua con mương.

"Cẩn thận trên đầu đấy... Lũ Thiên Cẩu của Rōbaihane, sẽ xuất hiện khi Thái Minh Hoàn biến mất."

"Cơ chế đó, bây giờ vẫn vậy sao? Vì Rōbaihane Nagate đã chết rồi mà..."

Ngay lập tức, Ryūji đang quan sát xung quanh từ cột điện, quay lại với vẻ mặt kinh ngạc.

"Nagate đã chết...? Không thể nào. Nếu vậy thì, Khu tập thể Kamusari phải biến mất chứ. Hơn nữa, chúng ta cũng──mọi người cũng, phải được giải thoát khỏi đây chứ."

Vừa nói ‘mọi người’, Ryūji vừa chỉ tay ra xung quanh.

Vừa nghe tiếng nói của những người đã từng ở đây, Nadeshiko vừa thả sợi Lục Đạo Thiết Tỏa xuống.

"Bằng sợi xích của ngục tốt này, tôi chắc chắn đã đánh bại Nagate rồi."

Cơ thể Ryūji bắt đầu run lên bần bật. Anh ta nghiến răng, rồi ném thanh mã tấu vào thùng rác gần đó. Giữa đống rác không biết từ thời nào bay tung tóe, anh ta gầm lên.

"Chết tiệt! Phải làm sao đây, hả!? Đã đến nước này rồi mà...!"

"Bình tĩnh lại, Ryūji-san. Vẫn còn, việc có thể làm mà."

Không hề thay đổi sắc mặt trước ánh sáng lấp loáng của thanh mã tấu, Nadeshiko khuyên giải Ryūji bằng một giọng nói trầm tĩnh.

"Chúng ta hãy... đến chỗ bạn của tôi. Có nhiều người am hiểu về chú thuật lắm. Nếu cùng với họ, chắc chắn có thể thoát khỏi khu tập thể──!"

"────Tao muốn phá hủy Khu tập thể Kamusari!"

Gầm lên giữa đống rác rưởi, Ryūji mạnh bạo lau mặt.

Hơi thở vẫn còn run lên vì tức giận, nhưng đôi mắt nhìn Nadeshiko lại ươn ướt.

"Cha cũng vậy, mẹ cũng vậy, cả Tomoki nữa! Thầy cô, bạn bè... mọi người đều đang sống một cuộc sống bình thường! Chúng tao chỉ đang sống một cuộc sống bình thường ở đây thôi! Tại sao chứ...! Tại sao... lại thành ra thế này...!"

Nadeshiko sững sờ nhìn Ryūji đang run rẩy nắm chặt tay. Tiếng gào thét như lửa địa ngục vẫn đang thiêu đốt trong lòng cô.

"Vì vậy tao sẽ phá hủy nó! Tất cả mọi thứ, tao──!"

Cô nhìn thấy thứ gì đó đang rơi xuống. Nadeshiko vội vã đưa tay về phía Ryūji. Cô gái với thân hình mỏng manh như đóa hoa dại, dễ dàng kéo lùi người đàn ông đang run lên vì tức giận.

Ngay sau đó, một khối sắt đã đập xuống đó.

"Cái──!" "Cẩn thận. Là Thiên Cẩu-modoki của Rōbaihane đấy."

Ném người đàn ông đang kinh ngạc sang một bên, Nadeshiko quấn sợi Lục Đạo Thiết Tỏa quanh tay phải.

Một con Thanh Thiên Cẩu, đôi cánh trắng nhầy nhụa của nó đang co giật. Nó dùng khối sắt đập liên tục vào mặt đất trống không.

Vẫn còn cảm nhận được khí tức. Nadeshiko nhanh chóng đảo mắt xung quanh.

Vừa cào cấu khớp nối, một con Nhị Diện Thiên Cẩu vừa lết ra. Một con Hoàng Thiên Cẩu bị dây gai trói chặt, toàn thân phun máu, xuất hiện.

Tình hình có vẻ lạ. Một bản hợp xướng méo mó vang lên bên tai Nadeshiko đang chau mày.

【GIẾ, GIẾ】【T, T】──【T, GIẾ,】【CHẾ, T】──【GIẾ】【T, GIẾ】【T, T】【GIẾT, T】──【GIẾTĐI】【GIẾTTAĐI】【GIẾTĐI】【GIẾTTAĐI】──.

"...Cái gì, thế này."

Chúng, đang cầu xin cái chết. Nadeshiko tròn mắt, nhìn chằm chằm vào lũ Nghĩ Thiên Cẩu đang quằn quại.

"──Xem ra, việc Rōbaihane Nagate đã chết là thật rồi."

Ryūji, đứng lên phía trước. Vừa nắm chặt thanh mã tấu và khẩu súng lục, anh ta vừa hướng đôi mắt u tối về phía bầy dị hình.

"...Tao sẽ mở đường máu cho."

"Hả──?" Trước sức nặng của những lời đó, Nadeshiko tròn mắt.

Ngay lúc đó, lũ Nghĩ Thiên Cẩu cùng với tiếng kêu kỳ quái đã tấn công. Vừa dùng mã tấu chém bay hai, ba cái đầu của chúng, Ryūji vừa xả đạn vào lũ Nghĩ Thiên Cẩu đang lao tới.

"-Lũ rác rưởi này để tao chặn lại! Cô mau đến chỗ bạn bè của mình đi!"

"Đừng có đùa nữa! Bỏ anh lại đây thì──!"

"Nếu là Gokumon Kirihito thì sẽ làm thế nào!"

Ngay lập tức, Nadeshiko khựng lại, tay vẫn còn đang giơ ra.

Cô hít thở nông hai, ba lần. Rồi, nghiến chặt răng, Nadeshiko quay gót.

"────Tôi sẽ phá hủy nó."

Cảm nhận được cuộc tử chiến sau lưng, cô cố gắng nặn ra từng lời.

"Khu tập thể Kamusari nhất định sẽ bị phá hủy.... Vì vậy, đừng nói là anh sẽ chết ở đây."

Không biết anh có nghe thấy hay không. Chỉ là, cô có cảm giác anh đã khẽ cười sau lưng.

Nadeshiko chạy đi. Như để trút bỏ mọi sự bực bội, cô chỉ biết miệt mài đạp xuống mặt đất.

Tiếng ồn ào nhanh chóng xa dần. Chỉ còn lại tiếng nói trống rỗng của Khu tập thể Kamusari.

Cô không còn cảm giác cô đơn như bị nuốt chửng bởi sự hỗn loạn của khu tập thể nữa.

Bây giờ, chỉ có một cảm xúc mãnh liệt như thiêu đốt đang cháy trong lồng ngực Nadeshiko. Cô cảm thấy như trái tim mình đã biến thành một khối lửa. Dòng máu được bơm đi, không ngừng thôi thúc cơ thể đang bị cơn đói hành hạ.

"Một nơi như thế này, không được phép tồn tại..."

Thì thầm như để giải tỏa cơn nóng, những tia lửa bắn ra lách tách.

"Chỉ rời đi là không đủ. Tất cả... tất cả, phải bị phá hủy──"

Bị cơn thịnh nộ thầm lặng thôi thúc. Cô rẽ vào một góc cua quen thuộc. Rồi, cuối cùng cũng nhìn thấy khu game center đã sụp đổ một nửa──ngay lúc đó, một tia điện trắng lóe lên ở khóe mắt cô.

Đó là một cảnh tượng quen thuộc. Nadeshiko buông lỏng thế thủ, quyết định phó mặc bản thân.

"────Cô cũng, ghét khu tập thể này, phải không."

Bên kia ảo ảnh đang thiêu đốt mí mắt, cô nghe thấy tiếng sấm sét──và cảm nhận được mùi của khu rừng.

Khi mở mắt ra, đó là một khu rừng tạp. Cây cối um tùm che khuất ánh sáng, xung quanh tối như chạng vạng.

Có tiếng nước chảy. Quay lại, cô nhìn thấy một thứ gì đó giống như một tòa tháp canh màu xanh lục.

Một cây tuyết tùng lớn phủ đầy rêu đã đổ xuống, cuốn theo cả những cây khác. Dưới chân nó, nơi đã tình cờ tạo thành một hình dạng giống như tòa tháp canh, một dòng suối nhỏ đang tuôn chảy không ngừng.

"...Đây là, suối Thiên Cẩu sao."

Trong mảnh ký ức đã hồi sinh sau cuộc gặp gỡ với Rara, hẳn là đã có một bia đá khắc những dòng chữ như vậy.

Không có gió. Nhưng mặt nước trong vắt lại gợn sóng, lặng lẽ lan tỏa ra vô số gợn sóng bạc.

"Con suối này, là...?"

Một cảm giác không ổn mơ hồ gợn lên trong lòng. Nhưng, cô không thể xác định được nó là gì.

Vừa ngoảnh lại nhìn mặt nước chao đảo vài lần, Nadeshiko vừa bước đi.

Con đường gần như chỉ là một đường thẳng. Cô dễ dàng đi qua cổng torii đá, và đến được khuôn viên của một ngôi đền cổ kính.

Trước mặt là một ngôi đền mờ tối. Dường như đã một thời gian dài trôi qua kể từ khi tín ngưỡng ở đây mai một. Mái ngói đã sụp đổ, và mạng nhện giăng khắp nơi như những tấm màn lụa.

Ở nơi thường đặt tượng chó Komainu, là một cặp tượng chim đang ngã đổ. Lại gần bức tượng đá được làm bằng vật liệu đá có màu xanh nhạt, Nadeshiko nhìn chằm chằm vào chúng.

"...Nếu đây là quyến thuộc của vị thần được thờ phụng, thì ‘KAWASEMI’ trong di thư của Kijine-san là──"

"...Nadeshiko?"

Đó là một giọng nói yếu ớt, đến mức gần như bị hòa lẫn vào tiếng lá cây xào xạc.

Nhưng, không thể nào cô lại nghe nhầm giọng nói trong trẻo này được. Chỉ cần được gọi tên, sự căng cứng trong cơ thể đã dịu đi. Trái tim đang bùng cháy dần lắng xuống, như một trận đại hỏa được dập tắt bởi cơn mưa rào.

Nadeshiko, quay lại với tâm trạng như muốn khóc.

"Amana, may quá chị vẫn an toàn──"

Hoàn toàn không phải là an toàn.

Amana đang dựa vào cổng torii đá, cố gắng đứng vững. Chiếc áo blouse Tàu màu trắng đã bị bẩn bởi máu và bụi, rách ở nhiều chỗ.

Khuôn mặt hốc hác dưới mái tóc đen xõa tung. Chính vì gương mặt vốn thanh tú, nên trông càng bi thương hơn.

Dù vậy, ngay khi Nadeshiko nhìn sang, Amana vẫn cố gắng nở một nụ cười.

"Ừm, em mới là người an toàn──nhưng có vẻ cũng không hẳn vậy. Cả hai chúng ta, đều đã trải qua chuyện tồi tệ rồi nhỉ."

"...Vâng."

Amana, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau mặt cho Nadeshiko. Dù đang tỏ ra thản nhiên, Nadeshiko vẫn không bỏ qua khoảnh khắc cô ấy hơi loạng choạng.

Và──dù chỉ là thoang thoảng, nhưng có một mùi máu quyến rũ. Có lẽ thuật ẩn thân đã hết tác dụng rồi.

Trong khi được lau sạch máu, Nadeshiko cúi đầu cắn chặt môi.

"Cô ở đây sao...!"

Mở cánh cửa kính, Yukiji ló mặt ra từ ngôi đền.

Bên này cũng trong tình trạng thảm hại. Mái tóc màu tro đã nhuốm màu máu, và trên người đầy những vết rách. Ngay khi nhìn thấy bóng dáng Nadeshiko, Yukiji nở một nụ cười đáng sợ.

"Nade, cũng bị triệu hồi đến đây sao. Dịch chuyển tức thời một nhóm người ở xa... dù là ấu thể, nhưng Hakutaku quả là một sự tồn tại đáng sợ..."

"Còn Hakutaku đó thì sao, cô có biết nó ở đâu không? Bên này muốn nói chuyện với nó hơn là với cô đấy."

"Đang khóc ở trong kia... Nade, vào dỗ nó đi..."

"...Đang khóc?"

Trước những lời không thể bỏ qua, Nadeshiko chau mày. Yukiji, với vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ vào bên trong.

"Phải... Ngoài ra, còn có thứ ta muốn cho cô xem..."

Bên trong ngôi đền, không gian rộng hơn cô tưởng.

Không còn bàn thờ hay những thứ tương tự, nên không rõ nơi đây thờ phụng vị thần nào.

Trên những tấm chiếu tatami rách nát, có những tấm vải được trải một cách cẩu thả, và trên đó là vô số người đang nằm. Già trẻ trai gái đủ cả, và ai cũng không có vết thương ngoài da. Trông họ chỉ như đang ngủ thôi.

Mỗi bên trái phải có mười lăm người──nhìn quanh tổng cộng ba mươi người, Nadeshiko tròn mắt.

"Những người này, chẳng lẽ là những người mất tích sao?"

"Phải... tất cả đều an toàn. Có vẻ như, Hakutaku tên là Rara đó đã che giấu họ..."

Với vẻ mặt nghiêm nghị, Yukiji chỉ vào sâu bên trong ngôi đền.

Phía sau tấm rèm rách nát như giẻ lau, một linh thú giống như con bê trắng đang nằm dài. Không chỉ từ ba con mắt, mà từ sáu con mắt khác mở ra trên khắp cơ thể, những giọt nước trong suốt cũng đang lã chã rơi.

Bên cạnh, Shiraha, Ume và ông già Tsujigiri đang cố gắng hết sức để dỗ dành.

"N-này, đừng có khóc nữa!" "Cứ thế này thì nơi này sẽ bị đại hồng thủy mất! Ngươi vốn dĩ đã có nhiều mắt rồi mà!" "Đúng vậy đó! Mau chuẩn bị thuyền Noah đi!"

"Ryūji... không gọi được..."

Rara lắc cái đầu có sừng, cơ thể khẽ run lên.

Ryūji──cái tên đã bị bỏ lại giữa bầy Nghĩ Thiên Cẩu điên cuồng, khiến Nadeshiko nín thở.

"Đã cố gọi rồi... xa quá... Rara, đã cố gắng lắm rồi mà..."

"Giỏi lắm! Chả hiểu sao nhưng mà tóm lại là giỏi lắm!" "Tuyệt vời!" "Yuki-senpai cứu em! Em thực sự không giỏi mấy chuyện này đâu mà!"

"Theo lời Rara... tất cả những người ở đây, đều là Mikechi..."

Phớt lờ tiếng la hét của nhóm dỗ dành Hakutaku, Yukiji bình thản nói.

"Có vẻ như chúng đã tập hợp họ lại để làm nhiên liệu dự phòng cho Thái Minh Hoàn. Nhưng, vào cuối năm ngoái... Rara tình cờ đến đây và đã cản trở việc đó..."

"Khu tập thể Kamusari hiện tại hẳn đang trong tình trạng bế tắc."

Amana đang phe phẩy chiếc quạt với vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng đôi môi cười nhếch mép của cô lại tái nhợt.

"Chúng ta đã từ bỏ cuộc chiến. Nguồn nhiên liệu dự phòng là Mikechi cũng không nằm trong tay chúng. Lũ Nghĩ Thiên Cẩu, vốn đã biến thành những cỗ máy cung cấp tim, có lẽ đang lùng sục chúng ta khắp nơi."

"Rồi, sau khi dùng cả tim của chúng ta... chúng sẽ lại lôi kéo Muyashi từ thế giới bên ngoài vào, phải không."

"...Trước đó, nó sẽ bị hỏng mất."

Trước giọng nói yếu ớt, Nadeshiko và mọi người đều hướng ánh mắt về phía Hakutaku. Rara vừa rơi nước mắt, vừa ngước nhìn lên trần nhà.

"Nếu, mặt trời tiếp theo mọc lên... sẽ bị phát hiện mất... sẽ bị hỏng mất..."

"...Bị phát hiện là sao? Bị cái gì phát hiện?"

"────Là bị Thần, phát hiện, phải không?"

Mặc cho Nadeshiko đang bối rối, Amana hỏi tiếp.

Rara mệt mỏi nhắm mắt lại, rồi khẽ gật đầu.

"Quả nhiên là vậy... đây là một trong những nghi lễ được truyền lại từ thời cổ đại."

Amana nở một nụ cười mơ hồ, vừa lau đi giọt mồ hôi trên thái dương.

"Vương quốc Aztec, đã củng cố quyền uy của mình bằng cách tiếp thu nhiều nền văn hóa và tín ngưỡng khác nhau từ thời cổ đại. Gia tộc Rōbaihane, đã hồi sinh nghi lễ đã thất truyền đó dưới một hình thức méo mó."

"...Có vẻ không phải là chuyện tốt lành gì nhỉ?"

"Là tệ nhất. Một vị thần đã về cõi âm, có thể sẽ hiển linh ở cõi dương mà không có bất kỳ sự kiểm soát nào. Những tồn tại được gọi là Thần linh vốn đã cực kỳ mạnh mẽ rồi. Hơn nữa──"

Trước Nadeshiko đang chau mày, Amana gật đầu với một nụ cười mệt mỏi.

"Nghi lễ của gia tộc Rōbaihane là đồ giả. Chúng đã chắp vá một cách vô tội vạ các chú thuật liên quan đến bầu trời và cõi âm. Nó là một mớ chắp vá sắp sửa tan rã. Cứ thế này..."

"Sẽ tệ lắm sao?"

"...Ít nhất, Kyoto sẽ phải bị từ bỏ thôi."

"C-cái gì! Trái tim của Nhật Bản mà...!"

"Nếu Thái Minh Hoàn tiếp theo được dựng lên... ảnh hưởng, có tức thời không...?"

Mặc kệ thuộc hạ đang ôm đầu một cách khoa trương, Yukiji hỏi Amana một cách sắc bén.

"Hẳn là sẽ có một chút thời gian trì hoãn. Dù gì thì nghi lễ này cũng đã thất truyền từ lâu rồi. Hơn nữa, nếu xét đến việc đây vốn là một Thần linh được thờ phụng ở phía bên kia của Trái đất..."

Amana vừa mân mê chiếc quạt, vừa trầm ngâm suy nghĩ. Chẳng mấy chốc, cô lắc đầu với vẻ mặt mệt mỏi.

"...Tuy nhiên, dù có may mắn không bị Thần linh phát hiện đi nữa thì ảnh hưởng cũng sẽ rất lớn. Em đã thấy ảo ảnh trôi nổi trên bầu trời rồi chứ? Đó là bằng chứng cho thấy ranh giới giữa thế giới này và ‘Vùng Giao Thoa’ đang lung lay."

"Nếu ranh giới bị phá vỡ, thì sẽ ra sao?"

Khi Nadeshiko hỏi, Amana nhếch đôi môi tái nhợt lên cười toe toét.

"Hoặc là Khu tập thể Kamusari sẽ tràn vào Kyoto, hoặc là Kyoto sẽ tràn vào Khu tập thể Kamusari──vậy thôi."

Trong sự im lặng nặng nề, Nadeshiko tưởng tượng ra thành phố Kyoto quen thuộc.

Một thành phố nơi những dấu ấn của quá khứ và hiện tại hòa quyện, một cố đô nơi những dòng chảy thời gian khác nhau chồng chéo lên nhau──thế mà, lòng bàn tay của con quái vật này lại định nghiền nát nó. Kinh đô ngàn năm, lại sắp bị nuốt chửng bởi một khu tập thể nhuốm máu.

"Một vị thần từ cõi âm hiển linh, Khu tập thể Kamusari và Kyoto hòa làm một... có khả năng những điều này sẽ xảy ra cùng lúc... nếu vậy thì không chỉ Kyoto mà..."

"Đ-đừng có đùa nữa!"

Trước giọng nói nặng nề của Yukiji, Ume mặt biến sắc đứng dậy.

"Bên này chỉ lo giữ mạng mình đã đủ mệt rồi, tại sao lại phải bị cuốn vào một thảm họa lớn như vậy chứ! Tôi chỉ biết mỗi trò nguyền rủa giờ Sửu thôi đấy...!"

"Thật khó coi, Tome! Dù có khóc lóc la hét cũng chẳng ích gì đâu!"

Ông già Tsujigiri, với một giọng nói sắc bén hiếm thấy, đã quở trách Ume đang vò đầu bứt tai.

"Chỗ này chỉ còn cách mổ bụng tự sát cho thanh thản thôi──thôi nào, giữa ta và ngươi. Ta sẽ làm người chém đầu cho."

"Giết mày giờ, lão già khốn kiếp!" "Ồ chết trong trận chiến là ước nguyện của ta! Rút kiếm ra, Same!"

"Bì-nh-tĩ-nh-lạ-i-đi-ạ-ạ-ạ!"

Nhắm vào những người già hiếu chiến, Shiraha bật dây cung. Không chỉ những người già mà cả Amana cũng rụt cổ lại, nhưng trên cây cung đang được sửa chữa bằng băng keo, không có mũi tên nào được lắp cả.

Giữa những ánh mắt ‘thằng này đùa chắc’ của thuộc cấp, cấp trên khẽ hắng giọng.

"Lần sau, nếu cô còn làm vậy... ta sẽ thêm bài tập Dragon Flag vào chương trình huấn luyện của cô đấy..."

"Tàn nhẫn quá! Nhưng, thực sự thì chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây? Cứ thế này thì──"

"────Câu chuyện đơn giản thôi."

Ngay lập tức, cô cảm thấy như thể trung tâm của thế giới đã trở thành mình.

Tuy nhiên, Nadeshiko không hề nao núng. Vừa ý thức được sức nặng trong túi, cô vừa nhìn Amana bằng đôi mắt rực lửa.

"Một khi thuật giả biến mất thì nguyền rủa cũng sẽ tiêu tan, đó là nguyên tắc cơ bản. Nguồn gốc của mọi tai ương, hẳn là đang ở trong trung tâm, một nơi cực kỳ khó để bước vào. Chỉ cần đánh bại kẻ đó là được... phải không, Amana?"

"À, ừm... nhưng, cách để đến trung tâm thì──này, này! Nadeshiko!"

Bỏ lại sau lưng giọng nói bối rối của Amana, Nadeshiko bước ra ngoài qua cánh cửa kính.

Một làn gió âm ấm làm lay động mái tóc màu trà sữa. Cùng với gió, cô cảm nhận được một mùi hương ngọt ngào lan tỏa khắp khu tập thể. Và, một sự xáo động trong không khí chưa từng có trước đây──.

"Nadeshiko!"

Bị nắm lấy vai, Nadeshiko quay lại.

Khuôn mặt Amana dưới ánh nắng mặt trời càng thêm xanh xao, trông như thể sắp bị gió cuốn đi mất. Dù vậy, ngay khi Nadeshiko nhìn sang, cô ấy lại khéo léo che giấu đi vẻ mệt mỏi.

"Thật quá đáng. Nếu em có âm mưu gì thì hãy rủ chị với chứ, hửm?"

Run rẩy đôi môi không còn chút huyết sắc, Amana khẽ mỉm cười. Nadeshiko, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cô ấy, người vẫn đang cố gắng tỏ ra thản nhiên ngay cả trong lúc này.

Tim đập nhanh hơn. Hơi thở nghẹn lại.

────Bản năng, đang từ chối những lời sắp sửa thốt ra.

Dù vậy, Nadeshiko vẫn cố gắng giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Vừa cảm nhận được sức nóng của máu như muốn thiêu đốt từ bên trong, cô vừa chậm rãi thốt ra từng lời.

"...Em sẽ đến trung tâm bây giờ. Để phá hủy Khu tập thể Kamusari."

"Ừm, hay đấy. Có cách nào..."

"Chị hãy ở lại đây, Amana."

"────Hả?"

Amana, tròn mắt. Chỉ để lại một nụ cười cho cô ấy, Nadeshiko quay lưng lại.

Cô nhanh chóng lấy chiếc khăn tay nhuốm máu ra khỏi túi. Cô không biết nghi thức là gì. Vừa run rẩy với hơi thở hổn hển, Nadeshiko vừa nhắm mắt lại như đang cầu nguyện.

"Con xin dâng hiến một thứ──vì vậy, hãy ban cho con một thứ."

Tiếng gió, rít lên cao. Và rồi, sức nặng từ chiếc khăn tay biến mất.

Khi mở mí mắt ra, bóng dáng Amana đã không còn ở đó nữa.

Cô cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Nhưng hơn thế nữa, một cảm giác mất mát như xé nát lồng ngực đang dày vò tâm hồn cô.

Từ từ nhìn quanh, những khu chung cư đã sụp đổ trông như những ngôi đền cổ đại. Nước từ đâu đó trào ra làm ngập mặt đất, phản chiếu cảnh vật xung quanh như một tấm gương.

Và trước mặt, là một Đại Già Lam kỳ quái.

Thoạt nhìn, đó là một tòa tháp có dáng dấp của một ngôi chùa năm tầng. Trên đó, vữa, gạch men, và kính màu hòa quyện, xoắn lại, và vươn lên như muốn xuyên thủng bầu trời.

Cánh cửa lớn được chạm khắc hình những con chim trĩ sặc sỡ đã mở ra, và từ phía bên kia, khói hương màu xanh lam đang lan tỏa.

Nhìn chằm chằm vào tòa già lam dị hình, Nadeshiko vừa bước đi, vừa tạo ra những gợn sóng trên mặt nước.

"...Khu tập thể Kamusari này, chính tay tôi sẽ phá hủy."

◇ ◆ ◇

"Không thể nào, Nadeshiko..."

Run rẩy vươn ra bàn tay trắng muốt, Amana chậm rãi lắc đầu. Đôi đồng tử màu hổ phách mở to của cô chỉ còn phản chiếu lại khoảng không trống rỗng nơi Nadeshiko đã đứng vài giây trước.

"Tại sao... Cớ sao lại bỏ tôi lại...!"

‘Cô hãy ở yên đây, Amana’ ── Lời nói dịu dàng của Nadeshiko vẫn còn vang vọng bên tai.

Giọng nói và ánh mắt ấy lôi tuột khung cảnh tồi tệ nhất cô từng chứng kiến trở về từ cõi sâu trong tiềm thức.

── Bầu trời đầy sao ── Bàn tay của cha ── ‘Ở yên đây’ ── Hàm răng xé nát thớ thịt ── Con mắt nhìn trộm qua kẽ hở ──.

"...Đó là lệnh tống cổ kẻ vô dụng ra khỏi vòng chiến đấy."

Giọng nói của người đàn bà mà cô căm ghét kéo cô về thực tại, nhắc cô nhớ lại cách hít thở.

Chẳng biết từ lúc nào, Yukiji đã khoanh tay đứng sau lưng. Vẻ mặt đằng đằng sát khí của cô ta lúc này trông mới đáng ghét làm sao.

"Ngươi đang kiệt sức, lại còn là một Mikechi... Nếu đã vậy thì..."

"Ồn ào quá...ッ! Tôi ghét cay ghét đắng cái thứ lý lẽ đúng đắn đó!"

Từ lo lắng, mọi cảm xúc bỗng chốc hóa thành cơn thịnh nộ. Vốn đã luôn cảm thấy bực bội với Yukiji, nhưng giờ đây mọi thứ xung quanh đều khiến cô phát điên.

Nhưng trên hết, cô không thể tha thứ cho chính mình. Một cơn giận dữ như thiêu đốt da thịt dâng lên, nhắm vào cái bản ngã bấp bênh của chính cô.

"Phải làm gì đó, phải đuổi theo Nadeshiko──!"

"Bình tĩnh lại...!"

Yukiji mạnh bạo chộp lấy vai Amana khi cô định sồng sộc lao đi.

"Để cái đầu nguội đi! Nghĩ xem tại sao Nade lại bỏ ngươi lại đi...! Chẳng phải là vì lo cho ngươi, một kẻ đã yếu đi lại còn dễ bị kẻ địch nhắm tới hay sao...!"

"Lo lắng vô dụng! Trong tình trạng đó, làm sao tôi có thể để con bé đi một mình được!"

"Nó là con gái nhà Gokumon, không phải một Muyashi tầm thường đâu...! Nó tự biết phán đoán tình trạng của bản thân và hoàn cảnh──"

"Nhà Gokumon thì đã sao chứ! Con bé mới mười sáu tuổi, nó bình thường hơn ngươi nghĩ nhiều──!"

"──── Ngươiッ, mà cũng nói được câu đó sao...ッ!"

Ngay khoảnh khắc giọng nói tựa tiếng gầm ấy vang lên, Amana đứng sững như trời trồng.

"Đồ hèn nhát!"

Nhe hàm nanh sắc lẹm, Yukiji túm lấy cổ áo Amana. Cánh tay đầy sức mạnh của cô ta dễ dàng kéo cổ Amana lại gần. Đôi mắt xanh rực lửa ghim chặt vào con ngươi màu hổ phách.

"Con...ッ! Buông ra!"

"Ngươi đã quên tội lỗi của mình rồi saoッ! Ngươi đã lợi dụng một cô gái bình thường vì sự tiện lợi của bản thân! Đó chính là ngươi! Chính ngươi đã bao lần đẩy con bé vào những tình huống chỉ cần sai một ly là đi một dặmッ, mà giờ ngươi còn dám nói những lời đó sao...!"

"──── Im điッ! Cấm ngươi chạm vào người ta!"

Yukiji nhanh chóng rụt cổ lại trước khi chiếc quạt kịp táp vào mặt mình. Với vẻ mặt giận dữ, cô ta định nói thêm gì đó, nhưng đột nhiên ôm lấy cổ họng và ho sặc sụa.

"Khụ, hộc...ッ! Chết tiệt... Đến cả nói năng cũng không ra hồn nữa là...!"

Chớp lấy sơ hở của Yukiji, Amana gạt tay cô ta ra.

Và rồi── cô sụp đổ. Cô ôm đầu, không buồn sửa lại bộ quần áo xộc xệch, cũng chẳng buồn nhặt lại chiếc quạt đã rơi.

"...Tôi biết chứ."

Giọng nói của Amana rơi xuống mặt đất, mỏng manh đến mức tưởng chừng như sắp tan biến.

"Tôi đã cố gắng để trở nên tốt hơn... dù chỉ là thế này thôi..."

Vò mái tóc đen rối bù, Amana run rẩy cất lời.

"Tôi... ngay cả bản thân là ai cũng không rõ... Tôi là người, hay là quái vật, tôi cũng không biết... Phần nào trong tôi là Haku, tôi cũng không hay... Vài giây tới đây, tôi có còn là tôi nữa không, tôi cũng chẳng rõ."

Những giọt lệ trong suốt long lanh trong đôi mắt màu hổ phách. Amana nghiến chặt răng, cố sống cố chết kìm nén dòng nước mắt.

"Dù vậy, ít nhất... ít nhất tôi cũng đã cố gắng trở thành một người mà Nadeshiko có thể tin tưởng... có thể dựa dẫm. Nhưng, kết quả lại thế này... Chẳng có gì, chẳng có gì thành công cả..."

"...Không ngờ lại được nghe... những lời đó từ ngươi..."

Yukiji quỳ xuống, đối mặt với Amana đang ngồi bệt dưới đất. Đôi mắt thường ngày vẫn nhìn cô sắc như dao, giờ đây lại phẳng lặng như mặt hồ tĩnh lặng.

"...Con người, làm sao có thể dễ dàng thay đổi như vậy được."

Amana không nói gì. Yukiji chậm rãi nói tiếp.

"Nếu tâm trí là thứ đơn giản đến thế, thì chẳng ai phải đau khổ cả... Người ta thay đổi, cũng giống như lột da mỗi lần thay áo, đau đớn vô cùng── Kẻ ác hay người thiện, cũng đều như vậy."

"...Vậy sao."

"Phải... Hơn nữa, ngươi lại quá cực đoan. Thời gian ta ở cùng Nade so với ngươi thì chẳng đáng là bao... nhưng ta không nghĩ con bé lại mong muốn một sự thay đổi vô lý đến vậy ở ngươi."

Vừa ho một cách khó nhọc, Yukiji vừa từ tốn đặt nhẹ tay lên vai Amana.

"...Chính vì tự biết mình vụng về, nên ngươi càng phải đối mặt với nó."

Amana hít một hơi thật sâu.

Rồi cô nhặt chiếc quạt rơi dưới đất lên, chậm rãi đứng dậy. Gương mặt cô, trong lúc chỉnh lại tóc tai và quần áo, đã quay trở lại với nụ cười nhếch mép thường ngày.

"...Ai ngờ lại bị một người như Yukiji an ủi chứ. Thật là một sự sỉ nhục."

"Hừm... Cái bộ dạng thảm hại của ngươi, ta sẽ nhớ kỹ..."

Bầu không khí ngọt ngấy bắt đầu xáo động──.

Amana tắt nụ cười, lườm về phía lùm cây. Yukiji khẽ gầm gừ.

"...Xem ra, chúng đã phát hiện ra chỗ này rồi."

"Ô là la... Thật là quyến luyến không rời. Lòng chấp niệm này có khi còn hơn cả nàng Kiyohime ở chùa Dōjō-ji ấy chứ."

"Đừng có đùa cợt kiểu bệnh hoạn đó nữa... Kết giới của con Bạch Trạch kia, có lẽ không trụ được lâu đâu."

Thực tế, kết giới đã bắt đầu rạn nứt.

Phát hiện ra những vết nứt trong suốt ở nhiều nơi trong không trung, Amana nhíu mày.

"...Làm sao đây?"

"Củng cố phòng thủ... quân số tuy ít, nhưng không thể để những người thường gặp nguy hiểm được..."

"Quân số à... Shiraha thì không nói, nhưng hai người còn lại có dùng được không?"

"Ta sẽ làm cho họ dùng được... Ngươi cũng phải giúp một tay... Ít ra cũng hữu dụng như một con bù nhìn..."

Đỏ, xanh, vàng── những chiếc mặt nạ Thiên Cẩu méo mó lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối của lùm cây.

Dẫn đầu là Ayumi mình đầy máu. Có vẻ như cô ta không phá được kết giới, nên chỉ có thể tức giận vung vẩy con dao găm.

"── Tôi từ chối. Tôi ngán nhìn mặt bọn chúng lắm rồi."

Amana quỳ xuống, dùng chiếc quạt đang mở nhanh chóng quét qua mặt đất.

"Mà, tôi cũng là người nhân từ. Tôi sẽ để lại cho các người một câu thần chú hữu dụng hơn bù nhìn. ...Với lại, tôi đã trao cho cô thuộc hạ dễ thương của cô một vũ khí bí mật rồi đấy. Hãy liệu thời cơ mà sử dụng."

"Ngươi... bằng mọi giá, vẫn định đuổi theo Nade sao?"

Sau khi thực hiện xong một loạt phép thuật, Amana đứng dậy, ngoảnh lại nhìn ngôi đền tồi tàn.

"Phải. Nói thật, nếu danh tính của kẻ chủ mưu đúng như tôi nghĩ, thì một mình Nadeshiko sẽ gặp bất lợi."

"Kẻ chủ mưu...? Ý ngươi là Makurabe Ayumi, kẻ đã chiếm đoạt khu tập thể à...?"

"Ả ta cũng giống như gia tộc Rōbaihane thôi. Chỉ bị đùa giỡn một cách tùy hứng... Thật tình, lũ quái vật có nguồn gốc từ con người đúng là loại phiền phức. Một khi đã trà trộn vào đám đông, thì tuyệt đối không thể nhận ra."

"............Chẳng lẽ, ả chưa chết?"

"Chết sao được với từng đó. Về khoản lừa lọc, nó là một sự tồn tại ngang hàng với hồ ly đấy."

Trước Yukiji đang cau chặt mày, Amana chỉ gật đầu với một nụ cười mỉa mai.

"Ả ta, mới là sự tồn tại cổ xưa nhất theo đúng nghĩa đen tại Khu tập thể Kamusari này. Năm Tenmei thứ tám, vì một ý đồ nào đó, ả đã làm chệch hướng số phận của gia tộc Rōbaihane. Nó là kẻ đã tách mình khỏi con người, và đùa giỡn với con người──"

Vừa nói, Amana vừa mở lòng bàn tay trái. Như một trò ảo thuật, hai viên Yō hiện ra. Viên ngọc màu xanh biếc với những hạt vàng bạc lấp lánh bên trong, tựa như đã nhốt cả vũ trụ vào lòng.

Nắm chặt lấy nó, Amana thốt ra cái tên đó.

"Đúng như cô đoán, thủ phạm của mọi chuyện là Shikimidō Hisui── Ả là một Thiên Cẩu thật sự."

◇ ◆ ◇

Nadeshiko bước qua cổng vào của Đại Già Lam.

Một lư hương khổng lồ đến mức phi thường. Từ bên trong, khói xanh như sương mù tỏa ra từ loại hương đang được đốt. Có vẻ như bầu không khí ngọt ngào bao trùm khu tập thể bắt nguồn từ chính lư hương này.

Đi qua bên cạnh lư hương đó, Nadeshiko tiếp tục đi lên Đại Già Lam được trang trí bằng những tác phẩm điêu khắc rực rỡ.

Một tầng nọ, toàn bộ được bao phủ bởi những bức tranh tường lộng lẫy dát vàng. Lướt qua những bức tranh trông như thể hiện hai thảm họa thiên nhiên là lửa và bão, Nadeshiko hướng về phía cầu thang.

‘Kính bẩm... Kính bẩm...’

Giọng nói yếu ớt của một cậu bé khiến Nadeshiko mở to mắt. Trong đầu cô, một hình ảnh sống động hiện lên.

Năm Tenmei thứ tám── Trong một khu rừng núi bão tố, một cậu bé đang cúi đầu.

Cơn gió xuân mạnh nhất mà cậu bé từng biết đã thiêu rụi kinh thành Kyoto. Làn da của cậu bé, kẻ đã liều mạng chạy qua trận đại hỏa hoạn, dính đầy bồ hóng, tay chân thì bị bỏng.

‘Xin hãy biến con thành Thiên Cẩu... Cha, mẹ, em gái... tất cả, con xin dâng hiến tất cả...’

Bị gió và mưa hành hạ, cậu bé cúi đầu trước một con suối trong vắt.

Bên kia suối là một cây tuyết tùng cổ thụ. Trong bóng lá cây lay động, mắt của một ai đó đang phát sáng.

‘Con không mong gì khác ngoài bầu trời kia... con muốn bay... con phải bay...’

Đôi cánh lấp lánh vỗ lên── và rồi, Nadeshiko bị kéo trở lại thực tại.

Thở dốc, cô nhìn quanh. Đừng nói là mưa gió, ngay cả một luồng không khí cũng không cảm nhận được trong Đại Già Lam.

"...Tàn dư ý niệm... của gia tộc Rōbaihane sao?"

Câu chuyện mà Amana chia sẻ lại có một kết cục khác── Nadeshiko nhíu mày, tiếp tục đi lên cầu thang.

Tầng tiếp theo lại hoàn toàn khác, được xây dựng một cách giản dị.

Tranh thủy mặc được sử dụng trên tất cả các bức tường và cửa trượt. Dường như chúng đang miêu tả một khung cảnh tuyết rơi chỉ bằng mực và khoảng trắng.

Ở đó, cô tìm thấy một bức tranh vẽ con gà trống màu đen. Chỉ riêng đôi mắt của con gà này, không hiểu sao lại có màu đỏ rực.

Một cơn ớn lạnh ập đến── và rồi, Nadeshiko nhìn thấy một ý niệm bị nung đỏ.

Đó là ngày đầu năm của năm Showa thứ hai. Dãy núi Kurama trông như một bức tranh thủy mặc. Tuyết rơi không ngớt, dường như muốn che giấu cả thảm kịch một gia tộc đã biến mất vào cuối năm ngoái.

‘Hãy làm thiếp của ta.’

Trong Đại Già Lam lạnh lẽo, người đàn ông ra lệnh cho người phụ nữ đối diện.

‘── Dám nói ghê. Gà ri mà cũng dám lên giọng phượng hoàng à.’

Khung cảnh đơn sắc nhuốm màu đỏ rực. Trong nháy mắt, Đại Già Lam lộng lẫy bị tàn phá.

‘Chà, chán ngắt...’

Lờ đi người đàn ông đang bò lết dưới đất, người phụ nữ chỉ chăm chú nhìn vào móng tay của mình.

‘Nếu đã dám vỗ ngực tự xưng là hậu duệ Thiên Cẩu, thì cũng phải cho người ta thấy chút gì đó ra hồn chứ. Ừm nhỉ... Như là Thiên Cẩu Hỏa chẳng hạn, trông hoành tráng đấy chứ.’

‘Chờ, chờ đã...ッ, chờ một chútッ, Gokumon Kazusa──ッ!’

‘Thử tạo ra một ngọn lửa đỏ rực như mặt trời trên trời xem nào. Nếu làm được, ta sẽ lại đến thăm.’

Người phụ nữ khoác lên mình chiếc áo choàng màu đỏ thẫm, đội chiếc mũ được trang trí bằng hoa bỉ ngạn.

‘──── Mà thôi. Trong lịch trình của ta, đã không còn tên của ngươi nữa rồi.’

Và rồi người phụ nữ bỏ đi. Đến cuối cùng, cô ta cũng không thèm liếc nhìn người đàn ông bê bết máu──.

Ngay khi ý niệm tan biến, Nadeshiko bất giác ôm lấy vai mình. Cơn ớn lạnh dâng lên từ bên trong khiến răng cô va vào nhau lập cập. Gương mặt của người bà cố mà cô thấy trong tàn dư ý niệm đã khắc sâu vào tâm trí cô.

"...Đây là... động cơ sao."

Run rẩy, cô nhìn bức tranh con gà. Không hiểu sao nó không còn màu đỏ nữa, chỉ còn lại hai màu đen trắng.

"Thực ra là muốn gọi đời thứ chín mươi lăm... nhưng rồi lại biến phương tiện thành mục đích."

Một cơn gió thoảng qua. Phía sau căn phòng thủy mặc là cầu thang.

Sắp đến tầng cao nhất rồi── Nadeshiko vừa lườm lên trên, vừa cẩn trọng bước đi.

Những bức tường hai bên lại được trang trí lộng lẫy. Vô số loài chim bay lượn giữa những hàng cây. Trông như một bức tranh về thiên đường, nhưng bầu trời phía xa lại tối tăm.

‘── Gã đàn ông đó không xong rồi. Vì khao khát mặt trời, hắn đã quên đi bi nguyện của gia tộc.’

Giọng một bà lão vang lên từ xa. Nadeshiko không dừng bước, nhìn sang bức tường bên trái.

Một bức tranh vẽ con gà lôi mái đang nhìn vào tổ thu hút sự chú ý của cô. Trong tổ có một quả trứng màu xanh, một quả màu vàng và hai quả màu đỏ.

‘Seiji, Kouta, Akane, Akari. Tất cả trông cậy vào các con.’

‘Thưa mẫu thân... Mọi việc cứ giao cho chúng con.’ ‘Nếu anh hai làm thì em cũng làm. Ngôi vị gia chủ chỉ xứng với anh hai thôi.’

‘Tụi chị nhất định sẽ giết con đàn bà đó.’ ‘Đúng vậy, đúng vậy, con chim bói cá xấu xa đó.’

‘...Mẹ tự hào về các con. Nào, giờ là lúc giành lại tương lai của gia tộc Rōbaihane.’

‘──── Xin chia buồn.’

Cùng với một tiếng cười khúc khích, một tiếng hét thất thanh vang lên.

Cắn chặt môi, Nadeshiko chỉ biết đi lên cầu thang. Cô có cảm giác như mọi ý niệm đang thúc đẩy sau lưng mình. Bà lão đeo bịt mắt── người đàn ông cầm mã tấu── cả gia tộc bị đùa giỡn, tất cả đều đang thì thầm không thành tiếng.

──── Hãy phá hủy Khu tập thể Kamusari.

Cuối cầu thang là một cánh cửa vẽ hình một con chim bói cá sặc sỡ.

Cửa hé mở một chút. Nadeshiko vừa lườm vào mắt con chim bói cá, vừa đẩy cánh cửa nặng trịch ra.

Một làn gió lạnh mơn man mái tóc màu trà sữa của cô.

Nơi này nằm ngay dưới mái nhà, không có tường, và trần nhà thì như một giếng trời.

Ở trung tâm là bệ thờ hình người đó. Phần bụng bị vấy bẩn bởi vết máu. Có lẽ, trái tim bị moi ra đã được đặt ở đó.

Bây giờ, trên đó là một chai cola và một túi bắp rang bơ vị sô cô la cỡ lớn.

Bên cạnh bệ thờ là một chiếc ghế── Nadeshiko lườm vào bóng lưng người phụ nữ đang ung dung uống cola ở đó.

"...Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau nhỉ?"

"Không, đây là lần thứ hai rồi. ‘Tôi’ mà các cậu gặp lần đầu tiên, chính là tôi đấy."

Người phụ nữ── Shikimidō Hisui đứng dậy, toe toét cười. Trên chiếc mũ cao bồi và chiếc khăn choàng màu xanh ngọc của cô ta không có lấy một giọt máu.

"Chào mừng, Gokumon Nadeshiko── đến với Đại Thần Điện Templo Mayor của tôi. Cảnh đẹp lắm đúng không?"

Hisui mỉm cười, chỉ về phía trước, nơi Khu tập thể Kamusari trải dài vô tận như một biển cả màu xám. Và trên bầu trời, một ảo ảnh màu xanh lam phản chiếu kinh thành Kyoto đang lung lay.

Đó là một cảnh đẹp được dệt nên từ hàng ngàn cái chết. Vừa kiểm tra lại Lục Đạo Thiết Tỏa, Nadeshiko vừa nhíu mày.

"...Cô chính là thủ phạm của mọi chuyện."

"Nói tôi là thủ phạm thì quá đáng thật. Tôi chỉ giúp một tay thôi mà?"

Hisui chu môi ra vẻ bối rối, ngón tay nhẹ nhàng lướt trên vành ly.

"Chuyện lặt vặt thì tôi không biết đâu. Tôi cũng mới quay lại đây khoảng mười năm trước thôi... Hình như là năm Tenmei thứ mấy ấy nhỉ. Sau vụ đó, tôi bị tất cả Thiên Cẩu trong kinh thành đuổi đi. Tệ thật đấy nhỉ."

"...Người đã dạy cho Rōbaihane Naginaki bí thuật mặt trời, là cô sao?"

"Tôi chỉ dạy cách cải tiến thôi. Tôi gặp Naginaki cũng khoảng mười năm trước thì phải. Anh ta có thể tạo ra quả cầu lửa, nhưng lại không thể tạo ra mặt trời... Ừm, một người thật đáng tiếc."

Để mái tóc màu cam sẫm bay trong gió, Hisui ngước nhìn ảo ảnh.

"Anh ta có triển vọng hơn những người khác trong gia tộc. Nếu là anh ta, có lẽ một ngày nào đó đã có thể trở thành một Muyashi thực thụ. Nhưng có vẻ như vụ thảm sát ở làng Komura đã để lại ấn tượng quá sâu đậm. Anh ta phát cuồng vì Gokumon Kazusa mất rồi."

Vừa nghịch chiếc khăn choàng một cách tùy tiện, Hisui vừa thở dài.

"...Thế nên, tôi đã giúp anh ta có thể tạo ra mặt trời thỏa thích."

Trong cơn gió lồng lộng, những lời nói dị thường đến khó tin được thốt ra.

"Tôi đã dùng toàn bộ gia tộc Rōbaihane để xây dựng một hệ thống tạo ra Thái Minh Hoàn. Naginaki đã làm rất tốt vai trò trung tâm của mình. Nhưng... từ khi nhìn thấy cậu hai ngày trước, anh ta đã trở nên hoàn toàn kỳ lạ. Quả nhiên là, linh kiện thì tính tương thích vẫn là quan trọng nhất nhỉ~"

‘Chỉ có thể nói là... quá hời hợt.’

Trước Hisui đang lắc đầu buồn bã, Nadeshiko nhớ lại lời của Amana.

Cô ta không hề tỏ ra vênh váo rằng mình là kẻ chủ mưu, cũng không thể hiện sự hung bạo của một con quái vật.

Nhưng, lại quá trống rỗng. Cách cô ta nói về sự suy tàn của một con người, cứ như thể đang bình luận bâng quơ về một môn thể thao mà mình không có hứng thú.

"Chà... nghĩ lại thì, đáng lẽ mình không nên giết Kijine nhỉ..."

Với một tông giọng chẳng khác gì câu ‘Đáng lẽ nên mang theo ô,’ Hisui nhún vai.

Một cảm giác ghê tởm sinh lý── bất giác, Nadeshiko đã cắm móng tay vào gáy mình.

"Đứa bé đó gần như đã hóa Quỷ rồi, nhưng vẫn còn có thể lợi dụng được. Nhưng vì bị tấn công bất ngờ, nên tôi cũng giật cả mình. Mà nó lại còn lì lợm nữa chứ..."

"...Cánh tay phải đó, cũng là do Kijine-san làm sao?"

Cô nhớ lại── những vết cào trên tường nhà lao.

Kijine sau khi nổi loạn thất bại, đã hóa thành Quỷ ngay khi còn sống vì quá tức giận. Có lẽ bằng bàn tay gần như chỉ còn trơ xương đó, hắn đã cào cấu bức tường, và cuối cùng phá vỡ song sắt.

"Cậu nói gì vậy?"

"Ể...?"

Nadeshiko mở to mắt. Hisui vẫn giữ nguyên nụ cười, tháo băng trên tay phải đang cầm ly.

"Cái này, là do cậu đấy?"

──── Rốt cuộc thì trong tình trạng này, làm sao cô ta có thể cử động được nó?

Tay phải của Hisui gần như đã biến thành một khối than. Vài chỗ, ngay cả xương cũng lộ ra.

"Kh, ư...!"

Ở một góc nào đó trong đầu, tàn dư ký ức bắt đầu nhức nhối. Nadeshiko ôm đầu, nghiến chặt răng.

"...Ngày mười một tháng hai. Không biết bằng cách nào, cậu đã đến được đây."

Hisui vứt chiếc ly đi, bước đi với dáng vẻ như đang đi dạo.

Khi đi ngang qua, cô ta vỗ nhẹ vào vai Nadeshiko đang đau đớn. Cảm giác từ cánh tay phải đã bị than hóa khô khốc, mỗi khi cử động lại phát ra tiếng sột soạt.

"Tôi đã đánh bại cậu và cố gắng phân tích ký ức. Và rồi, tôi bị phản công. Buồn cười thật đấy, vì nó hoàn toàn vô lý. Cậu có cài tường lửa trong tâm trí hay gì à?"

"Cô, đã lấy ký ức của tôi──!"

"Ừm, là tôi lấy đấy. Vì thế nên tôi mới thấy hứng thú, và quyết định quan sát cậu. Cái gọi là, quan sát tham gia ấy mà."

Đứng trên rìa của Đại Già Lam, Hisui quay lại.

Để ánh mặt trời chiếu rọi làm đôi mắt lấp lánh, cô ta dang rộng hai tay như muốn ôm lấy thứ gì đó.

"Nhờ vậy, ba ngày qua đã vui lắm đấy...!"

Áp hai tay lên gò má ửng hồng, Hisui khúc khích cười.

"Tôi lúc nào cũng chỉ đứng nhìn thôi. Chà chà, quả nhiên khu tập thể thì phải sống trong đó mới thú vị! Trở thành kẻ thù cũng vui, trở thành đồng minh cũng vui, giết người cũng vui, bị giết cũng vui, tất cả đều tuyệt vời nhất...!"

"Cô, đúng là đồ tồi tệ...ッ!"

Dù đang quằn quại trong đau đớn, Nadeshiko vẫn cố gắng hết sức để nắm lấy Lục Đạo Thiết Tỏa.

Hisui run vai một cách thích thú, rồi vươn tay phải về phía Khu tập thể Kamusari đang trải dài bên dưới.

Và rồi, cô ta làm một động tác như đang kéo thứ gì đó lại gần.

"Thế nên, hãy chơi với tôi nhiều hơn nữa nào."

Một tiếng xé gió, vang lên.

"──── Hả?"

Và rồi, Makurabe Ayumi thốt lên một tiếng ngỡ ngàng.

Cô ta, tay cầm dao găm, đang bị bàn tay than hóa của Hisui bóp cổ. Có vẻ như cô ta vừa mới trải qua một trận chiến, hơi thở vẫn còn gấp gáp.

"Ể... Hisui...? T, tại sao, cô lại, biết tôi──ッ"

"Này cậu, cậu thích Khu tập thể Kamusari lắm đúng không."

Trước Hisui vẫn cười không đổi sắc, có lẽ Ayumi đã cảm nhận được một điềm báo chẳng lành. Cô ta đánh rơi con dao găm, với vẻ mặt co rúm, cô ta liều mạng gật đầu.

"V, vâng... vâng! Tôi rất thích! Tôi, yêu khu tập thể này...!"

"Vậy thì, hãy trở thành mặt trời nhé."

Sợi xích của Nhân Đạo Đạo được ném ra ngay lập tức, bị một bóng đen lấp lánh hất văng.

Nadeshiko thậm chí không thể thốt nên lời, chỉ biết trân trối nhìn Hisui đâm tay trái vào ngực Ayumi.

Không có máu chảy ra. Có lẽ cô ta đã dùng thuật đi xuyên tường, để tay xuyên qua cơ thể. Ayumi với gương mặt tái nhợt, cúi xuống nhìn bàn tay Hisui đang xuyên qua ngực mình.

"Hí... Hisu, i..., tha cho tôi... xin lỗi...!"

"Ngoan nào, ngoan nào, không sao đâu~. Tôi sẽ làm cho thật vừa vặn nhé── Nào, hết rồi nhé."

Cùng với những lời nói dịu dàng, máu tươi nhuộm ướt mặt đất. Rút ra một cơ quan nội tạng tựa như quả lựu, Hisui ném cơ thể đã chết của Ayumi đi một cách tùy tiện.

Không dính lấy một giọt máu bắn lên người. Một động tác thành thục đến đáng sợ.

"Tại sao..."

Nadeshiko lắc đầu một cách vô lực. Đôi mắt đỏ run rẩy nhìn người phụ nữ vừa bị giết.

"Tại sao... tại sao lại làm những chuyện này..."

"Vậy thì, tái thắp sáng nào."

Trước Nadeshiko đang không thể xử lý được cảm xúc, Hisui giơ cao trái tim của Ayumi.

Ngay lập tức, trái tim biến thành một khối lửa. Máu văng ra cũng biến thành lửa, bùng cháy dữ dội lên trời.

Cảnh vật xung quanh bắt đầu lung lay như ảo ảnh trong nắng.

Ngọn lửa không đốt cháy Nadeshiko và mọi người, mà từ từ bay lên trời. Những ngọn lửa đỏ rực quấn lấy nhau, chồng chất lên nhau hướng về bầu trời, trông như một tấm vải dệt lấp lánh.

"Ngay từ đầu... Ngay từ đầu, đã là như vậy...!"

Giữa khung cảnh địa ngục gần thiên đường nhất── Nadeshiko lên án Hisui.

"Cô đã làm cho những đứa trẻ của gia tộc Rōbaihane phát điên! Bắt Rōbaihane Naginaki tạo ra mặt trời! Ở Khu tập thể Kamusari, cô đã gây ra không biết bao nhiêu cuộc tàn sát...ッ! Tại sao cô lại làm những chuyện này──ッ!"

"...Quả nhiên, Nadeshiko-chan hiền lành thật đấy. Đó là đức tính tốt của cậu, tôi nghĩ cậu nên tự hào về nó."

Vừa vuốt ve trái tim đang cháy đỏ bằng đầu ngón tay, Hisui vừa mỉm cười.

"Thiên Cẩu ấy à, trống rỗng lắm... Vì chúng đã hòa mình vào bầu trời, nên đã trở nên trống rỗng từ lúc nào không hay."

Và rồi, biểu cảm biến mất khỏi gương mặt Hisui.

Khác với vẻ mặt vô cảm như mặt nạ Nō mà Amana đôi khi thể hiện. Rõ ràng ở đó có một khuôn mặt, có mắt, mũi, và miệng. Nhưng lại không có gì cả. Chỉ có một thứ gì đó mang hình dạng con người, mà thôi.

Cứ như thể một lỗ hổng đã được mở ra trong hư không. Biểu cảm đó, khiến người ta rùng mình.

Cùng lúc đó, Nadeshiko cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt.

Nước bọt ứa ra trong miệng, dạ dày gầm gừ. Một ham muốn mà cô chưa từng cảm nhận được từ bất kỳ Nghĩ Thiên Cẩu nào, đang tố cáo bản chất của người phụ nữ đứng trước mặt── Ả ta là một con mồi.

"Thế nên, tôi đã muốn được cảm nhận ‘nhiệt’."

Trước Nadeshiko đang bất giác xoa vai, Hisui đã trở lại với biểu cảm ban đầu và nhún vai.

"Vì cái gì, mà sinh mệnh lại nở hoa... Ý nghĩa, lý do, giá trị. Những thứ cảm xúc đó, tôi đã muốn có được chúng. Thế nên, tôi đã để mọi người cố gắng thật nhiều."

"...Cái gì, thế."

"Cậu không hiểu à? Cũng phải thôi. Vì chúng ta, là hai thái cực."

Hisui nhẹ nhàng tung trái tim đang cháy trong tay.

Thứ đã biến thành khối lửa đó rời khỏi lòng bàn tay, càng lúc càng bay lơ lửng một cách dữ dội hơn, bắn ra những tia lửa.

"Quỷ vì quá giống người mà hóa thành quái vật, còn chúng ta vì là người mà lại quá xa rời con người nên hóa thành quái vật. ──── Nào, hãy xem đây. Hỡi đồng loại ở hai đầu thái cực."

Để những tia lửa rực rỡ lấp lánh trong mắt, Hisui mỉm cười một cách tuyệt đẹp.

"Mặt trời cuối cùng của thế giới đang mọc lên đấy."

Trái tim phát nổ── ngay sau đó, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển Đại Già Lam.

Vừa vội vàng bám vào cột trụ, Nadeshiko vừa lườm ngọn lửa đang lao từ trần nhà lên trời. Quả cầu lửa biến thành một con chim lửa bay lượn trên bầu trời xanh── và rồi, biến thành một mặt trời rực cháy.

"Nhưng, cũng hơi thất vọng một chút."

Nâng vành mũ cao bồi lên, Hisui ngước nhìn Thái Minh Hoàn.

"Sức mạnh, đất đai, phương tiện... tôi đã cho họ nhiều thứ như vậy, mà cuối cùng chẳng ai có thể bay được."

"Làm sao mà bay được chứ..."

Nadeshiko thì thầm, đấm vào cột trụ. Tác phẩm điêu khắc tinh xảo vỡ tan, rơi vãi trên sàn nhà được ánh sáng đỏ chiếu rọi.

"Những gì cô làm chỉ là cho chim non đôi cánh... cho sâu bướm đôi cánh. Nhà Rōbaihane thậm chí còn không biết cách sử dụng sức mạnh. Thật là, một việc làm tàn nhẫn..."

Hisui chỉ nhún vai, và cười khẩy.

Chỉ có vậy. Chỉ với một hành động đó, Nadeshiko đã hiểu ra theo bản năng.

──── Con ác điểu này phải bị tiêu diệt tại đây.

"Vốn dĩ, Thiên Cẩu không phải là thứ muốn trở thành là được."

Bụng thì chỉ cảm thấy trống rỗng, tứ chi thì nặng như chì.

Cơ thể đã chạy khắp Khu tập thể Kamusari đã kiệt sức. Trong tình trạng này, không biết có thể chiến đấu với Hisui được bao lâu. Hơn nữa, có vẻ như mình đã từng thất bại một lần hai ngày trước.

"Mà là thứ đã trở thành rồi. Nếu không hiểu được điều đó, thì ngay cả việc nắm lấy một chiếc lông vũ của Thiên Cẩu cũng không thể."

Dù vậy, Nadeshiko vẫn lao đi như một mũi tên được bắn ra.

Thanh Hộ Pháp Kiếm nắm chặt trong tay biến thành ánh sáng. Nadeshiko không nói một lời, vung mũi kiếm về phía lưng Hisui.

"──── Giống như thế này này."

Vừa nói một cách thản nhiên, Hisui vừa chạm vào mí mắt Nadeshiko.

Nadeshiko đông cứng. Cô không hề chớp mắt. Cô chắc chắn rằng mình vẫn luôn nhìn vào lưng Hisui. Nhưng, khi nhận ra, Hisui đã đứng ngay bên cạnh cô.

"Tôi mới thấy một người nhà Gokumon có mắt đỏ lần đầu đấy... Cho tôi xem kỹ hơn nào."

"Tránh xa raッ!"

Cô liều mạng vung Hộ Pháp Kiếm. Nhưng, lưỡi kiếm chỉ chém vào hư không.

"Quỷ ơi, lại đây nào."

Khi cô hốt hoảng quay lại, Hisui đang giơ cao gót chân lên và cười.

Một cú sốc── cùng với một tiếng nổ lớn, cơ thể Nadeshiko xuyên thủng sàn nhà. Cô phá vỡ hàng loạt những trần nhà rực rỡ vẽ hình rồng và thiên nữ, nghiền nát tất cả những bảo vật mà nhà Rōbaihane đã dâng lên cho Đại Thiên Cẩu.

Và cứ thế, Nadeshiko bị ném ngửa lưng vào một kho báu ở tầng nào đó.

Bị chôn vùi trong những mảnh vỡ của vàng bạc châu báu, Nadeshiko rên rỉ.

Tầm nhìn nhuốm đỏ vì máu. Cô thậm chí không còn biết đau ở đâu nữa. Dù vậy, cô vẫn cố gắng hết sức để chống tay chân xuống, và gượng dậy như một con ngạ quỷ đang bò lết trong địa ngục.

"Ừm... Cứng cáp hơn tôi nghĩ, cũng thấy yên tâm. Thế này thì có vẻ sẽ vui đây."

Hisui nhẹ nhàng đáp xuống, từ tốn dùng mũ che mặt. Chiếc khăn choàng quấn quanh cổ bay phần phật. Nó dần dần biến thành một đôi cánh màu xanh ngọc lấp lánh.

"Vậy thì, xin được giới thiệu lại──"

Gương mặt lộ ra cùng với tiếng thì thầm, là một gương mặt dị hình.

Trông như thể đang đội một chiếc đầu lâu chim. Một bộ bờm màu cam bao quanh đầu. Mắt được trang trí bằng những mảnh ngọc bích mỏng, và trong bóng tối của hốc mắt, đồng tử phát ra ánh sáng trắng.

Và khi mỏ mở ra, chỉ thấy những chiếc răng trong bóng tối hư vô.

"──── Ta là cựu thủ lĩnh của Atagoyama Tarōbō, Shikimidō Hisui."

Có lông vũ nhưng không có da, những sợi cơ trần trụi mang ánh kim như những bó dây thép. Thân hình sắc sảo được bao phủ bởi một chiếc áo kanzu sặc sỡ, và được viền bằng vô số đồ trang sức.

Lắc chiếc quạt Thiên Cẩu làm từ lông chim ưng, Hisui gõ mỏ vào nhau.

"Chơi nào, Gokumon Nadeshiko. Cho đến khi cả thần linh cũng phải ngoái nhìn..."

Nadeshiko, thay cho câu trả lời, đã phun ra lửa.

Ngọn lửa nghiệp chướng không hề nương tay, ngay lập tức biến kho báu của Đại Già Lam thành một Đại Tiêu Nhiệt Địa Ngục. Trước ngọn lửa thiêu rụi vô số bảo vật và bao trùm tầm nhìn, Hisui dựng thẳng hai ngón tay.

"──── OṂ."

Địa ngục tan biến trong nháy mắt. Nadeshiko, người đang rút ngắn khoảng cách với ngọn lửa làm bình phong, cứ thế trân trối nhìn trong tư thế vung Hộ Pháp Kiếm.

"Dù gì thì ta đây vốn là cựu thủ lĩnh của đám Thiên Cẩu Atago, nổi danh với cái tên Eijutsutarō cơ mà... Chuyện dập lửa là nghề của ta đấy."

Vừa cười vừa gõ mỏ vào nhau, Hisui vừa chìa một tay về phía Nadeshiko. Điện quang tóe lửa trong không trung, vô số viên ngọc hắc diện thạch bóng loáng hiện ra.

Một dự cảm chẳng lành chạy dọc sống lưng. Nadeshiko lập tức biến Hộ Pháp Kiếm sang một hình dạng mới.

"Liên Hoa Dao Lam──một cánh!"

"Yên Kính Thiên Cẩu Lịch."

Phần lớn những viên hắc diện thạch được bắn ra với tốc độ kinh hoàng đều vỡ tan trước tấm khiên thép hình cánh hoa. Tuy nhiên, các mảnh vỡ văng ra từ khắp nơi, cứa vào tứ chi của Nadeshiko những vết thương nông.

"Thấy hay không~, cái này."

Hisui cười, để vô số viên hắc diện thạch lơ lửng trong lòng bàn tay.

"Tớ nảy ra ý tưởng này ở Teotihuacan đấy. Vì nó dễ vỡ nên khó đoán quỹ đạo──Ối."

Kèn kẹtttt──! Một tiếng gầm rú như nghiến ken két làm rung chuyển cả Đại Già Lam.

Như thể đẩy tấm khiên thép qua một bên, một con rết khổng lồ lao ra. Nó vừa phun nọc độc vừa cắn phập vào cơ thể Thiên Cẩu, rồi cứ thế đập mạnh vào tường.

Một âm thanh ghê rợn vang lên. Nọc độc nhỏ giọt từ cặp hàm lớn, thiêu cháy tay chân đã bị xé toạc của Hisui.

Đại Già Lam rung chuyển. Cột và ngói từ trần nhà vỡ nát trút xuống, sàn nhà sụp đổ. Nadeshiko vận dụng khả năng thể chất vượt trội của mình, bằng cách nào đó đã nhảy từ đống gạch ngói vỡ sang thân mình màu đỏ đen của con rết.

"...À..., chết mất một đứa rồi nhỉ."

Giọng nói vang lên từ phía sau──cùng với mùi hương khô khốc khiến cô chết điếng.

Vội vàng quay lại, con Thiên Cẩu mà cô tưởng đã giết chết ban nãy đang nằm dài trên lớp vỏ của con rết khổng lồ.

"Chicomecoatl──Bảy Bắp Ngô... Tớ có thể nhân bản bản thân dễ hơn cả làm bánh Tortilla nữa đấy. Tiện lợi ra phết."

Nadeshiko tặc lưỡi, đổi từ xích sắt sang Hộ Pháp Kiếm rồi chém tới.

Trước lưỡi kiếm đang áp sát, Hisui hờ hững vung quạt Thiên Cẩu.

Gió gào thét. Phía sau Nadeshiko, người vừa kịp xoay người, tường và cột bị thổi bay như thể phát nổ.

Giữa đống đổ nát đang sụp xuống ầm ầm, con rết khổng lồ đang hưng phấn quằn quại.

Lớp vỏ đỏ đen của nó xuyên thủng vô số tầng lầu, tàn phá Đại Già Lam. Vừa khéo léo né tránh những mảnh ngói vỡ rơi xuống, Nadeshiko vừa tấn công dữ dội về phía Hisui.

Trong khi đó, Đại Thiên Cẩu lại nhẹ nhàng nhảy múa trên lớp vỏ, đùa giỡn với Lục Đạo Thiết Tỏa liên tục biến đổi hình dạng và tấn công tới tấp.

Tia lửa tóe lên. Nghiệp hỏa lóe sáng. Xích sắt vang lên. Đôi cánh lấp lánh. Quạt Thiên Cẩu tung bay──.

"Á...!"

Từ phía sau, vai cô bị tóm lấy. Móng vuốt tựa thép đâm sâu vào da thịt.

Nadeshiko định lập tức phóng lửa từ toàn thân, nhưng không hiểu sao đến một đầu ngón tay cũng không cử động được.

"Thiên Cẩu Thiết Trượng... nói chung là thuật trói buộc đấy. Cũng có hiệu quả kha khá nhỉ?"

Cùng với những lời nói nhẹ tênh, Hisui thứ hai kéo Nadeshiko ra khỏi con rết khổng lồ.

Trong tầm nhìn chao đảo dữ dội, cô thấy Hisui đầu tiên đang vẫy tay với vẻ thản nhiên. Ngay sau đó, nó nhanh chóng vung quạt Thiên Cẩu, chém bay đầu con rết khổng lồ trong một nhát.

Đại Già Lam đang sụp đổ dưới chân. Khu tập thể Kamusari nhuốm màu quang đỏ trông như một biển máu.

Thái Minh Hoàn, vốn lẽ ra phải ở tít trên cao, giờ lại gần đến mức tưởng như có thể với tới.

"Hay là tiện thể tớ cho cậu xem luôn nhé──bầu trời của cõi âm."

Mây che khuất tầm nhìn. Cô mất hết phương hướng.

Cứ thế này, mình sẽ bị cõi âm nuốt chửng ư──giống như cậu bé đáng thương của năm Tenmei thứ tám.

"Tại... một nơi... thế này...!"

Sợi xích đã không thể vươn tới đâu nữa rồi. Nadeshiko đã chẳng còn kết nối với bất cứ đâu nữa.

Nadeshiko nhắm chặt mắt. Giọt lệ rơi xuống đóng băng, rồi tan vào không trung cùng một ánh lấp lánh.

"Amana..."──Đến phút cuối, mình lại làm một điều thật tồi tệ.

Tình thế giờ đã đảo ngược so với lúc đối đầu với Nue. Khi ấy, chẳng phải chính mình khi bị bỏ lại một mình cũng đã rối bời tâm trí hay sao.

Vậy mà bây giờ, mình lại để Amana phải nếm trải nỗi đau tương tự.

"Mình đã không định như vậy, vậy mà..."

Bây giờ, cô chỉ muốn xin lỗi Amana. Cô muốn nói chuyện với chị nhiều hơn.

Nếu Nadeshiko có nhiều sức mạnh hơn, đáng lẽ cô đã có thể làm được điều đó. Hoặc, giá như có thịt của một con quái vật──.

────Nadeshiko mở bừng mắt. Thịt, chẳng phải đang ở ngay kia sao.

"Con khốn──!"

Thần kinh tóe lửa, các cơ bắp như được tiếp thêm thuốc nổ.

Và rồi, với một nỗ lực điên cuồng, Nadeshiko tóm lấy móng vuốt của Hisui và cắn phập vào gốc của nó.

"Oái... Đau đấy...!"

Cùng với tiếng hét, tầm nhìn của cô quay cuồng dữ dội.

Kétttt──răng nanh của cô ngập vào lớp da cứng như thép tấm. Khoảnh khắc cảm nhận được vị máu, một cơn gió gào thét bên tai.

Hisui, đã ném Nadeshiko lên trời.

Cô rơi xuống biển mây, bị trọng lực kéo đi. Dù vậy, Nadeshiko vẫn cử động quai hàm đang cứng đờ, nhai ngấu nghiến miếng thịt đã cắn đứt. Thịt của Thiên Cẩu, có vị giống như gà chọi.

Nuốt chửng──miếng thịt và máu như một khối lửa sưởi ấm thực quản, rồi rơi xuống dạ dày.

Sinh lực bùng cháy trong cơ thể băng giá. Nhưng thứ mà máu thịt mang lại không chỉ có vậy.

"A──" vô số hình ảnh rực rỡ lóe lên trong não.

Những ký ức bị Hisui cướp đi, đang quay trở lại thông qua máu thịt──.

────Buổi sáng ngày mười một tháng hai.

Tại một quán cà phê ở Jōbō, Nadeshiko đang uống trà cùng Amana.

Vì ngày lễ Tình nhân sắp đến, thành phố có chút rộn ràng. Lật giở cuốn catalogue của một cửa hàng bách hóa đăng đủ loại sô cô la, Nadeshiko nhếch môi.

"...Sticker, nhỉ. Chỉ với thứ đó, chưa chắc đã có quái vật đâu."

"Thôi nào, đừng nói vậy chứ. Biết đâu lại tìm được con Tsuchinoko thì sao."

"Chuyện đó thì sao cũng được──này chị. Ít nhất cũng hãy ăn cho ngon miệng một chút đi."

Chiếc bánh mochi sô cô la mà Amana đang nhét vào miệng với nụ cười gượng gạo vốn dĩ nằm trên đĩa của Nadeshiko.

Vì Amana cứ lầm bầm lải nhải những câu như "Nếu em có thứ gì muốn tặng chị, thì chị đây cũng không ngại nhận giúp cho đâu", nên cô đã đổi cho chị ta một cái.

"Ừm... xem ra, tôi không hợp đồ ngọt cho lắm."

"Vậy thì ngay từ đầu đừng có đòi chứ."

"Biết sao được. Nhìn thấy nên lại thèm thôi──vậy, em định thế nào?"

"Kurama à... em gần như chưa đến đó bao giờ. Với lại──"

"Hử? Em có hẹn gì à?"

Amana ngừng phe phẩy chiếc quạt, nhìn cô với vẻ mặt nghi hoặc.

"...Em muốn đi thủy cung."

"À, thủy cung Kyoto nhỉ. Hình như bây giờ đang có sự kiện mùa đông giới hạn thì phải?"

"Vâng. Với lại, cũng đến lúc em muốn gặp lại mấy con kỳ giông khổng lồ rồi..."

"...Em thích loài lưỡng cư khổng lồ đó đến vậy sao?"

"Thích ạ... rất thích..."

"Vậy à... Hạnh phúc là tốt rồi."

Nadeshiko hơi đỏ mặt, chọc chọc vào con thú bông kỳ giông khổng lồ treo trên cặp.

Amana mỉm cười thờ ơ nhìn cảnh đó, nhưng rồi chị gập quạt lại.

"Vậy thì, lát nữa tôi sẽ dẫn em đi."

"Dẫn đi...?"

"Còn phải hỏi à. Thủy cung Kyoto chứ đâu. Mà, nếu muộn quá thì có thể để mai... nhưng chắc cũng không ở lại lâu đến thế đâu."

"...Được không ạ?"

"Được thôi. Vấn đề Mōmantai. Thay vào đó, em phải đi tìm sticker cùng tôi đấy."

"Nếu vậy thì, đành chịu thôi."

Nadeshiko lạnh lùng quay mặt đi, nhưng vẫn liếc đôi mắt đỏ của mình về phía Amana.

"............Hứa đấy nhé? Nếu chị nuốt lời, em sẽ bắt chị nôn ra một ngàn cây dao cạo đấy."

"Vẫn đáng sợ như mọi khi nhỉ..."

Nadeshiko cười trước bộ dạng cố tình run rẩy của Amana──.

"...Chuyện gì thế này."

Với đôi mắt vẫn mở to, Nadeshiko xuyên qua ảo ảnh màu xanh.

Tiếng gió rít lên cao nghe như tiếng gào thét của Khu tập thể Kamusari đang trải rộng khắp tầm nhìn.

"Mình... đã phá vỡ lời hứa...!"

Giờ đây cô đã hiểu ra nguồn cơn của cảm giác tội lỗi mơ hồ mà cô dành cho Amana.

Quỷ thần không đi đường ngang ngõ tắt──như Shuten Dōji đã hét lên lúc lâm chung, loài quỷ căm ghét sự dối trá một cách bản năng. Và hành vi phá vỡ lời hứa cũng giống như lừa dối lời thề do chính mình lập ra.

"Phải quay về... mình phải quay về... không được phá vỡ lời hứa──!"

Nếu chết ở đây, đó mới là phá vỡ hoàn toàn lời hứa với Amana.

Đó chỉ là một lời hứa bình thường. Chắc Amana cũng chẳng để tâm đâu.

Dù vậy, đối với Nadeshiko thì──.

"Mình sẽ không biến nó thành lời nói dối...! Nhất định phải trở về từ đây! Cùng Amana, sống sót──!"

Nắm chặt tay, Nadeshiko cố gắng vắt óc suy nghĩ. Tuy nhiên, mặt đất đã ở ngay trước mắt. Từ phía sau, cô cũng có thể nghe thấy tiếng đập cánh của con Thiên Cẩu đang đuổi theo mình.

Nỗi sợ hãi cái chết, rõ ràng hơn bao giờ hết, đang bao trùm lấy suy nghĩ của cô.

Cuối cùng, những cảm xúc hỗn loạn vỡ òa, Nadeshiko hét lên cái tên đó mà chẳng còn hiểu ý nghĩa của nó nữa.

"Amana...!"

"────Nadeshiko!"

Nadeshiko, ngước nhìn lên trời.

Trên bầu trời xanh biếc nơi ánh quang đỏ tựa hoàng hôn giao thoa, một vệt vàng kim vụt qua như sao băng.

Tay áo đen phấp phới, y phục đỏ thẫm tung bay. Một bàn tay trắng vươn ra, chiếc quạt cầm trên tay chỉ về phía Nadeshiko.

Ngay lập tức, cơn gió đang hành hạ Nadeshiko tan biến.

Một luồng linh khí mềm mại nâng đỡ cơ thể Nadeshiko, tốc độ của khung cảnh chậm lại. Và rồi, như một chiếc lông vũ rơi xuống, Nadeshiko nhẹ nhàng đáp xuống sân thượng bê tông.

Trọng lực quay trở lại──một bàn tay dẻo dai đỡ lấy cơ thể Nadeshiko, người suýt nữa đã ngã quỵ xuống đất.

"...Cứ tưởng chết đến nơi rồi."

Người thở hắt ra một hơi dài, là Amana.

Y phục đỏ thẫm thời Heian, đạo bào đen thời nhà Ân, vàng kim của Thiên Trúc──chị đang giáng sức mạnh của Cửu Vĩ. Nhưng không hiểu sao lại ướt sũng. Amana vuốt mái tóc đen đang nhỏ nước, đôi mắt vàng kim lườm Nadeshiko.

"Chị có cả núi chuyện muốn nói với em, nhưng mà..."

"Hửm~? Cậu đến đây bằng cách nào thế?"

Tiếng lách cách của mỏ chim vang lên.

Nhìn lại, trên đỉnh tháp──con Thiên Cẩu đang đứng một cách khéo léo trên đầu ăng-ten. Vừa dùng cán quạt Thiên Cẩu gõ gõ vào vai, Hisui vừa nghiêng cái đầu trông như đồ giả.

"Bằng cách nào ư... Gần ngôi đền, con suối mà ngươi từng dùng để giao tiếp với con người vẫn còn nguyên ở đó. Ta đã biết ơn mà dùng nó đấy. Nhờ vậy mà ướt như chuột lột đây này."

Lời của Amana khiến Nadeshiko nhớ lại con suối trong khu rừng nhỏ.

Đó có lẽ là con suối nơi cậu bé năm Tenmei thứ tám đã nói chuyện với Thiên Cẩu. Khi 'Vùng Giao Thoa' này hoàn toàn bị tách khỏi thế giới thực vào năm 1999, có lẽ nó đã bị dịch chuyển sang bên này.

"À... à! Có thứ đó nhỉ! Chà, lỡ quên mất~"

"Sai lầm của ngươi không chỉ dừng lại ở đó đâu."

Amana nhếch môi trước bộ dạng cố tình ngửa người ra sau của Hisui.

"Nếu ngươi giết Rōbaihane Kijine ngay lập tức, Shichō đã không hành động. Nếu ngươi tiêu diệt Bạch Trạch, chúng ta cũng đã không phát hiện ra... Nửa vời quá. Khi còn hứng thú thì ngươi có thể bỏ ra cả trăm năm, ngàn năm, nhưng một khi đã chán thì lại vứt bỏ trong chớp mắt. Đúng là Thiên Cẩu thật."

"""A ha, nghe chói tai ghê!"""

Tiếng cười chồng chéo khiến Nadeshiko giật mình nhìn quanh.

Trên sân thượng được chiếu rọi bởi ánh sáng của Thái Minh Hoàn, những đôi cánh lấp lánh lần lượt tung bay. Cùng với Hisui đang ở phía trước, tổng cộng có ba tên──những Đại Thiên Cẩu mang theo mùi hương khô khốc, đang bao vây hai người.

"""Vậy thì, cứ theo kiểu Thiên Cẩu mà làm thôi nhỉ! ──Yên Kính Thiên Cẩu Lịch!"""

Cùng với tiếng cười, một cơn mưa đạn được bắn ra từ ba hướng.

Vừa ngăn cản Nadeshiko đang định che chắn cho mình, Amana vừa nhanh chóng hướng chiếc quạt về phía Hisui.

"──【Đảo Ngược】!"

Khoảnh khắc một gợn sóng vàng nhạt lóe lên, những viên đạn hắc diện thạch ngược lại bắn xuyên qua cơ thể Hisui. Vô số mảnh vỡ xuyên qua cơ thể dẻo dai và xé toạc cả đôi cánh.

Máu bắn tung tóe cùng với lông vũ. Hai Hisui rơi xuống, Hisui ở phía trước khuỵu gối.

"Chơi bẩn...! Cái gì thế──!"

"Hồ Hỏa・Không Liễu Loạn!"

Khoảnh khắc Amana vung quạt, một làn sóng vàng kim gầm lên và được giải phóng.

Nó lập tức nuốt chửng Hisui, hành hạ không thương tiếc cơ thể đầy lỗ của nó. Làn sóng không dừng lại ở đó, mà còn làm lay động vô số ảo ảnh khắp xung quanh.

"Đi thôi!" "Kya, chờ một chút──!"

Khoảnh khắc bị chiếc quạt đập vào vai, cơ thể cô lơ lửng.

Cứ để Nadeshiko đang bối rối lơ lửng, Amana không chút do dự nhảy khỏi sân thượng. Rồi chị thanh lịch đáp xuống một con hẻm tối, kéo theo Nadeshiko và bay lướt đi.

"Thật tình, một đứa trẻ hư hỏng."

Trái ngược với những lời dỗi hờn, khuôn mặt nghiêng nhìn về phía trước của chị lại nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

Đôi mắt khắc chín vòng tròn lấp lánh trong ánh quang đỏ, mái tóc đen lay động trong gió cũng mang một sắc vàng óng ả.

"............Lại bỏ tôi lại một mình như thế."

Nhưng giọng nói chỉ thoáng qua trong một khoảnh khắc lại mỏng manh như của một đứa trẻ.

Tuy nhiên, Amana ngay lập tức nở một nụ cười mơ hồ rồi cố tình thở dài.

"Không... thật sự là rất tệ đấy. Chắc chắn tôi cũng có chỗ không tốt. Cũng có cả núi chuyện phải xin lỗi. Nhưng mà, dù có thế nào đi nữa──"

"............Em không muốn làm chị bị thương."

Giọng Nadeshiko ướt đẫm nước mắt và run rẩy. Amana nhìn cô với vẻ mặt kinh ngạc.

"Em... chưa bao giờ... thân thiết với ai đến mức này..."

Giọt lệ rơi xuống lấp lánh trong bóng tối mờ ảo trong chốc lát rồi bị gió cuốn đi.

Hai tay úp mặt, Nadeshiko hít thở một cách hỗn loạn. Không phải vì lạnh, cũng không phải vì sợ. Cơ thể mảnh khảnh của cô run rẩy, chỉ cố gắng kìm nén những cảm xúc đang cuồng loạn bên trong.

"Em khỏe hơn chị rất nhiều... sức cũng mạnh hơn. Vì vậy, em dần trở nên sợ hãi... làm sao để không làm chị bị thương..."

'Mình có thể giết chị ta bằng tay không'──khi ôm Amana trong vòng tay, Nadeshiko đã cảm nhận điều đó một cách bản năng.

Và trong trận chiến với Nue, cô đã biết được sự yếu đuối trong tâm hồn của Amana, người tưởng chừng như luôn phiêu diêu tự tại.

"Chỉ là, em không muốn làm chị bị thương thôi mà..."

Khung cảnh con hẻm như mê cung lướt qua chóng mặt.

Với cảm giác như bị cả thế giới bỏ lại, Nadeshiko lã chã rơi lệ.

"Vậy mà... em không biết phải làm sao để trân trọng chị... Em đã cố gắng rồi, mà vẫn không được...! Hơn nữa... em, em còn phá vỡ cả lời hứa với chị nữa...!"

"Hử?" Khoảnh khắc Amana nghiêng đầu, chuyến bay dừng lại.

Nơi họ đến là một khoảng sân trong, bốn bề được bao bọc bởi các tòa nhà. Bầu trời bị cắt thành một hình vuông trống hoác, Thái Minh Hoàn đang rực cháy như thể nó là chủ nhân của nơi này.

"Em... chính em đã nói muốn đi... thủy cung... vậy mà..."

"────Ừ, ừ. Chị hiểu rồi. Chị hiểu rõ rồi."

Vẫn giữ nụ cười mơ hồ, Amana nhìn thẳng vào Nadeshiko đang khóc nức nở.

Cô luôn nghĩ chị là một người phụ nữ xinh đẹp. Đôi mắt khắc chín vòng tròn sâu không thấy đáy, đôi môi nở một nụ cười quyến rũ mờ ảo. Mái tóc đen, tùy vào ánh sáng, lại mang một sắc vàng óng ả.

Người phụ nữ khuynh quốc với khuôn mặt xinh đẹp đó, nhẹ nhàng búng vào trán Nadeshiko đang sụt sịt.

"Đau...!"

"Được thôi. Vấn đề Mōmantai. Em không có gì phải bận tâm cả."

"Nhưng, em... đã hứa..."

"Người khơi mào chuyện này là chị. Và để xảy ra tình cảnh này là do con súc sinh có cánh kia. Em chẳng có lỗi gì cả. Ngược lại còn là nạn nhân."

"Là do em yếu đuối... nên mới khiến cả Amana... phải như thế này..."

"Này này, hít thở sâu vào."

Lưng cô run rẩy, được một bàn tay nhẹ nhàng xoa dịu. Nadeshiko cúi mắt, ngoan ngoãn hít một hơi thật sâu.

Cộc──cảm giác có thứ gì đó chạm vào trán khiến cô bất giác mở to mắt.

"Amana...?"

"...Thảo nào mọi thứ cứ lệch đi."

Dáng vẻ của Amana, người đang kề trán với cô, không còn là của Cửu Vĩ nữa.

Y phục đỏ và đen đã biến mất, trở lại với bộ trang phục áo blouse kiểu Tàu xộc xệch và quần đen.

Với đôi mắt màu hổ phách khép hờ, Amana mỉm cười dịu dàng.

"Cả hai chúng ta, đều đang tự làm khó mình thôi."

"Cả hai chúng ta...?"

"Không có gì──chị chỉ nghĩ, tâm hồn con người thật là một thứ khó khăn."

Từ nụ cười mềm mại, Amana đột nhiên cười toe toét. Nadeshiko bối rối, mở miệng.

────Mùi vani.

Ngay khi cảm nhận được nó, Nadeshiko lập tức phóng sợi xích của Nhân Đạo ra sau lưng. Amana dường như cũng đã nhận ra, chị nhanh chóng vung quạt về phía sau.

Tia lửa xanh và vàng bị đôi cánh chặn lại, vòng tròn bạc bị nắm đấm hất văng.

"──Bị cho ra rìa thật là tệ quá đi~?"

Hisui đáp xuống một cây đèn đường, nhìn bàn tay mình với vẻ thản nhiên.

Đó là cá thể có tay phải bị cháy xém. Và tay trái thì bị Chuyển Luân chém toác. Nhưng chỉ cần nắm nhẹ lại, xương thịt của nó đã liền lại trong nháy mắt.

"Nào, chơi nữa đi. Chỉ là một màn giải trí thoáng qua cho đến khi một vị thần nào đó nhận ra. Hay là chúng ta cược xem vị thần nào sẽ đến trước nhé. Liệu có phải là thần báo đốm không? Nhưng xét về hình thức nghi lễ thì có lẽ là thần chim ruồi──"

"...Thiên Cẩu, thực sự rất hay lơ là dưới chân nhỉ."

Trước tiếng thở dài của Amana, Hisui im bặt. Rồi như một chú chim nhỏ, nó nghiêng đầu.

"Ô hay, cậu có bí sách gì à? Nhưng xem ra, lớp linh khí như bộ đồ thú bông bao bọc cậu lúc nãy đã biến mất rồi. Với trạng thái yếu ớt như vậy thì làm được gì?"

"Có thể giết chết mặt trời kia."

"...A ha. Lần này lại nói khoác gớm nhỉ."

Hisui cười, chỉ tay lên trời. Trên đầu, mặt trời giả như một quả cầu lửa đỏ vẫn đang tỏa sáng.

"Thái Minh Hoàn ư? Rốt cuộc, cậu định phá hủy nó bằng cách nào?"

"Nhân tiện Nadeshiko──em đang hiểu lầm một điều."

"Này~. Hisui-san ghét nhất là bị làm lơ đấy nhé~?"

Trước Amana đang phe phẩy chiếc quạt, Hisui tỏ vẻ khó chịu. Dù ngoại hình hoàn toàn khác xa con người, nhưng có thể hình dung ra cảnh nó đang phồng má.

"...Hiểu lầm? Là gì vậy?"

"Rằng chị cũng có lòng tự tôn của riêng mình."

Amana vừa nhìn chằm chằm vào Hisui, vừa nhanh chóng mở quạt.

Nhanh hơn cả lúc Nadeshiko kịp hỏi ý nghĩa của những lời đó, đôi môi đang mỉm cười của chị đã nhanh chóng ngân nga.

"Ngày nắng ngày vui xuân sương mờ──ngày u ám ô uế cười ha ha──"

Amana múa quạt như đang khiêu vũ, đầu ngón chân lướt trên mặt đất. Cùng với đó, những đám mây trắng đột nhiên dâng lên trên bầu trời bị ánh quang đỏ thống trị, và cô cảm thấy không khí trở nên ẩm ướt.

"Tẩy uế trừ tà, xin dâng lên──Om Kirikaku Svāhā──!"

Một giọt nước lạnh, làm ướt đầu mũi cô. Bắt đầu từ đó, mưa bắt đầu rơi ào ào.

Bầu trời xanh hơi mờ đi bởi cơn mưa lấp lánh, hai ánh dương cũng nhòe đi một cách mơ hồ.

"Đám cưới của cáo..."

Nadeshiko mở to mắt trước cảnh tượng bức màn mưa trong suốt lấp lánh dưới ánh sáng.

"Hừm... Đây vốn là yêu thuật của cáo để rửa sạch mọi ô uế và lời nguyền cản trở hôn lễ nhưng mà... lẽ nào, ngươi nghĩ có thể dùng nó để phá hủy Thái Minh Hoàn sao?"

Vừa để đôi cánh sặc sỡ bị mưa làm ướt, Hisui vừa cười một cách thích thú.

"Thiên Cẩu đúng là không thể cứu vãn được mà."

Tuy nhiên──Amana cũng cười.

Nụ cười đó có phần nào đó──giống với bộ mặt của một con cáo khi sắp vồ mồi.

"Mải nhìn xa mà quên mất dưới chân. ...Nhìn cho kỹ đi, đồ súc sinh có cánh. Mặt trời của ngươi sắp chết rồi đấy."

"Nói chuyện to tát ghê. Cho nên, với chút mưa thế này thì Thái Minh Hoàn..."

Ngay sau đó──đằng sau hốc mắt tối tăm, đôi mắt sáng trắng của nó rung động dữ dội.

Run rẩy đôi cánh lấp lánh, há to chiếc mỏ sắc nhọn, Thiên Cẩu ngước nhìn mặt trời của chính mình.

"Không lẽ──!"

"Một mặt trời là đủ rồi──kết luận đã có từ lâu rồi!"

Tiếng dây cung vang vọng khắp đất trời.

Từ sâu thẳm Khu tập thể Kamusari hỗn loạn, một tia sáng vụt lên trời. Đó là một cảnh tượng như thể một ngôi sao băng rơi xuống đất, lại quay trở về trời.

Tia sáng bạc chói lòa xuyên qua cả ảo ảnh, thẳng tiến đến mặt trời giả──.

────Một tiếng kêu thảm thiết của loài chim vang vọng.

"Đại Nghệ Xạ Nhật... một thuật thức trích dẫn từ thần thoại được kể trong Sở từ, Hoài Nam Tử và Sơn Hải Kinh."

Vào thời đại mà con người đã lãng quên──tương truyền có mười mặt trời cùng tỏa sáng trên mặt đất.

Để cứu mặt đất đã biến thành địa ngục nóng bỏng, một xạ thủ kiệt xuất tên là Nghệ đã đứng lên. Với tài bắn cung xuất sắc của mình, anh đã bắn hạ hết cả chín mặt trời──.

"Thuật của ngươi, là một bản sao của nghi lễ Aztec. Và trong thần thoại Aztec, mặt trời có một khái niệm gọi là 'tuổi thọ'──vì vậy, mặt trời đó có thể bị giết chết."

Giữa ngọn lửa đang lay động và phân tán khắp nơi, bóng của một con chim khổng lồ rơi xuống đất.

Trong cơn mưa rào, nó vỡ vụn và biến mất.

"Lời nguyền đã bị phá vỡ. Và, một lời nguyền bị phá vỡ một cách nửa vời thì──"

"────Gự, a...!"

"Sẽ quay trở lại với thuật sĩ..."

Trước mắt Nadeshiko đang thì thầm, Hisui ôm lấy ngực. Trong hốc mắt của khuôn mặt giống chim bói cá, đôi mắt sáng của nó đảo lia lịa. Từ chiếc mỏ bóng loáng, máu ộc ra.

"...Dù đã xa rời con người đến thế, màu máu vẫn đỏ nhỉ."

Vừa để mưa rơi trên cơ thể, Nadeshiko vừa nắm chặt Lục Đạo Thiết Tỏa.

Liếc nhìn Amana, chị gật đầu với vẻ hài lòng. Đôi môi màu san hô vẫn giữ một nụ cười thách thức.

────Cơn đau nhói trong lồng ngực mỗi khi nhìn chị dường như đã trôi đi cùng với cơn mưa.

Nadeshiko, điều chỉnh lại nhịp thở. Rồi cô đạp đất.

Phía trước đôi mắt đỏ rực──ngay trước mắt, đôi cánh ướt sũng tung bay.

Lách qua nó, Nadeshiko vung Giới Côn vào thân hình dị dạng của nó.

"Hay lắm...!"

Cùng với một giọng nói pha lẫn sự phấn khích, một cảm giác cứng rắn truyền đến nắm đấm.

Nadeshiko nhíu mày, nhìn chằm chằm vào vũ khí mới của Hisui. Một thanh kiếm gỗ được chạm khắc tinh xảo, với những mảnh hắc diện thạch được gắn vào như răng cưa──một thanh mộc kiếm của người Aztec.

"Hay lắm, các cậu...!"

Hisui vừa ho ra máu vừa vung mộc kiếm, hất văng cây côn của Nadeshiko.

Vừa tặc lưỡi, Nadeshiko vừa lùi lại nửa bước để né lưỡi kiếm đang nhắm vào cổ. Ngược lại, cô tóm lấy cánh tay của Hisui, dùng thế vật qua vai quật nó xuống đất.

"Khụ...!" Hisui bị quật ngửa xuống đất một cách thảm hại.

Bình thường, nó đáng lẽ đã có thể dùng cánh để phòng thủ. Xem ra, phản phệ từ lời nguyền là khá lớn.

Dù vậy, nó vẫn ngay lập tức dùng đôi cánh dẻo dai đập xuống đất để đứng dậy.

Vào thân mình đang sơ hở đó.

"──Thiết Liên Hoa."

Vừa tạo ra một vết nứt mới trên mặt đất, Nadeshiko vừa tung một cú đấm bọc lửa.

Đốt cháy bề mặt như được đan bằng sợi thép, nắm đấm rực lửa lún sâu vào. Cô cảm thấy một cơn tê chạy đến tận vai, nhưng đồng thời, cảm giác chắc chắn đã nghiền nát bên trong truyền đến găng tay.

Chiếc mỏ run rẩy, cùng với tiếng thở khò khè, những giọt máu đỏ đen phun ra.

Thêm một cú nữa──Nadeshiko vừa siết chặt nách, vừa định dấn bước mạnh mẽ.

"──Nadeshiko! Tới đây!"

Trước tiếng hét của Amana, Nadeshiko mở to mắt. Cùng lúc đó, đầu của Hisui quay ngoắt một vòng.

"Kya──hahahaha! Hay lắm, hay lắm! Tuyệt vời, excelente!"

Tiếng cười bật ra cùng với máu gọi mây đến, dệt nên một dự cảm chẳng lành cùng với tiếng sấm.

"Vậy thì, thế này thì sao! ────Tiếng than khóc của con rắn có cánh, Ehecatl Oroshi!"

Rung chuyển đất trời, gió gầm thét.

Như thể một con rồng rắn giáng xuống, một cơn gió mạnh thổi từ trời xuống. Nó ngay lập tức biến các tòa nhà xung quanh──cả khu vực, thành một vùng bão tố kinh hoàng.

"Làm sao đây, cái này──!"

Bên trong kết giới được dựng lên sau một tòa nhà, Nadeshiko hét lớn.

Amana nắm chặt chiếc quạt, đôi mắt màu hổ phách trừng trừng nhìn lên trời. Đôi môi màu san hô, đang cười.

"Chị có cách rồi! Nghe đây──!"

"────Hay lắm, các cậu!"

Tiếng cười của Hisui át đi tiếng hét của Amana, vang vọng khắp đất trời.

"Chơi nữa đi! Cười nữa đi! Cùng tôi đấu tranh sinh tồn đi nào!"

Các tòa nhà lần lượt bị cuốn vào dòng khí lưu nhe nanh trắng, kính và tường ngoài vỡ tan. Cột điện tóe lửa và bị quật ngã, cây cối ven đường bị nhổ bật gốc một cách dễ dàng.

"Sống hết mình cho tôi xem nào, hỡi đám người trần mắt thịt──!"

Cơn bão lan rộng, bào mòn bầu trời xanh.

Giữa tiếng cười của Thiên Cẩu, nó gầm thét điên cuồng như thể muốn san phẳng toàn bộ Khu tập thể Kamusari.

────Một bóng đỏ bay qua.

Đánh tan cơn gió đang nhe nanh với vạn vật, một vệt lửa để lại trên mây.

Thoạt nhìn, nó trông giống như một con chim én. Một con chim lớn bằng một vòng tay, đang dang rộng đôi cánh rực lửa. Trên cổ nó có một sợi xích.

Đạp lên lưng con chim đang tóe lửa lách tách, Nadeshiko điều khiển con quái điểu như một chiếc xe trượt tuyết.

"Liêu Nguyên Điểu... con chim bay trong địa ngục à. Không tệ đâu!"

Hisui cười, vung mạnh quạt Thiên Cẩu về phía Nadeshiko.

Mây bị chém làm đôi. Cơn gió hóa thành lưỡi đao chém đứt sợi xích, hất văng Nadeshiko vào vùng nhiễu loạn không khí. Tứ chi bị cắt bởi cơn gió lẫn lộn các mảnh vỡ, vô số gạch ngói đập vào người Nadeshiko.

"Gự, a...!"

"Nhưng, cậu nghĩ có thể thắng được Thiên Cẩu trên không sao?"

Bị đập xuống đất, Nadeshiko vẫn cố gắng kéo lấy Lục Đạo Thiết Tỏa.

"Hay lắm, ta thích những người cố gắng!"

Cùng với tiếng cười chói tai, đôi cánh lấp lánh hóa thành một tia sáng. Dáng vẻ của Thiên Cẩu, đã đạt đến tốc độ thần thánh, biến mất khỏi không trung, và trong khoảnh khắc tiếp theo đã ở sau lưng cô gái.

Thanh mộc kiếm của người Aztec được vung xuống, khắc lưỡi đao hắc diện thạch lên bờ vai mảnh mai.

"──Vẫn, còn cố gắng được mà, nhỉ?"

Hisui gõ mỏ, cười khúc khích. Khi nó dồn thêm lực vào mộc kiếm, có cảm giác những mảnh hắc diện thạch đang cắt đứt dây thần kinh và sợi cơ.

Nadeshiko bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào, suýt nữa đã ngã quỵ xuống đất.

Cố tình đỡ lấy cô, Hisui nghiêng cái đầu giống như hộp sọ của một con chim.

"Này này, đứng vững vào chứ. Cuộc đời cậu sẽ kết thúc ở đây đấy? Điều đó thật tệ nhỉ, không được đâu nhỉ? Vùng vẫy thêm đi. Đốt cháy sinh mệnh của mình thêm đi. Nào──!"

"────Thiên Cẩu, thực sự rất hay lơ là dưới chân nhỉ."

Giọng nói trong trẻo khiến Hisui ngừng gõ mỏ. Trên tay nó, vô số sợi dây cực mảnh quấn lấy.

"Cái──! Ngươi, là Osaki à!"

Trước mắt Hisui đang sững sờ, cô gái cười khẩy, và biến đổi hình dạng trong chớp mắt. Một hình dạng giống như con cáo được kéo dài và mảnh mai──từ cơ thể làm bằng ngọc thạch bóng loáng, vô số sợi dây thép vươn ra.

Thân thuộc của Cửu Vĩ, ngay lập tức dùng cơ thể dẻo dai quấn lấy Hisui và siết chặt.

"Gự... chỉ có thế này thôi──!"

Hisui vừa ho ra máu, vừa dùng hết sức giằng ra khỏi Osaki.

Kurururu... phát ra một tiếng kêu kỳ lạ, Osaki bằng ngọc thạch trốn lên không trung. Chiếc đuôi giống như cần của một nhạc cụ dây rải những ánh lân tinh màu xanh trong gió, tung bay như một con cá đang bơi.

────Lân quang, bị lửa thiêu đốt.

Hisui, người định nhắm vào Osaki bằng ngọc thạch, ngẩng đầu lên.

Lửa bùng cháy trên trời──Liêu Nguyên Điểu, tưởng chừng đã bị tiêu diệt, đang lao xuống.

Từ trên lưng nó, một cô gái cầm một vòng tròn rực lửa nhảy xuống. Đôi mắt như nghiệp hỏa chỉ nhìn chằm chằm vào dáng vẻ của con Thiên Cẩu ngu ngốc đã bị dụ từ trên trời xuống đất.

Hisui, định dùng cánh để tự bảo vệ mình.

Nhưng, vô ích.

"Tu La Đạo──Tiêm Luân."

Vòng tròn rực lửa, xé toạc đôi cánh của Thiên Cẩu.

Máu của Thiên Cẩu bắn tung tóe trong mưa gió. Bị chém một đường chéo, nửa thân trên của Hisui rơi xuống đất. Nhìn lên cơ thể bị cắt đôi của chính mình, chiếc mỏ nhuốm đỏ run rẩy.

"...Ta đây... mà lại... bầu trời..."

Osaki bằng ngọc thạch xoay người, dùng chiếc đuôi nặng nề đập nát đầu Hisui.

Dù vậy, nửa thân của Hisui vẫn đứng đó. Hơn thế nữa, nó còn nắm chặt mộc kiếm trong tay trái còn lại, và bước một bước về phía Nadeshiko.

"Tên này, bên trong rỗng tuếch...!"

Vừa đỡ đòn tấn công liều mạng, Nadeshiko vừa gầm gừ.

Bên trong cơ thể bị phơi bày của Thiên Cẩu là một khoảng không trống rỗng. Trong lồng ngực tối tăm, một loại khí giống như mây xanh đang lấp đầy.

"Không lẽ, tên này cũng là giả──!"

"──Cứ thế mà làm!"

Trước tiếng hét sắc bén của Amana, Nadeshiko mở to mắt. Từ hàm của Osaki bằng ngọc thạch, giọng nói của chị vang lên.

"Thiên Cẩu vốn rỗng tuếch! Cứ phá hủy cái vỏ đi! Làm vậy, linh hồn của nó sẽ tan biến──!"

"Tức là xé xác nó ra chứ gì! Ngon đấy!"

Vừa gầm lên trong gió, Nadeshiko vừa vung vòng tròn nóng đỏ.

Thanh mộc kiếm được vung ra một cách bừa bãi, bị chém bay cùng với cả cánh tay trong một đòn. Nhắm vào nửa thân của Hisui vẫn không ngừng lại, Nadeshiko điên cuồng vung Tiêm Luân.

Máu bay, thịt cháy, xương hóa thành tro──chém, xé, nghiền, phá, vỡ──.

Cuối cùng, gió dịu đi.

Những đám mây cuộn xoáy tan đi, ánh nắng trong suốt chiếu xuống mặt đất.

"A..."──phát ra một tiếng hoan hô yếu ớt, Nadeshiko ngước nhìn mặt trời duy nhất.

Trong tay, Tiêm Luân bắt đầu run lên như thể muốn 'được giết thêm nữa'. Nadeshiko thở dài, vung tay phải, trả lại lưỡi đao hung bạo về hình dạng sợi xích ban đầu.

Mặt đất nhuộm đỏ, những mảnh thịt nhỏ cùng vô số lông vũ rải rác.

Nadeshiko thoáng chốc, liếm nhẹ môi. Nhưng cô lắc đầu, quay lưng lại với xác chết của Thiên Cẩu.

"...Không ăn được... không muốn ăn──"

Loạng choạng──tầm nhìn của cô, nghiêng đi. Đỡ lấy Nadeshiko đang ngã, là Osaki bằng ngọc thạch kia. Vừa phát ra những tiếng kêu kỳ lạ, nó vừa đỡ cô ngồi xuống.

"...Chị cũng làm được mấy trò này cơ à?"

"Bây giờ mới dùng lần đầu."

Từ phía bên kia màn mưa phùn lấp lánh dưới ánh nắng, Amana từ từ xuất hiện.

Osaki chạy một mạch đến chỗ chị, người đang phe phẩy chiếc quạt gỗ mun. Vừa vuốt ve nó một cách qua loa khi nó đang làm nũng, Amana vừa nheo mắt.

"Tên nó là Ōkihito. Lần triệu hồi này, là sau ba nghìn năm."

"Nếu không gọi được, chị định làm gì?"

"Thế thì, chính tôi sẽ ra mặt. Dù sao thì, chỉ cần ghim chặt mắt của con súc sinh có cánh này xuống đất là được. Bọn chúng thực sự là những kẻ cực đoan mà..."

Mọi chuyện bắt đầu vào khoảnh khắc Hisui tạo ra cơn bão lớn. Vừa dùng kết giới che chở cho Nadeshiko đã lùi về phía mình, Amana vừa đề xuất một kế hoạch lừa Hisui.

Tức là──Nadeshiko thật sẽ bí mật bay lên cao hơn Hisui.

Phóng ra Osaki đã biến thành hình dạng của Nadeshiko để đánh lạc hướng Hisui.

Lợi dụng bản chất của Thiên Cẩu, kiêu ngạo nên dễ mất tập trung──khi đã say mê thứ gì đó thì tầm nhìn sẽ trở nên cực kỳ hẹp, khống chế nó khi nó chỉ còn nhìn thấy Nadeshiko trên mặt đất.

Nadeshiko thật, từ trên cao sẽ dùng một đòn để tước đi khả năng chiến đấu của nó──đó là kế sách của Amana.

"...Vốn dĩ, tôi không thể sử dụng sức mạnh của Haku nhiều đến thế."

Osaki với cơ thể bằng đá bóng loáng liếm chủ nhân lần cuối, rồi lẳng lặng biến mất.

"Nếu sử dụng quá nhiều thuật của Haku, bao gồm cả Thần Biến, thì tính cách của tôi dường như sẽ bị nghiêng về phía Haku. Sự can thiệp của những 'tôi' trước đây sẽ trở nên dữ dội hơn... một cơ thể thật phiền phức, thật tình."

Amana, quay lại. Đôi mắt màu hổ phách tĩnh lặng phản chiếu hình ảnh Nadeshiko, dù loạng choạng nhưng vẫn đang đứng dậy.

"...Dù vậy... chị đã muốn cố gắng."

Nadeshiko im lặng, nhìn lại.

Có lẽ cảm thấy không thoải mái khi nhìn thẳng vào nhau một cách khác thường, Amana nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, dùng quạt che miệng như để trốn tránh.

"Chà... không nên làm những việc không quen. Rốt cuộc, tôi không phải là kiểu người──"

"────Em, sẽ làm những gì mình thích."

Mây không ngừng trôi qua, ánh nắng dù tan vỡ vẫn chiếu xuống hai người. Để đôi mắt đỏ lấp lánh trong ánh nắng trong suốt, Nadeshiko hé nở đôi môi như cánh hoa.

"Chị cũng hãy làm những gì mình thích đi. ...Hãy cứ là chị, theo cách mà chị muốn."

Đôi mắt màu hổ phách mở to. Rồi, với một vẻ mặt như đang nhìn thứ gì đó chói lóa, Amana cười.

"Vậy, ư... đúng là vậy thật."

"Chẳng phải là do chị nói ra sao... cùng tồn tại cùng phát triển. Cả hai chúng ta, cứ từ từ cố gắng là được thôi."

"Thật tình, đúng là như vậy thật..."

Nadeshiko định bước đến chỗ Amana đang cười khổ.

Bất chợt, cô cảm thấy một sự rung động dưới chân. Đó chỉ là một rung động nhỏ, nhưng cơ thể yếu ớt của cô đã dễ dàng mất thăng bằng. Amana vội vàng chạy đến chỗ Nadeshiko đang ngã.

Đỡ được──nhưng cả hai đều ngã.

"...Đau đấy."

"Biết sao được, chị cũng đau mà... thật tình, chẳng có gì suôn sẻ cả."

"Đúng là vậy nhỉ. Nhân tiện, cơn rung này không ổn đâu nhỉ?"

Mặt đất đang gầm lên. Mưa cũng ngày càng lớn hơn, đến cả khung cảnh cũng mờ đi trong màu trắng.

"Nhà Rōbaihane đã diệt vong, Thiên Cẩu cũng không còn... tức là, Khu tập thể Kamusari sẽ biến mất thôi."

"...Chúng ta, sẽ ra sao?"

Cố gắng gượng dậy, Nadeshiko nhìn xuống khuôn mặt Amana.

Trước Nadeshiko với đôi mắt lo lắng, Amana đang nằm trên mặt đất mỉm cười nhỏ.

"...Chúng ta có duyên với thế giới thực mạnh hơn. Dù sao thì, cũng sẽ quay về thế giới thực thôi."

"Thật không?"

"Ừ... với lại chị đã dùng linh vũ của cáo. Ảnh hưởng của Thái Minh Hoàn, hay lời nguyền mà Thiên Cẩu đã cài vào──nếu chúng đã mất đi sức mạnh, thì chắc chắn có thể thanh tẩy được."

Nadeshiko, từ từ chớp mắt. Rồi, cô ngã xuống bên cạnh Amana.

Vì đã ăn thịt của Hisui, cô không cảm thấy đói một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, tứ chi đã không còn chút sức lực nào, và cô có cảm giác như cả bộ não cũng đã tan chảy.

"...Có thể về Kyoto rồi nhỉ."

"Ừ... mà, không biết là về đâu ở Kyoto."

"Vô trách nhiệm thật... ghét lắm, rơi xuống sông Kamo rồi thành mồi cho hải ly thì..."

"...Bọn chúng, không ăn thịt người đâu."

Tiếng mưa lớn dần. Dưới ánh nắng mờ ảo, tất cả đều bị rửa trôi.

Đường nét của các tòa nhà bắt đầu lung lay như ảo ảnh. Tiếng nói của trẻ con, âm thanh cô đơn của chuông gió, sự sum họp của gia đình đã biến mất──tất cả của Khu tập thể Kamusari, đều đang trôi qua.

Nadeshiko mơ màng nhìn lên trời, rồi tạm thời nắm nhẹ lấy tay Amana.

────Và rồi, tất cả trở thành hư ảo trong cơn mưa rào.