Hôm nay là sinh nhật lần thứ chín của Daisy, đứa con duy nhất và là trưởng nam của Cora.
"Daisy, hôm nay con đã vung kiếm gỗ bao nhiêu lần rồi?"
Thay vì chúc mừng con trai, người mẹ lại hỏi một câu chẳng ăn nhập gì. Dù sao thì cũng không có lý do gì để mẹ phải cau có vào ngày sinh nhật của con trai mình cả.
"11673 lần ạ..."
"...Chúc mừng sinh nhật."
Tuy là đang chúc mừng con trai, nhưng phản ứng thật lạnh nhạt. Tuy nhiên, chắc chắn là cậu đã an toàn vượt qua khủng hoảng. Vì hôm nay Daisy đã hoàn thành chỉ tiêu trở thành ‘đàn ông’ mà mẹ cậu đặt ra.
Cora có nhiều bất mãn với con trai Daisy của mình.
'Ha... Sao thằng nhóc này lại là con trai chứ? Giá mà nó sinh ra là con gái thì đã chẳng nói làm gì.'
Là con trai mà tay chân lại tong teo yếu ớt như con gái, đến cả cử chỉ cũng yểu điệu như đàn bà, trông ngứa mắt không chịu được. Và sau cùng, là khuôn mặt thanh tú đến mức dễ lầm tưởng là con gái.
Nếu cứ để mặc thì nó chỉ toàn làm những trò vô bổ như tặng vòng hoa dù cô không thích hoa, hay dùng dây thừng tết thành hình mặt High Elf.
Tuy nhiên, vì là con cả và là máu mủ quý giá của chồng, Cora vẫn cố gắng cải tạo cậu bé bằng mọi cách. Dù chẳng rõ ai rốt cuộc là mới là người cần được cải tạo nữa.
"C-Cảm ơn mẹ."
–Cốc!
"Ặc!"
"Tao đã bảo đừng gọi là mẹ rồi mà? Ôi, chết tiệt, nổi hết da gà lên rồi đây này. Đã nói là sởn gai ốc còn gì? Phải gọi là cha nhỏ!"
Người mẹ với tính cách kỳ quái đã ép đứa trẻ phải gọi mình là cha nhỏ. Vì đã có chồng nên cô không thể bắt nó gọi là cha được.
Rốt cuộc, dù thời gian đã trôi qua lâu đến thế, Cora vẫn chẳng thể trở thành một người phụ nữ hoàn chỉnh. Khoảnh khắc duy nhất cô có thể trở thành phụ nữ là khi ở bên nửa kia của mình.
Dẫu sao thì, cùng với yêu cầu vô lý đó, một cú cốc đầu chứa đựng không ít cảm xúc đã giáng xuống đỉnh đầu của đứa trẻ. Ngay sau đó, một cục u đỏ đã nổi lên. Daisy cảm thấy thật kỳ lạ. Dù nhìn nhận thế nào đi nữa thì người phụ nữ này rõ ràng là mẹ của cậu, vậy mà cứ khăng khăng ép cậu phải gọi là cha.
"V-Vậy là con có hai người cha sao ạ?"
–Cốc!
"Á!"
Người mẹ lại đánh vào chỗ cũ và quát mắng.
"Thằng nhãi này nói chuyện như ăn mày ấy nhỉ?"
"......?"
Daisy chớp chớp đôi mắt đỏ đặc trưng của người bị bạch tạng, ngơ ngác nhìn mẹ. Theo lời mẹ thì cậu nói đúng, vậy cớ gì lại bị cốc đầu chứ?
"...Hức."
Và thế là nước mắt bắt đầu lưng tròng. Dẫu một đứa trẻ chín tuổi có cố gắng hiểu mẹ đến đâu thì nó vẫn chỉ là một đứa trẻ. Bị đánh thì đau, bị oan thì tủi. Làm sao mà không khóc cho được.
"...Này, tao đã bảo đừng khóc rồi mà?"
"Hức!?"
Nhưng điều này cũng không dễ dàng vì người mẹ đang lườm cậu với đôi mắt đỏ rực đáng sợ. Không giống như những bà mẹ khác dỗ dành con khi chúng khóc, người phụ nữ tên Cora này thì hoàn toàn ngược lại, cô sẽ càng đánh đập dã man hơn.
"Cha nhỏ của con đã nói bao nhiêu lần rồi, một thằng con trai mà khóc lóc thì trông thảm hại và đáng xấu hổ đến nhường nào?"
"...Vâng."
"Khóc nữa là ăn đòn đấy. Dẫu sao hôm nay cũng là sinh nhật, mau ăn bánh đi chứ."
"..."
Daisy choáng váng. Cùng với sự bất hòa nhận thức khi phải gọi mẹ là cha, càng ở một mình với mẹ mà không có cha, cậu càng cảm thấy nghẹt thở như bị thắt cổ.
Hơn nữa, hôm nay không phải là sinh nhật của cậu sao? Vậy mà nó có khác gì những ngày đau khổ thường nhật đâu. Daisy thực sự muốn được quay trở lại thời điểm cậu chào đời. Vì khi ấy, mẹ đã nở một nụ cười chân thành với cậu.
"Ô hô~? Cha mẹ nói mà không trả lời à?"
"A! Dạ, vâng vâng!"
Ngay cả thời gian oằn mình trong đau khổ cũng không được phép. Mẹ luôn ép cậu phải trở thành người giỏi nhất, phải trở thành một nam tử hán đích thực.
"Daisy này, con thật sự rất có phúc đấy. Con đi khắp Đông Đại Lục cũng không kiếm ra thứ như vầy mà ăn đâu?"
Ánh mắt của Daisy hướng về chiếc bánh sinh nhật do mẹ tự tay làm. Phải rồi, ít ra thì hôm nay cũng đỡ hơn ngày thường. Dẫu sinh nhật có tệ đến mấy thì chiếc bánh kem ngọt ngào vẫn luôn ngon.
"Bánh...?"
Nhưng không hiểu sao đến cả chiếc bánh cũng kỳ lạ. Không phải loại phủ kem tươi trắng hay mousse sô cô la, mà là một thứ gì đó rất lạ đang nằm trên bàn. Trái ngược với vẻ mặt ngơ ngác của Daisy, người mẹ mỉm cười và thì thầm.
'Đây mới là bánh thật.'
"C-Cha nhỏ, cái này là gì vậy ạ?"
"Bất ngờ hả? Đây gọi là bánh gạo đó."
"B-Bánh gạo?"
Daisy nhìn chiếc bánh với ánh mắt lo lắng. Nghe nói ở kiếp trước của mẹ, mọi người đều ăn loại bánh này. Daisy không tin vào tiền kiếp của mẹ mình, nhưng vì 'Ở kiếp trước của ta~' là câu cửa miệng của bà ấy nên cậu đã quen rồi.
"Đậu đỏ nghiền nhuyễn được cho vào rất nhiều, ăn thử xem! Ngon tuyệt cú mèo luôn đấy!"
Tuy hơi ngần ngại, nhưng vốn dĩ Daisy không có quyền lựa chọn.
Tệ hơn nữa, cây nến lại được cắm trên tầng cao nhất của chiếc bánh năm tầng.
Daisy, dưới danh nghĩa rèn luyện của mẹ, đã phải thử hàng trăm lần mới có thể thổi tắt nến bằng miệng. Và sau đó, theo lời mẹ dạy, cậu dùng dao và nĩa cắt thức ăn một cách thanh lịch đúng với phong cách của 'High Elf'.
Một trong những lời dạy của mẹ cậu là nếu dòng máu không cao quý, thì ít ra phải cư xử cho cao quý.
"Ưk!?"
Nhưng ngay khi vừa cho vào miệng, kết cấu sần sùi đã khiến cậu cảm thấy khó chịu. Đậu trong nhân chẳng rõ là loại gì, nhưng khi nhai, chúng tỏa ra mùi hăng đặc trưng của đậu sống.
Dù cậu đã cố gắng nhai, nhưng bánh không mềm như loại phủ siro mà khô khốc, bở bùng bục. Càng để lâu, nó càng vụn ra như bụi bột, thật kỳ lạ và khó nuốt.
"Daisy, sao mặt mày lại thế kia?"
Khi nét mặt của đứa trẻ đanh lại, khuôn mặt của người mẹ càng nhăn nhó. Bộ dạng đứa con ăn chiếc bánh gạo mà mình đã vất vả dậy sớm để làm với vẻ mặt như ăn phải của nợ, trong mắt người mẹ là hành vi cực kỳ vô lễ.
"Cha nhỏ, c-cái này, vị nó..."
"Vị gì? Cha mẹ đã làm ra món này từ một công thức không có trên đời mà mày dám bảo là không ngon à?"
"...A. Không, n-ngon lắm ạ!"
"Đừng nói dối. Lộ hết rồi đấy."
"T-Thật mà!"
"Nói thật đi? Tao ghét nhất là nói dối."
"...N-Nó ngon, nhưng hơi khó ăn một chút ạ."
"Haizz... Thằng nhãi này càng nhìn càng hết nói nổi? Mày có đúng là con tao không vậy?"
"...Ể?"
Dù đã nói sự thật, mẹ lại nổi giận và hỏi cậu có phải là con của bà không...? Người mang nặng đẻ đau hẳn phải hiểu rõ hơn ai hết. Tại sao lại nói những lời cứa vào tim con trai mình như vậy?
Nhưng Cora, chỉ vì một chuyện cỏn con này, lại đang nhìn con trai mình với vẻ mặt thực sự thất vọng.
Chồng cô tuy không phải là máu mủ ruột thịt, vẫn luôn khen ngon tất cả những món ăn mà cô tái hiện dựa trên ký ức tiền kiếp. Dù là kimchi, canh tương đậu, hay canh súp dồi, bất cứ món nào đi nữa. Và chiếc bánh gạo đậu đỏ này cũng là một trong những món đã được chồng cô kiểm chứng.
"Chưa nói đến chuyện hợp khẩu vị hay không, thứ do cha mẹ vất vả làm ra thì dù có ghét cũng phải ăn chứ? Vậy mà mới ăn một miếng đã nhăn mặt là thế nào? Mày suốt ngày chỉ ăn mấy thứ mềm mềm ngọt ngọt, bảo sao bị người ta gọi là đồ con gái? Tao đã nghĩ đến điều đó nên mới làm thứ này, không biết ơn thì thôi lại còn..."
"C-Cảm ơn mẹ!"
"Là cha nhỏ! Aiss, đầu óc mày toàn là cám à?"
"...Con xin lỗi."
"Phù... Con trai cả lẽ ra phải là trụ cột của gia đình mà ngày nào cũng trốn trong vườn hoa thêu thùa, hôm nay lại còn kén ăn nữa? Là đàn ông mà không thấy nhục hả? Mày nghĩ như vậy thì sau này có thể trở thành một hiệp sĩ đường hoàng sao?"
"Không ạ..."
Trước những lời mắng mỏ không ngớt của mẹ, đứa trẻ đáng thương chỉ biết cúi đầu cam chịu. Thực ra, ước mơ của Daisy là mở một cửa hàng hoa của riêng mình. Chắc chắn mẹ sẽ nổi giận nếu nghe thấy điều đó nên cậu không dám nói ra.
"Sao mà con của tao lại có thể ghét bánh gạo được nhỉ? Lần trước kimchi cũng bảo chua không ăn được. Đúng là sướng quá hóa rồ rồi. Mày có biết cha mày thời mồ côi đã phải trải qua những khoảng thời gian khó khăn đến thế nào không? Mày đang sống rất sung sướng đấy?"
"..."
"Mày mà cứ như thế này... Haizz, thôi bỏ đi. Ăn bánh đi đã. Dù sao cũng là sinh nhật."
"Vâng."
Cora thở dài, ra hiệu cho đứa trẻ cút ra chỗ khác. Có la lối tiếp cũng chỉ khiến lòng thêm bực chứ chẳng giải quyết được gì.
'Không hiểu sao chẳng có điểm gì vừa ý mình cả. Tính cách thì có vẻ ổn, nhưng chỉ có vậy thôi ư? Dù gì cũng là con của mình và Kasta mà?'
Cora ghét đứa con cả Daisy vì nó không có điểm nào giống với cha mẹ mình. Vấn đề sức khỏe thì có thể đổ là do bệnh bạch tạng, nhưng ngay cả những điểm còn lại cũng không làm cô hài lòng.
Và nếu là người mắc bệnh bạch tạng thì càng phải cố gắng gấp đôi, gấp ba để không bị tụt lại phía sau chứ? Khác với tuổi thơ đầy nhiệt huyết đấu tranh của cô, hình ảnh đứa con trai nhút nhát và hiền lành càng nhìn càng thấy bực mình.
Daisy bắt đầu ăn chiếc bánh có hình thù kỳ lạ với khuôn mặt đầy vẻ u sầu. Bàn tay đang cầm nĩa và dao của cậu chi chít vết sẹo, có lẽ là do đã vung kiếm gỗ trong một thời gian dài. Chính vì thế mà trông lại càng thêm thảm thương.
Và cả người mẹ ngồi bên cạnh đang dán chặt ánh mắt theo dõi xem cậu có ăn tử tế không. Thành ra Daisy cũng chẳng biết mình đang ăn bằng mũi hay bằng miệng nữa.
Mới chỉ chín tuổi đầu, cái tuổi còn quá đỗi non nớt, Daisy đã phải từ bỏ quá nhiều thứ. Bởi với mẹ, cậu luôn là một đứa con trai kém cỏi và vô dụng. Nếu không hoàn thành chỉ tiêu hàng ngày để trở thành một hiệp sĩ, cậu sẽ không có được sự tự do. Mà cái gọi là tự do ấy, suy cho cùng cũng nằm trong tầm kiểm soát của mẹ nên chẳng thể nào là điều dễ chịu hay hạnh phúc được.
Daisy cảm thấy mỗi ngày trôi qua như địa ngục, với sự tuyệt vọng rằng nếu không đạt được quỹ đạo mà mẹ đã đặt ra, cậu sẽ phải sống như thế này cả đời. Dẫu vậy, nếu khoảnh khắc đó thật sự đến, liệu mẹ sẽ nhìn cậu bằng ánh mắt trìu mến chứ? Daisy chẳng biết nữa. Bởi vì từ trước đến nay, nụ cười của người phụ nữ ấy chỉ dành cho phu quân của mình mà thôi.
"Chép chép chép..."
Đứa trẻ khao khát tình thương không thể rơi lệ, chỉ biết nhai chiếc bánh gạo và cầu mong ngày đó sẽ đến.
Và thời gian sẽ không giải quyết được gì. Để trở thành một người con xứng đáng với High Elf hơn một chút, ngày mai cậu vẫn phải tiếp tục vung kiếm.
–Cốp!
"Ặc...!"
Cú đánh lần này mạnh hơn nhiều so với cú cốc đầu lúc nãy. Daisy cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đang chực trào và nhìn mẹ. Lại có chuyện gì khiến mẹ không vui sao? Phải nhanh chóng xác định nguyên nhân để tránh bị đánh tiếp.
"Tao đã bảo đừng có chép miệng khi ăn mà? Dặn đi dặn lại bao nhiêu lần rồi, mày muốn ăn đòn phải không!?"
"...X-Xin lỗi ạ! Lần sau con tuyệt đối sẽ không như vậy nữa."
Nàng High Elf lườm con trai mình một cái, rồi bật dậy khỏi ghế. Có vẻ như cô cần phải chuẩn bị một buổi giáo huấn cho đứa con trai chẳng chịu trưởng thành.
"Ăn xong rồi lên tầng hai."
Có nghĩa là sau khi ăn hết chiếc bánh đậu đỏ tương đương 5 phần không để sót lại một mẩu thì hãy lên lầu nhận đòn. High Elf để lại lời đó rồi bước lên gác xép, bỏ mặc con trai phía sau.
Cậu bé bạch tạng bị bỏ lại một mình trong căn bếp rộng rãi của ngôi nhà gỗ.
"Nhăm nhăm nhăm..."
Trong không gian cô độc, ngoài tiếng đứa trẻ đang chăm chỉ ăn bánh đậu đỏ, chẳng còn vang lên âm thanh nào khác.
Mẹ cậu rất hà khắc với con trai của mình. Bạn bè cùng trang lứa cũng thường xuyên xa lánh cậu vì là người bị bạch tạng.
Dẫu vậy, liệu có nên cảm thấy may mắn vì người mẹ ruột thịt vẫn còn quan tâm đến cậu theo cách này không? Daisy thật sự không biết.
"Khụ, hức..."
Cậu chỉ lặng lẽ nuốt xuống nỗi đau và chiếc bánh gạo vì sợ bị mẹ mắng.