Trò Chơi của các Vị Thần
Giao ước thứ sáu trong Bảy Giao Ước của trò chơi các vị thần: Tông đồ thua tổng cộng ba trận sẽ bị truất quyền tham gia.
Đó là luật lệ tự cổ chí kim. Nhưng nếu có một điều nhân loại học được từ các trò chơi, thì đó là các vị thần cũng có những lúc tùy hứng.
Thế giới loài người có câu: thứ mà một vị thần ruồng bỏ, có thể một vị thần khác sẽ nhặt lên.
Cũng giống như vậy, họa hoằn lắm giữa vô vàn thần linh, người ta mới tìm thấy một nhân vật kỳ lạ nào đó hạ cố chơi cùng một Tông đồ đã giải nghệ.
“Một cuộc đấu mà người ta đặt cược để được ‘thử lại’ sao? Cậu nói đúng, chuyện đó từng xảy ra rồi.”
Họ đang ở trong phòng khách trên tầng mười hai của chi bộ Tòa án Bí pháp Mal-ra. Trước mặt là màn hình nơi Thư ký trưởng Miranda đang thở dài, giọng điệu cho thấy rõ chị nghĩ rằng họ đang tự rước họa vào thân.
“Các vị thần yêu thích trò chơi, nên họ sẽ không bỏ rơi một người thật tâm không chịu từ bỏ thử thách. Chị rất ấn tượng khi cậu còn nhớ được đấy, Fay.”
“Em cũng chỉ nhớ mang máng thôi. Nên em mới muốn kiểm tra lại với chị, thưa Thư ký trưởng.”
“Chà, cậu nói đúng. Có một vị thần tên là Kẻ Đặt Cược, ngài sẽ đấu với cậu nếu cậu đặt cược một trong những chiến thắng của mình. Cậu sẽ cược một chiến thắng, Fay, và nếu cậu thắng, một trong những trận thua của Nel sẽ được xóa bỏ.”
Với các vị thần thông thường, người chơi sẽ được một chiến thắng nếu đánh bại họ và nhận một trận thua nếu bị họ đánh bại. Với Kẻ Đặt Cược, nếu chiến thắng, một trận thua sẽ được xóa bỏ, còn nếu thất bại, một trong những chiến thắng của người chơi sẽ bị lấy đi. Hầu hết các vị thần có quyền năng tăng số trận thắng hoặc thua của một Tông đồ—nhưng Kẻ Đặt Cược lại có quyền năng giảm chúng.
“Chỉ có thể đến chỗ Kẻ Đặt Cược từ một loại Cổng Thần đặc biệt. Chị đoán điều đó cũng hợp lý đối với một vị thần… độc nhất như vậy. Nhưng Mal-ra không có cổng đó. Cũng không có gì lạ khi cô chưa bao giờ nghe về chuyện này, Nel ạ.”
Trong hơn ba mươi năm qua, Tòa án Bí pháp không có ghi nhận nào về việc có người thách đấu Kẻ Đặt Cược, và Mal-ra thậm chí còn không có Cổng Thần cần thiết để đến chỗ ngài. Khó có thể trách Nel vì không biết về chuyện này.
“Nhưng chúng ta có mà, phải không?” Fay hỏi. “Ở Ruin?”
“Nếu cậu đã muốn biết thì… Phải.” Trên màn hình, Miranda lại thở dài. “Nếu Quý cô Leoleshea có thể xem qua cái này. Đây là trạng thái Yêu cầu Lặn của các Cổng Thần thuộc sở hữu của chi bộ. Chúng ta có tổng cộng năm cái, mặc dù một trong số đó hiện không được sử dụng, nên chỉ có bốn cái khả dụng.”
Một trong những Cổng Thần của Ruin không được sử dụng—cái dẫn đến Kẻ Đặt Cược.
“Chắc cũng đã… Trời ạ, chắc cũng gần bốn mươi năm rồi. Cái Cổng đó giờ chắc bám đầy bụi. Ồ! À, đó chỉ là cách nói thôi. Tôi đảm bảo chúng tôi vẫn lau chùi và giữ nó trong tình trạng hoạt động tốt.”
Fay đang cầm một tờ giấy: bản in dữ liệu Miranda đã gửi cho cậu vào sáng sớm hôm đó.
Một trận đấu với Kẻ Đặt Cược hoạt động như sau:
Một con người sẽ đấu một chọi một với Kẻ Đặt Cược.
Vật cược là một chiến thắng của một đồng đội. Trong trường hợp này, Fay sẽ là người cung cấp “tiền cược”.
Nếu người thách đấu—Nel—thắng, một trong những trận thua của cô sẽ bị xóa bỏ, nghĩa là cô sẽ từ thành tích 3-3 thành 3-2.
Nếu Nel thua, Fay sẽ mất đi chiến thắng mà cậu đã cược, từ 6-0 thành 5-0.
“Em hiểu rồi. Vậy là Nel sẽ là người thách đấu Kẻ Đặt Cược, bằng chiến thắng của em. Nếu cô ấy thắng, một trong những trận thua của cô ấy sẽ biến mất, giảm xuống còn hai—điều đó sẽ cho cô ấy cơ hội trở lại làm một Tông đồ tại ngũ.”
“K-không được! Anh không thể làm thế!” Người phản đối không ai khác chính là Nel. Cô siết chặt nắm đấm, nhìn cậu đầy nghiêm trọng. “Nếu em thua, anh sẽ mất một chiến thắng! Thứ đó quá quan trọng để đem ra cá cược!”
“Không sao đâu mà.”
“L-làm sao anh có thể nói thế được, Chủ nhân Fay?!”
Thành tích của Fay trong Trò Chơi của các Vị Thần là 6-0, một chuỗi thắng gần như chưa từng có trong lịch sử nhân loại. Một kỷ lục thực sự. Rất có thể trong tương lai, cậu sẽ phải đối mặt với những vị thần còn mạnh hơn nữa, những vị thần có thể gây ra mối đe dọa thực sự cho bước tiến của cậu, nhưng với tốc độ này, mười chiến thắng không còn là một giấc mơ hão huyền. Khả năng Phá đảo trò chơi, lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại, dường như đã ở trong tầm tay.
“Anh có thể tưởng tượng được không nếu một người hoàn toàn xa lạ như em đem một trong sáu chiến thắng của anh ra cược và làm mất nó, Chủ nhân Fay?” Nel nói.
“Đó chắc chắn sẽ là một báu vật tuột khỏi tay nhân loại,” Miranda đồng tình. Chị chống cằm, nói tiếp một cách nhỏ nhẹ, “Với tư cách là thư ký trưởng của Tòa án Bí pháp, những chiến thắng của Fay chính là niềm hy vọng của nhân loại. Mạo hiểm một trong số đó vì một người chỉ giành được ba chiến thắng sẽ là một điều ngớ ngẩn. Tôi nghĩ cô cũng hiểu điều đó, phải không, Nel?”
Đáp lại là sự im lặng căng thẳng của Nel.
“Tôi biết có thể cô sẽ không đoán được khi nhìn vào thành tích của Fay, nhưng để đạt được dù chỉ một chiến thắng trong trò chơi của các vị thần là cực kỳ khó khăn. Để cô dễ hình dung, hôm nay tôi đã nhận được báo cáo từ ba trận đấu khác nhau, và tất cả đều là thất bại.”
Tỷ lệ thắng trung bình trên tất cả các trò chơi của các vị thần là mười một phần trăm. Thực tế là, đằng sau một số ít những người chiến thắng liên tục như Fay và Thần Long Leoleshea, là hàng trăm, hàng trăm Tông đồ phải chịu những thất bại cay đắng.
“Cô sẽ mạo hiểm một chiến thắng mà nhân loại đã phải chiến đấu gian khổ mới có được. Về mặt thống kê, một vụ cược công bằng cho một chiến thắng sẽ không phải là một trận thua—mà phải là mười. Nhưng ngay cả khi cô đánh bại Kẻ Đặt Cược, chúng ta cũng chỉ lấy lại được một trận thua. Điều đó không tương xứng. Nó thực chất là một trò lừa đảo.”
Vụ cá cược này không có ý nghĩa về mặt thống kê, không phải khi một chiến thắng có giá trị gấp mười lần một trận thua. Tuy nhiên, Kẻ Đặt Cược lại muốn họ xem một trận thắng và một trận thua là ngang bằng nhau trên bàn cân của trò chơi này.
“Đó là lý do tại sao không còn ai đến chỗ Kẻ Đặt Cược này nữa. Đó là lý do tại sao cô chưa bao giờ nghe về họ. Kẻ Đặt Cược thậm chí đã không còn được nhắc đến trong nhiều thập kỷ rồi!”
Miranda thở dài một hơi đầy kịch tính. “Nói tôi nghe xem, Nel. Cô muốn quay trở lại đến mức nào? Đủ để mạo hiểm làm lãng phí một trong những chiến thắng của Fay?”
Nel nín thở.
“Cô có biết có bao nhiêu Tông đồ đã phải rút lui khỏi Tòa án Bí pháp trong suốt lịch sử không? Rất nhiều người trong số họ là những anh hùng, những người có sáu hoặc thậm chí bảy chiến thắng.”
Nhưng các anh hùng cũng phải tuân theo quy tắc như bao người khác. Ba trận thua, và họ phải rời khỏi trò chơi.
“Và bây giờ cô, với chỉ ba chiến thắng, lại định đặt cược một trong những chiến thắng của Fay chỉ vì cô muốn tham gia cùng cậu ấy và Quý cô Leshea trong đội hình vĩ đại nhất thế giới?”
“Ch-chà… em…”
“Tôi biết nói ra điều này nghe thật tồi tệ—nhưng cô có chắc mình xứng đáng đến thế không?”
Cô gái tóc đen hít một hơi, cắn chặt môi. Cô nhìn xuống đất, đôi vai chùng xuống.
Chính lúc đó, Pearl lên tiếng. “V-vậy thì cô ấy có thể cược một trong những chiến thắng của em! Em hoàn toàn đồng ý rằng những chiến thắng của anh Fay quá quan trọng. Nhưng… Nhưng cô ấy có thể lấy một trong số của em. Để đặt cược. Như vậy sẽ giải quyết được vấn đề của chúng ta!”
“Pearl?!” Nel quay phắt về phía cô. Trên màn hình, Miranda không nói nên lời.
“Nel… Em biết chị đã cổ vũ đến khản cả cổ cho bọn em,” Pearl nói.
“Ồ, tình đồng đội đang phát huy tác dụng sao?” Miranda nói. Ánh mắt chị cứng rắn, nhưng Pearl nhìn thẳng lại và đặt tay lên ngực.
“E—Em biết mọi người nói em hay vội vàng kết luận! Nhưng em biết rằng Nel rất háo hức được chơi cùng bọn em. Em có thể cảm nhận được điều đó!”
“Chà, chị nghe rồi đó, thưa Thư ký trưởng,” Fay nói, đặt một tay lên lưng Pearl và bước lên một bước. “Chị đã nghe quý cô đây nói rồi. Nhưng tôi nghĩ cô ấy nên cược một trong những chiến thắng của tôi thì hơn.”
Cậu nói thật. Có một lý do cậu muốn đó phải là chiến thắng của mình, chứ không phải của ai khác.
“Cậu thấy ổn chứ, Leshea?” Fay hỏi.
“Hmm. Tôi cũng rất vui lòng cược một trong những chiến thắng của mình.” Giọng Leoleshea hoàn toàn thản nhiên—và cô cũng nhìn về phía màn hình; cô đang ngồi trên một chiếc ghế sofa giữa phòng, tự chơi một ván cờ vây với chính mình. “Này, Miranda?” cô nói.
“Vâng, thưa Quý cô Leoleshea?”
“Với tư cách là một cựu thần, tôi có thể nói cho cô biết rằng các vị thần thực sự chẳng quan tâm đến những Tông đồ ước gì mình có thể quay trở lại. Những con người đi khắp nơi nói rằng họ ước gì có thể thử lại, cầu nguyện vì điều đó ư? Không hứng thú. Các vị thần chỉ mỉm cười với những người tự tạo ra phép màu của riêng mình.”
Và Nel đã làm được điều đó. Cô đã lấy hết can đảm để nói chuyện với họ, vứt bỏ lòng tự trọng để cầu xin họ giúp đỡ, và đã cùng họ chiến đấu. Phép màu của cô vẫn chưa đến… nhưng cô đã làm tất cả những gì cần thiết để biến nó thành hiện thực.
“Tôi không biết có bao nhiêu Tông đồ đã về hưu, hàng nghìn hay hàng chục nghìn hay gì đó, nhưng chỉ có một người trong số họ đã không quản ngại làm tất cả những điều đó cho tôi và Fay—đó là Nel. Tôi nghĩ điều đó khiến cô ấy đáng để xem xét.”
“Tôi không thể không đồng ý với cô về điểm đó,” Miranda nói sau một giây.
“Chà, vậy là quyết định xong rồi nhé!” Leoleshea líu lo.
“Cô có nhận ra đây là một đội nghiêm túc, không phải câu lạc bộ xã giao, phải không?” Miranda nói, nhưng chị biết mình đã thua. Dễ dàng nhận ra điều đó qua nụ cười nhỏ len lỏi trên môi khi chị nhìn lên trần nhà.
“Được rồi, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. Các cậu sẽ có thể thách đấu Kẻ Đặt Cược ngay khi trở về.”
“Vậy thì,” Fay nói với một tiếng thở dài nhỏ. Cậu quay lại và gật đầu với Nel; mặt cô căng như dây đàn. “Chưa có gì xảy ra cả. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là sắp xếp những quân cờ kỳ diệu vào đúng vị trí. Và cô sẽ làm được, phải không? Cô sẽ thực hiện được cú lội ngược dòng đó.”
Trong một khoảnh khắc dài, Nel không nói gì.
“Hãy ra đó và thắng trận này.”
“Em sẽ làm được! Em nhất định sẽ làm được!” Đôi mắt Nel sáng lên. “Cảm ơn anh, Chủ nhân Fay! Quý cô Leoleshea! Và cả cậu nữa, Pearl! Em không biết phải cảm ơn mọi người thế nào cho đủ. Đặc biệt là anh, Chủ nhân Fay! Em không biết làm thế nào để trả món nợ này!”
“Như tôi đã nói, đừng lo về việc cược những chiến thắng của tôi. Nếu cô cần vài lần thử, cứ tiếp tục—”
“Tuyệt đối không!” Nel lắc đầu. “Em sẽ mượn một chiến thắng từ anh, Chủ nhân Fay. Và em sẽ trả lại nó nguyên vẹn. Em sẽ đánh bại Kẻ Đặt Cược—cứ chờ xem!”
Họ sẽ chỉ phải đợi khoảng một tuần nữa thôi…