Ánh nắng buổi chiều ngập tràn quán cà phê trên tầng năm của tòa nhà Tòa án Bí pháp.
“Chuyện là vậy đó em.”
“T-Thật đó, Đội trưởng, vậy là quá đủ rồi! Dù sao thì, em mới là người phải sửa chữa cho sai lầm sáu tháng trước mà…” Pearl Diamond lo lắng xua tay với người đàn ông ngồi đối diện—cấp trên của cô, và cũng chính là đội trưởng đội cũ của cô, Inferno. Anh tên là Orvan.
Nếu vài ngày trước có ai đó nói rằng anh sẽ ngồi đây cúi đầu trước cô, cô sẽ chẳng đời nào tin nổi.
“Anh đã mời em ăn trưa và mọi thứ rồi… Với em thế là quá đủ.”
“Ờ, được rồi.” Vẻ mặt Orvan có đôi chút khó xử. “Mấy ngày qua anh đã nói chuyện với cả đội. Mọi người đều muốn gửi lời xin lỗi đến em.”
“Thật đấy thưa anh, anh làm thế là quá đủ rồi ạ!”
“Bọn anh cũng đoán là em sẽ nghĩ vậy, nên hôm nay anh mới đi một mình.” Orvan nốc cạn ly nước.
(Tiện thể thì) đây là ly thứ tư của anh. “Anh biết nghe sẽ giống như mình đang bao biện, nhưng anh muốn em biết một điều: Anh chưa bao giờ đổ lỗi cho em về sai lầm đó, hay về việc chúng ta đã thua ngày hôm ấy.”
“Thật không ạ, thưa anh?”
“Không. Anh đã định nói với em ngay ngày hôm sau, nhưng em lại khóa mình trong ký túc xá nữ và không chịu ra ngoài, thậm chí còn chẳng trả lời điện thoại.”
“Em, ờm, vô cùng xin lỗi về chuyện đó!” Lần này đến lượt Pearl phải cất lời xin lỗi.
“Em đã đ-đinh ninh rằng mình sẽ không bao giờ có thể đối mặt với bất kỳ ai trong đội nữa… Em đã nghĩ anh sẽ xé xác em ra, Đội trưởng à…”
“Anh mong là em bỏ cái kiểu tự suy diễn của mình đi,” Orvan nói, nhưng miệng anh lại đang mỉm cười.
“Còn một điều nữa em nên biết. Vị trí trống mà em để lại ấy? Anh chưa từng tìm người thay thế.”
Pearl im lặng.
“Nếu em có nhã hứng, bọn anh sẽ rất vui được chào đón em quay trở lại—”
“Cảm ơn anh, Đội trưởng,” cô nhẹ nhàng ngắt lời. Cô cúi đầu thật sâu trước người đội trưởng cũ của mình.
“Em hiểu lòng tốt của anh, nên em có thể thành thật nói với anh điều này: Em đã tìm thấy những người mà mình muốn đồng hành rồi.”
“Anh đoán được mà.” Một nụ cười tiếc nuối thoáng qua trên khuôn mặt người đội trưởng cũ.
Anh đã biết—biết rằng cô sẽ từ chối anh, và cả lý do tại sao. Anh biết cô đã tìm được mái nhà mới cho mình.
“Vậy biết đâu một ngày nào đó em sẽ cân nhắc tập luyện chung với Inferno? Hay thậm chí là một trận đấu tập? Nếu có bất cứ điều gì bọn anh có thể giúp, em chỉ cần nói một lời thôi.”
“Em thực sự cảm kích vì điều đó,” Pearl đáp. Rồi cô đứng dậy, cúi chào lần nữa trước khi rời khỏi quán cà phê, bỏ lại Orvan vẫn ngồi đó mỉm cười nhìn theo bóng lưng cô.
Tại một khoảng sân rộng khác trong khuôn viên Tòa án Bí pháp, không khí vừa se lạnh lại vừa ấm áp dưới ánh nắng.
Thành phố Ruin vốn không xa Vùng Sóng Lạnh Lớn phía Bắc, nên luồng khí băng giá từ nơi đó thường xuyên xen lẫn với những đợt hơi nóng từ mặt trời.
“Leoleshea?” Fay cất tiếng gọi trong lúc rảo bước quanh sân.
“Hửm?” Cô gái mà cậu tìm đang nằm dài trên cỏ, mắt lơ đãng ngắm những đám mây.
“Chị Thư ký trưởng Miranda đã chính thức cho phép rồi. Chị ấy nói chúng ta có thể bắt đầu với đội hình ba người, gồm tôi, cậu và Pearl. Dù chị ấy vẫn hy vọng chúng ta sẽ tìm thêm vài thành viên nữa.”
“Tin tốt đấy. Tôi biết Miranda là một người biết điều mà.”
Leshea ngồi bật dậy, mái tóc đỏ son của cô vương đầy những ngọn cỏ mà dường như cô chẳng hề để ý hay bận tâm. “Được rồi, vậy thì! Quyết định thế nhé—chúng ta đi chơi vài ván ‘Trò Chơi của các Vị Thần’ thôi!”
“Không được đâu.”
“Cái gì?! Tại sao?!”
“Miệng của các Cổng Thần đều chưa mở. Có một cái đã mở vài ngày trước nhưng lấp đầy người chơi ngay lập tức. Chị thư ký nói không chỉ chúng ta mới háo hức đón nhận thử thách đâu.”
Suy cho cùng, những trò chơi đó là liều thuốc kích thích tuyệt vời nhất. Thêm vào đó, việc chứng kiến Fay và đội của cậu đè bẹp Uroboros đã khiến tất cả mọi người sôi sục ý chí chiến đấu.
“Vậy thì chúng ta phải làm gì đây?!” Leshea kêu lên.
“Chắc là đặt chỗ rồi chờ thôi. Dù sao thì chúng ta cũng cần nghĩ ra một cái tên cho đội nữa.”
“Chậc.” Leshea ôm lấy đầu gối. Ngay khi Fay đang nghĩ trông cô chẳng khác gì một đứa trẻ đang hờn dỗi, gương mặt cô lại bừng sáng.
“Chà, không sao cả. Giờ thì tôi có thể tận hưởng việc chờ đợi rồi. Tôi có ý này, Fay—hay là chúng ta chơi game trong phòng tôi mỗi ngày cho đến khi có Cổng Thần mở? Dĩ nhiên là có cả Pearl nữa.”
“Vậy là sao, chúng ta sẽ tập trung lúc chín giờ mỗi sáng à?”
“Ngốc thật! Cả hai cậu sẽ ở lại qua đêm chứ sao. Tôi sẽ cho phép các cậu ngủ một hoặc hai tiếng mỗi đêm. Thuốc caffeine và nước tăng lực sẽ lo phần còn lại. Tôi đảm bảo sẽ chuẩn bị cả một bộ sưu tập cho các cậu chọn!”
“Cậu lại dọa tôi nữa rồi!”
“Cậu biết không? Tôi thực sự rất hào hứng về tương lai.” Leshea nở một nụ cười rạng rỡ, ngây thơ.
Vị cựu thần, giờ đây trong hình hài một thiếu nữ, ngước nhìn mặt trời chói lọi và nói, “Khi tôi bảo họ hãy mang đến cho tôi người chơi giỏi nhất của thời đại này, tôi đã không biết mình sẽ gặp được ai. Hóa ra lại là cậu.”
Fay không đáp lời.
“Cậu giống hệt như những gì tôi mong đợi—và còn hơn thế nữa,” Leshea tuyên bố, mắt vẫn nhìn lên bầu trời.
Cô chỉ liếc về phía Fay, mái tóc đỏ son обрамляя khuôn mặt. “Và còn một người nữa.”
“Ý cậu là sao?”
“Cô gái mà cậu đang tìm kiếm ấy. Tôi biết cậu sẽ không nói về bất kỳ ai theo cách đó đâu. Cô ấy hẳn phải rất yêu game, và tôi sẽ rất vui được gặp cô ấy.”
“Khi nào tìm thấy chị ấy, tôi sẽ giới thiệu cho cậu. Hai người chắc chắn là tri kỷ.”
Thế nhưng, chính Fay cũng ngạc nhiên khi thấy mình khó mà hình dung ra được khoảnh khắc đó.
Khi cậu cố gắng tưởng tượng người “chị” tóc đỏ son của mình gặp Leshea, cậu chỉ có thể gợi lên một hình ảnh mờ ảo, không rõ ràng.
Chị ấy là một người khác. Một con người khác. Chắc chắn phải vậy—nếu không thì làm sao được?
Cậu im lặng một lúc lâu.
“Fay?” Leshea hỏi.
“Hả? Ồ, không có gì. Chỉ đang suy nghĩ thôi.” Cậu xua đi ánh mắt tò mò của cô. “Dù sao thì, chuyện đó có thể đợi đến sau khi mọi thứ kết thúc.”
Cô lại nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.
“Bởi vì chúng ta chỉ vừa mới bắt đầu thôi, phải không?” Fay đưa tay ra để kéo Leshea đứng dậy.
“Chúng ta nên tận hưởng, nếu không thì còn có ý nghĩa gì nữa? Hãy cùng vui vẻ đấu trí với các vị thần toàn năng nào!”
Leoleshea lặng người đi.
“Tôi tự hỏi vị thần tiếp theo chúng ta sẽ đối đầu là ai đây. Cậu không thấy háo hức muốn biết sao?”
“Có chứ!” Leshea reo lên, mái tóc đỏ son của cô tung bay phía sau.
Cô nắm chặt tay Fay và nhảy dựng lên, rồi quay về phía cậu và dang rộng vòng tay.
“Tới nào, Fay! Hãy chơi hết mình—một lần nữa!”
