Ngày quyết đấu đã điểm. Họ tìm đến Trung tâm Lặn nằm sâu dưới tầng hầm của Tòa án Bí pháp, nơi một Cổng Thần xa lạ đang chờ đợi.
Cánh cổng này dẫn thẳng đến chỗ của Kẻ Đặt Cược. Vì đã ba mươi năm qua không một ai thách đấu vị thần này, nó vẫn luôn được cất giữ trong kho cho đến tận ngày hôm qua.
“Hửm, trông nó khác hẳn những cánh cổng khác nhỉ,” Fay nhận xét. “Lại còn có hình một bàn tay khổng lồ nữa.”
Đây cũng là lần đầu tiên anh được tận mắt trông thấy nó.
Chi nhánh Ruin đang quản lý tổng cộng năm Cổng Thần.
Bốn trong số đó mang hình đầu rồng, nhưng riêng cánh cổng độc nhất dẫn đến Kẻ Đặt Cược này lại hoàn toàn khác biệt.
“Chúng ta sẽ vào trong mà không có máy quay sao, chị Thư ký trưởng?” Fay hỏi.
“Phải. Trận đấu này không thể truyền hình trực tiếp, nên chẳng có lý do gì để phân bổ nhân sự cho cậu cả. Vừa tiết kiệm người, vừa tiết kiệm tiền, đúng không nào?”
Miranda đáp lời. Cô là người duy nhất có mặt ở đó để tiễn Fay và đội của mình thực hiện cú lặn.
Thông thường, nơi này sẽ chật cứng máy quay để truyền hình ảnh của các Tông đồ đến toàn thế giới—nhưng hôm nay, chẳng có lấy một thiết bị nào, cũng không một bóng nhân viên nào khác.
Chỉ có Fay, ba người đồng đội của anh, và Miranda. Vỏn vẹn năm người tập trung tại Trung tâm Lặn.
“Nào, hôm qua chị đã nói sơ qua rồi, nhưng vì một lý do bí ẩn, thấu kính Mắt Thần không hoạt động trong các trò chơi với Kẻ Đặt Cược. Một khi vào trong đó rồi, Fay à, chúng tôi sẽ hoàn toàn mất dấu cậu.”
Kẻ Đặt Cược không cho phép bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài: vị thần này khao khát một cuộc đối đầu một chọi một thuần túy giữa con người và thần thánh, và Elements của nó được kiến tạo để phản ánh điều đó.
“Được rồi, đến giờ rồi. Mà, thật ra các cậu lặn vào lúc nào cũng chẳng quan trọng lắm.”
Miranda liếc nhìn đồng hồ. “Cậu thấy ổn chứ, Fay?”
“Em lúc nào cũng ổn cả.”
“Có vẻ như mọi người đã sẵn sàng cả rồi, thưa Quý cô Leoleshea.”
“Tuyệt vời! Tôi cũng vậy!”
“Pearl, em ăn sáng chưa?”
“Em ăn rồi ạ, cảm ơn chị!”
“Chỉ còn lại…”
Đứng đầu nhóm bốn người là một cô gái tóc đen đang nhìn chăm chú vào ô cửa rực sáng hình thành trong lòng bàn tay khổng lồ—trung tâm của Cổng Thần.
Cô đã cau mày nhìn trừng trừng vào cánh cổng mà không hé một lời.
“…em thôi, Nel.”
Cuối cùng, Nel quả quyết: “Dù có phải chết, em cũng sẽ làm tới cùng. Em nhất định phải đánh bại Kẻ Đặt Cược!”
“Tốt. Cứ tưởng tượng là chị đang ở đây cổ vũ cho em nhé.”
Nói đoạn, Fay và những người khác cùng nhảy qua ô cửa, xuyên qua vầng hào quang, để đối mặt với Elements của một vị thần mà họ lần đầu diện kiến.
IMG
Elements: Khu Vườn Thu Nhỏ Phản Chiếu Nội Tâm
VS Gremoire – Hiện thân của Non nớt và Giả tạo
Trò chơi, xin được bắt đầu.
2
Những người được thần linh lựa chọn sẽ trở thành Tông đồ, được trao quyền bước vào lãnh địa tinh thần thượng cấp mang tên Elements—sân chơi của các vị thần tối cao.
Nơi đó sẽ như thế nào? Trò chơi nào đang chờ đợi họ?
Chỉ có các vị thần mới biết câu trả lời…
Fay và những người khác đáp xuống một căn phòng nhỏ trông như một sòng bạc.
Đó là một không gian khiêm tốn được bao bọc bởi những bức tường xám xịt. Một chiếc đèn duy nhất treo trên trần, bên dưới là một chiếc bàn phủ nỉ xanh viền vàng.
Những chồng xu được xếp ngay ngắn trên bàn.
“Hử?” Leshea chớp mắt, nhìn quanh căn phòng chỉ rộng vỏn vẹn vài mét vuông.
“Này, Fay… Có phải chỉ mình tôi thấy không, hay là cái Elements này trông y hệt một sòng bạc tồi tàn?”
“Ừ. Quả là độc nhất vô nhị.”
Đây chính là thế giới của Kẻ Đặt Cược. Nó nhỏ hơn và ảm đạm hơn bất kỳ lãnh địa nào mà Fay từng lặn vào trước đây.
“Thứ duy nhất tôi không thấy ở đây là một vị thần,” người thách đấu, Nel, cất tiếng trong lúc nhìn quanh đầy cảnh giác.
“Chật chội quá. Thật khó hiểu. Dẫn chúng ta vào một căn phòng chẳng khác gì sòng bạc ngoài đời thực? Kẻ Đặt Cược này rốt cuộc đang toan tính điều gì?”
“Không gian này là một thực thể đa hình. Nó phản chiếu những gì ẩn sâu trong trái tim các ngươi.”
Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên, theo sau là một giọng nói quen thuộc.
“Chính trái tim凡 tục của các ngươi đã định hình nên căn phòng này. Cái buồng giam ngột ngạt này là hiện thực hóa những nỗi bất an mà các ngươi đang ôm giữ. Ánh đèn trên cao vẫn rực rỡ, bởi các ngươi vẫn còn hy vọng vào tương lai. Hừm… Chiếc bàn casino này cũng khá lắm. Bằng chứng cho thấy các ngươi thực sự quyết tâm thách đấu ta.”
Từ một góc tối của căn phòng nơi ánh sáng không thể chạm tới, một cô gái mảnh khảnh với mái tóc sẫm màu dần hiện ra.
Nel Reckless.
“Có đến hai Nel?!” Pearl kinh ngạc thốt lên. Cô bé nhìn đi nhìn lại giữa hai người họ, nhưng gần như mọi thứ, từ chiều cao, vóc dáng, giọng nói, cho đến mái tóc, đều giống hệt nhau như tạc.
Chỉ có một ngoại lệ duy nhất: đôi mắt. Nel thật có mống mắt màu tím thẳm, nhưng bản sao này lại sở hữu đôi mắt màu hổ phách.
“Tuyệt vời! Lâu lắm rồi ta mới có khách là con người ghé thăm.” Vị thần mang hình hài y hệt một con người khẽ nhếch mép—một nụ cười gượng gạo, mím chặt mà Nel thật sẽ không bao giờ, không bao giờ thể hiện.
“Vậy! Chúng ta chơi chứ?”
Ánh mắt của vị thần dừng lại trên Nel, người đang đứng ngay đối diện.
“Ngươi đang hỏi tôi à?” Nel đáp.
Vị thần trong hình dạng của Nel gật đầu.
“Đó chẳng phải là lý do ngươi ở đây sao? Để thách đấu ta? Nếu ngươi thắng, ta sẽ xóa đi một trong những trận thua của ngươi. Để ta đoán nhé—ngươi nghĩ mọi chuyện diễn ra quá nhanh ư? Trong lãnh địa của ta, mọi thứ vận hành như vậy đấy. Ta dĩ nhiên biết rõ ngươi hy vọng đạt được gì ở đây. Không cần những lời giải thích dài dòng.”
“Có thể ngươi không cần, nhưng chúng tôi thì có,” Fay nói, chen vào giữa hai người họ.
“Chúng tôi muốn hiểu về ngươi, giống như cách ngươi hiểu chúng tôi.”
“Tại sao?”
“Muốn tìm hiểu về đối thủ của mình là chuyện đương nhiên, phải không?”
“Gremoire,” vị thần mang hình dạng Nel lên tiếng.
Đôi mắt nó liếc về phía bàn casino, rồi nó ung dung ngồi lên mặt bàn thay cho ghế.
“Ta là Thần Đa Hình. Con người đã đặt cho ta vô số cái tên: Kẻ Bắt Chước, Kẻ Biến Dạng, Song Trùng, và nhiều nữa. Gần hai trăm cái tên, nếu phải nói chính xác.”
“Nhưng Gremoire là cái tên ngươi thích nhất vào lúc này?”
“Có thể, có thể không. Cứ tự nhiên gọi ta bằng tên khác nếu các ngươi muốn.”
Ngay lúc đó, Fay thấy mắt Pearl sáng rực lên.
“Chắc chắn rồi! Gremoire khó đọc quá. Từ giờ, tên của ngài sẽ là Thần Chimera Mắt Hổ Phách! Gọi tắt là Agott!”
“Tên gì nghe gớm ghiếc vậy.”
“Không gớm ghiếc chút nào!”
“Còn muốn biết gì nữa không? Ta đang ngứa ngáy chân tay muốn bắt đầu trò chơi lắm rồi đây.”
“Hãy thống nhất lại luật chơi. Để chắc chắn rằng tất cả chúng ta đều hiểu rõ,” Fay nói, mắt anh lướt qua chiếc bàn casino nơi vị Thần Đa Hình đang ngự trị.
Trên bàn chất đầy những bộ bài, xúc xắc và xu. Ánh mắt anh chỉ dừng lại trên các dụng cụ chơi game trong thoáng chốc.
“Chúng tôi ở đây với hy vọng giúp Nel thoát khỏi tình trạng giải nghệ. Ngươi và cô ấy sẽ đấu một trận một chọi một. Nếu Nel thắng, một trận thua sẽ được xóa khỏi thành tích ba thắng ba thua của cô ấy, để trở thành ba thắng hai thua.”
“Ngươi hiểu đúng rồi đấy.” Kẻ Đặt Cược nhìn anh với vẻ tinh quái.
“Ngươi có thể cược bất cứ thứ gì mình thích. Một trận thắng, hai trận—càng cược lớn, trò chơi càng thêm vui.” Một khoảng lặng trôi qua.
“Ta đoán cô ta sẽ dùng điểm thắng của ngươi để đặt cược, đúng chứ?”
“Phải,” Fay nói, nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách. Rồi anh tuyên bố:
“Tôi cược ba trận thắng vào Nel.”
“Cái gì?!”
“C-c-c-cáiiiiiiiii?!”
Nel sững sờ nhìn Fay, còn Pearl thì nhảy dựng lên cao gần một mét.
“Khoan đã, Chủ nhân Fay! Anh chưa bao giờ nói với em về chuyện đó!”
“Cả em nữa!” Pearl hùa theo.
“Tôi quyết định từ tối qua rồi. Cả hai bình tĩnh nào.”
Anh cố gắng trấn an họ vì cả hai trông như sắp lao vào túm lấy mình. Fay lắc đầu.
“Nếu chúng ta thắng, Nel sẽ một bước lên thẳng ba thắng không thua.”
“Nhưng nếu chúng ta thua, anh sẽ gặp rắc rối to đấy, Fay! A-anh sẽ mất toi ba trận thắng từ kỷ lục sáu thắng không thua của mình! Aaaargh! Leshea, giúp chúng tôi với!”
Pearl quay về phía cô gái tóc đỏ thẫm. “Chị nói gì với Fay đi!”
“Cậu ấy cứ tự nhiên. Tôi không có ý kiến.”
“Em nghĩ mình đã phạm một sai lầm chết người, chí mạng và khủng khiếp khi chọn người để nhờ cậy rồi!”
“Cược đã chốt,” vị thần trong hình dạng Nel lên tiếng, bật dậy từ chiếc bàn.
“Thế này mới tuyệt chứ! Ta không chắc đã có con người nào từng cược nhiều trận thắng đến vậy.”
“Nel,” Fay nói, vỗ nhẹ vào vai cô trước khi lùi lại một bước. Nel trông như thể sắp tận thế đến nơi.
“Tôi đã làm mọi thứ có thể để đặt cô vào vị trí thuận lợi nhất. Tôi vẫn tin chúng ta có thể thắng—dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Nên cứ tận hưởng đi.”
Nel nín thở. “C-cảm ơn anh!” Rồi cô gái tóc đen bước về phía trước. “Cuộc đấu bắt đầu, Kẻ Đặt Cược! Cho tôi xem trò chơi của ngươi!”
“Poker,” vị thần đáp.
Nel đứng khựng lại. “Gì cơ?”
“Hãy chọn một trò mà ngươi thực sự có cơ may chiến thắng. Một trò chơi rất đỗi bình thường của con người, phải không?”
Vị thần nhặt một bộ bài và ném nó cho Nel.
Nó được niêm phong bằng một tem dán đặc biệt để chứng tỏ chưa từng được mở ra—bằng chứng cho thấy nó hoàn toàn trong sạch.
“Ta có những vị khách đầu tiên sau bao năm và tâm trạng ta đang rất tốt. Đừng để chút may mắn đó vuột khỏi tay.”
Vậy là, poker. Cuộc đấu của họ sẽ không phải là một trò chơi do các vị thần sáng tạo, mà là một trò do chính con người phát minh.
“Ồ! Suýt thì ta quên mất.” Đôi mắt hổ phách của Thần Đa Hình Gremoire liếc về phía những người đứng sau Nel—Fay, Pearl, và Leshea.
“Kể từ giờ phút này, tuyệt đối không được nhắc bài. Những người còn lại có thể đứng xem trong im lặng. Nhưng nếu các ngươi gây ồn ào, ta sẽ tống cổ các ngươi ra khỏi đây ngay lập tức.”
“Hoàn toàn công bằng,” Fay nói.
Thấu kính Mắt Thần không hoạt động trong lãnh địa của Kẻ Đặt Cược. Điều đó được cho là vì Kẻ Đặt Cược muốn tập trung tuyệt đối vào cuộc chơi với một người duy nhất—do đó, mọi chuyện xảy ra cho đến nay đều nằm trong dự liệu.
“Chúng tôi sẽ chỉ nói chuyện với nhau. Cho đến khi trò chơi kết thúc, chúng tôi sẽ không nói một lời nào với Nel.”
“Vậy thì, trò chơi bắt đầu.”
Poker: một trò chơi mà người chơi cố gắng tạo ra các tổ hợp tính điểm từ năm lá bài trên tay.
Vấn đề không chỉ nằm ở độ mạnh yếu của bài—mà còn ở cách người chơi đặt cược dựa trên sức mạnh của những lá bài mình đang nắm giữ.
Ngay cả Fay cũng không ngờ Kẻ Đặt Cược lại đề xuất trò chơi này.
Người ta thường nghĩ poker là một trò đấu trí, nhưng sự thật không hẳn là vậy. Nó là một cuộc thi về vận may.
Vai trò của kỹ năng trong việc quyết định thắng thua là không đáng kể đến mức đáng ngạc nhiên.
Thứ nhất, độ mạnh của một tay bài được chia hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.
Ngoại trừ trường hợp một người chơi lão luyện đối đầu với một tay mơ, miễn là ai đó cầm bài tốt hơn, thì dù đối thủ có giở bất kỳ chiêu trò tâm lý nào đi nữa—họ vẫn sẽ thắng.
Một minh chứng đơn giản cho điều này là việc nhà vô địch giải poker thế giới thay đổi mỗi năm.
Không một người chơi nào, dù kinh nghiệm đến đâu, có thể liên tục giành chiến thắng.
Ngay cả một vị thần cũng không ngoại lệ.
“Luật chơi rất đơn giản. Một: Ngươi có năm lá bài. Hai: Trong một lượt, mỗi người chơi có thể đổi đi những lá bài mình không muốn. Ba: Sau khi đã xây dựng xong tay bài, ngươi bắt đầu đặt cược.”
“…” Nel nhìn chằm chằm vào bộ bài.
“Bộ bài này không có gì đặc biệt chứ? Đây chỉ là một trận đấu sòng phẳng giữa ngươi và tôi thôi phải không?”
“Không mánh khóe, không cạm bẫy, không âm mưu. Cơ hội chiến thắng của ngươi trong trò này là ngang bằng với ta. Ít nhất là về mặt lý thuyết.”
“…” Nel nín thở và nhướng mày. Ý của Kẻ Đặt Cược đã quá rõ ràng.
“Về lý thuyết, ngươi có thể thắng. Nhưng thực tế thì sao? Ta không nghĩ ngươi có thể đánh bại ta đâu.”
“Điều gì khiến ngươi chắc chắn đến vậy?”
“Không biết. Nhưng hãy coi đó là một cử chỉ trắc ẩn nhỏ của ta khi nói ra điều đó. Nếu ngươi nghĩ mình có thể chứng minh ta sai, thì cứ việc.” Nel-thần đối mặt với Nel-người qua chiếc bàn casino.
Năm đồng xu được xếp chồng bên cạnh mỗi người. “Ai lấy được hết năm đồng xu của đối thủ sẽ là người chiến thắng,” Kẻ Đặt Cược nói.
“Tôi không có vấn đề gì.”
“Mức cược là ba điểm thắng. Nếu ta thắng, ba trận thắng của con người tên Fay đó sẽ bị xóa sổ. Nếu ngươi là người chiến thắng, ba trận thua của ngươi sẽ được xóa bỏ.”
“Chốt kèo!” Nel gầm lên và vơ lấy những đồng xu của mình trên bàn.
“Tôi sẽ không thua! Tôi không thể thua! Chủ nhân Fay và mọi người đang trông cậy vào tôi!”
“……” Kẻ Đặt Cược im lặng, đưa mắt nhìn bộ bài của Nel. Ngươi xào và chia bài đi, đó dường như là thông điệp.
VS Kẻ Đặt Cược: Poker, Ván 1
Nel xào bài và chia cho mỗi người năm lá.
Bằng cách này, cô có thể chắc chắn vị thần đã không giở trò gì.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối thủ của cô là một vị thần.
Thay đổi chất của một lá bài chỉ là trò trẻ con đối với họ.
Tuy nhiên, Kẻ Đặt Cược không có vẻ là loại sẽ làm điều đó.
Các vị thần không muốn gian lận. Họ không tìm kiếm chiến thắng tuyệt đối—họ chỉ muốn tận hưởng một trò chơi, một trận đấu trí tuệ.
Fay tin rằng không có mánh khóe nào ở đây; đây chỉ là một ván poker đơn thuần.
Dù vậy, đây vẫn là thế giới của các vị thần. Ngay cả một ván poker tưởng chừng đơn giản cũng có thể diễn ra theo cách thách thức mọi dự đoán của con người.
“Oa! Chúng… đang lơ lửng?” Nel nói khi những lá bài cô vừa chia bắt đầu trôi nổi trên không.
Chúng xếp thành một hàng ngay ngắn, khiến Fay nhớ lại lần anh chơi 3D Memory với Leshea.
“Là ngươi làm phải không?” Nel chất vấn.
“Ta chỉ giúp chúng ta đỡ phải cầm bài thôi. Giúp tập trung dễ hơn, đúng chứ?” Kẻ Đặt Cược trả lời, những lá bài của nó cũng đang lơ lửng giữa không trung.
Chúng tất nhiên là úp xuống, nên Nel, Fay, Leshea và Pearl không có cách nào biết được vị thần đang cầm những lá gì.
“Ta không thể thấy bài của ngươi, và tin ta đi, ta sẽ không nhìn trộm đâu.”
“Được rồi,” Nel nói sau một lúc. Những lá bài lơ lửng khiến tay bài của cô hoàn toàn lộ ra trước mắt Fay và những người khác đang đứng sau lưng.
Cô cầm một lá 2, một lá 8, một lá Q và một đôi 5.
“Ngươi có bài tốt không?” Vấn đề là, họ không hề biết Kẻ Đặt Cược đang cầm gì.
Đây là lúc mọi chuyện trở nên phức tạp. “Cả hai chúng ta đều có năm xu. Mỗi ván, mỗi người góp một xu.”
“Được thôi,” Nel nói lại, rồi ném một đồng xu lên bàn.
Kẻ Đặt Cược cũng làm tương tự, khiến mỗi người còn lại bốn xu. Ai hết xu trước sẽ là người thua cuộc.
“Giờ là lúc đổi bài. Ta sẽ giữ lại hai lá và đổi ba lá còn lại.”
“Tôi cũng vậy.”
Nel và Kẻ Đặt Cược mỗi người chỉ vào ba lá bài của mình.
Những lá bài đó bay xuống bàn như lá rụng, và những lá mới từ bộ bài lại trôi lên nhập vào tay họ.
Cả hai đều đã đổi ba lá bài—đến lúc này, có thể đoán được tay bài ban đầu của mỗi người.
Nel và Kẻ Đặt Cược cả hai đều được chia một đôi.
Họ đã đổi ba lá còn lại với hy vọng có được ít nhất là một Cù Lũ.
Vậy thì Nel đang ở thế bất lợi một chút. Đôi của cô là đôi năm, một đôi khá yếu.
Đôi năm sẽ thua tất cả các đôi cao hơn: 6, 7, 8, 9, 10, J, Q, K, A. Về mặt thống kê, khả năng đôi của Kẻ Đặt Cược thấp hơn là không cao.
“…!”
Tuy nhiên, khi Nel nhìn thấy những lá bài mới bay vào tay mình, cô khẽ hít một hơi.
Khi chúng hiện ra, Fay thấy: 3, 5, 5, 7, 7. Hai đôi.
Không phải là một tay bài mạnh nhất, nhưng đó là thứ cô có thể dùng để chiến đấu.
Từ phía bên kia bàn, Kẻ Đặt Cược nhìn chằm chằm vào Nel như muốn khoan một lỗ xuyên qua người cô.
“………” Trong một khoảnh khắc dài, vị thần không hề lên tiếng; Kẻ Đặt Cược gần như không liếc nhìn những lá bài thay thế của mình.
Trong khi Nel dán mắt vào tay bài, Kẻ Đặt Cược lại dán mắt vào cô.
“Được rồi,” Kẻ Đặt Cược nói sau một hồi lâu. “Ta cho ngươi đi trước.”
Giờ khi việc rút bài đã xong, cuộc chiến tâm lý cốt lõi của poker chính thức bắt đầu.
Người chơi có thể chọn một trong bốn hành động.
Tố (Bet): Thể hiện ý định đặt cược. Có thể cược không xu, khi đó ván đấu sẽ chỉ tính một xu đã góp ban đầu.
Theo (Call): Đồng ý lật bài với mức cược hiện tại.
Tố thêm (Raise): Tăng số xu cược. (Điều này cho thấy bạn tự tin vào sức mạnh của tay bài mình.)
Bỏ bài (Fold): Về cơ bản là đầu hàng. Bạn mất số xu đã cược, nhưng không phải theo mức tố thêm của đối thủ.
“Tôi tố một xu,” Nel nói. Giờ cô còn lại ba xu.
(Cô đã góp một xu ban đầu, và giờ tố thêm một xu.)
Nghe vậy, vị thần trong hình dạng Nel nhếch mép, một nụ cười ghê tởm như thể nói, Mắc bẫy rồi nhé.
“Tố thêm.” Kẻ Đặt Cược đẩy tất cả bốn đồng xu còn lại của mình vào giữa bàn.
“Ta tất tay.”
“Tất tay?!”
“Sao nào? Đến lượt ngươi. Ngươi có thể theo cược và đặt hết số xu của mình, hoặc bỏ bài… tùy thuộc vào việc ngươi có nghĩ ta đang dọa suông hay không!”
Nel chỉ có hai lựa chọn: theo hoặc bỏ bài. Nếu cô theo, trận đấu sẽ ngay lập tức đi đến hồi kết.
Nếu cô bỏ bài, cô sẽ mất hai xu, nhưng vẫn còn cơ hội cho ván tiếp theo.
“……” Nel ngồi im lặng một lúc lâu. Trong tay cô là hai đôi, đôi năm và đôi bảy.
Không phải một tay bài tuyệt vời, nhưng nếu lật bài, vẫn có khả năng nó sẽ thắng.
Nếu Nel thắng, cô sẽ ăn trọn tất cả số xu trên bàn—và thắng cả ván cược.
Điều đó có nghĩa là cô sẽ từ 3-3 lên 3-0 và thực hiện được sự trở lại mà cô hằng khao khát.
Nó gần đến mức cô gần như có thể nếm được vị ngọt của chiến thắng. Sự trở lại mà cô đã mơ ước, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, đã ở ngay trước mắt…
“Không!” Nel hét lên, nghiến chặt răng. “Đây là một cái bẫy, phải không?!
“Hửm?”
“Chuyện này quá tốt để có thể là sự thật. Tôi, đánh bại một vị thần như ngươi trong vòng chưa đầy một phút ư? Tôi không thiếu kiên nhẫn đến thế!”
Cô đập úp bài của mình xuống bàn. “Tôi bỏ bài!”
Đầu hàng vô điều kiện. Nel còn lại ba xu. Ngược lại, Kẻ Đặt Cược giành được hai xu Nel đã cược, nâng tổng số lên bảy.
“Hửm?” Những lá bài của Kẻ Đặt Cược lật ngửa: A, A, J, J, 4. Hai đôi—nhưng cao hơn bài của Nel.
Nói cách khác, nếu cô đã cắn câu và tất tay, cô chắc chắn sẽ là người thua cuộc.
Trò chơi sẽ thuộc về Kẻ Đặt Cược, và không chỉ sự trở lại của Nel mà cả ba trận thắng của Fay cũng sẽ tan thành mây khói.
“C-cô ấy suýt mất tất cả,” Pearl thì thầm, mồ hôi túa ra trên má.
“Trực giác của cô ấy quá chuẩn! Cô ấy bỏ bài vì đoán được vị thần có bài mạnh! Mất hai xu, nhưng vẫn còn cơ hội chiến đấu tiếp. Em nghĩ đó là một khởi đầu khá tốt, phải không, Fay?”
“…” Fay không nói gì.
“Fay?”
Câu trả lời đến từ Leshea. “Ừ, cậu nói đúng… nếu đó thực sự là trực giác.”
Cô gần như đang tự nói với chính mình. Nel, đang hoàn toàn tập trung vào ván cược, có lẽ còn không nghe thấy cô nói gì.
“Chúng ta bắt đầu ván thứ hai chứ?” Kẻ Đặt Cược hỏi. “Ngươi có thể xào và chia bài lại.”
“Được,” Nel nói. Mười lá bài đang lơ lửng từ từ bay xuống. Cô thu chúng lại, chăm chú xào bài, rồi chia cho mỗi người năm lá.
Ván 2: Nel: 3 Xu; Kẻ Đặt Cược: 7 Xu
Mười lá bài lại bay lên không trung. Giống như ván trước, Fay và những người khác có thể thấy tay bài của Nel qua vai cô.
Khi Pearl nhìn thấy những gì Nel đang cầm, cô bé khẽ hít vào một hơi.
A, 2, 6, 8, Q.
Không có gì cả. Một tay bài còn tệ hơn cả đôi duy nhất cô có được trong ván đầu tiên.
Vậy còn Kẻ Đặt Cược thì sao?
“…” Vị thần mắt hổ phách đứng bất động ở phía bên kia bàn, hoàn toàn tập trung vào Nel.
Vị thần quan sát từng cử động nhỏ nhất của đối thủ con người, trong khi bản thân vẫn tĩnh lặng như một pho tượng đá.
“Đầu tiên, góp cược. Mỗi người một xu.”
Hai đồng xu được ném vào giữa bàn.
Điều này khiến Nel còn lại hai xu và Kẻ Đặt Cược còn sáu.
“Có định đổi bài nào không?”
“Tôi sẽ đổi…” Nel nhìn chằm chằm vào những lá bài trong tay. “Bốn lá.”
Cô bỏ đi mọi thứ trừ lá Át và lấy bốn lá bài mới.
Đó là nước đi tốt nhất. Chiến thắng trong poker được quyết định bởi thứ hạng của tay bài cũng như giá trị của các lá bài.
Lá Át là lá bài cao nhất—ngay cả khi chỉ có một đôi Át, một chiến thắng vẫn là điều có thể, tùy thuộc vào bài của Kẻ Đặt Cược.
Đó là một tia hy vọng mong manh, nhưng vẫn là hy vọng…
“Ta sẽ lấy một lá.”
“Cái gì?!” Pearl kêu lên.
Kẻ Đặt Cược chỉ thay một lá bài? Bốn lá còn lại chắc chắn phải tạo thành một tổ hợp nào đó.
Có thể là hai đôi. Hoặc có lẽ vị thần đang cầm một bộ ba.
Nó có thể đang nhắm đến một Thùng hoặc một Sảnh với một lá bài duy nhất đó.
Dù thế nào đi nữa, đó chắc chắn là một tay bài rất mạnh.
Trong khi đó Nel chỉ có một lá bài cao.
Nếu Kẻ Đặt Cược đã có sẵn một bộ ba, trò chơi coi như kết thúc.
“……”
Bởi vì Nel giờ đây đang sững sờ nhìn tay bài mới của mình trong im lặng: A, 5, 6, 10, K. Vẫn không có gì.
Không phải là không thể khiến đối thủ bỏ bài bằng một cú dọa dẫm quyết liệt, nhưng một đối thủ đang cầm bộ ba hoặc tốt hơn sẽ không bao giờ bỏ bài.
Đây là một trò chơi may rủi, sau tất cả. Nếu bài của đối thủ đơn giản là mạnh hơn, thì các trò đấu trí cũng trở nên vô nghĩa.
Nel vẫn còn hai xu. Cô có thể dùng một xu để dọa, và ngay cả khi thua, cô vẫn còn lại một xu—vừa đủ để bám trụ lại ván cược.
Luôn có khả năng mọi thứ sẽ tốt hơn vào lần sau, nhưng…
“Tôi tố một xu.”
“Ta tố thêm một xu,” Kẻ Đặt Cược nói, gần như trước khi Nel kịp dứt lời.
“…!” Nel nín thở. Vị thần đang ép cô phải cược tất cả những gì mình có.
Cô đang ở một vị thế còn tệ hơn cả ván đầu tiên, vì cô hoàn toàn không có bài.
Cô có thể cố gắng dọa để vượt qua, nhưng một đối thủ đã đủ tự tin để chỉ đổi một lá bài dường như không đời nào bị lừa.
“Đến lúc chọn rồi,” Kẻ Đặt Cược nói. Đôi mắt hổ phách lóe lên khi chúng dán chặt vào Nel.
“Ngươi có thể theo và tất tay—dù ta không nghĩ ngươi có bài để làm điều đó đâu.”
“…” Nel nghiến răng. Kẻ Đặt Cược đã nhìn thấu cô—vị thần không cần phải thấy được bài của cô để biết rằng khi Nel thay đến bốn trong năm lá bài mở đầu, cô đã tuyệt vọng đến mức nào.
Một sự im lặng dài, rất dài bao trùm. Cuối cùng, chỉ có hai từ tuột ra khỏi đôi môi Nel.
“Tôi bỏ bài.”
“Tiếc thật.”
Vị thần trong hình dạng Nel khúc khích cười. Những lá bài lơ lửng trên không trung quay lại—để lộ ra 4, 7, 8, 9, Q. Không có gì.
“Nếu ngươi theo, ngươi đã thắng rồi.”
“Không thể nào!” Nel kêu lên, bật dậy trước khi kịp kiềm chế.
Cô nhìn chằm chằm vào năm lá bài khi chúng trôi xuống bàn, mắt cô đỏ ngầu.
Cô chỉ có một lá bài cao: A, 5, 6, 10, K.
Nhưng Kẻ Đặt Cược cũng chỉ có một lá bài cao: 4, 7, 8, 9, Q.
Tay bài của họ cùng hạng, và Nel đang cầm lá bài cao hơn, lá Át—nên chiến thắng đáng lẽ đã thuộc về cô.
Luật chơi đã quy định như vậy. Tuy nhiên có một điều không hợp lý.
“Tại sao ngươi chỉ đổi một lá?! Nếu ngươi bỏ đi hai lá, ngươi có thể nhắm đến một Sảnh! Thậm chí, ngươi có thể thử lấy hai đôi, hoặc chỉ một đôi! Bất cứ thứ gì!”
“Bài của ta mạnh yếu ra sao thì có hề gì?”
“Ngươi nói gì?”
“Trò chơi này đã diễn ra chính xác như ta dự đoán. Ta biết rằng nếu ta tiếp tục dọa, ngươi sẽ bỏ bài mà không cần suy nghĩ. Bởi vì ngươi không muốn thắng.”
“Cái gì?! Chắc chắn là tôi muốn!”
“*Không. Ngươi không hề muốn thắng. Ngươi chỉ muốn… không phải thua.”
Vị thần chỉ vào năm lá bài trong tay Nel, những lá bài lẽ ra đã mang lại cho cô chiến thắng nếu cô dám theo cược.
“Nhớ ngươi đã nói gì với ta ngay trước khi chúng ta bắt đầu không?”
“Hử?”
“Ngươi nói rằng ngươi sẽ không thua. Rằng ngươi ‘không thể’. Nếu ngươi thực sự muốn trở lại, điều ngươi nên nói là, ‘Tôi sẽ thắng.’ Ngay lúc đó, ta đã biết. À, ta nghĩ, con người này sẽ không dám chấp nhận rủi ro để giành lại sự trở lại của mình. Cô ta quá sợ hãi việc làm mất đi những trận thắng của người bạn Fay.”
Nel run rẩy. “T… Tôi…!” Đúng vậy. Chính cô đã nói những lời đó: cô muốn thắng với rủi ro thấp nhất có thể.
Điều đó có nghĩa là liên tục bỏ bài cho đến khi cô rút được một tay bài mà cô biết mình thực sự có thể chiến đấu, và đó là điều Nel đã làm.
Đó là sai lầm lớn nhất của cô. Tay bài mà một người chơi phải chiến đấu là tay bài họ đang cầm ngay tại thời điểm đó.
“Ngươi nghĩ mình có thể đánh bại các vị thần mà không cần chấp nhận bất kỳ rủi ro nào sao?”
Vị thần không hề khoan nhượng. Chiến lược của một người chơi càng tìm cách giảm thiểu rủi ro, họ càng có xu hướng bỏ bài.
Và họ càng bỏ bài nhiều, vị thần càng có thể đơn giản tiếp tục dọa, ngày càng mạnh bạo hơn.
Mọi toan tính của Nel đều đã bị nhìn thấu ngay từ đầu.
“Và giờ, ngươi chỉ còn lại một xu. Không thể bỏ bài được nữa.”
Số tiền góp cược cho ván tiếp theo sẽ lấy đi tất cả những gì cô có.
Bỏ cuộc không còn là một lựa chọn, và cô sẽ bị buộc phải chiến đấu.
Nel hít một hơi thật sâu. Rồi cô nói, “Này, tôi chỉ cần có bài tốt hơn ngươi là được!”
Cô nắm chặt đồng xu cuối cùng của mình.
Ván 3: Nel, 1 xu; Kẻ Đặt Cược, 9 xu.
Nel xào và chia bài bằng chính tay mình. Năm lá cho mỗi người.
Pearl nhìn cô không chớp mắt.
“Làm ơn… Làm ơn! Rút được một tay bài mạnh vào…!” Cô quan sát những lá bài từ phía sau vai Nel.
9, 4, 5, 6, 7.
Lại không có bài. Tuy nhiên, điểm khác biệt chính so với ván trước là bộ 4-5-6-7.
Nó có thể trở thành một sảnh, hoặc là 3-4-5-6-7 hoặc 4-5-6-7-8. Có khoảng mười lăm phần trăm cơ hội rút được một trong những lá bài đó.
Đó là một tay bài tiềm năng—nếu lá 3 hoặc 8 không xuất hiện, nó sẽ vô dụng, nhưng nếu một trong hai lá đó xuất hiện, thì nó có khả năng thắng rất cao.
“Tôi đổi một lá!” Nel hét lên.
“Nghĩ mình có bài mạnh à? Nếu ngươi chỉ đổi một lá, vậy thì ngươi ít nhất phải có hơn hai đôi. Một Cù Lũ? Có lẽ là một Thùng hoặc một Sảnh?” Kẻ Đặt Cược nói một cách bình thản, trong khi thay đi hai lá bài.
“Nhưng hãy nhớ, con người. Không dễ để có được một tay bài mạnh đâu!”
“Nhưng không phải là không thể. Tôi chỉ cần lá bài phù hợp!”
Nel hành động. Khi cô đặt tay lên lá bài trên cùng của bộ bài, cô nhắm nghiền mắt lại như thể đang cầu nguyện.
Nếu cô có được một lá 3 hoặc một lá 8, cô gần như đã thắng trận đấu này.
“Nếu mình không rút được lá bài này…”
“Ngươi sẽ không rút được đâu.”
Lời tuyên bố lạnh lùng, không chút thương xót. Vị thần đối diện Nel có vẻ mặt lạnh như băng.
“Các vị thần chỉ mỉm cười với những ai tự tay tạo ra phép màu. Đó không phải là điều ngươi đang làm. Ngươi chỉ đang bị dồn vào chân tường, và hy vọng vào một sự can thiệp sẽ thay đổi tình thế cho ngươi. Các vị thần sẽ không mỉm cười với ngươi.”
“Không đúng! Tôi—!”
Nel lật lá bài lên, và mắt cô mở to kinh ngạc.
Một lá Át.
Tay bài của cô là A, 4, 5, 6, 7.
Vẫn không có gì.
Cô nghiến răng chặt đến mức Fay và những người khác có thể nghe thấy tiếng ken két từ nơi họ đứng.
“Chuyện này vẫn chưa kết thúc,” cô gầm gừ. “Tất cả phụ thuộc vào bài của ngươi.”
“Ba lá giống nhau.”
Tay bài của vị thần lộ ra trước mắt Nel: 4, 4, 4, 8, 9.
Nel đứng đó, chết lặng, khi năm lá bài từ từ trôi xuống bàn.
Đồng xu cuối cùng tan biến khỏi tay cô như thể bốc hơi.
Trò chơi kết thúc.
Nel đã bị đánh bại, sau khi mất hết số xu của mình.
Đó là một kết thúc thảm hại, khó có thể coi là xứng tầm với một trận chiến giữa con người và thần thánh.
“Ngươi đã có thể thắng. Phải, ngay cả ngươi, con người.” Vị thần nói với giọng gần như thờ ơ.
“Nếu ngươi theo đuổi một chiến lược để giành lấy chiến thắng thay vì chỉ đơn giản là né tránh thất bại. Ngươi nên đã theo cược dọa của ta trong ván thứ hai.”
“…” Cô gái tóc đen không trả lời. Cô chỉ ngồi đó, mắt mở to, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.
“Thật lãng phí thời gian. Ngươi đã bị nghiền nát, con người ạ.”
“…” Nel vẫn không nói gì.
“Ngươi đã có ít nhất ba cơ hội để thắng trò này. Chính ngươi đã lãng phí chúng. Ta đã đập tan ngươi lần đầu, làm ngươi khóc lần thứ hai, và nghiền nát ngươi lần thứ ba. Ngươi đã thua trong mọi ván bài.”
Đột nhiên, Nel trượt khỏi ghế và đổ gục xuống sàn.
“Nel?!” Pearl vội chạy đến và ôm chặt Nel vào lòng, nhưng cô gái tóc đen trông như một con rối đã bị cắt dây.
Cô nằm yên bất động.
Kẻ Đặt Cược nhìn xuống cô.
“Một kẻ thách đấu con người sau bao năm… Ta đã hy vọng vào một điều gì đó tốt hơn.” Vị thần thở dài, như thể để cho thấy mọi chuyện này nhàm chán đến mức nào.
“Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Rõ như ban ngày. Ngươi đang đặt cược bằng những chiến thắng quý giá của người bạn thân, nên ngươi tuyệt đối, tuyệt đối không thể để mình thua. Ngươi không thể thực hiện bất kỳ nước đi mạo hiểm nào.”
Kẻ Đặt Cược ném bài xuống, chúng trôi trong không khí và đáp xuống sàn trước mặt Nel đang tan nát.
“Chà, các ngươi đã thấy cả rồi. Các ngươi sẽ không bao giờ xóa được những trận thua của cô gái này đâu,” vị thần nói, quay về phía Fay.
“Và dĩ nhiên, ta sẽ lấy ba chiến thắng mà ta đáng được hưởng. Những chiến thắng mà ngươi đã đặt cược.”
“…” Fay không nói gì, nhưng anh cảm thấy một cơn đau âm ỉ ở tay phải.
Chữ VI đã được khắc ở đó, dấu ấn của các vị thần, biến mất—giờ được thay thế bằng một chữ III.
Thành tích của Fay trong các trò chơi của các vị thần từ 6-0 tụt xuống còn 3-0.
“Chán ngắt. Thật là một sự thất vọng.” Vị thần lại thở dài, như thể không hề vui mừng khi đã đánh bại Nel.
Đây là một vị thần đã không có cơ hội chơi một trò nào trong nhiều thập kỷ, và niềm vui của cơ hội đó đã bị tước đoạt.
Một sự thất vọng đơn giản, trẻ con—hay đó là của thần thánh? “Ta đã nghĩ mình có thể tận hưởng một trò chơi ra trò. Về nhà đi, lũ con người.”
Vị thần quay lưng lại với họ.
Nhưng Fay cất tiếng, “Khoan đã. Trò chơi bây giờ mới thực sự bắt đầu, và ngươi biết rõ điều đó.”
Kẻ Đặt Cược, đang định bước đi, dừng lại đột ngột.
“Ồ ta biết, ta biết ư? Chính xác thì ý ngươi là gì, con người?”
“Ý tôi là… mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng hệt như kế hoạch.”
“Hửm?”
“Kẻ Đặt Cược à,” Fay nói, nhìn thẳng vào vị Thần Đa Hình, “trò chơi này, tôi thắng.”
“Ngươi cái gì?”
“Từ khoảnh khắc ngươi chấp nhận trận đấu này, tôi đã biết mình sẽ là người chiến thắng. Bất kể mọi chuyện diễn ra như thế nào. Và tất cả đã diễn ra đúng như tôi dự liệu.”
Fay không phải đang thách đấu vị thần—anh đang đi thẳng đến việc tuyên bố chiến thắng.
“Tôi đã nói với cô rồi, đúng không, Nel? Sẽ rất tuyệt nếu cô thắng, nhưng cô cũng không cần phải buồn nếu thua?”
“Cái…?”
“Được rồi, đổi chỗ cho tôi.” Nel vẫn đang nhìn Fay một cách ngơ ngác khi anh vỗ nhẹ vào vai cô và mỉm cười trấn an.
“Có vẻ như cô vẫn chưa hiểu rõ lắm. Không sao. Tôi sẽ giải thích mọi thứ sớm thôi. Nhưng trước hết…”
Anh nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách của Kẻ Đặt Cược.
“Bây giờ đến lượt tôi chơi. Sau đó chúng ta sẽ cùng kiểm tra đáp án.”
“Ngươi? Chơi?”
“Có vẻ như ngươi muốn biết chuyện gì đang xảy ra—tại sao tôi lại tuyên bố chiến thắng. Tôi không trách ngươi. Vậy để tôi cho ngươi thấy—cho ngươi thấy rằng tôi đã thắng rồi.”
Vị thần không nói nên lời. Nel, vẫn đang gục trên mặt đất, yếu ớt ngẩng đầu lên.
“Chủ nhân… Fay…?”
“Đừng lo. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bằng cách nào đó.” Anh gật đầu, nhưng không quay lại, ánh mắt không hề rời khỏi cuộc đối đầu với vị thần.
“Cô đã cổ vũ cho tôi—hai lần. Một lần chống lại Dax, và một lần chống lại một vị thần khác. Tôi muốn đáp lại ân huệ đó.”
“……” Kẻ Đặt Cược vẫn dường như không thể tìm được lời nào để nói.
“Trò chơi bắt đầu ngay bây giờ, và nó sẽ là một trò chơi ra trò đấy. Tôi biết ngươi vẫn đang khao khát một ván cược vui vẻ mà.”
Kẻ Đặt Cược được cho là một vị thần mà các Tông đồ hy vọng được phục hồi có thể chơi một trận một chọi một.
Nhưng ai đã quyết định điều đó, và tại sao? Chẳng phải vì các vị thần cai trị các trò chơi đều thất thường, hay thay đổi, và luôn háo hức được chơi với con người sao?
“Tôi cược ba trận thắng còn lại của mình. Nếu tôi thắng, ngươi phải xóa những trận thua của Nel.”
Vị Thần Đa Hình sững sờ. Một phút trôi qua, rồi hai, rồi năm, một khoảng thời gian dài đến chóng mặt.
“Ta đã quyết định,” vị thần cuối cùng nói với một nụ cười. “Ta đã quyết định, con người.”
“Quyết định sẵn sàng đối mặt với tôi rồi sao?”
“Không! Ta đã quyết định chúng ta sẽ chơi trò gì.”
Đó là khuôn mặt của Nel, nhưng đôi mắt hổ phách không giống Nel chút nào lóe lên với Fay khi vị thần chắp tay lại.
“Bây giờ chúng ta sẽ có ba ván. Ngươi cần phải tìm ra những mánh khóe bẩn thỉu mà ta sử dụng trong đó!”