Các vị thần tối cao đã mời loài người tham gia vào trò chơi của họ.
Những kẻ được chọn, được gọi là tông đồ, sẽ có quyền đặt chân đến thượng giới Elements.
Nhưng họ không bao giờ biết được nơi nào đang chờ đợi mình,
cũng như loại trò chơi nào sẽ được đưa ra.
Và lần này…
Khi Fay cùng những người khác đáp xuống, thứ hiện ra trước mắt họ là một sa mạc mênh mông dường như kéo dài đến vô tận.
Mặt đất chỉ độc một màu cát. Những cồn cát nối tiếp nhau ngút tầm mắt, bên trên là một bầu trời xanh trong không một gợn mây.
Khung cảnh tách bạch thành hai mảng màu đối lập: phía trên là sắc xanh biếc thăm thẳm, còn bên dưới là biển cát trải dài vô tận. Đó chính là sân khấu của Fay ngày hôm nay.
Cứ như thể cả thế giới này được nặn ra từ cát vậy.
“Phù… Ít nhất chúng ta không bị thả rơi tự do như lần đối đầu với Uroboros,” Pearl nói khi đáp xuống nền cát mịn.
Nhưng ngay sau đó, cô ngước lên trời than vãn. “Nóng quá! Sao ánh nắng lại có thể bỏng rát thế này chứ?!”
“Ừm. Đúng là một sa mạc thứ thiệt rồi,” Fay đáp. Cái nắng trên đầu họ như muốn thiêu đốt tất cả.
Họ dường như đã lạc vào một thế giới của sức nóng. Cát dưới chân bỏng rát như chảo rán, còn mặt trời trên cao thì dội xuống một luồng nhiệt dữ dội chết người.
“Hừ! Một sân chơi sa mạc sao!” Leshea lại tỏ ra chẳng hề bận tâm.
Những tia nắng thiêu đốt dường như chẳng ảnh hưởng gì đến cô.
“Không biết đây là trò gì nhỉ. Này Fay, hay là trong lúc chờ đợi, chúng ta chơi trò ‘thử đoán xem đây là trò gì’ đi.”
“Ý kiến không tồi, nhưng tôi nghĩ giới thiệu trước thì hơn.”
Anh đảo mắt quanh sa mạc, tìm kiếm mười hai tông đồ đã đến trước mình.
“Leshea, cậu có thể… cảm nhận được sự hiện diện của con người hay gì đó tương tự không?”
“Không cần phải cảm nhận gì hết. Cậu có thể nghe thấy tiếng bước chân ngay sau đồi cát kia kìa,” cô vừa nói vừa chỉ tay.
Gần như ngay lập tức, một giọng nói vang lên như thể được sắp đặt sẵn, “Tôi đã chờ cậu đấy, Fay!”
Từ phía bên kia cồn cát, một thanh niên mặc áo khoác đen xuất hiện.
“Hôm nay, hãy cho tôi thấy cậu có thể là một đồng đội xuất sắc đến mức nào!”
“Rất vui được hợp tác cùng mọi người,” Kelritch nói, chạy lon ton theo sau Dax.
Phía sau họ, mười người khác, cả nam lẫn nữ, dần dần lộ diện.
“Xin chào Thần Long Leoleshea đáng kính, chào Fay và Pearl.” Một cô gái trẻ với mái tóc nâu gợn sóng lịch sự cúi đầu.
Cô đeo kính, đôi mắt toát lên vẻ sắc sảo, thông minh. Vóc người cao ráo khiến cô trông rất chững chạc.
“Tôi rất vinh dự được tham gia cùng mọi người với tư cách là một trong những tông đồ được chọn của Mal-ra. Hôm nay chúng tôi có Dax và Kelritch từ đội Du thuyền Bão tố. Tôi là Camilla, người dẫn dắt đội của mười người còn lại…”
“Tổng Lãnh Thiên Thần! Khẩu hiệu của họ là ‘Những đại thiên thần’,” Dax xen vào.
“Dax! Sao cậu lại cướp mất phần hay nhất của tôi?!”
“Họ ở đây chỉ để cho đủ quân số thôi,” Dax nhận xét.
“Cậu có thể thôi thô lỗ đi được không?!” Camilla hét lên.
“Fay!” Dax gọi lớn, xem những lời phản đối của Camilla như gió thoảng bên tai.
“Ngay cả những trò chơi của thần linh cũng chỉ là sân khấu để cậu và tôi phân định thắng thua! Ít nhất thì, tôi đã từng mong là vậy…” Giọng anh nhỏ dần.
“Đây là lượt của cậu trong WGT. Không phải để tôi và Kelritch chiếm hết ánh hào quang.”
“Hả? Cậu là ai thế, cậu đã làm gì với Dax rồi?” Camilla hỏi.
Dù là đồng nghiệp, cô cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc trước lời thừa nhận của anh.
“Tôi chưa bao giờ thấy cậu xem mình là bất cứ thứ gì khác ngoài ngôi sao của mọi trận đấu cậu tham gia.”
Dax khẽ thở dài. “Tôi đã cá cược, và tôi đã thua. Điều kiện là tôi phải làm bất cứ điều gì được yêu cầu.”
“Cậu nói lại xem?”
“Không có gì.” Anh quay lại nhìn Fay. “Tôi đặt rất nhiều kỳ vọng vào màn trình diễn của cậu hôm nay đấy, Fay.”
“Hả? À, vâng. Tôi sẽ cố gắng làm những gì mình vẫn làm.”
“Tuyệt vời!” Áo khoác của Dax tung bay khi anh chỉ tay lên trời và hô vang, “Sân khấu đã sẵn sàng! Xuất hiện đi, hỡi thần linh!”
“Tôi tưởng cậu bảo sẽ không biến mình thành trung tâm của sự chú ý cơ mà?!” Fay trêu.
Nhưng đúng lúc đó, một tiếng nổ vang lên từ phía sau, mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức Fay và những người khác ngỡ như nó sắp nứt toác ra.
Và rồi, ngay trước mắt họ, một thứ gì đó bắt đầu trồi lên.
“Một kim tự tháp ư?” Fay nói. Từ dưới lòng cát, một kim tự tháp bốn mặt khổng lồ bằng vàng đang vươn lên.
Cùng lúc đó, một thứ gì đó từ trên cao cũng đang hạ xuống…
“Gửi ngàn lời chào! Chào mừng đến với Elements của chủ nhân tôi!”
Một sinh vật hình người nhỏ bé màu cam, có cánh, đáp xuống trước mặt họ. “Tôi là meep, cư ngụ tại lãnh địa của Mahtma II, vị thần cai trị nơi đây. Rất vui được gặp tất cả mọi người!”
Meep, hay tinh linh trung chuyển, là những người trung gian truyền đạt luật chơi cho các tông đồ.
Fay để ý thấy ngay khi vừa nhìn thấy sinh vật này, Camilla của đội Tổng Lãnh Thiên Thần đã thở phào nhẹ nhõm.
Những vị thần đưa ra các trò chơi hóc búa nhất đôi khi cố tình không cung cấp meep—như Uroboros chẳng hạn.
Nhưng vị thần này thì có. Một tông đồ dày dạn kinh nghiệm sẽ ngay lập tức đoán ra rằng vị thần chủ trì trò chơi này có một chút lòng trắc ẩn đối với đối thủ con người.
Fay đã có thể nghĩ như vậy. Nhưng rồi meep lên tiếng, “Mười lăm người? Chỉ có vậy thôi sao? Hừm…” Nó nhìn xuống họ, vẻ đăm chiêu.
“Con số này thiếu mất vài chữ số so với dự tính của chủ nhân tôi. Nhưng, thôi kệ. Đã đến giờ bắt đầu, sẽ không có thêm người nào được phép tham gia nữa.”
“Khoan, cô vừa nói gì—” Fay định hỏi lại, nhưng meep đã cắt lời.
“Được rồi, nói về luật lệ nào!” Meep dang rộng hai tay, và một trận bão hoa bất ngờ thổi qua sa mạc.
“Rất tuyệt vời! Đầu tiên, như một dấu hiệu của tình hữu nghị, mỗi người sẽ nhận một bông hoa.”
Những bông hoa bay trong gió trắng muốt như tuyết.
Meep bắt đầu phát cho mỗi người một cành cây với một nụ hoa lớn sắp bung nở.
Nó đưa cho Fay trước, rồi đến mười bốn người còn lại.
Mấy cành cây này chắc chắn có liên quan đến trò chơi. Mình để ý thấy chúng không phải là hoa, mà là những nụ hoa sắp nở, Fay nghĩ.
“Hãy giữ gìn cành cây của mình thật cẩn thận,” meep nói, giọng vang vọng khắp không gian. “Nếu làm mất nó, bạn sẽ bị loại.”
“Thứ các bạn đang cầm chỉ là những nụ hoa, nhưng khi chúng nở, hoa sẽ có một trong ba màu.”
Hoa Mặt Trời (vàng)—Bông hoa dùng để dâng lên tế đàn mặt trời. Mỗi đội một bông.
Hoa Độc (đen)—Mỗi đội một bông.
Hoa Cát (trắng)—Tất cả những bông còn lại. (Nói cách khác, Fay và đồng đội sẽ có 13 bông.)
“Chắc hẳn các bạn đang muốn biết tên trò chơi này là gì. Vâng, đó chính là Cuộc Tranh Đoạt Mặt Trời! Mục tiêu của các bạn là dâng Hoa Mặt Trời lên tế đàn ở tầng cao nhất của kim tự tháp!”
Meep chỉ tay về phía chân trời, nơi kim tự tháp vừa trồi lên đang lung linh như một ảo ảnh xa xăm.
“Vậy ra đó là đích đến của chúng ta,” Fay nói. Được rồi. Nhưng nó cách bao xa?
Sức nóng bốc lên từ mặt cát khiến việc phán đoán trở nên khó khăn, nhưng chỉ cần ước lượng bằng mắt, Fay đoán khoảng cách phải lên tới vài cây số.
Và chúng ta đang ở giữa sa mạc. Chẳng có gì khó chạy hơn là trên cát.
Kể cả khi nó chỉ cách hai cây số, mình và Pearl cũng phải mất ít nhất mười phút mới tới nơi.
Tuy nhiên, với Leshea, hoặc một tông đồ có năng lực Siêu Nhân, mọi chuyện có thể sẽ khác.
Họ có thể đến kim tự tháp trong vòng năm phút hoặc ít hơn.
Meep dường như đọc được suy nghĩ của họ.
Nó nói, “Như các bạn có thể đoán, đội của chủ nhân tôi sẽ phòng thủ.” Nó lại chỉ về phía kim tự tháp.
“Tất cả thành viên của đội phòng thủ sẽ cố gắng cướp hoa của các bạn. Nếu hoa bị cướp, bạn sẽ bị loại—nhưng đừng vội nản lòng. Các bạn cũng có thể cướp hoa của họ.”
“Vậy chính xác thì đội của chủ nhân cô bao gồm những ai?” Fay hỏi.
“Chà, để tôi giới thiệu nhé. Hãy ra đây, hỡi những con thú được tạo ra từ bàn tay của chủ nhân ta!”
Những cồn cát rung chuyển. Cát bắt đầu cuộn lên, tụ lại như thể có ý thức riêng, tạo thành những con golem mang hình dáng động vật hoang dã.
“Mrrah!”
“Mrrroww!” lũ thú kêu lên.
“Này… Đó là mèo mà!” Fay thốt lên.
“Trời ơi! Dễ thương chết đi được!” Pearl xuýt xoa.
Nói ngắn gọn, chúng là những con golem mèo. Thân hình chúng mũm mĩm, tròn quay, trông như những con mèo đã học được cách đi bằng hai chân ngắn cũn cỡn, vẫy vẫy đôi tay nhỏ bé trong không khí.
Khuôn mặt chúng là phiên bản phóng đại của những chú mèo con đáng yêu. Lũ golem này hoàn toàn không có chút gì gọi là đáng sợ.
Có ba con, và khi chúng nhảy tưng tưng qua cát, tung lên một đám mây bụi phía sau, Fay và những người khác bắt đầu cau mày.
“Chúng… khổng lồ quá!” anh kêu lên. Chúng phải cao hơn hai mét, to lớn hơn bất kỳ người nào trong nhóm.
Nếu tính cả bề ngang và độ dày, mỗi con phải nặng hơn một trăm kilôgam.
“Ôi… Nhìn gần thì chúng chẳng dễ thương chút nào…,” Pearl lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào lũ golem cát.
“Vậy mấy con mèo, à, golem này… chúng ở đây để ngăn chúng ta đến kim tự tháp?”
“Chính xác. Chúng sẽ tấn công và cướp hoa của các bạn. Tuy nhiên, như tôi đã nói, đội của chủ nhân tôi cũng sở hữu Hoa Mặt Trời. Một cách tiếp cận khác là cố gắng cướp hoa của lũ thú.”
Quanh cổ mỗi con thú cát đều đeo một chiếc vòng, trên đó có gắn một nụ hoa.
Họ có thể loại chúng ra khỏi cuộc chơi bằng cách lấy được nụ hoa đó.
“Khoan đã. Chờ một chút,” Pearl nói, nghiêng đầu.
“Đây có phải là trò Cướp Cờ không? Phải không anh Fay?”
“Có thể,” anh đáp. Được biết đến với các tên gọi như “trò chơi chiếm vùng” hay “trò chơi cờ,” đây là một thể loại phổ biến, trong đó các đội thi đấu để kiểm soát một khu vực hoặc một hay nhiều vật phẩm.
Vậy nếu hoa của người chơi bị cướp, họ phải rời sân.
Và nếu Hoa Mặt Trời của đội bị đoạt mất, cả đội sẽ thua.
Có một yếu tố tâm lý trong trận chiến này—xoay quanh ba loại hoa.
Hoa Mặt Trời, và hai loại còn lại…
“À này!” Leshea gọi meep đang lơ lửng trên không.
“Nói cho chúng tôi biết về hai bông hoa còn lại đi. Bắt đầu với Hoa Cát trước.”
“Bạn có thể coi nó như một loại ngụy trang. Cướp nó hay bị nó cướp đi cũng không quyết định thắng thua.”
“Vậy còn Hoa Độc thì sao?”
“Nếu một trong hai đội không may cướp phải nó, họ sẽ phải chịu sự trừng phạt của thần linh—dưới dạng một hiệu ứng bất lợi. Người mang Hoa Mặt Trời của họ sẽ bị lộ vị trí, đồng thời cả đội sẽ bị choáng trong năm giây.”
“Nói cách khác, về cơ bản nó là một lời mời gọi để gài bẫy đội kia lấy phải Hoa Độc của mình,” Leshea nói, khoanh tay suy ngẫm.
“Chúng tôi có nên hiểu ‘choáng’ nghĩa là không thể di chuyển không?”
“Đúng vậy. Các bạn sẽ không thể di chuyển, tấn công hay phòng thủ. Luật này áp dụng cho cả hai đội nếu lấy nhầm hoa.”
Đó là lý do tại sao chúng lại là những nụ hoa. Bạn sẽ không biết mình đã lấy được hoa gì—Mặt Trời, Độc, hay Cát—cho đến khi hành động đã rồi.
“Năm giây,” Pearl trầm ngâm, vẻ mặt lo lắng. “Em chạy 50 mét mất chín giây, vậy trong nửa thời gian đó, em đoán mình có thể chạy được khoảng hai mươi mét. Một khoảng cách khá an toàn… nếu chúng ta lừa được họ lấy phải Hoa Độc.”
“Này Pearl,” Fay gọi.
“Vâng?”
“Em đã bao giờ chơi game RTS, tức là chiến thuật thời gian thực, hay game bắn súng chưa?”
“À, ờ, c-chưa ạ. Em không có phản xạ tốt cho mấy game đó…”
“Chà, trong game RTS, bị choáng năm giây chẳng khác nào nhận án tử.”
“Cái gì?!”
“Cứ tưởng tượng nếu họ để Leshea tung hoành trong năm giây đó xem. Chúng ta nắm chắc phần thắng rồi, phải không?”
“Ồ… Em đoán là anh nói đúng…”
Trong năm giây, Leshea có lẽ đủ sức cướp sạch hoa của toàn bộ thành viên đội đối phương.
Năm giây trong trò chơi của các vị thần mang tính quyết định.
Và chúng ta cũng đang đối mặt với nguy cơ tương tự. Nếu mắc sai lầm và lấy phải Hoa Độc của họ, mọi chuyện gần như sẽ kết thúc.
Họ phải bảo vệ Hoa Mặt Trời bằng mọi giá, đồng thời tìm cách gài bẫy đối phương lấy phải Hoa Độc của mình.
Đây sẽ là cuộc đấu giữa khả năng diễn xuất và óc suy luận; một bài kiểm tra xem mỗi đội có thể đoán ra ai đang giữ thứ gì hay không.
“Mà chủ nhân của cô đang ở đâu?” Fay hỏi.
“Vị thần, chủ nhân của tôi, sẽ xuất hiện sau khi các bạn họp xong chiến thuật.”
Nói cách khác, Mahtma II sẽ không chơi bẩn bằng cách nghe lén kế hoạch của họ.
Thật cao thượng, theo kiểu của một vị thần. Ngay cả lũ thú cũng đang giữ một khoảng cách tôn trọng.
“Hiểu rồi. Vậy thì… Nhân tiện, cô phát hoa ngẫu nhiên đúng không? Cô không phiền nếu chúng tôi cho nhau biết ai đang giữ hoa gì chứ?”
“Cứ tự nhiên. Các bạn có thể hé nụ hoa ra xem.”
Fay nhẹ nhàng lật một cánh hoa của mình lên. Bông anh nhận được có màu trắng.
Là một trong những bông Hoa Cát. Vậy ai đang giữ Hoa Mặt Trời và Hoa Độc?
“E-em đang giữ Hoa Mặt Trời!” Pearl reo lên. Những cánh hoa vàng lấp lánh trong tay cô.
“Và tôi giữ Hoa Độc,” Kelritch nói. Nụ hoa của cô có màu đen sẫm, trông như một loại nấm độc.
Mười ba tông đồ còn lại đều giữ Hoa Cát.
“Mọi người đã biết ai giữ hoa nào rồi chứ? Vậy thì đến lúc trao đổi! Hãy suy nghĩ kỹ xem nên để ai mang hoa nào.”
Được rồi. Họ cần phải hệ thống lại suy nghĩ. Cuộc Tranh Đoạt Mặt Trời có ba điều kiện thắng thua.
Điều kiện thắng 1: Chạy đến kim tự tháp và đặt Hoa Mặt Trời lên tầng cao nhất.
Điều kiện thắng 2: Cướp được Hoa Mặt Trời của đội thần.
Điều kiện thua 1: Hoa Mặt Trời của đội người bị cướp.
Kim tự tháp sừng sững ở chân trời, cách đây hàng ngàn mét.
Để đến được đó, họ sẽ phải chạy đua xuyên qua sa mạc, đối mặt với sự truy cản của vị thần và lũ thú trên mỗi bước chân.
“Về lũ thú này…,” Fay bắt đầu.
“Chúng là golem mèo, anh Fay,” Pearl nhắc.
“Ờ, được rồi. Về lũ golem mèo này. Trông chúng có vẻ di chuyển rất nhanh.”
Dù chúng có thể dễ thương đến mức làm tan chảy trái tim của Pearl, nhưng chúng cao hơn hai mét.
Ngay cả những con thú nhồi bông khổng lồ này cũng đủ nhanh để tung lên cả một đám mây bụi.
Chúng ta phải tính cả cách thoát khỏi chúng nữa.
Trong một cuộc đua tốc độ thuần túy, Arise hệ Phép Thuật có thể sẽ là một bất lợi.
Nếu chỉ đơn thuần là chạy nước rút qua sa mạc, tất cả sẽ phụ thuộc vào thể chất.
Những tông đồ có Arise cường hóa thể chất sẽ có lợi thế hơn.
Câu hỏi đặt ra là, ai là người thích hợp nhất để giữ Hoa Mặt Trời?
“Thực ra, câu trả lời có lẽ đã quá rõ ràng,” Fay nói. Anh nhìn một lượt mười bốn người còn lại và không thể nhịn được cười—vì tất cả họ đều đang nhìn về cùng một người.
Leshea.
Một tông đồ Siêu Nhân dĩ nhiên là một lựa chọn tốt, nhưng ngay cả họ cũng không thể sánh được với một cựu thần.
Kể cả khi bị lũ thú bao vây, chúng cũng khó lòng mà giật được bông hoa khỏi tay cô.
“Này Fay,” Leshea gọi. Cô chỉ vào Hoa Độc của Kelritch.
“Để tôi giữ Hoa Mặt Trời thì tốt rồi, nhưng cậu không nghĩ đưa cho tôi cái này sẽ còn thú vị hơn sao?”
Đội của thần gần như chắc chắn sẽ đoán Leshea sẽ giữ Hoa Mặt Trời—vì vậy, việc lật ngược dự đoán đó bằng cách để cô giữ Hoa Độc có thể là một đòn tâm lý cực kỳ hiệu quả.
“Được rồi, nếu để Leshea giữ Hoa Độc, vậy ai sẽ giữ Hoa Mặt Trời? Tôi nghĩ người hệ Siêu Nhân sẽ là lý tưởng nhất cho trò này. Ở đây có ai phù hợp không?”
Vài cánh tay giơ lên. Tay của Dax không nằm trong số đó, cho thấy Arise của anh thuộc hệ Phép Thuật.
Thế nhưng, cô gái đứng cạnh Dax—đã giơ tay.
“Hả?” Fay ngạc nhiên.
“Đừng nhìn tôi như thế. Anh sốc đến vậy sao khi biết tôi có Arise Siêu Nhân?” Kelritch hỏi.
Kelritch—lại là cô ấy! Arise Siêu Nhân thường liên quan đến những khả năng thể chất phi thường.
Fay đã luôn mặc định cô gái trẻ ít nói này là một pháp sư ngay từ lần đầu gặp mặt.
Nhưng anh đã nhầm.
“Ừ… Khá sốc đấy.”
“Nếu anh tò mò, Arise của tôi là khả năng cường hóa cơ thể tức thời. Tôi cũng được huấn luyện tự vệ. Nếu được mạn phép, tôi nghĩ mình không phải là một lựa chọn tồi để giữ Hoa Mặt Trời.”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Leshea giữ Hoa Độc. Kelritch giữ Hoa Mặt Trời. Có vẻ đó là chiến lược khả thi nhất.
Nhưng gót chân Achilles của nó là chính vì quá hợp lý nên cũng dễ bị đối phương đoán được nhất.
Nó sẽ trở nên lộ liễu chính vì nó là chiến lược tối ưu. Và đây là trò chơi của các vị thần.
Sẽ chẳng có gì dễ dàng—Fay không nghĩ họ có nhiều hy vọng chiến thắng nếu đối phương đọc vị được kế hoạch.
“Này, chúng ta có thể chuyền hoa cho nhau trong lúc chơi không?” Fay hỏi.
“Được phép, nhưng các bạn phải cẩn thận,” meep đáp.
“Một khi trò chơi bắt đầu, nếu có dù chỉ một khoảnh khắc bạn không cầm hoa trên tay, bạn sẽ bị coi là đã mất hoa và bị loại ngay lập tức.”
“Vậy nếu chúng tôi định ném hoa cho nhau…”
“Hành động đó chắc chắn sẽ khiến bạn rơi vào trạng thái không có hoa, và thế là hết. Nếu là tôi, tôi sẽ cẩn thận.”
Fay im lặng suy nghĩ một lúc, rồi nói, “Thú vị. Vậy là được phép chuyển giao.”
“Chuyển giao? Ý anh là sao?”
“Ví dụ, một người chơi bị dồn vào thế bí có thể ném hoa của mình cho người khác.”
“À, vâng. Điều đó được phép. Tất nhiên, người chơi không có hoa sẽ bị loại ngay lập tức.”
Nhưng việc chuyển giao đơn phương là hợp lệ. Về lý thuyết, họ có thể đưa cả mười lăm bông hoa cho một mình Leshea giữ.
Nhưng rủi ro là quá lớn. Điều đó chẳng khác nào tự nói cho đối phương biết Hoa Mặt Trời đang ở đâu.
Họ sẽ chỉ coi việc “chuyển giao” hoa là phương án cuối cùng. Trò chơi này được thiết kế để khuyến khích cả mười lăm người phối hợp nhịp nhàng như một thể thống nhất.
Đây là một khác biệt lớn so với các trò chơi với Uroboros hay Titan: không thể dựa vào sức mạnh cá nhân để chiến thắng.
Tất cả chúng ta phải bảo vệ Hoa Mặt Trời bằng mọi giá.
Ngoài Dax và Kelritch, còn có mười tông đồ từ đội Tổng Lãnh Thiên Thần của Camilla.
Đây là lần đầu Fay gặp hầu hết bọn họ, nhưng họ sẽ phải đồng bộ một cách hoàn hảo để vượt qua thử thách này.
Dax khoanh tay và nhắm mắt lại. “Cậu quyết định đi, Fay,” anh nói, giọng nghiêm túc. “Đây là trò chơi của cậu với các vị thần. Hãy chọn người giữ Hoa Mặt Trời và người giữ Hoa Độc.”
“Dax! Hôm nay cậu chắc chắn có vấn đề!” Camilla quay sang, vẻ mặt không thể tin nổi.
“Bình thường cậu sẽ gào lên, ‘Không ai khác ngoài ta xứng đáng giữ Hoa Mặt Trời!’”
“Không, tôi không có.”
“Có, cậu có! R-rốt cuộc là sao vậy? Tôi biết rồi! Cậu thua cậu ta trong trận đấu mấy ngày trước nên giờ mới cụp đuôi chứ gì! Đó là lý do cậu tử tế với cậu ta như vậy.”
“Ha!” Dax bật cười. “Ta mà lại làm thế sao? Cô đùa à, Camilla. Ta không bao giờ hạ mình như vậy.”
“V-vậy thì sao? Hôm nay cậu bị làm sao thế?”
“Ta đã nói rồi. Ta đã hứa sẽ làm bất cứ điều gì được yêu cầu.”
Camilla chỉ nhìn anh với vẻ bối rối. Dax tiếp tục, “Nhưng hiện tại, điều đó không quan trọng. Điều khiến ta hứng thú nhất lúc này là được chứng kiến đối thủ vô song, độc nhất vô nhị của ta sẽ đối đầu với một vị thần ra sao.”
Xem ra Fay đã được “thăng cấp” từ đối thủ truyền kiếp thành “đối thủ độc nhất vô nhị” của Dax.
“Thôi được rồi, sao cũng được. Nếu cậu là người chỉ huy chiến thuật, Fay, cậu nên biết chúng tôi có những Arise nào.”
Camilla lấy ra một thẻ IC chứa danh sách thành viên đội Tổng Lãnh Thiên Thần.
Trong đó có thông tin về cả mười người có mặt, bao gồm Camilla, thành tích thắng thua và chi tiết về Arise của họ.
Fay lướt nhanh qua thông tin trên một thiết bị của Tòa án Bí pháp.
“Cảm ơn, tôi nắm được rồi,” anh nói.
“Nhanh vậy?!”
“Vâng, nhưng chúng ta vẫn chưa đưa ra quyết định quan trọng nhất.”
Ai sẽ giữ Hoa Mặt Trời, ai giữ Hoa Độc? Lựa chọn hiển nhiên sẽ là Leshea và Kelritch.
Hơn nữa, Kelritch chắc chắn hiểu rõ năng lực của đội Tổng Lãnh Thiên Thần hơn Fay.
Cô ấy đã nói rằng để cô giữ Hoa Độc “không phải là một lựa chọn tồi.”
Fay không chắc nên hiểu câu nói đó sâu xa đến mức nào.
“Được rồi, tôi quyết định rồi,” Fay nói, gật đầu với những người khác.
“Đầu tiên, tôi muốn tất cả mọi người đưa hoa của mình cho tôi một lát.”
Họ chuyền hoa cho anh. Anh xáo trộn chúng để chỉ mình anh biết vị trí của từng loại.
Sau đó, anh chia lại cho từng người.
“Bây giờ, hãy xem lại hoa của mình như lúc nãy. Nhưng tuyệt đối không để ai khác nhìn thấy.”
Những tiếng hít hà và những tiếng “Ồ!” khe khẽ vang lên. Phản ứng của mọi người dường như đều giống nhau.
Pearl nuốt nước bọt khan, trong khi Leshea khúc khích cười. Dax vẫn đứng im khoanh tay, còn Kelritch thì lẩm bẩm, “Vậy là đã đến nước này.”
Camilla cũng chau mày, như thể bắt đầu đoán ra chuyện gì đang xảy ra.
“Chiến lược của tôi bắt đầu từ bây giờ,” Fay tuyên bố. “Còn về nội dung cụ thể của nó…”
Dưới ánh nhìn của mọi người, anh quay về phía kim tự tháp sừng sững ở phía xa. Đây là Cuộc Tranh Đoạt Mặt Trời.
Khác với Titan hay Uroboros, chúng ta biết luật chơi ngay từ đầu.
Nhiệm vụ của họ là đưa được bông hoa đến kim tự tháp. Chắc chắn sẽ có những biến số bất ngờ, nhưng mục tiêu chiến thắng của con người đã quá rõ ràng.
Camilla lên tiếng: “Việc chúng ta cần làm chỉ là chạy thật nhanh về phía kim tự tháp đó thôi, phải không? Miễn đến được đích là được. Tất cả sẽ tập trung bảo vệ người giữ Hoa Mặt Trời. Nếu bị dồn vào thế bí, người đó có thể chuyền hoa cho người khác.”
“Vâng. Đó là cách tiếp cận thông thường,” Fay đáp.
“Được rồi. Vậy chúng ta cần biết ai đang giữ Hoa Mặt Trời.”
“Không. Tốt hơn là mọi người không nên biết.”
“Cái gì?”
“Đó là chìa khóa chiến lược của tôi. Tôi sẽ không tiết lộ Hoa Mặt Trời đang ở đâu.”
“Cái gì?!”
Camilla định chất vấn, nhưng trước khi cô kịp thốt lên lời, Fay đã nói tiếp: “Nếu mọi người đều biết ai giữ Hoa Mặt Trời, tất cả sẽ đổ dồn về bảo vệ người đó. Như vậy, đội của thần sẽ nhận ra mục tiêu ngay lập tức, đúng không?”
Nếu đội của Fay biết, thì đối phương cũng sẽ biết.
Ngược lại, nếu Fay giữ bí mật vị trí của bông hoa ngay cả với đồng đội, thì đối phương cũng sẽ không thể nào tìm ra.
Cả hai phương án đều có ưu và nhược điểm—nhưng tôi tin rằng phương án thứ hai sẽ mang lại cơ hội chiến thắng cao hơn trong ván này.
Đó là giả thuyết của anh. Tại sao? Vì đội của thần là những người chơi lão luyện. Trò chơi này có tên là Cuộc Tranh Đoạt Mặt Trời.
Điều đó ngụ ý rằng kinh nghiệm “cướp hoa” của Mahtma nhiều hơn kinh nghiệm “bảo vệ hoa” của Fay rất nhiều.
Anh cần một chiến thuật mới, một chiến thuật mà vị thần chưa từng thấy trước đây.
“Những người duy nhất biết Hoa Mặt Trời ở đâu là tôi và người đang giữ nó. Nói tóm lại, tôi muốn tất cả mọi người hãy chạy về phía kim tự tháp như thể chính mình đang cầm Hoa Mặt Trời. Chúng ta sẽ lừa gạt vị thần này.”
“Được rồi!” meep vui vẻ tuyên bố. “Cảm ơn vì đã chờ đợi. Chủ nhân của tôi, vị thần vĩ đại Mahtma II, đã giáng lâm!”
Một bóng người hiện ra trên đỉnh cồn cát: một vị thần đeo mặt nạ chim ưng, tay cầm một cây quyền trượng lấp lánh.
“Các ngươi đã sẵn sàng cho trò chơi chưa?”
“Á! C-chuyện gì thế này? Tai của em…” Pearl vội bịt tai lại, nhưng đây không phải là âm thanh truyền qua không khí.
Đó là một thông điệp thần giao cách cảm từ vị thần, dội thẳng vào tâm trí Fay và các đồng đội.
“Thần giao cách cảm sao?” Fay nói. Đó là cách các vị thần dùng để giao tiếp trực tiếp với con người.
Rất ít vị thần chịu hạ mình sử dụng ngôn ngữ của con người, và thần giao cách cảm là một phương thức thay thế hiệu quả.
“Ư-ừm!” Pearl ngước nhìn vị thần đứng trên cồn cát.
“Thưa vị thần đáng kính, có một điều em rất rất muốn hỏi ngài. Nếu ngài là Mahtma II, vậy có nghĩa là có cả Mahtma I sao ạ?”
“Không có.”
“Chà, thế thì vô lý quá!”
“Toàn bộ thế giới này, kể cả tên của ta, cũng chỉ là một trò chơi.”
Vị thần giơ quyền trượng lên. Ở đầu trượng là một quả cầu thủy tinh chứa một nụ hoa giống hệt những nụ hoa của đội Fay.
Vậy đó là hoa của Mahtma. Chín phần mười khả năng vị thần đang giữ Hoa Mặt Trời.
Biết rằng mất Hoa Mặt Trời đồng nghĩa với thua cuộc ngay lập tức, sẽ thật nực cười nếu vị thần lại giữ một bông hoa nào khác.
Cái cách Mahtma giơ cao cây trượng, để lộ bông hoa một cách đầy tự tin, dường như đang muốn nói: Cứ lấy đi, nếu các ngươi có thể.
Hoàn hảo. Nếu Mahtma đã muốn chơi như vậy, thì mình cũng sẵn lòng khai thác triệt để cơ chế này.
“Trò chơi chính thức bắt đầu. Ta mong các ngươi, hỡi con người, hãy chơi bằng tất cả trí tuệ và…” Mahtma II bỗng im bặt.
Chiếc mặt nạ chim ưng nhìn xuống. “Con người. Ngươi đang làm gì vậy? Ngươi đang có hành động gì?”
“Đúng như những gì ngài thấy thôi,” Fay đáp.
“Trò chơi bắt đầu rồi, đúng chứ? Vậy thì chúng tôi cũng bắt đầu đây!” Leshea nói thêm. Câu nói tiếp theo của họ, vang vọng giữa sa mạc rộng lớn, là một cú sốc không chỉ với vị thần, mà còn với hàng vạn khán giả đang theo dõi trận đấu.
“Tôi đang giữ Hoa Mặt Trời!” Fay tuyên bố.
“Tôi đang giữ Hoa Mặt Trời!” Leshea tuyên bố.
Tại văn phòng chi bộ Ruin của Tòa án Bí pháp, trong phòng làm việc trên tầng bảy, Trưởng Thư ký Miranda ôm đầu hét lên, “Ááááááááá!”
Cô áp tay vào màn hình treo trên tường, mắt dán chặt vào hai người trên đó.
“Hai cái đứa này đang làm cái quái gì vậy?! Kế hoạch ban đầu vứt đi đâu rồi?!”
Nếu bị đội của thần cướp mất Hoa Mặt Trời, trận đấu sẽ kết thúc ngay lập tức.
Toàn bộ ý đồ chiến lược của Fay là để không ai biết ai đang giữ Hoa Mặt Trời.
Và đây là nước đi đầu tiên của họ?!
“Tại sao lại tự khai ra như thế?! Kế hoạch đã đi về đâu?!”
Miranda là trưởng thư ký của một chi bộ Tòa án Bí pháp. Cô hiểu ý đồ của hai người họ.
Cô không chắc có thể đoán chính xác họ đang nghĩ gì, nhưng cô biết chắc chắn họ phải có một kế hoạch nào đó.
Nhưng dù vậy…
“Dám chơi lớn như vậy ngay giữa trận đấu thật…” Cô ngồi phịch xuống ghế sofa, co hai chân lên, rồi thở dài nhìn lên trần nhà.
“Ít nhất thì họ cũng khiến vị thần kia bất ngờ. Bởi vì nếu có một điều tôi chắc chắn, thì đó là Fay và Quý cô Leshea không hề bàn bạc trước chuyện này. Họ đang ứng biến.”
Cùng lúc đó, tại chi bộ Mal-ra, trong Trung tâm Lặn ở tầng hầm một, một vài khán giả cũng đang kinh ngạc nhìn vào màn hình.
“Chủ nhân Fay!” Nel không kìm được mà thốt lên khi nhìn chàng trai trên sa mạc.
“Rốt cuộc ngài đang toan tính điều gì?!”
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hơn ai hết, cô lẽ ra phải hiểu được ván cờ trước mắt, nhưng cô hoàn toàn không thể lý giải được nó.
“Việc tuyên bố đã đành—nhưng làm sao cả hai người đều có thể làm thế?”
Chỉ có một Hoa Mặt Trời, vậy mà cả hai người đều nhận mình đang giữ nó.
“Một trong hai người chắc chắn đang nói dối,” Nel kết luận.
Khả năng thứ nhất: Fay nói dối, và Leshea đang giữ Hoa Mặt Trời.
Khả năng thứ hai: Leshea nói dối, và Fay đang giữ Hoa Mặt Trời.
“Em đoán là… một trong hai người, Chủ nhân Fay hoặc Quý cô Leshea, đang giữ Hoa Mặt Trời, còn người kia thì giữ Hoa Độc!”
Fay đã biến ván cờ thành một canh bạc khổng lồ. Để thắng, đội của thần phải cướp được Hoa Mặt Trời, nghĩa là họ buộc phải đoạt lấy bông hoa từ Fay hoặc Leshea.
Và nếu chọn sai, họ sẽ nhận phải Hoa Độc.
“Nel,” Trưởng Thư ký Baleggar lên tiếng, giọng trầm ngâm. “Ta nghĩ cô đúng đến chín mươi phần trăm, nhưng cô đã nghĩ đến khả năng thứ ba chưa?”
Khả năng thứ ba: Cả Fay lẫn Leshea đều nói dối. Người thật sự giữ Hoa Mặt Trời là một trong mười ba tông đồ còn lại.
“Vâng, thưa ngài, dĩ nhiên là có thể, nhưng…” Cô cắn môi, không phải vì thất vọng, mà vì không thể kìm nén sự phấn khích đang run lên trong người.
Cô nóng lòng muốn xem kế hoạch của Fay và Leshea sẽ vượt xa dự đoán của khán giả đến mức nào!
“Nhưng nếu một trong mười ba tông đồ còn lại giữ Hoa Mặt Trời, thì đây là một đòn nghi binh yếu hơn nhiều để dụ đối phương lấy phải Hoa Độc.”
Lời tuyên bố của Fay và Leshea là một nỗ lực để ép đối phương phải chọn một trong hai.
Nếu một người giữ Hoa Mặt Trời và người kia giữ Hoa Độc, và biết rằng việc lừa đối phương lấy phải Hoa Độc gần như đồng nghĩa với chiến thắng, thì họ sẽ có cơ hội năm ăn năm thua.
Xét việc tỷ lệ thắng của con người trong các trò chơi của thần chỉ loanh quanh mức mười phần trăm, đây là một canh bạc hoàn toàn xứng đáng.
Nhưng… có thật là vậy không? Có điều gì đó cứ lấn cấn trong lòng Nel, một cảm giác bất hợp lý mơ hồ.
Một thứ gì đó dường như có thể lật tung mọi suy luận của cô. Toàn thân cô nóng bừng;
một linh cảm mãnh liệt trào dâng trong huyết quản, rằng họ vẫn còn một con át chủ bài chưa lật.
“Chủ nhân Fay, em nóng lòng muốn xem đó là gì!”
Vào thời điểm đó, không một ai hoàn toàn hiểu được ý đồ của Fay.
Không một khán giả nào trên thế giới, không một thành viên nào của đội Tổng Lãnh Thiên Thần, ngay cả Pearl hay Kelritch cũng không.
Thực tế, có một chi tiết mà tất cả họ đều đã bỏ lỡ. Một chi tiết nhỏ ở góc màn hình khổng lồ, đâu đó phía sau Fay và Leshea.
“Hừm. Rất tốt. Ta sẽ chơi cùng trò vặt của cậu, Fay.”
Họ đã bỏ lỡ nụ cười trên khuôn mặt của tông đồ hàng đầu Mal-ra, Dax.
Nếu họ để ý thấy nó, họ sẽ thấy nó vô cùng kỳ lạ.
Bởi vì anh, và chỉ một mình anh trên cả thế giới này, đã nhìn ra câu trả lời trước bất kỳ ai khác.
Khả năng thứ nhất: Fay nói dối, Leshea giữ Hoa Mặt Trời.
Khả năng thứ hai: Leshea nói dối, Fay giữ Hoa Mặt Trời.
Khả năng thứ ba: Cả hai đều nói dối, và một trong mười ba tông đồ còn lại giữ Hoa Mặt Trời.
Câu trả lời thực ra là… khả năng thứ tư. Ván cờ này, thử thách chống lại một vị thần này, sẽ xoay quanh một khả năng vốn không nên tồn tại.
2
Sa mạc nóng đến nỗi không khí dường như cũng bị rang chín.
Dưới cái nhìn của vị thần Mahtma II, gần như tất cả mọi người, trừ Fay và Leshea, đều đứng chết trân, há hốc mồm.
Trong thâm tâm, Fay tự tán thưởng mình. Đây chính xác là những gì mình muốn.
Nếu ngay cả đồng đội mình cũng không thể làm cho họ bất ngờ, thì làm sao mình qua mắt nổi một vị thần!
Nếu có điều gì nằm ngoài dự tính của anh, thì đó là việc Leshea cũng nói y hệt anh, vào cùng một thời điểm.
Lẽ ra anh sẽ tự mình điều khiển toàn bộ chiến thuật. Nhưng thôi kệ—như vậy lại càng thêm thú vị.
Lời tuyên bố của mình và Leshea nghe qua thì giống nhau—nhưng mục đích của chúng ta hoàn toàn khác biệt.
Nghĩ vậy, Fay ngước nhìn người tạo ra Elements này, vị thần mang mặt nạ chim ưng Mahtma II.
Ba con thú cát đứng lùi lại phía sau vị thần, trong tư thế sẵn sàng.
“Sao vẫn chưa bắt đầu trò chơi? Hay chúng tôi cứ chạy về phía kim tự tháp trước nhé?” anh hỏi.
“Meep! Rung chuông đi.”
“Tôi làm ngay đây! Được rồi mọi người, khoảnh khắc được mong chờ nhất đã đến!”
Meep lao vút xuống, tay cầm một chiếc chuông nhỏ, rồi lắc một cách mạnh mẽ mà tinh tế.
Keng!
“Và cuộc đua bắt đầu! À, ít nhất là với các bạn!”
Mọi thứ diễn ra ngay tức khắc. Fay và mười bốn người khác đồng loạt lao về phía kim tự tháp, nhưng cùng lúc đó, vị thần cũng giơ cao quyền trượng.
“Đến đây nào, quân đội của ta. Triệu hồi Mèo!”
Sa mạc dậy sóng, mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức Fay có thể cảm nhận được chấn động dù đang ở khá xa Mahtma.
Cát dưới chân vị thần bắt đầu cuộn lên, tụ lại và định hình thành một con thú hai chân khác.
“Mrrow!”
“Ồ! Lại một golem mèo đáng yêu nữa!”
“Ờ, sao em lại có vẻ vui mừng về chuyện đó thế, Pearl?”
“Tại nó dễ thương quá mà!” Cô vừa chạy vừa ngoái đầu lại, nơi một lượng cát khổng lồ đang tụ lại, tạo thành ngày càng nhiều con thú.
“Mrrow!” “Mrrow!”
“Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!”
“Được rồi, khoan đã…”
“Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!” “Mrrow!”
“Mrrow!”
“Nhiều mèo quá mức cho phép rồi!” Fay hét lên—và chúng vẫn chưa ngừng xuất hiện.
Các cồn cát gần như biến mất, bị che lấp hoàn toàn bởi golem mèo.
“Một cảnh tượng hùng vĩ,” Mahtma II tuyên bố, hài lòng chiêm ngưỡng đội quân mà nó đã triệu hồi.
Fay bỗng nhớ lại lời meep nói trước khi trò chơi bắt đầu.
Về việc đội của họ “thiếu mất vài chữ số”…
Mahtma nói, “Mười lăm con tốt chống lại 1,667. Một trận chiến hay và công bằng.”
“Công bằng chỗ nào chứ?!” Fay gào lên, tiếng than của anh hòa cùng mười bốn tông đồ khác, vang vọng khắp sa mạc.
Đấu với Mahtma II, Thần của Binh đoàn Mặt trời
Trò chơi bắt đầu!