“Trò chơi này có tên là Ba Mánh Khóe Nhỏ.”
Giọng nói của vị thần vang vọng khắp Thượng Giới – nơi ngự trị của các đấng tối cao.
“Chúng ta sẽ có ba ván. Nhiệm vụ của các ngươi là vạch trần những mánh khóe bẩn thỉu mà ta sử dụng trong đó!” Vị thần vẫn đang ở trong hình dạng của Nel, chỉ có thể phân biệt với Nel thật qua đôi mắt màu hổ phách lấp lánh.
“Bắt đầu trò chơi.”
Rắc, không gian thứ cấp bao quanh Fay và những người khác vỡ tan thành vô số mảnh nhỏ.
Họ bị ném vào một không gian đen kịt. Song, còn chưa kịp định thần, màn đêm sâu thẳm xung quanh đã lại biến đổi.
Căn phòng sòng bạc nhỏ bé trở thành…
…một biển mây lấp lánh sắc cầu vồng trải dài ngút tầm mắt. Một thế giới thiên đường quả thực mang dáng vẻ thần thánh.
“C-Cái gì thế nàyyyyyy?! Á!”
Họ đang rơi xuống với tốc độ chóng mặt.
Pearl, theo sau là Fay và Nel, đáp thẳng xuống… không phải mặt đất.
Thay vào đó, họ đang ở trên một bàn sòng bạc khổng lồ, rộng hàng trăm mét.
Những chồng xu trên bàn chắc phải có đường kính vài mét, và mỗi lá bài dường như to bằng một bể bơi nhỏ.
Fay và các bạn của mình đã đáp xuống một bánh xe roulette, trông đủ lớn cho một cuộc chạy đua đường dài.
Mọi thứ đều có quy mô vĩ đại.
“Đ-Đây là đâu?”
Ngay cả Nel, vẫn còn choáng váng vì thất bại của mình, cũng phải kinh ngạc gượng dậy.
Có lẽ cách tốt nhất để mô tả nơi này là một sòng bạc khổng lồ trên thiên đường.
Nhưng nó dành cho ai? Chỉ riêng những đồng xu, rộng gần hơn chiều cao của một người, đã quá đủ để chứng tỏ đây không phải là nơi dành cho con người.
Nói đúng hơn, ngay cả một con voi—hay một con Rex, kẻ thống trị Trái Đất—cũng sẽ trông nhỏ bé trong sân chơi khổng lồ này.
Vậy thì cái gì lớn hơn một con voi hay một con Rex?
Thình!
Thứ gì đó làm rung chuyển chiếc bàn khổng lồ nơi Fay và bạn bè anh đang đứng, khiến những đám mây gần đó cũng phải run rẩy.
“!” Pearl hét lên một tiếng không thành lời.
Có thứ gì đó đang đến, một thứ lù lù hiện ra ở chân trời. Lúc này nó ở quá xa để có thể nhìn rõ, nhưng trông giống như một người khổng lồ to bằng một ngọn núi.
Cú sốc vừa rồi tưởng chừng như một trận động đất, nhưng đó lại là tiếng bước chân của sinh vật này.
Và đó chưa phải là tất cả. Có tiếng vỗ cánh trên đầu và một sinh vật trông giống kỳ lân hạ xuống, đi cùng với một tinh linh tỏa sáng mà Fay không thể gọi tên—và lạ thay, nó bắt đầu chơi một trong những máy đánh bạc!
“Đừng nói với mình. Đây là…?”
Fay không thể nói hết câu.
“Chào mừng đến với sòng bạc của các vị thần!”
Giọng nói nghe như của một phụ nữ trưởng thành. Cô ta bước ra từ giữa những ngọn núi đồng xu, tóc đen nhánh và mặc một chiếc váy đỏ rực.
Cô ta tiến lại gần họ với những bước đi thanh lịch. “Elements của ta thay đổi hình dạng dựa trên những gì có trong trái tim của kẻ thách đấu. Ta đã tự hỏi ngươi sẽ tạo ra một thế giới như thế nào. Chắc chắn ta không ngờ đến điều này!”
“Kẻ Đặt Cược? Là cô sao?” Fay hỏi.
“Đing, đing, đing! Ngươi đoán đúng rồi.” Người phụ nữ tuyệt đẹp khúc khích cười. “Đây là một không gian mà một vài vị thần đã cùng nhau tạo ra—ồ, cứ nói là theo ngẫu hứng đi. Như ngươi thấy đấy, họ thích đến đây khi có thời gian rảnh. Một cách để giết thời gian cho đến khi có con người xuất hiện—hoặc có lẽ là để tự an ủi sau khi bị những con người đó đánh bại? Dù sao thì, ta chưa bao giờ thấy ai tái hiện lại nơi này trước đây.”
“Tôi ngạc nhiên hơn về ngoại hình của cô,” Fay nói. Thần Biến Hình Gremoire thường xuyên mang hình dạng con người.
Nó đã mang hình dạng của Nel trong ván chơi của họ, và Fay đã đoán rằng nó sẽ trông giống anh trong ván này.
“Cô không nghĩ là cô trông giống tôi… Phải không?”
“Không,” người phụ nữ nói thẳng thừng.
“Vậy đó là hình dạng thật của cô sao?”
“Cũng không.”
“Vậy thì là gì?”
“Để ta hỏi ngươi một câu,” Gremoire nói, nhìn chằm chằm Fay bằng đôi mắt hổ phách—chi tiết duy nhất trong ngoại hình của nó không thay đổi. “Ai là người đang bảo vệ ngươi ở đây?”
“Hả?”
“Ồ, phải rồi. Ngươi không thể nhớ được.” Đôi mắt của vị thần biến hình nhăn lại trong một nụ cười đầy ẩn ý, như thể tất cả những điều này thật buồn cười. “Khoảnh khắc một con người bước vào Elements của ta, ta sẽ phân tích thông tin của họ. Dữ liệu hữu cơ, trạng thái tinh thần và tâm linh, Arise của họ—ta có thể quét từng chút một. Trừ của ngươi. Ngươi, ta không thể sao chép.”
“Ờ…”
“Sự can thiệp của ta đã bị vị thần bảo vệ ngươi làm chệch hướng. Phải nói thế nào theo cách của con người nhỉ? À. Ta đoán có thể nói nó giống như khi một chương trình bảo mật phát hiện ai đó đang cố gắng xâm nhập vào dữ liệu cá nhân của ngươi. Vị thần đó chắc hẳn rất thích ngươi.”
Fay nhìn Kẻ Đặt Cược với vẻ mặt vô cùng bối rối.
“…? Xin lỗi. Tôi không hiểu cô đang nói gì.”
Đó là sự thật tuyệt đối. Tất cả những gì anh hiểu là vì một lý do nào đó, Thần Biến Hình Gremoire dường như đã thất bại trong việc biến thành anh.
Sự bảo vệ của một vị thần?
Điều đó khiến Fay nghĩ đến một thứ—Arise của anh, “May Your God”.
Nó tượng trưng cho việc anh đã được ban cho tình yêu thiêng liêng của các vị thần.
Đó là sức mạnh tái tạo tối thượng: nó vô hiệu hóa sự can thiệp từ bất kỳ vị thần nào, mọi thứ từ một vết xước đến một vết thương chí mạng, đến ác ý, lời nguyền và vận rủi.
Đó là lý do anh đã hồi sinh sau khi bị cú đấm của Titan hạ gục trong trò chơi Trốn Tìm Cùng Thần.
Dù vậy, con người không có cách nào biết được vị thần nào đã ban cho họ Arise.
Mình cũng không biết nhiều hơn ai khác. Mình chỉ nhớ đã phát hiện ra dấu ấn nhỏ này trên mu bàn tay khi còn bé.
Một dấu ấn từ các vị thần, cho thấy anh đã được ban cho một Arise.
Không ai biết, hoặc có thể biết, vị thần nào đã ban nó cho anh hay tại sao, và bản thân dấu ấn đó cũng mờ đi sau vài ngày.
Fay cũng mù tịt như mọi người khác về lý do tại sao anh lại được ban tặng sức mạnh này.
“Thôi được. Dù sao thì cũng không quan trọng lắm. Nó sẽ không ảnh hưởng đến trò chơi của chúng ta.” Gremoire luồn những ngón tay qua mái tóc đen gợn sóng của mình.
Nó đặt một tay lên ngực. “Ta đã chọn cơ thể này từ trong số những con người ta đã biến thành gần đây. Ta hiểu rằng cô ấy là một tay cờ bạc huyền thoại, người đã thành lập sòng bạc lớn nhất trong xã hội loài người. Ngươi không biết cô ấy sao?”
“Cô ấy nổi tiếng à?”
“Đã từng. Có lẽ khoảng năm mươi năm trước.”
“Làm sao tôi biết được một người từ năm mươi năm trước?!”
Rõ ràng, trong mắt các vị thần, năm mươi năm trôi qua chỉ như gần đây.
Mặc dù, tất nhiên, đó là rất lâu trước khi Fay được sinh ra.
“Ta đã nói là nó không quan trọng. Bây giờ mới đến phần ngươi cần phải chú ý.”
Kẻ Đặt Cược dậm đôi giày cao gót của mình, gõ vào mặt bàn dưới chân họ.
Có một tiếng rung, và một thứ gì đó trồi lên từ mặt đất: một chiếc bàn sòng bạc kích thước bằng người thật, rất giống chiếc bàn mà Nel và Kẻ Đặt Cược đã sử dụng trong ván chơi của họ.
“Đây là Ba Mánh Khóe Nhỏ. Chúng ta sẽ chơi ba ván.” Vị thần tóc đen giơ một bàn tay với ba ngón tay giơ lên. “Theo thứ tự sẽ là: tung đồng xu; poker; và Old Maid. Ba trò này có điểm chung gì nào?”
“Chúng chủ yếu là trò chơi may rủi.”
“Trong cả ba trò, ta đều sẽ thắng. Chính ta sẽ là người đánh bại ngươi.”
“…” Fay không nói gì.
“Ngươi vừa có một suy nghĩ, phải không? ‘Thật lạ. Có gì đó không ổn.’ Chà, ngươi nói đúng. Điều này không tự nhiên.” Vị thần mỉm cười, tinh nghịch và ngây thơ. “Sự mâu thuẫn đã khiến ngươi chú ý, phải không? Rằng ta có thể tuyên bố chiến thắng chắc chắn trong các trò chơi may rủi. Điều đó không thể xảy ra được… Trừ khi ta gian lận.”
“Vậy là cô sẽ gian lận?”
“Đúng vậy! Cuộc đấu này là để ngươi vạch trần mánh khóe mà ta dùng để đảm bảo chiến thắng cho mình.”
Đơn giản hết mức có thể: nếu Fay có thể tìm ra mánh khóe gian lận bẩn thỉu trong mỗi trò chơi, anh sẽ thắng.
“Giờ thì, đây là một lời hứa quan trọng: ta sẽ chỉ sử dụng một mánh khóe duy nhất.”
“Hử! Tôi thích đấy.” Fay phải thừa nhận, anh không thể nghĩ ra ngay bất cứ thứ gì, bất kỳ một mánh khóe nào có thể đảm bảo chiến thắng trong cả ba trò chơi đó.
“Cứ coi như tôi hứng thú đi. Nếu đó là một mánh khóe mà một con người như tôi có thể nhìn thấu trong suốt trận đấu, thì tôi chấp nhận thử thách của cô.”
“Vậy thì, chúng ta sẽ làm thế này,” vị thần nói, vẫy tay—không phải với Fay, mà với ba người đứng sau anh: Leshea, Pearl và Nel. “Ta sẽ nói trước cho các bạn đồng hành của ngươi biết mánh khóe là gì. Nếu tất cả họ đều đồng ý rằng nó hợp lý, thì chúng ta sẽ bắt đầu trận đấu.”
Mỗi người phụ nữ phản ứng rất đúng với tính cách của mình.
“C-Cáiiiiii gì?!” Pearl kêu lên.
“Cô nói gì cơ?!” Nel gắt.
“Tự tin gớm nhỉ! Tôi thích đấy. Nghe hay đấy chứ,” Leshea nói.
Một người nghe có vẻ sốc, một người giật mình, và một người phấn khích, nhưng tất cả họ đều chạy đến chỗ Kẻ Đặt Cược.
Nel trông đặc biệt khó chịu khi vị thần thì thầm vào tai cô; cô vẫn còn đau khổ vì thất bại cay đắng trước chính đối thủ này.
“Mánh khóe của ta là…,” vị thần thì thầm. “Trong mỗi ván chơi, ta sẽ… Cụ thể là…”
Trong một khoảnh khắc, tất cả những gì Fay có thể nghe thấy là tiếng thì thầm. Rồi Pearl bật ra, “C-Chờ đã, ý cô là—?!”
và cùng lúc đó Nel hét lên, “Này, khoan đã! V-Vâng, tôi hiểu logic rồi, nhưng đó đúng là một mánh khóe gian lận!”
Hai người phụ nữ nhìn nhau, vẻ mặt trang nghiêm.
“Nó, ờ… Đúng là tôi chưa bao giờ nghe nói về kiểu gian lận như thế này, nhưng tôi nghĩ nó sẽ ổn thôi… Bằng cách nào đó,” Pearl ngập ngừng nói.
“Tôi đoán là có thể. Chắc vậy. Mặc dù xét về mặt gian lận, nó làm tôi khá tức giận,” Nel gật đầu, trông vẫn không vui.
Cả hai rõ ràng đã vô cùng kinh ngạc trước việc tiết lộ mánh khóe.
Tuy nhiên, không ai phản đối, có nghĩa là việc nhìn thấu sự lừa dối sẽ khả thi.
Về phần mình, Leshea phá lên cười.
“Ha-ha-ha-ha! Ý tưởng gì thế này! Buồn cười quá!” Cô cười đến nỗi phải ôm bụng, những lọn tóc màu đỏ son của cô gợn sóng. “Tôi chấp thuận! Tôi nghĩ nó tuyệt đấy!” Khi cuối cùng cũng qua cơn cười và trấn tĩnh lại, cô quay sang nhìn Fay. “Xem ra tất cả chúng ta đều đồng ý rồi. Chúc vui vẻ nhé, Fay.”
“V-vâng, em đồng ý! Em chắc chắn anh sẽ tìm ra được thôi, anh Fay!” Pearl nói, giơ tay lên cổ vũ.
Cuối cùng là: “Chủ nhân Fay.” Nel nắm chặt tay, khuôn mặt căng thẳng. “Em không biết phải nói sao cho hết ý nghĩa của việc này đối với em. Rõ ràng, em không thể cho ngài bất kỳ gợi ý nào về mánh khóe, nhưng điều em có thể nói là… em biết ngài sẽ có thể nhìn thấu nó! Em tin ở ngài!”
Vậy là phán quyết đã được đưa ra, quyết định đã được định đoạt. Ba cô gái trẻ, đồng đội của anh, mỗi người đều xác định rằng anh sẽ có thể tìm ra chuyện gì đang xảy ra.
“Được rồi. Tôi sẽ chơi trò chơi của cô,” Fay nói.
“Vậy thì hãy bắt đầu thôi.” Vị thần trong hình dạng một phụ nữ xinh đẹp bước một bước duyên dáng đến bàn sòng bạc và ngồi vào chiếc ghế đối diện Fay. “Ba mánh khóe nhỏ mà một vị thần giăng ra cho ngươi. Giờ thì, ta tự hỏi, ngươi sẽ làm gì đây?”
Ba Mánh Khóe Nhỏ
Điều kiện thắng: Tìm ra mánh khóe mà Thần Biến Hình Gremoire sử dụng để đảm bảo chiến thắng.
Điều kiện thua: Không tìm ra mánh khóe cho đến khi ba ván chơi kết thúc.
Nếu thắng, ba trận thua của Nel sẽ được xóa bỏ và cô có thể trở lại.
Nếu thua, ba trận thắng của Fay sẽ bị xóa bỏ và thành tích của anh trở thành 0-0.
Ván 1: Tung đồng xu—bắt đầu.
“Hãy chọn đồng xu mà ngươi muốn sử dụng,” vị thần nói, chỉ vào những đồng xu xung quanh họ.
Chiếc bàn sòng bạc này chất đầy hàng trăm đồng xu—một số bằng vàng, một số bằng bạc, một số màu đen, hoặc trắng, và những đồng khác đủ màu sắc của cầu vồng.
Và Fay phải chọn chỉ một.
Hiểu ý nghĩa của việc đó, anh rút ra một đồng xu đen trắng. Mặt trước (ngửa; màu trắng) có hình khuôn mặt của Fay.
Mặt sau (sấp; màu đen) có hình người phụ nữ mà Gremoire đang bắt chước.
Chúng ta tung đồng xu, và mặt có hình ai hiện lên thì người đó thắng. Đơn giản vậy thôi.
Nếu mình tung, mình biết mình có thể tung ra mặt mình muốn một trăm lần trong một trăm lần, nhưng tất nhiên, điều tương tự cũng đúng với vị thần.
Dù ai trong số họ tung, cuộc đấu sẽ có phần thiếu công bằng.
“Tôi tung hay cô?” Fay hỏi.
“Bạn của ngươi sẽ làm.” Vị thần chỉ vào ba cô gái đang quan sát họ. “Ngoài mánh khóe nhỏ của ta, những trò chơi này sẽ hoàn toàn công bằng. Chúng ta sẽ để các bạn đồng hành của ngươi làm người chia bài và điều khiển. Ngươi trước đi.”
Gremoire tung đồng xu lên không trung; nó bay vòng cung về phía Nel, người đã bắt được nó, mặc dù cô trông không vui cho lắm.
“Tôi không thích việc này lắm. Nhưng tôi đoán tôi là ‘người chia bài’ của ngài trong vòng này, Chủ nhân Fay.”
Trong lúc Fay và Gremoire nhìn, Nel bước lên một bước và đặt đồng xu lên mũi giày của mình.
“Được rồi…”
“Này, Nel? Cô đang làm gì thế?” Fay hỏi.
“Tung đồng xu.”
“Ừm, không phải cô thường làm thế bằng ngón tay sao?”
“Tôi biết cách dùng chân của mình tốt hơn. Ngài muốn thấy thứ này lật, cứ đợi đến khi tôi đá nó.”
Cô nhấc chân lên như thể đang tâng một quả bóng đá và khéo léo tâng đồng xu, không lớn hơn đầu ngón chân của cô, trên chân mình.
“Thấy không? Arise của em là về đôi chân. Em luyện tập đá mỗi ngày.”
“Chắc chắn rồi. Hợp lý…”
Arise của Nel được gọi là Moment Reversal, và nó cho phép cô làm chệch hướng bất cứ thứ gì cô đá, bất kể khối lượng hay năng lượng của nó.
Mình nhớ là khi lần đầu gặp cô ấy, cô ấy đã đá một chiếc xe tải văng ra khỏi đường.
Cái cách chân cô ấy đưa lên gần như theo bản năng cho thấy cô ấy đã luyện tập nhiều đến mức nào.
Một Arise liên quan đến chân? Đối với Nel, ngay cả việc đá một đồng xu lên không trung cũng là một mánh khóe đơn giản.
“Chúng ta sẽ làm thế này: Một. Em sẽ đá đồng xu. Hai. Trong khi đồng xu ở trên không, Chủ nhân Fay gọi ngửa hoặc sấp. Ba. Để giữ công bằng, sau khi Chủ nhân Fay gọi, em sẽ đá đồng xu một lần nữa khi nó vẫn còn ở trên không. Sau đó chúng ta để nó rơi xuống để quyết định kết quả.”
Mặt trước màu trắng của đồng xu có hình khuôn mặt của Fay. Mặt sau màu đen được khắc hình của Gremoire.
Mình chọn đồng xu này vì hai mặt có màu khác nhau.
Điều đó sẽ giúp dễ dàng phát hiện hơn nếu nó có bất kỳ hành động bất thường nào giữa không trung.
Một khi đồng xu đã ở trên không, sẽ không thể thực hiện bất kỳ thay đổi đáng kể nào đối với quỹ đạo của nó—và trong khi đó, Fay đã được trao đặc quyền gọi ngửa hoặc sấp.
Kẻ Đặt Cược nói rằng mánh khóe của nó sẽ đảm bảo chiến thắng. Vì vậy, mình có thể đoán rằng dù đó là gì, mánh khóe này là thứ sẽ ngăn mình không bao giờ thắng được lần tung đồng xu này.
Mánh khóe gì, loại can thiệp nào, có thể làm được điều đó?
Trong lúc Fay nhìn, Nel lại đặt đồng xu lên mũi giày của mình. “Bắt đầu đây, Chủ nhân Fay.”
Trong một khoảnh khắc, chân của Nel trở thành một vệt mờ. Cô đá chân lên, cao quá đầu, như một vũ công, và đồng xu vọt lên không trung.
Xoay, xoay, xoay, xoay, xoay.
Nó quay nhanh hơn mắt người có thể nhìn thấy. Ngay cả Fay, người đã có không ít kinh nghiệm luyện tập tung đồng xu, cũng thấy khó có thể chắc chắn nó sẽ rơi xuống như thế nào.
Anh sẽ không thể gọi đúng một trăm lần trong một trăm lần với cú này.
Tốt nhất, anh có thể đoán đúng tám trong mười lần.
Đồng xu vút qua không trung. Fay đợi đến giây cuối cùng trước khi nó chạm đất, rồi gọi, “Ngửa!”
Anh đã đưa ra quyết định của mình. Cùng lúc đó, Nel đá đồng xu một lần nữa.
Nó bay lên theo đúng quỹ đạo như lần đầu tiên, và rơi xuống theo cùng một quỹ đạo.
Đồng xu rơi xuống, rồi nảy trên mặt đất mềm, có đệm, rồi cuối cùng dừng lại.
Hiện ra mặt màu đen với khuôn mặt của Gremoire.
“Là… sấp, Chủ nhân Fay,” Nel nói, giọng căng thẳng. “Em xin lỗi.”
“Cô không có gì phải xin lỗi cả, Nel. Chỉ là một trò chơi may rủi, phải không?”
Đúng vậy. Lần tung vừa rồi là một cuộc đấu may rủi thuần túy.
Đồng xu không có bất kỳ hành động kỳ lạ nào trên đường rơi xuống.
Nó không dừng lại giữa không trung, hay bị ép buộc kéo về phía mặt sấp, hay bất cứ điều gì.
Lẽ ra phải có 50-50 cơ hội cho mặt ngửa hoặc sấp. Một trong hai lần.
Bề ngoài, có vẻ như mình vừa thua một cách tình cờ.
Nhưng sau đó là lời tuyên bố của Kẻ Đặt Cược rằng thất bại của Fay là chắc chắn, và chiến thắng của Kẻ Đặt Cược là chắc chắn, vì mánh khóe của vị thần.
“Được rồi, hiểu rồi.” Fay vỗ tay. “Tiếp theo! Cô nói ván thứ hai là poker phải không?”
“Xem ai đang vội vàng kìa. Ta có nghe thấy một chút hoảng loạn không nhỉ?”
“Không hề,” Fay nói với vị thần bên kia bàn, lạnh lùng như không. “Chỉ là Trưởng Thư ký Miranda đang ở thế giới loài người, và cô ấy chắc hẳn đang sốt ruột chờ đợi xem mọi chuyện diễn ra thế nào.”
“Được thôi. Ta sẽ giải thích trò chơi poker.”
“Giống như lúc nãy?”
“Không hẳn. Chúng ta sẽ chỉ chơi một vòng. Vì vậy chúng ta sẽ không cần đến những thứ này.” Có một tiếng trượt dài khi Kẻ Đặt Cược đẩy những ngọn núi đồng xu sang một bên. “Đó sẽ là một vấn đề đơn giản về việc thu thập bài. Mỗi người chúng ta bắt đầu với năm lá, và có một cơ hội để thay đổi bao nhiêu lá tùy thích. Sau đó chúng ta sẽ đối đầu với bất cứ thứ gì có trong tay.”
“Nói cách khác, hoàn toàn dựa vào may mắn.”
“Ấy thế mà ta sẽ thắng. Nhờ vào mánh khóe của ta.” Kẻ Đặt Cược đặt một khuỷu tay lên bàn, rồi chống cằm lên tay. “Bắt đầu nào. Trước tiên, chúng ta sẽ chọn người chia bài cho ván này.”
“Ooh! Em!” Tay của Leshea giơ lên không trung. “Nếu em chia bài, nó sẽ rất công bằng, phải không? Được rồi, đừng lãng phí thời gian nữa!”
Leshea đã cầm bộ bài trong tay trước khi Kẻ Đặt Cược kịp nói một lời.
Cô xé niêm phong cho thấy bộ bài chưa được mở, sau đó rút ra những lá joker và đặt năm mươi hai lá bài còn lại lên bàn.
“Hmm, tốt. Có vẻ như các lá bài đều ở đây. Và cũng không có gì rõ ràng có thể dùng làm dấu hiệu,” Leshea nói, kiểm tra bộ bài để tìm những mánh gian lận rõ ràng.
Fay đồng ý với cô: đây là một bộ bài mới chưa bị can thiệp.
Và vì Leshea không thấy gì, có vẻ như các lá bài không bị di chuyển hoặc ảnh hưởng theo bất kỳ cách nào bởi một sức mạnh thần thánh vô hình nào đó.
Có vẻ như Kẻ Đặt Cược không thể làm gì nhiều với một bộ bài—bởi vì các khả năng bị giới hạn bởi những thứ có thể áp dụng cho cả ba trò chơi.
Tung đồng xu. Poker. Và Old Maid. Vị thần sẽ sử dụng một mánh khóe duy nhất trong cả ba trò, vì vậy nếu mánh gian lận trong poker là thao túng các lá bài, thì mánh gian lận trong tung đồng xu phải là thao túng đồng xu.
Và mình biết chắc chắn điều đó đã không xảy ra, vì mình được quyền gọi kết quả.
Ngay cả khi, ví dụ, vị thần đã chuẩn bị một đồng xu luôn rơi vào mặt sấp, khi Fay gọi sấp, nó sẽ báo hiệu sự thất bại của vị thần.
Vị thần sẽ không bao giờ đặt cược mọi thứ vào một mưu mẹo dễ thất bại như vậy.
Không phải khi nó tuyên bố rằng mánh khóe này sẽ đảm bảo chiến thắng.
Được rồi. Mình cần sử dụng ván poker này để thu hẹp nó xuống còn hai hoặc ba mánh khóe có thể.
Sau đó mình có thể xem đó là mánh nào trong trò Old Maid.
Ván poker là cơ hội hoàn hảo. Không giống như tung đồng xu, kết thúc trong vài giây, poker sẽ cho anh nhiều thời gian để suy nghĩ—cũng như để quan sát cách Kẻ Đặt Cược hành xử.
“Em chia bài được không, Fay?” Leshea hỏi.
“Ừ, cứ làm đi.” Fay gật đầu, nhưng anh không bao giờ rời mắt khỏi vị thần đối diện; anh thậm chí không chớp mắt. Thay vào đó, anh cẩn thận quan sát người phụ nữ tóc đen với nụ cười thanh lịch và cằm chống lên tay.
Chắc chắn không có vẻ bị mình đe dọa. Gần như thể Kẻ Đặt Cược cho rằng dù mình có quan sát kỹ đến đâu, mình cũng sẽ không bao giờ thấy mánh gian lận xảy ra.
Những lá bài đã đến. Leshea chia năm lá cho mỗi người, trước tiên là Fay, sau đó là Kẻ Đặt Cược.
“Lần này không có bài lơ lửng à?” Fay hỏi. Những lá bài Leshea đã chia vẫn nằm yên trên bàn.
Chúng không có dấu hiệu trôi nổi lên không trung như trong ván chơi với Nel.
“Nếu ta làm cho các lá bài lơ lửng, ngươi có thể cho rằng đó là một hình thức can thiệp khác. Điều đó chỉ làm hỏng cuộc vui thôi.”
“Có lý. Và cảm ơn vì gợi ý.”
Fay nhấc bài lên. Bài của anh là 8, 8, A, A, 7. Hai đôi, bao gồm một đôi át mạnh.
Trong một ván poker bình thường, đây sẽ là một tay bài khởi đầu xuất sắc.
Anh có thể đổi lá 7 và hy vọng có 8, 8, 8, A, A hoặc có lẽ là 8, 8, A, A, A—một cù lũ.
Một sự đảm bảo chiến thắng gần như tuyệt đối.
Trong khi đó, Kẻ Đặt Cược ngồi đối diện anh. “Ngươi thích bài của mình không? Ồ, ta hy vọng ngươi đã rút được những lá bài tốt.” Vị thần vẫn nở nụ cười nhỏ đó.
Và, tất nhiên, năm lá bài.
Vấn đề là nụ cười ‘mọi-thứ-đều-trong-tầm-kiểm-soát’ đó. Có phải vì Kẻ Đặt Cược đã rút được bài tốt không?
Hay chỉ vì nó quá tự tin vào mánh khóe của mình?
Nói đúng hơn, có lẽ là cả hai.
“Ai trong chúng ta đổi bài trước?”
“Tùy ngươi thích.”
“Vậy tôi đi trước.”
Fay liếc nhìn lại 8, 8, A, A, 7 của mình. Rồi anh ném tất cả các lá bài của mình lên bàn.
“Tôi đổi cả năm lá.”
“Cái—?!” Nel kêu lên.
“Anh làm cáiiiiii gì vậy?!” Pearl thốt lên.
Cả hai đều nghiêng người về phía trước từ vị trí của họ sau lưng anh, quan sát.
“Ngài mất trí rồi sao, Chủ nhân Fay?!”
“V-Vâng, đúng vậy! Anh có hai đôi! Tại sao anh không chỉ đổi một lá 7? Ngay cả khi anh tham lam, anh cũng nên giữ lại đôi át!”
“Nhưng sau đó tôi sẽ không bao giờ thắng, phải không?” Fay nói. Vị thần có một mánh khóe vô hình đang hoạt động.
Nếu hai đôi của Fay bằng cách nào đó là do vị thần sắp đặt, thì việc tự mãn đổi một lá bài sẽ khiến anh không có cơ hội chống lại bất cứ thứ gì Kẻ Đặt Cược đang cầm.
Đó là lý do tại sao anh cần một tay bài hoàn toàn mới.
Sẽ không có ích gì khi thắng vòng poker này.
Điều mình muốn xem là chúng ta có gì sau hai lá bài tiếp theo trong bộ bài.
Đó là lý do tại sao mình phải thay đổi mọi thứ.
Nếu Fay chỉ đổi một lá, mọi thứ từ lá thứ hai trở đi sẽ vào tay Kẻ Đặt Cược.
Nếu đó bằng cách nào đó là một phần trong kế hoạch của vị thần, việc đổi cả năm lá này sẽ cho Fay một cơ hội để thấy nó.
“Được rồi, chúng đến đây.” Leshea chia cho anh năm lá bài mới.
Nel và Pearl lo lắng nhìn khi anh nhặt chúng lên.
2, 4, 9, J, J.
Một đôi—một tay bài yếu hơn anh đã có trước đây. Tệ hơn nữa, việc nghiên cứu các lá bài của anh không cho thấy mẫu hình rõ ràng nào về các con số hoặc chất bài được rút ra từ bộ bài.
“Cô sẽ đổi bao nhiêu lá?” Fay hỏi.
“Không.”
Không? Điều đó có nghĩa là gì? Trước khi anh kịp hỏi câu hỏi đó, người phụ nữ tóc đen đã trải bài của mình ra bàn.
A (♦), 2 (♦), 3 (♦), 4 (♦), 5(♦).
“Sảnh đồng chất.”
“….!” Fay nín thở.
Đó về cơ bản là tay bài mạnh nhất trong poker. Cơ hội rút được nó ngay từ đầu thấp đến nỗi “may mắn” khó có thể mô tả được; nó khiến chiến lược thay đổi bài của Fay trở nên vô nghĩa. Anh thấy mình không thể cưỡng lại một nụ cười luyến tiếc trước sự phô trương tuyệt đối của nó: Kẻ Đặt Cược gần như đã nói “Ta cố tình làm vậy.”
Vậy là. Sảnh đồng chất của vị thần đã có sẵn trong tay bài đầu tiên. Giờ thì điều đó bắt đầu có cảm giác gian lận rồi đấy!
Khó có thể tưởng tượng rằng việc can thiệp vào cú tung đồng xu trước đó là có thể; luôn có thể là Fay, với 50-50 cơ hội, đã đoán sai.
Tuy nhiên, trong ván poker này, rõ ràng có điều gì đó mờ ám.
Được rồi, đến lúc suy nghĩ. Vị thần có thể sử dụng mánh khóe nào mà có thể áp dụng cho cả việc tung đồng xu và một ván poker?
Hãy xem xét việc tung đồng xu. Giả sử sau khi Fay đã gọi sấp, vị thần đã sử dụng một thứ gì đó giống như psychokinesis để ảnh hưởng đến việc rơi của đồng xu và làm cho nó rơi vào mặt ngửa.
Chà, điều đó sẽ hoạt động như thế nào trong poker? Vị thần có thể tráo các lá bài trong bộ bài bằng psychokinesis không?
Kiểu như, rút bất kỳ lá bài nào nó muốn từ chồng bài? Hmm… Với mình đang theo dõi? Điều đó có thể không?
Được rồi, gạch bỏ psychokinesis bây giờ. Có rất nhiều hiện tượng siêu nhiên khác có thể được thể hiện bằng sức mạnh thần thánh.
Tung đồng xu: 1. Đóng băng thời gian (sau đó lật đồng xu sang mặt ngửa). 2. Thôi miên (để mọi người nhìn thấy mặt ngửa thay vì sấp).
Poker: 1. Đóng băng thời gian (chọn các lá bài ưa thích cho tay bài). 2. Thôi miên (làm cho mọi người nhìn thấy các con số và chất bài bạn muốn).
Và tất nhiên, luôn có khả năng của một cái gì đó như lựa chọn 3. Tăng đáng kể sự may mắn của vị thần (và dựa vào sự may mắn đó để thắng cả tung đồng xu và ván poker).
Giờ thì, đó sẽ là gian lận.
Có rất nhiều khả năng—sức mạnh của các vị thần là vô tận, xét cho cùng.
Nó giống như cố gắng nắm lấy sương mù. Mình đoán mình đã biết sẽ như vậy.
Thật khó để thu hẹp các khả năng khi bạn đang đối phó với một vị thần.
Ngay cả những suy ngẫm sơ sài nhất về tình hình cũng cho thấy hàng chục mánh khóe có thể mà vị thần đang sử dụng.
Và Fay chỉ còn một ván nữa—một manh mối nữa.
“Vòng ba là Old Maid, phải không?”
“Suy ngẫm xong rồi à?”
“Ừ. Tôi có thể suy nghĩ khi mọi chuyện kết thúc.”
Đây rồi. Và người chia bài cho ván Old Maid của họ sẽ là…
“Được rồi, đến lượt em! Ra đó đi!”
“Ái!”
Leshea vỗ vào mông Pearl, khiến cô gái tóc vàng kêu lên một tiếng.
Vâng, Pearl sẽ là người chia bài của họ. Kẻ Đặt Cược vẫy tay gọi cô và cô lững thững bước tới, lo lắng nhìn Fay.
“Ờ, ừm, anh Fay…”
“Không cần phải lo lắng đâu—chỉ cần chia bài thôi. Anh là người duy nhất phải lo lắng về trò chơi,” anh nói.
“…” Pearl đứng đó, không nói nên lời.
“Hử? Này, có chuyện gì vậy?”
“K-Không, không có gì ạ! Em chỉ sợ mình mắc phải sai lầm ngớ ngẩn nào đó thôi…”
“Này, thư giãn đi. Em chỉ chia bài thôi. Em sẽ không mắc phải bất kỳ—”
“Ahhhh!”
Trước khi Fay kịp nói hết câu, Pearl bắt đầu xào bài một cách điên cuồng, và trong quá trình đó, tay cô bị trượt và các lá bài bay tung tóe khắp nơi.
“Trời ơi, đây là những lá bài thực sự trơn!” cô kêu lên.
“Được rồi, vậy là em đã mắc lỗi,” Fay nhận xét.
Anh giúp cô nhặt những lá bài rơi trên mặt đất.
Nó hóa ra lại là một điều may mắn vì nó cho anh cơ hội để kiểm tra từng lá bài anh nhặt lên.
Có vẻ như không có lá nào bị can thiệp. Không phải mặt trước, không phải mặt sau…
Giữa việc này và ván poker, anh cảm thấy mình có thể nói chắc chắn điều đó.
“Hừm. Có năm mươi hai lá bài, cộng với một lá joker, tổng cộng là năm mươi ba,” Pearl nói, xào bài lại. “Em sẽ chia chúng cho hai người, để một người có hai mươi sáu và người kia có hai mươi bảy. Em biết là nhiều, nhưng ít nhất hai người sẽ có thể tạo ra nhiều đôi! Xin hãy đặt chúng sang một bên bàn.”
Sau đó cô bắt đầu chia. Fay nhận được tay bài có hai mươi bảy lá.
Khi anh tìm thấy các cặp số giống nhau, anh loại bỏ chúng.
Cuối cùng anh còn lại sáu lá: 3, 5, 8, 9, Q, và lá Joker.
Kẻ Đặt Cược, trong khi đó, còn lại năm lá—tất nhiên, cùng số lượng mà Fay sẽ có nếu không có lá Joker của mình.
“Ngươi có nhiều bài hơn, vậy nên ta sẽ để ngươi chọn. Ngươi muốn rút hay ta?”
“Tôi nghĩ là tôi sẽ rút,” Fay nói, và sau đó anh lấy lá bài ngoài cùng bên trái của vị thần.
Anh rút được một lá 8, tạo thành một đôi, và anh loại bỏ nó. Bây giờ anh có năm lá bao gồm cả lá Joker.
“Đến lượt ta. Này, cô kia…” Người phụ nữ tóc đen xinh đẹp chỉ một ngón tay thẳng vào một trong những người xem. “Con người. Cô đang làm gì vậy, cố gắng rời đi à? Công việc của cô chưa xong đâu.”
“Eep!”
Pearl, người đã lén lút cố gắng lẻn đi, giờ thấy mình là mục tiêu của ngón tay chỉ trỏ, vì vậy cô rụt người lại và đứng yên.
“Cô muốn con người này thắng, phải không? Cho cô biết này. Ta sẽ cho cô một đề nghị rất đặc biệt, độc quyền. Chỉ để đảm bảo tuyệt đối rằng ta không thể gian lận, ta sẽ để cô đứng ngay sau lưng ta và nhìn vào bài của ta.”
“Chuyện gì đây?” Nel gắt.
“Ta đã nói rồi. Ta thích chọn những trò chơi công bằng mà một con người có thể thắng. Đây, hãy nhìn kỹ vào.”
Kẻ Đặt Cược trải bài ra để Pearl, người đã di chuyển ra sau vị thần, có thể nhìn thấy chúng.
“Ta có bốn lá bài trong tay. Có lá nào trông kỳ lạ với cô không?”
“Không… Không có ạ.” Pearl ngập ngừng lắc đầu. “Theo như em thấy, anh Fay, không có mánh khóe nào được thực hiện trên những lá bài này.”
“Chà, vậy là xong. À, ta tin là đến lượt ta rút một lá bài.” Fay giơ bài của mình lên, và người phụ nữ xinh đẹp đưa tay ra, chỉ vào từng lá bài một. “Ta nghĩ ta sẽ lấy… lá này.”
Lá bài ngoài cùng bên phải.
Pearl, khi cô thấy Kẻ Đặt Cược đã lấy gì, kêu lên, “Á?!”
Đó là lá Joker.
Fay cũng không ngờ đến điều đó.
Mình đã chắc chắn rằng dù mánh khóe này là gì, nó sẽ cho phép vị thần tránh được lá Joker của mình.
Đó là may mắn? Hay… Kẻ Đặt Cược đã cố tình làm vậy?
Có gì đó không ổn. Rốt cuộc, Kẻ Đặt Cược đã tuyên bố chiến thắng trong trò chơi này trước cả khi nó bắt đầu.
Và từ lúc Fay rút được lá Joker, tất cả những gì vị thần cần làm là từ chối lấy nó từ anh, và chiến thắng đó đã được đảm bảo.
Vậy tại sao?
Fay từ chối bỏ qua điều này. Anh không thể gạt bỏ cảm giác dai dẳng rằng có điều gì đó không ổn.
Anh không thể chỉ nói “Chà, sao cũng được” và tiếp tục. Tất cả kiến thức và kinh nghiệm của anh đều cảnh báo anh phải chú ý đến cảm giác này.
“Như ngươi rõ ràng đã biết, lá Joker đã thuộc về ta,” Kẻ Đặt Cược nói, xào năm lá bài trong tay để Fay không biết lá nào là lá nào. Sau đó nó lại xòe chúng ra. “Đến lượt ngươi.”
“Chắc chắn rồi.”
Fay rút một lá Q, hoàn thành một đôi khác. Bây giờ anh chỉ còn lại 3, 5, và 9.
“Giờ thì, ta đi.”
Vị thần lấy lá 5 của Fay, lá ở ngoài cùng bên phải tay anh.
Vậy bây giờ Fay chỉ còn hai lá, 3 và 9. Kẻ Đặt Cược đang cầm 3, 9, và lá Joker.
Vào lúc này, thế trận đang nghiêng hẳn về phía Fay.
Nếu anh rút được lá 3 hoặc 9, anh sẽ thắng (vì sau đó vị thần sẽ rút lá cuối cùng của Fay, khiến anh không còn lá nào trong tay).
Anh có 66,6666666% cơ hội thắng. Anh chỉ cần tránh rút phải lá Joker.
“Được rồi. Đến lượt tôi,” anh nói.
Hai lần liên tiếp, anh đã lấy lá bài ngoài cùng bên trái trong tay vị thần.
Lần này, thay vào đó anh chọn bên phải, gần như giật lấy nó từ Kẻ Đặt Cược.
“…!” Hơi thở của anh nghẹn lại trong cổ họng.
Đó là lá Joker.
Cảm giác xấu của anh đã đúng.
Nói cách khác, mình đã bị xui khiến để rút lá này.
Mặc dù mình đã rút bên trái hai lần, rồi cố tình chọn bên phải cho lần rút cuối cùng.
Vị thần không thể biết liệu Fay sẽ rút từ bên phải, trái hay giữa.
Trừ khi có sự tiên tri thực sự đang hoạt động, Kẻ Đặt Cược không thể đặt lá Joker chính xác vào nơi Fay chắc chắn sẽ lấy.
Dù sao thì, vị thần không thể nhìn thấy tương lai—bởi vì điều đó sẽ không hoạt động trong tung đồng xu hay ván poker.
Fay giờ có ba lá bài trong tay.
“Đến lượt ta.” Người phụ nữ tóc đen đưa tay ra và nhẹ nhàng rút một lá từ bộ ba của Fay.
Lá 9. Điều đó hoàn thành một đôi cho vị thần. “Và thế là xong ván,” nó nói.
Fay đang cầm lá 3 và lá Joker, trong khi vị thần chỉ có một lá 3. Ở lượt tiếp theo, Fay sẽ rút và vị thần sẽ xuống còn không lá.
Fay đã thua. Cả ba ván đều kết thúc với chiến thắng của Kẻ Đặt Cược, như đã hứa.
“Ngươi thấy chưa?” vị thần nói, nở một nụ cười lạnh lùng.
Pearl đứng bên cạnh bàn, lo lắng, trong khi Nel và Leshea theo dõi sát sao từ phía sau Fay.
“Đã đến lúc. Câu trả lời của ngươi là gì?” Vị thần lại tựa vào bàn và nghiên cứu Fay. “Vị thần này đang lừa ngươi như thế nào?”
“……” Fay không trả lời ngay; thay vào đó, anh khoanh tay và nhắm mắt lại.
Nghĩ lại đi. Nhớ lại mọi thứ đã xảy ra trong ba ván chơi này. Hãy bắt đầu với ván cuối cùng, Old Maid.
Kẻ Đặt Cược đã khiến mình rút lá Joker.
Có một loại can thiệp cố ý nào đó đang hoạt động ở đó, mình chắc chắn về điều đó.
Tuy nhiên, nó không liên quan gì đến bản thân lá bài, vậy những loại mánh khóe nào khác có thể có?
Old Maid: Tiên tri; nhìn xuyên bài; đọc suy nghĩ; tráo bài.
Vị thần đang phân biệt các lá bài theo một cách nào đó, nhưng tầm nhìn X-quang và đọc suy nghĩ sẽ không giúp ích gì trong một cú tung đồng xu.
Nhìn thấy tương lai cũng vậy—ít nhất là miễn là Fay là người gọi kết quả.
Mánh khóe nào có thể được sử dụng trong cả ba ván? Mình đang đối phó với một vị thần, ở đây. Nó có thể là hầu hết mọi thứ.
Như đóng băng thời gian, bóp méo không gian một cách cưỡng bức, hoặc thậm chí thao túng chính số phận.
Ngay cả khi bạn cho phép gian lận mà một người chơi con người có thể nhận ra, vẫn có vô số cách mà một vị thần có thể đảm bảo chiến thắng trong ba ván chơi đó.
Nhưng cả ba đồng đội của mình đều đồng ý để mình làm điều này.
Liệu điều đó có xảy ra nếu đó là một mánh khóe tầm thường như vậy không?
Đó là một gợi ý lớn. Dù mánh khóe này là gì, Nel và Pearl đã bị sốc bởi nó và Leshea đã phá lên cười.
“Ha-ha-ha-ha! Ý tưởng gì thế này! Buồn cười quá!”
“V-vâng, em đồng ý! Em chắc chắn anh sẽ tìm ra được thôi, anh Fay!”
“Chủ nhân Fay… em biết ngài sẽ có thể nhìn thấu nó! Em tin ở ngài!”
Ba người họ đều tự tin rằng anh sẽ giải được câu đố.
Điều đó phải có nghĩa là “mánh khóe” của vị thần là một thứ gì đó mà một con người có thể nghĩ đến một cách hợp lý.
Không có khả năng là đóng băng thời gian, hay ảo ảnh, hay thao túng số phận, hay bất kỳ loại gian lận cấp thần nào khác nằm ngoài phạm vi kinh nghiệm hàng ngày.
Sau đó còn một điều nữa—cảm giác kỳ lạ anh đã có khi chơi Old Maid.
Kẻ Đặt Cược đã rút lá Joker của mình và chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ về điều đó.
Vị thần đã tuyên bố chiến thắng tuyệt đối trong những trò chơi may rủi này.
Lẽ ra phải là một việc đơn giản để tránh “Bà Đầm”.
Chắc chắn, Fay cuối cùng đã lấy lại lá Joker và thua, nhưng trong ván đó, và chỉ trong ván đó, anh đã thấy một kẽ hở trong áo giáp của vị thần.
Dù mánh khóe này là gì, nó không phải là toàn năng. Có vẻ như Kẻ Đặt Cược không thể nhìn thấy lá Joker trong tay mình…
Được rồi, đến lúc đoán. Anh chỉ cần nhớ lại tất cả các hiện tượng anh đã quan sát được trong ba vòng này.
Mánh khóe của vị thần có thể khiến dự đoán của Fay trong một cú tung đồng xu bị sai.
Mánh khóe của vị thần có thể thu thập được một sảnh đồng chất trong tay bài mở đầu của một ván poker.
Mánh khóe của vị thần không thể nhìn thấy Fay đang cầm lá Joker ở đâu trong Old Maid.
Mánh khóe của vị thần có thể… (sức mạnh này có thể được suy ra từ điều 3).
………… Fay dừng lại một lúc lâu. Cuối cùng anh nghĩ, À… mình hiểu rồi.
Trước những sự thật này, chỉ có một điều có thể kết nối tất cả các mánh khóe lại với nhau.
“Ta sẽ chết vì buồn chán khi chờ ngươi,” Kẻ Đặt Cược nói, khuỷu tay vẫn đặt trên bàn, với một tiếng thở dài ra vẻ. Nó lật một chiếc đồng hồ cát trong tay. “Mất quá nhiều thời gian và ta sẽ quyết định ngươi cần một giới hạn thời gian. Có lẽ, hãy nói là… khi cát trong chiếc đồng hồ cát này chảy hết?”
“Này, Leshea,” Fay nói, ngang nhiên phớt lờ nhận xét của Kẻ Đặt Cược. Thay vào đó, anh quay về phía cô gái tóc đỏ son đang đứng sau lưng mình. “Có một câu hỏi hơi ngoài lề cho cậu.”
“Sao?”
“Có hai cách để gian lận trong Old Maid để đảm bảo chiến thắng. Cậu thích cách nào hơn?”
“…” Trong một giây, vị cựu thần im lặng.
Tuy nhiên, một lúc sau, một nụ cười nở trên khuôn mặt cô và cô trả lời, “Khoan, gì cơ? Này, tôi không biết!”
“Được rồi, không sao. Như tôi đã nói, ngoài lề thôi. Giờ thì…” Fay quay lại bàn sòng bạc, quay lại vị thần mắt hổ phách đang nhìn anh nghi ngờ.
“Chơi lại nào.”
“…!” Kẻ Đặt Cược phát ra một tiếng không tin nổi.
“Thua hoài chán lắm, nên tôi sẽ trả thù. Hãy chơi một ván Old Maid khác. Pearl, phiền em chia bài lại được không?”
“Ngươi đang nói gì vậy?” vị thần gắt, những lời nói nhuốm màu khó chịu. “Ta đã nói rồi, trò chơi đã kết thúc. Nếu ngươi chỉ đang cố gắng câu giờ vì không thể tìm ra cách ta đã gian lận—”
“Khó mà nói vậy.” Fay nhìn thẳng vào Kẻ Đặt Cược, đầy khí thế đến nỗi những lời nói của con người anh có thể ngắt lời của một vị thần. “Hay là cô muốn tôi nói rõ ra? Được rồi, vậy thì nghe đây.”
Anh để những lời nói lơ lửng trong không khí một lúc. Một thách thức từ một con người đến một vị thần.
“Trong ván tiếp theo, tôi sẽ phá vỡ chuỗi thắng của cô.”
“Được thôi. Hành động khoan dung cuối cùng của ta đối với ngươi. Chia bài đi, con người.”
Kẻ Đặt Cược búng tay. Một lần nữa, Pearl nhặt bộ bài lên.
Trong lúc Fay và Kẻ Đặt Cược nhìn, cô xào bài rất, rất kỹ, sau đó chia bài, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
Thú vị thật. Mình đoán rằng màn déjà vu nhỏ này là sự trùng hợp ngẫu nhiên thực sự.
Fay thấy mình lại cầm hai mươi bảy lá bài. Một lần nữa, anh bắt đầu tạo cặp và loại bỏ chúng.
Tuy nhiên, lần này, anh dành thời gian với từng lá bài một.
Một lá 5 và một lá 5. Một lá át và một lá át.
Trong lúc làm, anh xếp các lá bài sang một bên bàn, mỗi cặp chồng lên nhau, không lệch một milimet.
“Cẩn thận với những lá bài của chúng ta quá nhỉ?” Kẻ Đặt Cược nói.
“Tôi đã van xin để được tái đấu. Và bây giờ tôi sẽ rước lấy cơn thịnh nộ của các vị thần vì quá nghiêm túc với nó sao?” Fay trả lời.
Cuối cùng, anh sắp xếp xong tay bài của mình. Anh còn lại năm lá: 5, 7, J, Q, và lá Joker.
Kẻ Đặt Cược, trong khi đó, cầm bốn lá.
“Tôi có nhiều bài hơn. Phiền cô nếu tôi rút trước lần nữa?” Fay nói.
“Cứ tự nhiên,” vị thần trả lời nhẹ nhàng. Fay lấy một lá bài từ tay đối thủ, một lá J.
Bây giờ họ còn lại bốn và ba lá bài. Vị thần đáp lại bằng cách rút lá 7 của Fay.
Đó là khoảnh khắc mà cuộc đấu được quyết định.
“Kẻ Đặt Cược. Trong ván trước, cô đã rút lá Joker của tôi, phải không?”
“Ừ. Xui thôi.”
“Đó là cách tôi gọi nó. Nhưng cô không quan tâm, phải không?”
“Tất nhiên là không,” vị thần cười. “Bởi vì nó sẽ không ngăn ta chiến thắng.”
“Ồ không sao?”
Tay bài của Fay bao gồm một lá 5, một lá Q, và lá Joker.
Vị thần chắc chắn đang cầm một lá 5 và một lá Q. Đến lượt Fay rút.
Đây là lúc sự thay đổi xảy ra.
“…” Fay đưa tay ra—và rồi dừng lại. Anh nhìn chằm chằm vào hai lá bài mà người đẹp tóc đen đang giơ lên, những ngón tay của anh cách chúng vài inch.
“Có chuyện gì vậy? Trừng mắt vào bài của một vị thần ghê thế.”
“Chỉ quan sát mặt sau của các lá bài của cô thôi.”
“…?” Vị thần tóc đen nheo mắt, không chắc anh có ý gì. Cũng phải.
Fay là người cầm lá Joker; tại sao phải suy nghĩ nhiều về việc anh sẽ rút lá bài nào khi anh chắc chắn sẽ có một cặp?
Vị thần đang cầm lá 5 và Q. Cả hai đều sẽ tạo thành một cặp với một lá nào đó trong tay Fay mà anh có thể đặt sang một bên trong chồng bài nhỏ của mình.
“………” Fay tiếp tục nhìn chằm chằm.
“Ngươi thử thách cả sự hiểu biết của ta,” Kẻ Đặt Cược nói, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang duỗi ra của Fay. “Ngươi đã tuyên bố đã nhìn thấu mánh khóe của ta. Ngươi đã hứa sẽ đánh bại ta.”
“Ừ, tôi đã nói vậy.”
“Vậy tại sao ngươi do dự?”
“Tôi không do dự. Tôi đang lựa chọn.”
“…?” Vị thần lại cho anh một cái nhìn dò hỏi.
“Tôi biết rằng lá bài tôi chọn bây giờ sẽ quyết định tôi thắng hay thua.”
Lần này Kẻ Đặt Cược chỉ im lặng, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.
Sau đó nó thở dài và, với sự khinh miệt không che giấu, nói, “Làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Nhưng ta cảnh báo ngươi—bất cứ điều gì ngươi làm, nó sẽ sai.”
“Làm bất cứ điều gì tôi muốn? Cảm ơn, tôi nghĩ tôi sẽ làm vậy.”
Vị thần cầm hai lá bài, và chúng chắc chắn là một lá 5 và một lá Q.
Nếu chúng là bất cứ thứ gì khác, Pearl, người đang quan sát ván chơi này như ván trước, sẽ nhận ra.
“Được rồi, tôi hiểu rồi,” Fay nói, chọn lá bài bên phải của mình.
Anh rút lá Q, tạo thành một cặp và chỉ còn lại lá 5 và lá Joker.
Và đến lượt Kẻ Đặt Cược rút.
“Ta sẽ lấy lá này… Ồ, tệ quá.”
Vị thần đã rút lá Joker. Điều đó khiến vị thần còn lại một lá 5 và lá Joker trong tay, trong khi Fay chỉ cầm một lá 5. “Để ta đoán. Cảm thấy may mắn ngay bây giờ phải không?” Kẻ Đặt Cược khúc khích. “Giờ là lựa chọn định mệnh. Nếu ngươi có thể rút được lá 5 của ta, ngươi thắng… nhưng thật đáng buồn cho ngươi, con đường ngươi đang đi là một sự lặp lại của ván đầu tiên của chúng ta.”
Fay đối mặt với tiếng cười lạnh lùng đó một cách hoàn toàn bình tĩnh. “Tại sao cô không nói thẳng ra đi? Mánh khóe của cô là thứ khiến tôi mãi mãi rút phải lá Joker.”
“—!” Vị thần gần như rụt người lại.
“Nhưng điều đó sẽ không hiệu quả. Bởi vì chúng ta đã—”
Anh đưa tay ra. Về phía hai lá bài của vị thần. Về phía hai lá bài được thiết kế để buộc anh phải rút lá Joker…
“—đối chiếu câu trả lời của chúng ta rồi!”
Fay rút lá 5.
Điều đó tạo thành một cặp với lá 5 trong tay anh và anh bỏ bài xuống còn không lá.
“?!” Bây giờ vị thần thực sự choáng váng, đôi mắt hổ phách của nó mở to như đĩa. Không thể tin được, chúng dường như nói. Làm thế nào con người này có thể rút được bất cứ thứ gì khác ngoài lá Joker trong khi mánh khóe đang hoạt động?
“Có vẻ như cô không hoàn toàn chắc chắn về những gì vừa xảy ra,” Fay nói.
Anh đứng dậy, cặp 5 của anh vẫn nằm trên bàn.
Anh đang nhìn Pearl, người đang mỉm cười nhưng cũng trông nghẹn ngào, như thể cô có thể bật khóc bất cứ lúc nào.
“Anh Fay…!” cô kêu lên.
“Đơn giản thôi—tôi đã thỏa mãn điều kiện thắng ẩn.”
Đúng vậy. Trò chơi Ba Mánh Khóe Nhỏ có một điều kiện thắng bí mật bổ sung ngoài mục tiêu đã nêu.
Ba Mánh Khóe Nhỏ
Điều kiện thắng: Tìm ra mánh khóe mà Thần Biến Hình Gremoire sử dụng để đảm bảo chiến thắng.
Điều kiện thắng (Bí mật): Thực sự thắng một ván chơi chống lại Thần Biến Hình Gremoire.
(=Vô hiệu hóa quy tắc cơ bản nhất của trò chơi, rằng vị thần phải luôn thắng, bằng cách đánh bại vị thần.)
Tất nhiên, sẽ không thể thỏa mãn điều kiện thắng bí mật mà không hoàn thành mục tiêu bề mặt.
“Bản chất thật sự của mánh khóe này là sự thông đồng giữa cô và các bạn của tôi.”
Trong lúc vị thần ngồi im không nhúc nhích, Fay đưa ra câu trả lời của mình—tuyên bố chiến thắng của anh.
“Đây là một trận bốn chọi một, và người bị chọi không phải là cô, Kẻ Đặt Cược, mà là tôi. Phải không, Leshea?”
Cuối cùng, có một tiếng “Phụt!” từ phía sau anh, và Leshea, người đã kiềm chế bản thân suốt thời gian qua, không thể nhịn được nữa.
“Ha-ha-ha! Haaa-ha-ha-ha! Đúng! Chính xác! À, cậu đã nói trúng tim đen rồi! Ôi, mà tôi cứ nghĩ mình đã làm tốt lắm chứ. Có lẽ là Nel hoặc Pearl đã mách cho cậu.”
“Đừng có đổ lỗi cho em!” Pearl thốt lên.
“C-Cũng không phải em…!”
Cả ba cô gái bắt đầu nói cùng một lúc, như thể một con đập đã vỡ.
Sự căng thẳng bao trùm căn phòng tan biến—cả sự lo lắng về việc liệu Fay có thực sự đánh bại được Kẻ Đặt Cược hay không, và cả cảm giác tội lỗi vì đã âm mưu với vị thần để lừa dối Fay.
“Vậy, khai ra đi, Fay! Làm sao cậu biết?” Leshea hỏi không một chút hối hận.
Cô rõ ràng phấn khích hơn nhiều khi muốn biết khi nào và làm thế nào Fay đã nhìn thấu mưu mẹo.
“Tôi có một cảm giác. Giống như là…” Fay dừng lại và nhìn vào bàn sòng bạc. Nó phủ đầy bài.
Ánh mắt anh hướng thẳng vào lá Joker, hình ảnh duy nhất lạc lõng.
“Này, Nel. Cô có hiểu những gì Leshea và tôi nói lúc nãy không?”
“Hửm?” Nel trông ngập ngừng. “Chủ nhân Fay? Ý ngài là khi ngài nói về hai cách để đảm bảo chiến thắng trong Old Maid à? Thực ra, em cũng đang thắc mắc về điều đó. Rốt cuộc ngài đang nói về cái gì vậy?”
“Một cách để gian lận là không bao giờ rút lá Joker, và cách kia là luôn ép đối thủ của mình rút nó. Dù thế nào, cô cũng thắng, phải không?”
“—!” Nel hít một hơi thật mạnh.
Fay đã đúng: để chắc chắn tuyệt đối chiến thắng trong Old Maid, bạn sẽ phải đáp ứng một trong hai điều kiện đó.
Không bao giờ rút lá Joker trong trường hợp đầu tiên; hoặc luôn đưa nó cho đối thủ của bạn trong trường hợp sau.
“Lúc đầu, tôi cho rằng Kẻ Đặt Cược chắc hẳn đang nhắm đến cách đầu tiên. Sảnh đồng chất mở màn trong ván poker đã khiến tôi vô thức cho rằng mánh gian lận đòi hỏi phải luôn rút được những lá bài bạn cần.”
Nhưng điều đó không hoàn toàn đúng, và chính ván Old Maid đầu tiên đã cho phép Fay nhận ra điều đó.
“Vị thần đã rút phải Bà Đầm.” Khoảnh khắc đó cho phép Fay đoán rằng chiến lược của vị thần liên quan đến việc khiến anh lấy lá Joker. “Bây giờ, đây là phần quan trọng. Mánh khóe này, ép tôi lấy Bà Đầm, chỉ kích hoạt khi và chỉ khi lá Joker đã ở trong tay vị thần.”
Để suy ra thêm một chút, điều đó có nghĩa là Kẻ Đặt Cược không thể ảnh hưởng đến các lá bài trong tay Fay.
Chỉ những lá trong tay của chính nó.
“Đây là lúc cảm giác kỳ lạ khác của tôi trở nên quan trọng. Em biết ý anh là gì rồi đấy, Pearl.”
Anh quay về phía cô gái tóc vàng. “Tại sao anh lại được chia hai mươi bảy lá bài?”
“Cái…?”
“Ý anh là, anh biết câu trả lời. Bởi vì đó là nhiệm vụ của em.”
Old Maid được chơi với một bộ bài đầy đủ.
Mười ba loại khác nhau, từ Át đến Già, nhân với bốn chất khác nhau bằng năm mươi hai lá bài. Cộng với Bà Đầm là năm mươi ba.
Chia chúng giữa một vị thần và một con người, và một trong những người chơi sẽ có hai mươi sáu lá trong khi người kia có hai mươi bảy.
Điều đó làm cho hành vi của người chia bài—Pearl—đáng chú ý.
“Em sẽ chia chúng cho hai người, để một người có hai mươi sáu và người kia có hai mươi bảy. Em biết là nhiều…”
“Fay nhận được tay bài có hai mươi bảy lá.”
Fay đã nhận được tay bài lớn hơn. Và vì nguyên tắc cơ bản của Old Maid là không rút lá Joker—hoặc, nếu bạn rút phải, hãy loại bỏ nó càng nhanh càng tốt—thì người chơi có tay bài nhỏ hơn có lợi thế.
Người chia bài đã chia công bằng, đúng vậy. Nhưng nếu cô có cơ hội chọn ai sẽ nhận được tay bài hai mươi sáu lá lợi thế, Fay sẽ mong đợi khuynh hướng tự nhiên của Pearl là đưa nó cho anh.
“Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, em đã chia cho anh tay bài khó hơn. Hai ván liên tiếp, không hơn không kém. Giờ thì, tại sao lại như vậy?”
Anh nhớ lại người bạn đồng hành của mình trông lo lắng như thế nào—đó là lúc, lần đầu tiên, anh bắt đầu nghi ngờ cô.
Và rồi anh đã nghĩ ra. “Suốt cả ván Old Maid đó, em đã đứng sau lưng vị thần. Nhìn thẳng vào tay bài của nó. Nó được cho là vì mục đích quan sát khách quan, nhưng thực ra là để em có thể sử dụng Arise của mình để tráo bài.”
Pearl có hai loại khả năng dịch chuyển tức thời. Một là dịch chuyển tức thời đơn giản, mà Fay đã thấy cô sử dụng rộng rãi.
Nhưng hôm nay, cô đã sử dụng khả năng khác của mình—Hoán Đổi Vị Trí.
Pearl có thể hoán đổi bất kỳ hai người hoặc vật nào mà cô đã chạm vào trong ba phút qua.
Ví dụ…
Trong Cuộc Đua Chuyển Tiếp Mặt Trời với Thần Quân Mặt Trời Mahtma II, Pearl đã nói:
“Em có thể sử dụng Hoán Đổi Vị Trí để đổi Hoa Mặt Trời với một bông hoa khác trong nháy mắt!”
Điều đó đủ để Fay chắc chắn: Arise của Pearl có thể giải thích những gì đã xảy ra trong trò chơi này.
Đó là chìa khóa của mánh khóe.
“Pearl, em đã liên tục nhìn vào bài của vị thần với danh nghĩa quan sát. Nếu anh rút bất cứ thứ gì ngoài lá Joker, em chỉ cần đổi nó với Bà Đầm.”
Trong khoảnh khắc cuối cùng đó, vị thần đang cầm lá 5 bên trái và lá Joker bên phải.
Khoảnh khắc Fay chạm vào lá 5, Pearl chỉ cần Hoán Đổi Vị Trí nó với lá Joker.
“Điều đó sẽ khớp với giả thuyết của tôi rằng mánh khóe của vị thần không thể ảnh hưởng đến các lá bài trong tay tôi, chỉ những lá trong tay của chính nó.”
Một khi Fay đã tìm ra được điều đó, phần còn lại thật dễ dàng.
Trong tung đồng xu và ván poker, giống như trong Old Maid, không phải vị thần đã gian lận.
Đó là những người chia bài, Nel và Leshea.
Vậy khi nào vị thần đã gieo mầm cho mánh khóe này, sự thông đồng này? Nó phải là…
“Nếu đó là một mánh khóe mà một con người như tôi có thể nhìn thấu, thì tôi chấp nhận thử thách của cô.”
“Vậy thì, chúng ta sẽ làm thế này. Ta sẽ nói trước cho các bạn đồng hành của ngươi biết mánh khóe là gì. Mánh khóe của ta là… Cụ thể là…”
Nó phải là ngay lúc đó.
Fay đã nghĩ rằng Kẻ Đặt Cược đã mất một thời gian đặc biệt dài để giải thích một mánh khóe đơn giản.
Đó là bởi vì vị thần đang bàn bạc với ba người bạn đồng hành của anh, lên kế hoạch.
Fay đã quen thuộc với Arise của Nel và Pearl. Đó là lý do tại sao họ mỗi người đều đồng ý rằng anh sẽ có thể biết được chuyện gì đang xảy ra.
Bởi vì mánh khóe liên quan đến sức mạnh đặc biệt của họ, họ tự tin rằng Fay sẽ có thể tìm ra nó.
“……” Người phụ nữ tóc đen im lặng quan sát Fay, cằm vẫn chống lên tay.
Fay quay sang vị thần và nói, “Tôi phải nể cô thật. Khi tôi nghĩ về nó, cô đã cố gắng che giấu mánh khóe của mình ngay từ lúc bắt đầu giải thích, phải không?”
“Elements này cho ngươi thấy những gì có trong trái tim ngươi.”
“Khoảnh khắc một con người bước vào Elements của ta, ta sẽ phân tích thông tin của họ. Dữ liệu hữu cơ, trạng thái tinh thần và tâm linh, Arise của họ—ta có thể quét từng chút một.”
Kẻ Đặt Cược có thể quét Arise của một người. Từ lúc Nel và những người khác đến Elements này, vị thần đã biết sức mạnh của họ là gì.
Đó là lý do tại sao nó có thể nghĩ ra trò chơi này.
“Về phần tung đồng xu… Giờ thì, đây chỉ là tôi đoán mò thôi, nhưng tôi đoán điều đó cũng liên quan đến Arise của ‘người chia bài’. Phải không, Nel?”
“Em vô cùng xin lỗi, Chủ nhân Fay!” Nel nói, cúi đầu thật sâu. “Em… Em khó có thể thừa nhận hành vi sai trái như vậy… nhưng vâng. Em đã điều khiển cú tung đồng xu khi em đá nó.”
Arise của Nel được gọi là Moment Reversal, và nó cho phép cô đá văng bất kỳ vật thể nào chân cô tiếp xúc, bất kể khối lượng hay năng lượng của nó.
Đó là bí mật ở đây. Nel đã đá đồng xu một cách đặc biệt để nó lật một số lần lẻ.
Ví dụ, nếu đồng xu quay bốn mươi chín lần, thì việc đá nó bằng Moment Reversal sẽ khiến nó quay chín mươi tám lần trước khi chạm đất.
Một số lần lật lẻ sẽ trở thành một số lần chẵn, và một đồng xu lẽ ra phải rơi vào mặt ngửa sẽ thành mặt sấp.
Điều đó sẽ đòi hỏi sự chính xác phi thường, rõ ràng. Loại chính xác đòi hỏi vô số thời gian và nỗ lực để đạt được.
Nhưng một người chơi thách thức chính các vị thần sẽ không tiếc thời gian hay nỗ lực như vậy.
Chắc chắn không phải là Nel, người đã bị các vị thần đánh bại và muốn trở lại. Không; nỗ lực như vậy là mức tối thiểu mà bất kỳ người thách thức nào của các vị thần sẽ thực hiện. Một việc như thế này sẽ là trò trẻ con.
Tuy nhiên, điều đó để lại cho Fay một câu hỏi.
“Một điều, Nel—mánh khóe đó chỉ hoạt động nếu tôi đoán đúng. Cô sẽ làm gì nếu tôi đoán sai?”
“Em chỉ có thể tin tưởng vào ngài về điều đó.” Nel mỉm cười và giơ một đồng xu lên.
Mặt trước màu trắng và mặt sau màu đen. Fay đã chọn nó một cách đặc biệt vì sẽ dễ dàng nhìn thấy mặt nào là mặt nào khi nó ở trên không.
“Em tin rằng một người đàn ông hướng tới mười chiến thắng trong các trận đấu trí với các vị thần sẽ không bao giờ bị qua mặt bởi một cú tung đồng xu đơn giản. Như em đã nói… em xin lỗi.”
“Không, cô đã làm rất tốt. Nếu đó là lần đầu tiên tôi thấy cô làm vậy, tôi sẽ không bao giờ đoán ra được.”
Anh quay sang người bạn đồng hành cuối cùng của mình. “Chỉ còn lại cậu thôi, Leshea. Và của cậu thì khó mà cần giải thích, nên chúng ta cứ bỏ qua đi.”
“Cái gì?! Tại sao?!” vị cựu thần nói, mắt mở to. Cô đã chờ đợi một cách phấn khích để anh tiết lộ bí mật của cô.
“Tại sao? Bởi vì thực sự không có gì xảy ra khi cậu chia bài trong ván poker đó. Phải không?”
“Tất nhiên!” cô nói, tự hào đặt một tay lên ngực. “Một người thuần thục như tôi có thể chia một sảnh đồng chất ngay từ bộ bài với mắt nhắm!”
“Một phần cũng là lỗi của tôi. Tôi đã không theo dõi cậu.”
Về mặt này, thực tế, Fay đã hoàn toàn bị qua mặt.
Tin chắc rằng chính vị thần sẽ gian lận, Fay đã theo dõi mọi hành động của Kẻ Đặt Cược trong lúc chia bài poker.
Trong khi đó, Leshea có thể bình tĩnh sắp xếp các lá bài theo ý muốn.
“Cô nói sao, Kẻ Đặt Cược?” Fay nói.
Lần đầu tiên, vị thần tóc đen phá vỡ sự im lặng và nhìn họ.
Nó đã nghiên cứu những lá bài rải rác trên bàn. “Ta nói… không. Ta không bị thuyết phục.”
Điều đó khiến họ sững sờ.
“Ngươi đã thắng trò chơi, đúng vậy. Nhưng thật lạ. Ván Old Maid cuối cùng đó—ngay cả khi ngươi biết mánh khóe là gì, ngươi vẫn không thể đánh bại ta.”
“Ồ, tôi đồng ý.”
Fay không thể ngăn chặn Hoán Đổi Vị Trí của Pearl. Kẻ Đặt Cược đã cầm lá 5 và Bà Đầm.
Ngay cả khi Fay đã may mắn chọn được lá 5, Pearl lẽ ra đã có thể tráo các lá bài trong khoảnh khắc trước khi anh rút.
Ấy thế mà Fay đã lấy được lá 5—có nghĩa là Hoán Đổi Vị Trí đã không kích hoạt.
“Điều đó hoàn toàn trái luật.” Đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào Pearl. “Cô đã trốn tránh việc kích hoạt Arise của mình, phải không?”
“Không,” Pearl nói. “Em không hề.”
“Chà, ta không thấy có Hoán Đổi Vị Trí nào cả. Vậy nếu không phải là cô, thì đó là gì?”
“Đơn giản thôi.” Cô gái tóc vàng đối mặt với ánh mắt của vị thần, một nụ cười tinh nghịch tuyệt đối trên khuôn mặt. “Em không thể kích hoạt nó.”
“Cái gì?”
“Em chỉ có thể sử dụng Hoán Đổi Vị Trí trong vòng ba phút sau khi chia bài.”
“………!” Lần này, Thần Biến Hình Gremoire thực sự câm nín, đôi mắt mở to hết cỡ.
Vị thần cuối cùng dường như đã nhận ra: Pearl chỉ có thể sử dụng Hoán Đổi Vị Trí trên các vật thể mà cô đã chạm vào trong ba phút qua.
Và ván Old Maid giữa Fay và Kẻ Đặt Cược đã kéo dài hơn thế.
“Bây giờ cô hiểu rồi chứ? Tại sao mọi thứ diễn ra theo kế hoạch của cô trong ván đầu tiên, nhưng ván thứ hai lại mất hơn ba phút?”
“Ngươi đã câu giờ cho chính mình?!”
“Bingo. Bằng cách sử dụng nhịp điệu rút bài của tôi.”
Đó là cách Fay đã dừng lại trước khi lấy lá bài của đối thủ trong lượt của mình, thay vào đó nghiên cứu hai lá bài của vị thần như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó.
“Có chuyện gì vậy? Trừng mắt vào bài của một vị thần ghê thế.”
Đó là một cú lừa.
Fay không hề “nghiên cứu” các lá bài. Anh đã trì hoãn, chờ đợi hơn ba phút trôi qua kể từ khi trò chơi bắt đầu, để Pearl không thể sử dụng Hoán Đổi Vị Trí.
“Được rồi, nhưng nó vẫn là 50-50 cơ hội. Chỉ là may mắn khi ngươi rút được lá 5 của ta.”
“Không. Không có may mắn nào cả.”
“…?” Kẻ Đặt Cược cho anh một cái nhìn dò hỏi.
“Sau khi cô lấy lá Joker của tôi, cô không bao giờ xào bài trong tay. Cô luôn đặt những lá bài cô rút sang bên trái. Vì vậy tôi biết chính xác Bà Đầm ở đâu.”
Kẻ Đặt Cược nghiến răng. Lòng kiêu hãnh của nó đã hại nó.
Trong Old Maid, việc cố gắng giấu lá Joker trong tay khi bạn rút nó là điều hiển nhiên.
Nhưng vị thần không cảm thấy cần phải làm vậy.
Dù Fay chọn gì, Hoán Đổi Vị Trí sẽ đổi nó với lá Joker, vì vậy vị thần không cảm thấy có nghĩa vụ phải giấu Bà Đầm.
“Ngươi đã tìm ra tất cả những điều đó trong ván đầu tiên của chúng ta, và biến nó thành cơ sở cho chiến lược của ngươi trong ván thứ hai?”
“Ừ hử. Tôi khá chắc chắn rằng nếu tôi có thể loại bỏ Hoán Đổi Vị Trí khỏi phương trình, tôi có thể thắng.”
“Chà, chà!” Người phụ nữ tóc đen khúc khích. Sau đó vị thần nhún vai một chút như để thừa nhận thất bại. “Đó là một trò chơi vô cùng thú vị, kể cả việc kiểm tra câu trả lời của chúng ta. Vâng, ta sẵn sàng gọi đó là thỏa mãn.”
“Tuyệt vời. Rất vui khi nghe điều đó.”
“Đây là phần thưởng của ngươi, như đã hứa.” Kẻ Đặt Cược, vẫn trong hình dạng của người phụ nữ xinh đẹp, đứng dậy, rồi bước đến chỗ Nel, đôi giày của nó kêu lách cách trên sàn.
“Khoan… Gì…?” Nel chớp mắt, bối rối. Kẻ Đặt Cược nắm lấy cổ tay trái của cô, đưa lòng bàn tay lên đôi môi mềm của mình… “Ááá!”
“Đấy. Xong.”
Nụ hôn chỉ kéo dài một giây. Khi Kẻ Đặt Cược, trông có vẻ thích thú, quay lại, số III trên lòng bàn tay Nel biểu thị số trận thua của cô đã biến mất không một dấu vết.
“Ồ, wow…” Nel nhìn chằm chằm vào tay mình, và run rẩy. “Vậy… Vậy là xong sao? Em có thể trở lại bây giờ sao?”
Thành tích của cô bây giờ là 3-0. Cô có thể trở lại làm một Tông đồ.
“Chủ nhân Fay! Cảm ơn ngài rất nh—”
“Ồ, phải, phải.” Kẻ Đặt Cược vỗ tay, ngắt lời bày tỏ lòng biết ơn đầy cảm xúc của Nel. Vị thần quay thẳng về phía Fay. “Chúng ta còn một điều nữa để đối chiếu câu trả lời.”
“Hửm?”
“Ngươi đã nói với ta rằng mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch của ngươi. Rằng dù mọi chuyện thế nào, ngươi và những người của ngươi sẽ thắng, và thực sự đã thắng.”
Mặc dù đúng là Nel đã thành công trong việc trở lại, cô đã mất ba chiến thắng mà cô đã đánh cược trong ván đầu tiên, như số 3-0 hiện trên tay Fay cho thấy.
Điều này không đáng. Trưởng Thư ký Miranda có lẽ sẽ chỉ ra rằng một chiến thắng đáng giá gấp mười lần một trận thua, vì vậy việc đổi ba chiến thắng của Fay lấy ba trận thua của Nel, thực tế, là một thất bại thảm hại.
Khó có thể gọi là một thành công.
“Cô đang hỏi làm sao tôi có thể tự tin như vậy? Chà, cứ nhìn xem.”
“Hửm? Nhìn cái gì?”
“Pearl, Nel, Leshea?” Fay nói, gọi ba người bạn đồng hành của mình trong lúc vị thần nhìn một cách bối rối. “Ba người có thể giơ lòng bàn tay ra được không?”
“Chắc chắn rồi!”
“Cái gì?”
“Như thế này sao, Chủ nhân Fay?”
Mỗi người họ giơ tay phải của mình ra. Một cái liếc mắt đơn giản cũng đủ để khiến đôi mắt của Kẻ Đặt Cược mở to.
Trên lòng bàn tay của mỗi người là một số III—cho thấy mỗi người họ đều có ba chiến thắng.
Leshea, 3-0: Titan, Uroboros, và Mahtma II bị đánh bại.
Pearl, 3-1: Uroboros và Mahtma II bị đánh bại cộng với thành tích 1-1 ban đầu.
Nel, 3-0: Ba trận thua bị xóa, không còn trận thua nào.
Cuối cùng, Fay giơ lòng bàn tay phải của mình ra, và số III được khắc ở đó.
“Đây là điều tôi đang nói đến.”
Fay, 3-0: Titan, Uroboros, và Mahtma II bị đánh bại cộng với thành tích 3-0 ban đầu tổng cộng sáu chiến thắng, trừ 3 trận thua ở đây.
Mỗi người trong số họ có ba chiến thắng.
“Ngươi không thể nghiêm túc được…”
“Chắc chắn là được. Kế hoạch của tôi luôn là sắp xếp các dấu hiệu chiến thắng của chúng ta thẳng hàng.”
Fay, cùng với ba người bạn đồng hành của mình—Leshea, Pearl, và Nel—đều có ba chiến thắng.
Đây là mục tiêu thứ hai của Fay, ngoài việc giúp Nel trở lại.
“Bằng cách này, tất cả chúng ta, những người đồng đội, có thể đạt được mười chiến thắng cùng một lúc,” Fay nói.
Nếu Nel đã đánh bại Kẻ Đặt Cược, điều đó sẽ rất tuyệt vời.
Nhưng ngay cả khi cô không làm vậy, Fay sẽ ở trong một vị trí để sắp xếp số trận thắng của họ thẳng hàng.
Khi Fay nói rằng họ sẽ thắng dù mọi chuyện diễn ra thế nào, đây là ý của anh: dù Nel thắng hay thua, kịch bản kết quả sẽ có lợi cho họ.
“Đ-đó là toàn bộ kế hoạch của ngài ư?! Nhưng thưa Chủ nhân Fay, tại sao chứ?! Tại sao ngài lại phải chọn một con đường vòng vèo đến thế?”
Giọng của Nel căng thẳng. Ai có thể trách cô? Cô có lẽ không biết tại sao Fay lại muốn họ có số trận thắng giống hệt nhau đến mức anh sẽ hy sinh ba chiến thắng quý giá của mình để đạt được điều đó.
Pearl cũng vậy. Nói đúng hơn, có lẽ ngay cả Leshea cũng không hoàn toàn hiểu.
“Suy nghĩ rằng ngài sẽ làm điều này vì em khiến em hạnh phúc đến đau lòng, Chủ nhân Fay, nhưng nếu ngài thực sự không nhận được gì ngoài một số trận thắng song song…”
Fay đối mặt với ánh mắt cầu xin của cô bằng một câu hỏi. “Cô chưa bao giờ tự hỏi sao, Nel?”
“Hả?”
“Hãy nghĩ về nó. Trong tất cả hàng trăm năm con người đã chơi trò chơi của các vị thần, làm thế nào mà không có một con người nào, chưa từng có, trong lịch sử, phá đảo mười chiến thắng?”
Sau đó anh tiếp tục, “Trưởng Thư ký Miranda đã tự mình nói điều đó, phải không? Không phải là không có những thiên tài xuất chúng và những thần đồng game trong suốt nhiều thế kỷ. Nhưng bảy hoặc tám chiến thắng là xa nhất họ có thể đi trước khi thua. Chúng ta thậm chí chưa bao giờ có ai có chín chiến thắng.”
“V-vâng? Thì sao?”
“Bởi vì đó là giới hạn của việc độc đấu. Chống lại số lượng vô hạn các vị thần, tôi nghĩ tám chiến thắng là nhiều nhất mà một thiên tài đơn độc có thể hy vọng có được.”
Và điều đó là không đủ.
Một người chơi xuất sắc, đơn độc không đủ để nhân loại đạt đến đỉnh cao chín hoặc thậm chí mười chiến thắng.
Các trò chơi của các vị thần, theo định nghĩa, bao gồm một vị thần chống lại nhiều con người.
Đó là trường hợp với Titan, Uroboros, và Mahtma II.
Các trò chơi mà các vị thần đưa ra vượt quá khả năng của một người chơi duy nhất, dù xuất sắc đến đâu, để hoàn thành.
Các vị thần đã âm thầm dạy cho nhân loại bài học này: rằng một người chơi xuất sắc duy nhất không nên tìm cách thách thức họ một mình.
“Tôi nghĩ có thể có một điều kiện ẩn để đạt được mười chiến thắng,” Fay nói. “Ví dụ, có thể khi cả một đội đạt được tám hoặc chín chiến thắng, sẽ có một phần thưởng, hoặc một loại thay đổi nào đó. Vì vậy, đó là kế hoạch của tôi—kế hoạch của chúng ta. Chúng ta cùng nhau hướng tới mười chiến thắng đó, tất cả chúng ta, và xem nó sẽ đưa chúng ta đến đâu.”
“K-khi ngài nói như vậy…,” Nel nói, miệng há hốc.
Pearl, cũng há hốc mồm, cũng hiểu ra.
“…Em đoán nó rất có lý!”
Leshea, người luôn thuộc phe ‘Tôi không thực sự quan tâm nếu Fay mất chiến thắng’, dường như không nghĩ rằng tất cả những điều này đáng để làm ầm lên.
Tuy nhiên, Fay vẫn chưa nói xong. Anh nói, “Tôi có một động lực khác. Số trận thắng khớp nhau là một chiến lược trò chơi.”
“Hửm?”
“Cái…?”
“À, tôi chỉ đang tự nói chuyện với mình thôi. Đừng quá coi trọng nó.”
Lý do cuối cùng này để khớp số trận thắng của họ liên quan đến một trò chơi cụ thể mà Fay có thể nghĩ đến.
Nhưng điều đó chỉ áp dụng cho một tương lai không chắc chắn—ai biết được liệu họ có bao giờ chơi nó không?
“Hừ! Ngươi thực sự đang suy nghĩ rất kỹ đấy.” Kẻ Đặt Cược khoanh tay, rõ ràng bị hấp dẫn. “Ngươi thực sự có ý định giành mười chiến thắng trong trò chơi của các vị thần? Chà, hãy cố gắng hết sức đi. Nếu ngươi thua ba lần và muốn trở lại, ta sẽ ở ngay đây.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo điều đó không xảy ra.”
“Thôi nào, cho ta chút hi vọng đi.” Người phụ nữ tóc đen mỉm cười với anh. “Được rồi, biến đi. Chỉ có một số trò chơi mà một con người có thể chơi trong cuộc đời ngắn ngủi của họ, phải không? Ngươi đang lãng phí thời gian, quanh quẩn trong lãnh địa của ta.”
Cùng với đó, một ánh sáng dịu nhẹ nổi lên xung quanh Fay và những người khác, bao bọc họ, và rồi họ bị cuốn ra khỏi Elements.
Thần Biến Hình Gremoire đứng trong Elements được biết đến là sòng bạc của các vị thần, trông thất vọng sau khi bốn con người biến mất.
“Thở dài. Lại rảnh rỗi rồi. Tự hỏi sẽ mất bao nhiêu thập kỷ nữa trước khi những con người tiếp theo xuất hiện.”
Keng.
Vào lúc đó, không gian trước mắt vị thần nứt ra.
Đó là một cuộc xâm lược vào một cõi tâm linh cao cấp; không gian thứ cấp đang bị xoắn và biến dạng một cách cưỡng bức, một dấu hiệu cho thấy ai đó hoặc cái gì đó đang cố gắng phá vỡ không gian liên kết và ép đường vào sòng bạc của các vị thần.
Keng keng.
Vết nứt ngày càng lớn, lan ra như thủy tinh vỡ. Một lỗ đen mở ra, một khe nứt trong không gian vừa đủ lớn để một người có thể lách qua.
Và người xuất hiện không ai khác ngoài…
“Chà!” Gremoire nhận xét khi nhìn thấy vị thần trước mặt nó. “Thật vinh hạnh khi thấy ngươi ở đây. Một vị khách mà chúng ta không thường xuyên tiếp đón tại sòng bạc.”
“……” Một cô gái trẻ, lạ thay, đã nhảy qua lỗ hổng và giờ đang đứng im lặng nhìn Kẻ Đặt Cược.
Cô có mái tóc bạc đến nỗi nó lấp lánh như tuyết mới, và làn da của cô cũng trắng như tuyết.
Khuôn mặt cô trông như thể được vẽ bởi nghệ sĩ vĩ đại nhất, đẹp một cách gần như thần thánh.
Đôi mắt cô lấp lánh với một ánh sáng đỏ mạnh mẽ, giống như hai viên hồng ngọc.
Nếu Fay, do một sự tình cờ, vẫn còn ở đó, anh sẽ nghi ngờ chính đôi mắt của mình.
“Uroboros,” Kẻ Đặt Cược mỉm cười, gọi tên vị thần vừa xuất hiện. “Điều gì đã mang ngươi đến đây? Ta không thể nhớ lần cuối cùng ngươi rời khỏi thế giới nhỏ bé của mình là khi nào. Sao lại thay đổi ý định vậy?”
Cô gái mà Kẻ Đặt Cược gọi là Uroboros không nói gì, lúc đầu.
Vị thần chỉ bắt đầu lẳng lặng đi vòng quanh bàn sòng bạc. Cuối cùng, nó quay lại và hỏi:
“Lũ người vừa rồi. Chúng đi đâu rồi?”