Một giờ trước rạng đông, màn đêm đặc quánh như mực tàu. Không khí se dần, và một tấm màn tĩnh lặng trùm lên thành phố Bí tích Ruin đang chìm trong giấc ngủ.
Khắp chốn chìm trong tĩnh lặng và bình yên…
Ngoại trừ căn phòng của nữ thư ký trưởng trên tầng mười bảy.
“Đoán xem nào, Miranda? Tôi quyết định lập đội với Fay rồi!”
“Đó là một tin tuyệt vời. Tôi chắc rằng hai người sẽ nỗ lực hết mình để Phá đảo các trò chơi của thần.”
“Tôi sẽ Lặn vào một trò chơi khác ngay bây giờ đây!”
“Không, cậu không đi đâu cả.”
“Cái gì?! Tại sao chứ?” cựu thần Leshea hét lên. Gương mặt khả ái của cô được tô điểm bởi mái tóc đỏ rực. “Fay và tôi có thể thắng—tôi chắc chắn về điều đó!”
“Phải, tôi không hề nghi ngờ việc cậu và Fay sẽ tạo thành cặp đôi mạnh mẽ nhất mà chi nhánh chúng ta từng chứng kiến,” Miranda nói.
“Đúng chứ! Vậy nên tôi sẽ—”
“Không, cậu sẽ không.”
“Cái gì?! Tại sao lại không?” Lại một tiếng hét nữa.
Vậy, nhân vật thứ ba quan trọng, Fay, đã làm gì trong suốt cuộc đối thoại giữa Leshea và nữ thư ký trưởng?
Cậu đang điềm nhiên nhấp từng ngụm trà thảo mộc Miranda mời, tay cầm một chiếc bánh quy mà cô đã dọn ra cùng.
“Chị mừng là cậu thích đồ ăn nhẹ, Fay à, nhưng cậu có thể giúp chị giải thích cho Quý cô Leshea được không?” Miranda hỏi.
“Em đã giải thích suốt cả đêm qua rồi. Em đã nói với cậu ấy rằng chỉ hai chúng ta thì không thể làm được.”
Chuyện Fay và Leshea lập đội vốn dĩ là một điều tốt, nhưng chỉ với hai người thì họ không thể nào tự mình tham gia các trò chơi của thần được.
“Em đã nói với cậu ấy rằng nó giống hệt như trong trò Divinitag của Titan—các trò chơi của thần đều dựa trên ý tưởng một vị thần đấu với một đám đông con người. Trong nhiều trường hợp, chỉ hai chúng ta sẽ không đáp ứng được yêu cầu tối thiểu về số lượng người chơi. Đúng không, Leshea?” Fay nói.
“Vậy chúng ta cần bao nhiêu người?” Leshea hỏi.
“…đó là câu hỏi mà cậu ấy luôn quay về,” Fay nói tiếp. “Và em đã hy vọng rằng, với tư cách là thư ký trưởng, chị sẽ có một con số cụ thể hơn em. Chị là người nắm giữ toàn bộ dữ liệu từ Tòa án Bí pháp.”
Chính điều đó đã đưa họ đến đây vào sáng nay, khi một Leshea đầy năng lượng và nhiệt huyết đã lôi Fay đến văn phòng thư ký để trò chuyện từ lúc trời còn chưa hửng sáng.
“Chị hiểu rồi. Cũng hợp lý thôi. Chị yêu cầu các tông đồ của mình cung cấp dữ liệu chính xác, nên việc chị cung cấp lại cho các cậu một vài con số cũng là điều hiển nhiên.” Qua cặp kính gọng mỏng, đôi mắt Miranda bất chợt ánh lên ý cười. “Tuy nhiên, trước tiên chị có một câu hỏi cho cậu đây, Fay thân mến. Cậu có nhận thấy điều gì đặc biệt về trang phục của chị không?”
“Đó là một chiếc váy ngủ, thưa chị.”
“Đúng vậy! Là đồ ngủ đấy.” Miranda đang mặc một chiếc váy ngủ màu đỏ rượu vang hết sức trang nhã, và cô gần như không thể mở nổi mắt khi nói. “Chị vừa trực ca đêm xong, và đã nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể nghỉ ngơi một chút. Chị vừa mới định đi vào phòng ngủ. Cậu biết đấy, thiếu ngủ chính là kẻ thù tồi tệ nhất của một cô gái trong việc chăm sóc da.”
“X-Xin lỗi chị…,” Fay lí nhí.
“Cấp dưới cuối cùng mắc phải lỗi này đã phải dành cả tháng trời để quét khu vườn ở sân trong. Nếu chị phát hiện dù chỉ một chiếc lá sót lại, cậu ta sẽ phải làm lại từ đầu.”
“Em tưởng hình phạt phải tương xứng với tội lỗi chứ!”
“Làm phiền giấc ngủ của một thiếu nữ là một tội rất nghiêm trọng. Chị hy vọng sau này cậu sẽ ghi nhớ điều đó.”
Nữ thư ký trong bộ váy ngủ thở dài, rồi dứt khoát nốc cạn cả cốc cà phê trong một hơi.
“Bây giờ, Quá cô Leshea, quay lại vấn đề của cậu. Cho đến nay, Tòa án Bí pháp chưa bao giờ phê duyệt việc thành lập một đội hai người. Một phần là do vấn đề tham gia mà Fay đã nêu, nhưng nói thẳng ra, mấu chốt nằm ở tỷ lệ thắng.”
“Grừ,” cựu thần gầm gừ.
“Tôi đoán là cậu cũng hiểu ý tôi. Các trò chơi của thần có thể là những trận đấu trí, nhưng chiến lược hiệu quả nhất mà nhân loại có được chính là lấy số đông áp đảo.”
Trong các trò chơi của thần, con người luôn chỉ phải đối mặt với một vị thần duy nhất tại một thời điểm, nhưng số lượng người tham gia lại không bị giới hạn. Đối với các vị thần, càng đông người thì thử thách càng sôi nổi, và do đó, càng vui. Loài người có thể tận dụng điều đó.
“Tòa án Bí pháp khuyến nghị các đội nên có từ mười người trở lên. Dữ liệu trong ba mươi năm qua cho thấy, các đội có chín người hoặc ít hơn chỉ chiến thắng các vị thần với tỷ lệ chưa đến bốn phần trăm. Ngược lại, với mười người trở lên, tỷ lệ thắng vọt lên chín phần trăm. Với hai mươi người, con số đó là mười một phần trăm. Càng có nhiều người, khả năng chiến thắng càng cao,” Miranda giải thích.
Leshea không đáp lời.
“Khi đối thủ của cậu là một thực thể quyền năng như một vị thần, cậu cần có quân số nếu muốn giật lấy chiến thắng,” Miranda nói thêm.
Leshea vẫn im lặng, chỉ phồng má bĩu môi. Fay liếc nhìn cô, khẽ mỉm cười.
Mình biết vẻ mặt đó—cô ấy không thích, nhưng chẳng thể nói lại được gì.
Nếu Leshea có lời nào để phản bác, chắc chắn chúng ta đã nghe thấy từ lâu rồi…
Nếu ai đó đang cố áp đặt một logic sai lệch lên Leshea, cô ấy chắc chắn sẽ đập tan nó bằng một lập luận sắc bén—nhưng ở đây thì không. Fay hiểu Miranda đã nói đúng, và Leshea chắc chắn cũng nhận ra điều đó.
“Vậy rốt cuộc chúng ta cần bao nhiêu người? Tôi, Fay, và thêm bao nhiêu người nữa?” Leshea quấn một lọn tóc đỏ son quanh ngón tay, một thói quen dường như xuất hiện mỗi khi cô suy nghĩ. Cô nói tiếp: “Con số thực tế không quan trọng với tôi lắm. Nhưng nếu chỉ định lấp đầy đội hình bằng những kẻ không hề yêu thích trò chơi, thì tôi thà chỉ có tôi và Fay còn hơn. Điều đó có tệ không?”
“Không. Chị hoàn toàn hiểu.” Nữ thư ký trưởng gật đầu. “Như chị đã nói, khuyến nghị là mười người trở lên, nhưng các cậu không cần phải tìm đủ tất cả cùng một lúc. Các cậu có thể xây dựng dần dần, bắt đầu với một đội ba hoặc bốn người, rồi tìm thêm đồng đội trên đường đi. Cho đến khi đủ người, chị đề nghị các cậu nên liên minh với các đội khác đang cần bổ sung quân số. Phải không, Fay?”
“Dạ?” Fay giật mình đáp lại, ngạc nhiên vì cuộc trò chuyện đột ngột chuyển hướng sang mình. “Chị cần gì ở em sao?”
“Chị đang yêu cầu cậu giúp Quý cô Leshea tìm một vài tông đồ phù hợp.”
“Sao lại là việc của em?! Em tưởng toàn bộ cơ cấu hành chính này được lập ra để tìm đúng người chứ.”
“Ý chị là cậu nên để mắt đến xung quanh. Những người đến qua hệ thống của chúng ta chỉ là những người mới chưa qua đào tạo. Chúng ta chỉ có thể nhận ra những tông đồ xuất sắc một cách khách quan—những thứ có thể định lượng được trên báo cáo.”
Nói cách khác, họ chỉ là những nhà phê bình. Trong thể thao chuyên nghiệp, việc các nhà phân tích và các tuyển thủ thực thụ có những đánh giá trái ngược hoàn toàn về năng lực của một người là chuyện không hề hiếm.
“Và Quý cô Leshea này, cậu sẽ tin tưởng một người do Fay tìm hơn là bất kỳ ai chúng ta tình cờ gửi đến, phải không?” Miranda nói thêm.
“Ừ hử!”
“…Nghe cậu đồng ý nhanh gọn như vậy cũng hơi chạnh lòng một chút, nhưng dù sao thì, cứ quyết định vậy đi.” Miranda ngáp một cái thật dài, như thể muốn kết thúc cuộc trò chuyện. “Được rồi, chị đi ngủ đây. Fay, cậu và Quý cô Leshea nên bắt đầu tìm kiếm đồng đội đi. Chị hy vọng các cậu sẽ tìm được vài ứng cử viên sáng giá!”
2
Tầng năm là khu vực nhộn nhịp nhất trong tòa nhà Tòa án Bí pháp vừa uy nghi vừa thanh lịch, nơi có một phòng ăn và một quán cà phê mà bất cứ ai cũng có thể sử dụng. Nơi đây sẽ chật cứng người vào giờ ăn trưa, nhưng vào lúc mười giờ sáng thì vẫn còn khá vắng vẻ.
“Này Fay, rốt cuộc một đội được thành lập như thế nào?” Leshea hỏi.
“Cậu có nhớ cái đơn đăng ký điện tử mà chúng ta đã làm trong phòng tôi lúc nãy không? Bất kỳ ai ở các thiết bị khác sẽ thấy được chúng ta đang tìm kiếm thành viên và sẽ liên lạc nếu họ muốn tham gia,” Fay nói.
“Được rồi… vậy thì chúng ta đang làm gì ở đây?”
Họ đang ngồi ở một góc quán cà phê. Leshea chống cằm, vẻ mặt buồn chán. Cô ném cho Fay một cái nhìn rõ ràng mang ý: Về phòng tôi chơi game đi, nhưng không may cho cô, Fay có lý do chính đáng để đến đây.
“Cậu thấy cái quầy có nhân viên ở cuối hành lang không? Đó là Góc Tư vấn,” cậu nói, chỉ về phía cuối hành lang bên ngoài. Đó là một không gian đơn giản với vài chiếc ghế sofa và bàn tròn. “Việc đăng ký lập đội được xử lý qua mạng, nhưng đôi khi có những vấn đề không thể giải quyết trực tuyến được. Đó là lúc cậu cần đến nói chuyện với nhân viên ở quầy đó.”
“Và đó là những vấn đề gì?” Leshea hỏi.
“Ví dụ như cậu liên tục cãi vã với các thành viên trong đội và không thể chịu đựng nổi, hoặc đội không như cậu mong đợi khi tham gia và cậu muốn rời đi. Khi có điều gì đó khó nói với đồng đội, nhưng lại không thể tự mình giải quyết, thì việc có người để trò chuyện là tốt nhất, phải không?”
“Tôi nghĩ ai đó chỉ cần học cách tự quyết định thì hơn.”
“Thôi được, dù sao thì… Còn một loại người khác cũng thường xuyên lui tới Góc Tư vấn: các tông đồ tự do. Về cơ bản là những người đang tìm kiếm một đội.”
Các tông đồ tham gia các nhóm rồi nhanh chóng rời đi thường tìm đến Góc Tư vấn với hy vọng tìm được đội tiếp theo để gia nhập.
“Tôi đã nghĩ nếu chúng ta để mắt ở đây, biết đâu sẽ thấy ai đó ghé qua. Nhưng phải thừa nhận, chúng ta chỉ có thể trông chờ vào may mắn thôi. Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ thử nghĩ xem có ai quen không.”
“Hmm…” Leshea tựa khuỷu tay lên bàn. “Cậu nói cậu vừa trở về sau sáu tháng đi vắng, phải không Fay? Trước đó chắc hẳn cậu đã ở trong một đội. Chúng ta không thể tham gia cùng họ sao?”
“Tôi e rằng điều đó… là bất khả thi về mặt vật lý,” Fay đáp. Leshea nhìn cậu với vẻ khó hiểu. “Đội đã tan rã vì, ờ, nhiều lý do. Rất nhiều lý do…”
Cậu đắn đo không biết có nên kể cho Leshea nghe chính xác chuyện gì đã xảy ra không. Cậu cũng vừa mới nghĩ đến điều tương tự.
“Các cậu đã cãi nhau à?” Leshea hỏi.
“Không, không có chuyện đó. Mọi người rất hòa thuận.”
Sau khi tiếp nhận một thành viên mới là Fay, họ đã bất ngờ thắng liên tiếp ba trận. Đội đã phát triển một cách vượt bậc.
Cuối cùng, Fay giải thích, “Chuyện đó xảy ra rất đột ngột. Một ngày nọ tôi đến phòng sinh hoạt của đội và được thông báo rằng họ đã quyết định tan rã…”
“Và họ không hề báo cho cậu biết?”
“Không. Đó là lý do tôi đã rất hoang mang không biết phải làm gì tiếp theo. Đúng lúc đó, Thư ký trưởng Miranda báo rằng họ đã tìm thấy người tôi đang tìm—tôi nghĩ một chuyến đi tìm kiếm sẽ là cái cớ hoàn hảo để thay đổi không khí.”
Thế là cậu đã gần như trốn khỏi thành phố. Chuyện đó đã là sáu tháng trước.
“Dù sao đi nữa, không may là nhóm cũ của tôi không còn nữa. Nếu chúng ta định gõ cửa đội nào, thì phải là một đội khác mà tôi quen biết…”
Fay lấy ra một thiết bị liên lạc. Cậu có thông tin của khoảng mười tông đồ mà cậu quen ở Tòa án Bí pháp này.
“Tôi có vài người quen, những người tôi đã cùng tham gia trò chơi của thần một vài lần, như Asta chẳng hạn,” cậu nói. “Đầu tiên, hãy thử…”
Fay quyết định chọn Blaze (phương châm: “Ngọn lửa gầm thét”), một đội mà cậu đã hợp tác vài lần khi còn là tân binh. Cậu có quen biết sơ qua một vài thành viên, chưa kể thành tích của cậu cũng là một điểm cộng.
“À, chào anh. Em biết đã lâu rồi, Đội trưởng Ashlan, nhưng anh có nhớ—”
“Fay, cậu đó à?!” một giọng nói từ đầu dây bên kia hét lên, to đến mức Fay tưởng màng nhĩ mình sắp vỡ tung.
Ashlan Highrols là đội trưởng của Blaze, một cựu binh hai mươi sáu tuổi với Hạng III, nghĩa là anh đã thắng các trò chơi của thần ba lần. Anh có thể hơi đãng trí, nhưng đã cho Fay lời khuyên ngay cả trong thời gian cậu vắng mặt, và Fay nợ anh rất nhiều.
“Ố là la, được rồi! Cuối cùng cũng chịu liên lạc rồi hả?”
“Sao cơ ạ?”
“Stream của cậu đó, anh bạn! Anh xem rồi! Anh đang thắc mắc không biết dạo này cậu ở đâu, làm gì, thì đùng một cái! Cậu xuất hiện ngay giữa một trong những trò chơi của thần. Mà lại còn với tư cách tự do nữa chứ!”
Ashlan luôn là một tay cựu phách trong việc thu thập thông tin—ngay khi xem buổi stream hôm qua, anh đã xác định được liệu Fay có đang rảnh rỗi hay không.
Không biết anh ta có đoán được mình sẽ liên lạc không nhỉ, Fay nghĩ. Anh ta vẫn luôn chuẩn bị kỹ càng, hoặc ít nhất là luôn tràn đầy nhiệt huyết.
Điều này có vẻ hứa hẹn. Fay có thể cảm nhận được thiện chí ngay qua điện thoại.
“Vậy là anh nắm được tình hình rồi nhỉ? Tuyệt quá. Em sẽ vào thẳng vấn đề: Em có thể gia nhập đội của anh được không ạ?”
“Chắc chắn rồi, anh bạn, chúng tôi rất sẵn lòng chào đón cậu! Cứ nói một lời, anh sẽ làm giấy tờ ngay trong hôm nay. Không gì cản được anh cả.”
“Em muốn đưa theo một cựu thần tên là Leoleshea.”
“Tút…! Cuộc gọi của quý khách hiện không thể thực hiện được. Vui lòng kiểm tra lại số máy…”
“Này, Đội trưởng?!”
“Fay, nghe cậu nói gì đi! Cậu muốn có cả Long Thần đi cùng á? Ý anh là, anh biết hai người đã cùng nhau đánh bại Titan, anh thấy rồi. Chỉ là…” Có một tiếng nuốt nước bọt rõ mồn một. Sự lo lắng của Ashlan như thể truyền cả qua đường dây. “Long Thần Leoleshea…”
“Có chuyện gì vậy, Đội trưởng? Mới một giây trước anh còn hăng hái lắm mà…”
“Có lẽ cậu chưa nghe kể, Fay. Vị thần đó đã từng nổi điên với con người.”
“Hả? Tại sao cô ấy lại làm vậy?” Vừa nói, Fay vừa liếc mắt về phía Leshea đang ngồi đối diện. Với đôi tai của cô, cậu chắc chắn cô đã nghe không sót một từ nào.
“Này, Leshea? Chuyện Đội trưởng Ashlan nói có thật không?”
“Tôi không biết anh ta đang nói gì cả,” Leshea đáp lại một cách thờ ơ.
“Anh kể em nghe được không, Đội trưởng?”
“Ai trong Tòa án Bí pháp cũng biết cô ấy thường ngày rất ngọt ngào và hiền lành, nhưng cô ấy vẫn là một cựu thần. Cô ấy từng tự mình điều hành các trò chơi. Cô ấy vẫn dành sự tôn trọng tuyệt đối cho chúng, và nếu ai nói một lời xúc phạm, cô ấy sẽ không bao giờ bỏ qua.”
“Vâng. Rồi sao nữa ạ?”
“Và rồi có một đội nọ ở hành lang. Họ vừa bị đánh cho tơi tả trong một trận đấu. Họ đang giải sầu bằng rượu mạnh, và ai đó đã buột miệng, ‘Mấy cái trò chơi của thần chết tiệt!’ Rồi đột nhiên…”
“Để em đoán. Leshea đi ngang qua, nghe thấy, và nổi giận?”
“Nổi giận á? Cô ấy đã tống hai mươi tông đồ vào bệnh viện. Người ta bắt đầu gọi đó là Ngày của Vị Thần Đẫm Máu.”
“Trời đất! Leshea, cậu làm thế thật à?!”
“Hí!” Cô giật nảy mình lùi lại. Mái tóc cô tung bay, và vẻ mặt cô sốc đến độ như muốn nói Thôi chết rồi! “Tội lỗi không thuộc về ta!” cô kêu lên.
“Nghe thì có vẻ là có đấy! Sao cậu lại nói chuyện kiểu cách thế?”
“T-ta chỉ khẽ vỗ vai họ một cái. Không một ai bị thương cả!”
Cô đang cố gắng chối bỏ mọi trách nhiệm, nhưng sự hoảng loạn dường như khiến giọng điệu của cô trở nên hơi “cổ xưa”.
“Anh nghe rồi đấy, Đội trưởng,” Fay nói.
“Người ta đồn là tám người bị gãy xương phức hợp. Họ phải được khiêng ra khỏi đây bằng cáng.”
“Thật luôn hả, Leshea?!”
“Hự!” Leshea lùi ra xa hơn nữa. Tuy nhiên, một lúc sau, dưới cái nhìn chằm chằm của Fay, cô dường như đã bỏ cuộc. Cô cúi gằm mặt. “Không phải cố ý. Tôi chỉ quên mất lúc đó không giống như khi chúng ta ở trong Elements.”
“Một vị thần hay gặp tai nạn. Tuyệt thật…” Cô vô tình ngủ quên và bị kẹt trong một bức tường băng suốt 3,000 năm, vô tình mất khả năng trở lại làm thần, và giờ đây lại vô tình dính vào một cuộc ẩu đả đẫm máu.
Vậy ra việc thiếu tôn trọng các trò chơi của thần khiến cô ấy nổi giận, hử? Với tính cách của Leshea, mình hoàn toàn có thể tưởng tượng ra…
Không ai chết trong các trò chơi của thần—nhưng thế giới thực lại là một câu chuyện khác. Nếu bạn chọc tức Leshea khi không ở trong Elements, không có gì đảm bảo bạn sẽ sống sót. Nếu mọi chuyện chỉ khác đi một chút, vụ việc họ đang bàn tán có thể đã trở thành một thảm kịch lớn.
“Em bắt đầu hiểu tại sao Thư ký trưởng Miranda lại muốn ghép em với cậu rồi đấy,” Fay nói.
“Này, Fay, anh xin lỗi. Cô ấy đúng là xinh đẹp thật, và trong hoàn cảnh khác có lẽ anh đã rất muốn có cô ấy. Tất nhiên, một gã đàn ông có thể sẽ ước ngực cô ấy to hơn một chút—”
Ashlan bị ngắt lời bởi một tiếng rắc rõ ràng khi một vết nứt lan ra bên thành chiếc cốc trong tay Leshea. Thứ đó là gốm sứ cường lực—vốn dĩ không thể vỡ.
“Leshea?” Fay hỏi.
“Ngực có đủ loại kích cỡ,” cô nói, mỉm cười rạng rỡ. “Khi tôi chọn cơ thể này, tôi không biết gu của đàn ông. Vả lại, khi hóa thân, sao chép một hình thể đơn giản vẫn là dễ nhất. Tôi đã nghĩ có lẽ thế này là được. Nhưng các chàng trai thích ngực lớn, phải không?”
“Ờ… tôi, ờ, không biết.”
“Ngay cả thời văn minh ma thuật cổ đại, cũng có những lời đồn về tôi. Họ hỏi, tại sao cô ấy lại chọn một bộ ngực nhỏ như vậy khi cô ấy là một vị thần và có thể làm nó lớn bao nhiêu tùy thích. Uầy, tôi đã tức đến mức suýt thiêu rụi cả thế giới.”
“Cậu suýt nữa đã hủy diệt loài người?!”
“Fay…” Nụ cười của Leshea thật ngọt ngào. Cô khoanh tay, cố gắng đẩy hai “ngọn đồi” của mình lên cao hết mức có thể. “Cậu không quan tâm đến kích cỡ ngực của một cô gái, đúng không? Ý tôi là… tôi nghĩ mình cũng tương đối đầy đặn, cậu thấy vậy không?”
Fay không nói gì.
“Sao nào?”
“À… Vâng, chắc chắn rồi. Tất nhiên là cậu có.”
Chuyện này thật vô lý. Fay tưởng mình đến đây để tìm đồng đội, vậy tại sao cậu lại đang toát mồ hôi hột khi bị thẩm vấn về vòng một của một cô gái?
“Câu trả lời xuất sắc,” Leshea đáp, gật đầu hài lòng. Tình cờ thay, người đã châm ngòi cho màn tra hỏi căng thẳng này đã cúp máy từ lúc nào.
Đội trưởng Ashlan ngốc nghếch. Ngửi thấy mùi rắc rối là chuồn ngay.
Mình phải cho anh ta một bài học mới được…
“Được rồi, Fay, quay lại việc tìm thành viên mới nào. Tôi có một điều kiện: ngực của họ phải nhỏ hơn của tôi.”
“Tôi không nghĩ chúng ta có thể đưa ra điều kiện đó được!”
Fay liếc nhìn danh sách liên lạc trong thiết bị của mình. Cậu đang cân nhắc quy mô của từng đội, cách họ vận hành, và đặc biệt là quan điểm cá nhân của cậu về họ. Cuối cùng, cậu nói, “Được rồi, Leshea. Đội trưởng của đội tiếp theo tôi định liên lạc là một cô gái. Được chứ?”
“Ngực cô ta có nhỏ hơn của tôi không?”
“Thật tình, tôi không biết đâu!” Fay kêu lên. Trong khi đó, cậu đã kết nối được với cô gái kia.
“A, chào chị, Đội trưởng Yuki? Chị khỏe không? Em là Fay đây. Chị có rảnh không ạ?”
“Fay! Cả triệu năm rồi mới gặp!” một giọng nói đáp lại. Đối với Fay, giọng cô ấy nghe vô cùng trưởng thành. Gợi cảm. “Cuối cùng cũng quyết định nhận lời hẹn hò của chị rồi hả?”
“Dạ, không ạ.”
“Ui, đau thế! Chà, được rồi, chị cũng đoán em sẽ nói vậy. Này, chị đã xem stream trận chiến của em với Titan. Đội chị đã hò hét cổ vũ em đến khản cả cổ đấy.”
“Cả chị nữa sao, Đội trưởng?”
“Đó là công việc của chị mà, phải không?” Cô cười khúc khích, nhưng đó là tiếng cười của một người phụ nữ trưởng thành, một âm thanh đầy quyến rũ. “Trong các trò chơi của thần, không có gì là chắc thắng, nhưng luôn có những việc em có thể làm để tăng cơ hội. Tìm ra những chiến thuật hay nhất, đó chính là vàng ròng. Chị có những nhà phân tích game giỏi nhất trong ngành, nên chị chỉ việc để họ lo, còn mình thì ngồi thưởng thức thôi.”
“Nghe có vẻ chị và đội của mình rất gắn kết,” Fay nói.
Đội của Yuki, Black Rose (phương châm: “Bông hồng hoang dại nở rộ kiêu hãnh và đen tuyền”), có ba mươi sáu người. Mười bốn tông đồ đang hoạt động, bốn người đã nghỉ hưu làm cố vấn, bốn nhà phân tích game, và năm nay, có thêm mười tân binh đang được đào tạo cùng đội. Cộng thêm hai quản lý để hoàn thiện đội hình, và một huấn luyện viên, cựu đội trưởng của đội. Tất cả họ cùng với Yuki là ba mươi sáu người.
Cô tin rằng có những nhà phân tích xuất sắc là điều quan trọng nhất, vì nó cho phép cô rút ra chiến lược từ các trận đấu trước. Trận của cậu với Titan cũng không ngoại lệ: mọi người trên khắp thế giới đã xem buổi stream, và Fay chắc chắn rằng “những nhà phân tích giỏi nhất” đã bắt đầu tranh cãi về cách tiếp cận hiệu quả nhất cho một ván Divinitag. Các thành viên khác trong ban huấn luyện cũng vậy—những huấn luyện viên và cố vấn tài năng đó đã được lôi kéo từ các đội khác bằng những lời hứa hẹn về phần thưởng hậu hĩnh.
“Đội của chị đã được Tòa án Bí pháp xếp hạng A trong năm nay, phải không ạ?” Fay hỏi.
“Tất nhiên rồi. Sao thế, Fay? Bắt đầu hứng thú với Black Rose à? Chị cảnh báo trước, rất nhiều tông đồ muốn gia nhập đội của chị nhưng chẳng bao giờ đến gần được đâu.”
“Còn em thì sao?”
“Chúng tôi sẽ dành ngay một vị trí cho em ngay khi em muốn,” Yuki đáp không một chút do dự. “Chị đã rùng mình khi xem em chiến đấu với Titan. Lâu lắm rồi chị mới có cảm giác đó. Em biết đấy, Titan luôn chơi các game chiến đấu, phải không? Rồi đột nhiên lại là ‘Divinitag’? Em nên thấy vẻ mặt của các nhà phân tích của chúng tôi—họ tái mét như tờ giấy! Một trò chơi mới đồng nghĩa với việc không có chiến lược nào được biết trước. Vậy mà lại có thể Phá đảo ngay lần đầu…”
“Em không làm một mình đâu ạ.”
“Em khiêm tốn quá. Nhưng dù sao, nếu em muốn tham gia, Fay, chúng tôi rất sẵn lòng chào đón. Quản lý ơi? Đặt thêm một bàn và một tủ đồ trong phòng đi. Ngay lập tức.”
“Ờ… Khoan đã, Đội trưởng Yuki. Chị sẽ cần nhiều hơn một cái đấy.” Fay nhìn sang Leshea ở phía bên kia bàn, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện một cách chăm chú. “Vì em không đến một mình.”
“Một người do em giới thiệu à? Được thôi. Em có ai vậy?”
“Cô ấy là một cựu thần tên Leoleshea. Cô ấy đang ngồi ngay đối diện em đây. Em đoán chị có thể nhận ra cô ấy qua mái tóc đỏ rực.”
Đầu dây bên kia chìm trong im lặng.
“Này, Đội trưởng Yuki? Đội trưởng? A lô?” Không chỉ có Yuki—tiếng trò chuyện rôm rả mà Fay nghe thấy ở phía sau cũng đã tắt ngấm. “Đội trưởng Yuki?”
Cuối cùng, Yuki thét lên, “Em nói Long Thần Leoleshea á?! Không! Khônggggggggggggg!”
Rồi cô ấy cúp máy.
Thiết bị liên lạc im lìm trong tay Fay. “Hả? Chị đi đâu rồi, Đội trưởng?” cậu hỏi. Rồi cậu quay sang Leshea. “Leshea, Đội trưởng Yuki đã hoảng loạn ngay khi nghe tên cậu. Cô ấy đã hét lên rồi cúp máy.”
Leshea không nói gì.
“Sao cậu không nhìn tôi?”
Một bên mắt của cô gái xinh đẹp khẽ giật, nhưng cô vẫn không chịu nhìn thẳng vào Fay. Cuối cùng, cô đáp, “………Tôi không làm gì cả.”
“Cậu đã làm gì?!”
“Đ-đ-đó chỉ là một sự hiểu lầm lớn! Ta không hề làm gì cả!”
“Giờ thì tôi biết chắc cậu đang nói dối!” Fay vòng ra để cô phải đối mặt với cậu. “Tôi biết tỏng khi cậu bối rối—cậu bắt đầu nói bằng cái giọng điệu ‘Ta là thần’ đáng ngờ nhất của cậu mỗi khi gặp rắc rối!”
“Ta không làm thế, hỡi kẻ phàm trần!”
“Cậu có làm mà! Đội trưởng Yuki rõ ràng là biết tên cậu. Tôi đang yêu cầu cậu nói cho tôi biết rốt cuộc cậu đã làm gì cô ấy!”
“Ờ… ưm…” Mắt Leshea đảo quanh và cô ú ớ vài tiếng trước khi nói, “Ngày xửa ngày xưa, có một cô gái…”
“Đây là truyện cổ tích chắc?! Tiếp theo chắc cậu sẽ bảo tôi là mọi người đều sống hạnh phúc mãi mãi về sau!”
“Được rồi, được rồi. Thôi được.” Leshea thở dài cam chịu. Cô vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt Fay; rõ ràng là cô đang cảm thấy tội lỗi. “Chuyện là… tôi đã có sáu tháng rảnh rỗi, đúng không? Tôi quyết định tìm vài tông đồ giỏi nhất và chơi với họ trong một đấu trường ngầm. Một buổi luyện tập hoàn hảo cho các game chiến đấu, phải không?”
“Giết thời gian bằng một câu lạc bộ đánh đấm à? Được thôi. Rồi sao nữa?” Fay hỏi.
“Tôi đoán có lẽ người đầu tiên tôi đấu là một người tên Yuki. Lúc đó tôi vẫn chưa kiểm soát được sức mạnh của mình, nên cô ta kiểu như… suýt chết…”
“Cậu đã gây sang chấn tâm lý cho Đội trưởng Yuki?!”
Đội trưởng có lẽ xứng đáng nhận một giải thưởng nào đó chỉ vì đã sống sót sau một đòn tấn công từ một vị thần không biết kiểm soát bản thân. Mặc dù vết thương của Đội trưởng Yuki đã lành, nhưng tổn thương tâm lý của cô vẫn còn đó.
“T-tôi đã đến thăm cô ta trong bệnh viện mà! Tôi còn mang theo kẹo nữa!”
“Ồ, thế à? Rồi sao?”
“Cô ta đã hét lên rồi ngất đi.”
“Vậy là cậu chỉ làm cô ta bị sang chấn thêm thôi!”
Chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu. Long Thần Leoleshea giống như một con sư tử trong sở thú—nhìn thì vui đấy, nhưng bạn sẽ không muốn đến gần nếu không có song sắt ngăn cách. Mọi người dường như xem Leshea không khác gì một con thú hoang.
“Tôi bắt đầu hiểu ra vấn đề rồi. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ có nhiều may mắn trong việc được một đội hiện tại nhận vào đâu,” Fay nói.
Họ coi Leshea là một kẻ mất kiểm soát—nhưng theo quan điểm của Fay, điều đó chỉ đúng một nửa. Leshea, cựu thần, chỉ đơn giản là muốn chơi với con người. Cô đang nỗ lực để hiểu họ, điều đó được chứng minh qua những chồng sách cao ngất trong phòng cô.
“Tôi xin lỗi, Fay. Tôi thật lòng đấy.” Leshea chán nản một cách lạ thường.
Fay lắc đầu và đứng dậy. “Này, không sao đâu. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn thôi. Nếu không thể gia nhập một đội hiện có, chúng ta có thể tự thành lập đội riêng.”
“Ý cậu là những người tự do mà cậu đã nói đến?”
“Ừ, đúng vậy. Có rất nhiều tông đồ ngoài kia đang tìm kiếm một mái nhà mới.”
Có khoảng 1,200 tông đồ tại chi nhánh Ruin của Tòa án Bí pháp. Gần như mỗi ngày đều có người tuyên bố trở thành người tự do, và các đội liên tục trao đổi nhân sự. “Bất cứ ai đang tìm một nơi mới sẽ đến cái quầy đó,” Fay giải thích. “Chúng ta chỉ cần quan sát xem ai xuất hiện thôi.”
“Hmm…” Leshea lơ đãng nhìn xuống hành lang. “Tôi chỉ muốn nói, Fay, tôi không muốn những thành viên chỉ để cho đủ số lượng. Họ phải yêu thích trò chơi.”
“Chúng ta cùng chung chí hướng—tôi chắc chắn muốn một người biết trân trọng các trò chơi,” Fay nói. Cậu quyết tâm tìm một người say mê trò chơi, yêu chúng một cách cuồng nhiệt. Một người có thể đắm chìm vào game đến quên cả thời gian, quên hết mọi thứ. Một người sẽ dành mọi khoảnh khắc rảnh rỗi để nghiền ngẫm những chiến lược mới. Đó là tiêu chí quan trọng nhất đối với Fay ở một người đồng đội mới.
Rồi cậu nói thêm, “Còn một điều nữa. Tôi e rằng điều này nghe có vẻ hơi tính toán…”
“Là gì vậy?”
“Tôi muốn họ có một khả năng hữu ích trong các trò chơi của thần. Ví dụ, Leshea, giả sử cậu có hai pháp sư, một người dùng ma thuật lửa và một người dùng ma thuật băng. Nếu mọi yếu tố khác đều như nhau, cậu sẽ chọn ai?”
“Lửa, tất nhiên rồi!”
“Tại sao?”
“Vì tôi là thần lửa!” cô đáp. Hoàn toàn đúng như Fay đã dự đoán. Leshea là thần rồng lửa, và cô cảm thấy có sự đồng cảm với những người cùng hệ.
“Bíp. Sai. Đáp án là băng,” Fay nói.
“Cái gì? Tại sao?!” Leshea phồng má như một đứa trẻ bướng bỉnh. “Rõ ràng là lửa mà! Cứ nhìn xem tôi mạnh thế nào đi!”
“Lửa là năng lượng. Băng là sự ổn định. Đó là sự khác biệt,” Fay khẳng định.
“Sao cơ?”
“Trong các trò chơi của thần, pháp sư lửa chỉ thực sự hữu ích trong các game chiến đấu. Nói cách khác, họ có thể mạnh, nhưng chỉ giới hạn trong các cuộc đối đầu trực diện.”
“Vậy băng thì có gì tốt hơn?”
“Cậu có thể dùng nó để tạo ra một bức tường băng, một cái cầu thang hay thứ gì đó tương tự, phải không? Vì nó có hình dạng rắn.”
Ma thuật băng không bị giới hạn trong các game chiến đấu; nó có rất nhiều ứng dụng. Ví dụ, nếu có một pháp sư băng bên phe Fay trong trận đấu với Titan, họ có thể đã tạo ra một con đường băng nối các tòa nhà để các tông đồ có thể trốn thoát.
“Có thể nói là tôi đang tìm kiếm một thứ gì đó đa dụng. Các trò chơi của thần có thể biến hóa khôn lường, nên sẽ rất tuyệt nếu chúng ta tìm được ai đó có khả năng hữu ích,” Fay nói.
“Hừm… tôi đoán là cũng có lý.” Leshea khoanh tay thở dài. “Dù sao thì phần lớn các game chiến đấu đã có tôi lo rồi. Vậy cậu muốn tìm những tông đồ có thể giúp chúng ta trong các loại game khác, đúng không?”
“Ừ. Nhưng chúng ta sẽ phải tranh giành để chiêu mộ họ trước khi các đội khác ra tay.”
“Hả. Này Fay, cậu đang hy vọng tìm thấy loại sức mạnh nào?”
“Tôi đoán điều đầu tiên nảy ra trong đầu sẽ là dịch chuyể—”
Đúng lúc đó, không khí phía trên đầu họ gợn lên một tiếng vù. Một vòng tròn màu cầu vồng xuất hiện, và họ có thể nghe thấy tiếng bước chân của ai đó ở phía bên kia.
Đó chính xác là thứ Fay vừa nhắc đến.
“Dịch chuyển tức thời?!” Fay kêu lên.
“Fay, coi chừng!” Leshea đẩy cậu ra, khiến cậu lảo đảo lùi lại vài bước.
Trước mặt cậu, một cô gái trẻ xinh đẹp đáp xuống nhẹ nhàng, bước ra từ chiếc vòng sáng lấp lánh.
Một người Dịch chuyển! Fay nhận ra. Mình hoàn toàn không thấy cô ấy—chắc hẳn cô ấy đã xuống từ một tầng khác!
Người Dịch chuyển này là một cô gái với mái tóc vàng nhạt. Cô thấp hơn Leshea khá nhiều, nhưng ngay cả trong bộ đồng phục của Tòa án Bí pháp, vóc dáng nữ tính của cô vẫn hiện lên rõ rệt. Gương mặt thanh tú, dịu dàng của cô càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ. Tuy nhiên, lúc này, vẻ mặt cô lại tràn đầy sự chán nản.
“Cậu biết cô ta không, Fay?” Leshea hỏi.
“Chưa từng gặp. Tôi không nghĩ cô ta biết chúng ta đang ở đây.”
Cô gái tóc vàng đang siết chặt một chiếc phong bì, tập trung đến mức không nhận ra Fay và Leshea đang đứng ngay sau lưng. Cô đi thẳng đến Góc Tư vấn.
“Chà, chà…” Leshea khoanh tay, ngạc nhiên quan sát cô gái. “Fay, tôi nghĩ cô gái đó vừa dịch chuyển từ tầng trệt lên.”
“Đó là một kỹ năng khá ấn tượng. Khoảng cách rất xa đấy.”
“Cậu nghĩ cô ta là người tự do à?”
“Sẽ khá lạ. Dịch chuyển là một kỹ năng cực kỳ hữu ích, phù hợp với mọi loại game, nên những người Dịch chuyển thường được các đội tranh nhau chiêu mộ trước cả khi họ kịp tuyên bố tự do.”
Dịch chuyển là kỹ năng di chuyển tinh túy, khả năng vượt qua không gian. Ví dụ, trong Divinitag, một người có khả năng này có thể xuất hiện và biến mất khỏi các tòa nhà để trốn thoát.
“Ồ! Fay! Cô ta đang đi đến quầy kìa!”
“Cậu nói đúng. Nếu cô ta đang tìm một đội, thì cả hai chúng ta đều đang ở đúng nơi đúng lúc.”
Cậu quyết định thử tiến lại gần hơn. Cậu vẫn ở phía sau cô gái tóc vàng, và cô vẫn chưa nhận ra cậu hay Leshea. Thay vào đó, cô rút ba tờ giấy gấp từ phong bì ra và đưa cho nhân viên ở quầy. Fay có thể thấy một từ ở đầu mỗi trang: Đơn xin thôi việc. Chúng là đơn xin rút lui.
“Tôi là Pearl Diamond,” cô gái nói với nhân viên, “và tôi xin nộp đơn xin thôi việc, có hiệu lực ngay lập tức!”
“Bây giờ thì không được!” Một ngọn lửa bùng lên từ lòng bàn tay Leshea và thiêu rụi những tờ giấy cô gái đang cầm.
Vụt! Trong nháy mắt, chúng đã hóa thành tro.
“Phù! Không tồi đâu nhỉ,” Leshea tự đắc.
“C-c-c-cái gì mà không tồi?! Lửa của chị làm cháy cả tóc mái của em rồi!” Pearl hét lên. “Và đơn xin thôi việc của em… tờ thông báo… Đ-đợi đã… Gì cơ?” Cô chớp mắt bối rối, rồi nhìn chằm chằm vào Leshea và Fay như muốn khoan một lỗ xuyên qua họ. “Hai người trông giống hệt Long Thần và tân binh nổi tiếng nhất năm ngoái, Fay.”
“Không chỉ giống đâu. Chính là chúng tôi đấy,” Fay đáp.
“Hí!” Pearl kêu lên và nhảy lùi lại. “Em xin lỗi! Em không biết mình đang nói chuyện với những người nổi tiếng như vậy! Em xin lỗi vì đã quá thô lỗ!”
“Ờ… tôi không nghĩ cô đã thô lỗ.”
“Để chuộc lỗi, em sẽ rút lui ngay bây giờ!”
“Đừng có vội vàng thế! N-này, khoan đã! Xin cô!” Fay kêu lên. Cậu giữ lấy vai Pearl; cô trông như thể đây là ngày tận thế. “Bình tĩnh nào. Thực ra chúng tôi ở đây để ngăn cô nghỉ hưu.”
Có lẽ Fay, với sáu tháng vắng mặt của mình, không phải là người thích hợp để nói điều này—nhưng cậu không tin rằng các tông đồ nên tự nguyện từ bỏ. Bạn chỉ có thể làm tông đồ cho đến khi thua ba trận, đối với hầu hết mọi người thì đó chỉ là chuyện của hai hoặc ba năm. Mọi người có thể đối xử với bạn như một ngôi sao, nhưng nếu bạn không thắng được các vị thần, bạn sẽ bị loại. Một số người thậm chí còn ví các tông đồ như pháo hoa, đẹp đẽ nhưng chỉ tồn tại trong chốc lát. Đó cũng là một phần lý do tại sao công chúng lại cổ vũ họ nhiệt tình đến vậy.
“Các tông đồ đã thua ba trận được coi là đã nghỉ hưu, nhưng cô lại nói là rút lui. Điều đó có nghĩa là cô chưa thua đủ ba trận, phải không?”
Pearl không trả lời.
“Tôi chỉ thắc mắc, tại sao cô lại muốn từ bỏ tư cách tông đồ khi vẫn còn quyền thách đấu các vị thần?”
Sau một hồi im lặng, Pearl đáp, “Em không thể nói cho anh biết.” Cô nhìn xuống đất.
Vậy là cô không muốn nói—nhưng Fay và Leshea đang tìm kiếm đồng đội. Họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc như vậy.
“Nghe này, thực ra thì bạn tôi và tôi đang tìm kiếm các thành viên tự do,” Fay nói.
“Không, em không thể!” Pearl kêu lên.
“Ít nhất hãy nghe chúng tôi nói đã,” Fay nói.
“Em rất xin lỗi!”
“Hừm… Đ-Được rồi, làm thế này đi. Anh sẽ mời em một ly parfait ở quán cà phê! Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Khi em ăn xong, em không cần phải nghe thêm một lời nào nữa. Được chứ?”
“Vâng!”
“Em nói thật à?!”
Cô gái tên Pearl vẫn mang vẻ mặt như sắp tận thế, nhưng câu trả lời của cô lại nhiệt tình đến bất ngờ.
3
Pearl Diamond, mười sáu tuổi. Hạng I trong các trò chơi của thần (một thắng, một thua). Sở thích: ẩm thực sáng tạo giàu dinh dưỡng. Arise: loại Phép thuật (Người Dịch chuyển). Nhưng nghe có vẻ nhàm chán, nên Pearl tự gọi khả năng của mình là “Lãng Du.”
Thực tế là, cô khá mạnh. Các tông đồ Hạng I thường chỉ có thể thể hiện một phiên bản rất khiêm tốn của Arise trong thế giới thực—ví dụ, dịch chuyển vài bước chân. Nói thẳng ra, đi bộ còn nhanh hơn. Nhưng Pearl thì khác—dù chỉ mới Hạng I, cô đã nhảy qua ít nhất một tầng của tòa nhà. Fay đã rất ấn tượng. Và cũng rất bối rối: Tại sao một tông đồ đáng giá như vậy lại muốn rút lui?
“Anh nghĩ anh bắt đầu hiểu ra rồi,” cậu nói. Sau khi Pearl đã bình tĩnh hơn một chút, họ đã dụ được cô kể lại câu chuyện qua một ly parfait.
Theo những gì Fay hiểu, tình hình là: “Đội của em đã bị tiêu diệt vì sai lầm của em, và họ không để em yên.”
“Đúng vậy… Em thật tồi tệ. Em là một kẻ hèn nhát, và em chỉ toàn làm hỏng mọi chuyện— À, anh có phiền nếu em gọi thêm một ly parfait dâu này không ạ?” Pearl chỉ vào thực đơn.
“Ờ, cứ tự nhiên…”
Điều đó càng chứng tỏ sở thích nấu nướng của cô—dù có buồn bã đến đâu, cô vẫn trở nên hoạt ngôn khi đang ăn.
“Để anh xem có hiểu đúng không nhé,” Fay bắt đầu. “Em đang trong một trận đấu với một vị thần khổng lồ. Nó sắp giẫm lên em, và vì quá sợ hãi, năng lực của em đã tự động kích hoạt. Và không chỉ là dịch chuyển thông thường, mà là—”
“Một cú Hoán Đổi Vị Trí!” Pearl kêu lên.
“Ừ, một trong những thứ đó. Anh nghe nói đó là một khả năng rất đa dụng.”
“Chà, nó hoàn toàn lãng phí đối với em!”
Pearl Diamond có hai khả năng dịch chuyển. Một là Dịch chuyển cơ bản, khả năng kết nối hai không gian thông qua một cổng dịch chuyển, như Fay đã chứng kiến. Cái còn lại là Hoán Đổi Vị Trí, khả năng hoán đổi vị trí của người A và người B.
“Vậy là em đã kích hoạt Hoán Đổi Vị Trí ngay trước khi chân của vị thần giáng xuống, và không may, người mà em đổi chỗ lại là đội trưởng của đội, người đã bị đè bẹp và phải nghỉ hưu,” Fay tóm tắt.
“Vâng, đúng vậy. Em đã nghĩ, Mình sắp bị bẹp dí rồi! và em đã rất sợ… Em không hề biết là mình đang kích hoạt sức mạnh!”
Pearl đã sống sót. Không may cho cô và cả đội, một trong những quy tắc của trận đấu đó là “bảo vệ thủ lĩnh,” và thế là cô đã khiến cả đội phải chịu thua. Không ít tông đồ mà đó là thất bại thứ ba của họ đã phải nghỉ hưu. Pearl, giờ bị mang tiếng là kẻ hại đội, cảm thấy tội lỗi đến mức đã rời đi. Điều đó đã dẫn đến tình cảnh hiện tại.
“Em là một kẻ nhát gan và vụng về, và việc em có được một chiến thắng hoàn toàn là nhờ vào đội của em, em chỉ là một rắc rối di động không nơi nương tựa…” Pearl chống cằm.
“Một chiến thắng, hử,” Leshea trầm ngâm. Cô đang quan sát Pearl từ phía bên kia bàn, ánh mắt sắc lẹm, gần như là một cái lườm. “Cô không nghĩ cô đang xem thường chúng tôi, các vị thần, một chút sao?”
“X-Xin lỗi, chị nói gì ạ?!”
“Nếu một đội thực sự bị một tông đồ vụng về làm gánh nặng, không đời nào họ có thể thắng được một vị thần. Chúng tôi không phải là những kẻ dễ bắt nạt. Việc cô có một chiến thắng duy nhất đã phủ nhận tất cả những gì cô vừa nói.”
“Hả?”
“Ý tôi là, cô không chỉ đơn thuần là gánh nặng cho đồng đội của mình. Ít nhất thì đó là quan điểm của tôi.”
“Ch-chà…!” Cô gái tóc vàng đột ngột ngẩng lên khi hiểu ra ý của Long Thần.
“Cô nói tên cô là Pearl?” Leshea hỏi.
“V-vâng, thưa Quý cô Leoleshea…” Vai Pearl cứng lại, và cô ngồi thẳng lưng hơn khi được vị thần gọi tên.
“Được rồi, thực ra tôi không quan tâm nếu cô chỉ là gánh nặng. Cứ để tôi và Fay lo liệu các trò chơi của thần. Chúng tôi chỉ cần đủ số lượng thôi. Cô có thể vào trận rồi bỏ cuộc ngay lập tức cũng được, tôi không quan tâm.”
“C-có thật thà và có cả… hơi quá thật thà!” Pearl than vãn.
“Tôi không thể chịu được việc nói dối,” Leshea nói.
“Ít nhất chị cũng có thể nói nhẹ nhàng hơn một chút!”
“Tuy nhiên, vấn đề là thế này: ngay cả khi chúng ta thua, chúng tôi cũng sẽ không đổ lỗi cho cô. Tôi sẽ không, và Fay cũng vậy.”
Pearl không nói gì.
“Thế nào?” Leshea, lại mỉm cười, chìa tay ra. “Cứ nói là cô sẽ thử. Lần đầu miễn phí mà. Dễ lắm. Thử một lần đi, và tôi hứa cô sẽ không thể bỏ được đâu!”
“Chị nghe như đang cố bán thuốc cho em vậy!” Pearl nói.
“Trời ạ! Loài người các người thật nhạy cảm với những lời mời.”
“D-dù sao thì,” Pearl nói, đứng bật dậy. “Em đã quyết định rồi. Em sẽ rửa tay khỏi việc làm tông đồ và bắt đầu một cuộc sống mới! Vì vậy, em xin lỗi, nhưng tạm biệt!”
Cô quay người và chạy về phía bức tường. Và khi mọi người trong quán cà phê đang tự hỏi, Này, cô ấy định đâm vào tường à?, một cổng dịch chuyển phát sáng hiện ra và cô rời khỏi quán ăn.
“Không biết chúng ta có nên đuổi theo không nhỉ. Ôi, cổng dịch chuyển biến mất rồi,” Leshea nói. Cô nhìn vào bức tường giờ đã trống trơn với một tiếng thở dài. “Hừm. Tôi đoán vậy là xong. Tốt hơn hết là tìm người khác thôi, Fay nhỉ?”
Nhưng Fay không nói một lời.
“Ờ, Fay?”
Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không mà Pearl đã biến mất, rồi quay sang Leshea. “Chúng ta hãy điều tra một chút,” cậu nói.
“Và chúng ta định khám phá ra điều gì?” Leshea hỏi.
“Số phòng của Pearl trong ký túc xá nữ. Nếu cô ấy định rời đi, chắc hẳn cô ấy đang dọn phòng. Chúng ta phải ngăn cô ấy lại, và phải nhanh lên.”
“Hả?” Leshea nhìn cậu ngơ ngác. Cô đã từ bỏ ý định với Người Dịch chuyển và đang nghĩ đến việc tìm người khác, nên phản ứng của Fay khiến cô ngạc nhiên.
“Tôi chỉ cảm thấy sẽ thật lãng phí nếu để mọi chuyện kết thúc như thế này,” cậu nói.
“Cái gì—ý cậu là vì khả năng Dịch chuyển của cô ấy sẽ rất hữu ích?”
“Bởi vì nếu cô ấy dừng lại bây giờ, cô ấy sẽ sợ hãi trò chơi suốt phần đời còn lại! Và điều đó chẳng phải rất đáng buồn sao?”
“Ồ…” Mắt Leshea mở to, và rồi một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi cô. “Được rồi. Đó là một lý do tôi có thể ủng hộ.”
“Tôi biết mà! Cô ấy có quyền lựa chọn, nhưng tôi muốn hỏi cô ấy một lần nữa.”
Fay gật đầu với Leshea, rồi nhanh chóng chạy đi.
4
Ngày hôm sau, trên khuôn viên của Tòa án Bí pháp…
“Này, Fay, cậu có nghĩ đây là hành lang đúng không?”
“Nếu bố cục giống ký túc xá nam, thì có lẽ là nó. Tuy nhiên, chúng ta nên nhanh lên—cuối cùng tôi đã mất cả ngày để tìm ra phòng của Pearl.”
Leshea đi phía trước, Fay theo sau. Có hai ký túc xá cho các tông đồ. Fay và Leshea đang đi qua tòa nhà dành cho nữ. Lúc đó đã là cuối buổi sáng, nên không có nhiều người xung quanh, nhưng một người đàn ông như Fay vẫn rất nổi bật khi đi lại trong ký túc xá nữ. Những người phụ nữ ở đó cứ nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.
“Mừng là tôi đi cùng cậu, Leshea. Nếu đi một mình, họ có thể nghĩ tôi là tội phạm,” Fay nói.
Leshea quay lại. “Tôi cứ định hỏi cậu, Fay—tại sao ký túc xá của các tông đồ lại chia ra nam và nữ?” Cô đi một cách thành thạo, giữ nguyên tốc độ ngay cả khi đang đi lùi. “Các người cũng làm vậy với phòng tắm và nhà vệ sinh. Tôi đã từng nhầm và vào một cái dành cho tông đồ nam, và họ đã hoảng loạn thực sự. Nhưng tại sao?”
“Chà, sẽ, cậu biết đấy, không ổn nếu mọi người ở cùng nhau.”
“Không ổn thế nào?”
Fay không biết phải bắt đầu trả lời câu hỏi đó ra sao. Về cơ bản, các vị thần không có khái niệm về giới tính—Leshea có hình dạng của một cô gái trẻ xinh đẹp, nhưng những quan niệm của con người về giới tính và tình dục lại xa lạ với cô.
Không, mà khoan. Mình chắc chắn cô ấy hiểu rất rõ. Cô ấy chỉ đang cố trêu mình thôi.
Điều gì khiến Fay nghĩ vậy? Nụ cười toe toét trên khuôn mặt của Leshea, tô điểm bởi mái tóc đỏ son của cô. Cô đang thích thú khi thấy cậu lúng túng trước câu hỏi của mình.
“Sao thế? Cậu không nói được à? Tôi đang chết vì tò mò đây này!” cô nói.
“Ồ, cậu biết mà! Tôi biết là cậu biết! Lũ thần không biết xấu hổ… Này, quay mặt về phía trước đi. Cậu sắp va vào—”
“Tôi sẽ không va vào ai đâu,” Leshea ngắt lời, khéo léo né một tông đồ đang đi tới mà không cần quay lại.
“Hửm? Hửm?”
“Đây không phải lúc để tự mãn, chúng ta phải nhanh lên. Chúng ta cần ngăn Pearl lại!” Fay nói.
Họ lên cầu thang tầng hai và tìm thấy phòng của Pearl, ngay gần cầu thang. Họ nhấn chuông cửa, rồi chờ… và chờ… nhưng không có ai trả lời. Cô ấy ra ngoài à? Hay là…
“Này, Fay—cửa đang mở.”
“Cái gì? Không khóa à?”
Leshea đẩy nhẹ cánh cửa, và với một tiếng cạch, nó mở ra.
Fay nghĩ lại nỗ lực rút lui của Pearl ngày hôm qua. Đừng nói là cô ấy đã dọn phòng rồi nhé! Pearl! Này, Pearl! Cô ấy đã đi từ hôm qua à? Họ đến quá muộn sao?
“Pearl! Là tôi đây—cô có ở đây không?!”
Fay xông vào cửa, lao qua một hành lang chật hẹp về phía phòng khách, rồi đá tung cánh cửa vào khu vực chính. Khi họ bước vào, một cô gái tóc vàng vừa quay lại.
“Ồ. Vậy là cô ở đây,” Fay nói. “Khoan đã… ờ?”
“C-c-c-cái g—” Pearl lắp bắp.
Cô ấy ở đó, đúng vậy. Nhưng cô đang thay đồ dở, đứng trơ trọi trong bộ đồ lót.
Và ai mà ngờ được chứ? Quần áo đã che giấu vóc dáng của cô. Vòng một của cô, vốn chỉ là một gợi ý quyến rũ dưới lớp đồng phục, hóa ra lại lớn đến mức cô khó có thể dùng tay che hết; nó như muốn tràn ra khỏi kẽ tay. Trông cô như đang ôm những quả chín mọng.
“Cái gì thế này?!” Leshea cuối cùng cũng thốt lên được. Mắt cô mở to vì sự khổng lồ đó! Cô đã từng tò mò về kích thước của nó ngày hôm qua, khi Pearl mặc đồng phục của Tòa án Bí pháp, nhưng mức độ phát triển này vượt xa mọi dự đoán của Leshea về cô gái trẻ nhút nhát.
Leshea khuỵu xuống. “Cậu đùa tôi à!” Nhưng không. Leshea cứ nhìn qua lại giữa vòng một của mình và cơ thể đầy đặn một cách áp đảo của Pearl. “Nó… Nó quá lớn. Nó quá lớn! Đây là một thảm họa! Khe ngực đó sẽ nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó!”
“Sao chị có thể miêu tả vòng một của em như vậy?!” Pearl kêu lên.
“Chia cho tôi! Cho tôi một nửa những gì cô có!”
“Éééééééééé!” Pearl hét lên khi Leshea, với đôi mắt điên dại, chộp lấy ngực cô trong một cái siết chết người.
Vài phút sau…
“Em thường không bao giờ mở cửa. Em chỉ dùng cổng dịch chuyển để ra vào thôi,” Pearl nói. Họ đang ở trong phòng khách của cô và Pearl, đã thay sang quần áo thường, đang cố gắng giải thích. “Em chưa bao giờ kiểm tra—em cứ ngỡ là nó đã khóa. Em không thể tin được là nó đã mở suốt thời gian qua…”
“Cô đang nói là cánh cửa đó đã mở toang cho đến khi chúng tôi đến?” Fay hỏi.
“Chắc là sáu tháng rồi…” Pearl nói.
Sáu tháng trời với cánh cửa phòng mở toang—thật đáng kinh ngạc là không có chuyện gì xảy ra trước đó.
“N-nhưng em đoán điều đó lại tốt cho anh. Vì anh, ý em là, đã nhìn thấy. Của em… của em.”
“Cái đó, ờ, thì…” Fay nói, cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi nghĩ đến. Trong bộ đồ thường, Pearl trông trầm lặng và dè dặt—ai mà ngờ cô lại che giấu một thứ gì đó kích thích như vậy bên dưới.
“Tôi xin lỗi.”
“K-không, em xin lỗi! Em mới là người để cửa mở!” Pearl xua tay, khuôn mặt cô cũng đỏ ửng. “Ồ! Nhưng em mong anh sẽ chịu trách nhiệm và làm em hạnh phúc suốt đời…”
“Cô muốn chúng ta kết hôn chỉ vì tôi vô tình bước vào phòng cô à?!”
“Í! Em chỉ đùa thôi!” Vẻ mặt của Pearl dịu đi—nhưng chỉ trong chốc lát. Không lâu sau, một tiếng thở dài lại thoát ra từ đôi môi xinh đẹp của cô.
“Em cũng ra mắt vào năm ngoái, anh thấy không? Em cùng khóa với anh, Fay, và em đã nghĩ thật tuyệt vời khi anh thành công ngay từ đầu. Điều đó đủ để làm tim một cô gái loạn nhịp.”
Điều đó khiến Fay sững lại.
“Đó là lý do tại sao em nghĩ mình không hợp với anh. Em, trong một đội với những người tuyệt vời như anh hay Quý cô Leshea? Em sẽ chỉ là gánh nặng…” Cô buồn bã lắc đầu.
Ánh mắt cô hướng về một góc phòng khách. Hầu hết căn phòng đã được dọn dẹp để chuẩn bị chuyển đi, nhưng góc đó dường như là nơi chứa vài chiếc túi giấy lớn.
“Ồ, anh đang thắc mắc về chúng à?” cô hỏi. “Vì em sắp rời Tòa án Bí pháp, em đã mang cho các thành viên cũ trong đội một ít quà để xin lỗi.”
Đội mà Pearl đã làm thất bại có tên là Inferno (phương châm: “Ánh sáng của đám cháy lớn”). Sự cố đó đã khiến hơn một đồng đội của cô đạt ba trận thua và phải nghỉ hưu, và cuối cùng đã đẩy Pearl đến việc xin từ chức tông đồ.
Nhưng đó không phải là điều khiến Fay bận tâm.
“Cô đã đến gặp họ rồi à? Tôi không chắc phải hỏi thế nào, nhưng, ờ, không phải còn lại khá nhiều sao?”
“Họ không muốn chúng…” Cô gái tóc vàng chán nản nhìn xuống đất. “Đội trưởng đi vắng, nhưng tất cả các đồng đội cũ của em đều nói em không xứng đáng được gặp anh ấy. Ha… Ha-ha-ha! Họ nói đúng quá, phải không? Cố gắng xin lỗi chỉ gợi lại những ký ức khó chịu.”
Và thế là, Pearl đã trở về phòng mình, vẫn mang theo những chiếc túi giấy. Cô đang phân vân không biết phải làm gì với tất cả số quà đó. “Có lẽ đã đến lúc chấp nhận—”
“Điều! Đó! Thật! Sai!” Leshea gầm lên. Cô đứng bật dậy như không thể ngồi yên được nữa và chỉ vào cô gái tóc vàng. “Cô nói tên cô là Pearl, phải không?!”
“V-v-vâng?!”
“Tôi không thể tin được cô. Nhưng tôi còn hơn cả không thể tin được những đồng đội đó của cô! Họ không hiểu trò chơi—và họ không hiểu những thứ này!” Cô chộp lấy một trong những chiếc túi giấy và xem xét những hộp đồ ăn vặt bên trong. “Họ không cần quà để cảm thấy tốt hơn. Dù thắng hay thua, đáng lẽ ra bạn phải vui vẻ. Muốn chơi lại. Đó mới là trò chơi!”
“C-chà…”
“Đó là các trò chơi của thần—tại sao lại có ai ngạc nhiên nếu các vị thần thắng? Cố gắng đổ lỗi một thất bại lên một người là điều nực cười!”
“Ch-chị nói vậy thật tốt bụng…” Pearl cắn môi. Cô nắm hờ tay và nhìn vào khoảng không như đang suy nghĩ điều gì đó. “N-nhưng điều đó không thay đổi sự thật là em chẳng làm được gì…”
“Nhưng cô vẫn còn cơ hội để lấy lại danh dự, phải không?” Fay nói, tiếp lời. “Làm thế nào để bù đắp cho việc thua một trận đấu? Bằng một trận đấu khác. Đội của cô là gì ấy nhỉ? Inferno? Lần tới khi họ tham gia một trong những trò chơi, sao cô không đi cùng họ? Rồi cô có thể thể hiện bản lĩnh của mình!”
“Đ-điều đó hoàn toàn không thể! Một mình em ư? Em không bao giờ có thể—”
“Tôi không nói một mình. Chúng tôi sẽ đi cùng cô.”
Pearl há hốc miệng. Cô không nói nên lời—nhưng lần này, không phải là sự tuyệt vọng đã khiến cô im lặng. Lần đầu tiên, cô do dự trong kế hoạch rút lui của mình.
“Ba chúng ta—chúng ta sẽ đi giúp các đồng đội cũ của cô. Cô làm được chứ?” Fay nói.
“N… Nhưng…”
“Tôi chắc chắn đội của cô là một đội rất tốt. Chỉ là, như Leshea đã nói, các trò chơi của thần đủ khó để bạn nên mong đợi sẽ thua rất nhiều lần. Tôi lo lắng về một điều khác. Tôi lo lắng rằng sẽ rất tệ cho cô nếu cô bỏ cuộc trước khi thực sự có cơ hội để bắt đầu.”
Pearl Diamond có một trận thắng và một trận thua. “Cô có mọi quyền để quay lại trả thù,” Fay nói. “Để tái đấu với các vị thần.”
Pearl im lặng một lúc lâu.
“Chúng ta hãy thử một lần, chỉ một lần thôi. Sau đó, nếu cô vẫn muốn rời đi, chúng tôi sẽ không cố gắng ngăn cản cô.”
Một giây nữa trôi qua trước khi cô gái tóc vàng nói, “Hì!” và cười khúc khích. Cô lau đi giọt nước mắt nhỏ ở khóe mắt. “Em chưa bao giờ gặp một người chiêu mộ kiên trì như vậy.”
“Tôi rất mong muốn tìm được người để làm việc cùng!”
“Chà, cảm ơn anh. Một lần, vậy nhé.” Người Dịch chuyển cúi đầu thật sâu. “Em có thể không làm được gì nhiều, nhưng em sẽ cống hiến hết mình cho trò chơi này.”
5
“Hệ thống Lặn” cho các trò chơi của thần hoạt động như sau: văn phòng chi nhánh Ruin của Tòa án Bí pháp là nơi có năm bức tượng khổng lồ hình đầu rồng đóng vai trò là cửa vào các trò chơi của thần. Khi nào các cánh cửa sẽ mở? Bất cứ khi nào các vị thần cảm thấy thích. Đôi khi một cánh cửa mở lại ngay sau khi một trò chơi kết thúc, trong khi những lần khác nó có thể vẫn đóng trong thập kỷ tới.
“Khi một Cổng Thần mở ra, đó là một lời mời từ các vị thần: ‘Hãy chơi một trò chơi nào!’ Sau đó, Tòa án Bí pháp bắt đầu tìm kiếm các đội tham gia.”
Fay đang đi bên cạnh Leshea, tiếng bước chân của họ vang lên trên sàn nhà. Pearl, cô gái Dịch chuyển trẻ tuổi, đang ở ngay sau họ.
“Anh chắc chắn em đã biết điều này rồi, Pearl, nhưng anh muốn nói vì lợi ích của Leshea—không phải đội nào cũng tình nguyện tham gia chỉ vì một trong những bức tượng mở ra. Giả sử một thành viên trong đội bị cảm lạnh, hoặc đội có thể không đủ quân số.”
“Chắc chắn rồi, tôi biết điều đó,” Leshea nói. “Khi một Cổng Thần mở ra, các đội muốn tham gia sẽ nộp tên, phải không?”
Họ đang ở tầng bảy, và Leshea chỉ vào một màn hình lớn trên tường khi họ đi qua. “Tôi nhớ Miranda đã nói với tôi rằng khi một trong những bức tượng mở ra, không chỉ các tông đồ mới hành động. Những người điều hành Tòa án Bí pháp cũng phải thiết lập buổi stream nữa.”
“Ừ, có thể rất khó khăn. Và một trận chiến như trận chúng ta đã có với Titan thu hút rất nhiều người xem.”
Các trò chơi của thần được xem trên toàn thế giới. Fay đã nghe nói rằng trong khi cậu bị Titan truy đuổi, một bình luận viên nổi tiếng đang bình luận trực tiếp ở thế giới thực, và người xem đã rất phấn khích. Vì trò chơi đánh dấu sự trở lại của Fay, tân binh nổi tiếng nhất trong lịch sử gần đây, và màn ra mắt gây chấn động của Long Thần Leoleshea, làm sao họ có thể không chứ?
“Em đã nghe tin đồn—rằng không chỉ cả thành phố mà gần như cả hành tinh đều đang theo dõi chúng ta,” Fay nói.
“Đó là lý do tại sao em đến đây để hỏi chị về điều này.”
“Thật tuyệt, nhưng Fay, cậu thường không đợi chị mời vào trước khi mở cửa sao?”
Ở phía bên kia cánh cửa văn phòng của thư ký trưởng, Miranda đang ngồi sau bàn làm việc, bận rộn gõ phím trên một thiết bị điện tử. Cô thở dài. “Chị đã thấy thông báo đã đọc tin nhắn của mình.”
“Tất nhiên rồi. Dù sao thì, ngồi đi, Fay, Quý cô Leshea, và…” Từ sau cặp kính của mình, nữ thư ký nhìn cô gái tóc vàng bên cạnh Fay. “Pearl Diamond. Một trong những tông đồ của chúng ta, chị tin là vậy.”
“V-vâng, thưa chị…!”
“Một người Dịch chuyển quý như vàng. Chị luôn cho rằng em sẽ tìm được một đội mới, nhưng chị không nghĩ người có được em lại là Fay.”
Nữ thư ký đứng dậy, mỉm cười nhẹ. “Bây giờ, Fay, về câu hỏi của cậu. Cậu muốn chị cho cậu biết lần tới khi đội cũ của Pearl, Inferno, đăng ký lặn…”
“Vâng, gần như vậy.”
“Chị muốn nói trước rằng việc cung cấp cho cậu thông tin đó sẽ rất bất thường.”
Fay nhận ra điều đó, tất nhiên. Các đội phải muốn làm việc cùng nhau, và việc đơn phương yêu cầu thông tin về hoạt động của một đội khác sẽ luôn là một điều không thể với Tòa án Bí pháp.
“Các tông đồ cũng là những người rất hướng đến kết quả. Nếu cậu thắng trong các trò chơi của thần, cậu sẽ nhận được sự tôn trọng tại Tòa án và mọi người yêu mến cậu.” Miranda lấy ra một cặp kính thứ hai, mở ra và bắt đầu xoay chúng một cách chuyên nghiệp. “Điều đó khiến một số người cố gắng hạ bệ người khác—và chúng tôi không muốn điều đó.”
Có những người bước vào các trò chơi của thần rồi cố tình thua. Tệ hơn nữa, họ đôi khi cố gắng củng cố vị thế của vị thần với hy vọng gây ra thất bại của một tông đồ nổi tiếng để hạ gục một đội đối thủ. Một số mưu mẹo mờ ám này thậm chí có thể liên quan đến hối lộ bất hợp pháp.
“Do đó, lịch trình Lặn là thông tin bí mật chỉ dành cho các đội có mối quan hệ làm việc,” Miranda tiếp tục. “Chỉ những đội đã xây dựng được lòng tin, ví dụ, bằng cách luyện tập cho các trận đấu cùng nhau hoặc chơi các trận đấu giả với nhau, thường được biết những thông tin như vậy. Vì vậy, chị muốn cậu hiểu rằng về mặt chính thức, chị hoàn toàn không thể làm những gì cậu đang yêu cầu.”
“Chị biết chúng em sẽ không hạ bệ ai cả. Thậm chí, chúng em muốn giúp đỡ!”
“Hừm.” Miranda lại thở dài. Cô liếc nhìn Pearl, người trông như thể sắp khóc đến nơi, rồi mỉm cười bất chấp. “Chà, kệ đi? Ít nhất thì nó cũng sẽ giúp tăng lượng người xem. Chị sẽ lấy lịch trình cho cậu.”
Cô trông hoàn toàn vui vẻ. Vẫn xoay cặp kính thứ hai quanh ngón tay, cô nói thêm, “Đổi lại, cậu phải làm một điều cho chị, Fay—thắng. Bất kể thế nào.”
6
Vài ngày sau, họ đang ở Trung tâm Lặn, nơi đặt các Cổng Thần.
Tụ tập trước hơn mười máy quay phát sóng là hai mươi hai tông đồ. Mười chín người trong số họ thuộc về đội cũ của Pearl, Inferno. Ba người còn lại là Fay, Long Thần Leshea, và chính Pearl. Các tông đồ mỗi người đã trang bị một trong những ống kính Godeye cho phép họ phát sóng từ Elements—còn ba mươi phút nữa là bắt đầu Lặn.
“Faaaaaaay! Em thực sự không nghĩ mình có thể làm được điều này!” Pearl than vãn.
“Đừng mất bình tĩnh. Em chỉ thu hút một chút sự chú ý thôi, thế thôi,” Fay trấn an.
“Họ đang lườm em như dao găm!” Mặt Pearl tái nhợt dưới những ánh nhìn không thân thiện của các đồng đội cũ.
Buổi phát trực tiếp bắt đầu ngay cả khi các tông đồ vẫn đang chờ đợi. Cả thế giới đang theo dõi, vì vậy sẽ không có bất kỳ sự lạm dụng công khai nào, nhưng các tông đồ khác đang đứng ngay ngoài tầm nhìn của máy quay và nhìn cô với ánh mắt khinh bỉ.
“Ồ, này, là Miranda!” Leshea nói.
“Chào buổi sáng, Quý cô Leshea,” Miranda chào khi cô bước ra khỏi thang máy. Cô liếc nhìn màn hình trước mặt hiển thị số lượng khán giả cho buổi phát trực tiếp. “Chà! Lượt xem đồng thời trên toàn cầu đã lên tới 890,000 trước khi trận đấu bắt đầu? Giờ thì, đó mới là quảng bá. Không phải là tôi mong đợi điều gì kém hơn từ trận đấu chính thức đầu tiên của Fay và Quý cô Leoleshea. Và các người có một cốt truyện tuyệt vời ở đây.”
“Đầu tiên—? Ồ, em hiểu rồi. Ý chị là vì chuyện của chúng em với Titan có phần ngẫu hứng,” Fay nói.
“Đúng vậy. Lượt xem cho trận đó thực sự cao, nhưng chúng tôi vẫn định vị đây là màn ra mắt của cậu.”
Nữ thư ký nghe có vẻ vui vẻ. “Và còn em, Pearl—em có lẽ nhận ra, nhưng cả thế giới đang theo dõi trận đấu này. Vì vậy, hãy thể hiện thật tốt!”
“Ồ— Ồ— Ôi…”
“Cứ thư giãn và vui vẻ đi. Đó là một trò chơi mà,” Fay nói, vỗ vào vai Pearl đang run rẩy.
Cô gái tóc vàng quay lại nhìn cậu, và cậu lại vỗ vai cô. “Chúng ta sẽ bù đắp cho đội cũ của em bằng một món quà—một chiến thắng ngoạn mục.”
“V-vâng!”
“Đến giờ rồi,” Miranda tuyên bố, và chỉ cần có vậy là mọi tông đồ và máy quay trong phòng đều tập trung vào cùng một thứ: Cổng Thần.
Miệng của đầu rồng đang phát sáng, và phía sau nó có một cánh cửa.
“Đi thôi!” đội trưởng của Inferno hét lên, và theo lời anh, cả đội lao vào miệng rồng.
“Đ-được rồi, bây giờ khi đi qua Cổng Thần, hãy nín thở…,” Pearl đang nói.
“Đi nào!” Leshea kêu lên và nắm lấy tay cô, kéo cô về phía cửa.
“K-không! Đợi đã! Em cần một chút thời gian! Em cần phải lên tinh thần trước khi—ahhhhhhh!” Pearl hét lên khi họ lao vào ánh sáng.
“Chà, Fay, chúc may mắn,” nữ thư ký nói.
“Em sẽ cố gắng hết sức. Miễn là em thấy vui.”
Cậu gật đầu, rồi cũng lao về phía bức tượng phát sáng. Khi đi, cậu tự hỏi loại thần nào đang chờ đợi họ ở phía bên kia. Họ sẽ chơi loại trò chơi nào?