Bình minh nhuộm sắc vàng óng ả trên Thành phố Bí tích Ruin, trải những vệt nắng đầu tiên lên khắp đường chân trời.
Chi bộ địa phương của Tòa án Bí pháp vẫn còn vắng lặng, phần lớn nhân viên vẫn chưa tới giờ làm.
Nhưng một vài nhân sự chủ chốt đã có mặt—và ngay lúc này, một trong số họ đang gào lên thất thanh.
“Mirandaaa! Miranda, tôi đang nói chuyện với cô đấy!”
“Á! Đ-đau, đau quá Leshea! Hự! Cặp mông của em sắp bị sàn nhà mài cho phẳng lỳ luôn rồi!”
“C…cổ của tôi! Tôi… không thở được…!”
Những tiếng la hét ấy phát ra từ một cựu thần. Nàng càn quét dọc hành lang vắng vẻ, tay kéo lê một chàng trai tóc đen—Fay—và một cô gái tóc vàng—Pearl—theo sau.
Vị cựu thần được nhắc đến chính là Thần Long Leoleshea.
Dáng vẻ bên ngoài của cô là một thiếu nữ với mái tóc màu đỏ son bừng cháy như lửa.
Thực chất, cô là một vị thần đích thực đã giáng thế từ thượng giới, nhưng khi đang càn lướt trên hành lang, đôi mắt màu hổ phách của cô lại lấp lánh vẻ hiếu kỳ và đôi má ửng hồng đầy nữ tính.
Fay cố gắng rặn ra từng chữ, “Leshea!” Cô đang túm cổ áo và lôi cậu xềnh xệch.
Cậu chỉ còn cách ngạt thở trong gang tấc. “Cậu sắp siết cổ tôi chết đến nơi rồi!”
Pearl cũng bắt đầu than vãn. “M-mông của em sắp biến mất, em sắp thành mông lép vĩnh viễn rồiii!”
Leshea cũng đang túm cổ áo cô gái kia, và rõ ràng là cô chẳng hề vui vẻ gì khi cặp mông tròn trịa của mình phải trượt một đường dài trên sàn.
“Tôi đến rồi đây, Miranda! Tốt hơn hết là cô chuẩn bị sẵn sàng đi!” Leshea hét lớn. Kèm theo tiếng ken két chói tai, cô giật phăng cánh cửa cơ khí đang khóa của văn phòng thư ký trưởng.
Cô làm điều đó nhẹ nhàng như thể cánh cửa được làm bằng giấy.
“Chào buổi sáng tốt lành, Quý cô Leoleshea,” một người phụ nữ tay cầm tách cà phê lên tiếng.
Cô chào họ bằng một cái cúi đầu sâu đầy kính cẩn. Cô là Thư ký trưởng Miranda, người đứng đầu văn phòng này.
Xứng danh một chuyên gia dày dạn kinh nghiệm, đôi mắt hạnh nhân của cô ánh lên vẻ sắc sảo.
“Có lẽ cô sẽ hứng thú khi biết rằng tôi đã trực suốt đêm và vừa mới định đi ngủ…”
Leshea hoàn toàn phớt lờ cô. “Tôi đã giữ đúng phần giao kèo của mình!”
Cô chỉ tay sang trái, nơi Pearl đang xoa mông, nước mắt vẫn lưng tròng.
“Owww,” cô gái tóc vàng rên rỉ.
“Tôi đã chấp nhận Pearl! Cô ấy đã là thành viên chính thức của đội cùng với tôi và Fay!”
“Tôi thấy rồi. Và như vậy là đủ ba người,” Miranda đáp. Trò chơi của các vị thần là những trận đấu giữa một vị thần chống lại nhiều người, vì vậy các đội tại Tòa án Bí pháp phải có ít nhất ba thành viên.
“Phải! Tôi đã đủ số lượng. Tôi đã có một đội hình đàng hoàng. Vậy nên hãy để tôi tham gia trò chơi của các vị thần!”
“Rất tiếc, không được.”
“Tại sao không?!” Leshea gào lên khi lao qua bàn làm việc của Miranda.
“Chính cô đã nói với tôi rằng chỉ cần tôi lập được một đội, tôi có thể chơi mà!”
Nữ thư ký trưởng điềm tĩnh nhấp một ngụm cà phê không caffein. “Đúng là vậy. Tuy nhiên, đội của quý cô chỉ có ba người—con số tối thiểu tuyệt đối. Trong những trường hợp như vậy, chúng tôi kỳ vọng nhiều đội sẽ cùng tham gia để đảm bảo có ít nhất mười Tông đồ trong một ván đấu.”
“Vậy thì coi như xong!” Leshea quả quyết. Đội của Fay có thể chỉ có ba người, nhưng sau chiến thắng trước Uroboros, họ đã nhận được vô số lời mời từ các đội khác để cùng nhau chinh phục trò chơi của các vị thần.
“Chúng ta chỉ cần rủ thêm vài đội khác, đảm bảo có đủ mười người, là có thể tham gia ngay tắp lự!”
“Tôi e là không được.”
“Tại sao lại không?!” Leshea lại tru tréo.
Miranda thở dài. “Fay, một phần công việc của cậu là phải khuyên giải Quý cô Leoleshea mỗi khi cô ấy như thế này.”
Fay gật đầu từ chiếc ghế sofa cậu đang ngồi, nhưng không hề nhúc nhích.
“Em đã ngăn cô ấy xông thẳng vào Trung tâm Lặn ở tầng dưới. Nhưng em nghĩ chị sẽ giải thích các sắc thái tinh vi này tốt hơn em, thưa Thư ký trưởng.”
Miranda mỉm cười có phần bất lực. “Và đó là lý do các cậu đến đây à? Được thôi.”
Cô bật một màn hình lớn gắn trên tường và bắt đầu thao tác.
“Xin mời Quý cô Leoleshea xem qua cái này.”
“Gì vậy?” Leshea hỏi.
“Đây là tình trạng đăng ký Lặn tại các Cổng Thần thuộc quyền sở hữu của chi bộ. Chúng ta có tổng cộng năm cái, nhưng vì một cái hiện không sử dụng được, nên chỉ còn lại bốn.”
Cổng Thần I: Số đội trong danh sách chờ: 13 (Tổng cộng 241 người). Thời gian chờ Lặn dự kiến: 29 ngày.
Cổng Thần II: Số đội trong danh sách chờ: 17 (Tổng cộng 277 người). Thời gian chờ Lặn dự kiến: 34 ngày.
Cổng Thần III: Số đội trong danh sách chờ: 14 (Tổng cộng 201 người). Thời gian chờ Lặn dự kiến: 64 ngày.
Cổng Thần IV: Số đội trong danh sách chờ: 19 (Tổng cộng 283 người). Thời gian chờ Lặn dự kiến: 33 ngày.
Một Cổng Thần, nói một cách đơn giản, là cánh cửa dẫn đến một chiều không gian khác.
Chúng là những cổ vật từ thời đại của nền văn minh ma thuật cổ đại—những bức tượng đá khổng lồ mang hình hài của các vị thần.
Đi qua cánh cửa ánh sáng phát ra từ chúng, con người có thể “lặn” vào Elements, sân chơi của các vị thần.
“Vậy, à hèm, Miranda. Chính xác thì cái này hoạt động thế nào?” Leshea hỏi.
“Cô sẽ phải xếp hàng chờ,” nữ thư ký trưởng nói, dùng một ngón tay đẩy gọng kính lên.
“Cô biết đấy, cũng giống như khi muốn chơi trò nổi tiếng nhất ở công viên giải trí, cô có thể phải kẹt trong hàng chờ suốt ba tiếng. Chuyện này cũng y hệt. Tất cả các Cổng Thần đang hoạt động đều đã được đặt kín lịch trong tương lai gần.”
“Cái gì? Nhưng sao lại có thể như vậy được?!” Leshea sửng sốt, mắt mở to.
Họ đã có thể lặn ngay lập tức trong các trận đấu với Titan và Uroboros.
“Tôi thực sự không muốn nói điều này, nhưng tất cả là nhờ cô và Fay đấy,” Miranda đáp lại bằng một cái nhún vai.
“Cứ nghĩ mà xem. Các người đã đánh bại Uroboros, phải không?”
“Phải, thì sao?”
“Cô không thể tưởng tượng được việc theo dõi trận đấu đó phấn khích đến nhường nào đâu. Đó là một chiến thắng vĩ đại, một điều chưa từng có trong lịch sử nhân loại. Nó đã thôi thúc rất nhiều đội muốn tự mình ra sân—và cũng truyền cảm hứng cho vô số đối thủ.”
Chi bộ Ruin là nơi quy tụ khoảng một nghìn hai trăm Tông đồ, và có vẻ như gần như tất cả họ đều đã đồng loạt gửi yêu cầu được lặn.
“Ừm, Thư ký trưởng ạ?” Pearl cuối cùng đã xoa mông đủ để có thể ngồi xuống ghế sofa.
“Nếu chúng em gửi yêu cầu lặn ngay bây giờ, chị nghĩ chúng em sẽ phải chờ bao lâu ạ?”
“Hàng chờ ngắn nhất là của Cổng Thần I—khoảng một tháng. Tuy nhiên, dữ liệu từ các trận đấu trước cho thấy các ván đấu có thể kéo dài, và trong trường hợp đó, dĩ nhiên các bạn sẽ phải chờ lâu hơn nữa.”
“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Leshea gật đầu và mỉm cười. “Pearl, chúng ta đi thôi. Trung tâm Lặn ở tầng hầm thứ nhất, phải không?”
“Chúng ta đi ạ? Tại sao lại đi ạ?” Pearl hỏi.
“Chúng ta sẽ đi cướp một Cổng Thần. Bằng vũ lực.”
“Cô không đùa đấy chứ?!”
Thần Long Leshea đã gần như nhảy chân sáo ra khỏi phòng.
Pearl vội ôm chầm lấy cô từ phía sau, tuyệt vọng cố gắng giữ cô lại.
“Chị thấy em phải đối phó với những gì rồi chứ, Thư ký trưởng Miranda?” Fay ra hiệu về phía cô.
“Em nghĩ chuyện này có thể trở nên nguy hiểm. Không biết Leshea sẽ gây ra thiệt hại gì nếu cô ấy lên cơn nghiện trò chơi mất.”
“Hmm…”
“Em không cho là chị có ý tưởng nào bất ngờ đâu nhỉ? Một cách nào đó cho phép chúng em bỏ qua hàng chờ và tham gia thẳng vào trò chơi của các vị thần, mà không làm ảnh hưởng đến tất cả các Tông đồ khác đang lịch sự chờ đến lượt?”
“Tôi có thể nghĩ ra một cách,” Miranda nói.
“Chị có thể á?!” Lần này đến lượt Fay phải hét lên.
Đối với cậu, đó chỉ là một câu hỏi bâng quơ, một cách để Leshea từ bỏ ý định đi cướp Cổng Thần.
Cậu chưa bao giờ ngờ rằng lại thực sự có một giải pháp.
“Tôi đã hy vọng sẽ không phải đề cập đến chuyện này với cậu hay Quý cô Leoleshea. Văn phòng chúng ta đã định sẽ lặng lẽ từ chối.”
Miranda nốc cạn phần cà phê còn lại trong một hơi. “Làm ơn nhìn lại màn hình đi.”
Hình ảnh trên màn hình thay đổi, năm Cổng Thần biến mất và thay vào đó là một email duy nhất.
Thư mời tham dự World Games Tour (WGT)
“Uhh, Miranda… Cái gì đây?” một Leshea sững sờ hỏi. “Một… chuyến du đấu?”
“Nó tương tự như việc các vận động viên được mời đi thi đấu ở nước ngoài vậy. Kể từ khoảnh khắc các người đánh bại Uroboros, chúng tôi đã nhận được tin nhắn từ khắp nơi trên thế giới, khẩn khoản mời các người đến tham gia trò chơi của họ.”
“Tại sao họ lại làm thế?”
“Tôi nghĩ có lẽ cô chưa hiểu hết thành tựu của mình đâu. Một Tông đồ giành chiến thắng trong một trong những trò chơi tàn khốc nhất của các vị thần chắc chắn sẽ trở thành một anh hùng toàn cầu. Các người đang là một hiện tượng đấy!”
Miranda liếc nhìn màn hình với một nụ cười nhẹ.
“Các Cổng Thần ở Ruin đều đã kín lịch, nhưng rất có thể ở những thành phố khác, các người sẽ có thể lặn ngay lập tức.”
“Vậy thì chúng ta còn chờ gì nữa? Đi thôi!”
“Hay là cô cứ giả vờ do dự một chút đi? Phải nói là tôi rất tiếc khi nghe cô quyết định như vậy,” Miranda nói.
“Tại sao?” Leshea hỏi.
“Bởi vì chúng tôi không muốn mất các người.” Nữ thư ký trưởng nghịch điều khiển từ xa, và hình ảnh trên màn hình lại thay đổi.
“Ồ, em biết trò chơi này! Đó là trận đấu của anh Fay và chị Leshea với Titan, phải không ạ?” Pearl nói, chỉ tay vào màn hình.
“Em đã xem trận đó. Em nghĩ có lẽ tất cả mọi người ở Ruin đều đã xem qua buổi phát sóng rồi!”
“Chính xác. Thần Long Leoleshea và tân binh Fay trong một trận chiến thế kỷ—nó đã đẩy lượt xem của chúng ta lên tận nóc. Ngay cả trụ sở chính của Tòa án Bí pháp cũng phải theo dõi. Đó là lý do tại sao đây lại là một vấn đề.”
Miranda thở dài một hơi. “Các người là những thỏi nam châm thu hút người xem, điều đó biến các người thành một phần cực kỳ giá trị trong nguồn thu của văn phòng. Nếu các người đến một thành phố khác, nguồn tiền đó sẽ bốc hơi.”
Fay, Leshea, và Pearl hiện đang làm việc tại chi bộ Ruin của Tòa án Bí pháp, nhưng điều đó không ngăn cản các thành phố khác cố gắng lôi kéo bộ ba siêu lợi nhuận này về một địa điểm mới.
Do đó mới có WGT.
“Em hiểu rồi. Chuyện đó chắc không vui vẻ gì với chị, Thư ký trưởng Miranda,” Fay nói.
“Tôi đảm bảo với cậu là không, Fay. Đó là lý do tôi đã định từ chối thay các cậu. Nhưng vì Quý cô Leoleshea đã quyết tâm đến thế...”
Leshea không muốn lãng phí thêm một phút nào nữa—cô muốn được chơi trong trò chơi của các vị thần.
Vì vậy, cô cần một Cổng Thần để lặn qua. Nhưng các cổng ở Ruin đều đã có người đặt trước.
Tìm một cổng trống ở thành phố khác là lựa chọn duy nhất của cô.
Tuy nhiên, điều đó sẽ ảnh hưởng không tốt đến tinh thần của văn phòng Ruin, Fay nghĩ.
Việc đội nổi tiếng nhất của họ bị nơi khác săn mất. Các chi bộ của Tòa án Bí pháp tuy cùng chung mục tiêu chinh phục trò chơi của các vị thần, nhưng họ cũng là đối thủ của nhau.
“Xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác,” Miranda nói, buông một tiếng thở dài não nề nhất lịch sử và khoanh tay lại.
“Tôi sẽ báo cho WGT biết rằng cô chấp nhận, Quý cô Leoleshea. Tôi chắc chắn rằng khi cô đến bất kỳ chi bộ xa xôi nào, họ sẽ chuẩn bị sẵn một Cổng Thần để cô có thể lặn ngay lập tức.”
“Cô sẽ làm thế thật á?! Họ sẽ có thật á?! Hoan hô!”
“Niềm vui của cô là nỗi buồn của văn phòng này. Nhưng dù sao đi nữa… Pearl, đưa tay ra đi, được không? Ngửa lòng bàn tay lên.”
“Ơ… Như thế này ạ?” Pearl nói và chìa tay ra. Trên mỗi lòng bàn tay cô có một dấu ấn, trông như một hình xăm.
Một bên màu đỏ, bên kia màu xanh. Trên tay phải của cô, chữ số La Mã II được khắc bằng màu đỏ thẫm.
Tay trái của cô mang một chữ số I màu xanh da trời. Đây là những dấu ấn của các vị thần.
Chúng tiết lộ thành tích của một người trong trò chơi của các vị thần. Pearl có hai trận thắng và một trận thua, do đó có số II trên tay phải và số I trên tay trái.
“Wow! Nhìn này, Fay! Tôi cũng có số II trên tay phải này!” Leshea reo lên, đôi mắt sáng lấp lánh vì tò mò.
“Hử? Nhưng tại sao tay trái của tôi lại không có gì?”
“Vì cậu chưa bao giờ thua một trận nào, Leshea. Giống như tôi vậy.”
Fay mang một chữ V trên tay phải nhưng không có gì trên tay trái.
Nói cách khác, thành tích của cậu trước các vị thần là năm trận toàn thắng.
“Thật đáng kinh ngạc,” Miranda nhận xét khi liếc nhìn bàn tay cậu. “Đặc biệt là cậu đấy, Fay.” Giọng cô nghe gần như có chút bực bội.
“Con số năm thì cũng có thể bắt gặp đây đó. Hầu hết các chi bộ có lẽ có một, hoặc hai Tông đồ đạt đến cấp độ đó. Nhưng làm được điều đó mà không có trận thua nào thì quả là đáng nể. Nhân tiện, Fay, cậu có nhớ lần tôi mời cậu uống trà và ăn bánh không? Tôi biết là cũng lâu rồi.”
“Tất nhiên là có ạ,” Fay nói. Đó là lúc cậu còn là một tân binh chân ướt chân ráo.
Miranda đã thuê cả phòng ăn để tổ chức một bữa tiệc chào mừng cậu và các Tông đồ mới khác, những người vẫn đang cố vượt qua sự bỡ ngỡ của lính mới.
“Bánh ngọt trong bữa tiệc đó thế nào?” Miranda hỏi.
“Em đoán là cũng được ạ.”
“Nó là ngon nhất, phải không?” Miranda nhấn mạnh.
“Hả? Ơ… Chà, nếu chị nói vậy. Em không nhớ rõ lắm, nhưng vâng, nó khá ngon.”
“Chính xác! Đó chính là điều tôi đang cố nói với cậu đấy!”
Fay vẫn không chắc cô đang cố nói với cậu điều gì.
“Chi bộ Ruin đã dang tay che chở và nuôi dưỡng cậu từ những ngày đầu làm tân binh, Fay! Tôi phải nói rằng cậu nợ chúng tôi một chút vì điều đó, phải không?”
“Ơ, v-vâng ạ…”
“Cậu sẽ không bán đứng chi bộ quê hương yêu dấu của mình, phải không? Sau khi WGT kết thúc, sẽ không có chuyện ‘Chà, lương ở đây tốt hơn, nên tôi nghĩ mình sẽ ở lại văn phòng này’, phải không? Cậu sẽ không bao giờ, không bao giờ vô nhân đạo đến thế, phải không? Chi bộ Ruin là số một, phải không?!”
“Chị dọa em sợ đấy! B-bình tĩnh lại đi, Thư ký trưởng. Em hứa mà, sau khi WGT kết thúc, em nhất định sẽ quay về.”
“Tốt! Bây giờ tôi có thể yên tâm rồi.” Miranda cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại.
Tuy nhiên, chỉ trong một giây—ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã rút một tập giấy tờ ra khỏi ngăn kéo bàn.
“Nếu tôi có thể xin chữ ký của cậu vào hợp đồng này. Chỉ là thủ tục thôi.”
“Chính xác thì chị lo chúng tôi sẽ rời đi đến mức nào vậy?! Em sẽ quay lại—chị không cần phải bắt em ký hợp đồng đâu!”
Và thế là Fay, Thần Long Leshea, và Pearl (tên đội chưa quyết định) đã quyết định dấn thân ra thế giới rộng lớn để tham gia World Games Tour.
“Ừm… Thư ký trưởng Miranda?” Pearl run run giơ tay. “Điều này có nghĩa là chúng em sẽ đến một thành phố khác, phải không ạ? Và chị nói có rất nhiều thành phố muốn có chúng em.”
“Đúng vậy. Nói chính xác, tính đến thời điểm này, đã có yêu cầu từ hai mươi mốt chi bộ Tòa án Bí pháp riêng biệt.”
“Vậy chúng em sẽ đi đâu ạ?” Hai mươi mốt nơi rải rác khắp thế giới ư?
Họ sẽ không bao giờ có thời gian để đến thăm tất cả. “Đây là lần đầu tiên chúng em tham gia… cái WGT này. Có lẽ chúng ta có thể thu hẹp lại còn một hoặc hai ứng cử viên. Vấn đề là làm thế nào. Anh có muốn đi đâu không, Fay?”
“Các người cứ quyết định bằng phi tiêu cho tôi đỡ phải bận tâm,” Miranda nói. “Như vậy sẽ công bằng.”
Phi tiêu: một trò chơi ném những mũi tên nhỏ vào một mục tiêu tròn.
Vấn đề duy nhất là cả Fay và Leshea sẽ không bao giờ ném trượt.
Họ gần như có thể chọn bất kỳ thành phố nào họ muốn. Không công bằng cho lắm. Không, để giữ mọi thứ bình đẳng, cần có người khác.
“Có lẽ là một người không giỏi phi tiêu lắm,” Miranda trầm ngâm.
“Pearl, sao em không thử ném?” Fay đề nghị.
“Em không thể rũ bỏ cảm giác mình đang bị coi thường… nhưng được thôi. Em, Pearl, xin nhận vinh dự lựa chọn thành phố cho chuyến du đấu của chúng ta!”
Cô vào tư thế, tập trung cao độ vào bảng phi tiêu trên tường văn phòng.
“Được rồi. Sẵn sàng,” Miranda nói. Cô đã dán đầy những mảnh giấy ghi chú nhỏ lên bảng phi tiêu, mỗi mảnh ứng với một ô trên bảng.
Thành Phố Suối Thánh Mal-ra. Thành phố Núi lửa Voldanra. Thành phố Đại dương Fisshara. Tên của chúng đều ở đó.
Bây giờ mũi phi tiêu của Pearl sẽ quyết định điểm đến của họ. “Cứ chọn bất cứ nơi nào em thích, Pearl thân yêu của chị.”
“Vâng ạ!” Pearl vung phi tiêu qua đầu và chuẩn bị phóng nó đi bằng tất cả sức lực.
Tư thế của cô hoàn toàn sai, nhưng trước khi Fay kịp chỉ ra điều đó, cô đã hét lên, “Hí-daaa!” và phi tiêu bay đi.
Mũi phi tiêu cắm chắc vào mảnh giấy ghi chú có nhãn THÀNH PHỐ SUỐI THÁNH MAL-RA.
“Như vậy có tốt không, thưa Thư ký trưởng?” Pearl hỏi.
“Hm? Ồ, Mal-ra à? Cũng tốt như bất kỳ nơi nào khác. Cũng không xa lắm.”
Cô đang thích thú nghiên cứu mục tiêu của mũi phi tiêu. “Nghe nói họ có một tân binh rất tài năng vào năm kia. Có thể là một tâm hồn đồng điệu với cậu và Quý cô Leoleshea đấy, Fay. Chúc vui!”
“Hử… Chị có biết gì về Tông đồ này không?” Fay hỏi.
“Không nhiều. Nhưng cậu ta nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán của cả Mal-ra, nên có lẽ là một người chơi khá giỏi.”
Cô xoay mũi phi tiêu một cách điêu luyện trên đầu ngón trỏ, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười.
“Nhân tiện, Fay, có một quy tắc bất thành văn trong mọi cuộc giao hữu giữa các chi bộ. Cậu có biết đó là gì không?”
“Ơ, không ạ.”
“Thua không phải là một lựa chọn.”
2
Phần lớn thế giới này vẫn là một vùng đất bí ẩn đối với nhân loại. Chỉ cần bước một bước ra ngoài các thành phố, bạn sẽ đặt chân vào lãnh thổ của loài Rex, những sinh vật nguyên thủy khổng lồ lang thang trên những cánh đồng hoang.
Hoặc bạn có thể thấy mình đang ở giữa một sa mạc bỏng rát, nơi có thể làm cơ thể con người khô kiệt trong vòng chưa đầy một giờ.
Nếu không có những bức tường kim loại bao quanh các khu định cư, lũ Rex đã san bằng các thành phố chỉ sau một đêm.
Tất cả quy về một điều: việc di chuyển đến một thành phố khác đồng nghĩa với việc đặt cược mạng sống của chính mình.
“Em vô cùng kính trọng các Tông đồ thời xưa,” Pearl nói, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Họ đang đi trên một chuyến tàu tốc hành đặc biệt của Đường sắt Lục địa, con đường nối liền các thành phố.
Trong tay Pearl là bốn lá bài. “Cách họ đã dùng sức mạnh Arise của mình sau khi nghỉ hưu để bảo vệ các thành phố và từng bước chậm rãi nhưng vững chắc mở rộng lãnh thổ.”
“Hừm,” Leshea nói, vẻ không mấy hứng thú. Cô rút một lá bài từ tay Pearl. Họ đang chơi bài old maid.
“Ý cô là họ đã đi thám hiểm những vùng đất chưa được khai phá và những thứ tương tự à?”
“Vâng ạ. Chị biết các vị thần ban Arise cho chúng ta, những Tông đồ chứ? Một khả năng dịch chuyển tức thời như của em không hữu dụng lắm trong việc thám hiểm, nhưng các Tông đồ sở hữu sức mạnh Siêu nhân hoặc các pháp sư có phép thuật tấn công lại có thể làm được rất nhiều điều. Khám phá là một công việc nguy hiểm, chị biết đấy.”
Con người cần sức mạnh để tồn tại giữa thiên nhiên khắc nghiệt.
Sức mạnh để mở ra những con đường mới trên thế giới này. Arise do các vị thần ban tặng chính là câu trả lời cho những lời cầu nguyện của nhân loại.
(Trích từ) Bảy Giao Ước của Trò chơi các Vị thần
Quy tắc 1: Con người được các vị thần ban cho Arise sẽ trở thành Tông đồ.
Quy tắc 2: Những người có Arise sẽ nhận được sức mạnh Siêu nhân hoặc Ma thuật.
Quy tắc 5: Tuy nhiên, như một phần thưởng cho việc giành chiến thắng trong trò chơi của các vị thần, một phần sức mạnh của Arise có thể được biểu hiện trong thế giới thực.
Những chiến thắng tiếp theo sẽ mở khóa những biểu hiện mạnh mẽ hơn của khả năng đó.
Có những “Siêu nhân” với khả năng chạy nhanh hơn cả một con Rex.
Các pháp sư với ma thuật băng có thể làm dịu đi ngọn lửa thiêu đốt của gió sa mạc, hoặc với phép thuật gió có thể thổi bay một sinh vật thủy sinh khổng lồ ra khỏi đại dương.
“Cả con người và thần linh đều có lợi,” Fay chen vào, tay vẫn rút lá bài ngoài cùng bên phải từ những lá bài Leshea đang giơ ra.
“Bằng cách ban Arise cho con người, các vị thần có thể giết thời gian bằng cách chơi thỏa thích các trò chơi, trong khi con người có được khả năng để khám phá thế giới bên ngoài.”
Đó là bản chất của trò chơi các vị thần. Trò giải trí ly kỳ nhất mà loài người từng biết—và cũng là phương tiện để giành lấy sức mạnh cần thiết để sinh tồn bên ngoài những bức tường thành.
“Nhanh lên nào, Pearl!” Leshea thúc giục, nghiêng người về phía cô. Cô chỉ vào ba lá bài úp trên đùi Pearl.
“Để trò chơi tiếp tục đi chứ!”
“Eep! Xin lỗi ạ… Em mải nói chuyện quá… P-phải rồi. Đến lượt em, phải không ạ?”
Cô gom bài lại, đoạn rút lá bài ngoài cùng bên phải từ tay Fay.
Khi nhìn vào lá bài vừa rút, lông mày cô giật nhẹ một cái. Leshea nhận ra ngay lập tức. “Này, Pearl?”
“V-vâng?! Có chuyện gì ạ, chị Leshea?”
“Tôi tò mò,” cô nói. Môi cô cong lên thành một nụ cười, nhưng đôi mắt lại đằng đằng sát khí.
Thực tế, cô đang nhìn Pearl chằm chằm bằng một ánh mắt mãnh liệt.
“Sao trông cô ủ rũ vậy? Cô không thấy vui khi chơi à?”
“E-em đang cười mà! Em đang cười rất tươi là đằng khác!”
“Thế sao giọng cô lại lạc đi thế?”
“Ô-ô-ô-ôi, giọng em có b-b-bị lạc ạ?!”
“Và mấy ngón tay đang cầm bài của cô…”
“Nếu chị nghĩ chúng đang run thì không phải đâu ạ!” Pearl hú lên, đủ lớn để khiến một bà mẹ và đứa con ở vài ghế bên cạnh phải ngoái nhìn.
“Để em nói cho chị rõ, Leshea, mấy trò đòn gió của chị vô dụng với em thôi! Chị chẳng có lấy một bằng chứng nào cho thấy em vừa bốc phải lá joker cả!”
“Thật sao? Tôi thì nói là tôi có cả đống.”
“Cái gì?! Không! Lá bài em rút từ anh Fay chỉ là một lá bài bình thường, hoàn toàn bình thường—”
“Joker,” Fay tình nguyện nói.
“Fay, sao anh có thể?!” Pearl kêu lên. “T-tại sao anh lại nói cho chị ấy biết? Trong trò old maid, tiết lộ ai rút lá nào là phạm luật đấy!”
“Giờ thì ai cũng biết cả rồi. Cũng không hẳn là tiết lộ gì.” Chỉ có ba người họ chơi.
Pearl đã rút lá Joker từ tay Fay, nên dĩ nhiên cậu biết cô có nó.
Và rồi, Leshea cũng biết—bởi vì Fay đã lấy nó từ chính cô.
“Anh đã rút lá Joker từ Leshea và đặt nó vào tay mình. Em ngay lập tức chộp lấy nó, nên anh khá chắc là Leshea biết em đã lấy lá bài nào.”
Chỉ có Pearl là không để ý xem Fay đặt lá bài của mình ở đâu. Bởi vì…
“Nhanh lên nào, Pearl! Để trò chơi tiếp tục đi chứ!”
“Eep! Xin lỗi ạ…”
…cô đã bận rộn nhặt những lá bài của mình lên. Đó cũng chính là khoảnh khắc Fay rút bài từ tay Leshea.
“Em có một thói quen đấy, Pearl. Em thường lấy lá bài ngoài cùng bên phải, hoặc lá thứ hai từ bên phải,” Fay nói.
“Hả?” Pearl ngơ ngác.
“Trong năm ván vừa qua, em đã rút bốn mươi tám lần, và em đã chọn một trong hai vị trí đó hai mươi ba lần. Tức là cứ cách một lượt rút em lại chọn. Anh đã nghĩ nếu anh giữ lá joker ở bên phải, có lẽ em sẽ lấy nó từ anh.”
“Em… em làm thế thật à? Vậy ra đó là lý do tại sao em lại xui xẻo đến thế!”
Thực tế, Pearl còn có một dấu hiệu nữa: mỗi khi rút phải lá joker, cô lại chớp mắt hai lần.
Một hành vi đã ăn sâu vào tiềm thức của cô, dường như là để thư giãn, để giảm bớt lo lắng.
Nhưng có lẽ mình sẽ giữ bí mật đó thêm một thời gian nữa. Xem cô ấy cũng vui, Fay nghĩ.
Pearl trầm ngâm, “Em định hỏi anh từ nãy, Fay. Cái ‘Thành Phố Suối Thánh’ mà chúng ta được mời đến—Mal-ra. Có phải chỉ có ba chúng ta sẽ đối đầu với trò chơi của các vị thần ở đó không ạ?”
“Không đâu. Sẽ có những người tham gia từ chi bộ địa phương nữa. Ít nhất là theo lời Thư ký trưởng Miranda.”
Trò chơi của các vị thần diễn ra dưới hình thức đối đầu giữa một vị thần và nhiều người.
Họ sẽ cần nhiều hơn chỉ ba người để có một trận đấu thành công.
“Anh sẽ không ngạc nhiên nếu một số người ở Mal-ra cũng muốn tham gia cùng chúng ta đâu.”
“Chuyện đó…,” Pearl nói.
“Về phần chúng ta, chúng ta cần đồng đội, phải không? Chúng ta không thể cứ mãi hợp tác với các đội khác nhau được.”
Trong một kịch bản lý tưởng, Fay sẽ có một đội có thể tự mình chinh phục trò chơi của các vị thần.
Cậu sẽ cần khoảng mười người—nhưng cậu không thể cứ thêm thành viên một cách bừa bãi.
“Họ cần phải hòa hợp với chúng ta. Chúng ta cần phải phối hợp ăn ý. Và như anh đã nói trước đây, sẽ rất tuyệt nếu họ có Arise đa dụng. Giống như em vậy, Pearl.”
“Đa dụng! Wow! Em rất vui khi nghe anh nói vậy, ngay cả khi em biết anh chỉ đang tâng bốc em thôi.”
“Anh không tâng bốc ai cả. Anh nói thật.”
Pearl Diamond là một Teleporter, một người có khả năng thay đổi vị trí ngay lập tức.
Pearl gọi Arise của mình là “Lãng Du,” và nó cho cô hai khả năng riêng biệt. Một là dịch chuyển tức thời đơn giản;
cô có thể mở hai cổng không gian ở bất cứ đâu trong bán kính ba mươi mét và di chuyển tự do giữa chúng.
Khả năng còn lại được gọi là “Hoán đổi.” Nó hoán đổi vị trí của bất kỳ hai người hoặc vật thể nào, với điều kiện là trong ba phút vừa qua, người hoặc vật thể đó đã đi qua một trong các cổng không gian của Pearl, hoặc chính Pearl đã chạm vào họ.
Hầu hết các Teleporter sẽ có một trong hai khả năng đó—nhưng Pearl có cả hai, Fay nghĩ.
Nếu sử dụng đúng cách, chỉ riêng năng lực đó cũng đủ để giúp họ giành chiến thắng trong trò chơi của các vị thần.
Hay nói cách khác, với một người tài năng như Pearl trong đội, tiêu chuẩn cho các đồng đội tiềm năng sẽ càng cao hơn.
“Hãy tưởng tượng nếu chúng ta gặp phải một trò chơi vận động, như đuổi bắt hay marathon. Cả anh và em đều khá vô dụng trong những trò đó, phải không? Sẽ không tuyệt sao nếu có một đồng đội mà chúng ta biết chắc có thể tỏa sáng trong một trận đấu như vậy? Em biết đấy, một Siêu nhân! Điều đó làm anh nhớ ra, Pearl, anh chưa bao giờ hỏi. Em muốn có ai trong đội? Kiểu như, một người như thế nào thì lý tưởng với em? Hoặc những điểm nào em không thể chấp nhận được?”
“Cái gì ạ? E-em muốn ai ư? Hrmm…” Pearl khoanh tay suy nghĩ, vô tình để lộ bài của mình cho hai người kia.
Cô dường như không nhận ra. “Em không có sở thích đặc biệt nào về loại Arise. Nhưng em hơi nhát gan, nên có lẽ chúng ta nên tránh những người có khuôn mặt đáng sợ hoặc hay la hét. Còn chị thì sao, Leshea?”
“Tôi à? Tôi thì ai cũng được, miễn là họ yêu thích trò chơi! Ngoại trừ… Hừm.” Leshea đang nhìn thẳng về phía trước.
Tức là, cô đang nhìn Pearl, người đang ngồi đối diện—nhưng ánh mắt sắc bén của cô không tập trung vào khuôn mặt Pearl.
Thay vào đó, cô đang liếc nhìn hai gò bồng đảo hiện đang được nhấn mạnh bởi đôi tay khoanh lại của Pearl.
“Những phụ nữ có một vùng đặc biệt lớn thì tuyệt đối không được phép vào đội của tôi.”
“Chính xác thì chị đang nhìn cái gì vậy?!” Pearl kêu lên.
“Cơ ngực của cô,” Leshea nói.
“Chị đang săm soi cơ bắp của em đấy à?!”
Cuộc đối đáp của họ bị gián đoạn bởi tiếng chuông từ chiếc túi nhỏ mà Leshea mang theo.
Họ nghe thấy giọng của nữ thư ký trưởng ở đầu dây bên kia. “Chào buổi sáng, Quý cô Leoleshea.”
“Ồ, Miranda. Chào.”
“Tôi cho là cô đã lên tàu đến Mal-ra an toàn rồi chứ? Cô không lên nhầm chuyến đấy chứ?”
“Ồ, tất nhiên là chúng tôi lên đúng tàu rồi. Fay đã chỉ cho chúng tôi phải làm gì.”
“Tuyệt vời. Rất vui khi nghe điều đó.” Có một khoảng lặng ngắn, rồi Miranda hắng giọng.
“Tôi biết hôm trước tôi không mặn mà với ý tưởng này, nhưng sau khi suy nghĩ, tôi nghĩ WGT có thể là một cơ hội tuyệt vời cho cô, Quý cô Leoleshea.”
“Như thế nào?”
“Một khóa học cấp tốc về xã hội loài người.” Miranda nghe có vẻ rất nghiêm túc.
“Tôi biết cô đã học hành chăm chỉ đến mức nào, nhưng đây là cơ hội để cô vượt ra ngoài sách vở. Để tận mắt chứng kiến những gì đang diễn ra ngoài kia. Hãy coi nó như một chuyến đi học tập. Và là cơ hội không chỉ để đào sâu kiến thức, mà còn cả mối quan hệ của cô với Fay.”
Fay chỉ vào mình như muốn nói, Tôi á? Tuy nhiên, cuộc trò chuyện đã nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.
“Này, Quý cô Leoleshea. Cô sẽ có một chút thời gian rảnh rỗi trong chuyến đi tàu. Cô đã làm gì? Đừng nói với tôi là cả ba người đã dành toàn bộ chuyến đi để chơi bài hoặc board game đấy nhé.”
“Ừ, chơi bài,” Leshea nói, nhưng cô nghiêng đầu. “Cô nghĩ chúng tôi nên chơi thứ gì khác à? Gợi ý của cô là gì, Miranda?”
“Gợi ý của tôi là cô đừng lãng phí toàn bộ thời gian trên tàu để chơi bời! Các người cần có những cuộc trò chuyện vu vơ, lan man! Các người đang ở độ tuổi mà các chàng trai và cô gái nên dành thời gian trò chuyện về tình yêu và lãng mạn!”
“Tình yêu và lãng mạn?”
“Nghe tôi này, Quý cô Leoleshea!” Nữ thư ký trưởng giờ đã thực sự say sưa với chủ đề của mình.
“Tôi thừa nhận rằng cô, Fay, và Pearl có tinh thần đồng đội tuyệt vời, nhưng các người thiếu một thứ với tư cách là một đội: sự tin tưởng.”
“Chúng tôi có cả tấn tin tưởng,” Leshea nói.
“Sai! Tinh thần đồng đội của các người trong trò chơi được quyết định bởi sự thân mật trong cuộc sống hàng ngày bên ngoài chúng. Các người không thể bỏ bê cuộc sống thực!”
“Thân mật?”
“Đúng vậy. Cuộc sống còn nhiều thứ hơn là trò chơi. WGT có thể là một cơ hội tuyệt vời để cô và Fay hiểu nhau hơn. Đó là một sự thay đổi so với thói quen hàng ngày, một thành phố mà các người chưa từng đến—cả hai có thể sẽ thấy những khía cạnh mới của nhau. Và có thể các người sẽ thấy trái tim mình gần nhau hơn.”
“Tôi hiểu rồi! Phải, tôi hiểu rồi!” Leshea đứng dậy, vẫn cầm thiết bị liên lạc.
Những gì Miranda nói chắc hẳn đã thực sự chạm đến lòng cô vì đôi mắt cô đang sáng rực.
“Việc Fay và tôi học cách trở thành những người bạn thực sự quan trọng đến thế!”
“Bây giờ cô mới hiểu ra vấn đề đấy! Hai người phải suy nghĩ và cảm nhận như một để trở thành những đối tác hoàn hảo. Ví dụ, khi Fay đi tắm, tôi thực sự khuyên cô nên nhảy vào cùng cậu ấy. Cô có thể áp sát vào cậu ấy và thỏ thẻ ‘Để em kỳ lưng cho anh nhé…’”
“Tôi sẽ làm thế!”
“Đừng làm thế!” Fay xen vào, nhưng Leshea đã quá phấn khích để nghe thấy cậu.
“Tiếp đó, khi cậu ấy vừa tắm xong, cô hãy vòng tay ôm lấy cậu ấy từ phía sau và thì thầm, ‘Ối, em thấy choáng quá.’ Rồi cả hai sẽ cùng ngã nhào lên giường như những người bạn thân thiết vẫn làm. Nào, đó là một chiến lược chiến thắng! Không có cách nào tốt hơn để cô và Fay đồng bộ với nhau đâu!”
“N-như thế… là không trong sáng!” Pearl kêu lên. Dù cô đang tưởng tượng điều gì, khuôn mặt cô đã đỏ như một quả anh đào.
(Fay lúc này chỉ còn biết câm nín.) “M-một chàng trai và một cô gái ở tuổi chúng em mà ngủ chung giường… Không thể nào họ có thể trải qua cả đêm mà không có chuyện gì xảy ra được! Với tư cách là đồng đội của họ, em sẽ không cho phép!”
“Ồ, thật sao? Cô đang nói với tôi rằng cô không thể để ai nhanh chân hơn mình, phải không, Pearl?”
Họ gần như có thể nghe thấy nụ cười toe toét trên khuôn mặt của nữ thư ký trưởng.
“Trông cô có vẻ đoan trang và trưởng thành, nhưng hóa ra cô cũng khá là mưu mô đấy. Vậy là cô đang lên kế hoạch bằng cách nào đó để kìm chân Quý cô Leoleshea trong khi sử dụng những món quà thể chất phi thường của mình để cướp Fay khỏi cô ấy à?”
“Không! Fay của tôi!” Leshea kêu lên.
“Chị không thể cứ nói dối về người khác như vậy được!” Giọng của Pearl có thể nghe thấy khắp toa tàu.
“V-vâng, tất nhiên em nợ Fay rất nhiều, và với tư cách là một Tông đồ đồng nghiệp, em nghĩ anh ấy là một người tuyệt vời và không có gì ngoài sự tôn trọng dành cho anh ấy…”
“Pearl, Pearl. Em không nghĩ sẽ là một điều tuyệt vời nếu em tiến thêm một bước nữa sao?”
“Hự!”
“Việc các Tông đồ cảm thấy một điều gì đó sâu sắc hơn tình đồng đội dành cho đồng đội của mình không có gì là lạ. Một số người thậm chí có thể nói rằng đó là điều tự nhiên. Việc thành thật với cảm xúc của mình là rất quan trọng.”
Pearl im lặng một lúc, nhìn lên trần nhà, trông như thể cô đang chìm trong men tình.
Sau một lúc, cô lẩm bẩm, “Em phải thú nhận, nó… nó không phải là không thể…”
“PEARRRL!” Leshea gầm lên, lông tóc dựng đứng.
Pearl lao sang toa tàu tiếp theo. “Em thề là em chỉ đang nói với chính mình thôi!”
Nhìn họ, Fay nghe thấy tiếng cười từ thiết bị liên lạc. “A ha ha! Rất vui khi biết cậu đang có một khoảng thời gian vui vẻ, Fay. Chị chỉ đùa thôi, nhưng có vẻ như có thể có chút gì đó trong không khí rồi đấy!”
“Phải, miễn bình luận,” Fay nói, quay đi khỏi hai cô gái.
