Ánh nắng rọi qua cửa sổ phòng khách trên tầng mười hai của văn phòng chi bộ Mal-ra, Tòa án Bí pháp, níu lấy mí mắt Fay.
Cậu nén một cái ngáp khi ngồi dậy. “Chà. Sáng rồi sao?”
Cậu vẫn đang ngồi trên sàn, tay còn cầm một xấp bài. Có vẻ như cậu đã ngủ gục giữa một buổi chơi game thâu đêm. “Leshea? Pearl?”
Hai cô gái đang nằm thẳng cẳng trên giường, say ngủ. Trông như thể họ cũng đã gục ngã cùng lúc với cậu.
“Ngày thứ hai… Chúng ta có trận đấu với đội địa phương,” Fay lẩm bẩm.
Đó sẽ là trận đấu giữa họ và Dax. Khi nghe rằng vị Tông đồ lừng lẫy nhất Mal-ra đã đích thân tình nguyện đối đầu với mình, Fay nhớ lại lời của Trưởng Thư ký Miranda: Thua không phải là một lựa chọn.
Dù sao đi nữa, đây cũng là một cuộc đối đầu mang tính đại diện giữa các chi bộ, nơi mà danh dự được đặt cược.
“Không biết sẽ là trò gì đây,” cậu nói. “Dù sao thì, dậy đi hai người. Sắp trễ rồi đấy.”
“Ưm,” Leshea lẩm bẩm.
“Khòòòò,” Pearl ngáy. Cả hai đều không có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh dậy.
Họ đều ngủ say sưa với vẻ mặt hạnh phúc.
“Không, cảm ơn. Em không ăn thêm được miếng nào nữa đâu,” Pearl lí nhí trong mơ.
“Tuyệt… Làm ván nữa nào,” Leshea nói.
“Chà, coi bộ mình biết mỗi người đang mơ về cái gì rồi. Thôi nào Leshea, dậy đi!”
Cô ấy đã từng ngủ một mạch ba thiên niên kỷ. Nếu cậu không thể khiến cô mở mắt, có lẽ cô sẽ không tỉnh lại trong vài thập kỷ tới.
“Hửm?” Cô giật nhẹ người. Mắt vẫn nhắm nghiền, cô lật người và duỗi thẳng cánh tay phải. “Chưa… Đang chơi poker…”
“Ngủ mà cũng chơi được à?”
“Vậy thì tôi tố!”
Ở một nơi nào đó trong giấc mơ, chắc hẳn cô đang ném thêm vài đồng xu vào pot.
Tuy nhiên, thứ mà cô thực sự chộp lấy không phải là một chồng xu—mà là một trong hai gò bồng đảo đáng kể của Pearl đang ngủ cạnh.
“Hửm? Mấy đồng xu này…,” Leshea lẩm bẩm.
“Ááááá!” Chà, ít nhất thì Pearl cũng đã tỉnh. Cô bắt đầu giãy giụa, trong khi Leshea vẫn đang siết chặt một bên ngực cô như một gọng kìm sắt.
“Mấy đồng xu này mềm quá…”
“L-Leshea! Đó không phải… Hngh! Đó không phải là xu đâu!”
“Vậy thì cái này!”
“Cái đó cũng không phải xu!” Pearl gào lên. Leshea giờ đã kẹp chặt cả hai bên ngực cô, và Pearl trông như sắp khóc.
“Cứu em với, Fay! Đời con gái của em đang gặp nguy hiểm!”
“Thôi mình đi chuẩn bị một mình vậy,” Fay nói.
“Đừng có giả vờ không thấy chứ! Đừng đi! Khônggggg!”
2
Sân vận động chỉ cách văn phòng chi bộ Mal-ra mười phút đi bộ.
Fay và các bạn đồng hành đi qua một lối vào đặc biệt dành cho nhân viên.
“W-wow! Anh có nghe thấy tiếng hò reo đó không?” Pearl hỏi, hai tay cầm một lon nước trái cây khi họ bước đi. “Họ nói là sân vận động đã bán hết vé. Ch-chúng ta phải làm gì đây?!”
“Nhanh lên nào, Fay! Nhanh lên!” Leshea tung tăng vượt qua cả hai, chạy nhanh xuống hành lang. “Không biết họ đã chuẩn bị loại trò chơi gì trong một địa điểm khổng lồ thế này nhỉ!”
“Với nơi này rộng lớn thế này, tôi đoán đó là một trò gì đó mà chúng ta sẽ phải chạy loanh quanh rất nhiều. Bóng đá hay bóng bầu dục chẳng hạn? Hrm… Nhưng chúng ta có đủ người không nhỉ? Hử, nhưng vậy thì họ có thể—ồ!”
Gần như vô tình, Fay dừng lại. Hành lang nhân viên vốn vắng vẻ—nhưng giờ cậu thấy một cô gái tóc đen quen thuộc đang chạy về phía mình với tốc độ ngoạn mục.
“Nel?”
“Hộc… Hộc… Tạ ơn trời! Em đ-đến kịp rồi!” Cô thở hổn hển, cố gắng hít lấy từng ngụm oxy.
Fay, Pearl, và Leshea nhìn cô, miệng há hốc. Cô trấn tĩnh lại đủ để nhìn thẳng vào họ.
“Chủ nhân Fay. Chắc hẳn ngài đã biết đối thủ mà ngài sắp phải đối mặt trong ‘cuộc thi giao hữu’ này là Dax. Hắn ta có thể vênh váo, nhưng tài năng bẩm sinh của hắn đối với các trò chơi là không thể phủ nhận. Ngay cả một người như ngài cũng sẽ phải rất vất vả đấy ạ.”
Rồi cô siết chặt nắm tay. “Nhưng em cầu xin ngài: ngài phải giành lấy chiến thắng! Nếu không thì…”
“Hử? Nếu không thì sao?”
“Grr… Không còn thời gian nữa. D-dù sao đi nữa, cứ thắng đi, được không ạ? Làm ơn? Em sẽ cổ vũ cho ngài từ hàng ghế khán giả!”
Rồi cô quay gót, và trước khi Fay kịp gọi lại, cô đã vụt đi.
“Vậy, con người này, Nel…” Leshea nói. “Cô ấy đến đây chỉ để cổ vũ cho chúng ta thôi sao?”
“Chắc vậy. Khả năng giải thích của cô ấy vẫn chẳng khá hơn chút nào, tôi có thể nói chắc như vậy.”
Fay khẽ mỉm cười khi nhìn cô chạy khuất sau một góc.
“Tôi đã phần nào chấp nhận việc mình sẽ là kẻ xấu trong trận đấu này, vì chúng ta là khách. Thật tốt khi biết có ai đó sẽ cổ vũ cho chúng ta.”
“Đúng vậy.” Leshea khúc khích cười. Rồi cô lại bắt đầu đi về phía sân vận động, mái tóc màu đỏ son của cô tung bay phía sau và bắt lấy ánh sáng. “Nào! Không biết họ đã chuẩn bị loại trò chơi gì cho chúng ta đây.”
Họ bước ra khỏi hành lang chật hẹp để vào sân thi đấu rộng lớn của sân vận động.
Một tiếng reo hò điếc tai vang lên từ khán đài, nơi chật cứng người dân Mal-ra.
Các hàng ghế bao quanh họ, trọn vẹn ba trăm sáu mươi độ là những khuôn mặt đang nhìn xuống.
Ngay cả Fay cũng chưa bao giờ trải nghiệm hơn mười nghìn người cùng hò reo một lúc.
“Wow. Các trò chơi không bao giờ làm tôi lo lắng, nhưng tôi chắc chắn đang cảm thấy áp lực từ đám đông này,” cậu nói.
“Tôi đã đợi cậu, Fay.” Đứng giữa sân đấu là chàng trai trẻ với mái tóc bạc và bộ đồng phục đen. “Chúng ta sắp tham gia vào một trận đấu kiêu hãnh giữa hai thành phố. Nhưng tôi không có một chút hứng thú nào trong việc bảo vệ danh dự cho thành phố của mình. Tôi đến đây để thử thách bản thân như một vận động viên của các trò chơi, để đọ tinh thần của mình với cậu trong trận chiến!”
Fay không trả lời.
“Cậu có vấn đề gì với điều đó à?” Dax hỏi, khoanh tay.
“Không, không. Tôi chỉ đang tự hỏi, liệu đó có phải là một lời khen không? Ý tôi là, tôi hy vọng là vậy.”
Fay không thể nén được một nụ cười gượng gạo. Cậu nhận ra mình đã có ấn tượng sai về Dax.
Anh chàng này có thể có vẻ ngoài như một ngôi sao điện ảnh và tự mãn về sự nổi tiếng của mình, nhưng còn có một điều gì đó khác.
“Tôi cứ ngỡ cậu là một kẻ… máu lạnh hơn. Nhưng xem ra cậu cũng cuồng nhiệt đấy chứ.”
“Điều đó phụ thuộc vào người tôi đang chơi cùng. Hãy cho tôi thấy thứ gì đó khiến linh hồn tôi bùng cháy!”
Trái với mọi dự đoán của Fay, Dax nhếch mép cười. “Đã đến lúc xem chúng ta sẽ chơi gì. Để mọi thứ trở nên công bằng, trò chơi đã được chọn ngẫu nhiên từ hàng ngàn khả năng có sẵn trong sân vận động này.”
Anh ta búng tay. “Điều hành viên! Khởi động trò chơi đã chọn!”
Ngay lập tức, có một tiếng rền của điện, và mặt đất dưới chân Fay thay đổi. “Một hình ảnh AR?” cậu nói.
Thực tế tăng cường, hay AR, là một công nghệ để chiếu các hình ảnh được tạo ra lên thế giới thực.
Fay đã tự hỏi về nó kể từ khi họ bước vào sân vận động. Nếu nơi này thường được sử dụng cho bóng đá hoặc bóng chày, cậu đã mong đợi cỏ hoặc cát dưới chân. Thay vào đó, đấu trường có bề mặt bê tông trắng.
“Hừm. Vậy là toàn bộ đấu trường là một màn hình chiếu,” Fay nói.
Mặt đất đã được thay thế hoàn toàn bằng một hình chiếu AR, hàng chục ô vuông màu đỏ, bạc và vàng.
“Là sugoroku!” Fay nói. Sàn sân vận động đã trở thành một bàn cờ khổng lồ cho trò chơi kinh điển.
Trên không trung, một bảng điểm được công nghệ AR chiếu lên hiện ra dòng chữ bằng ánh sáng: Cờ Sugoroku Chiến lược Thẻ bài: Đấu trường Trí tuệ.
“Ồ! Em đã nghe về cái này!” Pearl nói. “Đó là một trò chơi có thể được sử dụng trong các trận đấu giao hữu giữa các chi bộ. Nhưng không phải tung xúc xắc để tiến lên như trong sugoroku thông thường.”
Fay đã quen thuộc với tên của trò chơi và các quy tắc rất cơ bản. Đó là một phiên bản của một trò chơi đã thực sự được chơi trong các trò chơi của các vị thần, được làm lại để các đội con người có thể thi đấu với nhau.
Trò chơi diễn ra như sau:
Luật Chơi Cơ Bản
Ngoại trừ các trường hợp được nêu khác, trò chơi này sử dụng các chức năng của sugoroku thông thường.
Có 2 điều kiện thắng. Một đội có thể thắng trò chơi bằng cách thỏa mãn một trong hai điều kiện đó.
Điều kiện A: Về đến vạch đích, nằm ở ô thứ 44 tính từ điểm xuất phát.
Điều kiện B: Giảm sinh mệnh của một thành viên đội đối phương xuống 0 bằng cách sử dụng bẫy hoặc thẻ bài ma pháp.
Mỗi người chơi bắt đầu với 20 sinh mệnh và 5 thẻ bài ma pháp.
Người chơi chọn một class khi trò chơi bắt đầu.
Cách Chơi
Thay cho xúc xắc, khi trò chơi bắt đầu, mỗi người chơi chọn một số từ 1 đến 6.
Người chơi đi theo lượt, từ số lớn nhất đến nhỏ nhất. (Nếu có 2 người chơi trở lên chọn cùng một số, người chơi nào chọn trước sẽ đi trước.)
Trong lượt của mình, người chơi có thể thực hiện 2 hành động sau:
A: Tiến về phía trước số ô tương ứng với số họ đã chọn.
Một hiệu ứng sẽ xảy ra dựa trên màu của ô mà họ đáp xuống.
Bạc: Rút một thẻ bài ma pháp.
Vàng: Rút 2 thẻ bài ma pháp.
(Lưu ý: Khi có 2 người chơi trở lên chiếm giữ một ô bạc hoặc vàng, họ không được rút thẻ.)
Đỏ: Ô đỏ là khu vực bẫy. Người chơi đáp xuống các ô này sẽ chịu sát thương.
Sát thương từ bẫy không thể bị giảm.
B. Sử dụng bất kỳ số lượng thẻ bài ma pháp nào.
Ma Pháp Tự Thân: Chỉ có thể sử dụng trong lượt của bạn, không phải trong lượt của đối thủ.
Ma Pháp Tốc Độ Cao: Có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, hiệu ứng thường yếu hoặc chỉ có thể sử dụng trong những điều kiện rất cụ thể.
Bí Thuật: Những lá bài tẩy mạnh mẽ. Tuy nhiên, chúng chỉ có thể được sử dụng bởi class tương ứng.
(Lưu ý: Các thẻ đã sử dụng được loại bỏ vào “nhà chứa” chung.)
Khi lượt của một người chơi kết thúc, lượt chơi chuyển sang người chơi tiếp theo.
Khi tất cả người chơi đã đi hết một lượt, Giai đoạn Một kết thúc. Trò chơi tiếp tục qua các giai đoạn tiếp theo cho đến khi một đội đạt được chiến thắng.
“À. Bản thân tôi cũng là một người mới với trò chơi này. Một cuộc thi đấu công bằng, tốt đẹp,” Dax nói, gật đầu hài lòng. “Điều quan trọng là có nhiều hơn một cách để chiến thắng. Cậu không cần phải về đích nếu cậu có thể bào mòn tổng sinh mệnh của đối thủ. Mặc dù việc chiến lược nào khả thi hơn sẽ phụ thuộc vào hoàn cảnh…”
Bảng điểm lơ lửng trên đầu Dax bắt đầu hiển thị thêm thông tin cho người chơi.
“Tôi nhớ đã nghe một điều khác về Đấu trường Trí tuệ. Trò chơi này có vô số class, dẫn đến một số lượng gần như vô hạn các phiên bản biến thể,” Dax nói.
Người chơi bắt đầu bằng cách chọn một class. Đó là quyết định đầu tiên họ phải đưa ra trong trò chơi và sẽ có tác động lớn đến tất cả những gì diễn ra sau đó.
Lựa chọn Class
Bạn có thể chọn từ 4 class sau đây.
Wizard: +1 sát thương khi sử dụng ma pháp tấn công.
Healer: +1 sinh mệnh hồi phục khi sử dụng ma pháp chữa lành.
Traveler: Có thể cộng thêm +1 ô khi sử dụng thẻ bài xúc xắc (tối đa di chuyển 7 ô).
Trapper: Các ô bẫy không ảnh hưởng đến người chơi thuộc class này. Ngoài ra, các ô bẫy mà họ đáp xuống sẽ được tăng cường.
“Đây là điều hành viên. Trò chơi này phù hợp cho tối đa tám người chơi, nhưng hiện tại chúng ta sẽ tiến hành một trận đấu hai đối hai đơn giản.”
“Tôi không có vấn đề gì!” Dax nói, hét lên để át đi tiếng reo hò chói tai. Anh ta đứng khoanh tay. “Đối với đồng đội của mình, tôi đã chọn một thành viên khác của Du thuyền Bão tố.”
Một phụ nữ trẻ với làn da rám nắng và mái tóc xanh nhạt bước lên bên cạnh anh ta. Cô trông bình tĩnh và tự chủ.
“Tôi là đối thủ thứ hai của các vị, Kelritch Shee. Về danh nghĩa, tôi là cấp dưới của Dax. Người ta hay gọi chúng tôi là ‘cặp đôi tấu hài vợ chồng’ hay giục ‘cưới quách đi’, nhưng tôi xin đính chính: Dax chỉ là đối tác. Hoàn toàn không có tình cảm cá nhân. Tôi muốn làm rõ điều đó.”
“Tuyệt vời, Kelritch. Cô sẵn sàng chưa?”
Trong một khoảnh khắc, cô không nói gì.
“Có chuyện gì vậy, Kelritch?”
“Tôi đã nghĩ mình sẽ nhận được một phản ứng nào đó… Ý tôi là, hừm, không có gì.”
Cô thở dài và lắc đầu, mặc dù Fay không hoàn toàn chắc chắn tại sao. “Xin hãy tiếp tục, Dax.”
“Rất tốt. Fay!” Dax chỉ thẳng vào Fay, chiếc áo khoác đen của anh ta tung bay một cách đầy kịch tính. “Bây giờ đến lượt cậu! Chọn đồng đội của mình đi!”
Leshea, hay Pearl? Fay quay lại. Đứng đó là một cô gái trẻ với mái tóc màu đỏ son, mỉm cười như thể cô biết mình sẵn sàng đối mặt với thử thách; và một cô gái trẻ khác với mái tóc vàng trông rõ ràng không thoải mái dưới cái nhìn tập thể của các khán giả trong sân vận động.
“Trông em lo lắng quá, Pearl,” cậu nói.
“Eek! Ý em là, ừm! Em… rất vui nếu được ngồi ngoài trận này! Là hai đấu hai. Anh và chị Leshea chắc chắn sẽ là đội mạnh hơn!”
Pearl vẫy tay lia lịa để cho thấy cô không cảm thấy bị ép buộc phải tham gia.
“Đây là một trận đấu kiêu hãnh q-quan trọng giữa hai chi bộ! Cứ tưởng tượng nếu anh chọn em và chúng ta… chúng ta thua…”
“Này, Pearl.” Một ngón tay thon dài gõ nhẹ vào vai cô gái tóc vàng.
“Chị Leshea?” Cô thậm chí không cần quay lại, vì Leshea đã bước đến bên cạnh cô, mái tóc đỏ son của cô tung bay.
Fay nín thở trước cảnh tượng đó, nụ cười trên khuôn mặt cô thật đẹp và tự tin.
“Em không cảm thấy sợ hãi một trò chơi khác đấy chứ?”
Pearl nghẹn lại một chút, một cơn rùng mình chạy qua người cô. Cô hiểu Leshea đang nói gì. Những ký ức đang quay trở lại. Cô đã do dự khi chơi trước đây, sợ rằng, cũng như thất bại đáng tiếc với Inferno, cô sẽ gây rắc rối cho mọi người vì làm hỏng chuyện.
Nếu cô không bước lên bây giờ, điều đó sẽ cho thấy cô không hề thay đổi chút nào.
Một tia sáng lóe lên trong mắt Pearl. “Em không sợ! Em từ chối sợ hãi bất kỳ trò chơi nào nữa!”
“Vậy em nghĩ mình có thể làm được chứ?” Leshea hỏi.
“Em có thể và em sẽ làm được!”
“Tốt lắm cô gái.” Leshea quay gót, và trong một giây—chỉ một giây thôi—Fay có thể thề rằng cô đã nháy mắt với cậu. “Chị sẽ ở ngay đây, cổ vũ cho hai người. Fay, Pearl? Hạ gục họ đi.”
“V-vâng!” Pearl nói, siết chặt nắm tay. “Cứ xem em đây, chị Leshea! Em sẽ là ngôi sao của trò chơi này!”
Nghe vậy, Dax bắt đầu mỉm cười. “Hoh. Fay có thể đã lập đội với Thần Long Leoleshea. Một vị thần bằng xương bằng thịt, được cho là đạt đến lối chơi cấp thần, theo đúng nghĩa đen. Tôi đã rất mong chờ được xem chính xác cô ấy có thể làm gì… và cậu lại chọn cô.”
“T-tôi yêu cầu anh đừng đánh giá thấp tôi!” Pearl nói, đặt một tay lên ngực và lườm Dax hết mức có thể. “Được rồi, có lẽ tôi không phải là một người chơi giỏi như chị Leshea, nhưng tôi vẫn là một thành viên trong đội của Fay—và tôi sẽ cho anh thấy lý do tại sao!”
Vậy là những người tham gia đã được chọn. Fay và Pearl đối đầu với Dax và Kelritch.
“Đây là điều hành viên. Mỗi người sẽ được cấp một thiết bị liên lạc nhỏ. Các vị có thể sử dụng nó để nói chuyện với đồng đội của mình trong suốt trận đấu.”
“Wow! Thật là tuyệt!” Pearl nói, trông kinh ngạc khi được gắn một chiếc mic nhỏ và một tai nghe không dây. “Thử máy, thử máy! Anh có nghe thấy em không, Fay?”
“To và rõ. Thật tốt khi họ đã nghĩ trước. Với một sân đấu lớn thế này, chúng ta sẽ tiết lộ hết chiến lược của mình chỉ bằng cách nói chuyện bình thường hoặc la hét.”
Họ lại nghe thấy giọng của điều hành viên. “Bây giờ mỗi người sẽ được chia ngẫu nhiên năm thẻ bài ma pháp. Các vị được phép nói cho đồng đội của mình biết mình có gì, vì vậy hãy thoải mái sử dụng các thiết bị liên lạc đó.”
“Thật là tuyệt, Fay! Chúng hiện ra ngay trước mặt chúng ta!” Pearl kêu lên, chỉ tay.
Năm lá bài được chiếu lên trước mặt Fay và Pearl.
Năm thẻ bài ma pháp. Chúng được chia thành ba loại chính là tấn công, chữa lành và ma pháp đặc biệt. Mỗi phép thuật có một hiệu ứng khác nhau. Ví dụ, “Mega Flame,” một trong những thẻ tấn công trong tay Pearl, gây hai sát thương cho một người chơi mục tiêu. Cả ba loại thẻ đều có thể xuất hiện trên tay bạn, nhưng vì chúng được chia ngẫu nhiên, bạn có thể có nhiều thẻ loại này hơn các loại khác.
“Đúng là một mớ thẻ lộn xộn,” Fay nói, nhìn vào tay mình. “Biết ngay mà.”
Cậu đang cầm ba thẻ chữa lành, một thẻ tấn công… và một thẻ “Bí Thuật” có thể sẽ là mấu chốt của trò chơi.
Nhưng chỉ có class được chỉ định mới có thể sử dụng thẻ Bí Thuật, Fay nhớ lại. Thật là một tình thế khó xử: Mình có nên chọn class có thể sử dụng thẻ này hay không?
Lá bài đang nói đến chỉ dành cho Healer—nhưng việc chọn class đó có thể chẳng khác nào thừa nhận rằng cậu đang giữ lá bài này.
“Chọn class là một quyết định khó khăn. Trên tay em có gì vậy, Pearl?” cậu hỏi.
“Em không có thẻ Bí Thuật nào cả,” cô nói, rõ ràng là thất vọng.
Đối diện họ, Dax và Kelritch đang cho nhau xem bài của mình.
“Ồ! Nhưng em có lá Ma Pháp Tốc Độ Cao này. Nó khá đặc biệt.” Pearl chỉ vào lá bài ngoài cùng bên trái trên tay mình. “Em nghĩ nó có thể mạnh, nhưng lại khó sử dụng…”
“Hm? ‘Chỉ có thể kích hoạt khi bạn còn năm sinh mệnh trở xuống và khi đây là lá bài duy nhất trên tay bạn.’ Trời, đúng là khó thật!”
Lá bài mà Pearl đang nói đến thuộc loại đặc biệt. Vì mỗi người họ bắt đầu với hai mươi sinh mệnh và năm lá bài, cô sẽ phải ở trong một tình thế khá tồi tệ mới có thể sử dụng được thẻ Ma Pháp Tốc Độ Cao của mình.
Nhưng bù lại, nó có một hiệu ứng rất thú vị. Có thể tạo thành một combo tốt với Bí Thuật của mình.
Có lẽ chúng ta có thể làm được gì đó với cái này.
Vậy là họ đã cân nhắc kỹ lưỡng các lá bài của mình trong khi chọn class.
Lựa chọn Class
Bạn có thể chọn từ 4 class sau đây.
Wizard: +1 sát thương khi sử dụng ma pháp tấn công.
Healer: +1 sinh mệnh hồi phục khi sử dụng ma pháp chữa lành.
Traveler: Có thể cộng thêm +1 ô khi sử dụng thẻ bài xúc xắc (tối đa di chuyển 7 ô).
Trapper: Các ô bẫy không ảnh hưởng đến người chơi thuộc class này. Ngoài ra, các ô bẫy mà họ đáp xuống sẽ được tăng cường.
“Nhìn chung, tôi thấy các class Wizard và Healer là đơn giản nhất. Về cơ bản, chúng chuyên về tấn công và chữa lành, phải không? Các class Traveler và Trapper thì linh hoạt hơn. Tôi có phần muốn chọn một trong hai class đó… Thật thú vị khi chúng dường như gần như đối lập hoàn toàn.”
“Hả?” Pearl nói, không hiểu. “Em có thể thấy class Wizard và Healer đối lập nhau, nhưng Traveler và Trapper cũng vậy sao?”
“Ừ. Hoàn toàn đối lập. Traveler và Healer tạo thành một ‘nhóm,’ còn Trapper và Wizard là một nhóm khác.”
Pearl chớp mắt, nhìn cậu với vẻ mặt trống rỗng. Traveler và Healer là một nhóm nào đó ư? Và Trapper và Wizard là một nhóm khác? “Ờ, Fay, có lẽ anh có thể… giải thích ý của mình được không?”
“Nó liên quan đến cách họ đạt được chiến thắng. Traveler cố gắng về đích nhanh nhất có thể. Healer thì tập trung vào việc bảo toàn tổng sinh mệnh của mình. Nói cách khác, giúp mình tồn tại đủ lâu để về đến cuối. Vì vậy, cả hai đều hướng đến việc chiến thắng bằng cách về đích.”
“Ồ! V-vâng, em hiểu rồi!”
“Wizard và Trapper là thái cực còn lại,” Fay nói.
Wizard có lẽ là class rõ ràng hơn trong hai class này. Nó tăng sát thương gây ra bởi các thẻ bài ma pháp. Nói cách khác, nó tập trung vào việc giảm sinh mệnh của đối thủ xuống 0 trước khi họ có thể về đến vạch đích.
Trapper cũng tương tự. Đáng chú ý, họ có thể tăng cường các ô bẫy mà họ đáp xuống—tất nhiên, với mục đích gây thêm sát thương cho đội kia.
“Trước khi chọn class, có lẽ chúng ta nên quyết định cách chúng ta muốn tiếp cận trò chơi.”
“Ý anh là nếu chúng ta muốn cố gắng về đích, chúng ta nên chọn Healer hoặc Traveler, và nếu chúng ta muốn hạ gục đối thủ, chúng ta nên chọn Wizard hoặc Trapper, phải không?” Pearl nói.
“Em hiểu đúng rồi đấy. Hãy xem lại các lá bài trên tay chúng ta một lần nữa.”
Nhìn thoáng qua cũng có thể thấy rõ: họ có nhiều ma pháp chữa lành hơn bất cứ thứ gì khác. Với quá ít phép thuật tấn công, việc giảm tổng sinh mệnh của đối thủ xuống 0 sẽ là một chiến lược khó khăn.
Không, họ nên theo đuổi mục tiêu ban đầu của sugoroku: về đích.
Điều đó sẽ khá rõ ràng. Về cơ bản, một cuộc tấn công trực diện vào trò chơi. Một Traveler và một Healer ư?
Tất nhiên chúng ta sẽ nhắm đến vạch đích. Điều khiến Fay hứng thú hơn là chàng trai trẻ trong chiếc áo khoác đen đang lặng lẽ quan sát họ.
Cái nhìn không mấy phù hợp mà anh ta đang dành cho họ hùng hồn như bất kỳ bài phát biểu nào. Anh ta có vẻ tự tin như không có gì.
Và anh ta không cố gắng che giấu điều đó. Tôi không nghĩ anh ta từng có kế hoạch chỉ lững thững đi đến vạch đích.
Kế hoạch của Dax đã rõ ràng. Chà, điều đó đã giúp Fay đưa ra lựa chọn của mình.
“Tôi chấp nhận lời thách đấu của cậu!” Fay nói. Cậu gật đầu với Dax và Kelritch, hai Tông đồ đến từ Thành Phố Suối Thánh Mal-ra. “Tôi chọn class Traveler!”
“V-và em chọn Healer!” Pearl nói.
“À,” Dax nói, gật đầu tán thưởng. “Vậy là cậu đã đoán được kế hoạch của bọn tôi. Đến lúc đối chiếu đáp án rồi. Về phần class, tôi chọn Wizard!”
“Và tôi cũng chọn Wizard,” Kelritch nói.
Fay gần như không chắc mình đã nghe đúng. “Cả hai người đều chọn Wizard?”
Nhưng điều đó thật vô lý! Cậu có thể hiểu Dax chọn class đó, nhưng cậu đã cho rằng Kelritch sẽ chọn Trapper. Việc có hai class khác nhau sẽ cho bạn nhiều lựa chọn hơn, một phạm vi chiến lược rộng hơn.
Thay vào đó, họ đã chọn giới hạn bản thân vào việc chỉ tập trung hoàn toàn vào hỏa lực.
Class Wizard chỉ chuyên về gây sát thương thuần túy. Họ đã loại bỏ mọi chiến lược khác—họ sẽ chỉ cố gắng quét sạch tổng sinh mệnh của chúng ta!
Đó là một sự hung hăng không hề che đậy. Một lời tuyên bố rằng họ sẽ không cho phép Fay và Pearl về đích.
“Tất cả người chơi đã chọn class của mình. Chuẩn bị bắt đầu trò chơi!” điều hành viên nói, và không khí trong sân vận động ngay lập tức trở nên căng thẳng hơn.
Các thẻ bài xúc xắc xuất hiện trước mặt mỗi người, sáu lá bài được đánh số đơn giản là một, hai, ba, bốn, năm và sáu.
“Vậy đây là thứ họ dùng thay cho xúc xắc. Mọi người cùng chọn một số—đồng thời.”
Đấu trường Trí tuệ là sugoroku không có xúc xắc. Thay vào đó, bạn có thể chọn bất kỳ số nào bạn muốn từ một đến sáu và tiến về phía trước bấy nhiêu ô. Vì mục tiêu, sau cùng, là về đến vạch đích trước đối thủ, có vẻ như bạn sẽ muốn chọn sáu mỗi lần.
Nhưng có một cái bẫy…
“Aaaahhh! Em vừa nhận ra một điều! Một điều không thể tin được!” Pearl nghe gần như điên cuồng. Cô đang chỉ xuống đất, vào bàn cờ khổng lồ dưới chân họ.
Có thể nhìn thấy những gì trên các ô phía trước họ, giống như trên một bàn cờ sugoroku thực sự.
Ô 1: Bẫy (sát thương nghiêm trọng nếu đáp xuống đây)
Ô 2: Vàng (rút 2 thẻ)
Ô 3: Bạc (rút 1 thẻ)
Ô 4: Bạc
Ô 5: Bẫy
Ô 6: Bạc (đây là vị trí xa nhất họ có thể di chuyển trong lượt đầu tiên)
Ô 7: Bạc
“Chọn sáu là cách nhanh nhất để về đích, nhưng nếu cả hai chúng ta cùng chọn sáu, điều đó thực sự sẽ có hại cho chúng ta!” Pearl nói.
“Bởi vì chúng ta sẽ không thể rút bài,” Fay đồng ý. Điều đó đã được ghi rõ trong luật: nếu có hai người trở lên dừng lại trên một ô bạc hoặc vàng cùng một lúc, họ không thể rút thẻ.
Và biến thể sugoroku này hoàn toàn xoay quanh việc rút thẻ trên đường về đích.
Đó là lý do tại sao một số con số nhỏ hơn có thể đưa bạn đến các ô vàng.
Chọn sáu và thực hiện một bước nhảy vọt. Nhưng hãy chọn con số hai khiêm tốn, và bạn sẽ đáp xuống một ô vàng cho phép bạn rút hai thẻ bài ma pháp.
Vậy là: Tiến lên đáng kể, hay củng cố bài trên tay? Cuộc đấu trí bắt đầu ngay khi trò chơi thực sự bắt đầu.
“Bắt đầu Giai đoạn Một. Tất cả người chơi, vui lòng chọn thẻ bài xúc xắc của mình và đặt úp xuống.”
Ngay cả khi thông báo vang vọng khắp sân vận động, Fay đã chỉ vào một trong những lá bài.
“Pearl, hãy nghĩ về các class chúng ta đã chọn! Chúng ta cần nắm thế chủ động và giữ vững nó!”
“V-vâng!”
Các thẻ bài xúc xắc của họ được hiển thị úp xuống, cũng như của Dax và Kelritch.
Trò chơi bắt đầu.
Từng lá một, các thẻ bài xúc xắc mà bốn người họ đã chọn được lật lên.
Fay và Dax đều chọn sáu, Pearl chọn bốn, và Kelritch chọn hai.
Fay và Dax đã chọn cùng một số. Tiếng xì xào nổi lên trong đám đông, nhưng Dax gật đầu tự tin.
“Tôi đã đoán trước được điều đó, Fay. Tôi biết cậu sẽ không ngần ngại chọn sáu. Rốt cuộc, những con số lớn là cách nhanh nhất để về đích.”
“Tư tưởng lớn gặp nhau, hử?” Fay đáp.
Thứ tự lượt chơi bắt đầu với người đã chọn số lớn nhất trên thẻ bài xúc xắc.
Nhưng nếu có nhiều hơn một người chọn cùng một số, chúng ta sẽ đi theo người nào chọn trước.
Có một yếu tố thời gian thực trong các quyết định của trò chơi này!
Đó là lý do tại sao Fay đã nhanh chóng đặt lá bài của mình xuống trước khi Dax có thể làm điều tương tự.
“Hai người chơi đã chọn cùng một số! Theo thứ tự lựa chọn, Fay sẽ đi lượt đầu tiên, tiếp theo là Dax.”
“Được rồi, tôi đi đây.” Fay gật đầu với Pearl, rồi bắt đầu đi ngang qua bàn cờ.
Cậu di chuyển sáu ô về phía trước, đến ô bạc. Thông thường cậu sẽ nhận được một thẻ bài ma pháp từ nó, nhưng vì Dax đã chọn cùng một ô, cậu không thể rút.
Cậu nghe thấy tiếng Dax phía sau. “Một câu hỏi, Fay. Cậu có chắc về vị trí đó không?”
“Ý cậu là sao?”
“Đừng giả ngốc. Cậu nghĩ tôi sẽ quên rằng cậu đã chọn class Traveler sao?”
Nói cách khác, cậu có thể cộng thêm một ô khi sử dụng thẻ bài xúc xắc của mình. Fay, và chỉ riêng Fay, có thể di chuyển bảy ô. Ô thứ bảy cũng là một ô bạc, có nghĩa là cậu có thể đã đến đó và nhận được một thẻ.
Nhưng không một chút do dự, Fay nói, “Tôi không sử dụng khả năng Traveler của mình.”
“Rõ ràng. Cậu muốn đáp xuống cùng ô với tôi để cướp đi lượt rút bài của tôi.”
Khóe miệng anh ta cong lên thành một nụ cười; anh ta rõ ràng đang rất thích thú.
“Cậu nên tiếp tục lượt của mình đi, Fay.”
“Không cần cậu phải nhắc.”
Cậu đã dừng lại ở ô thứ sáu của bàn cờ sugoroku chiếm đầy sân vận động khổng lồ. Cậu không thể rút bài—nhưng cậu vẫn có thể quyết định có sử dụng bất kỳ lá bài nào trong năm thẻ bài ma pháp trên tay mình hay không.
“Này, Điều hành viên,” Fay nói. “Đây là một trận chiến hai đối hai, phải không? Pearl và tôi cùng tiến cùng lùi—nếu một trong hai chúng tôi về đích, cả hai chúng tôi cùng thắng. Nếu một trong hai chúng tôi về không sinh mệnh, cả hai chúng tôi cùng thua. Vậy còn bài của chúng tôi thì sao? Chúng tôi có thể trao đổi các thẻ bài ma pháp trên tay không?”
“Không được phép,” Kelritch trả lời, từ nơi cô đang kiên nhẫn chờ đợi lượt của mình. “Luật quy định bài trên tay mỗi người chơi thuộc về họ. Tuy nhiên, một số thẻ bài ma pháp có thể cho phép các vị trao đổi bài một cách hiệu quả. Nếu các vị rút được một trong số chúng, thì cứ tự nhiên.”
“Được rồi. Chỉ tò mò thôi.” Fay gật đầu, tỏ vẻ suy nghĩ trong một giây.
Không chắc có khán giả nào nhận ra cách cậu chỉ thoáng nhìn vào mắt Pearl và gật đầu, một cử chỉ nhỏ nhất.
“Trong trường hợp đó, tôi kết thúc lượt của mình. Tôi sẽ không sử dụng thẻ bài ma pháp.”
“Vậy đến lượt tôi!” Dax nói. Con số sáu của anh ta đưa anh ta đến ô bạc, nhưng với Fay ở đó, anh ta không thể rút bài.
Nhưng trong khi Fay chỉ đơn giản kết thúc lượt của mình ở đó, Dax lại gầm lên, “Cậu đã chọn giữ lại bài trên tay, Fay. Chà, tôi chọn ngược lại! Trong lượt này, tôi sử dụng Bí Thuật của Wizard!”
“Cái gì, đã dùng rồi sao?!” Fay buột miệng.
Bí Thuật là những lá bài mạnh nhất trong số rất nhiều lá bài.
Đó là may mắn của Dax khi anh ta đã rút được một Bí Thuật của Wizard ngay từ tay bài mở đầu. Nhưng anh ta sẽ lấy lá bài có khả năng thay đổi cuộc chơi đó và sử dụng nó… ngay trong lượt đầu tiên của mình?
“Hãy xem đây! Tôi sử dụng phép thuật rào cản, Giai Điệu Rực Cháy!”
Hình ảnh AR thêm vào một vùng lửa bao quanh toàn bộ khu vực chơi.
Giai Điệu Rực Cháy: Khi có bất kỳ sát thương nào xảy ra, chịu thêm 1 sát thương.
Chỉ có vậy. Pearl có vẻ hơi bất ngờ—cô có lẽ đã cho rằng một Bí Thuật của Wizard sẽ gây ra hàng tấn sát thương trong một đòn. Cô đã mong đợi nhiều hơn thế.
“Ư-ừm,” cô nói, giơ tay. “Em chỉ muốn chắc chắn một điều. Sát thương cộng thêm từ lá Giai Điệu Rực Cháy này… nó chỉ áp dụng cho chúng ta thôi, phải không?”
“Không,” Dax nói cộc lốc.
“Xin lỗi?”
“Lá bài này ảnh hưởng đến tất cả người chơi. Nếu tôi bị tấn công, ví dụ, tôi cũng sẽ chịu thêm sát thương. Một con dao hai lưỡi nếu có.”
“Cái gì? N-nhưng tại sao anh lại làm vậy?!” Miệng Pearl há hốc; cô hoàn toàn bối rối. Nếu việc chọn Wizard thể hiện một kế hoạch chiến thắng bằng cách tiêu diệt kẻ thù, tại sao anh ta lại sử dụng một lá bài có thể gây sát thương cả cho mình?
“Tôi kết thúc lượt của mình,” Dax nói.
“V-vậy được rồi! Tiếp theo là lượt của em!” Pearl nói, siết các ngón tay thành nắm đấm.
Cô tiến bốn ô về phía trước, theo thẻ bài xúc xắc mà cô đã chọn, nơi cô đáp xuống một ô bạc và rút một thẻ bài ma pháp. Giờ cô đã có sáu lá trên tay. “Em cũng sẽ giữ lại bài của mình! Hết lượt!”
“Vậy là chúng ta đến với người cuối cùng. Chính là tôi,” Kelritch nói. Có tiếng xì xào từ đám đông, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào đồng đội của Dax.
“Tôi rút hai lá bài,” cô nói. Kelritch đã chọn hai trên xúc xắc—ô vàng.
Vậy mình là Traveler và Pearl là Healer. Cả hai class đều hướng đến việc về đích, Fay nghĩ. Điều đó dẫn đến một kết luận: họ phải chọn những con số lớn mỗi lần. Fay đã chọn sáu trên xúc xắc, và Pearl chọn bốn. Lý do của cô là Dax sẽ biết Fay sẽ chọn sáu, và cô nghĩ Dax có thể chọn bốn để lừa anh. (Năm sẽ đáp xuống ô bẫy, vì vậy không ai chọn nó.) Nhưng suy nghĩ đó đã phản bội cô.
Kelritch không hề nghĩ đến việc chúng ta đang làm gì cả. Cô ấy đã đi thẳng đến ô vàng để lấy được nhiều thẻ nhất có thể!
Kelritch giờ đã có tay bài lớn nhất với bảy lá. Class Wizard cộng thêm sát thương, và cô rõ ràng đang hy vọng mở rộng kho lựa chọn tấn công của mình để đập tan tổng sinh mệnh của họ.
“Hãy xem cái này.” Với một cái vung tay, cô chỉ vào một trong bảy lá bài đang lơ lửng trước mặt mình. “Lần này các vị sẽ thấy ma pháp tấn công thực sự. Tôi sử dụng Tia Sét Đôi. Fay, Pearl, mỗi người nhận một sát thương.”
“Ồ… Chỉ một thôi sao? Phù,” Pearl nói với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt. Rốt cuộc, mỗi người họ có hai mươi sinh mệnh. Một sát thương gần như không là gì cả.
“Không, nó tệ hơn thế,” Fay nói.
“Gì?”
“Tôi thấy họ đang định làm gì rồi. Pearl, chuyện này có thể tồi tệ đây. Lá Giai Điệu Rực Cháy đó không phải là thứ có thể xem thường đâu.”
Fay cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng trên má, nhưng cậu chẳng có gì để lau đi. Cậu nhìn lên bảng điểm trên đầu họ.
Fay nhận 4 sát thương. Sinh mệnh còn lại: 16.
Pearl nhận 4 sát thương. Sinh mệnh còn lại: 16.
“Cáááái gì?! Em không hiểu! Lá bài chỉ gây ra một điểm sát thương thôi mà!” Pearl vẫy tay lia lịa. “Họ tính toán sai rồi!”
“Bình tĩnh đi, Pearl. Họ tính đúng rồi. Khi một Wizard gây sát thương, họ gây thêm một sát thương. Sau đó còn có thêm một điểm sát thương nữa từ Giai Điệu Rực Cháy.”
“V-vậy được rồi… Nhưng thế thì chỉ nên là ba sát thương thôi chứ…”
“Không, là bốn. Giai Điệu Rực Cháy đã kích hoạt hai lần. Một lần khi chúng ta nhận sát thương từ đòn tấn công, và một lần khi chúng ta nhận sát thương cộng thêm từ bonus của Wizard.”
Vậy là nó hoạt động như thế này:
Họ nhận 1 sát thương từ Tia Sét Đôi.
Khả năng class Wizard của Kelritch kích hoạt, gây thêm 1 sát thương. (Tổng: 2)
Giai Điệu Rực Cháy được kích hoạt bởi sát thương từ bước 1, gây thêm 1 sát thương. (Tổng: 3)
Giai Điệu Rực Cháy được kích hoạt lần thứ hai bởi sát thương từ bước 2, gây thêm 1 sát thương. (Tổng: 4)
Bí Thuật đó hóa ra lại là một nước đi then chốt, gây ra sát thương cộng thêm tứ tung.
Thông thường, Tia Sét Đôi sẽ không gây ra quá hai sát thương ngay cả khi có Giai Điệu Rực Cháy. Tuy nhiên, khi kết hợp với khả năng của Wizard, nó đã phình to lên đến con số đáng kinh ngạc là tám sát thương cho cả hai người họ.
“Và hiệu ứng này là liên tục. Chuyện này sẽ còn tệ hơn nữa.”
“Chúng ta sẽ tiếp tục nhận những đòn đánh lớn vào tổng sinh mệnh của mình sao?!”
Khoảnh khắc sát thương gây ra cho Fay và Pearl được hiển thị, sân vận động bùng nổ, gần như rung chuyển với những tiếng reo hò.
Một tiếng hô vang “Dax! Dax! Dax!” nghe như thể sắp làm sập cả nơi này.
“Á-á-á! Vậy ra đây là cảm giác của đội khách… Có ai ngoài kia đang cổ vũ cho chúng ta không?!”
“Câu hỏi hay đấy…”
Trưởng thư ký đã gọi Dax là Tông đồ hàng đầu của Mal-ra. Anh hùng của thành phố đang chiến đấu, mang trên vai niềm tự hào của quê hương mình. Fay không ngạc nhiên khi cậu và Pearl thấy mình không có một nơi nương tựa nào trong cơn bão này.
Vậy là chúng ta nhận sát thương, đội của Dax giành lợi thế, và đám đông trở nên cuồng nhiệt. Có thể thấy trước được điều đó.
“Cứ mặc kệ họ đi. Nếu mình đang tận hưởng trò chơi, thì không có gì khác quan trọng, phải không?” cậu nói.
Cậu đang nói với chính mình nhiều như nói với Pearl. Họ phải tập trung vào trò chơi.
Đó là lúc cậu nghe thấy một giọng nói từ phía sau. “C-cố lên, Chủ nhân Fay!”
Một cô gái trẻ tóc đen đang siết chặt nắm tay và la hét từ hàng ghế đầu của khán đài.
Đó là Nel Reckless. Lần cuối cùng họ thấy cô, cô đang chạy xuống hành lang nhân viên, nhưng bây giờ cô đang cổ vũ họ hết mình.
“Nel?”
“Em đã nói là em sẽ cổ vũ cho ngài mà! Em không thể cổ vũ át được cả đám đông này, nhưng ít nhất em có thể ở đây để xem ngài chiến đấu!”
“Hừm! Tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu ra rồi.”
“H-hiểu gì ạ, Chủ nhân Fay?”
“Rằng em có thể hơi kỳ quặc một chút, nhưng em có một trái tim nhân hậu. Cảm ơn.”
Cậu nở một nụ cười nhỏ và vẫy tay với cô.
Trong đầu, cậu chỉ đang bày tỏ lòng biết ơn của mình. Nhưng rồi họ nghe thấy “Ối!”
“Này! Nel?!” Fay kêu lên. Cô đã đặt tay lên tim, nắm chặt lan can khán đài, và ngất đi.
“Hrn… Em x-xin lỗi, Chủ nhân Fay. Em đã bị khuất phục bởi lời tỏ tình bất ngờ của ngài…”
“Tôi tỏ tình cái gì lúc nào?!”
“Hừm…” Leshea đang ngồi khoanh tay trên ghế bên cạnh Nel— Cô đã đến đó từ lúc nào? Cô đang quan sát cả hai, và đôi mắt cô rất, rất lạnh lùng.
Fay gần như có thể cảm nhận được ánh mắt của cô đang nghiền nát họ xuống đất một cách vật lý. “Fay?” cô nói.
“V-vâng, Leshea?”
“Tôi sẽ cổ vũ cho cậu rất nhiều, vì vậy hãy cố gắng tập trung vào trò chơi, được chứ?”
“Ừ, chắc chắn rồi…”
Leshea nở một nụ cười được trau chuốt cẩn thận. Đây rõ ràng không phải là lúc để cố gắng thảo luận mọi chuyện với cô, chứ đừng nói là tranh cãi.
Đôi mắt cô vẫn đang khoan một lỗ trên lưng cậu khi Fay quay lại đối mặt với Dax một lần nữa.
“Được rồi, Pearl, hãy tập trung nào. Ý anh là… mặc kệ sát khí đang đến từ phía sau chúng ta đi.”
“V-vâng! Nhưng, ừm, Fay… Còn tổng sinh mệnh của chúng ta thì sao?” Pearl có vẻ bất an.
Điều đó có thể hiểu được—rốt cuộc, chỉ một nước đi của đối thủ đã khiến họ mất đi hai mươi phần trăm sinh mệnh.
“Em biết chúng ta vẫn còn rất nhiều. Nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta về cơ bản đang bắt đầu trò chơi với một bất lợi rất lớn sao?”
“Đây không phải là khởi đầu,” Fay nói.
“Hả?”
“Anh e rằng chúng ta có thể đã ở giữa trận đấu rồi. Với loại hỏa lực đó, họ có mọi cơ hội để quét sạch cả hai chúng ta.”
“Nếu anh nghĩ điều đó là đáng khích lệ, thì không phải đâu!”
“Tôi đã đoán trước họ sẽ gây khó khăn, nhưng điều này còn hơn cả những gì tôi dự đoán. Việc rút được Bí Thuật của Wizard ngay từ đầu đã thực sự giúp họ có một khởi đầu thuận lợi.”
Bàn cờ sugoroku mà họ đang đứng chiếm toàn bộ đấu trường bên trong sân vận động.
Fay nheo mắt nhìn xa nhất có thể.
“Anh còn ba mươi tám ô nữa là đến đích, và em còn bốn mươi, Pearl. Có nghĩa là ngay cả khi chúng ta di chuyển sáu ô mỗi lượt, chúng ta vẫn cần khoảng bảy lượt để đến đó.”
Kẻ thù đã chuyên về hỏa lực, trong khi các class của Fay và Pearl được thiết kế đặc biệt để cản trở lối chơi của những kẻ ưa bạo lực.
Pearl là một Healer. Nếu em ấy có thể hồi đủ máu, chúng ta có thể sống sót—ít nhất là trong một thời gian.
Là một Traveler, mình có thể di chuyển trên bàn cờ nhanh hơn bất kỳ ai.
Vậy nếu Traveler cố gắng đi nhanh nhất có thể, với Healer giữ cho anh ta sống sót trên đường đi thì sao?
“Cậu thực sự nghĩ mình có thể làm được điều đó sao?” Kelritch khẽ hỏi. Cô gái trẻ rám nắng dường như nhìn thấu họ. “Lượt của tôi vẫn chưa kết thúc. Tôi sử dụng một rào cản: Xiềng Xích Ác Ý.”
Xiềng Xích Ác Ý: Bất cứ khi nào một người chơi sử dụng một thẻ bài, họ nhận 1 sát thương.
“L-lại một phép thuật rào cản nữa?! Tại sao họ không tấn công chúng ta trực tiếp bằng ma pháp của họ?!” Pearl nói, mắt mở to.
Khả năng của một Wizard, rốt cuộc, là gây thêm sát thương khi gây sát thương ma pháp lên đối thủ. Như Kelritch vừa chứng minh, khi kết hợp với Giai Điệu Rực Cháy, nó có thể cộng dồn rất nhanh.
Và thế nhưng cô lại chọn đặt thêm một rào cản khác. Nếu có điều gì, điều đó càng khiến Fay và Pearl lo lắng hơn về những gì đang diễn ra.
“Các vị sẽ sớm thấy thôi,” Kelritch bình tĩnh nói. “Tôi kết thúc lượt của mình với năm lá bài còn lại trên tay.”
“Thế là xong Giai đoạn Một. Bây giờ mỗi bên chúng ta đều đã nắm được chiến lược của đối phương rồi,” Dax nói, mỉm cười tự tin. “Mục tiêu của cậu, Fay, là về đến vạch đích nhanh nhất có thể. Trong khi đó, Kelritch và tôi sẽ dồn toàn bộ hỏa lực để nghiền nát cậu trước khi cậu kịp đến gần nó!”
Vậy là giai đoạn đầu tiên kết thúc.
Fay: 16 sinh mệnh, 5 thẻ bài, hiện đang ở ô 6 (còn 38 ô nữa là đến đích)
Pearl: 16 sinh mệnh, 6 thẻ bài, hiện đang ở ô 4
Dax: 20 sinh mệnh, 4 thẻ bài, hiện đang ở ô 6
Kelritch: 20 sinh mệnh, 5 thẻ bài, hiện đang ở ô 2
Chênh lệch tổng cộng tám điểm sinh mệnh, Fay nghĩ. Nhưng Pearl và mình có mười một lá bài, trong khi họ chỉ có chín.
Có lẽ chúng ta có thể tận dụng điều đó.
Cậu đã cố gắng giữ lại bài trên tay trong một trò chơi mà càng nhiều thẻ bài có nghĩa là càng nhiều lựa chọn. Và vì cậu chưa sử dụng bất kỳ lá bài nào, đối thủ của cậu vẫn không thể hoàn toàn chắc chắn về chiến lược của cậu có thể là gì.
Không có nhiều may mắn trong trò chơi này. Chiến lược là yếu tố quyết định.
Và liệu chiến lược của bạn có hiệu quả hay không sẽ thể hiện qua sự chênh lệch về tổng sinh mệnh.
Được rồi, vậy điều gì làm cho một chiến lược tốt hơn hay tệ hơn? Câu trả lời là đọc vị. Ai đã làm tốt hơn trong việc suy luận ra phương pháp của đối thủ dựa trên số lượng thẻ bài họ đang cầm và những con số trên xúc xắc?
Người chơi nào sẽ đưa ra chiến lược phản công hiệu quả nhất? Đó mới là câu hỏi thực sự.
Mình không thể để họ nhận ra. Không thể để họ đoán được rằng Pearl và mình chỉ có một mục tiêu duy nhất ngay từ đầu.
Họ chỉ có một chiến lược duy nhất. Từ lúc họ chọn Traveler và Healer cho các class của mình, họ đã quyết tâm.
“Pearl,” Fay đã khẽ nói với cô gái trẻ đang đứng bên cạnh mình. “Có một kỹ thuật, một nước đi chí mạng, hiệu quả trong mọi trò chơi thẻ bài. Em có biết đó là gì không?”
“Ơ? K-không ạ, là gì vậy anh?”
“Đừng dùng hết bài trên tay. Hãy đảm bảo rằng mình luôn cầm một thứ gì đó, ngay cả khi đó là một lá bài vô dụng. Nó cho em không gian để lừa bịp.”
Luôn luôn, có thể nói, giữ một con át chủ bài trong tay áo.
Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, lá bài cuối cùng đó có thể trở thành lá bài bạn cần để xoay chuyển mọi thứ và giành lấy một chiến thắng bất ngờ. Ít nhất, đó là điều bạn muốn đối thủ của mình nghĩ—nhưng họ sẽ không nghĩ như vậy nếu bạn không còn gì trong tay.
“Hệ quả của điều đó là đừng ngần ngại sử dụng bất cứ thứ gì không phải là lá bài cuối cùng trên tay. Nếu chúng ta cố gắng tiết kiệm chúng, hai Wizard đó sẽ quét sạch chúng ta.”
“Vâng! Có lý!”
Ván cờ bước vào Giai đoạn Hai.
Đầu tiên, tất cả lại chọn thẻ xúc xắc của mình. Hiện tại, Kelritch đang đứng ở ô thứ hai, Pearl ở ô thứ tư, trong khi Fay và Dax cùng chiếm giữ ô thứ sáu.
Ô 8: Ô vàng (vị trí xa nhất Kelritch có thể di chuyển tới)
Ô 9: Ô bạc
Ô 10: Ô bạc (vị trí xa nhất Pearl có thể di chuyển tới)
Ô 11: Ô bẫy
Ô 12: Ô bạc (vị trí xa nhất Fay và Dax có thể di chuyển tới)
“Bắt đầu Giai đoạn Hai. Hãy chọn thẻ xúc xắc.”
“Pearl!” Fay gọi lớn. “Đừng do dự. Dùng chúng đi!”
“Vâng!”
Thẻ xúc xắc của các người chơi được tiết lộ, và một tiếng xôn xao rõ rệt vang lên từ đám đông khi họ trông thấy những con số.
Theo thứ tự lựa chọn, chúng là:
Dax: sáu, Kelritch: sáu, Fay: sáu, Pearl: bốn.
Fay và Dax sẽ lại cùng nhau dừng chân trên một ô bạc.
Tuy nhiên, hai con số thực sự gây kinh ngạc lại là hai con số cuối cùng.
Pearl đã chọn số bốn ở vòng đầu tiên, và bây giờ lặp lại y hệt.
Kelritch trước đó đã chọn số hai, nhưng giờ lại vọt lên sáu.
Nói cách khác, Pearl và Kelritch sẽ cùng nhau dừng chân trên ô vàng. Và đó không phải là một sự trùng hợp.
Rõ ràng là họ đã cố tình tìm cách ngáng đường nhau.
Lông mày của cô gái da ngăm giật nhẹ, gợn sóng đầu tiên trên một biểu cảm vốn tĩnh lặng như mặt hồ.
“Cô thật sự đang nhắm vào tôi, phải không?” cô nói. “Cô nhận ra tôi đang cố gắng đáp xuống càng nhiều ô vàng càng tốt và đã sắp đặt để đáp xuống cùng ô, hòng ngăn tôi lấy thêm thẻ bài.”
“Đ-Dĩ nhiên rồi!” Pearl trừng mắt đáp trả.
“Hỏa lực của một Pháp Sư là thứ khiến họ đáng sợ, nhưng không có thẻ bài thì cũng chẳng dùng được ma pháp nào. Đương nhiên, tôi đã thấy trước rằng cô sẽ nhắm đến các ô vàng!”
Pearl và Kelritch đứng trên ô vàng thứ tám. Trong khi đó, Fay và Dax đứng trên ô thứ mười hai, một ô bạc.
Vì mỗi người đều dừng chân trên cùng một ô với người chơi khác, không ai được rút thêm thẻ bài nào.
Nếu tình trạng này tiếp diễn và họ cứ dùng những lá bài trên tay, cuối cùng họ sẽ chẳng còn lại gì.
Điều đó hoàn toàn có lợi cho Fay và Pearl, bởi tất cả những gì họ muốn chỉ là về đến đích.
“Rất tốt. Tình hình này đòi hỏi phải thay đổi chiến thuật. Tôi tuyên bố với cô rằng bắt đầu từ lượt tới, tôi sẽ không cố gắng đáp xuống bất kỳ ô vàng nào nữa,” Kelritch nói.
“Cái gì?!” Pearl thốt lên.
“Vẫn nghĩ rằng cô có thể đoán được tôi sẽ đi đâu sao? Nếu không thể đáp xuống cùng ô với tôi, cô sẽ không thể ngăn tôi lấy thêm thẻ bài đâu.”
Pearl nghiến răng. “M-Mấy trò đấu trí vặt vãnh của cô không có tác dụng với tôi đâu!”
Cô giơ một tay lên, nói với chính mình nhiều hơn là với Kelritch.
“Tôi sẽ tấn công! Ma pháp Tức thời: Pearl Fire!”
Pearl Fire? Fay, Dax, và Kelritch—cùng với tất cả mọi người trong khán phòng—đều trông có vẻ bối rối.
Tất cả họ đều đang tự hỏi cùng một điều: Có tồn tại một lá bài như vậy sao?
“Này, Pearl—” Fay vừa lên tiếng, cô đã ngắt lời anh.
“Ma pháp Tức thời có lợi thế là có thể sử dụng bất cứ lúc nào! Ngay cả trong lượt của đối thủ. Điều đó khiến nó hoàn hảo cho một cuộc tấn công bất ngờ!”
“Phải, anh biết. Nhưng điều anh không biết là—”
Trong lúc Fay nói, lá bài mà Pearl chỉ vào đã tự lật lại.
Đó là Hỏa Ngục. Gây hai sát thương cho người chơi mục tiêu.
“Đó đâu phải là lá bài em nói!” Fay kêu lên.
“Đúng mà, anh Fay! Pearl Fire. Hỏa Ngục là một cái tên ngớ ngẩn, em không bao giờ có thể vui vẻ khi sử dụng nó!”
“Anh không nghĩ vấn đề là em có cảm thấy ngầu hay không đâu. Em đang làm mọi người bối rối, kể cả anh!”
“Vậy đó, cứ gọi là: Pearl Fire!”
Một ngọn lửa ba chiều phun ra, gây ba sát thương cho Dax.
“Hì! Thấy sao, anh Fay? Hỏa Ngục thường chỉ gây hai sát thương, nhưng với một cái tên tuyệt vời như Pearl Fire, nó đánh mạnh hơn!”
“Đó chỉ là sát thương cộng thêm từ Nhịp Điệu Rực Cháy thôi. Và Pearl này, anh chắc là em nhận ra điều này, nhưng em cũng sẽ nhận hai sát thương đấy.”
“Hả?” Ngay lúc đó, những tia lửa nổ tung trước mặt cô. “Ááá! T-Tại sao lại thế này?!”
Ma pháp kết giới, Xiềng Xích Oán Hận, đã được kích hoạt. Nó được khởi động bởi việc sử dụng một thẻ bài và gây một sát thương cho Pearl.
Ngay sau đó, được kích hoạt bởi sát thương vừa rồi, Nhịp Điệu Rực Cháy gây thêm một điểm sát thương nữa.
“P-Phải làm sao đây, anh Fay?! Em đang cố gắng bảo toàn mạng sống của mình, nhưng cuối cùng lại mất đi hai điểm!”
“Em quên rồi sao?”
Có hai ma pháp kết giới đang hoạt động, Xiềng Xích Oán Hận và Nhịp Điệu Rực Cháy.
Chừng nào chúng còn hiệu lực, mỗi lá bài được chơi sẽ gây hai sát thương cho người sử dụng.
Nếu Fay và Pearl cố gắng chống lại các Pháp Sư và sức mạnh của họ, họ sẽ chỉ đẩy nhanh sự sụp đổ của chính mình.
“Thú vị. Vậy nếu sử dụng một lá bài gây hai sát thương, thì nếu chúng ta hồi hai máu, về cơ bản sẽ bù trừ về không. Nếu chúng ta sử dụng một lá bài chỉ hồi một máu, chúng ta thực sự sẽ còn thiệt hơn.”
Pearl há hốc miệng. “Họ đã khắc chế khả năng Trị liệu sư của em!”
“Em có kết giới nào không, Pearl? Kiểu như, thứ gì đó hồi phục sinh mệnh mỗi khi em rút một lá bài chẳng hạn?”
Pearl lại nghiến răng. “Không… Em không rút được lá nào như vậy. Còn anh thì sao, anh Fay?”
“Anh cũng không.” Fay có năm lá bài trong tay: ba lá hồi máu về nguyên tắc có thể sử dụng ngay lập tức, và hai lá bài “chết” mà anh không thể kích hoạt bây giờ.
Vậy là cả hai chúng ta đều không rút được ma pháp kết giới nào. Tệ thật. Tôi đã mong có thể loại bỏ ít nhất một trong những kết giới của họ… Nhịp Điệu Rực Cháy đặc biệt hiểm độc. Nó có thể phá vỡ mọi chiến lược, mọi tính toán của chúng tôi. Chà, đó là điều khiến nó trở thành Bí thuật của Pháp Sư.
“Tôi tin rằng đến lượt chúng tôi,” Kelritch nói, ánh mắt cô sắc bén hơn bao giờ hết.
“Bất chấp sự ngắt lời thô lỗ của cô với Ma pháp Tức thời, Pearl, thứ tự lượt chơi bây giờ sẽ tiến hành theo các con số trên thẻ xúc xắc.”
Cụ thể, họ sẽ đi từ số lớn nhất đến nhỏ nhất, với các trường hợp hòa sẽ được giải quyết theo người chọn thẻ trước. (Điều này đã thêm vào một yếu tố chiến thuật thời gian thực.) Do đó, thứ tự lượt chơi là: Dax (sáu), Kelritch (sáu), Fay (sáu), và Pearl (bốn).
“Có vẻ như tôi nắm quyền chủ động!” Dax nói. Anh ta di chuyển sáu ô về phía trước, đáp xuống ô thứ mười hai.
Sau đó, anh ta chỉ vào một trong những lá bài trên tay mình.
“Pearl, phải không? Đã đến lúc ăn miếng trả miếng. Tôi sử dụng Dax Thunder!”
Dax Thunder? Lại một cái tên thẻ bài khác mà không ai nhận ra. Fay và Pearl dĩ nhiên là không, nhưng ngay cả khán giả cũng trông bối rối.
Có một khoảng lặng kéo dài trước khi đồng đội của Dax, Kelritch, nói bằng một giọng chán nản, “Anh ta muốn nói Bão Tuyết. Đó là tên chính xác của lá bài.”
Cô ấy đang đỏ mặt. “Tôi chắc chắn anh ấy chỉ là… đang đáp trả lại ‘Pearl Fire’ thôi. Dax ghét thua cuộc lắm…”
“Vậy, Pearl.” Dax hướng ánh nhìn mãnh liệt của mình vào cô gái tóc vàng.
“Phải nói rằng, tôi rất ấn tượng. Dám cả gan đặt tên riêng cho các thẻ bài khi mới chơi Đấu trường Trí tuệ lần đầu tiên. Một ý tưởng đủ hoang dã để đáng được khen ngợi.”
“Đó mới là điều em đang nói đến!” Pearl đáp lại.
“Vậy thì hãy để tôi đối lại tương xứng. Tôi đặt tên cho lá bài này là Dax Thunder!”
“Khoan đã, cậu ta đang ganh đua với con bé sao? Mà cậu ta lấy cái ‘thunder’ ở đâu ra vậy?”
Fay lẩm bẩm, nhưng nó đã bị nhấn chìm trong tiếng gầm của sân vận động.
Dax Thunder—hay chính là Bão Tuyết—gây ra ba điểm sát thương. Cộng hưởng với năng lực Pháp Sư của Dax và hiệu ứng từ Nhịp Điệu Rực Cháy, tổng cộng sáu điểm sinh mệnh của Pearl đã bị thổi bay khỏi ngưỡng mười bốn.
“Em chỉ còn tám sinh mệnh! Và chúng ta mới chỉ ở lượt thứ hai! Đến lượt tiếp theo, hoặc có thể là lượt sau đó nữa, em thực sự sẽ bị dồn vào chân tường!”
“Lượt tiếp theo? Không. Tôi định kết thúc chuyện này tại đây,” Kelritch nói, và rồi cô ấy di chuyển, tiến sáu ô của mình đến ô vàng.
“Đến lượt tôi. Tôi sử dụng Thiên Địa Chấn Động. Lá bài này đặc biệt yêu cầu tôi phải nhận một sát thương để chơi—được tăng lên bốn sát thương bởi Nhịp Điệu và Xiềng Xích—để gây bốn sát thương cho một đối thủ mục tiêu. Kết hợp với khả năng Pháp Sư và Nhịp Điệu Rực Cháy, tổng cộng là bảy sát thương. Pearl, cô còn lại một sinh mệnh.”
“T-Tôi có Ma pháp Tức thời có thể dùng!” Pearl kêu lên. “Em sử dụng ma pháp hồi phục, Hy Vọng Tràn Trề! Em loại bỏ một lá bài trong tay khỏi trò chơi để sử dụng nó, và đổi lại em có thể giảm sát thương gây ra cho mình tối đa hai lần số lượng thẻ bài trong tay trước khi em loại bỏ lá đó. Điều đó có nghĩa là em có thể vô hiệu hóa tới tám sát thương, và kết hợp với khả năng Trị liệu sư của mình, nó thành chín…”
“Cô mắc bẫy rồi,” Dax nói.
“Hả?”
“Tôi cũng sử dụng Ma pháp Tức thời của mình: Cái Giá Của Lòng Tham.” Lời nói của anh ta nghe thật khủng khiếp.
“Nó chỉ có thể được chơi khi một đối thủ sử dụng ma pháp hồi phục. Ma pháp hồi phục đó sẽ bị hủy bỏ!”
Pearl chết lặng.
“Tôi đã cố tình khiêu khích cô sử dụng một lá bài,” Kelritch nói.
“Ma pháp của cô coi như đã lãng phí, và bảy sát thương của tôi vẫn còn, giảm tổng sinh mệnh của cô xuống còn một. Hơn nữa, việc cô sử dụng Hy Vọng Tràn Trề kích hoạt Xiềng Xích Oán Hận. Thế là mất đi một sinh mệnh cuối cùng. Cô xuống còn không.”
Và điều đó có nghĩa là cô đã bị loại. “Hay cô còn một ma pháp Tức thời nào khác trong số ba lá bài còn lại của mình không?”
“T-Thì, tôi…”
“Nếu không, thì mọi chuyện kết thúc,” Kelritch nói, như một vị thẩm phán tuyên án có tội.
“Xiềng Xích Oán Hận và Nhịp Điệu gây hai sát thương, giảm tổng sinh mệnh của Pearl xuống không và—”
“Này, đừng lo,” Fay nói. Anh chỉ vào một lá bài trong tay mình—một lá bài sẽ đảo ngược bản án đó.
“Chỉ vì Pearl không còn ma pháp nào, không có nghĩa là anh không có. Anh sử dụng Ma pháp Tức thời Trái Tim Băng Bó. Giảm hai sát thương cho một người chơi!”
“Anh nghĩ anh có thể ngăn cản tôi sao?!”
“Sẽ không vui lắm nếu trò chơi kết thúc sớm như vậy, phải không?”
Pearl đã trở lại từ bờ vực—nhưng cô chỉ còn một sinh mệnh.
Họ đang tập trung hỏa lực. Nhưng tôi đã lường trước điều đó khi bước vào trận. Việc họ nhắm vào Pearl là điều hoàn toàn hợp lý. Thật phiền phức, nhưng nếu ở vị trí của họ, tôi cũng sẽ làm điều tương tự.
Có hai cách để thắng Đấu trường Trí tuệ: một thành viên trong đội phải về đến đích… hoặc một trong những đối thủ phải bị giảm sinh mệnh xuống không.
Vì vậy, họ không cần phải lo lắng về Fay; họ chỉ cần tập trung vào việc hạ gục Pearl.
“Đừng quên rằng trong đấu trường này, giúp đỡ bạn mình có nghĩa là tự làm hại bản thân!” Dax huênh hoang, chỉ vào Fay.
“Cậu đã sử dụng một lá bài, điều đó kích hoạt Xiềng Xích Oán Hận. Nhịp Điệu Rực Cháy cộng thêm vào đó. Đó là hai sát thương cho cậu! Cậu còn mười bốn sinh mệnh!”
“Phải. Đó chính xác là những gì tôi muốn.” Bây giờ đến lượt của Fay.
Anh tiến về phía trước sáu ô, đưa anh ngang bằng với Dax.
“Tôi sử dụng sát thương vừa nhận làm điều kiện để kích hoạt Kiếm của Thiên Binh!”
Lá bài này chỉ có thể được sử dụng trong các giai đoạn mà bạn đã nhận sát thương, nhưng nó gây năm sát thương cho một đối thủ.
“Đó là sáu sát thương cho cậu, Dax!”
“Tôi không thể tin được!” Kelritch sửng sốt. “Cậu thậm chí đã tính toán đến điều đó khi sử dụng ma pháp hồi phục kia sao?!”
Thật vậy, anh đã làm thế. Kiếm của Thiên Binh là một trong những lá bài chết trong tay Fay.
Đó là một ma pháp mạnh mẽ, nhưng anh chỉ có thể sử dụng nó khi đã nhận sát thương—và Dax và Kelritch chỉ nhắm vào Pearl.
Với việc họ từ chối tấn công anh, Fay đã bị kẹt với lá bài đó trong tay.
“Kiếm của Thiên Binh thường là một cách để phản công khi bị tấn công. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng sát thương phụ từ Xiềng Xích Oán Hận để kích hoạt nó… Tôi đã cho rằng cậu sẽ hoàn toàn tập trung vào việc hồi máu cho bạn mình!”
Kelritch rít lên. Rồi cô nói, “Vậy, Fay, đó là kết thúc lượt của cậu sao?”
“Chưa hẳn. Tôi cũng sẽ sử dụng một ma pháp Tự Thân, Vật Tế Linh Hồn. Tôi bỏ một lá bài từ tay mình. Lá bài đó và Vật Tế Linh Hồn đều đi vào kho chứa, và Pearl cùng tôi mỗi người nhận được ba sinh mệnh.”
Nếu họ định tập trung hỏa lực vào Pearl, thì giải pháp rất đơn giản: Fay cũng sẽ tập trung hồi máu cho cô ấy.
Khi lượt của anh kết thúc, Pearl sẽ có một lượt để cô có thể tiếp tục tự hồi máu.
“Đến lượt em!” Pearl nói. Cô di chuyển bốn ô về phía trước, đáp xuống ô vàng bên cạnh Kelritch.
Có ba lá bài trong tay cô. Cô đã hết các lá Ma pháp Tức thời, nhưng điều đó đơn giản có nghĩa là những ma pháp còn lại của cô đều là những thứ cô có thể sử dụng ngay trong lượt của mình.
“Em sử dụng Ốc Đảo để hồi bốn sinh mệnh. Cộng với thưởng Trị liệu sư của em là năm! Và em dùng hai lá như vậy!”
Tuy nhiên, cùng lúc đó, mỗi lá bài của cô đều kích hoạt Xiềng Xích Oán Hận và Nhịp Điệu Rực Cháy.
Cuối cùng, cô đã hồi phục được sáu sinh mệnh.
“Kết thúc lượt của em!”
Vậy là vào cuối Giai đoạn Hai, tình hình của họ là:
Fay: 13 sinh mệnh, 1 lá bài, hiện đang ở ô 12 (còn 32 ô nữa là đến đích)
Pearl: 10 sinh mệnh, 1 lá bài, hiện đang ở ô 8
Dax: 7 sinh mệnh, 2 lá bài, hiện đang ở ô 12
Kelritch: 16 sinh mệnh, 4 lá bài, hiện đang ở ô 8
Chúng tôi đã sống sót—và thậm chí còn xoay sở để tiến gần hơn đến vạch đích. Nhưng tình hình của chúng tôi chắc chắn đã tệ hơn. Tôi đặc biệt lo lắng rằng bây giờ họ mới là những người nắm giữ hầu hết các thẻ bài. Tổng sinh mệnh thấp của Dax có thể trông an ủi trong nháy mắt, nhưng anh ta và Kelritch nắm giữ sáu lá bài trong khi Fay và Pearl chỉ có hai. Tổng sinh mệnh của Dax chỉ là một sự đánh lạc hướng. Tôi gần như có thể đảm bảo anh ta có một vài lá bài hồi máu trong tay. Thực tế mà nói, tôi nên cho rằng sinh mệnh của anh ta ít nhất là mười—thậm chí có thể là mười ba. Nói cách khác, khi mọi thứ được tính đến, sự khác biệt giữa hai đội là rất rõ rệt. Đối thủ của Fay có thể còn hai hoặc ba ma pháp chính trong tay. Trong khi đó, tổng sinh mệnh của Pearl có thể bị quét sạch trong vòng tiếp theo.
“Có vẻ như cậu đã hiểu vị thế của mình rồi. Chúng tôi đang nắm giữ tất cả các lá bài ở đây—theo đúng nghĩa đen.” Dax cười toe toét.
“Cậu có thể từ bỏ mọi ảo tưởng về việc về đến vạch đích, Fay. Giai đoạn Ba là lúc chúng tôi giành lấy chiến thắng!”
Hiện tại, Pearl và Kelritch đang ở ô tám, trong khi Fay và Dax đang ở ô mười hai.
Ô 13: Ô bạc
Ô 14: Ô vàng (vị trí xa nhất Pearl và Kelritch có thể di chuyển tới)
Ô 15: Ô bạc
Ô 16: Ô bẫy
Ô 17: Ô bạc
Ô 18: Ô bạc (vị trí xa nhất Fay và Dax có thể di chuyển tới)
Ô 19: Ô vàng
“Tiến hành Giai đoạn Ba. Người chơi, hãy chọn thẻ xúc xắc của mình.”
“Pearl!” Fay hét lên, quay sang đồng đội của mình. “Chúng ta cần tập trung vào chiến lược của mình! Cho đến tận cùng!”
“Em chắc chắn sẽ làm vậy!”
Các thẻ xúc xắc lật lên.
Pearl: sáu, Fay: sáu, Kelritch: năm, và…Dax: bốn.
Một tiếng xì xào lan khắp khán giả. Rõ ràng là Dax đang có mưu đồ gì đó.
Có phải mọi người sửng sốt vì cuối cùng anh ta đã chọn một con số khác sáu không? Đó là một phần…
“Không thể nào!” Pearl nói, nhìn vào thẻ xúc xắc của Dax như thể cô không thể tin vào những gì mình đang thấy.
Fay cũng bị choáng váng—nhưng anh đã có cảm giác rằng Dax có thể thử một cái gì đó táo bạo như thế này.
Cậu ta đang lật hết bài của mình, có thể nói như vậy. Cậu ta thực sự có ý định kết thúc trong lượt này!
“Anh đang làm cái quái gì vậy?!” Pearl nói, một giọt mồ hôi lớn lăn dài trên má cô.
Đôi mắt cô dán chặt vào Dax, người đang đứng khoanh tay. Vẻ đắc thắng. Đáng sợ.
“Bốn ô phía trước anh là một cái bẫy! Tại sao anh lại cố tình đi đến đó và nhận sát thương?!”
Fay sẽ đáp xuống ô mười tám, là một ô bạc.
Pearl đang hướng đến ô mười bốn, một ô vàng.
Và Kelritch sẽ đáp xuống một ô bạc khác, ô mười ba. Tuy nhiên, Dax lại đang hướng đến ô mười sáu—một cái bẫy.
“Cô sẽ sớm thấy thôi.” Anh ta đáp lại ánh nhìn của Pearl, vẻ mặt sắc lẹm.
“Nhưng cô có số lớn nhất trên thẻ xúc xắc. Cứ tự nhiên. Đến lượt cô đi.”
“Đ-Được rồi, em sẽ đi!” Pearl sải bước qua bàn cờ sugoroku.
Chỉ trong một giây, có thể thấy cô liếc nhìn lại Kelritch.
Cô đang lo lắng—cô không biết cô gái tóc xanh đang nghĩ gì.
Ô vàng là tốt nhất để thêm nhiều thẻ bài vào tay, vì vậy Pearl đã cho rằng Kelritch cũng sẽ chọn sáu.
Để có thể cản trở Pearl tốt hơn. Nhưng cô gái kia dường như đã nhìn thấu cô.
Điều duy nhất khiến cô lo lắng hơn là Dax, người đang đứng sau cô.
“Em đáp xuống một ô vàng và rút hai lá bài. Em sử dụng một trong số chúng: Siêu Ma Pháp, Kết Giới Pearl!”
Đồng loạt, toàn bộ sân vận động đều có chung một suy nghĩ: Lại nữa à.
“Pearl… Chỉ để chắc chắn thôi, nhưng đó không phải là tên thật của nó, phải không?” Fay hỏi.
“Em đoán nó thực ra được gọi là Bức Màn Bóng Tối. Nó vô hiệu hóa ma pháp tiếp theo nhắm vào em! Và với đó, em kết thúc lượt của mình!”
“Làm đồng đội của chính mình bối rối thì có ích gì chứ?” Fay nói.
Nhưng rồi anh nói thêm, “Mà, không sao cả. Tiếp theo là lượt của anh!”
Anh di chuyển lên một ô bạc—và lần đầu tiên, anh quyết định kích hoạt sức mạnh Lữ khách của mình.
“Anh sẽ sử dụng khả năng Lữ khách của mình để cộng một ô vào thẻ xúc xắc của mình. Điều đó có nghĩa là anh có thể di chuyển bảy ô.”
Và ô thứ bảy là ô vàng. Giống như Pearl, anh rút hai lá bài, nâng tổng số bài trên tay lên ba.
“Lượt của anh xong rồi,” anh nói.
“Giữ lại thẻ bài của mình à? Hy vọng bảo vệ bản thân khỏi chúng tôi?” Kelritch nói. Cô là người tiếp theo trong thứ tự lượt.
“Đó là một lựa chọn tốt với ma pháp của cô, Pearl. Cô biết Dax và tôi đã cố tình chọn di chuyển sau, và cô đã lo lắng về những gì chúng tôi có thể đang lên kế hoạch. Nhưng kết giới đó sẽ không đủ để cứu cô đâu.”
Kelritch đi ngang qua bàn cờ, tiếng bước chân của cô lách cách khi đi.
Cô dừng lại trên một ô bạc và rút một lá bài.
“Không quan trọng cô cẩn thận đến đâu. Chiến thắng của chúng tôi là điều chắc chắn.”
Cô chỉ vào một trong những lá bài của mình bằng một ngón tay thanh tú. “Tôi sử dụng Hỏa Ngục.”
“Không! Cô đang sử dụng Pearl Fire sao?!”
“Không. Tôi đang sử dụng Hỏa Ngục.” (Sự xen vào của Pearl tỏ ra hoàn toàn vô ích.) “Mục tiêu của tôi, tất nhiên, là Pearl.”
“T-Tôi đã nghĩ cô sẽ làm vậy! Nhưng cô đang quên mất kết giới của tôi rồi!”
“Bức Màn Bóng Tối? Hoàn toàn không. Tôi đã tính đến điều đó.”
Hai ma pháp triệt tiêu lẫn nhau, nhưng Kelritch thậm chí không nhìn vào hình chiếu.
Cô đã nhìn vào tay mình. “Tôi giữ bốn lá bài. Tôi sử dụng Tài Nguyên Bình Đẳng Tuyệt Đối. Tất cả người chơi phải rút—hoặc bỏ đi—cho đến khi họ có bốn lá bài trong tay.”
“Cá?! C-Cô đang định làm gì?!” Pearl nghẹn ngào.
“Cứ rút đi. Tôi không lo lắng. Đối với nước đi cuối cùng trong lượt này, tôi sẽ đặt ma pháp hẹn giờ này.”
Một trong những lá bài từ tay Kelritch bay đến giữa sân chơi, vẫn còn úp mặt xuống.
Ma pháp Hẹn giờ: ???
Tiết lộ và kích hoạt vào cuối giai đoạn. Hiệu ứng không rõ.
Họ có thể không biết nó sẽ làm gì, nhưng có một điều họ có thể chắc chắn: Kelritch gần như đã tuyên bố rằng cô đã đặt một cái bẫy cho họ.
Họ có phần còn lại của giai đoạn này để chuẩn bị—nhưng điều đó chỉ ngụ ý rằng ma pháp sẽ làm một điều gì đó rất mạnh mẽ.
Kelritch có vẻ thực sự tự tin về điều này. Đó có phải là một ma pháp sẽ quét sạch phần sinh mệnh cuối cùng của chúng tôi không?
Ngay lúc đó, Kelritch nói thêm một cách bình tĩnh: “Pearl.”
“V-Vâng?! Gì ạ?”
“Ma pháp tôi đã dùng, Tài Nguyên Bình Đẳng Tuyệt Đối. Dax và tôi đã rút tổng cộng ba lá bài, cũng như cô và đồng đội của cô, vì vậy cô có thể nghĩ rằng không có gì thay đổi. Nhưng cô đã nhầm về điều đó. Như cô sẽ sớm thấy.”
Ba lượt của họ đã kết thúc, chỉ còn lại…
“Lượt của tôi.” Dax lao về phía trước, áo khoác của anh ta bay phần phật phía sau. Anh ta đang đi thẳng đến ô bẫy màu đỏ.
“Tôi không được rút bất kỳ lá bài nào, và tôi nhận sát thương đáng kể. Các người có thể nghĩ rằng không có lợi thế nào ở ô này, phải không?”
Chàng trai trẻ cao, gầy quay lại. “Những người chơi trong Đấu trường Trí tuệ chọn số ô họ di chuyển. Điều đó có nghĩa là họ có thể chọn tránh bẫy—và có một hình phạt tương xứng khi họ không làm vậy.”
Tuy nhiên, giọng điệu của anh ta không thể nhầm lẫn là một giọng điệu của chiến thắng.
“Tôi có bảy sinh mệnh, và cái bẫy này gây bảy sát thương. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ thua—nếu cái bẫy gây sát thương cho tôi. Nhưng bằng cách sử dụng ma pháp Tức thời Bẫy Kép, tôi có thể thay đổi mục tiêu của sát thương!”
“Cái gì?!” Pearl kêu lên, miệng há hốc.
Bên cạnh cô, Fay đang nghiến răng. “Tôi đã đoán cậu chắc hẳn phải có thứ gì đó tương tự trong tay áo! Nếu không thì tại sao cậu lại cố tình đáp xuống ô bẫy? Cậu phải có cách nào đó để làm chệch hướng hoặc chuyển hướng sát thương.”
“Đúng vậy. Và nếu cậu nhớ lại luật chơi, Fay, sát thương từ bẫy không thể bị giảm.”
Fay nín thở.
“À, vậy là cậu đã hiểu. Sát thương được chuyển bởi Bẫy Kép không thể bị giảm. Tổng sinh mệnh của Pearl là tám, và cái bẫy này gây bảy sát thương—với hiệu ứng của Nhịp Điệu Rực Cháy, trở thành tám!”
“Vậy ra đó là mục đích của Hỏa Ngục kia!”
Sát thương từ bẫy không thể giảm, nhưng hiệu ứng có thể được vô hiệu hóa.
Bức Màn Bóng Tối của Pearl có thể đã bảo vệ cô khỏi nó. Kelritch đã sử dụng Hỏa Ngục của mình để tiêu hao kết giới của Pearl.
Sự phối hợp đồng đội hoàn hảo.
“Kết thúc rồi!” Dax hét lên.
“Không! Chưa đâu!” Fay hét lại. “Đừng quên, bây giờ tôi đang có tới bốn lá bài trong tay. Tôi sử dụng ma pháp Tức thời Nỗi Đau Song Sinh. Tôi có thể tự nguyện chuyển hướng sát thương mà Pearl nhận sang cho tôi!”
Sát thương không thể giảm. Nhưng nó có thể được chuyển hướng, giống như Dax đã làm.
“Pearl nhận ba sát thương, và anh nhận năm!” Fay nói.
“Vậy là cậu đã có đúng lá bài cần thiết cho khoảnh khắc này. Rất thú vị.” Sự quả quyết trong mắt Dax không hề dao động.
Mặc kệ việc sự can thiệp của Fay đã cướp đi cơ hội kết liễu Pearl của anh ta.
“Tôi đã chờ cậu sử dụng một lá bài, Fay.”
“Cậu nói gì?”
“Tôi sử dụng ma pháp Tức thời Lệnh Câm! Cho đến cuối giai đoạn này, cậu không thể sử dụng bất kỳ loại thẻ bài nào!”
Cậu ta đang ngăn tôi sử dụng thẻ bài?! Có vẻ như tôi phải sử dụng một lá bài để kích hoạt hiệu ứng đó. Nhưng tại sao lại là bây giờ?
Fay: 6 sinh mệnh, 3 lá bài, hiện đang ở ô 19 (Vàng)
Pearl: 5 sinh mệnh, 4 lá bài, hiện đang ở ô 14 (Vàng)
Dax: 3 sinh mệnh, 2 lá bài, hiện đang ở ô 16 (Bẫy)
Kelritch: 10 sinh mệnh, 3 lá bài, hiện đang ở ô 13 (Bạc)
“Anh Fay—thẻ bài của anh!”
“Giữ bình tĩnh, Pearl. Có thể anh không thể làm gì, nhưng ma pháp của cậu ta không ảnh hưởng đến thẻ bài của em. Dù sao thì, Giai đoạn Ba cũng đã kết thúc rồi!”
Dax, người chơi cuối cùng trong vòng, đã kết thúc lượt của mình.
Việc ngăn Fay sử dụng thẻ bài trong phần còn lại của vòng đấu có ích gì cho anh ta khi vòng đấu đã kết thúc?
“Ồ, nó chưa kết thúc đâu,” Kelritch nói. “Với việc thẻ bài của cậu bị đóng băng, Fay, cậu không thể cứu Pearl được nữa.”
“Cái gì?”
“Tất cả người chơi đã kết thúc lượt của mình, vì vậy giai đoạn kết thúc. Điều đó có nghĩa là ma pháp hẹn giờ của tôi sẽ lộ diện!”
Lá bài úp mặt lật lại, và khi họ thấy nó là gì, Fay và Pearl chết lặng vì kinh hoàng.
Ma pháp Hẹn giờ: Vận Mệnh
Khi kết thúc giai đoạn, tất cả người chơi nhận sát thương bằng số lượng thẻ bài họ đã rút trong giai đoạn này.
Nếu một người chơi rút 4 lá bài trở lên, họ nhận 10 sát thương.
Vậy ra đây là toàn bộ sự việc! Đó là lý do tại sao Dax cố tình đáp xuống bẫy, và tại sao Kelritch lại tránh ô vàng! Họ đã lường trước được cuộc phục kích của Kelritch và cố gắng rút càng ít thẻ bài càng tốt.
Fay đã rút ba lá bài (anh đáp xuống ô vàng, sau đó rút một lá với Tài Nguyên Bình Đẳng Tuyệt Đối).
Dax đã lấy hai lá (cả hai từ Tài Nguyên Bình Đẳng Tuyệt Đối), cũng như Kelritch (một ô bạc cộng với một từ Tài Nguyên Bình Đẳng Tuyệt Đối).
Và rồi còn có Pearl.
“Không… Không!” Sắc máu đã rút khỏi khuôn mặt cô gái tóc vàng.
Cô đã rút bốn lá bài.
“Tôi thấy cô đã xâu chuỗi được các sự kiện rồi. Cô đã tìm ra lý do thực sự chúng tôi để cô rút những lá bài đó. Tất cả chỉ để chuẩn bị cho điều này.”
Những ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ lá bài Vận Mệnh.
“Cô còn năm sinh mệnh, Pearl, và ma pháp này sẽ gây mười sát thương. Nghĩ rằng cô có đủ mánh khóe trong túi đồ Trị liệu sư của mình để tự cứu mình không?”
Pearl cắn môi. Sự im lặng của cô là câu trả lời.
“Tôi đã nghĩ là không. Rõ ràng, sử dụng ma pháp ngăn chặn thẻ bài lên cậu ta là lựa chọn đúng đắn.”
Lá bài Vận Mệnh tỏa sáng hơn; mười sát thương chết người sẵn sàng giáng xuống Pearl.
“Em… em từ chối trở thành gánh nặng cho anh Fay và chị Leshea! Giai đoạn này chưa kết thúc! Em sẽ không để nó kết thúc!”
Pearl hét lên. Cô chỉ vào một lá bài trong tay, lá thứ hai từ phải sang.
“Em sử dụng Kháng Cự Cuối Cùng! Nó chỉ có thể được sử dụng khi tổng sinh mệnh của em sắp sửa về không!”
Ma pháp Tức thời: Kháng Cự Cuối Cùng
Nhận thêm một lượt nữa. Khi lượt đó kết thúc, bạn nhận 20 sát thương.
Dax lùi lại. “C-Cái gì?!”
“Nhưng mà—!” Kelritch cũng trông có vẻ bối rối.
Vận Mệnh là một ma pháp hẹn giờ; hiệu ứng của nó kích hoạt vào cuối một giai đoạn.
Tuy nhiên, lượt bổ sung của Pearl sẽ diễn ra trước khi kết thúc giai đoạn—do đó trì hoãn sự khởi đầu của ma pháp hẹn giờ.
“Nhưng lá bài càng mạnh, cái giá phải trả càng lớn. Nếu em không thể thắng vào cuối lượt này, em sẽ nhận hai mươi sát thương từ Kháng Cự Cuối Cùng và thua.”
“Một mánh khóe bẩn thỉu!” cô gái da ngăm nói, trừng mắt nhìn Pearl.
“Đồng đội của cô là Fay không thể sử dụng thẻ bài của mình. Cô đang cho rằng cô có thể tự mình đưa tổng sinh mệnh của chúng tôi về không sao?”
Pearl nhìn thẳng vào cô, quai hàm bạnh ra. “Em không sợ thua. Điều duy nhất em sợ là để chuyện này kết thúc khi em vẫn chưa học được cách ngừng trốn chạy khỏi các trò chơi! Nếu em chạy trốn bây giờ, điều đó có nghĩa là không có gì thay đổi cả!”
Kháng Cự Cuối Cùng được kích hoạt, và Pearl Diamond chuẩn bị cho một lượt cuối cùng.
Một lượt mà cô đang đánh cược cả mạng sống của mình.
Trò chơi: Đấu trường Trí tuệ
Điều kiện thắng 1: Trong lượt cuối cùng, Pearl về đến vạch đích.
Điều kiện thắng 2: Trong lượt cuối cùng, Pearl giảm sinh mệnh của Dax hoặc Kelritch xuống 0.
Điều kiện thua: Pearl không hoàn thành một trong hai Điều kiện thắng này.
Vào cuối lượt, Kháng Cự Cuối Cùng sẽ gây ra hình phạt 20 sát thương cho Pearl, và cô sẽ bị loại khỏi trò chơi.
(Lưu ý: Pearl sẽ thua trước khi ma pháp hẹn giờ Vận Mệnh kích hoạt.)
Chúng tôi có hai cách để thắng. Nhưng vẫn còn ba mươi ô nữa mới đến đích. Không đời nào có thể đi xa đến vậy trong một lượt duy nhất. Ít nhất điều đó đã làm cho kế hoạch trở nên rõ ràng: Pearl sẽ phải hạ Dax hoặc Kelritch xuống không sinh mệnh.
Cô siết chặt nắm tay. Sân vận động gầm lên, nhưng Fay đang dõi theo cô gái trẻ là đồng đội của mình.
Tôi đã chuyền gậy rồi. Bây giờ tất cả những gì tôi có thể làm là tin tưởng vào người đồng đội mà tôi đã chọn.
Một lượt cuối cùng. Một cơ hội nữa để đặt cược mọi thứ: tổng sinh mệnh của họ, thẻ bài của họ, chiến lược của họ.
“Đến lượt em!” Pearl nói, chộp lấy thẻ xúc xắc số năm.
Điều đó sẽ đưa cô đến cùng ô vàng với Fay, ô thứ mười chín trên bàn cờ.
Cô được rút hai lá bài. Bây giờ Pearl có ba sinh mệnh và năm lá bài trong tay.
“Đầu tiên em sẽ chơi Mạch Sống. Nó thường hồi bốn sinh mệnh, nhưng nếu tổng sinh mệnh còn lại của bạn là ba hoặc ít hơn, nó sẽ hồi chín!”
Sau khi tính đến thưởng Trị liệu sư của cô, Xiềng Xích Oán Hận và Nhịp Điệu Rực Cháy, Pearl có mười một sinh mệnh.
Đủ để sống sót sau khi sử dụng cả bốn lá bài trong tay.
“Hãy tin vào bản thân mình, Pearl! Đây là lượt để sử dụng tất cả những gì em có!”
“Em sẽ làm, anh Fay! Em có ba lá bài tấn công trong tay. Mục tiêu của em, tất nhiên, sẽ là anh với ba sinh mệnh của mình!”
cô nói, chỉ vào chàng trai trẻ trong chiếc áo khoác đen.
“Đối với chiêu đầu tiên của em, Phản Lôi! Nó gây bốn sát thương cơ bản, cộng với Nhịp Điệu Rực Cháy là năm. Với đó—”
“Thời điểm hoàn hảo cho ma pháp Tức thời của tôi, Sơ Cứu. Tôi giảm năm sát thương phải nhận.”
Dax chỉ còn một sinh mệnh.
“Em vẫn chưa hết ma pháp đâu!” Pearl nói. Hai trong số ba lá bài còn lại trong tay cô là ma pháp tấn công.
“Nếu Pearl Fire tiếp theo này chạm tới anh, anh tiêu đời!”
“Cô quên tôi rồi à?” Kelritch vén mái tóc xanh khỏi trán và di chuyển để bảo vệ đồng đội của mình.
“Tôi sử dụng ma pháp Tức thời Lòng Bác Ái của Thánh Nhân để hồi bốn sinh mệnh. Và tôi sử dụng lá thứ hai để tự hồi máu cho mình. Tổng sinh mệnh của Dax là hai; của tôi là mười.”
Pearl há hốc miệng.
“Đó là hai lá bài hồi máu trong tay tôi. Gần đến vậy, nhưng lại xa đến vậy, Pearl.”
“Không hề,” Pearl nói và lắc đầu.
“Em đã đoán ít nhất một trong hai người phải giữ một hoặc hai lá bài hồi máu. Đó là lý do tại sao em đã giữ lại ma pháp này cho đến khi các người dùng hết chúng!”
Cô chỉ vào một lá bài, lá bài đó tự lật lại. Đó là một ma pháp tấn công, Cổ Ngữ.
Nó gây sát thương bằng tổng số lượng ma pháp tấn công gây sát thương đã được sử dụng trong giai đoạn này.
“Các ma pháp đã được sử dụng trong giai đoạn này bao gồm Hỏa Ngục, Bẫy Kép, Vận Mệnh, Phản Lôi, và Pearl Fire—năm lá! Với Nhịp Điệu Rực Cháy, tổng cộng là sáu sát thương! Điều đó có nghĩa là chúng tôi thắng, Dax!”
Dax còn lại hai sinh mệnh và một lá bài trong tay—nhưng anh ta không thể sử dụng lá bài đó vì việc làm trống tay sẽ gây ra hai sát thương cho anh ta.
Anh ta không có cách nào để tự vệ trước Cổ Ngữ.
“Có vẻ là vậy.” Trước sự ngạc nhiên của Pearl, đối thủ của cô chỉ đơn giản khoanh tay và nhắm mắt lại.
“L-Làm sao anh có thể trông bình tĩnh như vậy?!”
“Đó là một lối chơi xuất sắc,” Dax nói mà không mở mắt.
Lời thì thầm của anh ta vang vọng khắp sân vận động, nơi đã trở nên im lặng.
“Đồng đội của cô, Fay, không thể hành động. Và cô, một mình, đã dồn Kelritch và tôi vào chân tường. Tôi sẽ không bao giờ tưởng tượng được. Cô chắc chắn không phải là gánh nặng cho Fay.”
“A-Anh đang thừa nhận mình đã thua sao?!”
“Tôi đi trước một bước.”
Lá bài cuối cùng trong tay Dax bay lên. “Tôi kích hoạt ma pháp Tức thời Nghiệp Chướng Luân Hồi! Tất cả sát thương tôi nhận được đều được chuyển hướng sang đồng đội của tôi! Bao gồm cả sát thương nhận được từ việc làm trống tay!”
“Cái gì?!”
“Kelritch có mười sinh mệnh, và tổng sát thương của tôi chỉ là tám. Do đó, cả hai chúng tôi đều sống sót.”
Dax còn lại hai sinh mệnh, và Kelritch cũng vậy. Họ đã chia sẻ tài nguyên của mình đến mức tối đa trong khoảnh khắc này, một lượt cuối cùng nếu có.
Không ai có thể phủ nhận rằng họ đã thực sự bị dồn vào chân tường.
Trong khi đó, Pearl đã sử dụng hết tất cả các ma pháp tấn công của mình. Cô không còn lá bài nào có thể gây sát thương cho Dax hoặc Kelritch.
“Em… kết thúc… lượt của mình,” cô thông báo, và thế là lượt của cô đã kết thúc.
Kháng Cự Cuối Cùng sẽ giáng xuống hình phạt hai mươi sinh mệnh, và Pearl sẽ bị loại. Cô và Fay sẽ thua.
“Em xin lỗi, anh Fay,” Pearl nói, nhưng một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt cô. Cô trông mệt mỏi. Cô đã cống hiến tất cả những gì mình có.
“Em đã nghĩ mình có thể thắng mà không cần anh hỗ trợ. Em đoán mình vẫn chưa đủ kinh nghiệm…”
“Em đang nói gì vậy?” Fay hỏi, nở một nụ cười toe toét với cô gái tóc vàng.
“Chúng ta thắng rồi, Pearl! Em là người đồng đội tuyệt vời nhất mà anh có thể mong muốn.”
“Cái gì?!” Dax thốt lên.
Kelritch lặp lại, “C-Cái gì?!”
Họ không phải là những người duy nhất bị sốc. Tất cả hàng chục ngàn khán giả trong sân vận động đều nghi ngờ tai của chính mình.
“C-Cậu không thể nghiêm túc được!” Kelritch hét lên. “Pearl! Cô đã sử dụng hết tất cả các thẻ ma pháp tấn công của mình, tôi biết cô đã làm vậy! Cô thậm chí đã tuyên bố kết thúc lượt của mình!”
Cô đang lườm Pearl bằng ánh mắt sắc như dao.
“Lá bài cuối cùng của em,” Pearl nói, những ngón tay cô lướt trên lá bài cuối cùng trong tay.
“Cuối cùng em cũng đã đáp ứng được các yêu cầu kích hoạt. Em đã giữ nó suốt thời gian qua…” Cô nhìn lên bầu trời như thể đang nhớ lại một điều gì đó đã xảy ra từ rất lâu rồi.
“Đây là một lá bài gọi những lá bài khác.”
Những người khác há hốc miệng.
“Em sử dụng ma pháp Tức thời Tái Diễn. Nó cho phép em thêm một lá bài đã bị loại vào kho chứa vào tay mình!”
Tái Diễn là một ma pháp mà Pearl đã giữ từ khi họ được chia ngẫu nhiên năm lá bài mở đầu.
Một lá bài tẩy.
“Em có lá Ma pháp Tức thời này. Khá là đặc biệt đấy.”
“Hm? ‘Chỉ có thể được kích hoạt khi bạn còn năm hoặc ít hơn sinh mệnh và khi đây là lá bài duy nhất trong tay bạn.’ Chà, khó thật đấy!”
Tuy nhiên, tổng sinh mệnh của Pearl vào lúc đó là năm—và đây là lá bài cuối cùng trong tay cô.
Một khoảnh khắc đã được báo trước từ những giây đầu tiên của trò chơi cuối cùng đã đến: cô đã thỏa mãn các điều kiện nghiêm ngặt để sử dụng ma pháp Tức thời Tái Diễn.
“Lá bài em chọn từ kho chứa là Bí thuật của Trị liệu sư, Nỗi Đau Con Tim!”
Kho chứa là một không gian chung nơi các thẻ bài đã qua sử dụng được gửi đến. Lá bài được Pearl chọn bay lên tay cô.
“Nhưng điều này thật lố bịch!” Dax gào lên. “Tôi thậm chí còn không nhận ra ma pháp đó! Làm thế nào nó lại vào được kho chứa?!”
Đấu trường xôn xao—mọi người đều có cùng một câu hỏi như Dax.
Pearl đã có lá bài Tái Diễn mạnh mẽ trong tay ngay từ đầu trò chơi, nhưng ma pháp cuối cùng của Trị liệu sư đó thì sao?
Vấn đề lớn duy nhất là nó phải ở trong kho chứa trước khi cô có thể lấy lại nó bằng Tái Diễn.
“Điều đó là không thể!” Kelritch nói, vẻ sốc trong mắt. “Nỗi Đau Con Tim? Một Bí thuật của Trị liệu sư? Không có lá bài nào như vậy được sử dụng trong trò chơi này! Nó không thể ở trong kho chứa được!”
Mọi người đều đồng ý với cô; không ai có thể hiểu làm thế nào Pearl lại có thể thực hiện nước đi vừa rồi.
Ngoại trừ một người.
“Có lẽ tôi có thể làm sáng tỏ một chút về điều này.” Từ hàng ghế đầu của khán đài, một cô gái lùa những ngón tay qua mái tóc màu đỏ son lấp lánh của mình.
Leshea nở một nụ cười con gái với mọi người. “Đừng nói với tôi là mọi người đã quên nhé. Fay đã gửi một lá bài chưa sử dụng đến kho chứa trong Giai đoạn Hai.”
“Ồ!” cô gái tóc đen ngồi bên cạnh Leshea thốt lên. Cô bật dậy, hoàn toàn bị cuốn hút vào trò chơi.
“Em biết ý chị là gì! Khi Chủ nhân Fay sử dụng Vật Tế Linh Hồn!”
“Tôi bỏ một lá bài từ tay mình. Lá bài đó và Vật Tế Linh Hồn đều đi vào kho chứa…”
Chính Fay là người đã giữ Nỗi Đau Con Tim. Một lá bài mạnh mẽ khác, cũng được chia cho anh trong lần rút bài mở đầu.
Nhưng đó là một lá bài chết đối với Lữ khách Fay.
Nếu nó muốn có ích cho họ, anh nhất định phải tìm cách đưa nó cho Pearl.
“Đừng nói với tôi…,” Kelritch nói, nhìn anh bằng đôi mắt mở to. “Fay! Đây là điều mà câu hỏi của cậu trong lượt đầu tiên nhắm đến sao?”
“Phải. Chứ còn gì nữa?”
“Nếu một trong chúng ta về không sinh mệnh, cả hai chúng ta đều thua. Vậy còn thẻ bài của chúng ta thì sao? Chúng ta có thể trao đổi các thẻ ma pháp trong tay không?”
Tất cả chỉ là một màn kịch. Câu hỏi đó đã gieo vào tâm trí tất cả mọi người trong sân vận động một niềm tin sắt đá: rằng cậu ta không có cách nào trao đổi thẻ bài.
Nếu cậu ta có một lá bài nào đó cho phép làm vậy, cậu ta sẽ không bao giờ hỏi.
Nhưng cậu ta đã giữ một lá bài như vậy. Cậu ta đã có thể đưa lá bài của mình cho Pearl thông qua kho chứa.
“Câu hỏi của cậu đã khiến chúng tôi tin vào một ảo ảnh ngay từ lượt đầu tiên!” Kelritch nói.
“Ồ, tôi sẽ không nói quá đến thế đâu. Tôi chỉ cần các người lơ là cảnh giác một chút thôi.”
Hai người chơi tầm cỡ như Dax và Kelritch tất nhiên sẽ cảnh giác với bất kỳ nỗ lực nào để chuyền thẻ bài qua kho chứa, nhưng đâu đó sâu thẳm bên trong, họ đã loại bỏ khả năng đó, tin tưởng một cách sai lầm rằng đội kia không có cách nào để thực hiện một cuộc trao đổi như vậy.
Tất cả chỉ vì một câu hỏi ngây thơ từ Fay.
“Nhân tiện, lý do tôi sử dụng Kiếm của Thiên Binh ngay trước đó không thực sự là vì sát thương. Chỉ là để khiến các người nhìn đi chỗ khác trước khi tôi thả thẻ bài của mình vào kho chứa thôi.”
“T-Tôi không thể tin được!” Kelritch nghiêng người về phía trước. “Với mục tiêu nhắm đến Giai đoạn Ba, cậu đã bỏ một lá bài trong Giai đoạn Hai. Và với mục tiêu nhắm đến Giai đoạn Hai, cậu đã hỏi một câu hỏi trong Giai đoạn Một hoàn toàn chỉ để lừa bịp!”
“Cậu đánh giá tôi quá cao nếu nghĩ rằng tôi đã tính toán hết tất cả. Tôi chỉ đang đẩy chiến lược của chúng tôi đi xa nhất có thể thôi.”
“Cái gì?”
“Tôi đã nói ngay khi chúng ta chọn lớp nhân vật, phải không? Rằng Pearl và tôi phải đứng vững và bám sát kế hoạch của mình?”
Hai người kia không nói nên lời.
“Con bé và tôi đã nhắm đến sát thương ngay từ đầu.”
Fay và Pearl. Dax và Kelritch. Kế hoạch của họ đã giống nhau ngay từ đầu.
Nhưng trong khi Dax và Kelritch đã chọn con đường rõ ràng là chơi Pháp Sư, Fay và Pearl đã cam kết che giấu chiến lược của họ ngay từ lúc họ chọn lớp nhân vật.
“N-Nhưng tại sao?! Tại sao cậu lại chọn một cách tiếp cận vòng vo, lén lút như vậy?!” Kelritch nghẹn ngào.
“Nếu sát thương là thứ cậu nhắm đến, tại sao không chọn luôn Pháp Sư?”
“Chà, vậy thì chúng tôi sẽ không bao giờ thắng được,” Fay nói.
“Cậu nói sao…?”
“Những lá bài trên tay chúng tôi có một sự thiên vị rõ rệt về các ma pháp hồi phục. Điều đó ngụ ý rằng tay của các người có thể chứa đầy ma pháp tấn công. Nếu chúng tôi chỉ lao vào một cuộc chạy đua vũ trang với hai người, các người sẽ xé nát chúng tôi. Chúng tôi sẽ không có đủ thẻ tấn công để theo kịp. Một chút đấu trí là lựa chọn duy nhất của chúng tôi.”
Đúng vậy, lớp Pháp Sư sẽ là giải pháp hiển nhiên nếu họ chỉ muốn gây sát thương, nhưng nếu họ đi theo con đường đó, thì lợi thế rõ ràng sẽ thuộc về Dax và Kelritch, những người đang theo đuổi cùng một chiến lược.
Vì vậy, thay vào đó, Fay và Pearl đã đánh cược mọi thứ, cả sự sống còn của họ, vào lá bài mạnh mẽ duy nhất này.
Bí thuật của Trị liệu sư: Nỗi Đau Con Tim.
Sát thương một người chơi nhận được sẽ được chuyển hướng. Sát thương này không thể bị giảm.
“Điều này cuối cùng cũng giải quyết được mọi chuyện!” Pearl nói. Cô đã cố gắng bám trụ với tổng cộng ba sinh mệnh—đủ để sử dụng một lá bài cuối cùng.
Nó sẽ đưa cô xuống còn một sinh mệnh, đến bờ vực của sự hủy diệt. Thực sự, đây là phương sách cuối cùng của cô.
Bí thuật Nỗi Đau Con Tim. Nó sẽ cho phép cô làm chệch hướng hai mươi sát thương gây ra bởi Kháng Cự Cuối Cùng.
Trực tiếp lên chàng trai trẻ trong chiếc áo khoác đen.
“Tôi hiểu rồi. Tốt thôi, tôi xin thua. Có vẻ như tôi vẫn còn đánh giá quá thấp cô. Màn trình diễn tuyệt vời, Pearl Diamond.”
Đấu trường tràn ngập ánh sáng. Khán giả nhắm mắt lại trước sự chói lòa, và khi ánh sáng tắt dần, họ mở mắt ra và nghe thấy:
“Trò chơi Kết thúc. Sinh mệnh còn lại của Dax: không. Fay và Pearl là người chiến thắng.”
“C-Chúng ta làm được rồi! Anh Fay, chúng ta làm được rồi!” Pearl nhảy cẫng lên.
“Chúng ta thắng rồi! Chúng ta đã đánh bại đội mạnh nhất ở Mal-ra! Chúng ta… Hả? Anh Fay? Trông anh không được… Ờ…”
Pearl chớp mắt. Chỉ đến lúc đó cô mới nhìn quanh sân vận động và nhận ra.
Chiến thắng của họ chỉ được chào đón bằng một vài tràng pháo tay lác đác. Tiếng reo hò gần như đã tắt hẳn.
“Ồ…” Pearl nuốt khan.
Cô đang ở đội khách tại sân vận động của chính Mal-ra.
Sâu thẳm trong lòng, hầu hết khán giả có lẽ đã hy vọng rằng Dax sẽ thắng thay mặt cho thành phố của họ.
Họ không mấy nhiệt tình vui mừng trước chiến thắng của Fay và Pearl.
Tuy nhiên, cô sớm phải nghĩ lại.
“Hì… Ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha!”
Sân vận động vang lên tiếng cười của Tông đồ hàng đầu thành phố. Tiếng cười của anh ta chân thành, vô tư.
Ồn ào đến mức bạn sẽ không bao giờ tin rằng anh ta vừa thua một trận đấu.
“Bây giờ tôi đã hiểu!” Dax khoanh tay và gật đầu một cách cường điệu. Nhưng anh ta đã hiểu điều gì?
Fay, các khán giả, và ngay cả đồng đội của anh ta là Kelritch đều nhìn anh ta một cách khó hiểu. “Tôi hiểu rồi!”
anh ta nói và chỉ vào Fay. “Fay! Tôi đã đúng—cậu và tôi định mệnh là đối thủ truyền kiếp!”
Có một khoảng lặng kéo dài, và rồi Fay nói, “Xin lỗi?”
“Trận chiến của chúng ta hôm nay thực sự là sự khởi đầu của định mệnh. Màn đầu tiên của huyền thoại của chúng ta, sẽ được rèn giũa qua hàng chục ngàn, thậm chí hàng triệu trận đấu!”
“Khoan đã, bao nhiêu?! Ờ… Thôi kệ. Tôi cũng đã rất vui.”
“Tôi biết tầm nhìn của mình không hề bị che khuất.” Dax gật đầu tự nhủ.
Tông đồ hàng đầu của Thành Phố Suối Thánh Mal-ra cực kỳ hài lòng.
“Vì vậy, hỡi các khán giả, tôi kêu gọi các người hãy chứng kiến! Tôi đã thề sẽ mạnh mẽ hơn vào ngày mai so với hôm nay. Huyền thoại của tôi bắt đầu từ đây!”
Có một khoảnh khắc im lặng, và rồi hàng chục ngàn giọng nói vỡ òa thành một tiếng reo hò “Dax! Dax! Dax!”
làm rung chuyển cả sân vận động.
“Ừm… Họ thua, nhưng có vẻ như họ mới là người được mọi người cổ vũ,” Pearl nói.
“Không sao cả. Chúng ta đã có một trận đấu vui vẻ,” Fay nói. Đã đến lúc phải đi.
Anh liếc nhìn Pearl và bắt đầu đi về phía phòng chờ.
“Fay!” Dax hét lên từ phía sau anh. “Chúng ta sẽ gặp lại. Lần tới trong những trò chơi của thần!”
“Cậu nói sao?”
“Cậu sẽ sớm thấy thôi. Đi thôi, Kelritch,” anh ta nói.
Với những lời lẽ đầy điềm báo đó, Dax Gear Scimitar quay người và rời khỏi sân vận động, áo khoác của anh ta bay phần phật phía sau khi anh ta đi.
Vs. Dax và Kelritch—THẮNG
Trò chơi: Đấu trường Trí tuệ
Thời gian trôi qua: 1 giờ, 5 giây
Điều kiện thắng 1: Về đến vạch đích trước đội đối phương.
Điều kiện thắng 2: Giảm sinh mệnh của đội đối phương xuống 0.
Vật phẩm rơi ra: Sự thừa nhận về mối kình địch trọn đời từ Tông đồ Dax
(Rơi ra ở Độ khó: “…Lâu lắm rồi mới thấy Dax trông vui vẻ như vậy.” —Kelritch)