Thành phố Bí Tích Ruin, một trong những đô thị đảo lớn nhất rải rác trên Lục địa Thế giới.
“Đang xác minh dữ liệu cư dân…
“Số hiệu Cư dân: Cohort 68 Phân khu 80999 Shi-63. Fay Theo Philus. Chào mừng trở về.”
Những bức tường thép kiên cố bao bọc lấy thành phố. Fay đứng trước một cánh cổng cơ giới, lối vào duy nhất.
“Haizz… Sáu tháng ròng rã đi tìm cô ấy. Rốt cuộc thì mình đang làm cái quái gì không biết?”
Chàng trai trẻ tóc sẫm màu tên Fay cất lại Thẻ Cư dân vào ví, rồi ngước mắt lên trời thở dài.
“Và cuối cùng vẫn chẳng tìm thấy…”
Không, không. Tập trung vào cuộc chơi đi nào.
Fay lắc đầu, xốc lại tinh thần rồi bắt đầu rảo bước.
Đường phố được bảo trì một cách hoàn hảo, những chiếc xe điện chạy dọc trên đó đều mới coóng. Nếu ngước nhìn lên, người ta sẽ thấy những cụm nhà chọc trời lấp lánh ánh xám. Mọi thứ vẫn y hệt như nửa năm về trước.
Thành phố Bí Tích Ruin dường như lúc nào cũng sôi sục sức sống.
Fay dừng chân tại tâm điểm của mọi sự chú ý: một màn hình khổng lồ gắn trên tường một tòa nhà cao tầng. Bảng hiệu điện tử hiển thị dòng chữ: TRÒ CHƠI ĐANG DIỄN RA. Hàng trăm người đang bị cuốn hút vào buổi truyền hình trực tiếp.
“Trò Chơi của các Vị Thần… Lại còn diễn ra ba trận cùng lúc nữa chứ,” Fay nhận xét.
Ba màn hình khổng lồ đang chiếu ba vị thần khác nhau, cùng với vài chục Tông đồ đang đối đầu với họ. Đây là những trò chơi, những cuộc đấu trí giữa con người và thần linh. Và hàng trăm con người đang nín thở dõi theo.
Và rồi, tất cả đều kết thúc. Thật trùng hợp, chỉ vài phút sau khi Fay dừng lại, cả ba màn hình gần như đồng loạt hiển thị kết quả.
Đối đầu Thần Nguyên Tố, Salamander—THUA
Thời gian trôi qua: 82 giờ
Do tất cả 16 Tông đồ bị đánh bại
Đối đầu Ác Quỷ, Nacht—THUA
Thời gian trôi qua: 7 giờ
Do tất cả 40 Tông đồ bị đánh bại
Đối đầu Thần Vô Tận, Uroboros—THUA
Thời gian trôi qua: 15 giây
Do tất cả 69 Tông đồ bỏ cuộc
Một tiếng “Ồồồ!” đầy thất vọng đồng loạt vang lên từ đám đông, đủ lớn để làm lũ chim trên cây giật mình bay tán loạn. Đám đông cũng bắt đầu giải tán, mọi người vừa đi vừa bàn tán xôn xao.
“Trận đấu với Salamander suýt thắng rồi!”
“Chết tiệt, có thêm một giờ nữa, họ thậm chí có thể đã thắng trận Nacht!”
“Đội nào bốc phải Uroboros… Đúng là xui xẻo cho họ…”
Trò Chơi của các Vị Thần là hình thức giải trí lớn nhất, và cũng là cuộc đấu tranh vĩ đại nhất của nhân loại. Những cuộc thảo luận như thế này là chuyện thường thấy mỗi khi có một trận đấu diễn ra.
“Chắc mình cũng nên đi thôi,” Fay tự nhủ. “Mình cũng phải ra ngoài đó nữa.”
Cậu quay lưng định đi—nhưng một giọng nói vang lên, “Này, kia không phải là Fay sao?”
“Chính là Fay đó ư?! Ý cậu là cuối cùng anh ta cũng trở về rồi à? Tôi vừa mới nghĩ dạo gần đây chẳng thấy anh ta đâu cả!”
Chẳng mấy chốc, từ vài ánh mắt tình cờ nhận ra, đám đông đã xúm lại, đổ xô đến để được chiêm ngưỡng một trong những tân binh nổi tiếng nhất những năm gần đây.
“Gì? N-Này, khoan đã… chỉ là… ừm? Xin chào?” Fay nói. Nếu đây là một trong những trò chơi, ngay cả ý nghĩ có hàng chục ngàn người theo dõi cũng sẽ không làm cậu nao núng. Nhưng vào lúc này, cậu chỉ cảm thấy mình như một công dân bình thường lần đầu tiên trở về nhà sau một thời gian dài.
“Ôi, thôi nào, tôi thề là tôi không thú vị đến thế đâu!”
Fay vội vàng chạy đi, cố gắng thoát khỏi đám đông. Cậu hướng thẳng về phía Tòa án Bí pháp.
Lần đầu tiên sau sáu tháng, cậu sẽ trở lại vạch xuất phát của cuộc thách đấu với các vị thần.
2
Thế giới này là nơi cư ngụ của vô số sinh vật tâm linh thượng đẳng mà con người không thể nhìn thấy—những thực thể được gọi là “thần linh”. Họ đã mang nhiều cái tên khác nhau trong suốt lịch sử: tinh linh, ác quỷ, thiên thần, rồng.
Nhưng làm sao con người có thể tôn thờ những sinh vật tâm linh mà họ không thể nhìn thấy?
Câu trả lời rất đơn giản: các vị thần, do có quá nhiều thời gian rảnh rỗi, đã chủ động tiếp cận nhân loại.
Có một hiện tượng gọi là Arise, trong đó các vị thần ban tặng sức mạnh cho một con người. Chỉ có họ mới biết tiêu chí để một người được ban tặng Arise, nhưng năng lực này được chia làm hai loại: Siêu Nhân và Phép Thuật. Và những sức mạnh đó là tấm vé để một người trở thành một phần của Trò Chơi của các Vị Thần.
Fay đến chi nhánh Ruin của Tòa án Bí pháp, một tòa nhà đồ sộ cao mười hai tầng trên mặt đất và ba tầng hầm. Mặc dù được gọi là văn phòng chi nhánh, đây lại là cơ sở hoạt động chính của tổ chức toàn cầu chuyên thách đấu các vị thần trong trò chơi của họ.
Đang đợi ngay ở lối vào là một người phụ nữ mặc bộ vest công sở và đeo kính, một tay đút trong túi, tay kia vui vẻ vẫy cậu.
“Chào! Chào mừng trở về, Fay.” Đó là thư ký trưởng, Miranda.
Những điểm nổi bật nhất ở cô là đôi mắt hình hạnh nhân, vẻ thông minh trên nét mặt và phong thái của một nữ doanh nhân thành đạt.
“Đã sáu tháng… lẻ mấy ngày rồi. Chuyến đi của cậu hẳn là vất vả lắm. Và có phải chị nhìn nhầm không, chàng trai trẻ, hay là cậu đã gầy đi một chút?”
“Vâng, thì, chị biết đấy… Không! Chị Thư ký trưởng, rốt cuộc chuyện này là sao?!”
Fay tiến vài bước về phía cô. “Em đã chắc chắn lần này sẽ tìm thấy cô ấy!”
“Ha ha. À, phải rồi. Cô gái mà cậu đang tìm—chị nghe nói hóa ra lại là một người khác.”
“Và ai là người đã đưa cho em cái tin vịt đó chứ?!” Fay không thể tin nổi.
Miranda chỉ cười toe toét với cậu. Chàng trai trẻ thở dài lần thứ hai trong ngày.
“Cô gái em đang tìm có mái tóc đỏ rực,” cậu nói.
“Ừ hử. Chị biết.”
“Người đó không hề có tóc đỏ! Em đã phải đi một chuyến săn vịt trời chỉ vì chị nói rằng họ đã tìm thấy một người khớp với ‘mô tả chính xác’ của cô ấy! Ugh, em đã tìm kiếm khắp mọi nơi. Em đã mất sáu tháng ròng rã!”
“Chị chỉ nói là chị nghe được tin đồn như vậy. Chỉ thế thôi.” Miranda nhún vai.
“Dù sao thì, chào mừng về nhà. Ồ, không cần phải bận tâm đến thẻ ID của cậu đâu. Không có Tông đồ nào trong tòa nhà này nổi tiếng hơn cậu. Họ sẽ cho cậu vào ngay cả khi đã đi lâu như vậy.”
“Cách quản lý của chị vẫn chặt chẽ như mọi khi nhỉ?”
“Chị chỉ biết khi nào không nên căng thẳng. Miễn là chúng ta không sơ suất, mọi chuyện đều ổn cả. Đó là chìa khóa để quản lý hiệu quả. Dù sao thì, vào đi.”
Họ bước vào tòa nhà, sảnh chính của nó trông không khác nhiều so với một nơi làm việc thông thường. Có một cô lễ tân dễ thương và các nhân viên văn phòng đang lặng lẽ vận chuyển đồ đạc. Nếu có điều gì đáng chú ý ở nơi này, thì đó là một nhóm Tông đồ đang đứng xung quanh trong bộ đồng phục. Họ mặc trang phục màu trắng của Tòa án Bí pháp, và tất cả đồng phục của họ đều còn mới tinh.
“Tân binh năm nay đấy,” Miranda nói khi nhận thấy Fay đang nhìn họ. “Họ nhận được Arise vào cuối năm ngoái. Lính mới toanh. Hiện tại họ đang tìm kiếm đội.”
“Có ai triển vọng không chị?”
“Ồ, chúng ta đang hy vọng thế. Nhưng có lẽ không ai giống cậu. Không ai có khả năng giành được ba chiến thắng trong Trò Chơi của các Vị Thần ngay khi vừa ra mắt. Trụ sở chính của Tòa án Bí pháp vẫn đang gây áp lực cho chúng ta.”
Cô lại nhún vai. “‘Tông đồ Fay Theo Philus đã đi được sáu tháng rồi! Cậu ta đang làm cái quái gì vậy?!’”
“Nghe này, em đã nghĩ mình sẽ chỉ đi khoảng một tuần thôi.”
Cậu đã nhận được một tin báo rằng người cậu tìm kiếm đã được tìm thấy, nhưng sau nhiều lần tìm kiếm, cậu phát hiện ra đó là một trường hợp nhầm người. Chỉ có thể nói sáu tháng qua thật tồi tệ.
“Em cũng háo hức muốn bù lại thời gian đã mất như bất kỳ ai khác,” Fay nói.
“Sẵn sàng thách đấu các trò chơi rồi sao? Chà, đúng là cậu rồi. Trái tim phải đập trong lồng ngực cậu, không bao giờ chùn bước trước việc đấu trí với chính các vị thần!”
“Em chỉ yêu thích các trò chơi thôi.”
“Chị biết mà. Mặc dù chị không chắc có nên dùng từ chỉ hay không. Dù sao đi nữa, chúng ta rất vui mừng khi cậu trở lại. Hừm—thông thường thì chúng ta sẽ như vậy…” Miranda chỉ vào thang máy trung tâm.
“Chúng ta nên nói chuyện. Để chị đưa cậu lên tầng mười bảy.”
“Về chuyện gì ạ?”
“Đó là chuyện của chị. Cậu có thể từ từ tận hưởng sự hồi hộp.”
Họ bước vào thang máy, và Fay để ánh mắt lướt qua bức tường trước khi dựa vào nó. Khắc trên thành thang máy là Bảy Giao Ước mà các vị thần đã ban cho nhân loại.
Bảy Quy Tắc của Trò Chơi của các Vị Thần
Quy tắc 1: Con người được thần ban cho Arise sẽ trở thành Tông đồ.
Quy tắc 2: Những người có Arise sẽ nhận được năng lực Siêu Nhân hoặc Phép Thuật.
Quy tắc 3: Trò Chơi của các Vị Thần diễn ra trong Elements, thượng giới tâm linh.
Quy tắc 4: Sức mạnh Arise chỉ có thể được sử dụng trong Elements.
Quy tắc 5: Tuy nhiên, như một phần thưởng cho việc giành chiến thắng trong Trò Chơi của các Vị Thần, một phần sức mạnh Arise có thể được biểu hiện trong thế giới thực. Các chiến thắng tiếp theo sẽ mở khóa các biểu hiện năng lực lớn hơn.
Quy tắc 6: Các Tông đồ thua tổng cộng ba trận sẽ bị truất quyền tham gia.
Quy tắc 7: Mười chiến thắng trước các vị thần sẽ được coi là Phá đảo trò chơi.
Phá đảo: Bất kỳ ai đạt được mười chiến thắng trước các vị thần sẽ được ban cho một Lễ Chúc Mừng.
Trò Chơi của các Vị Thần. Nhân loại đã được giao nhiệm vụ đạt được mười chiến thắng trong những trận đấu trí này, và nếu họ thành công Phá đảo mười trò chơi, các vị thần sẽ ban cho họ một phần thưởng. Không ai biết chính xác điều đó bao gồm những gì, nhưng từ thời cổ đại, đã có những lời thì thầm rằng các vị thần sẽ ban cho người chiến thắng bất kỳ điều ước nào họ có.
Và con người thì thích được ban cho những điều ước. Sự thật vẫn còn mơ hồ vào lúc này vì chưa từng có ai đạt được thành tích Phá đảo.
“Cả thế giới đang chờ đợi. Hồi hộp. Tuyệt vọng. Khi nào chúng ta sẽ thấy ai đó giành được mười chiến thắng trước các vị thần? Đó là điều mọi người đều muốn biết,” Miranda nói.
Đột nhiên cô mỉm cười.
Tòa án Bí pháp có hai vai trò. Một là làm cho Trò Chơi của các Vị Thần trở nên dễ tiếp cận với nhân loại như một hình thức giải trí. Nhưng quan trọng hơn nữa, Tòa án hỗ trợ các Tông đồ tham gia vào các trò chơi.
“Số lần thắng nhiều nhất trong lịch sử nhân loại là tám. Đó là một thành tích đỉnh cao tuyệt đối. Sẽ công bằng khi gọi họ là một anh hùng trò chơi. Nhưng ngay cả một nhà vô địch như vậy cũng chưa bao giờ đến gần được mười chiến thắng. Thua lần thứ ba khi cố gắng giành chiến thắng thứ chín và buộc phải giải nghệ.”
“Vâng…”
“Nhưng Fay, chị nghĩ việc Phá đảo còn hơn cả một giấc mơ với cậu. Cậu chắc chắn là tân binh giỏi nhất mà chúng ta có được trong nhiều năm qua.”
Thành tích của Fay hiện tại là 3-0, bất bại trong Trò Chơi của các Vị Thần. Cậu là một trong những tân binh xuất sắc nhất được thấy trong một thời gian dài, và cả thế giới hy vọng cậu có thể đạt được thành tích Phá đảo khó nắm bắt đó.
Tuy nhiên, vào lúc này, cậu không nói gì cả.
“Sao? Có chuyện gì à?”
“Không, em ổn. Chỉ là em muốn giải quyết xong bất cứ công việc gì đây và bắt đầu thách đấu các vị thần.”
“Chà, cậu đúng là thích trò chơi thật. Nghe này, những gì chúng ta đang nói ở đây rất quan trọng. Nhưng chị đoán cậu chưa bao giờ là kiểu người chỉ biết im lặng lắng nghe.”
Miranda thở ra một hơi dài.
Đó là sự thật. Fay thực sự không quan tâm đến số lần thắng nhiều nhất trong lịch sử nhân loại hay cậu là một tân binh ấn tượng đến mức nào.
Cậu chỉ muốn chơi những trò chơi đó với các vị thần.
Niềm đam mê đó là điều duy nhất đã đưa cậu trở lại đây.
“Chị nghĩ hai người sẽ trở thành một đội tuyệt vời.”
“Em xin lỗi?”
“Chị đã nói chúng ta nên nói chuyện. Có một cô gái trẻ muốn gặp cậu, Fay.”
“Cô gái trẻ?”
“Cô ấy đã yêu cầu gặp riêng cậu.” Miranda liếc qua vai nhìn cậu. Trông cô nửa như đang trêu chọc, nửa như tràn đầy hy vọng tha thiết.
“‘Hãy mang đến cho ta người chơi giỏi nhất của thời đại này,’ cô ấy đã nói vậy. Và đó không thể là ai khác ngoài cậu, phải không?”
“Khoan đã… Cô ấy yêu cầu gặp em? Chính xác thì cô ấy là ai?”
“Một vị thần,” Miranda đáp. Cô ngước nhìn, quan sát những con số nhấp nháy khi thang máy leo lên cao hơn và cao hơn trong tòa nhà.
Tầng hai, tầng ba, tầng bốn… “Chuyện là một năm trước. Họ đã đào được một vị thần trong hình hài một cô gái từ một bức tường băng vĩnh cửu. Đừng nói với chị là cậu thậm chí còn không xem tin tức nhé?”
“Vâng, em có nghe về chuyện đó. Nó đã gây chấn động khắp thế giới.”
Các vị thần sống ở thượng giới tâm linh, một nơi mà con người không thể đến—nhưng một năm trước, đã có một sự chấn động toàn cầu khi một vị thần đã tự hóa thân và hạ xuống nhân loại.
Nếu mình nhớ không lầm, họ đã đưa cô ấy đến Tòa án Bí pháp của chúng ta vì chúng ta gần khu vực khai quật nhất, Fay nghĩ.
Hừm. Chắc là chúng ta vừa lỡ mất nhau.
Cậu gần như không biết chi tiết. Cậu vừa mới rời thành phố và đã quá bận rộn với việc mải mê tìm kiếm một cô gái cụ thể.
“Vậy cô ấy là loại thần gì?”
“Hơi kỳ lạ một chút,” Miranda nói. “Cô ấy kể rằng mình đã chơi trốn tìm với con người từ rất, rất lâu về trước và quyết định trốn dưới đáy biển. Rồi cô ấy ngủ quên, sau đó Kỷ Băng Hà ập đến, và cô ấy vô tình bị đóng băng trong lớp băng âm bốn mươi độ. Cứ như thế suốt ba nghìn năm.”
“Đúng là một tai nạn…”
“Cô ấy là một nhân chứng sống cho nền văn minh ma thuật cổ đại. Đó là một phần lý do tại sao mọi người lại phấn khích khi tìm thấy cô ấy. Chúng tôi đã tiếp nhận cô ấy, nhưng thành thật mà nói, chúng tôi nhận ra rằng mình không hoàn toàn chắc chắn phải làm gì với cô ấy. Chúng tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để chiều theo ý cô ấy. Nhưng cậu sẽ không muốn làm một hành động sai lầm và làm một vị thần nổi giận, phải không?”
Dù sao thì thần vẫn là thần. Họ sống trong một cõi tâm linh và không có cơ thể, điều đó có nghĩa là họ cũng không có tuổi thọ. Thêm vào đó là sức mạnh gần như vô hạn của họ, và họ vượt xa bất cứ điều gì con người có thể tưởng tượng.
“Một điểm đáng chú ý, vị thần này có hai hóa thân—lửa và một con rồng.”
Tầng mười bốn, mười lăm, mười sáu… Khi thang máy tiếp tục đi lên, Miranda tiếp tục, “Cô ấy tự nhận mình không còn là thần nữa. Cô ấy tự gọi mình là một cựu thần. Nhưng có vẻ cô ấy vẫn rất mạnh.”
“Khi chị nói sức mạnh, ý chị là…”
“Rằng cậu có thể gặp rắc rối thực sự nếu chọc giận cô ấy. Thành phố này có thể bị xóa sổ khỏi bản đồ trong một giờ. Bị biến thành một vệt đen cháy xém trên mặt đất.”
“Cái gì?!”
“Đó cũng không phải là chúng tôi suy đoán đâu. Đó là lời nói thẳng từ miệng của vị thần đó.”
“Chị đang giữ một vị thần nguy hiểm như vậy ở đây sao? Vì cái quái gì chứ?!” Fay thốt lên.
“Lúc đầu chúng tôi không nghĩ cô ấy lại, chị biết đấy, có khả năng gây chết người đến vậy. Nghiên cứu cần thời gian, và chúng tôi chỉ mới đi đến những kết luận này gần đây. Ý chị là, cụ thể, kết luận rằng cô ấy quá nguy hiểm để Tòa án Bí pháp giam giữ.”
Miranda mỉm cười, nhưng cô dường như không nghĩ điều này buồn cười.
Gần như cùng lúc, có một tiếng ding! thân thiện và thang máy dừng lại.
Tầng mười bảy. Chính là nó.
“Điều này đưa chúng ta đến trọng tâm của vấn đề. Chúng tôi muốn cậu để mắt đến ‘vị thần’ này, Fay.”
“Lại nữa: Gì ạ?” Fay hỏi, chớp mắt, nhưng Miranda đã lách qua cậu và ra khỏi cửa.
Tầng mười bảy của Tòa án Bí pháp là để tiếp khách, vì vậy hành lang bên ngoài thang máy trông như thuộc về một khách sạn sang trọng. Khi họ đi xuống đó, Miranda tiếp tục nói. “Vỏ bọc của cậu là cậu đang làm gia sư cho một vị thần vẫn đang thích nghi với xã hội loài người. Nhưng chị muốn cậu giám sát hành động của cô ấy và báo cáo lại cho chúng tôi. Đó là lý do tại sao chúng tôi chọn cậu cho nhiệm vụ này, Fay.”
“Ối! Khoan đã! Khoan đã nào! Em phải đi do thám một vị thần ư?!”
“Đừng nói to thế. Cô ấy có tai thính lắm, và nếu cô ấy nghe thấy cậu, kế hoạch sẽ đổ bể. Cô ấy có thể trông giống như một cô gái trẻ ngọt ngào, nhưng cô ấy là một long thần vô cùng mạnh mẽ.”
Miranda nhún vai khi họ đi. “Đây là trách nhiệm của cậu. Thực tế, chúng tôi không thể nhờ ai khác. Cậu hiểu tại sao, phải không?”
Sau một lúc, Fay nói, “Em có linh cảm…” Cậu gật đầu và thở dài.
Cậu biết tại sao mình là người phù hợp cho công việc này. “Là vì em không thể chết, phải không?”
“Cậu hiểu vấn đề rồi đấy. Sức mạnh của một vị thần là thứ không thể lường được. Cô ấy có thể nghiền nát chúng ta như một đứa trẻ hất đổ một đống khối xếp hình—dù cô ấy có cố ý hay không. Đó là lý do tại sao chúng tôi cần một người không thể chết.”
Nếu bạn là một con người có ý định hộ tống một vị thần, điều đó đòi hỏi vị thần đó không thể hủy diệt bạn bằng sức mạnh của họ. Và Arise của Fay tình cờ đáp ứng được điều kiện đó.
“Chà! Chị mừng là mọi chuyện đã được giải quyết.”
“Khoan đã, chị đang ép em sao?! Khoan đã, chị Thư ký trưởng! Em không trở lại đây để nhận một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy! Em muốn chơi trong Trò Chơi của các Vị Thần…”
“Xin lỗi. Cậu không thể từ chối chúng tôi về việc này.” Khi Fay quan sát, đôi mắt của thư ký nheo lại thành một nụ cười sau cặp kính.
“Chị đã nói với cậu rồi. Cô ấy đã yêu cầu gặp riêng cậu.”
Một sự im lặng kéo dài từ Fay.
“Hãy mang đến cho ta người chơi giỏi nhất của thời đại này. Và cậu có câu trả lời rồi đấy.”
3
Tầng mười bảy của tòa nhà chi nhánh Ruin của Tòa án Bí pháp có hình elip được dành riêng để tiếp khách.
“Chúng tôi đã cho cô ấy ở trong phòng cố vấn đặc biệt. Dù sao thì cô ấy cũng là một cựu thần.”
“Chết tiệt, các Tông đồ như chúng em phải sống trong ký túc xá. Tại sao cô ấy lại được đối xử tốt hơn nhiều như vậy?”
“Ồ, chị sẽ không nói là nó tốt hơn nhiều so với cậu đâu. Được rồi, ký túc xá không hẳn là những dãy phòng khách sạn sang trọng, nhưng chúng tôi muốn nghĩ rằng mình đã cung cấp cho các cậu một tiêu chuẩn sống khá. Đừng quên, các Tông đồ là trụ cột kinh tế của Tòa án mà.”
Miranda lấy ra một thẻ khóa chủ màu vàng và cắm nó vào ổ khóa ngăn lối vào phòng cố vấn đặc biệt. Cánh cửa ngay lập tức trượt mở.
“Chị có chắc là chúng ta có thể tự tiện vào như thế này không? Cô ấy sẽ không tức giận chứ?”
“Cô ấy không cảm thấy xấu hổ, bất kể cậu nhìn thấy cô ấy trong tình trạng nào. Hm… Có vẻ như cô ấy đã ra ngoài. Chắc là chúng ta nên đợi cô ấy thôi.”
Họ bước vào phòng khách, nơi cũng được dùng làm khu vực tiếp tân. Fay không thể kìm được một nụ cười nhỏ khi nhìn thấy những trò chơi và các quân cờ vương vãi trên sàn nhà.
“Hừ! Vậy ra vị thần này thực sự thích các trò chơi.” Cậu nhìn thấy phi tiêu, roulette, và nhiều loại bài khác nhau. Có một bộ sưu tập xúc xắc từ loại sáu mặt tiêu chuẩn cho đến một số con d20 và thậm chí cả những con xúc xắc chuyên dụng có một trăm mặt, tất cả đều đổ ra từ bàn làm việc và xuống sàn nhà.
“Có câu nói rằng Chúa không chơi xúc xắc, nhưng hãy nhìn vào cái này xem,” Fay nhận xét.
Cậu nhặt một vài viên xúc xắc sáu mặt trên sàn và lăn chúng qua bàn.
“Bốn và sáu.”
Hai viên xúc xắc lăn tròn trên bề mặt trước khi dừng lại, hiển thị chính xác các mặt mà Fay đã dự đoán.
Đôi mắt của thư ký mở to. “Nói cho chị biết đó là một sự trùng hợp đi.”
“Rất đơn giản. Hãy đảm bảo mặt hướng lên là mặt đối diện với con số cậu muốn lăn ra. Sau đó lăn chúng đủ nhẹ để chúng chỉ quay một nửa vòng.”
Vì vậy, nếu bạn muốn ra số sáu, hãy bắt đầu với số một. Đối với số bốn, số ba nên hướng lên, và sau đó bạn chỉ cần lăn viên xúc xắc một nửa vòng.
“Fay, chị đã thấy những viên xúc xắc đó lăn hơn nửa vòng trên bàn.”
“Vâng. Ba mươi mốt vòng rưỡi, chính xác là vậy. Nó cũng tương đương với một nửa vòng.”
“Và cậu có thể làm điều đó với hai viên xúc xắc cùng một lúc?”
“Hoặc ba hoặc bốn; không quan trọng. Nguyên tắc là như nhau. Mặc dù một trò vặt như vậy có lẽ sẽ không giúp ích gì nhiều khi đối đầu với một vị thần.”
Fay đã không hoàn thiện kỹ thuật này cho các cuộc thi của mình với các vị thần. Thay vào đó, đó là thứ cậu đã học và trau dồi khi chơi với con người—thực ra, là chống lại một người cụ thể.
Mình nhớ đã học được trò này với xúc xắc, và cả cách quản lý roulette nữa—tất cả là vì việc chơi với cô ấy cả ngày, mỗi ngày, và thua mỗi lần gần như giết chết mình.
Trời ạ, đúng là hoài niệm. Fay thấy mình đang nhìn chằm chằm vào những món đồ chơi và trò chơi, gần như lạc lối trong chúng, cho đến khi—
“Ồ! Miranda!” một giọng nói vui vẻ vang lên từ bên trong.
Fay quay lại, và mắt cậu bắt gặp một màu đỏ son lung linh mãnh liệt đến mức trông như chính ngọn lửa.
“Ồ, Quý cô Leoleshea. Cô đang tắm à?”
“Ừ hử. Cơ thể con người bẩn nhanh quá. Và giữ chúng sạch sẽ thì tốt hơn, phải không?”
Một cô gái với mái tóc đỏ rực đứng đó. Cô mặc một chiếc áo ba lỗ mỏng manh khoe trọn cánh tay và đôi chân thon thả. Đôi mắt màu hổ phách của cô tỏa sáng với sự tò mò, và đôi má ửng hồng trông thật quyến rũ.
Bất chợt, Fay nhận ra mình đã bị cô gái mê hoặc đến mức quên cả thở.
“Miranda? Con người này—có phải là người đó không?”
“Vâng, người mà cô đã yêu cầu. Fay Theo Philus. Cậu ấy ra mắt tân binh vào năm ngoái, và ngay lập tức giành được ba chiến thắng trong Trò Chơi của các Vị Thần. Cậu ấy là một Tông đồ mà chúng tôi đặt rất nhiều hy vọng. Và bắt đầu từ hôm nay, chúng tôi giao cậu ấy làm gia sư cho cô. Chào đi, Fay… Fay?”
Cô vỗ vai cậu. “Fay? Aloooo?”
“………Ồ!” Fay bừng tỉnh. Cô gái tên Leoleshea nhìn cậu, bối rối.
“Xin chào? Này con người? Có chuyện gì vậy?” cô nói.
“Nghe này, Fay. Một giáo viên không thể yêu học sinh của mình ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ngay cả khi họ dễ thương như cô bé này.”
“K-Không, chị Thư ký Miranda, chị hiểu lầm rồi!” Fay kêu lên, lắc đầu. Cậu nhận ra mình đang đỏ mặt bừng bừng.
Đúng là cậu đã thấy mình không thể rời mắt khỏi cô gái, Leoleshea.
Nhưng đó không phải là yêu từ cái nhìn đầu tiên! Chính xác là ngược lại.
Mình kinh ngạc đến vậy là vì đây không phải lần đầu tiên mình nhìn thấy cô ấy!
Cô ấy trông quá giống cô ấy.
Fay đang tìm kiếm một người—một cô gái. Cậu không biết cô ấy ở đâu, và manh mối duy nhất của cậu là mái tóc màu đỏ son của cô ấy.
Làm sao cậu có thể không nhìn chằm chằm vào một người trông giống hệt cô ấy chứ?
“Không có gì đâu,” cuối cùng cậu nói. “Em chỉ đang mải suy nghĩ thôi.”
“Hmm. Chà, nếu cậu đã nói vậy. Chúng ta tiếp tục thôi,” Miranda nói, đẩy gọng kính lên sống mũi. “Theo yêu cầu của cô, Quý cô Leoleshea, chúng tôi đã mang đến cho cô người chơi giỏi nhất của thời đại này. Từ nay cậu ấy là của cô. Nướng cậu ta, luộc cậu ta, bất cứ điều gì cô thích.”
“Em là vật hiến tế hay sao?!”
“Chà, chị đi đây. Nhiều việc thư ký phải làm lắm, cậu biết đấy! Chị sẽ để hai người tự giới thiệu và làm quen. Chị trông cậy vào việc cậu sẽ hoàn thành tốt công việc, được chứ, Fay?”
Miranda nói, và rồi, với một cú vỗ vai nữa, cô đã đi mất.
Hoàn thành tốt công việc. Tất nhiên, cô ấy không nói về việc dạy Leoleshea, mà là về việc do thám cô ấy.
Fay thấy mình chỉ còn lại một mình với một vị thần. Chỉ có hai người, cùng nhau trong một… Khoan đã.
Có đúng không khi nghĩ về họ là “hai người” nếu một trong số họ là một vị thần?
Chà, chị Thư ký Miranda đã nói về họ như thể họ giống nhau, và nếu điều đó đủ tốt cho cô ấy…
“Ồ! Ừm…”
“Chào, con người! Và chào mừng!” Cô gái tóc đỏ son ném mình lên ghế sofa, vạt áo ba lỗ của cô bay phấp phới.
“Cậu ngồi đó đi. Tôi sẽ dọn bàn.”
Cô bắt đầu dọn dẹp đống xúc xắc và bàn cờ. Chính xác hơn, cô đẩy toàn bộ chúng xuống sàn nhà. Có lẽ con người và thần linh chỉ nghĩ về việc “dọn dẹp” một cách khác nhau.
Nhưng tại sao cô ấy lại dọn bàn? Cô ấy định chào đón cậu bằng trà và đồ ăn nhẹ sao?
Nếu đó là những gì Fay đang mong đợi, thì những kỳ vọng đó đã bị dập tắt bởi những lời tiếp theo thoát ra từ miệng cô: “Được rồi! Tôi biết là hơi đột ngột, nhưng chúng ta hãy bắt đầu.”
“Bắt đầu cái gì?”
“Ồ, thôi nào. Còn gì khác nữa?” Cô ngồi xuống đối diện cậu, mắt lấp lánh, và dang rộng vòng tay.
“Một trò chơi! Tôi đối đầu với cậu.”
“…Lẽ ra tôi phải đoán được,” Fay nói với một nụ cười nhẹ. Cậu biết “cựu thần” này là một người chơi cuồng nhiệt, nhưng ngay cả cậu cũng không thực sự mong đợi sẽ bị thách đấu ngay khi họ vừa gặp nhau.
“Tôi sẵn lòng cho cậu biết tên tôi. Ở Tòa án Bí pháp, họ gọi tôi là Leoleshea.”
Tập hợp các âm tiết đó không có nhiều ý nghĩa với Fay. Nó có đến từ thời của nền văn minh ma thuật cổ đại không? Chắc chắn nó không giống một cái tên mà bạn nghe thấy nhiều ngày nay.
“Vậy tôi có nên gọi cô là Quý cô Leoleshea không?” Fay hỏi.
“Cũng được.”
“Được rồi…”
Trời ạ. Bên trong, Fay đang cười khô khan. Chị Thư ký, chị đúng là đồ rắc rối.
Chị biết em trở lại đây để chơi trong Trò Chơi của các Vị Thần, và chị lại giao cho em việc này sao?
Chăm sóc một vị thần đã đến cõi trần?
Toàn bộ sự việc đã có phần vượt ra khỏi tầm kiểm soát của cậu, nhưng không còn đường lùi nữa. Đặc biệt là sau khi cậu đã được mời ngồi xuống và chơi.
Fay không bao giờ lùi bước trước một trò chơi—ngay cả khi đó là một trận đấu với một vị thần.
“Này, ừm, Quý cô Leoleshea?”
“Hả?”
“Tôi rất thích các trò chơi, nên việc này rất tuyệt, nhưng cô không nghĩ chúng ta nên giới thiệu bản thân thêm một chút sao?”
Miranda đã giao cho Fay nhiệm vụ do thám cô gái trẻ này. Điều đó có nghĩa là thông tin phải được ưu tiên trước các trò chơi. Nếu cậu không biết cựu thần này thực sự là ai, làm sao Fay có thể hy vọng do thám cô ấy?
“Vì tôi được cho là giáo viên của cô, nên tôi nghĩ có lẽ chúng ta có thể tìm hiểu nhau…”
“Đó chính xác là mục đích của trò chơi này!” Cô gái cựu thần lấy ra một bộ bài.
Tổng cộng tám mươi lá, mỗi lá đều được ghi các ký tự viết tay. Leoleshea trải chúng ngửa lên bàn để Fay có thể nhìn thấy chúng là gì.
“Hử? Tên, tuổi, quê quán, giới tính, sở thích, ước mơ… Đây là…?”
“Một thứ nhỏ tôi làm trong lúc rảnh rỗi. Tôi gọi nó là Ký Ức Tự Giới Thiệu.”
“Cái tên đó rất, ừm… dễ hình dung.”
Có lẽ, đó là một biến thể của trò chơi Memory được chơi bằng một bộ bài. Bạn lật hai lá bất kỳ, và nếu chúng có số giống nhau, bạn sẽ giữ cặp đó. Đó là một trò chơi trí nhớ đơn giản nơi bạn cố gắng nhớ số và vị trí của các lá bài khác nhau.
“Tôi hiểu rồi,” Fay nói. “Thay vì tạo thành các cặp số, cô đang cố gắng ghép các chủ đề tự giới thiệu, phải không?”
“Đúng vậy. Nó được chơi với luật tương tự như Memory. Ví dụ, nếu tôi thu thập được hai lá ‘quê quán’, cậu phải cho tôi biết cậu đến từ đâu. Nếu tôi không tìm được một cặp, cậu không cần phải cho tôi biết gì cả.”
“Được thôi.”
“Nhưng nếu một người tạo thành một cặp, người kia phải trả lời một cách trung thực. Đó là quy tắc.”
“Chắc chắn rồi, tất nhiên.”
Bạn không thể nói dối. Một trò chơi như thế này không thể hoạt động nếu không có sự hiểu ngầm cơ bản đó—nhưng nó cũng hoàn hảo cho Fay trong vai trò gián điệp của mình. Chính vị thần đó đang hứa sẽ không nói dối, điều đó có nghĩa là bất kỳ loại câu hỏi nào cũng là hợp lệ.
“Được rồi. Bây giờ cậu đã biết các chủ đề trên các lá bài. Tôi sẽ lật chúng lại, xáo trộn chúng, và đặt chúng ra…”
“Ồ, khoan đã.”
“Sao vậy?”
“Cô có phiền không nếu tôi xáo chúng lại lần nữa?” Fay gom những lá bài úp lại với nhau và sau đó xáo chúng một lần nữa, để ngay cả cậu cũng không biết lá nào là lá nào.
“Cô đã đặt chúng ngửa lên bàn, phải không? Để dạy tôi luật chơi?”
“Ừ hử. Nhưng rồi tôi lật chúng lại và… Khoan đã. Đừng nói với tôi là…” Đôi mắt của cô gái tóc đỏ son mở to.
“Cậu đã ghi nhớ vị trí của tất cả các lá bài trong vài giây đó, và sau đó vẫn theo dõi được chúng khi tôi đang xáo bài sao?”
“Thói quen xấu của tôi thôi. Nhiều năm trước, có một người đã huấn luyện tôi chơi game—huấn luyện tôi gần chết. Hầu như mỗi ngày, chúng tôi đều chơi Memory bằng mười bộ bài, 540 lá, và chúng tôi chơi ai thắng bảy ván trước.”
Leoleshea nhìn cậu với miệng há hốc. Đối với một cựu thần, đó là một cử chỉ rất con người.
Rồi khuôn mặt cô bừng lên một nụ cười, và cô reo lên, “Thật tuyệt! Cậu thật tuyệt vời. Tôi rất thích cậu! Tôi ngưỡng mộ những người yêu game từ tận đáy lòng. Thật là một thái độ tuyệt vời!”
Leoleshea, vị long thần, đã nắm bắt được ý nghĩa thực sự của những gì Fay đang nói: cậu sẽ không dùng đến những trò gian lận nhỏ nhặt như chơi Memory khi đã ghi nhớ các lá bài. Đó là một lời tuyên bố về ý định, một thông báo rằng ngay cả khi đối mặt với một vị thần, cậu vẫn muốn một cuộc chiến công bằng.
“Cậu thậm chí không sợ một vị thần như tôi. Thật tuyệt vời. Trong trường hợp đó… có lẽ cái bàn này hơi chật chội cho một trò chơi như thế này.”
“Hả?”
Nếu họ không chơi trên bàn, thì ở đâu?
Trong khi Fay vẫn đang cố gắng quyết định có nên hỏi hay không, cô gái trẻ—vị thần—đã búng tay.
“Trôi nổi. Bắt đầu xoay,” cô nói.
Tám mươi lá bài lơ lửng lên không trung, và sau đó, được bao quanh bởi một vầng sáng đỏ mờ, chúng bắt đầu quay tròn như một bánh xe roulette trên đầu Fay và Leoleshea.
Đó là năng lực tâm linh, một màn trình diễn sức mạnh của các vị thần. Những lá bài xoay tròn trên đầu họ, không bao giờ ở yên một chỗ dù chỉ một giây.
Và đó chưa phải là tất cả.
“Chà! Tốc độ và quỹ đạo chính xác của mỗi lá bài đều hơi khác nhau sao?” Fay nói.
“Ồ, cậu học nhanh đấy,” Leoleshea đáp. “Tốt, tốt.” Giọng cô nghe có vẻ vô cùng phấn khích.
“Mỗi một trong tám mươi lá bài đều có một quỹ đạo khác nhau, nên ngay cả tôi cũng không biết chúng sẽ xoay như thế nào. Như vậy sẽ vui hơn, phải không? Ý tưởng này vừa mới nảy ra trong đầu tôi!”
“Tôi hiểu rồi…” Fay nói. Có thể nói, đó là trò Memory 3D.
Trong một ván Memory thông thường, Fay sẽ không bao giờ quên vị trí của một lá bài sau khi nó đã được lật, và điều tương tự cũng phải đúng với cô gái trẻ này. Vì vậy, cô ấy đã thêm một loại luật chơi riêng để vị trí chính xác của các lá bài liên tục thay đổi. Bạn có thể nghĩ rằng mình biết một lá bài ở đâu, nhưng một khoảnh khắc sau, nó sẽ ở một nơi khác.
“Vậy chúng ta phải ghi nhớ không chỉ vị trí của các lá bài, mà cả góc quay của chúng nữa?”
“Ừ hử. Cậu nghĩ mình làm được không?”
“Chắc chắn rồi.”
“Tuyệt vời! Ồ, còn một điều nữa. Một quy tắc độc đáo đặc biệt của tôi cho ván Memory này. Cậu không phản đối chứ?”
“Ừm… Đó là gì?”
“Tôi gọi nó là quy tắc Hoàn Toàn Chỉ Một Lượt.” Leoleshea lấy ra một bộ bài khác, lần này là bài tây thông thường. Cô rút ra hai lá—một lá năm và một lá năm. Một cặp. Cô đưa chúng cho Fay.
“Thông thường trong Memory, nếu cậu thu thập được một cặp, cậu sẽ được đi thêm một lượt nữa, phải không?”
“Chắc chắn… Tôi đoán đó là cách mọi người thường chơi.”
“Quy tắc đó bị loại bỏ. Chỉ có vậy thôi.”
Vì vậy, họ sẽ luân phiên lượt đi, bất kể họ có tìm được một cặp trong lượt của mình hay không.
Nó đơn giản như vậy. Nó không gây ấn tượng với Fay như một thứ mà hầu hết mọi người, chứ đừng nói đến một cựu thần, sẽ đi xa đến mức gọi là một “quy tắc độc đáo đặc biệt.”
Khoan đã! Fay tự cảnh tỉnh. Mình hiểu rồi. Trong một ván đấu thế này, cái luật đó lại là một gia vị chết người!
Thình thịch. Tim cậu bắt đầu đập nhanh vì căng thẳng và phấn khích.
Đã lâu lắm rồi cậu mới cảm thấy như vậy, cậu gần như đã quên mất cảm giác đó. Cậu có thể cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình đang tăng lên.
“Không sao cả,” cậu nói. “Tuyệt vời, thậm chí.” Cậu gật đầu với cô gái, người đang cười toe toét với cậu. Cô biết cậu biết.
Đây không phải là một ván Memory thông thường. Từ khoảnh khắc quy tắc Hoàn Toàn Chỉ Một Lượt có hiệu lực, chiến lược cho trò chơi đã bị đảo lộn hoàn toàn.
Trò chơi này không phải là về ghi nhớ—đó là một bài tập lựa chọn thông tin nơi chúng ta quyết định thông tin nào cần theo đuổi trong mỗi lượt.
Tám mươi lá bài—không phải tất cả đều có giá trị như nhau.
“Được rồi, tốt. Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi!” Long thần, Leoleshea, vỗ tay phấn khích.
“Tôi sẽ cho cậu đi lượt đầu tiên.”
Cứ tự nhiên đi, hử? Fay đáp lại bằng cách chỉ vào hai lá bài ngay trên đầu mình.
“Vậy thì tôi không khách sáo đâu. Tôi sẽ lấy hai lá đó… Hử! Chúng tự lật lại.”
Thật vậy, những lá bài mà Fay đã chỉ vào đã lật ngửa giữa không trung. Tuy nhiên, hóa ra chúng không phải là một cặp.
Lượt đầu tiên của một ván Memory hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Cơ hội tạo thành một cặp trong lượt đi đầu tiên của bạn là chưa đến 2 phần trăm. Nó không thường xuyên xảy ra.
Sau đó là vấn đề câu hỏi trên các lá bài là gì.
“Tên và Nhóm máu… Thần linh có nhóm máu không?”
“Máu của tôi nóng hơn cả dung nham!”
“Cậu nói lại xem?”
“Tôi là hiện thân của ngọn lửa và máu, mang hình dạng của một con rồng. Nếu dù chỉ một giọt máu của tôi đổ ra trong tòa nhà này, cả nơi này sẽ tan chảy thành một đống xỉ.”
“Khoan đã, nghe có vẻ rất nguy hiểm!”
“Nếu cậu muốn biết thêm, thì tôi khuyến khích cậu thu thập các lá bài Nhóm máu.”
Vị thần tên Leoleshea xoắn mái tóc đỏ son quanh ngón tay và cười khúc khích.
“Được rồi, giờ đến lượt tôi. Hmm, nên chọn lá nào đây…” Cô chăm chú nghiên cứu các khả năng. Cô đang ngồi trên sàn, hơi nghiêng người về phía trước khi nhìn vào các lựa chọn của mình.
“Ừm… T-Tư thế của cậu…,” Fay nói.
“Có vấn đề gì sao?” Leoleshea hỏi.
“Chà, không phải là vấn đề về luật chơi hay gì cả, nhưng… Nhưưưng…” Fay chỉ có thể cố gắng hết sức để tránh nhìn đi chỗ khác.
Cổ áo ba lỗ của Leoleshea bị lỏng, và khi cô nghiêng người về phía trước, nó trễ xuống, cho cậu một cái nhìn gần như không bị gián đoạn về bộ ngực của cô.
Tệ hơn thế nữa. “Để tôi đoán… Thần linh không có khái niệm về, ừm, đồ lót, phải không?”
“Đồ lót? Ồ! Cậu biết không, ngay cả khi tôi mang hình dạng con người, đồ lót chưa bao giờ có ý nghĩa với tôi. Quần áo là để che cơ thể, vậy tại sao cậu lại mặc thêm quần áo bên dưới chúng?”
“Tôi đoán đó là một… câu hỏi hay,” Fay quả thực không biết phải đáp lời ra sao.
Nhưng sự thật là thế: cô gái cựu thần này rõ ràng không mặc áo ngực. Dưới chiếc áo ba lỗ của cô, tất cả đều là da thịt. Cô cũng đã hóa thân một cách hoàn hảo, và chắc chắn có một số đường cong nữ tính.
“Nó chỉ làm tôi khó tập trung…”
“Ồ! Chà, chúng ta không muốn điều đó. Không thể tập trung vào trò chơi của mình thì thật tệ.”
Leoleshea bật dậy lên ghế sofa, chỉ vào một vài lá bài khi cô đi.
“Lá đó và lá đó! Quê quán và Tuổi. Chà, không phải là một cặp. Được rồi, đến lượt cậu.”
“Tôi sẽ lấy hai lá này. Ồ! Tôi có cặp Quê quán.”
Vậy là Fay là người đầu tiên tạo thành một cặp. Bây giờ Leoleshea sẽ phải cho cậu biết về nơi cô đến.
“Được rồi, đây. Giống như hầu hết các vị thần, tôi đến từ Elements, sân chơi của các vị thần—nơi mà các người gọi là thượng giới tâm linh. Cậu có biết không, vì đó là nơi ở của các vị thần, con người cần một cánh cửa đặc biệt để vào?”
“Vâng. Tôi đã sử dụng cánh cửa đó cho đến sáu tháng trước.”
Con người thường không thể vào được thượng giới tâm linh của các vị thần. Khi họ tham gia vào Trò Chơi của các Vị Thần, họ phải sử dụng một cánh cửa đặc biệt, điều mà Fay, với tư cách là một Tông đồ, biết rất rõ.
Bài học quan trọng đối với cậu trong câu trả lời của Leoleshea là sự trung thực của nó.
“Cậu không hề do dự khi nói cho tôi sự thật. Tôi thực sự hơi ngạc nhiên,” Fay nói.
“Chà, tất nhiên rồi,” Leoleshea nói. “Đó là quy tắc trong trò chơi này. Và các quy tắc không chỉ là những ràng buộc.”
“Chúng là để tận hưởng?”
“Bingo! Chính xác.” Cô gái cựu thần vui vẻ nháy mắt.
Cứ thế, mỗi người trong số họ thay phiên nhau, khám phá ra lá bài nào là lá nào, thu được kiến thức ngày càng mở rộng về cái gì ở đâu.
“Tôi sẽ chọn… Tài chính và Sở thích. Trượt rồi. Nhưng tôi nghĩ mình đã thấy lá Sở thích kia một lúc trước. Cậu có nhớ không?” Leoleshea nói.
“Tôi nghĩ cặp Sở thích là lá thứ hai từ sau của bốn lá ngay sau lưng tôi, và lá thứ ba từ phải của sáu lá đang bay trên cửa sổ.”
Hai lá bài mà Fay đã chỉ tên lật lại để mỗi lá đều hiện ra chữ SỞ THÍCH.
“Chà, làm tốt lắm!” Long Thần Leoleshea vỗ tay phấn khích. Mặc dù đối thủ của cô đã ghi được một cặp trước cô, cô dường như vui mừng như thể chính mình đã có được nó.
Cô đã chờ đợi một con người giống hệt như thế này. Nụ cười không chút giấu giếm của cô đã nói lên điều đó.
“Câu trả lời của cậu đây. Sở thích của tôi là… trò chơi!”
Fay hoàn toàn im lặng.
“Cậu không nói gì làm tôi mất hứng quá.”
“À, tôi chỉ đang nghĩ… Chắc chắn rồi. Tất nhiên. Còn có thể là gì khác được chứ?” Một nụ cười hối lỗi thoáng qua trên khuôn mặt Fay.
Cậu đã phạm một sai lầm. Riêng tư, cậu đã hy vọng rằng nếu cựu thần này có một sở thích nào khác ngoài trò chơi, cậu có thể sử dụng nó để moi thêm thông tin về cô. Với tư cách là người được cho là đang do thám vị thần này, đó là loại tài liệu cậu muốn có.
Tuy nhiên, Leoleshea hóa ra lại chỉ toàn tâm toàn ý với các trò chơi.
Tuy nhiên, nếu Miranda đang xem trận đấu, cô có thể đã ngồi lại kinh ngạc.
Bởi vì mặc dù mười nhóm bài đang xoay tròn trong không khí, khi hai người chơi cười và nói chuyện, họ liên tục nhìn vào mắt nhau.
Họ biết quỹ đạo và tốc độ quay của những lá bài lơ lửng. Họ liên tục tính toán khi nào một lá bài nhất định có thể ở phía sau họ hoặc ở bất cứ đâu khác.
“Ồ, tôi có cặp Tên rồi! Tên cậu là gì?”
“Ồ phải, tôi đoán là tôi chưa bao giờ tự giới thiệu. Tôi là Fay Theo Philus. Bị chị Thư ký trưởng Miranda lôi đến đây, như cậu đã thấy.”
“Cậu có biệt danh không?”
“Chưa ai từng gọi tôi bằng cái tên nào khác ngoài Fay. Hừm… Tôi đã không nghĩ rằng các lá bài Tên bao gồm cả biệt danh.”
Điều đó rất phù hợp với một trò chơi tự giới thiệu. Một phần của chiến lược là hình dung ra những loại câu hỏi bạn có thể hỏi dựa trên một gợi ý đơn giản. Nếu trí tuệ của bạn đủ nhanh, bạn có thể hỏi đủ mọi thứ.
“Đến lượt tôi. Tôi đã thu thập được cặp Giới tính.”
“Chà, một cô gái đáng yêu như tôi? Cậu có cần phải hỏi không?”
“Nghe có vẻ hơi… diễn tập.”
“Đó là những gì sách của con người các cậu nói. Thấy không?” Leoleshea chỉ qua vai.
Phía sau ghế sofa là hàng đống, hàng đống và hàng đống tạp chí lá cải, báo, manga, tiểu thuyết, sách lịch sử, các bài báo nghiên cứu khoa học, và nhiều hơn nữa.
“Đó là phần đọc của tuần trước. Tôi có một lượng tương tự sẽ đến trong tuần này. Tôi rất háo hức muốn tìm hiểu thêm về con người.”
“Cậu đọc hết tất cả những thứ đó trong một tuần?”
Rồi một điều nảy ra trong đầu Fay: Leoleshea chỉ mới được rã đông khỏi giấc ngủ băng giá của mình một năm trước, nhưng giờ đây cô đang nói chuyện với cậu một cách tự nhiên như không. Điều đó đáng lẽ phải gây ngạc nhiên. Và rõ ràng cô đã học đọc và viết khá tốt trong thời gian đó.
Tôi đoán khả năng học hỏi của một vị thần cũng thần thánh như mọi thứ khác về họ.
Leoleshea đang ngấu nghiến kiến thức về con người. Có lẽ tất cả là để cô có thể chơi game với họ.
“Vậy đó là cách cậu học ngôn ngữ hiện đại và cách phát âm và mọi thứ? Thật không thể tin được…”
“Quả thực! Ta đã thông thạo nó đến mức hoàn hảo trong vòng một tuần.”
“Đó không phải là hoàn hảo! Những gì cậu vừa nói chắc chắn là kỳ lạ!”
“Chà, không sao cả. Dù sao thì, thần linh về mặt kỹ thuật không có giới tính, nhưng đây là cơ thể tôi có được khi hóa thân. Nên tôi đoán tôi sẽ nói là ‘con gái’.”
“Cũng được…”
Một khi vị thần này đã trở thành cô gái trẻ tên Leoleshea, cô chắc chắn là nữ về mặt sinh học.
“Tôi sẽ cho cậu xem, nếu điều đó giúp ích. Cậu có thể thấy rằng tôi cũng giống như một cô gái bình thường dưới lớp quần áo này.”
“Đừng cho tôi xem cái đó!” Fay hét lên, tuyệt vọng cố gắng ngăn cô lại khi cô bắt đầu cởi chiếc áo ba lỗ của mình.
“Cậu bị sao vậy?!”
“Ý cậu là sao? Tôi chỉ đang cố chứng minh câu trả lời của mình. Quy tắc nói rằng tôi nên làm vậy.”
“Cậu chỉ cần nói cho tôi là được! Thế là đủ rồi! Ugh… Tôi toát mồ hôi hột rồi. Cậu suýt làm tôi đau tim…”
“Không được cởi áo ba lỗ. Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ kéo cái quần này xuống…”
“Thế còn tệ hơn! Đặc biệt là vì tôi biết cậu không mặc đồ lót! Một vị thần không nên có thêm một chút, cậu biết đấy, phẩm giá sao?!”
Cậu không thực sự cảm thấy mình đang chơi với một vị thần, mà giống như một đứa trẻ cuồng game hơn.
Tuy nhiên, cảm giác đó chỉ kéo dài trong vài giây tiếp theo.
“Được rồi. Đến lượt tôi.” Leoleshea vuốt mái tóc đỏ son của mình ra sau và reo lên, “Yah!” chỉ vào không trung.
Lá bài đầu tiên cô lật lên là một lá trống.
Lá thứ hai cũng vậy.
“Ồ…!” Fay thốt lên khi nhận ra cô đã tạo thành cặp nào.
Vào lúc đó, cậu biết cô đã gài bẫy mình. Đây không phải là một sự trùng hợp—cặp bài mà Leoleshea vừa tạo ra cũng chính là cặp mà Fay cũng đang nhắm tới.
Những lá bài tự do. Joker, theo thuật ngữ của bài tây. Những mặt bài trống không có câu hỏi gợi ý được viết trên đó, cho thấy rằng ai thu thập được cặp bài này có thể hỏi bất cứ điều gì họ muốn.
“Hì hì! Cược là cậu ước mình đã có được những lá này!” Leoleshea nói, vui vẻ khoe chúng với Fay.
“Bây giờ, tôi nên hỏi gì đây? Cậu nhớ quy tắc đầu tiên chứ, hỡi con người?”
“V-Vâng, chắc chắn rồi…”
Cậu đã hứa sẽ trả lời mọi câu hỏi một cách trung thực. Cậu không thể nói dối.
“Được rồi, hỡi con người, đây là câu hỏi của tôi: Tại sao cậu thực sự cố gắng tiếp cận tôi?”
Fay căng cứng người như thể một con dao băng giá vừa được đâm vào lưng cậu.
Vẫn là cô gái dễ thương đứng đó, nhưng trong một khoảnh khắc, giọng nói của cô bỗng trở nên uy nghiêm tuyệt đối, đôi mắt lấp lánh tựa long nhãn—ánh nhìn của một sinh vật vượt xa tầm hiểu biết của con người.
“Trả lời ta đi, hỡi con người. Và đừng tìm cách lảng tránh câu hỏi của ta.”
Bản thân những từ đó nghe thật mạnh mẽ, như thể cô có thể nghiền nát một con người thành cát bụi chỉ bằng giọng nói của mình.
Thình thịch, thình thịch. Fay cảm thấy mạch của mình đập nhanh, bất chấp Arise bất tử của cậu. Bất kỳ ai khác cũng có thể đã ngất đi vào lúc đó vì quên thở.
Đây. Đây là lý do tại sao Tòa án Bí pháp đánh giá Leoleshea vượt ngoài tầm kiểm soát của con người.
‘Cựu thần’ á, vớ vẩn! ‘Hóa thân thành con người’? Ngay trước mặt mình đây là một vị thần thực sự, chính hiệu!
Fay đã thi đấu trong Elements ba lần và đã đánh bại ba vị thần khác nhau, và ngay cả cậu cũng chưa bao giờ gặp phải một đối thủ nào toát ra một khí thế áp đảo không thể vượt qua như vậy.
Cô ấy đã nhắm đến cùng một thứ mà mình nhắm đến ngay từ đầu.
Cô ấy hành động như thể đang chọn bài ngẫu nhiên, nhưng cô ấy đã nhắm đến những lá bài tự do ngay từ đầu!
Fay có thể nhớ mọi cặp đã được lật ra; không nghi ngờ gì Leoleshea cũng vậy. Đó là một cuộc thi may rủi đơn giản xem ai trong số họ sẽ lật ra những lá bài tự do trước.
Và đó chính xác là lý do tại sao Fay nói…
“Ha-ha-ha! Chúng ta thực sự cùng một suy nghĩ!” Cậu không thể kìm được; cậu bắt đầu cười.
“Tôi đoán mình không nên ngạc nhiên. Nếu mình đang nhắm đến chúng, mình lẽ ra phải biết một vị thần cũng sẽ như vậy.”
Vị long thần chớp mắt và nhìn cậu với vẻ nghi vấn. Dường như cô tự hỏi làm thế nào một con người bị ánh mắt không thể lay chuyển của một vị thần nhìn chằm chằm lại có thể… cười.
“Chết tiệt. Chắc mình lẽ ra phải biết một vị thần sẽ nhìn thấu kế hoạch của chị Thư ký Miranda. Chà, ít nhất mình cũng được chơi một ván thú vị. Nên cũng ổn thôi.”
Câu hỏi của vị thần là về lý do tại sao Fay đến với cô. Trong hoàn cảnh bình thường, cậu sẽ chỉ đơn giản trả lời rằng cậu được yêu cầu làm gia sư cho cô, và thế là xong. Nhưng đây không phải là hoàn cảnh bình thường. Cậu đã đồng ý với trò chơi này, và tất cả các quy tắc đi kèm với nó.
“Được rồi, đây. Mục tiêu của tôi—mục tiêu thực sự của tôi—là do thám cậu. Cậu là một vị thần đã hạ xuống từ thượng giới tâm linh. Nhân loại vẫn chưa hiểu rõ về cậu, và tôi được yêu cầu tìm hiểu chính xác cậu là ai và tại sao cậu ở đây.”
Leoleshea không trả lời ngay lập tức, và Fay chỉ còn biết tự hỏi liệu cô có định phanh thây xé xác cậu không. Cậu biết rằng câu trả lời của mình có thể đánh thức cơn thịnh nộ của vị thần, và cậu vẫn nói cho cô biết.
Tuy nhiên, vào lúc này, cô gái long thần chỉ đang nhìn chằm chằm vào cậu, không cử động.
“Có một điều tôi muốn nói rõ—Tòa án Bí pháp đã hành động mà không có ác ý. Tôi nghĩ cậu có thể nhận ra điều đó qua cách đối xử với cậu cho đến thời điểm này, nhưng tôi chỉ muốn nói vậy thôi,” Fay nói.
Leoleshea im lặng thêm một lúc, rồi vuốt mái tóc đỏ rực của mình ra sau.
“Tôi cũng có cảm giác chuyện là như vậy. Đó là lý do tại sao tôi hỏi.” Cô đang mỉm cười với Fay.
“Được rồi, cảm ơn. Cậu đã cho tôi một câu trả lời trung thực, điều đó cho thấy cậu rất coi trọng trò chơi của tôi. Cậu là một con người tốt.”
“Điều đó, ừm… hơi đột ngột.”
“Không, tôi đã nói với cậu rồi là tôi thích cậu, phải không? Nếu không, tôi đã không hỏi những gì tôi đã hỏi. Đó không phải là điều cậu sẽ hỏi một người không đáng tin, phải không?”
Ánh sáng của rồng trong mắt cô biến mất như thể nó đã tan chảy trong ánh mặt trời, và cô gái tên Leoleshea mỉm cười nhẹ.
“Tôi nghĩ tôi sẽ gọi cậu là Fay. Ồ, và cậu cũng có thể thoải mái gọi tôi là Leshea. Cậu cũng không cần phải quá lịch sự với tôi hay gì cả. Làm sao chúng ta có thể vui vẻ chơi cùng nhau nếu chúng ta cứ giữ khoảng cách với nhau?”
Nụ cười làm Fay bất ngờ, nhưng điều thực sự khiến tim cậu lỡ một nhịp là những gì cô nói sau đó.
Cô ấy sẽ gọi tên cậu!
“Trời, đột nhiên cảm thấy chúng ta giống như… bạn bè hơn rất nhiều. Cậu có chắc là được phép thân mật với cậu như vậy không?”
“Chắc chắn rồi! Cậu đã trở thành tất cả những gì tôi hy vọng ở một đối thủ.”
Leoleshea ném hai lá bài tự do xuống bàn và nhặt lên các cặp của Fay.
“Vậy là cậu đã chọn Giới tính, Quê quán, và Sở thích. Cậu không cố gắng thắng bằng số lượng cặp bài, phải không?”
“Cậu bắt bài tôi rồi,” Fay nói. Cậu đã không chỉ đơn giản cố gắng lấy được nhiều bài hơn.
Điểm mấu chốt của trò chơi này là nhớ các lá bài nhưng không lấy chúng.
Rốt cuộc, đây không phải là một ván Memory thông thường, nơi bạn tham gia vào một cuộc thi trí nhớ đơn thuần.
Lấy ví dụ như các lá bài “Tên”. Fay chắc chắn sẽ không chọn chúng—cậu đã biết tên của Leshea. Nếu không có cơ hội đi thêm lượt khi thu thập được một cặp, việc hỏi tên cô sẽ chỉ là một sự lãng phí lượt đi đơn giản.
Tất cả là vì quy tắc Hoàn Toàn Chỉ Một Lượt đó.
Lý thuyết thông thường của Memory, nơi bạn thắng chỉ bằng cách lấy mọi cặp bạn có thể nhớ, đã bị loại bỏ.
Tất cả là về giá trị bạn có thể nhận được từ lượt đi của mình. Đây là một trò chơi lựa chọn thông tin. Mỗi lượt, bạn phải cân nhắc những lá bài bạn biết so với những gì bạn muốn tìm hiểu, và sau đó quyết định phải làm gì.
Ngay khi Fay nắm bắt được điểm đó, cậu bắt đầu tập trung hoàn toàn vào những lá bài sẽ cho cậu quyền truy cập vào thông tin cậu mong muốn. Cậu thậm chí còn không quan tâm đến chiến thắng như vậy.
“Ồ, phải rồi!” Long Thần Leshea nói như thể vừa mới nghĩ ra.
Cô nghiêng người qua bàn. “Câu hỏi. Tôi cho là cậu cũng đang nhắm đến những lá bài tự do. Cậu đã định hỏi tôi điều gì?”
“Ý cậu là cậu vẫn có thể cho tôi một câu trả lời sao? Ờ… Hừm. Tôi biết cậu đã nói không nên quá cứng nhắc. Để tôi thử lại. Cậu thực sự sẽ cho tôi biết sao?”
“Tùy thuộc vào câu hỏi.”
“Tôi chỉ đang tự hỏi… tại sao cậu lại chọn tôi. Có những Tông đồ khác, cấp cao hơn.”
Thứ hạng của Fay với tư cách là một Tông đồ là III. Điều đó thể hiện việc cậu đã thắng ba trong số các Trò Chơi của các Vị Thần—nhưng có những Tông đồ ở chi nhánh Ruin này có thứ hạng cao hơn cậu.
“Và nếu cậu đến trụ sở chính của Tòa án Bí pháp, tôi chắc chắn—”
“Vâng, tôi biết. Nhưng cậu là tân binh duy nhất giành được ba chiến thắng.”
Người ta nói rằng mỗi năm, hơn một ngàn người trên khắp thế giới được các vị thần chọn để nhận Arise. Nói cách khác, sẽ có bấy nhiêu Tông đồ mới. Nhưng không ai trong số họ vượt qua được ba chiến thắng của Fay. Ngay cả khi bạn quay lại một trăm năm qua, có lẽ cũng chỉ có một vài tân binh đạt được thành tích như vậy.
“Cậu có những triển vọng như vậy, nhưng cậu lại bỏ đội của mình và đi đâu đó trong sáu tháng. Tôi chắc chắn Miranda đã nói với cậu rằng Tòa án Bí pháp đã hết cách, phải không?”
“Chà, chị ấy có thể tự trách mình vì đã cho tôi thông tin sai…”
“Vậy nên!” Leshea ném những lá bài xuống sàn và nghiêng người về phía chúng.
“Tôi biết cậu cũng muốn biết thêm về tôi, và tôi nghĩ điều tốt nhất là chúng ta nên hợp tác. Tôi muốn Phá đảo Trò Chơi của các Vị Thần cùng với cậu.”
“Trò Chơi của các Vị Thần?”
Long Thần Leshea được cho là một trong những vị thần điều hành những trò chơi đó. Theo cách nói thông thường, các vị thần là người tạo ra các trò chơi. Từ góc độ câu chuyện, họ là những con trùm độc nhất; và sau khi bị đánh bại, họ thậm chí còn đóng vai trò là những nàng công chúa trao phần thưởng cho người chiến thắng. Nhưng họ không bao giờ là người thách đấu. Con người mới là người được cho là sẽ đối đầu với các vị thần.
“Vâng. Vậy nên, ừm, tôi đã hóa thân vì muốn chơi với con người, điều đó rất tuyệt vời, nhưng hóa ra việc đi từ cõi tâm linh sang cõi vật chất là… một chuyến đi một chiều.”
Leshea xoắn vài sợi tóc đỏ son quanh một ngón tay khi cô nói. Giọng cô có vẻ hơi ngượng ngùng.
“Bây giờ tôi không thể trở lại làm thần được nữa. Đó chỉ là một tai nạn thôi.”
“Cậu gọi đó là một tai nạn ư?!”
“Nhưng không có vấn đề gì. Tôi chỉ cần chơi Trò Chơi của các Vị Thần.”
“Tôi không chắc mình hiểu,” Fay nói.
“Tôi cần thắng mười trận. Sau đó tôi có thể trở lại làm thần.”
À, vâng, quy tắc thứ bảy: Mười chiến thắng trước các vị thần sẽ được coi là một lần Phá đảo. Và bất kỳ ai đạt được thành tích Phá đảo sẽ được ban cho một Lễ Chúc Mừng. Không ai biết chính xác điều đó bao gồm những gì.
“Khoan đã… Leshea, cậu có biết Lễ Chúc Mừng thực sự là gì không?”
“Chắc chắn rồi. Những tin đồn mà con người các cậu có về nó khá chính xác—các vị thần sẽ thực hiện điều ước của cậu. Điều đó là sự thật.”
“Chà, vậy là họ thực sự thực hiện điều ước… Nhưng nếu ‘điều đó’ là sự thật, điều đó có nghĩa là có điều gì đó chúng ta đã hiểu sai.”
“Các vị thần không chỉ thực hiện một điều ước. Cậu có thể ước một trăm điều, hoặc thậm chí một ngàn điều.”
“Thật điên rồ! Họ nghĩ mình đang làm gì khi hành động hào phóng như vậy?!”
“Chà, họ vẫn chưa làm vậy. Chưa có con người nào từng làm được điều đó.”
Fay đột ngột bị kéo trở lại Trái Đất. “Ờ… Vâng. Tôi đoán điều đó là sự thật.”
Vậy là một mặt, các vị thần sẽ thực hiện mọi điều ước bạn có thể nghĩ ra—đó là một khoản lợi nhuận khổng lồ. Nhưng mặt khác, bạn phải thắng mười trận đấu với họ, điều mà chưa ai trong lịch sử nhân loại từng làm được.
Có vẻ như cán cân đã được cân bằng.
“Đó là lý do tại sao tôi muốn lập đội với cậu. Để chơi với cậu,” Leshea nói.
“Vậy cậu muốn chúng ta trở thành một đội chính thức?”
“Cậu không muốn sao?”
“Không, không sao cả. Thậm chí là một vinh dự.”
Trò Chơi của các Vị Thần là những trận đấu trí, thần đấu với người, trong các cuộc thi lớn và đáng kinh ngạc đến mức chỉ một vị thần mới có thể nghĩ ra chúng.
Thực ra mình đang cố gắng quyết định phải làm gì về một đội, Fay nghĩ.
Đội cuối cùng mình tham gia đã giải nghệ sáu tháng trước.
Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ phải tìm một đội nào đó và cố gắng thuyết phục họ cho cậu tham gia—vì vậy lời đề nghị của Leshea thật bất ngờ, nhưng nó không thể đến vào một thời điểm tốt hơn.
“Tôi rất sẵn lòng,” cuối cùng Fay nói. Cậu phát hiện ra rằng mình đã vô tình nắm chặt tay.
Trò chơi tồn tại để được tận hưởng. Cô ấy đã dạy cậu điều đó khi cậu còn nhỏ, và đó là một nguyên tắc mà Fay đã sống theo từ đó.
Cậu sẽ thành lập một đội với một cô gái từng là một vị thần. Đó là một ý tưởng làm tim đập thình thịch, một điều thường nằm ngoài tầm với.
“Mình sẽ được thấy một cựu thần chơi game từ cự ly gần. Nghĩ đến điều đó thôi cũng làm mình nổi da gà!” Fay nói.
“Hì!” Cô gái cựu thần mỉm cười. “Thật tuyệt. Cậu thực sự là tất cả những gì tôi hy vọng. Chà, vậy là xong—”
“Ồ, nhưng…” Fay ngắt lời. Còn một điều nữa. “Chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau. Tôi đã từng ở trong một đội trước đây, nhưng chưa bao giờ với một cựu thần. Tôi muốn được chuẩn bị kỹ lưỡng.”
Fay không nghi ngờ rằng một cựu thần sẽ có thừa khả năng để chơi bất kỳ trò chơi nào. Nếu cậu có một mối lo ngại, đó là về giao tiếp. Như cậu đã nói, họ vừa mới gặp nhau.
“Cách một đội phối hợp ăn ý là rất quan trọng—nó giống như việc chọn đồng đội của cậu cho trận đánh đôi trong tennis hoặc bóng bàn, phải không? Và tôi chỉ mới tham gia Trò Chơi của các Vị Thần ba lần…”
“Tất cả đều là chiến thắng.”
“Vâng, chỉ là suýt soát thôi. Đó là may mắn. Thành tích ba thắng không thua đó có thể dễ dàng là không thắng ba thua.”
Trò chơi bao gồm việc tận dụng tối đa kiến thức của bạn. Bạn phải chơi trò tâm lý, đọc vị đối thủ, và thử và sai để tìm ra chiến lược tốt nhất, và sau đó, cuối cùng, bạn phải cầu nguyện một chút may mắn để giành chiến thắng. Điều đó đúng với tất cả các trò chơi—và Trò Chơi của các Vị Thần là đỉnh cao của điều đó.
“Đó là toàn bộ lý do tại sao tôi muốn cẩn thận đến vậy,” Fay tiếp tục. “Không mù quáng nhảy vào việc lập đội.”
Leshea không nói gì.
“Nó giống như—cậu biết đấy. Nếu cậu va phải ai đó trên đường và họ nói, ‘Cưới tôi đi!’ cậu sẽ không bao giờ làm vậy. Cậu sẽ bắt đầu bằng việc làm bạn, sau đó hẹn hò… Khoan đã, có lẽ phép ẩn dụ này đang làm mọi thứ khó hiểu hơn.”
“Không, tôi hiểu.”
“Phù. Vậy chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc đảm bảo chúng ta hiểu nhau. Chúng ta có thể dành thời gian, xây dựng sự gắn kết, và—”
“Chúng ta sẽ lao thẳng vào Trò Chơi của các Vị Thần; hiểu rồi.”
“Tôi mừng là cậu đã hiể—khoan, cái gì?! Cậu có nghe tôi nói không vậy?!”
“Tôi sẽ đi nói với Miranda!” Leshea nói.
“Không, để tôi nói hết đã! Chààà…”
Vị cựu thần này có thể rắc rối hơn cậu dự đoán.
Leshea, đôi mắt sáng ngời, lao ra khỏi phòng, Fay đuổi theo sau cô.
4
Đó là một thế giới tàn khốc.
Hai phần trăm—đó là khoảng diện tích đất của Lục địa Thế giới mà các thành phố của nhân loại sẽ chiếm nếu chúng được đặt lại với nhau. Thêm tất cả đất đai hiện đang được các đội của Tòa án Bí pháp canh tác, và bạn có thể đạt đến 7 phần trăm.
Vậy, bạn có thể hỏi, còn 93 phần trăm còn lại thì sao?
Terra incognita.
Những đồng bằng bị rình rập bởi những sinh vật đồng cỏ đáng sợ gọi là Rexes. Những sa mạc chết người nơi một con người chết vì sốc nhiệt trong vòng một giờ. Và những đại dương là nơi sinh sống của các dạng sống thủy sinh khổng lồ nuốt chửng bất kỳ con tàu nào dám ra khơi.
Con người hoàn toàn không phải là chủ nhân của thế giới này. Ngay cả Thành phố Bí Tích Ruin cũng phải được bao quanh bởi những bức tường thép, nếu không một đàn Rexes sẽ san bằng nó trong một buổi tối.
Con người cần sức mạnh nếu họ muốn chiến đấu và tồn tại giữa sự tàn khốc của thế giới tự nhiên.
“Phải công nhận các vị thần đó. Họ khá thông minh,” Fay nói.
Cậu đang ở trong ký túc xá của các Tông đồ, trở lại phòng của mình lần đầu tiên sau nửa năm. Cậu nằm trên giường, nhìn lên trần nhà.
“Họ biết rằng con người cần phải ra ngoài đó và thuần hóa những cảnh quan khủng khiếp đó, nhưng họ biết chúng ta không thể làm điều đó chỉ với khả năng của con người để giúp chúng ta…”
Đó là nơi Trò Chơi của các Vị Thần xuất hiện.
(Từ) Bảy Quy Tắc của Trò Chơi của các Vị Thần
Quy tắc 1: Con người được thần ban cho Arise sẽ trở thành Tông đồ.
Quy tắc 2: Những người có Arise sẽ nhận được năng lực Siêu Nhân hoặc Phép Thuật.
Quy tắc 5: Tuy nhiên, như một phần thưởng cho việc giành chiến thắng trong Trò Chơi của các Vị Thần, một phần sức mạnh Arise có thể được biểu hiện trong thế giới thực. Các chiến thắng tiếp theo sẽ mở khóa các biểu hiện năng lực lớn hơn.
Con người được các vị thần ban cho Arise sẽ có được những kỹ năng đáng kinh ngạc, bao gồm các kỹ thuật Siêu Nhân như khả năng di chuyển đủ nhanh để vượt qua một con Rex, hoặc các sức mạnh Phép Thuật như tạo ra băng có thể làm dịu đi một cơn gió nóng bỏng. Một số pháp sư thậm chí còn đủ mạnh để tiêu diệt những con thú dưới nước sống ở biển.
Ban đầu, những phước lành này chỉ có thể được sử dụng trong một trong các Trò Chơi của các Vị Thần, nhưng bằng cách đạt được chiến thắng trong những trò chơi đó, các Tông đồ cũng có thể bắt đầu biểu hiện khả năng của họ trong thế giới thực.
Đúng là thứ mà nhân loại cần để ra ngoài và khám phá. Họ không cần phải thắng mười trận. Chỉ cần một hoặc hai chiến thắng sẽ mở khóa một phần sức mạnh của Arise trong thế giới thực.
“Các vị thần mời mọi người chơi trò chơi của họ để giết thời gian. Nếu mọi người có thể thắng, họ sẽ được mang khả năng Arise của mình vào thế giới thực. Và điều đó cho phép chúng ta khám phá và chiếm thêm lãnh thổ cho nhân loại,” Fay trầm ngâm.
Mỗi bên đều nhận được một thứ gì đó—các vị thần được chơi thỏa thích, và con người có cơ hội phiêu lưu ra thế giới bên ngoài. Vì vậy, Trò Chơi của các Vị Thần vừa là hình thức giải trí lớn nhất của nhân loại, vừa là nơi họ có được những khả năng cần thiết để mạo hiểm vào thế giới bên ngoài.
Vì lý do đó, Tòa án Bí pháp thực chất là chính phủ của thế giới, và mọi người đối xử với các Tông đồ như những anh hùng.
“Mình đã cho rằng mình cũng sẽ tạo dựng sự nghiệp từ Trò Chơi của các Vị Thần,” Fay lẩm bẩm.
Cho đến sáu tháng trước. Cho đến khi cậu nghe được tin đồn về một cô gái trông giống hệt người cậu đã tìm kiếm.
“Hôm nay lại đến nữa à, Fay? Tốt. Chúng ta bắt đầu chơi ngay thôi. Chỉ cần chắc chắn rằng em phải chơi nghiêm túc đấy. Như vậy sẽ vui hơn.”
Một cô gái lớn tuổi hơn, gần giống như một người chị, với mái tóc đỏ son: cô gái mà Fay đã chơi cùng khi còn nhỏ. Cô yêu các trò chơi hơn bất kỳ ai Fay biết, lúc đó hay sau này.
Tất cả là nhờ cô ấy, cậu nghĩ. Toàn bộ lý do mình có thể thắng trong Trò Chơi của các Vị Thần là vì cô ấy đã huấn luyện mình.
Và rồi, một ngày nọ, cô đột nhiên biến mất. Đó là lý do tại sao Fay đang tìm kiếm cô. Cậu muốn tìm cô và nói lời cảm ơn—để nói với cô rằng cô đã tạo nên con người cậu ngày hôm nay.
Đó là động lực đã thúc đẩy cậu rời khỏi Tòa án Bí pháp trong cuộc tìm kiếm kéo dài sáu tháng của mình.
“Tất cả những điều đó… vậy mà mình lại không thể nhớ được cô ấy. Mình tự hỏi tại sao.”
Cậu không biết tên của cô gái lớn tuổi hơn đó. Tại sao không? Họ đã chơi cùng nhau. Không chỉ là tên của cô ấy—khuôn mặt cô dường như mờ ảo đối với cậu; cậu không thể nhớ lại các chi tiết. Điều duy nhất còn lại với cậu là màu đỏ son gây sốc của mái tóc cô.
Chính xác là cùng màu với mái tóc của Long Thần Leshea. Và cả hai đều yêu các trò chơi hơn bất kỳ ai Fay từng biết.
Cậu phải thừa nhận câu hỏi đã thoáng qua trong đầu mình, dù chỉ trong một giây: Có thể nào?
Nhưng… Không, không thể nào. Nếu không thì Leshea đã nhớ ra mình rồi, phải không?
Lý do lớn nhất chống lại giả thuyết này đơn giản là: Leshea chỉ mới được “phát hiện” một năm trước. Trong khi Fay đang chơi với cô gái, người mà cậu nghĩ gần giống như một người chị, Leshea đang ngủ trong một bức tường băng.
Đó chỉ là một trường hợp nhầm người. Hoặc… nhầm thần. Gì đó đại loại vậy.
“Thật buồn cười, hử?” Fay lẩm bẩm, trở mình trên giường và mỉm cười một chút mặc dù không muốn.
“Mình trở lại đây, và điều đầu tiên xảy ra là một cựu thần mời mình chơi Trò Chơi của các Vị Thần cùng cô ấy.”
Đã một giờ sáng. Lẽ ra cậu đã phải ngủ từ lâu, nhưng cậu không thể nào chợp mắt được. Cậu không thể nào quên được khuôn mặt của Leshea—vị thần rất giống với người “chị” mà cậu ngưỡng mộ.
“Không, không. Leshea là một người khác. Hoặc một vị thần khác hay gì đó. Mình biết điều đó. Mình sẽ không để điều này tiếp tục làm phiền mình sau ngày hôm nay. Bắt đầu từ ngày mai, mình sẽ hành động hoàn toàn bình thường với cô ấy.”
“Cậu vừa nói gì về tôi thế?”
“Ồ, chỉ là tôi— Leshea?! Khoan đã! Cậu làm gì ở đây?!”
Fay ngồi bật dậy và phát hiện ra cô gái với mái tóc đỏ rực đang nhìn cậu với vẻ thích thú rõ rệt. Cô vẫn mặc chiếc áo ba lỗ như chiều nay. Nhưng cô đang làm gì ở đây?
Đây được cho là phòng của Fay—và cửa được cho là đã khóa.
“Miranda đã cho tôi một chiếc chìa khóa,” Leshea nói.
“Chết tiệt chị, chị Thư ký trưởng! Sự riêng tư đi đâu mất rồi?!”
“Được rồi! Đã đến lúc cho một trò chơi đêm!”
“Ừ…”
“Bắt đầu nào!”
“Khoan đã! Aaaaaaaaaa!”
Leshea nắm lấy tay Fay, và một khoảnh khắc sau, chàng trai trẻ thấy mình bị ném ra khỏi cửa sổ khu vực sinh hoạt và lao từ phòng tầng ba của mình xuống sân.
“Hự!” cậu kêu lên khi va chạm và lăn trên mặt đất.
Arise của cậu thuộc loại Siêu Nhân, và điều đó phải bao gồm cả việc tăng cường khả năng thể chất, nếu không người mang nó sẽ bị chính món quà của mình xé nát.
Khi đứng dậy, cậu lẩm bẩm, “Cô ta nghĩ mình đang làm gì vậy… Hử?”
Cậu thấy mình đang đối mặt với một bức tượng khổng lồ hình đầu rồng. Cao hơn mười sáu feet, nó giống như một mảnh lịch sử cổ đại vừa rơi xuống sân.
Đó là một Cổng Thần—một bức tượng khổng lồ hoạt động như một cánh cửa đến thượng giới tâm linh và là một di tích từ nền văn minh ma thuật cổ đại. Bằng cách đi qua cánh cửa đá này, người ta có thể lặn vào Elements, sân chơi của các vị thần.
“Nó làm gì ở đây? Tôi tưởng nó ở Trung tâm Lặn tại Tòa án Bí pháp.”
“Tôi đã mượn nó và mang đến đây.”
“Cậu đã trộm nó ư?!”
Dù sao đi nữa, trọng lượng của bức tượng đó không phải là vấn đề vài kilogam. Thẳng thắn mà nói, đó là vấn đề vài tấn.
Đối với Fay, thật là một bí ẩn làm thế nào một cô gái nhỏ hơn cậu lại có thể vận chuyển một bức tượng đá cao mười sáu feet suốt quãng đường đến ký túc xá.
“Còn các Tông đồ thì sao? Những người được cho là đang canh giữ Cổng Thần tại Trung tâm Lặn?”
“Tôi đã lịch sự giải thích tình hình với họ,” vị cựu thần nói với một cái nháy mắt ngọt ngào.
“Tất cả những gì tôi phải nói là ‘Cút mẹ chúng mày khỏi đường của tao!’ và họ đã để tôi đi qua.”
“Thế mà là lịch sự sao?!”
“Tôi chỉ mượn nó thôi! Và tình cờ có một Cổng Thần chúng ta có thể vào ngay bây giờ! May mắn thật, hử?”
Miệng của bức tượng đầu rồng đang phát sáng—dấu hiệu cho thấy các vị thần đang mời mọi người chơi trong thượng giới tâm linh bên kia.
“Tôi đang làm những gì cậu nói chiều nay,” Leshea phản đối. “Cậu đã nói với tôi rằng nếu chúng ta định trở thành một đội trong Trò Chơi của các Vị Thần, chúng ta nên luyện tập. Cậu biết đấy, hiểu nhau và phối hợp ăn ý và tất cả những thứ đó.”
“Vâng…”
“Và điều đó đã cho tôi một ý tưởng! Tại sao không luyện tập trên thực tế?”
“Đó không thực sự là luyệ—”
“Tôi không thể chờ đợi thêm được nữa!” Cô gái tóc đỏ son đưa tay ra, đôi má ửng hồng vì phấn khích.
Nụ cười của cô đủ để khiến Fay nín thở trong giây lát.
“Tôi đã chờ đợi một con người như cậu từ rất lâu rồi!” Leshea nói.
Sau đó, cô nắm lấy tay cậu và nhảy vào cái miệng đang phát sáng của bức tượng.