1
Trò chơi của các vị thần—nơi những đấng tối cao lựa chọn con người làm Tông đồ, cho phép họ bước vào Thượng Giới Elements, sân chơi của riêng các ngài.
Khi Fay và đồng đội nhảy qua Cổng Thần, họ đáp xuống một không gian được cấu thành hoàn toàn từ hàng tá màn hình đang phát sáng.
Một không gian ảo đúng nghĩa đen.
Những dòng chữ lung linh hiện lên trên đầu Fay, Leshea, Nel và Pearl:
Hãy chọn độ khó cho hầm ngục.
1. “Ấm Áp Tựa Tình Yêu”
2. PMD
“Hả? Họ cho chúng ta chọn độ khó sao?” Fay ngạc nhiên, nheo mắt nhìn dòng thông báo bất ngờ.
Chọn độ khó cho hầm ngục ư?
Lạ thật. Chuyện này khác hẳn những gì mình hình dung. Mọi thông tin đều cho rằng chúng ta sẽ bị ném thẳng vào một mê cung không chút khoan nhượng.
Cho phép chọn độ khó?
Đây có vẻ là một cử chỉ đầy nhân từ đối với người chơi, không giống với phong cách của bất kỳ vị thần nào đang làm chủ quản cái mê cung giam cầm hàng trăm con người này.
Nhưng vấn đề là, thật khó để nhận ra sự khác biệt giữa hai lựa chọn.
“Không phải độ khó thường được gọi là ‘dễ’ với ‘khó’ hay gì đó tương tự sao?” Pearl rụt rè lên tiếng. “Vì ở đây ghi là các mức độ khó, nên em đoán chắc là một bên dễ hơn và một bên khó hơn. Lựa chọn một, ‘Ấm Áp Tựa Tình Yêu’—nghe có vẻ nhân từ và tốt bụng. Nhưng em chẳng hiểu ‘PMD’ là cái gì cả. Anh biết không, Fay?”
“Anh chịu… Khoan đã, anh hiểu rồi!” Fay nói, các mảnh ghép bất chợt khớp lại trong đầu.
Nếu lựa chọn đầu tiên là chế độ dễ, thì cái thứ hai chắc chắn là chế độ khó.
“PMD”… chỉ có thể là viết tắt của một thứ duy nhất.
“Pearl… anh nghĩ PMD là viết tắt của ‘Player Must Die.’”
“Nó… có phải là ý nghĩa mà em đang nghĩ không?”
“Ừ. Nói cách khác, một chế độ dễ đến mức cảm thấy ấm áp, còn chế độ kia thì mục đích chính là để tàn sát người chơi.”
“Chênh lệch một trời một vực luôn!” Pearl gần như co rúm người lại.
Rồi cô chỉ thẳng vào “Ấm Áp Tựa Tình Yêu” và quả quyết, “Rõ ràng là em muốn cái này!”
“Tôi đồng ý,” Nel cũng chỉ tay vào. Những chữ cái của lựa chọn đầu tiên nhấp nháy, kèm theo một tiếng ping! dễ thương.
Nhưng gần như cùng lúc đó, một âm thanh da-dum khó chịu vang lên.
Fay và Leshea đã cùng chỉ vào lựa chọn thứ hai: Player Must Die.
“Fay! Leshea! Hai người đang làm cái quái gì vậy?!” Pearl la lớn.
“Đây là lựa chọn hiển nhiên mà,” Fay đáp.
“Bất cứ game thủ nào ra hồn cũng sẽ chọn ngay độ khó cao nhất mỗi khi có cơ hội thôi,” Leshea nói thêm.
Tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra với Fay hay bất kỳ ai trong nhóm. Lựa chọn này dường như không tạo ra bất kỳ thay đổi hữu hình nào lên người họ cả.
“Vậy có lẽ hầm ngục sẽ thay đổi?” Fay phỏng đoán. “Ví dụ như quái vật mạnh hơn hay gì đó?”
“Em không nghĩ đây là lúc để phân tích lý trí đâu! T-t-tại sao hai người lại làm thế?! Hai người biết chúng ta có thể bị kẹt ở đây mãi mãi mà, phải không?!”
Cô bạn đồng hành tóc vàng của Fay đỏ bừng cả mặt.
“Bình tĩnh nào, Pearl,” Fay nhẹ nhàng nói. “Anh có lý do của mình.”
“Lý do gì được chứ?”
“Vì anh muốn xem điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có những kết thúc khác nhau.”
“Hả?”
“Chuyện này khá phổ biến mà, đúng không? Những trò chơi có nhiều mức độ khó thường cho ra những cái kết khác nhau tùy thuộc vào độ khó mà người chơi hoàn thành.”
Điều này đặc biệt phổ biến trong các trò chơi điện tử. Ở chế độ dễ, bạn sẽ nhận được kết thúc thông thường; chỉ khi phá đảo ở chế độ khó hơn, bạn mới có thể thấy được kết thúc thật sự.
“Nhiều khi, kết thúc ‘thật sự’ lại là một kết quả có hậu cho các nhân vật. Và nếu chúng ta là nhân vật chính đang cố gắng phá đảo mê cung này, thì một cái kết có hậu đối với chúng ta sẽ là gì?”
“Gì cơ? Ờ thì, tất nhiên là được trở về thực tại rồi…” Pearl chợt im bặt, mắt cô mở to. “Không lẽ anh muốn nói—?!”
“Đúng vậy. Anh nghĩ có khả năng chỉ khi phá đảo ở độ khó cao, chúng ta mới được trở về nhà. Dù phải thừa nhận là, anh chỉ chắc khoảng hai mươi phần trăm thôi.”
Đó là lý do họ phải thử. Bằng cách chia đôi lựa chọn, họ có thể xem trò chơi khác biệt như thế nào giữa hai chế độ.
Đã chọn độ khó.
Chào mừng đến với một cuộc phiêu lưu kỳ thú! Một mê cung khổng lồ đang chờ bạn khám phá.
Một con số 0 bí ẩn lơ lửng trên đầu họ rồi nhanh chóng biến mất.
“Hử? Cái gì vậy?” Pearl hỏi.
“Nó biến mất nhanh quá. Có lẽ là số lần hồi sinh chăng?” Nel đoán.
Cả hai cùng ngước nhìn lên khoảng không nơi con số vừa xuất hiện.
Trước mặt họ, những màn hình phát sáng đồng loạt tắt ngóm, một khe nứt hiện ra như một cánh cổng đang dần hé mở…
…để lộ ra một đồng cỏ trải dài ngút ngàn tầm mắt.
Nơi đây tràn ngập thảm thực vật xanh tươi, và một cơn gió xuân khoan khoái làm xào xạc những ngọn cỏ. Bầu trời trong xanh không một gợn mây cho đến tận chân trời.
“Là một cánh đồng cỏ,” Nel nói.
“Ừ. Đúng là cỏ rồi,” Leshea xác nhận.
“Cỏ là cỏ, rất nhiều cỏ,” Pearl nói.
“Một nơi thật đẹp,” Fay nhận xét khi họ thong thả bước ra cánh đồng.
Khung cảnh đẹp như tranh vẽ—nếu không biết sự tình, họ sẽ chẳng bao giờ đoán được rằng hàng trăm người đang bị giam cầm ở đây. Trông họ cứ như đang đi dã ngoại giữa biển cỏ xanh mướt.
“Không! Chúng ta không thể mất cảnh giác!” Pearl, người đi đầu, vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh. “Đây là một đòn tâm lý tinh vi! Họ chỉ muốn chúng ta nghĩ rằng mình đang ở trên một cánh đồng yên bình—rồi bùm! Họ sẽ gài bẫy chúng ta! Mọi người hãy để mắt cảnh giác!”
“Cô nghĩ chuyện này có liên quan đến việc tôi và Pearl chọn độ khó dễ không?” Nel, đi bên cạnh, cau mày.
“Ý cô là nếu tất cả chúng ta đều chọn chế độ khó, thì đồng bằng này có thể đã khác? Cũng có thể. Chúng ta vẫn chưa biết được. Và có vẻ như chặng đường phía trước còn dài,” Fay đáp.
Thật vậy, họ vẫn chẳng thấy gì ngoài một màu xanh bất tận. Khi họ đi xuống một con dốc thoai thoải, cây cối và bụi rậm bắt đầu xuất hiện.
“Ồ, cái cây kia trông như một nơi hoàn hảo để ăn trưa! Ước gì em mang theo bánh mì sandwich,” Pearl nói.
“Đây là cái mà em gọi là để mắt cảnh giác đấy à, Pearl?” Leshea hỏi.
“N-nhưng mà Leshea! Ở đây thật sự yên tĩnh và thanh bình mà!”
Quả đúng như vậy, cánh đồng vẫn trải dài đến tận chân trời. Nếu có bất kỳ con quái vật nào lảng vảng, cả nhóm đã có thể nhìn thấy chúng từ cách xa hàng trăm mét—nhưng tuyệt nhiên chẳng có gì cả.
“Thật ra đó không phải là một ý kiến tồi đâu,” Fay nói. “Chúng ta còn một chặng đường dài, và chúng ta cần lên kế hoạch chiến lược. Đây có thể là thời điểm tốt để nghỉ ngơi một lát.”
Dù sao thì cậu cũng đồng ý với Pearl một điều: thật khó để giữ cảnh giác khi chỉ đi bộ băng qua một cánh đồng trống trải thế này.
“Anh nghĩ chúng ta nên nghỉ một lát dưới bóng cây đó và đánh giá lại tình hình.”
“Em tán thành!” Pearl reo lên, rồi chạy nhanh về phía cái cây.
Đó là một phần của cả một lùm cây xanh um tùm; những quả màu đỏ mọng hấp dẫn treo lủng lẳng trên cành.
“Wow! Mấy quả táo này trông ngon quá!” Pearl xuýt xoa.
“Táo ư?” Nel thắc mắc. “Tôi không chắc lắm. Chúng quá to để làm quả anh đào… nhưng trông lại hơi giống quả đào… Hừm…”
“Ôi, quan tâm chúng là gì làm gì chứ, Nel?” Pearl đã đến bên lùm cây.
Những quả táo (?) căng mọng, chín đỏ treo lơ lửng một cách mời gọi, những cành cây oằn mình dưới sức nặng khiến chúng vừa trong tầm với.
“Táo, anh đào, hay đào đi nữa—bất kỳ loại quả nào đỏ và chín mọng thế này chắc chắn phải ngọt và ngon!”
Cô vươn tay định hái một quả—bỗng một tiếng pop vang lên.
Cành cây phía trên đầu cô bắn một quả thẳng vào người cô với tốc độ của một viên đạn.
“Coi chừng, Pearl!”
“Hả? Hự?!”
Cô ngã ngửa ra sau, rồi nằm im bất động…
Hồi sinh.
Fay và những người khác lại đứng ở điểm xuất phát của cánh đồng.
Không ai nói một lời.
Sau một khoảnh khắc rất, rất dài, Fay phá vỡ sự im lặng. “Anh hiểu rồi. Vậy ra nó là một trò chơi kiểu đó. Chỉ cần một người chết là cả đội sẽ bị đưa trở lại. Chúng ta sẽ phải hết sức cẩn thận.”
“Pearl, làm ơn đừng có chết vì một cái bẫy rõ rành rành như thế nữa,” Leshea khuyên.
“Nó không rõ rành rành!” Pearl cãi lại, xoa má, nước mắt lưng tròng.
Cái má bị va đập, tình cờ thay, đã lành lại hoàn toàn sau khi hồi sinh. Tuy nhiên, Pearl dường như không thể chấp nhận nổi cái cách mình đã chết.
“Tại sao lại là một quả táo?! Tại sao một quả táo lại bay theo đường chéo thẳng vào má em?! Điều này vi phạm mọi định luật về trọng lực và vật lý!”
“Này, đây là game mà,” Leshea nói.
“Em không quan tâm! Táo thì phải rơi xuống, trong game cũng như ngoài đời!” Pearl thở dài thườn thượt. “Ít nhất bây giờ em đã hiểu. Những quả táo đó không đỏ vì chúng chín—chúng đỏ vì được tắm trong máu của biết bao nạn nhân!”
Không hẳn là chín mọng, mà là no máu.
Dù sao đi nữa, giờ họ đã hiểu cách các cạm bẫy ở đây hoạt động. Ngay cả cánh đồng cỏ cũng không hề đơn giản như vẻ ngoài.
Ít nhất khi đã biết trước, họ có thể tìm cách đối phó.
“Được rồi, chúng ta thử lại lần nữa nào,” Fay nói.
“Ồ! Fay! Để em dẫn đầu! Cho em một cơ hội để lấy lại danh dự!”
Nói rồi, Pearl ngay lập tức đi nhanh về phía trước.
Cô nhiệt tình vẫy tay, ra hiệu cho họ tiến lên—dĩ nhiên là về phía những cái cây.
“Khi gặp phải những cái bẫy khó chịu, bạn biết rằng bạn đang đi đúng đường! Em có thể nói chắc chắn đây là con đường phải đi!”
“Phân tích sắc sảo đấy, Pearl.”
“Ồ, anh cứ tin ở em, Fay! Lần trước mấy quả táo đó đã qua mặt được em, nhưng em không còn sợ chúng nữa đâu!”
Thế là họ tiến vào khu vực Táo Sát Thủ (?).
Những quả trên cây đều trông rất ngon, nhưng kinh nghiệm đau thương đã cho họ biết rằng chúng có thể được bắn ra với tốc độ và uy lực của một viên đạn.
“Cẩn thận nhé, Pearl. Có thể có nhiều mối nguy hiểm ở đây hơn là chỉ có táo thôi đấy,” Nel nhắc nhở.
“Tất nhiên rồi, Nel!” Pearl đáp, tiến từng bước một, vẻ mặt căng thẳng. “À, em hiểu rồi. Chiến lược tốt nhất để đối phó với những cái cây này là không đến gần chúng!”
Cô cẩn trọng giữ khoảng cách, sẵn sàng né tránh nếu có thứ gì bay về phía mình.
Bây giờ cô biết rằng một quả táo không cần phải ở ngay trên đầu mới có thể rơi trúng; nó có thể đến từ bất cứ đâu. Cuối cùng, khi cô sắp đi qua cái cây cuối cùng thì—
Pop!
Một Quả Táo Sát Thủ đỏ rực lao thẳng vào đầu cô.
“Ngươi nghĩ ta sẽ bị lừa sao?! Ya!” Pearl nằm rạp xuống đất, và quả táo bay sượt qua, cắm sâu vào mặt đất cách đó vài chục centimet.
Đó chắc chắn sẽ là một phát bắn chí mạng nếu nó trúng đích.
Pearl đến gần và trừng mắt nhìn quả táo. “Hừ! Kẻ ngu ngốc đáng thương. Ngươi nên biết rằng ta, Pearl Diamond, không bao giờ mắc cùng một cái bẫy hai lần!”
Rồi cô quay gót, với tất cả sự tự tin của một người chiến thắng áp đảo.
“Đi nào mọi người. Chỉ vài quả táo thì không ngăn được chúng ta đâu!”
Cô quay lại và bắt đầu bước ra khỏi khu rừng. Tuy nhiên, ngay khi cô vừa đặt bước chân đầu tiên—
Pop!
Quả táo bật lên khỏi mặt đất như một quả tên lửa, nhắm thẳng vào lưng Pearl.
“Pearl, coi chừng!” Fay hét lên.
“Coi chừng—cái gì?!”
Cô lĩnh trọn quả táo vào thắt lưng và ngã chúi về phía trước, rồi lại nằm im như một nấm mồ.
Hồi sinh.
Fay và nhóm của cậu lại thấy mình trở lại điểm bắt đầu của đồng bằng.
Không cần phải nói, đây là lần thử lại thứ hai của họ.
“Em! Không! Thể! Tin! Nổi!” Mặt Pearl đỏ như những quả táo vừa giết cô.
Bị bẽ mặt bởi hai thất bại liên tiếp, cô không có nơi nào để trút giận.
“Ai mà ngờ được có loại táo biết nhảy lên không trung chứ?! Cái định luật trọng lực chết tiệt đã biến đi đâu rồi?! Ai đó hãy nghĩ cho các nhà khoa học tội nghiệp và điều gì sẽ xảy ra với công trình của họ nếu những quả táo cứ thế mà nhảy lên khỏi mặt đất đi!”
“Cậu biết không, tôi phải công nhận nơi này đấy,” Leshea nói, ấn tượng hơn Pearl rất nhiều. “Táo thường rơi xuống—nên nơi này đã lấy cái sự thật thông thường đó và lật ngược nó theo đúng nghĩa đen, để những quả táo trên mặt đất bay lên không trung! Lần này cậu thua rồi, Pearl.”
“Làm sao em lại thua một quả táo được cơ chứ?!” Pearl tru lên, dậm chân bình bịch. “Em ghét cái này! Được rồi, tiếp theo! Lần này cô dẫn đầu đi, Nel!”
“V-vâng!”
Thế là Nel đi lên phía trước nhóm.
Cuối cùng, không có thêm quả táo giết người nào xuất hiện—chỉ có hai quả đã giết Pearl.
“Thật không công bằng. Tại sao chỉ có mình em bị táo hạ gục?”
“Thôi nào, đừng giận, Pearl. Nhờ có em mà chúng ta đã vượt qua khu vực bẫy đầu tiên,” Fay nói.
“Vâng, em đoán vậy. Em chỉ hy vọng mình có thể trông thật ngầu trước mặt anh, Fay…”
“Hửm? Khoan đã,” Nel nói, giơ tay ra hiệu dừng lại.
Phía trước là một cái hố, một vực thẳm há miệng giữa biển xanh không một kẽ hở.
Ngay cả từ khoảng cách này, họ cũng có thể biết nó phải có đường kính hơn mười mét.
“Ặc! Em không thích cái vẻ ngoài của nó một chút nào!” Pearl nói.
“Ừ, anh đồng ý. Một cái hố như thế chẳng khác nào có một tấm biển ghi ‘Sẽ có thứ gì đó bay ra từ ta cho xem’,” Fay đồng tình.
Tất cả họ đều chuẩn bị cho nguy hiểm—trừ Leshea, người đã đi thẳng đến cái hố, mái tóc màu đỏ son của cô bay trong gió.
Cô đi đến tận mép và nhìn vào trong. “Không có gì trong này cả,” cô nói.
“Cái gì? Th-thật sao?! Nhưng chúng ta biết nơi này rất thích chờ mình mất cảnh giác rồi tấn công mà!” Pearl nói.
“Tôi nói rồi, tôi không cảm nhận được gì ở dưới đó. Hít một hơi thật sâu và đến xem đi,” Leshea nói, vẫy tay gọi họ.
Fay chạy đến và nhìn vào vực thẳm, và cậu phải đồng ý rằng dường như không có gì bên trong.
“Có lẽ đây là điều ngược lại với chuyện những quả táo. Khiến mình nghĩ có nguy hiểm trong khi thực ra không có.”
“Thế thì chẳng tốt đẹp gì!”
“Có thể không, nhưng đó là một sự sắp đặt tài tình.”
Một khu rừng yên bình chứa những quả táo sát thủ. Và bây giờ là một cái hố đầy điềm báo hóa ra… chỉ là một cái hố.
Được thiết kế hoàn hảo để chơi đùa với thần kinh của game thủ.
“Trông có vẻ là một cái hố khá lớn. Tối đen như mực, không thể nhìn thấy đáy, và có lẽ sâu vài trăm mét. Nếu nhảy vào đó, chắc chắn sẽ chết.”
“Vậy tại sao anh lại nói như thể anh đang nghĩ đến việc làm chính điều đó vậy, Fayyy?!” Pearl tóm lấy cậu. “Chúng ta đã bị tiêu diệt bởi hai cái bẫy khác nhau rồi! Chúng ta không cần thêm những lần hồi sinh ngớ ngẩn nữa đâu!”
“Ừ, anh đoán đó sẽ là một sự lãng phí thời gian.”
“Chắc chắn là vậy rồi! Chúng ta phải tìm những Tông đồ bị mắc kẹt càng sớm càng tốt. Thêm nữa chúng ta còn phải liên lạc với đội cứu hộ nữa, phải không?”
Fay dĩ nhiên chỉ đùa thôi; cậu không có ý định nhảy vào bất kỳ cái hố không đáy nào.
Cậu đã thấy một thứ tốt hơn nhiều.
“Chúng ta hướng đến tòa lâu đài đó thì sao?”
Một cung điện đồ sộ sừng sững giữa cánh đồng.
Có vẻ như cuộc phiêu lưu trong mê cung này cuối cùng cũng sắp bắt đầu một cách thực sự.
2
Khoảnh khắc Fay và những người khác bước vào đại sảnh của lâu đài, một tiếng kèn fanfare vui vẻ vang lên chào đón họ.
“Hướng dẫn hoàn tất! Làm tốt lắm!”
Một con meep treo lơ lửng từ một chiếc đèn chùm bay xuống chỗ họ, đập đôi cánh nhỏ của mình.
“Tôi, các bạn của tôi, là con meep được chủ nhân thần thánh của mình giao nhiệm vụ giải thích trò chơi này. Nhưng tôi nghĩ các bạn đã nếm thử một chút rồi, phải không?”
“Ồ, bọn em nếm rồi! Và nó có vị tệ lắm!” Pearl uể oải nói. “Nếu đó là phần hướng dẫn, vậy có nghĩa là bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu mê cung thực sự phải không?”
“Bingo! Phía bên kia cánh cửa này là Mê Cung Thần Thánh Lucemia.” Con meep chỉ tay quanh đại sảnh. “Các bạn đã hồi sinh hai lần, nên các bạn biết nó hoạt động như thế nào rồi. Từ bây giờ, căn phòng này sẽ là điểm hồi sinh của các bạn. Dù nhóm của bạn bị tiêu diệt bao nhiêu lần, các bạn sẽ luôn bắt đầu lại ở đây, và không phải chờ đợi! Các bạn có thể lao trở lại mê cung ngay lập tức.”
“Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi,” Nel nói, vẻ mặt căng thẳng. Cuối cùng, họ sẽ có thể khám phá mê cung đã giam giữ rất nhiều đồng nghiệp của họ.
“Bây giờ tôi sẽ bắt đầu phần hướng dẫn. Xin hãy nhìn qua đây!”
Con meep lại ra hiệu, và một tấm bảng ghi giải thích trò chơi hiện ra.
Mê Cung Thần Thánh Lucemia
Mục tiêu: Đánh bại trùm cuối trong căn phòng sâu nhất. (Trò chơi kết thúc khi bạn mở được cánh cửa cuối cùng và thoát khỏi mê cung.)
Thử thách: Mê cung đầy rẫy quái vật, mánh khóe và cạm bẫy mà bạn phải vượt qua để tiến lên.
Vật phẩm: Các vật phẩm trong mê cung sẽ giúp bạn trên hành trình của mình.
Chế tạo: Hai hoặc nhiều vật phẩm có thể được kết hợp để tạo ra một vật phẩm tốt hơn. Ngoài ra, mỗi người chỉ có thể mang một vật phẩm ở tay phải và một ở tay trái (tối đa hai vật phẩm).
Chỉ số: Các chỉ số ban đầu của bạn dựa trên chính bản thân bạn. (Lưu ý: Có giới hạn cho những người đã chọn chế độ PMD.)
Hồi sinh: Hệ thống hồi sinh cho phép bạn thử lại không giới hạn. Hồi sinh xảy ra khi bất kỳ thành viên nào trong đội chết. Hãy cẩn thận! Khi hồi sinh, bạn sẽ mất mọi vật phẩm đã thu được, trong khi các con trùm đã bị đánh bại và các bẫy đã được gỡ bỏ sẽ được đặt lại về trạng thái ban đầu.
“Thật sự phải làm lại từ đầu khi chết sao?” Pearl rên rỉ.
“Không hề!” con meep đáp lại bằng một cái lắc đầu. “Thứ duy nhất bạn không mất là kiến thức và kinh nghiệm của mình! Vì vậy, đừng bao giờ bỏ cuộc, dù bạn có bị đánh bại bao nhiêu lần! Thông qua thử và sai, bạn sẽ tìm ra cách để đánh bại ngay cả những kẻ thù đáng sợ nhất!”
“Ngươi cứ mặc định là bọn ta sẽ chết sao?!”
“Ồ, còn một điều nữa. Các bạn sẽ thấy một con số trên đầu mình.” Con meep vỗ tay, và những con số bí ẩn đã lóe lên trên đầu nhóm khi họ chọn độ khó lại xuất hiện. “Đây là Tỷ lệ Mở khóa của các bạn. Nó là một thứ gì đó nho nhỏ dành cho những người thực sự tận tâm trong chúng ta. Nó bắt đầu từ không và tăng lên đến một trăm phần trăm. Bất cứ khi nào bạn gỡ được các mánh khóe và cạm bẫy của hầm ngục, con số sẽ tăng lên. Tôi đoán bạn có thể gọi nó là thước đo cho niềm đam mê của bạn đối với mê cung này!”
“V-và chúng em được gì khi đạt được con số cao?” Pearl hỏi.
“Sự thỏa mãn cá nhân,” con meep nói.
“Vậy thì tại sao có ai lại quan tâm đến nó chứ?!”
“Các bạn có thể sẽ hứng thú khi biết rằng Tỷ lệ Mở khóa không bị đặt lại ngay cả khi bạn hồi sinh.” Những con số trên đầu lại biến mất.
Con meep đưa mắt nhìn từng người một. “Có ai có câu hỏi nào không?”
“Nếu có, ngươi sẽ trả lời chứ?” Fay đáp.
Con meep giơ hai ngón tay lên. “Tôi có thể trả lời các câu hỏi liên quan đến hai chủ đề sau: truyền thuyết về mê cung thần thánh, và việc đưa người chơi trở về thế giới của họ.”
“Hả! Ngươi thậm chí còn cho chúng tôi biết cách quay lại thế giới thực sao?”
Ít nhất thì điều đó cũng khớp với những gì Chánh Văn phòng Miranda đã nói với họ—rằng mục tiêu chính của họ không phải là hoàn thành mê cung, mà là tìm các vật phẩm lưu game để có thể thoát khỏi Elements này.
“Tôi quan tâm đến cái đầu tiên, nhưng tại sao chúng ta không bắt đầu với cái thứ hai?” Fay nói.
“Có hai cách để về nhà. Một là đánh bại trùm cuối và thoát khỏi mê cung—nói cách khác, là hoàn thành trò chơi. Tuy nhiên, có thể có những lúc bạn cảm thấy thực sự bế tắc, hoặc khi bạn có việc cần làm ở thế giới thực. Đối với những trường hợp đó—”
“Có vật phẩm lưu game?”
“Chính xác! Vật phẩm lưu game cho phép bạn trở về thế giới loài người trong khi vẫn giữ nguyên trạng thái hiện tại của hành trang và bất kỳ bẫy đã được gỡ bỏ nào. Bạn cũng sẽ hồi sinh từ vị trí của vật phẩm đó.”
Ai đó đã thực sự nghĩ rất kỹ về điều này. Mọi thứ từ lời giải thích của con meep đến sự tồn tại của các vật phẩm lưu game đều chính xác là những gì người chơi mong muốn.
Mà nghĩ lại, điều đó cũng cho thấy hầm ngục này khó đến mức nào.
Họ đã thấy nơi này có thể khó chịu ra sao ngay trong phần hướng dẫn.
Chính việc điểm hồi sinh được đặt ở căn phòng này—để người chơi có thể lao ngay trở lại mê cung—là một lời đe dọa ngầm từ vị thần-quản trò: Các ngươi sẽ cần đến nó đấy.
“Vậy còn cái đầu tiên thì sao? Truyền thuyết về mê cung?”
“Để tôi khai sáng cho các bạn!” Con meep dang tay và nhìn lên trần nhà như một ca sĩ opera sắp cất lên một đoạn aria.
Ngày xửa ngày xưa có một vị thần thích xây dựng mê cung.
Vị thần này sẽ chờ đợi trong sâu thẳm mê cung của mình, háo hức chờ con người đến và tìm thấy mình.
Nhưng không ai từng hoàn thành mê cung, và cuối cùng vị thần đã chết vì buồn chán.
“Truyền thuyết gì mà củ chuối vậy!” Pearl la lên. “K-không, không, không, ý em là, khoan đã! Vị thần đã chết?! Nhưng đó là một vị thần mà!”
Cô nhìn lên con meep đang lơ lửng trên đầu.
“Ừ hử.”
“Ngươi có vẻ không lo lắng gì về nó cả!”
“Chà, chuyện này đã xảy ra hàng trăm năm trước rồi. Nhưng như các bạn thấy, hầm ngục xinh đẹp của chủ nhân thần thánh của tôi vẫn còn đây để các bạn khám phá và tận hưởng!”
Với một tiếng cọt kẹt vang dội, những cánh cửa khổng lồ ở đầu xa của đại sảnh từ từ mở ra.
“Các bạn thấy chứ? Cánh cửa của mê cung Lucemia đã mở, và một cuộc phiêu lưu vĩ đại sắp bắt đầu! Dù thử thách có gian nan đến đâu, dù kẻ thù có đáng sợ đến mức nào, với trí tuệ và lòng dũng cảm của mình, các bạn sẽ mở ra một con đường!”
Chà, có một cách chắc chắn để tìm hiểu xem có gì trong đó.
Với sự khuyến khích của con meep, Fay và nhóm của cậu đã đi qua những cánh cửa và vào trong mê cung.
Elements: Lucemia, Mê Cung của Cái Chết và Tái Sinh
Đấu với: Chủ nhân của Hầm ngục Chết chóc, ???? (Đã qua đời; chỉ còn lại trò chơi)
Hãy bắt đầu trò chơi.
Trong bảy mươi hai giờ, không một ai trong số hai trăm lẻ chín Tông đồ đã thành công trở về nhà.
Mê cung này phải khủng khiếp đến mức nào? Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy ngột ngạt.
Khi những cánh cửa mở ra, họ đối mặt với một hành lang lộng lẫy, xa hoa kéo dài vô tận.
Sàn nhà có hoa văn khảm đen trắng. Các bức tường được làm bằng một loại đá màu vàng nào đó, và trần nhà được chống đỡ bởi hàng ngàn hàng vạn vòm đá.
Lối đi này sẽ không có vẻ lạc lõng trong một tòa lâu đài.
“Wow! Đẹp quá!” Leshea, người đã khá im lặng cho đến lúc đó, nói khi cô bước vào mê cung.
Đôi mắt cô lấp lánh gần như rực rỡ như khung cảnh xung quanh. “Tôi đã cho rằng một mê cung sẽ u ám, chật chội và có mùi kỳ lạ, nhưng nơi này không hề như vậy! Tôi thích nó! Đây là thứ mà bạn sẽ mong đợi từ một vị thần chuyên xây dựng mê cung. Tôi rất ngưỡng mộ sự khéo léo như thế này!”
Ngay cả sàn nhà cũng đẹp, được đánh bóng đến mức nếu bạn nhìn xuống, bạn có thể thấy khuôn mặt của chính mình trong đó.
Chỉ có một điều.
Mình không thể không nghĩ về cánh đồng cỏ đó, Fay nghĩ.
Một nơi yên bình, lộng lẫy… và nó có những quả táo đã giết bạn gần như trước khi bạn kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
Leshea đang chăm chú nhìn vào sàn nhà, còn Nel và Pearl đang ngước nhìn những chiếc đèn chùm, nhưng không phải vì vẻ đẹp quyến rũ của chúng.
Cả ba người họ đang tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể là một cái bẫy.
Khi họ đã đi được khoảng một trăm mét xuống hành lang, Pearl, người đã chăm chú quan sát mọi thứ, lẩm bẩm, gần như tự nói với mình, “Vẫn chưa có bẫy…” Rồi cô nói, “Fay, anh có nhớ nhánh rẽ mà chúng ta đã đi qua một lúc trước không? Anh có nghĩ chúng ta nên quay lại xem nó dẫn đến đâu không?”
“Cá nhân anh thì muốn tiếp tục đi thẳng một lúc. Anh tò mò muốn biết hành lang này kéo dài bao xa.”
Plooch.
Ngay khi Pearl chỉ tay về phía hành lang nhánh, họ nghe thấy một tiếng động từ hướng đó. Nhỏ, nhưng không thể nhầm lẫn.
Plooch. Nghe như tiếng một quả bóng nước nảy trên mặt đất.
Thực tế, có nhiều hơn một tiếng, và nó đang đến gần hơn.
“Có thứ gì đó đang đến!” Pearl hét lên, nhảy lùi lại.
“Quái vật sao?!” Nel nói, vào thế chiến đấu. Fay và Leshea cũng sẵn sàng hành động.
Thứ đang đến dường như không lớn hơn một con vật nhỏ, nhưng họ biết đó không phải là lý do để mất cảnh giác.
Tất cả họ đều dán mắt vào khúc cua trong hành lang…
“Pfff!”
Năm cục bông nhỏ màu nâu xuất hiện, mỗi cục có kích thước bằng lòng bàn tay người chơi.
Chúng nảy tưng tưng xuống hành lang, đạt đến độ cao ngang hông Pearl với mỗi lần nảy.
“A, mấy sinh vật nhỏ bé đáng yêu quá! Đó có phải là Bóng Lông không?!”
“Em biết chúng sao, Pearl?!”
“Không, nhưng chỉ cần nghe những tiếng phì phì nhỏ đó, và nhìn vào bộ lông đáng yêu kia! Anh có thể gọi chúng là gì khác được chứ?!”
Tuyệt. Cảm ơn nhé, mọi người trừ Pearl đều nghĩ.
“Ôi trời ơi, chúng dễ thương quáááá! Fay, anh có nghĩ em có thể mang một con về nhà vớ—Yikes!”
“Pff!”
Khi Pearl cúi xuống để nhìn kỹ hơn những sinh vật này, năm quả Bóng Lông (?) đã nảy lên và đập vào mặt và hông cô.
“Không! Dừng lại! D… Này… Không đau?”
“Giống như bị một cái gối đập vào vậy,” Nel nói, thản nhiên dùng lòng bàn tay đập một trong những sinh vật đó đi.
Fay thử nghiệm để mình bị một trong những quả Bóng Lông đập vào, và nếu phải so sánh nó với thứ gì đó, cậu sẽ nói nó giống như một viên kẹo dẻo lớn.
Thực ra cũng khá dễ chịu.
“Pfff?!”
Lúc đó, những quả Bóng Lông bỏ chạy, nảy đi ngay khi chúng phát hiện ra các đòn tấn công của mình không có tác dụng với Fay và bạn bè của cậu.
“Ồ, chúng đang rời đi! Này… Cái gì đây?” Có một vài tấm ván gỗ rải rác phía sau những quả Bóng Lông.
Khi Pearl nhặt hai tấm lên, những dòng chữ lung linh xuất hiện trong không khí.
Chế tạo:
2 Tấm Ván Gỗ → Khiên Gỗ
Chế tạo?
“Vâng, làm ơn!” Pearl nói. Khoảnh khắc cô nói điều đó, những tấm ván gỗ bay lên không trung, nơi chúng tháo dỡ thành những mảnh nhỏ hơn.
Vài giây sau, Pearl đang cầm một chiếc khiên gỗ hoàn toàn mới.
Hơn nữa, con số trên đầu cô—con số mà con meep đã xác định là Tỷ lệ Mở khóa—tăng từ 0 lên 1 phần trăm.
“Ối chà! Fay, em đã làm được một cái Khiên Gỗ!”
“Và em đã tăng Tỷ lệ Mở khóa của mình. Một mũi tên trúng hai đích, tốt lắm. Vì chế tạo là một phần của trò chơi, anh đoán nó cũng là một phần của tỷ lệ. Nó cũng tạo cho mình cảm giác thành tựu.”
Vẫn còn sáu tấm ván, vì vậy Fay, Leshea và Nel cũng đều chế tạo khiên gỗ, và con số của họ đều tăng lên 1 vì đã hoàn thành lần chế tạo đầu tiên.
“Có vẻ như là một khởi đầu đầy hứa hẹn. Em nghĩ chúng ta thực sự có thể làm tốt, phải không, Chủ nhân Fay?”
“Ừ. Và những chiếc khiên này sẽ giúp chúng ta một phen. Hãy xem chúng ta có thể tìm thấy những vật phẩm nào khác và chúng ta có thể làm gì với chúng khi đi qua mê cung.”
Bây giờ họ đã biết trò chơi hoạt động như thế nào. Bốn người họ tiến xuống hành lang theo hướng những quả Bóng Lông đã đi, vung vẩy những chiếc khiên của mình.
“Pfff!”
“Ồ, quay lại để nhận thêm à?” Nel nói. Một quả Bóng Lông duy nhất đã xuất hiện trong hành lang.
Nó không lớn hơn trước, nhưng con này lấp lánh màu vàng.
“Đó chắc chắn là một mẫu vật hiếm! Bắt nó đi, Pearl! Tôi đảm bảo nó có một vật phẩm tuyệt vời!” Leshea nói.
“Tư tưởng lớn gặp nhau, Leshea! Được rồi, lại đây nào, cưng ơi. Đừng sợ. Chị chỉ muốn vuốt ve em thôi…”
“………” Quả Bóng Lông gần như nhìn lên cô.
Pearl vươn tay xuống để vỗ đầu nó—và Bóng Lông Vàng đã phun thứ gì đó vào cô.
Bóng Lông Vàng sử dụng Thần Hộ Mệnh!
Gây 9,999 sát thương lên toàn bộ thành viên. Đội của Fay đã bị hủy diệt.
Tầm nhìn của họ tối sầm lại. Khi họ tỉnh lại, họ đã ở trong đại sảnh. Gần như đồng thanh, họ nói:
“………Hả?”