1
Đó không phải là một thảm họa bất ngờ.
Mọi người trong làng đã từ lâu dự đoán rằng ngày này sẽ đến.
Từ khoảnh khắc tin tức lan truyền theo gió—những câu chuyện về những binh lính với đôi mắt đỏ rực kỳ dị tàn phá các vương quốc, và về một nhóm bí ẩn tự xưng là “Nhà thờ của các Thiên thần” (“Tà giáo của những Kẻ Quan sát”) định cư tại hẻm núi gần đó—họ đã biết.
Việc chuẩn bị của họ đã được thực hiện kỹ lưỡng.
Tộc elf, bản chất là một chủng tộc hiền lành, không thích xung đột, và họ sẽ không bao giờ tự mình phát động chiến tranh với quốc gia khác. Nhưng khi bị xâm lược, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Họ sẽ không nhượng bộ bất kỳ ai. Mọi người dân trong làng, từ đứa trẻ nhỏ nhất đến người già nhất, sẽ cùng nhau đứng lên và chiến đấu.
Đó là cái giá tự nhiên để duy trì sự trung lập giữa các quốc gia đang giao tranh xung quanh họ.
Những người sinh ra trong làng elf được dạy cách sử dụng kiếm trước khi họ học đọc hay viết.
Vì vậy, khi chồng cô nắm lấy cây cung và không chút do dự hét lên “Vào rừng!” trước khi lao ra ngoài, Arioch không hề hoảng loạn.
Trốn sâu vào trong rừng.
Chúng ta sẽ giữ các cây cầu.
Bảo vệ lũ trẻ.
Đó là ý của anh ấy.
Nhanh chóng, cô đeo thanh kiếm đã mòn quen thuộc vào thắt lưng và nhét một cây cung vào tay cô con gái nhỏ của mình.
Tuy nhiên—
Cô không thể không mong rằng cuộc tấn công đã đến muộn hơn chỉ sáu tháng.
Con gái cô chỉ mới bắt đầu học cung; cô bé còn lâu mới sẵn sàng để hạ gục kẻ thù, hay thậm chí là tự vệ.
Bản thân Arioch đang mang thai một đứa con khác, cơ thể cô giờ đây không phù hợp cho chiến trận.
Nếu họ chỉ có thêm sáu tháng nữa…
Đến lúc đó, con gái cô chắc chắn đã có thể hạ gục một binh lính địch mà không gặp khó khăn.
Và chính cô cũng đã sinh đứa con mà cô đang mang.
Nhưng việc nghĩ đến những gì có thể xảy ra là vô ích.
Arioch gạt bỏ những sợi sợ hãi đang bám víu và nắm lấy tay con gái mình.
Cô bé bắt đầu nói, "Mẹ...", nhưng nhanh chóng im lặng.
Một khi vũ khí được đặt vào tay bạn, bạn không được phí lời.
Đây cũng là điều mà mọi đứa trẻ trong làng được dạy từ khi chúng có thể hiểu.
“Con sẽ ổn thôi.”
Arioch gượng cười và bắt đầu bước nhanh, len lỏi qua các cây thay vì sử dụng những con đường lát đá.
Có những con đường bí mật, chỉ dân làng biết.
Sâu trong rừng là một mạng lưới hang động giống như mê cung, và những con đường dẫn đến đó.
Dù các cây cầu đã ở xa phía sau, một mùi hôi cháy khét lẹt vẫn trôi theo gió.
Arioch cảm nhận được con gái mình thở hổn hển bên cạnh, nhưng dù vậy, cô vẫn tăng tốc độ.
Phía sau hai cây cầu dẫn vào làng, vô số bùa phép đã được đặt, và những người đàn ông trong làng sẽ không dễ dàng từ bỏ chúng.
Cô biết điều này.
Vậy mà, nỗi lo lắng gặm nhấm không rời bỏ cô.
Đột nhiên—
Tiếng gãy cành sắc nhọn vang lên.
Arioch khựng lại.
Áo giáp thép xỉn màu.
Đôi mắt màu máu loang.
—Không thể nào.
Sao họ có thể đến từ phía trước?
Và còn bốn người, không ít hơn.
“Chạy! Ngay bây giờ!”
Nỗi hoảng loạn chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.
Arioch đẩy con gái ra phía sau và rút kiếm ra trong một động tác mượt mà.
Cô vung lưỡi kiếm trước mặt.
Đâm.
Đập.
Một bóng giáp ngã xuống đất.
Còn ba.
Không phải là con số không thể hạ gục.
Một kẻ khác ngã, lảo đảo sang một bên.
Arioch vung kiếm xuống, lưng ép vào thân cây cổ thụ dày.
Còn hai.
Rồi chuyện xảy ra.
Một cơn đau âm ỉ xé qua bụng dưới của cô.
Tay Arioch chùn lại—chỉ trong một khoảnh khắc.
Nhưng khoảnh khắc đó là chí mạng.
Một cú sốc, gần như tê liệt, giật qua cánh tay cô.
Thanh kiếm bị đánh rơi khỏi tay, bay ra khỏi tầm với.
Cô xoay người theo bản năng, nhưng quá chậm.
Một cơn đau bỏng rát bùng lên dọc cánh tay trái.
Tóc cô bị túm lấy.
Arioch vùng vẫy, cố thoát khỏi cái nắm ngày càng siết chặt.
Một tiếng nứt sắc nhọn vang lên—không phải tiếng cành khô gãy, mà là thứ gì đó kinh khủng hơn.
Cô nghĩ cánh tay mình đã bị gãy.
Dù vậy, cô vẫn quằn quại, giật đầu về sau.
Và rồi—Arioch khựng lại.
Qua tầm nhìn lộn ngược, cô thấy nó.
Cánh tay giáp thép xỉn màu, đang nắm chặt đứa trẻ lẽ ra đã chạy trốn.
Không phải cánh tay của cô bị gãy.
Cái cổ nhỏ bé bẻ cong ở một góc không tự nhiên.
Những cánh tay và chân mềm nhũn buông thõng không còn sức sống.
Một tiếng hét làm rung chuyển khu rừng.
—Đã bao lâu trôi qua?
Cô đã chạy bao xa?
Arioch không thể nhớ nổi điều gì.
"Con…con của ta…đâu rồi...?"
Những từ ngữ bật ra giữa những hơi thở hổn hển.
Sự tĩnh lặng khiến cô kinh hãi.
"Ta phải tìm con bé…Ta phải..."
Mỗi bước đi gửi một nhịp đau âm ỉ qua bụng cô.
Máu chảy xuống chân cô.
Vậy mà, Arioch vẫn lảo đảo tiến về phía trước.
Vào một lúc nào đó, cô nhận ra mình đang nắm chặt một thanh kiếm trong tay phải—một thanh kiếm cô không nhận ra.
Nó từ đâu mà có?
"Đâu rồi...? Con đâu rồi?"
Con bé chắc hẳn đang sợ hãi, đang khóc đâu đó.
Cô bé là một cô gái kiên cường—quá kiên cường so với lợi ích của mình, một số người nói, nhưng vẫn còn quá nhỏ để chịu đựng sự xa cách mẹ mà không sợ hãi.
"Ta đang đến.
Đừng khóc. Ta đang đến."
Cơn đau âm ỉ trở nên sắc nhọn, biến thành một cơn đau xoắn vặn, nhưng cô không thể dừng lại.
Ôm bụng bằng tay trái, dùng thanh kiếm lạ lẫm như một cây gậy, Arioch ép mình tiến lên.
"Ta…đang ở đâu?"
Đây không phải là khu rừng.
Không phải là làng của cô.
Xung quanh cô chỉ là những cánh đồng, bị giẫm nát và tàn phá.
Có vẻ cô đã lạc vào một khu định cư của con người.
Cô phải nhanh lên.
Con gái cô chưa bao giờ bước ra khỏi làng, thậm chí chưa từng thấy một thương nhân con người.
Đối với con bé, con người chắc chẳng khác gì lũ yêu tinh.
"Nhanh lên…Ta phải nhanh lên..."
Phía trước, một bóng người xuất hiện trên đường.
Một con người.
Có lẽ cô có thể hỏi họ.
Một đứa trẻ elf sẽ hiếm thấy ở một làng người, chắc chắn họ sẽ biết điều gì đó.
Lảo đảo, nhưng vẫn ép mình di chuyển nhanh hơn, Arioch tiến đến gần bóng người.
Đó là một người phụ nữ.
Một phụ nữ con người.
Đang bế một đứa trẻ.
Một đứa trẻ…?
"Một đứa trẻ..."
Đúng rồi.
Đúng vậy.
Ta đang tìm con của ta.
"Trả…trả con của ta lại..."
Người phụ nữ giật lùi, nỗi sợ lóe lên trong mắt.
Đó là tất cả những gì Arioch cần để hiểu.
Người phụ nữ này đã cướp con của cô…!
"Trả con bé lại!"
Arioch vung kiếm xuống vai người phụ nữ.
Vậy mà, người phụ nữ vẫn không chịu buông đứa trẻ.
"Nó là con của ta!"
Giật mạnh cơ thể nhỏ bé khỏi tay người phụ nữ, Arioch đâm thanh kiếm vào lồng ngực giờ đây không còn phòng vệ.
Người phụ nữ ngã ngửa ra sau, như muốn nói điều gì—nhưng lời nói không bao giờ đến.
Đứa trẻ bật ra một tiếng khóc.
"Giờ thì ổn rồi. Con không phải khóc nữa."
Nhưng đứa trẻ không ngừng khóc.
"Con tội nghiệp…Chắc con đã rất sợ."
Cô ôm chặt đứa trẻ.
Chặt hơn.
Chặt hơn nữa, với tất cả sức mạnh cô có.
Có một âm thanh ghê rợn.
Âm thanh của thứ gì đó bị phá vỡ.
Cô đã nghe âm thanh đó đâu đó trước đây…khi con gái cô bị giết.
Không!
Con bé không bị giết!
Con bé chỉ bị lạc một chút thôi.
Thấy chưa?
Giờ nó đang ở đây, an toàn trong vòng tay Arioch.
"Ta sẽ không để ai giết con…Ta sẽ bảo vệ con."
Nhưng làm thế nào?
Đây không còn là khu rừng nữa.
Họ bị kẻ thù vây quanh.
Làm sao cô có thể bảo vệ con bé?
"Ta sẽ bảo vệ con."
Vào một lúc nào đó, đứa trẻ đã im lặng.
"Giỏi lắm…Đúng rồi.
Mẹ ở đây.
Không có gì phải lo lắng cả."
Đúng vậy.
Quay trở lại trong bụng mẹ.
Ở đó, không ai có thể chạm vào con.
"Hãy trở thành một với mẹ.
Con yêu của mẹ."
Ta sẽ không bao giờ sinh con ra lần nữa.
Hãy ở trong ta, mãi mãi.
Thế giới bên ngoài quá nguy hiểm.
Cô cắm răng vào cổ họng trắng mềm của đứa trẻ.
Những giọt máu ấm áp tràn vào cô.
Ta sẽ bảo vệ con.
Ta sẽ không bao giờ để con đi.
Chúng ta sẽ trở thành một.
Thịt mềm.
Ngọt ngào, quá ngọt ngào.
Ngọt ngào tan chảy trong miệng.
Ôi...
Ta đã ăn gì vậy nhỉ?
Cuối cùng, Arioch đứng dậy.
Cô lau máu khỏi miệng bằng mu bàn tay, lẩm bẩm:
"Con của ta…Con của ta đâu rồi...?"
Cười lớn, Arioch lại bắt đầu bước đi.
2
Một khu rừng rậm rạp trải dài bất tận. Những tán cây, lá màu đen nhiều hơn xanh, dường như không chỉ chặn ánh sáng mặt trời mà còn cả mọi âm thanh. Dù họ đi bao xa, sự tĩnh lặng vẫn ngự trị mọi thứ. Không có cả sự hiện diện của thú vật—không tiếng kêu của chim, không cả tiếng vỗ cánh.
Những người sống gần đó cảm thấy sự tĩnh lặng của khu rừng này thật đáng ngại, và hiếm ai dám đặt chân vào.
Vậy mà, con đường rừng này lại là tuyến đường an toàn nhất đến làng elf. Không như những cánh đồng trống trải, rừng rậm giúp dễ dàng ẩn mình. Nếu gặp phải một lực lượng lớn, cũng dễ dàng hơn để phản công hoặc chạy trốn. Với số lượng binh lính hạn chế được giao để bảo vệ họ, bóng tối và sự kỳ bí của khu rừng không còn quan trọng nữa.
Thực tế, đã vài ngày kể từ khi họ rời lâu đài, và không có dấu hiệu nào của một cuộc tấn công từ Đế quốc. Với khoảng năm ngày còn lại trong hành trình, có thể nói lựa chọn của Inuart là đúng đắn.
Trong vài ngày qua, Inuart đã thể hiện một sự gần gũi với Caim gợi nhớ về thời thơ ấu của họ. Có lẽ việc tái hợp giữa lằn ranh kẻ thù hóa ra lại là một điều may mắn. Nếu họ gặp lại nhau ở một nơi không bị chiến tranh chạm đến, có lẽ họ đã không thể che giấu sự ngượng nghịu.
Sự im lặng của Caim cũng giúp duy trì một bầu không khí yên bình. Với một bên nói và bên kia lắng nghe, không có cơ hội cho một cuộc tranh cãi. Con rồng có thể truyền đạt bất cứ điều gì quan trọng. Tất cả, cảm giác như một cái giá nhẹ nhàng để trả.
Ngay cả Furiae, người hầu như không nói một lời nào sau khi chạy trốn khỏi lâu đài, giờ đây dường như đã lấy lại được một chút giọng nói. Có lẽ cô đã được xoa dịu bởi tiếng đàn hạc mà Inuart chơi mỗi đêm. Tuy nhiên, nét mặt cô vẫn không thay đổi. Bất cứ khi nào Caim nhớ lại nụ cười rụt rè, ngập ngừng mà cô từng có khi họ rời quê hương cùng nhau, anh lại bị nhấn chìm trong một nỗi buồn bất lực.
Nhưng rồi, anh cũng chẳng khác gì. Anh không thể nhớ nổi lần cuối mình cười lớn là khi nào. Cơn thịnh nộ mà anh chưa từng buông bỏ đã nuốt chửng mọi cảm xúc khác. Dù cả ba người họ lại ở bên nhau như thuở xưa, cơn thịnh nộ đó vẫn không hề phai nhạt.
Anh và em gái mình đã thay đổi. Họ đã quên cách cười. Mất đi những lời để nói với nhau. Hơn cả niềm vui của sự tái hợp, nỗi đau của những gì đã mất giờ đây nặng nề hơn.
“…Này, Caim. Nếu Nữ thần chết, thế giới sẽ kết thúc, đúng không? Nhưng với tôi…giờ khi Furiae đã trở thành như thế này, cảm giác như thế giới đã kết thúc rồi.”
Với tôi, nó đã kết thúc từ lâu rồi.
Dù vậy, Caim lặng lẽ gật đầu. Ngay cả một cuộc trò chuyện yên bình như thế này giờ cũng cảm thấy đau đớn. Anh muốn trở lại chiến trường. Anh khao khát những ngày tàn sát. Một khi Furiae được đưa đến nơi an toàn, anh sẽ tiến đến tiền tuyến. Anh sẽ không bao giờ gặp lại Inuart. Họ không còn sống trong cùng một thế giới nữa.
Khi những lời của Inuart lướt qua tai, suy nghĩ của Caim hoàn toàn tập trung vào chiến tranh.
Đó là khi họ đang cắm trại gần một đầm lầy rộng lớn. Con rồng, vốn đang bay lượn trên cao, hạ xuống và đáp đất.
Các binh lính đồng loạt ngẩng lên nhìn. Không ai nói gì, có lẽ vì kính trọng Caim, nhưng nỗi sợ hãi khi có một con rồng ở gần là điều rõ ràng.
“Có chuyện gì sao?”
Inuart hỏi, vẻ mặt bối rối. Có lẽ vì cô là đối tác giao ước của Caim, anh đối xử với con rồng với sự thân thiện đặc biệt. Kết quả là, việc nói chuyện trực tiếp với cô trở thành vai trò của Inuart.
“Làng elf bị tấn công.”
Mắt Inuart mở to. Nhưng Caim không cảm thấy quá bất ngờ. Điều đó không ngoài dự đoán. Anh quá hiểu sức mạnh của Đế quốc. Và hơn thế nữa, anh biết họ không bị ràng buộc bởi logic hay lý trí. Ngay cả một ngôi làng trung lập, dù là trung lập vĩnh viễn hay không, cũng khó có khả năng được tha thứ.
“Họ có lẽ đã bị tiêu diệt.”
“Vớ vẩn!”
“Chúng ta có thể cảm nhận được những giọng nói.”
“Không thể nào. Nếu một ngôi làng trung lập vĩnh viễn bị tấn công, điều đó sẽ làm đảo lộn sự cân bằng của thế giới…phải không?”
Inuart nhìn anh, tìm kiếm sự đồng tình. Nhưng Caim lặng lẽ lắc đầu. Anh không thể nghe thấy chúng, nhưng nếu con rồng đã nghe được những giọng nói, thì đó chắc chắn là sự thật. Làng elf đã bị Đế quốc tấn công và phá hủy.
“Giờ thì sao?” con rồng hỏi, nhìn xuống Caim.
Khi ngôi làng elf đã mất, anh biết việc đến đó là vô nghĩa. Nhưng vậy thì—họ có thể đi đâu nữa?
“Tôi không tin!”
Inuart hét lên.
“Cô đâu có thực sự đến và nhìn thấy, đúng không? Tôi không quan tâm đó là sức mạnh giao ước hay gì đi nữa; cho đến khi tôi tận mắt thấy, tôi sẽ không tin!”
Nhìn anh ta, Caim nghĩ—luôn luôn như thế này. Càng nhiều thứ chống lại anh ta, anh ta càng trở nên bướng bỉnh.
——“Ngươi sẽ làm gì?”
Câu hỏi của con rồng chỉ dành cho Caim.
Hãy để Inuart làm theo ý mình. Dù sao chúng ta cũng chẳng có nơi nào khác để đi.
——“Vậy thì làm theo ý ngươi.”
Với một tiếng sột soạt lớn, con rồng dang rộng đôi cánh. Nếu Inuart nghe thấy giọng điệu khinh khỉnh đó, có lẽ anh ta đã nổi cơn thịnh nộ.
“…Có chuyện gì sao?”
Giọng nói nhỏ nhẹ của Furiae vang lên từ phía sau. Cô hẳn đã nghe thấy tiếng hét của Inuart.
“Không, không có gì,”
Inuart vội vàng chạy đến chỗ cô. Cơn giận đã tan biến khỏi khuôn mặt anh.
“Cô không cần phải lo. Quan trọng hơn, cô không nên nằm nghỉ sao?”
“Không, tôi ổn.”
Câu trả lời của cô bình tĩnh, nhưng khuôn mặt cô trắng bệch như giấy.
Nỗi đau do Dấu ấn mang lại theo cô bất kể cô đi đâu—miễn là những ký tự đó còn bám vào cơ thể của Nữ thần.
“Đừng cố quá sức. Cô nên nghỉ ngơi.”
Anh nhẹ nhàng vòng tay quanh cô và bắt đầu bước đi, nhưng rồi dừng lại và lẩm bẩm:
“Tôi chỉ muốn đưa cô đến nơi cô có thể thật sự nghỉ ngơi…”
Những lời đó dường như dành cho chính anh hơn là cho Furiae.
“Nếu tôi cứ tiếp tục ép cô thế này…Furiae sẽ…”
Caim gật đầu hiểu ý.
Quả thật, họ không thể cứ kéo Furiae đi mãi như thế này.
Mỗi ngày trôi qua, gánh nặng lên cô càng rõ rệt hơn.
Dù cô không phải đi bộ, cô vẫn như một bệnh nhân nguy kịch.
Việc di chuyển trên lưng ngựa không thể dễ dàng với cơ thể cô.
Nếu bầu trời an toàn—khó mà không nghĩ đến điều đó.
Bay cùng con rồng nhanh hơn vô cùng so với đi trên mặt đất.
Nhưng đổi lại, nguy hiểm cũng lớn hơn nhiều.
Các đơn vị không quân của Đế quốc xuất hiện với tần suất đáng sợ.
Với riêng Caim, điều đó không thành vấn đề, nhưng bay cùng Furiae sẽ là liều lĩnh.
Chẳng bao lâu, tiếng đàn hạc của Inuart bắt đầu vang vọng từ lều.
Vị trí chính xác của làng elf mù lòa, thật đáng ngạc nhiên, không được nhiều người biết đến.
Những elf cẩn thận đã bao bọc ngôi nhà của họ bằng những rào chắn ma thuật và phủ lên nó vô số ảo ảnh.
Khu rừng bao quanh ngôi làng, và xa hơn nữa, hai con sông chảy xiết bao quanh khu vực.
Chỉ có hai cây cầu dẫn vào làng, mỗi cây được canh gác nghiêm ngặt đến mức gần như quá mức.
Các thương nhân và du khách hòa bình được phép qua cầu và được dẫn vào làng—nhưng người ta nói rằng không ai từng nhớ con đường sau đó.
“Một rào chắn mạnh mẽ đã được dựng lên. Ta không còn phân biệt được những giọng nói nữa.”
Con rồng lẩm bẩm điều này khi nhìn xuống khu rừng bên dưới.
Sau khi tiêu diệt một đơn vị tàu bay của Đế quốc, họ đã tận dụng cơ hội để do thám khu vực từ trên cao.
Dù họ không thể thấy gì bất thường, họ nghĩ rằng có thể định vị được bằng cách lần theo những giọng nói.
Nhưng ngay khi họ đến gần làng elf, con rồng nói rằng cô không còn cảm nhận được hướng của chúng.
Caim căng mắt, hy vọng nhìn thấy dấu vết của những tàn tích cháy xém.
Các cuộc tấn công của Đế quốc luôn ầm ĩ và thô bạo.
Họ áp đảo mục tiêu bằng số lượng áp đảo, tàn sát mọi người và thiêu rụi mọi thứ—không suy nghĩ hay chiến lược.
Mỗi thị trấn và ngôi làng bị tấn công đều trở thành một vùng đất hoang cháy xém giống nhau.
“Nếu ta có thể thấy nó, ta đã không phải vật lộn thế này.
Chừng nào rào chắn còn hoạt động, dù ngươi có nhìn kỹ đến đâu, nó cũng chỉ là một khu rừng trong mắt. Nếu ngôi làng vẫn còn cháy, thì có lẽ lại là một chuyện khác,” con rồng nhổ nước bọt.
Người ta nói rằng các elf là những pháp sư mạnh mẽ.
Và đây là rào chắn mà họ đã tạo ra.
“…Không. Một vết rách nhỏ trong rào chắn gần mặt đất.”
Có lẽ đó là một lỗ hổng do cuộc tấn công của Đế quốc gây ra.
Dù ý tưởng sử dụng một lỗ hổng do lính Đế quốc mở ra thật khó chịu, việc bay vòng trên bầu trời chẳng dẫn họ đến đâu.
Caim hoàn toàn không thể thấy nó, nhưng con rồng đột nhiên bắt đầu lao thẳng xuống.
Thứ trông như một đường thẳng dần dày lên và hóa thành một con sông.
Một cây cầu hiện ra.
Đương nhiên, không có lính gác nào được thấy.
“Cánh của ta dường như không thể đưa chúng ta đi xa hơn.”
Sau vài lần bay qua cây cầu, con rồng cuối cùng bỏ cuộc và nói.
“Tuy nhiên, chắc chắn có thứ gì đó đang rình rập ngoài kia. Có lẽ là lính Đế quốc.”
Ánh mắt Caim lướt qua cây cầu mà không suy nghĩ nhiều, rồi anh cau mày.
Mũi tên cắm khắp nơi, vết máu vẫn còn tươi...vậy mà, không một xác elf nào được thấy.
Những thi thể nằm rải rác dọc bờ sông đều là lính Đế quốc.
Lính gác elf lẽ ra phải là những người đầu tiên ngã xuống, hay họ đã bỏ vị trí và chạy trốn?
Đột nhiên, một thứ gì đó vụt qua góc nhìn của anh.
Lính Đế quốc.
Con rồng nghiêng chậm trong không trung và phun ra một luồng lửa.
Chúng nằm trong tầm bắn.
Caim mong đợi chỉ thấy những tàn tích cháy xém còn lại.
Nhưng, anh nghĩ mình đã thấy một bóng người di chuyển trong ngọn lửa.
Anh chớp mắt không tin nổi, và ngay sau đó, cú va chạm xảy ra.
“Máu elf...!”
Một luồng ánh sáng xanh lao về phía họ.
Con rồng xoắn mạnh và vỗ cánh, bay cao hơn để tránh nó.
Cái quái gì vậy?
“Máu elf có thể đẩy lùi ngọn lửa của ta. Bôi lên giáp, nó khiến mọi ma thuật và bùa chú trở nên vô dụng.”
Điều đó chắc chắn giải thích tại sao không có thi thể elf nào trên cầu...
“Họ chắc hẳn đã chặt xác ngay tại chỗ, bôi máu lên giáp của họ—và ném phần còn lại xuống sông. Nếu đúng vậy, gần như không có cơ hội nào còn người sống sót qua cây cầu này.”
“Chúng ta nên quay lại sao?”
Không. Ta đang hướng đến ngôi làng.
“Vô ích,” con rồng chế nhạo, dù cô hiểu Caim đang nghĩ gì.
Cô nghiêng cánh và bắt đầu lao dốc lần nữa.
Inuart sẽ không nghe lý lẽ.
Không cho đến khi anh ta tận mắt thấy sự tàn phá.
Trong trường hợp đó, họ cần dọn sạch nguy hiểm trước.
Họ không thể xông vào cùng Furiae và mạo hiểm chạm trán các đội tuần tra Đế quốc.
Phía trước, anh phát hiện một bộ giáp màu đỏ-đen.
Nếu lửa và ma thuật không hiệu quả, thì anh sẽ đơn giản chém chúng—cả giáp lẫn người.
Đủ đơn giản.
Đã nhiều ngày kể từ khi Caim chiến đấu trên mặt đất.
Cảm thấy tay mình khao khát máu và thịt, anh lao thẳng vào hàng ngũ kẻ thù.
Sau khi qua cầu, việc tìm đường đến ngôi làng không khó.
Xác lính Đế quốc nằm rải rác như những biển chỉ đường dọc lối đi.
May mắn thay, Đế quốc không bận tâm dọn dẹp xác chết của họ.
Dù vậy, ý nghĩ về việc Furiae đi theo con đường nhuốm máu này khiến tâm trạng anh chua chát.
Anh không muốn em gái yếu ớt của mình thấy điều này—hít thở mùi tử khí đã bắt đầu thối rữa từ những thi thể.
Dù cô nhắm mắt, chỉ riêng mùi thôi cũng đã quá sức chịu đựng.
Không, Furiae sẽ bước đi trên con đường này mà không chút nhíu mày, và tưởng tượng điều đó còn tệ hơn.
Anh tiếp tục tiến về phía trước, đánh tan những binh lính địch thỉnh thoảng nhảy ra tấn công.
Rồi, không báo trước, cơ thể anh bị hất ngược lại.
Anh vội đứng dậy, vẫn chưa chắc chuyện gì đã xảy ra.
Vai trái anh nhức nhối, tê dại.
Một thứ khác bay về phía anh; anh lao xuống đất và suýt soát né được.
Nhảy lên vào thế phòng thủ, anh quét mắt về hướng cuộc tấn công đến, nhưng không phải một binh lính đang chờ anh.
Một bóng người mặc áo trắng đứng đó.
Bóng trắng giơ tay phải lên, và một quả cầu lửa bắn về phía anh với âm thanh tí tách.
Vậy đó là thứ đã đánh trúng ta trước đó...
Lần này, anh né dễ dàng, quan sát cẩn thận.
Người niệm chú cần thời gian để tích tụ sức mạnh, có một khoảng dừng trước khi họ có thể bắn lần nữa.
Một quả cầu lửa khác đến.
Anh né và thu hẹp khoảng cách.
Bóng trắng lại giơ tay—anh lướt qua và tấn công.
Tấm áo trắng tung bay trong không trung, và với một nhát chém nữa, bóng người ngã xuống đất.
Tấm áo trắng nhanh chóng sẫm lại, thấm đẫm máu.
Có lẽ lại là một con tốt của Đế quốc.
Có vẻ Đế quốc giờ đây còn chiêu mộ cả pháp sư.
Cảm giác dần trở lại ở cánh tay trái, Caim cho phép mình có một suy nghĩ cay đắng: anh may mắn vì chỉ có một kẻ.
Nếu bị bao vây bởi các pháp sư, có lẽ anh đã không sống sót.
Anh quan sát xung quanh, căng tai để bắt lấy bất kỳ dấu hiệu chuyển động, âm thanh nào nhỏ nhất.
Rồi anh phát hiện ra—một con đường lát đá bắt đầu cách đó không xa.
Nó chắc chắn dẫn đến ngôi làng.
Pháp sư kia hẳn đã được đặt ở đây để canh gác lối vào.
Như dự đoán, ngôi làng phía trước đã bị phá hủy hoàn toàn.
Như mọi khi, phương pháp của Đế quốc là tàn sát trước, rồi thiêu rụi.
Những ngôi nhà, cây cối—mọi thứ đã bị đốt thành tro.
Nó trông gần như một khoảng trống được khoét vào trung tâm khu rừng rậm rạp.
Nếu ảo ảnh của ngôi làng không được đặt, sự tàn sát này hẳn đã có thể thấy từ trên trời.
Vậy mà, không một thi thể elf, không cả một mẩu thịt, được thấy.
Có vẻ họ không chặt xác dân làng ở đây.
Một số tòa nhà vẫn còn, cháy xém nhưng vẫn đứng—dù mọi cửa ra vào và cửa sổ đều bị đập vỡ.
Không có dấu hiệu của lính Đế quốc đang rình rập.
Có vẻ kẻ thù đã hoàn thành việc tàn sát và cướp bóc, rồi rời đi.
Nhưng nếu đúng vậy, tại sao một pháp sư lại bị để lại ở lối vào?
"…Cứu tôi."
Một giọng nói yếu ớt.
Caim căng thẳng, tai căng ra.
Giọng nói đến từ một tòa nhà cháy xém gần đó.
Anh nghe thấy thứ gì đó nặng nề rơi xuống sàn.
Một bàn tay đen kịt, bám đầy muội than, ló ra từ lò sưởi đá.
Có một người sống sót.
“Dân làng…họ都被带走了…”
Caim kéo elf đầy máu ra khỏi lò sưởi và lật ngửa anh ta. Chỉ cần nhìn qua là rõ—elf này sẽ sớm không còn là người sống sót duy nhất nữa.
“Một khe núi gần đây…Nhà thờ…của các Thiên thần (Tà giáo…của những Kẻ Quan sát)…”
Nhà thờ của các Thiên thần (Tà giáo của những Kẻ Quan sát)? Chính Đế quốc đã tấn công các elf. Vậy thì chính Đế quốc cũng đã bắt họ đi. Nhưng anh không thể lấy thêm câu trả lời nào. Elf sắp chết co giật một, hai lần, rồi không động đậy nữa.
——“Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Rào chắn biến mất…”
Giọng con rồng vang vọng trong tâm trí anh. Có vẻ lý do rào chắn vẫn còn nguyên vẹn bất chấp sự tàn phá là vì còn một người sống sót. Với cái chết của linh hồn cuối cùng đó, sức mạnh của nó đã mất.
Bỏ qua giọng nói của cô, Caim tiếp tục tìm kiếm trong những tàn tích cháy xém của các tòa nhà. Có lẽ cảm nhận được ý định của anh, con rồng không nói thêm gì.
Đến khi anh đến rìa ngôi làng, anh dừng lại. Khu vực này có lẽ từng là một quảng trường. Thi thể một lính Đế quốc nằm ngổn ngang trên mặt đất. Điều đó không có gì bất thường, nhưng cơ thể đã bị chém thành hình chữ thập, một thanh kiếm đâm xuyên qua miệng mở của nó. Đó không phải là công việc của sự kháng cự tuyệt vọng của dân làng. Nó trông giống như hình phạt…từ chính đồng đội của nó.
Khi anh quay đi để rời khỏi, thứ gì đó trên mặt đất thu hút sự chú ý của anh—những từ được viết bằng máu. Anh nhớ lại những dấu máu kỳ lạ từng bao quanh nơi con rồng bị giam cầm. Những thứ đó không thể đọc được. Nhưng những thứ này—chỉ vừa đủ, anh có thể nhận ra.
Đừng nói về các thiên thần (Những Kẻ Quan sát).
Đừng vẽ các thiên thần (Những Kẻ Quan sát).
Đừng viết về các thiên thần (Những Kẻ Quan sát).
Đừng tạc tượng các thiên thần (Những Kẻ Quan sát).
Đừng hát về các thiên thần (Những Kẻ Quan sát).
Đừng gọi tên các thiên thần (Tên của Những Kẻ Quan sát).
——“Đây là gì...?”
Giọng con rồng lại vang lên. Cô đã nghe anh đọc nó trong tâm trí. Dù gần đây cô đã học cách không “gào thét vô cớ,” việc nhìn thấy thứ gì đó kỳ lạ này rõ ràng đã gây ra một phản ứng.
Lời tụng kỳ bí này chắc chắn liên quan đến “Nhà thờ của các Thiên thần” mà elf đã nhắc đến. Nhưng nó có nghĩa gì? Tại sao nó được viết ở đây? Anh không có câu trả lời—chỉ có một cảm giác bất an sâu sắc, một cảm giác sai trái nặng nề, ngột ngạt.
Caim đứng rất lâu, nhìn chằm chằm vào dòng chữ máu.
Anh tái hợp với Inuart và những người khác không lâu sau đó. Nhìn thấy những dự đoán tồi tệ của mình trở thành sự thật, Caim thấy mình mang một cảm xúc phức tạp.
“Địa ngục…Địa ngục…Tôi không bao giờ nghĩ…nó có thể như thế này…”
Inuart quỳ xuống, không nói nên lời. Bên cạnh anh, Furiae đứng ngây người. Cả hai phản ứng đều đúng như những gì Caim dự đoán.
“Giờ chúng ta phải làm gì…”
Nghe Inuart lẩm bẩm trong trạng thái sốc, Caim không khỏi nghĩ—anh ta thật may mắn. Sống trong một thế giới như thế này mà vẫn giữ được sự chân thành và dễ tổn thương như trẻ con…Có lẽ đó cũng là một loại kỳ tích.
“Một giọng nói…từ Thượng Tế (Hierarch) Verdelet.”
Giọng con rồng vang xuống từ trên cao. Có lẽ vì anh chỉ mới bắt đầu quen với cách “nói” này, Caim, như với giọng nói từ làng elf, không thể nghe thấy lời của Thượng Tế.
Inuart ngẩng lên nhìn bầu trời, giật mình.
“Một giọng nói...? Chờ đã, Thượng Tế cũng là một đối tác giao ước sao?”
“Con rồng của ông ấy đã hóa đá.”
Một cơn ác mộng từ năm năm trước tái hiện trong tâm trí Caim. Hồi đó, anh đã rời thị trấn mà không chờ Thượng Tế đến. Anh không muốn nhìn thấy khuôn mặt của những người đến để mang đi người thân duy nhất còn sống của mình. Và nghĩ rằng—chính Thượng Tế đó là một đối tác giao ước…
Thượng Tế, cảm nhận được khủng hoảng, đã đề nghị bảo vệ Nữ thần.
Giờ đây, việc Thượng Tế là một đối tác giao ước lại là một sự an ủi. Anh có thể yên tâm giao phó Furiae cho ông ta.
Thật đáng tiếc khi con rồng giao ước của ông đã hóa đá, nhưng dù vậy, người đàn ông đó vẫn sẽ sở hữu sức mạnh ngang ngửa một tiểu đoàn quân Liên minh. Và với tư cách là thành viên cao cấp nhất của quân đội đó, Thượng Tế chắc chắn sẽ có một nơi an toàn phù hợp để che chở cho Nữ thần.
“Tôi cho rằng…tôi thật sự không thể bảo vệ cô ấy.”
Inuart lẩm bẩm cay đắng, tự trách mình.
“Không. Những bài hát của anh chữa lành cho tôi.”
“Những bài hát thì vô dụng! Tôi…tôi muốn sức mạnh.”
Anh muốn sức mạnh đến thế sao? Ngay cả khi phải từ bỏ giọng hát tuyệt vời đó của mình?
Caim ghét cách anh nhìn Inuart—người bạn cũ của mình—với đôi mắt đầy ác ý như vậy. Có lẽ là sự ghen tị. Ghen tị với một người sống trong một thế giới quá xa rời thế giới của anh.
“Thượng Tế đang ở sa mạc. Đi đến đó—nhanh lên.”
“…Hiểu rồi.”
Tôi không đi. Từ đây, chúng ta tách ra.
——“Ngươi chắc chứ?”
Ừ. Nói với Inuart giùm tôi. Furiae…tôi giao cô ấy cho anh ta.
Sẽ không mất nhiều ngày để đến sa mạc từ đây. Hành trình qua khu rừng đã chứng minh là tương đối an toàn cho đến nay. Không cần thiết phải đi cùng họ. Và hơn nữa—cái “Nhà thờ của các Thiên thần” đó vẫn còn khiến tôi bận tâm.
——“Lại thêm thiên thần, phải không?”
Người ta nói nó nằm ở hẻm núi phía trước. Không xa. Nên dễ thấy từ trên cao, đúng không?
——“Giả sử không có rào chắn che giấu nó.”
Vậy thì tôi sẽ tìm kiếm bằng chân. Những kẻ bắt giữ các elf đang ở đó. Lửa có lẽ cũng không hiệu quả với chúng. Dù sao, tôi cũng sẽ phải chiến đấu trên mặt đất.
“Caim? Anh không đi sao?”
Inuart quay lại, bối rối.
“Chúng tôi sẽ điều tra khu vực này thêm một chút. Caim nói anh ấy giao Furiae cho anh…Đừng làm anh ấy thất vọng.”
Caim mỉm cười gượng trong lòng. Không cần phải nói thế. Thôi được. Con rồng có lẽ nghĩ mình đang chu đáo theo cách của cô. Cô nhắm sai, nhưng gần như đáng yêu.
“Anh trai…”
Furiae tuột khỏi vòng tay Inuart và quay lại.
“Hãy cẩn thận.”
Ánh mắt cô, hướng thẳng vào anh không chút do dự, đâm sâu vào lòng. Cuộc chia ly của họ, năm năm trước. Ngày hành trình của anh. Cái ngày sinh nhật thứ mười tám đáng nguyền rủa đó. Tất cả ùa về cùng một lúc—những ký ức đe dọa nhấn chìm anh. Anh vô thức nhìn đi chỗ khác.
Đừng nhìn tôi như thế…
Caim đột ngột quay gót. Inuart có thể lo phần còn lại. Việc tiếp tục đối mặt với những người gắn bó với quá khứ của mình, đó là điều khiến anh đau đớn nhất.
Elf sắp chết đã nói về một “cung điện,” nhưng thứ ẩn sâu trong hẻm núi chẳng qua chỉ là tàn tích. Lâu lắm rồi, nó có thể từng là một ngôi đền hay cung điện, nhưng giờ chỉ còn lại những cột đá khổng lồ.
“Sở thích của con người thật khó hiểu. Họ ngang nhiên gọi đây là cung điện…”
Có lẽ chỉ là lỗi của elf đó. Việc để lỗi lầm đó bị hiểu nhầm là đại diện cho mọi sở thích của con người sẽ…rắc rối.
Dù vậy, anh không thể tranh cãi. Anh cảm nhận được: sự hiện diện phía sau. Một quả cầu lửa, lao đến gần. Anh vừa kịp né và quay lại.
Một bóng người mặc áo trắng đứng trước mặt, giống như những người anh đã thấy ở làng elf. Anh đã biết—ngoài ma thuật, họ chẳng có gì khác.
Anh lao tới và tấn công.
Vậy là kết thúc. Giống như lần trước, tấm áo trắng bùng lên, và cơ thể ngã xuống với cùng âm thanh. Đôi mắt mở to đầy tiếc nuối cay đắng. Mắt? Mắt đỏ?
Caim cúi xuống nhìn xác chết.
“Ngươi nhận ra điều gì về đôi mắt sao?”
Anh không nhận ra khi chém một kẻ ở làng elf, nhưng chúng giống hệt mắt của lính Đế quốc. Điều này xác nhận: Nhà thờ của các Thiên thần và Đế quốc có liên kết. Tuy nhiên, bản chất của mối liên kết đó, anh không thể đoán nổi.
Anh lang thang qua những tàn tích, nhưng không có dấu hiệu của các elf bị bắt. Cũng không có kẻ thù.
“Quá muộn…?”
Có một lực lượng nhỏ của lính Đế quốc được bố trí ở lối vào hẻm núi, nhưng ở đây, chẳng có gì. Không có gì sau khi hạ gục pháp sư đó. Không có dấu hiệu của con người. Cũng không có sự hiện diện xấu xa nào. Tất cả còn lại chỉ là những vết đen—máu, có lẽ thuộc về các elf.
“Máu vẫn còn tươi.”
Điều đó có nghĩa là các elf đã ở đây, nhưng đã được chuyển đi nơi khác không lâu trước. Nhưng tại sao? Tại sao Nhà thờ của các Thiên thần—hay đúng hơn, Quân đội Đế quốc—lại đi qua nhiều nỗ lực như vậy?
Ngươi nghĩ mục tiêu của chúng là gì?
“Tại sao ta phải biết? Suy nghĩ của con người quá nhỏ nhen, quá tầm thường, ta không thể bắt đầu tưởng tượng được.”
Đáng lẽ nên biết không nên hỏi cô ta…
Dù sao, việc nhóm bắt giữ các elf liên kết với Đế quốc không phải là lý do để ăn mừng. Nó có nghĩa là những bộ giáp có khả năng đẩy lùi lửa và ma thuật sẽ bắt đầu xuất hiện trên chiến trường với số lượng lớn hơn.
“Một chuyến đi vô ích.”
Nếu có nhiều lính Đế quốc bị bỏ lại hơn, nó đã không kết thúc trong sự vô ích hoàn toàn. Caim lắc đầu và bắt đầu bước đi. Nhưng anh gần như dừng lại ngay lập tức.
Có ai đó đang đến gần. Không phải kẻ thù. Cũng không phải đồng minh. Ngay cả từ xa, rõ ràng người đàn ông này bị thương—lảo đảo, nhưng cố gắng chạy một cách tuyệt vọng. Một dân thường, có lẽ là người địa phương. Anh ta không có vẻ mang vũ khí.
“Cứu…làm ơn, cứu tôi!”
Khi đến đủ gần để Caim thấy khuôn mặt anh ta, người đàn ông ngã xuống. Không rõ là do kiệt sức hay nhẹ nhõm.
“Làng của chúng tôi…”
Người đàn ông ép cơ thể đứng thẳng, khuôn mặt méo mó trong hoảng loạn, và kéo mình về phía Caim.
“…bị tấn công—”
Do Đế quốc? Ở những lời đó, Caim lao đến chỗ anh ta. Điều đó có nghĩa là quân Đế quốc ở gần đây.
“Cứu…tôi…”
Người đàn ông bám vào chân anh.
“Ba ngày về phía đông…từ đây…Thung lũng Tinh linh…”
Đó là tất cả những gì anh cần biết. Nhưng người đàn ông bám chặt vào chân Caim một cách dai dẳng. Anh ta chắc hẳn nghĩ sự im lặng là một lời từ chối.
“Làm ơn…”
Caim đá người đàn ông ra. Anh ta cản trở. Không cần phải được yêu cầu—nếu là Đế quốc, anh hơn cả sẵn lòng.
——“Ngươi định cứu họ…? Hay giết họ?”
Rõ ràng rồi. Đừng hỏi những câu mà ngươi đã biết câu trả lời.
Anh cảm thấy một nụ cười nhếch lên môi. Người đàn ông phía sau dường như nói thêm gì đó, nhưng Caim không còn nghe thấy nữa.
3
Nếu những người được ban phước với vẻ đẹp hình thể cũng có trái tim thuần khiết và chỉ những linh hồn méo mó trú ngụ trong xác thịt dị dạng, thì thế giới này sẽ đơn giản và trật tự biết bao. Vẻ đẹp và sự xấu xí, thiện và ác, bóng tối và ánh sáng. Nếu mọi thứ đối lập mãi mãi tách biệt, được phân chia bởi những ranh giới rõ ràng và tuyệt đối.
Nhưng thế giới thực tế thì lộn xộn hơn nhiều; nó thô thiển và mâu thuẫn. Không hiếm khi những thứ đối lập trở nên gắn bó không thể tách rời, khi một chiếc mặt nạ đẹp đẽ che giấu một khuôn mặt xấu xa bên dưới.
Khi từng dạy học ở trường làng, anh đã thấy không ít đứa trẻ như vậy.
Vậy mà, anh không bao giờ cảm thấy muốn trách mắng chúng, không bao giờ cảm thấy ghê tởm. Ngược lại, anh chỉ hy vọng rằng, khi chúng lớn lên, chúng sẽ không phải chịu đựng vì những mâu thuẫn trong lòng mình.
Anh thấy dễ dàng tha thứ cho sự tàn nhẫn và xấu xí ở trẻ con. Nhưng khi nói đến chính mình, lòng khoan dung đó không mở rộng. Tại sao những khuyết điểm mà anh dễ dàng bỏ qua ở người khác lại khiến anh kinh tởm khi tìm thấy trong trái tim mình? Ngay cả nếu người khác mang những xung động méo mó tương tự, anh sẽ không phán xét họ—nhưng anh không thể ban cho mình sự tha thứ đó.
Về việc giảng dạy, anh tin rằng mình không phải là một giáo viên tồi. Nhưng với tư cách là một con người, anh là một kẻ thất bại: vô giá trị và đáng khinh. Đúng là anh đã yêu thương học sinh của mình một cách chân thành. Nhưng cũng đúng là anh đã yêu một trong số họ theo cách mà anh không bao giờ nên làm.
Dù vậy, miễn là ham muốn đó vẫn ẩn giấu trong anh, mọi thứ vẫn tốt hơn. Miễn là không ai biết…miễn là anh có thể tiếp tục tự nhủ rằng không ai sẽ phát hiện ra.
“Thầy, thầy thích em, đúng không?”
Khi cậu bé đặc biệt xinh đẹp đó mỉm cười, đôi mắt lấp lánh một điều gì đó độc ác, tại sao khuôn mặt anh lại phản bội anh với sự hoảng loạn rõ rệt như vậy?
“Thầy không thích sao? Thật…buồn.”
Anh sẽ không bao giờ quên màu sắc của đôi mắt đó…xanh lam, sâu thẳm, và lạnh lẽo…như thứ gì đó được tạo ra để phá vỡ sự cân bằng của thế giới.
“Kẻ dối trá.”
Cậu bé quay đi, giả vờ bĩu môi, và mái tóc màu hạt dẻ của cậu đung đưa với âm thanh như cát trượt qua kẽ tay. Gò má mềm mại đó, đôi môi hồng như cánh hoa—anh không thể rời mắt. Ngay cả khi biết đó là một cái bẫy, anh không thể cưỡng lại.
“Này…Em có thể gọi thầy là Leonard không?”
Trong khoảnh khắc đó, một thứ gì đó trong anh xé toạc—một thứ không thể lấy lại. Anh biết mình đã bước ra khỏi con đường, nhưng không thể dừng lại.
Anh từ chức khỏi việc dạy học và rời làng ngay sau đó. Không ai phát hiện ra. Nhưng anh không thể chịu nổi ý nghĩ phải bước đi công khai, để lộ khuôn mặt mình. Anh không thể nhìn vào mắt gia đình mình. Vì vậy, anh chọn cuộc sống của một ẩn sĩ, sâu trong rừng. Sống một mình. Chết một mình.
Điều anh không lường trước được là gia đình mình sẽ bị Đế quốc săn lùng. Với các em trai nhỏ của anh, cuộc sống chạy trốn quá khắc nghiệt. Cuối cùng, anh đã cưu mang cả ba, và cuộc sống cô độc của anh kết thúc trước khi nó thực sự bắt đầu.
Kể từ đó, anh không nghe được gì về cha mẹ hay những người thân đã chạy trốn cùng họ. Liệu họ đã bị Đế quốc bắt hay đã chết ở một vùng đất xa lạ…anh không biết. Ở khía cạnh đó, ít nhất, việc cưu mang các em trai là lựa chọn đúng đắn.
Nhưng sự hiện diện của họ cũng mang đến đau đớn. Đặc biệt là đứa em út: Lucifuge (Lukhege). Mỗi lần nhìn cậu bé, anh buộc phải nhớ đến học sinh đã khiến anh lầm đường. Họ gần tuổi nhau, có cùng chiều cao và vóc dáng. Dù khuôn mặt họ không giống nhau, Lucifuge cũng có mái tóc màu hạt dẻ và đôi mắt xanh lam trong veo.
Khi bắt gặp mình đang tìm kiếm một tia ác ý cũ trên khuôn mặt đó, anh rơi vào sự ghê tởm. Nhưng ngay cả khi đó, ngay cả trong cơn tự ghét, anh không thể ngừng nhớ lại. Cảm giác của mái tóc mịn màng đó, sự mềm mại của làn da đó, mùi hương ngọt ngào đặc trưng của trẻ nhỏ.
Nếu không có các em trai, có lẽ anh đã chôn vùi tất cả trong biển quên lãng. Nhưng rồi, anh nghi ngờ mình có đủ ý chí để quên. Ngay cả khi tự nhủ phải buông bỏ, anh vẫn lục lọi những mảnh ký ức đó, đùa giỡn với chúng.
Hơn thế nữa, nếu không có các em trai, có lẽ anh đã mất hết kiểm soát. Ngày và đêm, anh sẽ tự mình chìm đắm trong những ham muốn bẩn thỉu đó. Sự hiện diện cảnh giác của họ là lý do duy nhất khiến anh giới hạn mình trong việc lẻn ra ngoài vào đêm khuya, không bị phát hiện. Để xử lý những ham muốn của mình bằng chính đôi tay, và trở về với khuôn mặt không chút phiền muộn. Chỉ vậy thôi.
Vẫn còn thở hổn hển, Leonard đứng dậy. Sau mỗi hành động, chỉ còn lại sự hối tiếc cay đắng và tự ghê tởm. Vậy mà, dù biết điều đó...
Một tiếng cười trống rỗng, chế nhạo thoát ra, chỉ để đóng băng trên môi anh. Qua những tán cây dày, một ánh sáng không tự nhiên đang tỏa sáng. Không phải ánh trăng, một thứ gì đó đáng ngại hơn nhiều.
Anh chạy hết sức mình. Anh vấp ngã qua rễ cây, ngã không chỉ một lần. Nhưng anh không dừng lại. Con đường về nhà trải dài vô tận trước mặt. Xa đến mức, dường như anh sẽ không bao giờ đến được. Rằng anh có thể ngã xuống trước khi làm được.
Anh chạy, thở hổn hển, lảo đảo, cầu nguyện rằng tất cả chỉ là một sai lầm. Nhưng nỗi sợ tồi tệ nhất của anh đã trở thành sự thật.
Ngôi nhà đang cháy. Các em trai anh nằm bên ngoài. Anh không cần kiểm tra—họ đã ra đi. Thi thể họ bị xuyên thủng bởi mũi tên, bị chém thành từng mảnh.
“Raum (Laum)…Ribisel (Riversal)…Lucifuge (Lukhege)…”
Anh gọi tên họ hết lần này đến lần khác. Giọng anh run rẩy vì đau buồn, vì những lời cầu xin tha thứ. Họ đã đến đây, tất cả họ, để thoát khỏi tầm tay của Đế quốc: để sống sót. Vậy mà giờ đây…
Nếu anh có mặt ở đó. Có lẽ anh không thể cứu được tất cả. Nhưng chỉ một, chỉ một thôi, anh có thể đã mang vào rừng và giấu đi.
“Đây là lỗi của tôi…”
Dù anh sống ẩn dật khỏi thế giới, cơn thịnh nộ của Chúa đã tìm thấy anh. Và nó đã đánh vào cách tàn nhẫn nhất có thể tưởng tượng được.
Vào một lúc nào đó, anh đã quỳ xuống. Ngôi nhà tiếp tục cháy, mờ ảo qua đôi mắt đầy nước. Các em trai anh chắc hẳn đã nguyền rủa anh khi họ chết—một người anh vô giá trị không bao giờ đến cứu họ. Không hề cố gắng.
Leonard rút thanh kiếm khỏi cơ thể Ribisel. Không có cách nào cậu bé có thể sống sót qua điều đó. Với đôi tay run rẩy, Leonard hướng lưỡi kiếm vào cổ họng mình. Anh không tin rằng việc dâng linh hồn ô uế của mình có thể chuộc lỗi cho bất cứ điều gì, nhưng anh còn có thể làm gì ngoài việc chết để xin lỗi?
Đau đớn bỏng rát qua cổ họng anh. Thanh kiếm tuột khỏi tay. Anh nhặt nó lên và nhắm vào ngực mình lần này. Lại đau. Thanh kiếm lại rơi.
…Thật thảm hại. Ngay cả bây giờ, anh không thể gạt bỏ nỗi sợ cái chết. Anh không muốn chết. Chắc chắn…chắc chắn các em trai nhỏ của anh cũng cảm thấy như vậy.
Sống thêm nữa thì có ích gì? Anh không được phép tiếp tục. Anh biết điều đó; tâm trí anh hiểu, nhưng nỗi sợ quá lớn.
Ai đó…ai đó hãy giết tôi…
Đột nhiên, một tia sáng lóe qua. Giật mình, Leonard ngẩng lên. Một ánh sáng xanh nhỏ nhảy múa trong không trung, lượn lờ và xoay tròn. Nó dừng lại, lơ lửng trước mặt Leonard.
“Ngươi là ai?”
Một nàng tiên. Anh nhớ đã nghe rằng các nàng tiên làm tổ đâu đó gần đây.
“Ngươi đang làm gì?”
“Tôi…”
Nàng tiên nhìn vào mặt anh và cười khúc khích. Một khuôn mặt ngọt ngào, quyến rũ với đôi cánh trong suốt. Leonard nghĩ rằng có lẽ anh có thể thú nhận tội lỗi của mình nếu là với một sinh vật không thuộc thế giới này. Nếu anh không thể tự mình chết, thì ít nhất, anh có thể cố gắng sám hối.
“Tôi là một con người đáng khinh. Tôi thậm chí không nhận ra các em trai mình bị giết…rằng ngôi nhà của chúng tôi đang cháy…”
Giọng anh vỡ ra thành tiếng nức nở. Không còn nữa. Anh không thể tiếp tục. Nhưng anh không cần phải—nàng tiên tiếp tục thay anh.
“Ôi, vậy là ngươi đã bỏ rơi các em trai mình, huh? Ta hiểu rồi. Trong khi chúng bị chặt ra từng mảnh, ngươi đang đi vui vẻ một mình. Đoán xem tay phải của ngươi quan trọng hơn các em trai đáng yêu của ngươi. Tay phải là bạn thân của ngươi, huh? Vậy đó là việc ngươi đã làm. Không ngạc nhiên khi ngươi không thể dừng lại. Những người em tội nghiệp! Ta thật sự rất thương chúng!”
Cười lớn điên cuồng, nàng tiên bay vòng quanh. Có vẻ họ có thể đọc được suy nghĩ của con người.
“Ôi, nhìn cái này đi. Cách chết thật ấn tượng, huh? Đôi mắt nhỏ xinh đó đang khóc. ‘Cứu tôi! Cứu tôi!’ Đó là những gì chúng đang nói!”
“Dừng lại!”
“Tôi tự hỏi điều cuối cùng chúng thấy trước khi chết là gì. Hãy nhìn xem nào—tiếp tục, nhìn đi!”
“Tôi không thể…Tôi không thể chịu nổi…”
“Quá ghê tởm với ngươi sao? Nhưng chính ngươi đã bỏ rơi chúng, đúng không? Lỗi của ngươi, phải không? Những người em tội nghiệp, khốn khổ…giờ không còn cứu rỗi cho chúng nữa.”
Anh không thể chịu nổi và bịt tai lại. Nhưng giọng the thé của nàng tiên vẫn xuyên qua.
“Con người thật tệ. Nghiêm túc đấy, các ngươi tệ nhất. Ngươi hôi thối, ngươi bẩn thỉu. Ngươi nên chết đi. Đúng vậy. Cứ chết đi. Chết chết chết!”
Sự tàn nhẫn và ác ý hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài đáng yêu của nàng tiên. Lại một lần nữa…lại một lần nữa, anh đã kéo một thứ như thế này đến với mình.
“Sợ hãi, huh? Ngươi không muốn chết? Đồ hèn nhát. Ngươi là rác rưởi, ngươi để các em trai mình chết và giờ ngươi thậm chí không thể theo chúng?”
Ngay cả khi anh quay đi, ngay cả khi anh ngoảnh mặt đi, nàng tiên vẫn bay lượn ngay trước mặt anh.
“Vậy thì, sao chúng ta không làm một giao ước nhỏ, hử?”
“Giao ước?”
“Ngươi không hiểu sao? Một G-i-a-o Ư-ớ-c. G-I-A-O Ư-Ớ-C!”
Mất một lúc anh mới hiểu điều đang được nói.
“Như là, ngươi và ta, trở thành một. Gắn bó mãi mãi. Ụa. Ghê. Kinh tởm. Hoàn toàn kinh tởm. Haha! Đùa thôi! Ta KHÔNG BAO GIỜ nghĩ thế! Nên, làm ơnnn, giao ước với ta!”
Anh nhớ ra rồi. Những sinh vật không thuộc thế giới này khao khát bóng tối trong trái tim con người. Bóng tối đó—những cảm xúc tiêu cực—là thức ăn cho chúng. Nếu nàng tiên độc ác này muốn lập giao ước, thì điều đó chắc chắn có nghĩa là linh hồn của Leonard thật sự ô uế và bẩn thỉu. Không sinh vật nào sẽ đề nghị giao ước với một người có trái tim thuần khiết.
“Nào, làm đi, Ông! Làm giao ước đi, yeah?”
Anh đã định chết để chuộc lỗi cho các em trai, nhưng anh đã thất bại. Tuy nhiên, anh cũng không thể sống tiếp như không có chuyện gì xảy ra. Nếu vậy…thì có lẽ bị nguyền rủa và hành hạ bởi nàng tiên này có thể là hình phạt. Sinh vật độc ác này chắc chắn sẽ khiến anh đau khổ.
“Làm giao ước, làm giao ước, làm ơnnnn? Nào, nói đi! Nói rằng ngươi sẽ giao ước!”
Bất chấp những lời lăng mạ độc địa, nụ cười của nàng tiên vẫn ngọt ngào và ngây thơ. Với sinh vật đang tìm cách trói buộc anh một lần nữa, Leonard đưa tay ra, và gật đầu nhẹ.
4
Không giống như những khe núi xung quanh, Thung lũng Tiên tộc có quá đủ binh lính Đế chế. Gần như tất cả chúng đều mặc áo giáp nhuốm máu. Đúng như dự đoán, ngọn lửa của rồng không thể sử dụng ở đây.
Đúng như ý chàng mong muốn.
Gần đây, tất cả những gì chàng chiến đấu chỉ là các đơn vị vũ khí trên không, và chàng đã bắt đầu phát ngán với chúng. Tệ hơn nữa, việc đi cùng những kẻ liên tục gợi lại những ký ức cũ đã khiến chàng vô cùng căng thẳng. Cơn đau rát này, như thể chính linh hồn chàng đang bị thiêu đốt—chỉ có quân đội của Đế chế mới có thể xoa dịu nó.
Tiếng thét của chúng. Tiếng gào của chúng. Máu của chúng.
Chàng đã chất thành vài đống xác chết thì một thứ gì đó có kích thước bằng một đứa trẻ bay về phía chàng. Rất nhanh.
Chàng suýt soát né được mũi kiếm. Quay người lại, và chém.
Một tên khác đến từ phía sau. Lần này, hai tên cùng một lúc. Chàng giết được một tên, nhưng lại trượt tên còn lại. Cơn đau chạy dọc cánh tay trái. Chàng phản công ngay lập tức. Một cơ thể nhỏ bé bị hất văng đi.
Lũ Goblin. Đơn vị á nhân của Đế chế…
Chúng là kẻ thù đầu tiên gây khó khăn cho chàng kể từ khi lập Hợp đồng. Sức bật và tốc độ của chúng vượt xa con người. Những đòn tấn công từ góc thấp không có nhiều sức mạnh, nhưng lại khó né. Nếu chúng đi theo nhóm, chúng sẽ là một mối đe dọa nghiêm trọng.
Làm thế nào mà Đế chế đã kiểm soát được chúng? Đơn vị á nhân được cho là không chỉ bao gồm goblin mà còn có cả orc và troll. Những sinh vật như vậy được biết là sẽ tấn công con người, và không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của họ.
Có lẽ những kẻ lãnh đạo Đế chế không phải là con người.
Đó không phải là một suy nghĩ dễ chịu, nhưng xét đến những tên lính mắt đỏ kia, đó có thể là kết luận tự nhiên hơn.
——“Kết nối với giọng nói của Verdelet đã im lặng.”
Vị thần quan trưởng đó sao? Furiae và Inuart có đi cùng ông ta không?
——“Họ đã hội ngộ với Nữ thần một lúc trước.”
Đế chế sao?
——“Không rõ. Nhưng rất có thể là vậy.”
Chậc. Mình đã giao Furiae cho họ vì nghĩ rằng em ấy sẽ an toàn với một người lập Hợp đồng khác…
Ngay khi chàng nghĩ mình cần phải đến sa mạc ngay lập tức, một nhóm goblin lại tấn công. Trước khi chàng kịp nhận ra, chúng đã bao vây chàng.
Chàng không thể tránh được tất cả các đòn tấn công. Cứ mỗi tên chàng hạ gục, một tên khác lại lao vào chém. Quá tập trung vào những tên bên dưới, và những đòn tấn công sẽ đến từ trên cao. Chúng có thể dễ dàng nhảy qua chiều cao của một người trưởng thành. Những đòn phản công của chúng đến rất nhanh. Trừ khi chàng kết liễu chúng hoàn toàn, chúng sẽ lại lao tới, mình mẩy đầy máu.
Đến khi chàng xử lý xong tất cả, chàng gần như không thể đứng vững. Vết thương không sâu, nhưng chàng đã bị trúng đòn khắp người. Thở hổn hển, chàng liếc nhìn xung quanh.
——“Ta nghe thấy một giọng nói.”
Chàng không thể trả lời ngay tiếng gọi của con rồng.
——“Nếu ta có thể nghe thấy giọng nói của ngươi, thì ngươi cũng là một người lập Hợp đồng, phải không?”
Ngươi ở đâu?
Chàng điều hòa hơi thở và căng tai lắng nghe. Đó không phải là một giọng nói rõ ràng, nhưng nó mang theo một thứ gì đó. Giống như tiếng gầm xa xăm của biển cả.
——“Gần đây. Hướng này… có lẽ là sâu trong thung lũng.”
Hiểu rồi. Ta đang đến đây.
Caim bắt đầu chạy, hướng về phía con rồng đã chỉ. Càng có nhiều sức chiến đấu, càng tốt. Nếu chàng phải đối mặt với nhiều đơn vị á nhân hơn nữa, sẽ quá sức nếu phải một mình đối phó.
Binh lính Đế chế xuất hiện, chặn đường. Trong một khoảnh khắc, chàng căng thẳng, nghĩ rằng có thể lại là đơn vị á nhân, nhưng chúng là những người lính Đế chế bình thường mặc áo giáp tiêu chuẩn. Trong trường hợp đó, chúng không có gì đáng lo ngại. Có lẽ vì chàng vừa mới chiến đấu với lũ goblin nhanh chân, nên chuyển động của những người lính Đế chế dường như chậm chạp một cách đau đớn.
——“Ở đây cũng… ngọn lửa địa ngục…”
Một “giọng nói” không giống của con rồng truyền đến chàng. Chém gục những tên lính trên đường đi, Caim tìm kiếm hướng mà giọng nói phát ra.
——“Ngươi có nghe thấy giọng nói của ta không?”
Đây là lần đầu tiên chàng nghe thấy giọng nói của một người lập Hợp đồng khác. Biến những tên lính Đế chế chặn đường thành xác chết, chàng tiếp tục tiến lên.
——”Đợi đã! Những người này không còn ý chí chiến đấu nữa.”
Hắn đang nói cái gì vậy?
——“Đừng giết chóc vô ích nữa…”
Caim phớt lờ giọng nói và tiếp tục vung kiếm. Chàng không có nghĩa vụ phải để tâm đến những lời vô nghĩa như vậy. Chẳng bao lâu, giọng nói cố gắng ngăn chặn cuộc chiến đã im bặt, như thể đã từ bỏ.
Giữa những tàn tích của một ngôi làng bị thiêu rụi, một người đàn ông đang quỳ gối. Khi Caim đến gần, người đàn ông từ từ đứng dậy. Dưới chân ông ta là xác của một người lính Đế chế. Người đàn ông này đã làm gì?
“Anh thuộc quân Liên minh, phải không? Tôi có thể nhận ra qua âm thanh kiếm thuật của anh.”
Người đàn ông quay lại và cúi đầu. Con tiên tộc dường như là đối tác Hợp đồng của ông ta bay lên đến đầu mũi Caim, rồi đột ngột quay đi và bay lượn đi chỗ khác.
“Rất vui được gặp anh. Tên tôi là Leonard.”
Dưới mí mắt nhắm nghiền của ông ta, Caim có thể cảm nhận được sự hiện diện của một phong ấn. Chàng không nhìn thấy nó—chàng chỉ đơn giản cảm thấy nó ở đó. Nếu vậy, thì đôi mắt của người đàn ông này…
“Phải. Tôi không thể nhìn thấy. Giống như anh, đó là cái giá cho Hợp đồng của tôi.”
Rõ ràng, một người lập Hợp đồng có thể cảm nhận được nhiều hơn chỉ là giọng nói của người kia.
——“Không có ánh sáng nào sáng hơn bóng tối. Được miễn phải nhìn thấy sự ngu ngốc của loài người quả thực là một phước lành.”
Giọng của con rồng xen vào.
“Ngay cả khi mắt tôi không nhìn thấy gì… tôi vẫn có thể cảm nhận được nó. Sự ngu ngốc, lòng căm thù… cơn thịnh nộ.”
Cách ông ta lẩm bẩm những lời đó nghe có vẻ buồn bã một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, một người đàn ông không có thị lực có thể thực sự chiến đấu không? Câu hỏi hiện lên trong tâm trí Caim.
“Không có vấn đề gì trong chiến đấu. Mặc dù, nếu có thể, tôi muốn tránh đổ máu.”
Tránh đổ máu? Vớ vẩn gì thế này?
“À, không, ý tôi là, nếu đó là để ngăn chặn tham vọng của Đế chế, tôi sẽ chiến đấu không do dự.”
Vậy thì đi thôi. Chúng ta phải đến sa mạc càng nhanh càng tốt. Nếu không, Furiae, Nữ thần, sẽ gặp nguy hiểm.
“Hiểu rồi.”
Leonard gật đầu, nhưng chỉ đi được vài bước thì dừng lại. Dưới chân ông ta là thi thể của một người lính Đế chế khác. Leonard quỳ xuống, nhẹ nhàng khép lại đôi mắt vẫn còn mở của người đàn ông, và gập đôi bàn tay đang duỗi ra trên ngực ông ta.
Ngươi đang làm gì vậy?
“Tôi đang chôn cất cho anh ta.”
Một tên lính Đế chế?
“Người chết không hơn gì những cục đất. Họ đáng được thương tiếc.”
Người đàn ông này…!
Cơn giận dâng lên từ tận đáy lòng Caim. Chàng siết chặt cả hai nắm đấm đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch.
“Tôi sẽ theo sau anh, Caim.”
Caim gần như không kìm được thôi thúc đá vào lưng người đàn ông khi ông ta đứng dậy, như thể trong sự cam chịu.
“Tôi cũng lo lắng cho Nữ thần.”
Mỗi lời nói của ông ta đều làm chàng khó chịu. Nếu không phải vì Hợp đồng, đây là người mà chàng sẽ không bao giờ đồng ý đi cùng.
“…Tôi muốn tin rằng mọi người đều có quyền được tha thứ.”
Sẽ không bao giờ có ngày chàng có thể hiểu được người đàn ông này. Bước qua những xác chết rải rác, Caim gọi con rồng.
“Khu rừng…!”
Caim dừng lại. Leonard đang che đôi mắt mù của mình bằng một tay.
“Tôi có thể nhìn thấy nó… Khu rừng đang cháy.”
“Cái tổ của những sinh vật ghê tởm đó sao? Hừ. Chúng đã làm gì suốt thời gian qua?”
Những sinh vật ghê tởm? Chúng sao? Nó đang nói về ai vậy?
“Tiên tộc. Phong ấn Rừng được bảo vệ bởi các tiên tộc.”
Hiểu rồi. Chắc hẳn đó là cách Leonard biết khu rừng đang cháy. Đối tác Hợp đồng của ông ta là một tiên tộc.
“Chúng gọi nó là một thánh địa, rồi làm ô uế nó, tranh giành nó, và phá hủy nó. Con người thực sự không thể cứu vãn được.”
Lẩm bẩm trong sự ghê tởm, con rồng hạ thấp độ cao. Caim nhảy lên lưng nó và liếc nhìn về phía Leonard. Mình có nên để ông ta ở lại đây không? Hay là…
Không cần phải do dự về việc có nên đưa ông ta đi hay không.
Con tiên tộc bay vòng quanh Leonard bắt đầu tỏa sáng với một độ sáng đột ngột. Chẳng bao lâu nó trở thành một vòng xoáy ánh sáng xanh lục. Cơ thể của Leonard được nhấc bổng lên không trung.
Mình đã nghe nói tiên tộc chỉ giỏi cái mồm sắc sảo, nhưng có lẽ điều đó không đúng. Đối với một sinh vật nhỏ bé như vậy mà có thể mang một người đàn ông trưởng thành bay lên, thật đáng ngạc nhiên.
“Dù sao thì, đến khu rừng. Có thể đã quá muộn, nhưng chúng ta phải đi.”
Ba phong ấn—rải rác khắp sa mạc, khu rừng, và biển cả—tất cả đều kết nối với Nữ thần, với Furiae. Họ không thể để bất kỳ cái nào không được bảo vệ.
Khu rừng cháy sáng như ban ngày. Một ngọn lửa lớn đã nuốt chửng cả khu rừng. Tiếng lách tách của lửa, tiếng cây đổ, những tiếng thét—chính khu rừng dường như đang gầm thét và la hét.
“Rừng của ta đang cháy! Thật tệ! Lũ người chết tiệt, xông vào như thể đây là nhà của chúng. Loài người thực sự là tệ nhất, biết không? Chúng hôi hám, bẩn thỉu, ngu ngốc!”
Con tiên tộc đang la hét điên cuồng, rõ ràng là đang kích động.
“Ặc, hôi quá. Mùi như da người đang bong ra khỏi xương. Kinh tởm. Thật kinh tởm. Này ngươi, kiểm tra sau cái cây kia đi. Một trong những người bạn của ngươi đang ở đó. Tên lập dị đồng loại của ngươi.”
Leonard quay mặt đi. Con tiên tộc này đang nói cái quái gì vậy?
“Mùi gì thế hả? Mùi như một trong những cậu lính trai yêu quý của ngươi bị nướng cháy đen. Ồ, thật đáng tiếc, thật đáng tiếc. Cái nào sẽ tốt hơn nhỉ—bị thiêu sống hay bị một tên lập dị biến thái sờ mó?”
“Dừng lại đi!”
“Hắn nói là không chọn cái nào cả! Ngạc nhiên chưa.”
“…Cứ để tôi chết đi. Để tôi chết ở đây và ngay bây giờ.”
Leonard gục xuống bằng cả tay và đầu gối. Caim không biết chính xác con tiên tộc đang nói về điều gì, nhưng rõ ràng là Leonard không muốn nghe nó. Con tiên tộc bay vo ve quanh ông ta như một con muỗi, lượn lờ ngay ngoài tầm với.
“Chết à? Ngươi đang nói gì vậy? Chàooo? Ngươi không thể chết được, nhớ không? Toàn là những vết cắt do dự! Dù ngươi có cố gắng thế nào, ngươi cũng không thể làm được, nên ngươi đã lập Hợp đồng với ta, phải không?”
Chuyện xảy ra ngay lúc đó. Con tiên tộc, vốn đang bay lượn điên cuồng, đột nhiên đứng khựng lại giữa không trung. Khoảnh khắc tiếp theo, nó bắn đi như một ngôi sao băng. Thay vào đó là một quả cầu ánh sáng lớn hơn nhiều lướt về phía Caim và những người khác.
Ở trung tâm của ánh sáng cũng là một tiên tộc, nhưng nó trông không giống con lúc trước.
Râu trắng, tóc trắng. Điểm chung duy nhất của chúng là cùng một biểu cảm ranh mãnh.
“Ngươi là…”
“Ồ, không không, tôi không phải là người đáng để giới thiệu. Tôi chỉ đơn giản là không muốn lũ bẩn thỉu, man rợ các người lảng vảng trong khu rừng của chúng tôi nữa. À, xin thứ lỗi. ‘Bẩn thỉu’ và ‘man rợ’ có lẽ là không cần thiết. Tuy nhiên, với tư cách là một nhà lãnh đạo, tôi phải nói những gì cần nói, bạn biết đấy?”
“Những kẻ cai trị của các tiên tộc sao?”
Con rồng nhổ ra những lời nói như nọc độc. Như thể muốn nói đối tác Hợp đồng của Leonard đã đủ ghê tởm rồi—điều này chỉ là thêm dầu vào lửa.
“Cây bị đốt không mọc lại được đâu, bạn biết đấy. Tôi nghi ngờ nó đã từng lướt qua tâm trí của các người, nhưng cây cối là xương sống định hình một khu rừng, trong khi một con người chết thậm chí còn không làm được phân bón tốt, nói thẳng ra là vậy.”
“Thử đe dọa người khác đi. Ta không có kiên nhẫn cho việc này.”
Vua tiên tộc chỉ cười ranh mãnh hơn.
“Đe dọa ngươi? Ồ, trời ơi không. Thật là một lời buộc tội hoang đường. Khi một người cao quý như đại Long nói, chắc chắn phải có những suy nghĩ sâu sắc và phức tạp đằng sau mỗi lời nói. Ngay cả việc chơi đùa với con người, chắc chắn tất cả đều là một phần của một thiết kế sâu sắc nào đó. Bị những sinh vật thấp kém hơn đánh bại, có lẽ đó cũng là một hình thức giải trí?”
“Biến đi!”
Con rồng gầm lên, nhưng thủ lĩnh tiên tộc chỉ cười, bay lượn trong không khí.
“Chà, xin thứ lỗi. Luôn đau đớn khi ai đó chạm vào điểm nhạy cảm, phải không? Ngoài ra—chà, sa mạc nóng quá, phải không? Xác chết chắc hẳn thối rữa khá nhanh ở đó.”
“Sa mạc? Sa mạc thì sao?” Leonard hét lên.
“Úi. Lỡ miệng rồi. Ôi trời. Tôi không thể nói được. Rằng vị thần quan trưởng và đám của ông ta đã bị phục kích với miệng há hốc—chà, thật là một câu chuyện đáng xấu hổ.”
Họ gần như đã quên mất sự im lặng từ Verdelet. Ông ta đã đi trước đến Rừng để bảo vệ phong ấn, nhưng điều đó đã hoàn toàn phản tác dụng.
“Thậm chí không biết bạn bè của các ngươi còn sống hay không. Đáng đời, phải không?”
“Đến sa mạc!”
Caim vội vã quay người lại. Phía sau chàng, giọng của thủ lĩnh tiên tộc vẫn còn văng vẳng trong không khí, một cách chế nhạo:
“Không phải là tôi sẽ nói một điều kinh khủng như ‘chúng nên chết hết đi’, ồ không, không phải tôi.”
Ngay cả sau khi con rồng dang rộng đôi cánh, tiếng cười của tiên tộc vẫn còn vang vọng phía sau họ.
5
Đầu ngón tay của cô tê cứng. Arioch để sức lực thoát khỏi cổ tay.
Dây trói lỏng ra một chút, và cô có thể cảm nhận được máu chảy từ cổ tay xuống bàn tay.
Bây giờ những ngón tay tê dại chỉ còn ngứa, và cảm giác đó khiến cô bật cười thành tiếng.
Lần này, cô căng cơ ở chân. Dây trói bằng da siết chặt vào mắt cá chân.
Một, hai, ba, bốn… cô đếm chậm rãi—cho đến khi mọi cảm giác biến mất khỏi các ngón chân.
Cô đang chán kinh khủng.
Tất cả những gì cô có thể thấy là những bức tường xám và những thanh sắt màu gỉ sét.
Không có gì để làm vui mắt cả.
Tay và chân cô bị trói chặt, và tất cả những gì cô có thể làm là lăn từ bức tường này sang bức tường khác.
Và cô đang đói.
Kể từ khi bị nhốt ở đây, thứ duy nhất cô được ăn là thịt cánh tay của một người lính.
Chỉ một miếng cắn, và hắn đã khóc và la hét như một đứa trẻ.
“Ta ghét người lớn,” Arioch lẩm bẩm. Chúng đều dai, với xương to béo và chẳng có vị gì cả.
Không biết có đứa trẻ nào ở quanh đây không…
Đứa trẻ mà cô đã ăn ngay trước khi bị những tên lính mắt đỏ bắt thật ngon.
Cánh tay mềm mại, trắng trẻo với một chút mũm mĩm, và những ngón tay nhỏ xíu có độ dai vừa phải.
Đứa trẻ trước đó cũng ngon, mặc dù khá gầy. Chỉ là không có nhiều thịt trên người nó, nên cô phải cạo và gặm chỉ để ăn.
“…Ta đói.”
Cơn khát trong cổ họng và sự trống rỗng trong dạ dày ngày càng trở nên không thể chịu đựng được. Nếu một người lính gác tuần tra đi qua, cô muốn cắn đứt một ngón tay của hắn và ăn nó. Nhưng lần sau, chúng sẽ đề phòng. Cô thở dài một hơi. Và rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, tiếng thở dài của chính mình lại khiến cô thấy nực cười, và cô phá lên cười. Một khi đã bắt đầu, cô không thể dừng lại được. Arioch cười cho đến khi đau cả bụng.
Đến khi bị bắt, cô không còn hiểu mình đã giết bao nhiêu đứa trẻ. Đương nhiên, cô không nhận ra rằng mình đã trở thành một kẻ sát nhân bị người dân khiếp sợ, một kẻ chỉ nhắm vào trẻ em. Với mỗi đứa trẻ cô giết, một cái gì đó bên trong cô đã vỡ vụn—một cách dứt khoát và không thể đảo ngược.
Lúc đầu, bản năng làm mẹ để bảo vệ trẻ em của cô đã tách biệt rõ ràng với cơn đói, sự thèm khát của cô. Khi nhìn một đứa trẻ, những gì cô cảm thấy là một ý thức trách nhiệm: cô phải bảo vệ chúng khỏi kẻ thù. Chính ý thức trách nhiệm đó đã thúc đẩy cô giết những đứa trẻ, và ăn thịt chúng. Cô tin rằng nếu cô có thể đưa chúng trở lại tử cung của mình, cô có thể giữ chúng an toàn.
Nhưng khi cô lặp lại hành động tiêu thụ để bảo vệ, ranh giới giữa bản năng đó và cơn đói ngày càng trở nên mờ nhạt. Cuối cùng, trẻ em trở thành đối tượng của sự thèm ăn của cô. Và ý nghĩa thực sự của từ “bảo vệ” đã bị lãng quên.
Ngay cả khi cô quên mất ý nghĩa của nó, cô không bao giờ quên từ đó. Do đó, cô đã áp dụng một phong cách tàn sát không thể hiểu được đối với người bình thường—giết và ăn thịt trẻ em trong khi thì thầm, “Ta sẽ bảo vệ con. Ta sẽ giữ con an toàn.”
Tiếng cười ré lên của cô khi tìm kiếm trẻ em đã làm cho khu vực này chìm trong nỗi kinh hoàng. Đối với các bà mẹ, cô đã trở thành một nỗi kinh hoàng lớn hơn cả Đế chế.
Ấy thế mà, trong một sự trớ trêu cay đắng, chính Quân đội Đế chế cuối cùng đã bắt được con quỷ giết trẻ em. Không phải vì những vụ giết người của cô, mà vì cô là một elf. Ngay cả sau khi chúng đã đột kích làng elf, Đế chế vẫn tiếp tục các cuộc săn lùng của mình. Vẫn còn một vài elf sống bên ngoài ngôi làng. Arioch đã bị xem là một trong số họ, và vì vậy cô đã bị bắt.
Nhà tù tối tăm và yên tĩnh. Thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng bước chân của lính tuần tra, nhưng âm thanh sớm phai nhạt. Cô phải ở đây bao lâu nữa? Chán. Tẻ nhạt. Cô đói. Arioch trở nên cáu kỉnh. Ngay khi cô đá mạnh vào tường bằng đôi chân bị xiềng xích—
Cơ thể cô bay lên không trung. Với một tiếng va chạm kinh hoàng, cô bị đập vào tường. Cánh tay cô bị bẻ ngược ở những góc độ không tự nhiên. Cảm giác như thể máu trong cơ thể cô đã bốc hơi hết trong một khoảnh khắc, chỉ còn lại một sự cứng đờ thô ráp. Cơn đau âm ỉ đến sau. Cảm giác thô ráp đó biến thành một cơn đau nhói, như kim châm.
Cố gắng đánh lạc hướng mình khỏi cơn đau, Arioch đưa mắt nhìn quanh. Đến một lúc nào đó, bức tường trước mặt cô đã sụp đổ. Phía sau nó, có ánh sáng. Lửa. Nhà tù đang cháy. Cô cố gắng kêu cứu, nhưng chỉ có một tiếng rên rỉ phát ra. Sự cứng đờ kỳ lạ đó không chỉ giới hạn ở tay chân cô. Môi, lưỡi, mí mắt của cô—không có cái nào tuân theo mệnh lệnh của cô.
Với một tiếng ộc, một thứ gì đó trào ra từ miệng cô. Cô biết rõ vị đó. Đó là máu. Cô nhận ra ngay lập tức rằng mình đang chết.
Không… ta không thể chết được. Ta phải tìm đứa trẻ. Ta phải nhanh lên. Con bé chắc đang khóc. Ta phải đi. Ta không thể chết. Làm ơn. Ai đó…
Cô cố gắng gọi tên con gái mình. Nhưng không có âm thanh nào phát ra. Đau quá. Cô không thể thở được. Bức tường vỡ, ngọn lửa bùng cháy, chúng xoay tròn từ từ, xoắn quanh cô.
Đẹp. Sao mà… đẹp.
Arioch mỉm cười. Con gái cô, cái chết sắp xảy đến của chính cô—cả hai đã trượt khỏi tâm trí cô.
Ngọn lửa trắng. Ngọn lửa đỏ. Ngọn lửa xanh. Đẹp. Đẹp. Đẹp…
“Này, người đàn bà kia.”
“Chưa đến lúc ngươi chết đâu.”
Một giọng đàn ông và một giọng phụ nữ vang lên từ đâu đó. Trước mặt cô, ánh sáng xanh và ánh sáng đỏ nhảy múa. Arioch cố gắng ngẩng đầu lên để nhìn rõ hơn. Thực ra, tất cả những gì cô có thể làm là dịch chuyển ánh mắt lên một chút.
“Đúng vậy.”
“Hãy đi cùng chúng tôi.”
Đi đâu? Có đứa trẻ nào ở đó không?
Cô hỏi câu hỏi đó trong lòng, không thể nói thành lời. Nhưng những ánh sáng xanh và đỏ dường như đã hiểu. Như thể để trả lời, chúng bao bọc lấy cô. Hai luồng sáng lung linh khi chúng thì thầm một từ duy nhất.
Cô không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của nó. Nhưng Arioch gật đầu. Ánh sáng đỏ và ánh sáng xanh tỏa sáng như những viên ngọc, và giọng nói của chúng hòa quyện như một bản song ca thật êm dịu. Ánh sáng cho mắt, bài hát cho tai. Như vậy là đủ.
6
Trên đường đi, họ buộc phải giao chiến với một đơn vị trên không, và đến khi họ đến sa mạc, mặt trời đã bắt đầu lặn.
“Những tàn tích đằng kia…”
Từ trong cát bụi cuộn xoáy, các công trình bằng đá đột ngột hiện ra; đột ngột đến mức, như thể chúng đã chờ đợi khoảnh khắc này. Ngay cả từ xa, cũng rõ ràng là chúng đang trên bờ vực sụp đổ. Khi kiểm tra kỹ hơn, đó không chỉ là một công trình duy nhất. Các tòa nhà giống hệt nhau được xếp ngay ngắn thành hàng.
“Nơi này có gì đó kỳ lạ.”
Một căn cứ của Đế chế sao?
“Không còn nghi ngờ gì nữa. Ấy thế nhưng… một số phần được yểm bùa. Các rào cản không đặc biệt mạnh. Tuy nhiên, một lá bùa có ích gì cho một đồn trú đơn thuần? Điều đó ngụ ý có thứ gì đó khác đang được giấu giếm.”
Có thể là Furiae không?
Nếu Quân đội Đế chế đã đi xa đến mức che chắn nó bằng một rào cản ma thuật, chỉ có hai điều hiện lên trong đầu: Nữ thần và Thần quan trưởng.
“Đợi đã. Sự hiện diện của Nữ thần—”
Con rồng, vốn đã bắt đầu hạ cánh, đột nhiên đổi hướng và bay lên. Dường như nó đã bắt được một dấu vết của Furiae ở nơi khác. Đổi hướng gấp, con rồng bay thẳng về phía rìa sa mạc.
Rải rác giữa những tảng đá lớn, bóng dáng của những người lính đồng minh hiện ra. Họ dường như là những người sống sót từ một đơn vị nhỏ—số lượng ít ỏi. Có lẽ họ đã nghe nói về người lính đánh thuê đã lập Hợp đồng. Ngay cả khi con rồng hạ cánh, họ cũng không có dấu hiệu hoảng loạn.
“Nữ thần ở đâu?”
Ngay khi một người lính bước lên để trả lời, một giọng nói vang lên:
“Anh!”
Bò ra từ một cái hố đào dưới một tảng đá không ai khác chính là Furiae. Cô bé toàn thân dính đầy cát và bụi, chân tay trầy xước và dính máu. Bất chấp tình trạng của mình, cô bé là người đầu tiên chạy đến—không phải để được đỡ dậy, mà là để lao vào vòng tay Caim.
“Tạ ơn trời đất… anh an toàn rồi…”
Chàng nhẹ nhàng ôm lấy em gái khi cô bé gục vào người chàng, thân hình nhỏ bé của cô run rẩy. Chắc hẳn cô bé đã rất sợ hãi—cô bé thậm chí không ngẩng đầu lên.
“Verdelet và Inuart, họ bị bắt rồi sao?”
Trước câu hỏi của con rồng, Furiae cuối cùng cũng ngẩng lên. Cô bé sợ hãi của một lúc trước đã biến mất—khuôn mặt cô giờ đây mang biểu cảm trống rỗng của một Nữ thần.
“Vâng… họ đã bảo vệ em.”
Vậy là tòa nhà đó. Cái mà Đế chế đã che chắn rất cẩn thận.
“Rất có thể. Verdelet và Inuart đang bị giam giữ bên trong. Phá hủy nó có thể là cách chắc chắn nhất để giải thoát họ.”
Nhưng còn Furiae thì sao? Có lính canh gác cô ấy, nhưng họ không đủ.
“Anh ơi… Inuart… làm ơn, cứu anh ấy nhanh lên. Em sẽ ổn thôi.”
Mặc dù lời nói của cô bé thể hiện sự lo lắng cho vị hôn phu cũ của mình, nhưng giọng điệu của cô bé lại đều đều—một cách kỳ lạ. Điều đó chỉ làm cho nó thêm đau đớn. Tránh ánh mắt của cô bé, Caim gật đầu nhẹ.
“Đi thôi.”
Con rồng dang rộng đôi cánh.
Ánh trăng chiếu sáng vùng đất bằng một màu bạc rực rỡ. Sa mạc bên dưới lấp lánh như một cánh đồng tuyết dưới ánh sáng.
“Inuart đang đuổi theo một giấc mơ không bao giờ có thể thành hiện thực.”
Một giọng nói trầm, đâu đó giữa sự chế nhạo và khinh miệt, vang vọng trong gió.
“Tình yêu chỉ là một trò chơi đơn độc của kẻ ngốc.”
Có thể là vậy. Dù sao đi nữa, nó cũng không quan trọng với ta.
“Ngươi đã nhận ra rồi, phải không? Tình cảm của em gái ngươi, tình cảm ấm áp của máu thịt, chứ không phải sự xa cách thần thánh.”
Ngươi đang nói đến cái gì?
Con rồng không trả lời. Thay vào đó, nó bắt đầu hạ cánh chậm rãi theo một vòng xoáy rộng. Các tàn tích hiện ra, và ngay phía trước chúng, một đội trinh sát đã thiết lập một vị trí. Con rồng bay qua đầu họ và tiếp cận các tòa nhà.
“Ba người các ngươi… đã quá quen với việc sống trong sự phủ nhận rồi.”
Im đi! Ta không có thời gian cho những câu đố hay—
Không có thời gian để chiều theo những lời lảm nhảm của nó. Caim nhảy khỏi lưng rồng và lao vào hàng ngũ kẻ thù. Leonard theo sau không lâu.
Người đàn ông này có ích gì trên chiến trường không? Một người có thể nói về việc tha mạng mà không chút do dự?
Thật ngạc nhiên, Leonard vẫn theo kịp mà không bị tụt lại phía sau. Caim không chắc mình có thể tin tưởng giao phó lưng mình cho ông ta hay chưa, nhưng ít nhất, ông ta có thể chiến đấu.
——“Ngươi có nghe thấy ta không?”
Một giọng nói—xa lạ, nhưng rõ ràng. Chắc hẳn nó đã đến được họ bên trong rào cản. Họ chạy về phía lối vào của tòa nhà, chém gục lính gác và tiến vào bên trong. Giọng nói ngày càng lớn, rõ ràng hơn.
——“Ta là Thần quan trưởng Verdelet. Ta đã bị Đế chế bắt giữ. Nếu các ngươi có thể nghe thấy ta, làm ơn… hãy giúp đỡ.”
Ông ở đâu?
Khi Caim gọi, một tiếng nổ làm rung chuyển không khí. Gần—có lẽ một trong những tòa nhà liền kề đã bị trúng đòn. Họ phải di chuyển nhanh. Lực lượng của Liên quân có lẽ không biết Thần quan trưởng đang ở đây. Nếu họ trì hoãn, công trình này cũng có thể bị phá hủy.
“Lối này!”
Leonard hét lên. Ông ta dường như giỏi hơn trong việc xác định nguồn gốc của giọng nói. Chống lại những người lính nhảy ra từ bóng tối, họ tiến sâu hơn vào bên trong.
——“Ngươi… ngươi đã lập Hợp đồng với một con rồng, phải không?”
Giọng nói trở nên sắc bén hơn. Họ phá vỡ một cánh cửa bị khóa. Bên trong, không có quân địch—chỉ có một người đàn ông lớn tuổi cô độc. Ông ta thậm chí không bị trói.
“Anh hẳn là Caim.”
Verdelet nhìn chàng, rồi quay sang Leonard.
“Còn ngài…?”
Leonard cúi đầu nhẹ.
“Inuart thì sao?”
“Anh ta dường như đã được đưa đi nơi khác. Tôi không cảm nhận được gì về anh ta trong nhà tù này. Tôi chỉ hy vọng anh ta không bị thương.”
——“Verdelet. Ông biết điều gì đó, phải không?”
Nghe giọng của con rồng, Caim nhận ra rào cản đã biến mất. Verdelet đã đề cập đến Hợp đồng với rồng trước đó, có lẽ đó là lý do.
——“Nói đi. Chuyện gì đang xảy ra?”
“Đế chế không còn hài lòng với việc can thiệp vào các quốc gia khác. Chúng giờ đây tìm cách tái tạo lại thế giới từ nền tảng của nó.”
——“Thế giới?”
“Khi tất cả các Phong ấn bị phá vỡ, người ta nói một Trứng Tái Sinh (Hạt Mầm Hồi Sinh) sẽ xuất hiện. Đó là thứ chúng tìm kiếm.”
Vậy là chúng đang nhắm vào cô ấy: sinh mệnh của Nữ thần: Phong ấn cuối cùng.
——“Một Trứng Tái Sinh (Hạt Mầm Hồi Sinh)? Bóp méo sự thật thành một huyền thoại tiện lợi… đó là cách của con người.”
“Cái gì?”
Verdelet có vẻ bối rối, không quen với giọng điệu cay độc của con rồng. Thật ra, Caim cũng không thực sự hiểu nó.
“Làm ơn… các người phải ngăn chặn Đế chế phá hủy các ngôi đền linh thiêng.”
Verdelet quay hẳn về phía Caim và Leonard.
“Nếu các Phong ấn bị phá vỡ, thế giới không thể hy vọng còn nguyên vẹn.”
Năm năm trước, Caim có thể đã đồng ý. Chàng có thể đã tin rằng thế giới sẽ tốt hơn nếu không có các Phong ấn—hoặc Nữ thần mang chúng. Nhưng giờ đây khi Furiae đã được chọn, mọi chuyện đã khác.
“Mỗi Phong ấn bị phá vỡ lại đè nặng hơn lên cơ thể và tâm trí của Nữ thần.”
Ta biết. Ông không cần phải hỏi—ta sẽ ngăn chặn chúng. Bằng thanh kiếm này.
“Ôi… anh đang nói gì vậy?”
Trước sự thất vọng của Caim, Verdelet trông kinh hãi.
“Ngay cả Đế chế cũng được tạo thành từ con người. Hãy tỏ lòng thương xót với họ, tìm kiếm một giải pháp hòa bình—“
Vậy là ông ta cũng vậy. Tha cho chúng, giải quyết mọi việc một cách “hòa bình”. Có ai trong số họ thực sự có ý định ngăn chặn Đế chế không?
——“Đừng bận tâm. Người này sẽ không nghe thuyết giáo đâu.”
Một giọng nói, nửa cười, vang vào.
——“Hắn quan tâm đến việc trả thù hơn là số phận của thế giới.”
Điều đó có sai không?
“Ôi… Chúa ơi. Xin hãy ban phước cho những đứa trẻ đáng thương này…”
Caim nhìn xuống Verdelet, giờ đây đang quỳ gối cầu nguyện, với một biểu cảm trống rỗng.
——“Sự khác biệt giữa những người cầu nguyện và những kẻ giết người là gì? Lột bỏ lớp vỏ bề mặt, và tất cả con người đều là những kẻ ngốc cơ bản.”
Ngươi không sai. Nhưng sự thật đó không chỉ áp dụng cho con người, phải không?
Chàng nhún vai nhẹ—rồi nó đến: một “giọng nói” kỳ lạ, đâu đó giữa tiếng la hét và tiếng cười. Leonard cũng ngẩng phắt đầu lên và nhìn quanh.
“Giọng nói đó…”
Đó là một người lập Hợp đồng, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng—
“Một giọng nói khá kỳ quặc… đáng lo ngại.”
Verdelet nhíu mày. Caim cau có. Ngay cả khi biết điều đó là vô ích, chàng vẫn muốn bịt tai lại. “Khác thường” không đủ để mô tả—đó không phải là giọng nói của một người có tâm trí tỉnh táo.
“Không xa. Tôi tin rằng nó đến từ cùng hướng với vụ nổ lúc trước.”
Khi Leonard nói điều này, Verdelet gật đầu, nhưng giọng của con rồng xen vào.
——“Các ngươi định dính líu đến kẻ đứng sau giọng nói đó sao? Ta nghi ngờ họ không còn tỉnh táo.”
“Chúng ta cũng không thể cứ để họ như vậy được.”
Vậy là ông ta thực sự có ý định tỏ lòng thương xót với bất kỳ ai. Caim gật đầu với Verdelet một cách nửa bực bội. Điều duy nhất quan trọng là liệu một người lập Hợp đồng có tăng thêm sức mạnh cho chúng ta hay không. Nếu có, thì việc cô ta có tỉnh táo hay không cũng không có gì khác biệt.
——“Ngươi có nói với nhận thức đầy đủ về giới hạn của chính mình không? Gánh nặng luôn là người đầu tiên bị mắc bẫy.”
Không thể tìm được lời đáp trả, Verdelet chỉ lắc đầu im lặng. Dù vậy, con rồng cũng kiềm chế không buông lời khinh miệt thêm.
“Nhanh lên. Giọng nói của cô ta đang trở nên không ổn định.”
Không cần phải tìm kiếm—giọng nói của cô ta quá khác biệt, và quá chói tai. Không chỉ là sự ré lên, mà dòng từ ngữ vô nghĩa cũng có một nét đáng lo ngại.
Ngọn lửa đỏ, nước xanh… đẹp. Đẹp. Đẹp.
Tất cả những gì họ phải làm là đi về hướng mà mọi bản năng mách bảo họ nên tránh. Càng đến gần, càng rõ ràng rằng nguồn gốc của giọng nói không còn tỉnh táo nữa.
Chết. Chết… chúng đều chết.
Họ đi theo âm thanh và đến một tòa nhà bị sập một nửa, đang cháy. Có lẽ nó đã bị trúng một vụ nổ.
Không còn kẻ thù nào gần đó. Các tầng trên đã bị thổi bay, những mảng tường và cửa bị xé toạc, chứng tỏ sự dữ dội của vụ nổ. Mặc dù một số ngọn lửa vẫn còn liếm vào đống đổ nát, nó vẫn chưa đủ để giữ họ lại.
Chẳng bao lâu, ngay cả những người không có Hợp đồng cũng có thể nghe thấy tiếng cười của cô ta—một tiếng cười ré lên, của phụ nữ.
Một người phụ nữ cao lớn đứng sau bức tường đổ nát. Khi họ đến gần hơn, họ thấy cô ta đang cười trong khi nhìn vào ngọn lửa. Những sợi dây trói bị xé toạc nằm dưới chân cô ta.
Người phụ nữ quay lại. Một elf. Lửa và nước bao quanh cơ thể cô ta bằng những dải ánh sáng. Khi kiểm tra kỹ hơn, rõ ràng chúng là các tinh linh nguyên tố Salamander và Undine—dường như là đối tác Hợp đồng của cô ta.
Cô ta bắt đầu bước về phía họ. Một huy hiệu lấp lánh trên bụng dưới của cô ta.
“Cô ta… mất tử cung sao?”
Giọng của Verdelet mang một chút thương hại.
“Tên cô là gì?”
Có nghi ngờ về việc liệu cô ta có thể trả lời một cách mạch lạc trong tình trạng của mình hay không. Nhưng trái với mong đợi, người phụ nữ trả lời ngay lập tức.
“Arioch.”
Giọng cô ta mềm và trầm—hoàn toàn không giống tiếng cười ré lên lúc trước.
“Này… có đứa trẻ nào ở gần đây không?”
“Chúng đang được bảo vệ. Được ưu tiên.”
“Ở đây không có đứa nào sao? Thật đáng tiếc.”
Cô ta khịt mũi thất vọng.
“Vậy thì… người lớn cũng được.”
Cô ta lao vào Caim. Không có thời gian để né. Chàng giơ cánh tay trái lên để che mặt và cổ họng.
Cô ta cắn vào nó.
“Một elf ăn thịt người?!”
Giọng của Leonard vang lên trong sự hoài nghi. Lực cắn của cô ta rất lớn. Caim cố gắng giũ cô ta ra, nhưng cô ta không buông.
Leonard định can thiệp, nhưng người phụ nữ bám chặt bằng tất cả sức lực. Dù có lập Hợp đồng hay không, sức mạnh của cô ta cũng vượt xa người thường.
Đột nhiên, cô ta buông chàng ra. Cơ thể cô ta cong ngược lại như bị đánh, và cô ta gục xuống, mắt trợn ngược. Phía sau cô ta, Verdelet đứng với cây trượng giơ cao. Chắc hẳn ông ta đã sử dụng một loại phép thuật nào đó.
Họ đã được cứu. Cơn đau nhói xuyên qua cánh tay bị cắn của Caim. Nếu chàng không mặc giáp, cô ta có thể đã xé toạc cả da thịt. Chàng thở hắt ra một hơi nặng nề.
“Tạm thời, tôi đã trấn áp cơn điên của cô ta. Như vậy là đủ trong lúc này.”
Người phụ nữ mở mắt. Cô ta từ từ ngồi dậy, bối rối nhìn quanh.
“Nhưng nó sẽ kéo dài bao lâu… tôi không thể nói được.”
Verdelet nhìn xuống cô ta. Cơn điên có thể nhìn thấy của cô ta đã dịu đi, và cô ta đã trở nên yên lặng, nhìn chằm chằm vào không gian trống rỗng.
“Để cô ta như thế này sẽ không có lợi cho cô ta hay những người xung quanh. Tôi sẽ đưa cô ta đi cùng.”
——“Vậy đó là lòng tốt của con người.”
Tiếng cười chế nhạo của con rồng lại vang lên.
——“Vậy, chúng ta sẽ trở về thánh địa của Nữ thần chứ?”
“Không. Phong ấn làm tôi lo lắng. Chúng ta nên điều tra đền thờ sa mạc trước—”
Salamander và Undine cắt ngang lời ông ta.
“Phong ấn Sa mạc—”
“—đã bị phá vỡ rồi.”
“Ý các ngươi là—”
“—ông không cảm thấy gì sao?”
Mắt Verdelet mở to.
“Không… không, không thể nào… Phong ấn đã bị phá vỡ?!”
Ông ta khuỵu gối xuống.
“Ôi Chúa ơi… đây cũng là ý muốn của Người sao? Có phải Người đang thử thách chúng con… như thế này…?”
Không ai nói một lời nào.
Sự thật đè nặng lên họ như một tấm bia mộ.
Phong ấn Sa mạc đã bị phá vỡ.
7
Đó là một nhà tù không có cửa sổ. Tôi không biết là ngày hay đêm. Cảm giác như một khoảng thời gian vô cùng dài đã trôi qua, nhưng đồng thời, dường như không có chút thời gian nào trôi qua kể từ khi tôi bị trói.
Tôi nhớ mình đã bị bắt cùng với Thần quan trưởng, nhưng sau đó, ký ức của tôi bị cắt đứt đột ngột. Khi tôi tỉnh lại, tôi đang đối mặt với một bức tường xám. Tôi nhận ra mình đang bị treo trên một thứ gì đó giống như một cây cột, hai tay giơ lên. Chắc hẳn tôi đang đối mặt với cánh cửa, vì thỉnh thoảng tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện phía sau, nhưng tôi không thể biết ai đang ra vào.
Cổ tay tôi tê dại. Vì tôi bị treo ngay ngoài tầm với, toàn bộ trọng lượng cơ thể tôi đang đè lên chúng. Cơ thể tôi đau nhức, và cổ họng tôi khô khốc. Tôi kiệt sức. Tôi gần như ước mình có thể ngủ thiếp đi, nhưng ở tư thế này, ngay cả điều đó cũng không thể.
Các khớp vai của tôi kêu răng rắc. Không thể chịu đựng cùng một tư thế lâu hơn, tôi vặn người, và cơn đau ở cổ tay gần như không thể chịu đựng được. Một tiếng rên rỉ thoát ra khỏi môi tôi, và cơn khát trong cổ họng càng dữ dội hơn.
Giờ nghĩ lại, tôi nhớ đã đọc về loại tra tấn này trong một cuốn sách nào đó. Đây là từ một thời xa xưa, trước khi thuốc nổ hay vũ khí trên không được phát minh. Người ta nói rằng, ở phía bắc xa xôi của lục địa, có một quốc gia được cai trị bởi một hoàng đế tàn ác. Vị hoàng đế được biết đến với việc thích thú đàn áp người dân và thích chinh phục và phá hủy các quốc gia láng giềng.
Người ta nói rằng, theo thời gian, người ta bắt đầu gọi nhóm cuồng tín do những người lính mắt đỏ dẫn đầu là “Đế chế”, vì người ta sợ rằng quốc gia được cai trị bởi vị hoàng đế tàn bạo nhất trong lịch sử cũng có cùng tên.
Có thể nào cách họ đối xử với tôi bây giờ là cách họ thực hiện tra tấn trong Đế chế cổ đại không?
Inuart cười gượng. Hoặc ít nhất, anh ta định làm vậy, nhưng âm thanh phát ra giống như một tiếng rên rỉ hơn. Dần dần, tâm trí anh ta bắt đầu mờ đi. Nếu anh ta có thể mất ý thức ngay bây giờ, điều đó sẽ mang lại bao nhiêu sự nhẹ nhõm.
Furiae có an toàn không? Cô ấy có trốn kỹ không? Tâm trí mờ mịt của anh cố gắng ghép nối lại. Nếu mình không thể chiến đấu với lính Đế chế, ít nhất mình cũng có thể dụ chúng ra khỏi Furiae bằng cách làm mồi nhử, anh nghĩ. Anh đã chạy một cách tuyệt vọng, cố gắng dẫn chúng đi, mặc dù cảm giác như nó không kéo dài được bao lâu.
“Tôi xin lỗi, Inuart.”
Giọng của Furiae vang lên bên tai anh, như được hồi sinh từ quá khứ, từ ngày đó năm năm trước.
“Nếu em để anh ấy đi một mình như thế này, em cảm thấy như mình sẽ không bao giờ gặp lại Nii-sama nữa.”
Mặc dù họ đã từng là hôn phu, Furiae đã quyết định theo anh trai mình trên cuộc hành trình của anh.
“Cha và Mẹ đều đã đi rồi. Em sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa. Em không thể chịu đựng được. Bây giờ anh trai em cũng…”
“Cậu không thể ngăn Caim được sao? Chúng ta có thể trở lại như trước kia… chỉ ba chúng ta.”
“Không. Em không thể ngăn anh ấy. Nếu em khóc và cầu xin, có lẽ anh ấy sẽ nghe. Nhưng nếu em bắt anh ấy ở lại đây, trái tim anh trai em sẽ chết. Em biết chắc điều đó.”
“Nhưng…”
“Anh ấy là gia đình duy nhất em còn lại. Em không thể. Em không thể ngăn anh ấy, cũng không thể để anh ấy đi một mình như thế này.”
Anh không đủ tốt sao? Em sẽ chọn Caim thay vì anh sao?
Anh không thể nói ra những lời đó. Và thế là, trước bình minh, Furiae đã rời cung điện cùng Caim.
Tuy nhiên, anh đã muốn tin rằng một ngày nào đó, Furiae sẽ trở lại. Khi anh đã nghĩ rằng khi anh trưởng thành hơn, anh sẽ đi tìm cô. Anh đã muốn níu giữ hy vọng cho một tương lai xa xôi, lặng lẽ chờ đợi thời gian trôi qua. Tuy nhiên…
Không lâu sau đó, Nữ thần Phong ấn mới đã vào đền. Lúc đầu, anh đã nghĩ đó chỉ là một người phụ nữ khác có cùng tên. Nhưng khi anh nghe về nguồn gốc của Nữ thần, anh không thể tin vào tai mình. Một công chúa từ một quốc gia nhỏ ở phía đông. Không có công chúa nào khác tên Furiae ở các quốc gia xung quanh. Khoảnh khắc đó đánh dấu thời điểm mối liên kết của anh với Furiae bị cắt đứt mãi mãi.
Tại sao…? Tại sao, Caim? Tại sao cậu không trốn thoát cùng Furiae? Cậu có thể làm được, phải không? Nhưng cậu lại giao cô ấy cho các linh mục. Cậu không nghĩ đến số phận đang chờ đợi cô ấy sao? Cậu đã biết, và vẫn bỏ rơi cô ấy sao? Thế giới thực sự quan trọng với cậu đến thế sao?
Anh ghét người bạn cũ của mình với một sự mãnh liệt. Anh chưa bao giờ ghét ai đến thế. Họ có thể sẽ không bao giờ gặp lại nhau, nhưng nếu có, anh nghĩ mình sẽ không thể kìm nén được lòng căm thù này.
Thực tế, cuộc hội ngộ của họ yên bình hơn nhiều so với anh đã tưởng tượng. Lý do anh đã bình tĩnh lúc đó là vì anh là người đến được với Furiae trước, chứ không phải Caim. Chỉ có vậy thôi, nhưng nó đã đủ để anh tha thứ. Trước mong muốn bảo vệ Furiae, những mối hận thù trong quá khứ đã phai nhạt.
Tuy nhiên, anh đã không thể bảo vệ Furiae. Anh giờ đây là một tù nhân, và anh không biết Furiae còn sống hay đã chết. Có lẽ, cô đã rơi vào tay kẻ thù…
Anh không thể không nghĩ rằng bài hát thật vô dụng. Nó đã từng là một kỹ năng không thể thay thế đối với anh. Trong quá khứ, khi nụ cười của Furiae còn trong tầm với của anh. Nhưng bây giờ, bài hát có ích gì? Nó vô giá trị. Điều anh cần… là sức mạnh…
“Giá như mình có sức mạnh…”
Một giọng nam trầm, khàn vang lên từ phía sau.
“Ai đó?”
Tiếng cửa mở không lọt vào tai anh. Họ đã vào từ khi nào?
——“Giá như tôi có sức mạnh… tôi có thể bảo vệ Furiae.”
Anh tuyệt vọng quay đầu lại, nhưng giọng nói đến từ phía sau vẫn là một bí ẩn.
——“Giá như tôi có sức mạnh… tôi sẽ bảo vệ Furiae, và biến cô ấy thành của riêng mình.”
“Dừng lại!”
Anh không muốn nghe nó. Anh muốn bịt tai lại, nhưng tay anh bị trói, và điều đó là không thể.
——“Giá như tôi có sức mạnh… tôi sẽ ôm cô ấy trong vòng tay, không bao giờ để ai khác có được cô ấy. Rốt cuộc, cô ấy là hôn thê của tôi. Cô ấy nên yêu một mình tôi thôi.”
“Làm ơn dừng lại…”
Không. Mình không hề nghĩ điều gì như vậy.
——“Cô ấy là của riêng tôi. Không phải của ai khác. Của riêng tôi.”
Anh không muốn nghe nó. Đó là một sự thật hiển nhiên… Không, đợi đã, đây không phải là mình. Đây không phải là những gì mình đang nghĩ.
——“Không ai sẽ có được cô ấy. Furiae là của tôi, không phải của ai khác. Không ai… Không ai… Không ai ngoài tôi…”
Tôi là…
——“Không ai sẽ có được cô ấy… Không ai… Không ai… Ngay cả Caim…”
“Không! Không phải vậy! Không đúng!”
Không thể chịu đựng được, anh vặn người. Cơn đau nhói xuyên qua cổ tay, nhưng anh vẫn tiếp tục giãy giụa. Cơn đau còn dễ chịu hơn là nghe giọng nói đó.
——“Giá như tôi có sức mạnh…”
Giọng nói lặp lại, vang vọng trong đầu anh đang mờ mịt, đau nhức.
——“Yêu tôi. Chỉ mình tôi. Ôm tôi. Yêu tôi. Chỉ mình tôi…”
Làm ơn, dừng lại…
——“Chỉ mình tôi. Chỉ mình tôi. Chỉ mình tôi…”
Có thứ gì đó đứt quãng trong cổ họng anh. Anh không thể phân biệt được mình đang la hét hay đang khóc nữa.
——“…Nữ thần sẽ chết.”
Anh giật mình, ngẩng mặt lên. Anh nhìn chằm chằm vào bức tường xám.
——“Nữ thần Phong ấn sẽ bị tiêu hao, cả về tinh thần lẫn thể xác. Cô ấy chắc chắn sẽ sớm chết thôi.”
“Điều đó… không thể nào…”
——“Đó là vai trò của Nữ thần.”
Khuôn mặt nhợt nhạt của Furiae hiện ra trước mắt anh. Ngay cả việc thức cũng dường như đau đớn đối với cô. Lông mày cô nhíu lại như thể cô luôn phải chịu đựng điều gì đó, nói rất ít.
——“Cô ấy chỉ là một người phụ nữ. Cô ấy sẽ trông đẹp nhất khi bế một đứa con bên cạnh anh, mỉm cười hạnh phúc, chỉ là một người phụ nữ bình thường.”
Furiae sẽ chết? Đó là vai trò của Nữ thần? Vô lý!
“Nếu cô ấy từ bỏ vai trò Nữ thần, cô ấy sẽ trở lại thành một người phụ nữ bình thường chứ?”
Một sự im lặng kéo dài. Một sự im lặng gần như không thể chịu đựng được.
“Trả lời đi! Cô ấy có thể trở lại như vậy không?”
——“…Sinh mệnh của cô ấy sẽ được kéo dài.”
“Tôi phải làm gì? Tôi có thể làm gì?”
——“Cần có sức mạnh.”
Thêm sức mạnh… Toàn bộ cơ thể anh bị sự bất lực bao trùm.
——“Sức mạnh, giống như của một con rồng, là cần thiết.”
Sức mạnh… Một con rồng?
“Phải, Caim! Chỉ có Caim mới có thể giúp được!”
——“Caim, có thực sự là cậu ta không? Ngươi sẽ thực sự chấp nhận Caim, người sẽ nhận được tất cả lòng biết ơn và tình yêu của Furiae sao?”
“Tôi… tôi…”
Nếu có thể, anh đã muốn tự tay cứu Furiae. Để bảo vệ cô. Anh đã luôn mong ước điều đó. Bằng chính đôi tay của mình. Sâu thẳm trong lòng, anh đã luôn mong muốn điều đó. Nhưng với sức mạnh của mình…
“Giá như tôi có sức mạnh… tôi có thể bảo vệ Furiae.”
Phải, đúng vậy. Anh muốn bảo vệ Furiae.
“Giá như tôi có sức mạnh… tôi có thể bảo vệ cô ấy và không bao giờ để ai khác có được cô ấy.”
Phải, không ai khác. Thật là một sai lầm khi để Furiae đi cùng Caim. Nếu anh chỉ giữ cô lại, bất kể điều gì, ngay cả khi các linh mục kéo đến như một bầy, anh sẽ không bao giờ giao Furiae đi.
“Không ai sẽ có được cô ấy. Cô ấy là của tôi. Furiae là của tôi, là người phụ nữ của tôi.”
Phải, cô ấy là của tôi. Tôi là người nên bảo vệ cô ấy.
“Giá như tôi có sức mạnh.”
Anh muốn sức mạnh. Anh muốn sức mạnh to lớn.
“Giá như tôi có sức mạnh. Giá như tôi có sức mạnh. Giá như tôi có sức mạnh.”
Giá như mình có sức mạnh…
Cơn đau và sự mệt mỏi tan biến. Chậm rãi, Inuart ngẩng mặt lên, không nhận ra rằng đôi mắt mình đã chuyển sang màu đỏ như máu.
Trên đường trở về với Furiae, Caim tìm thấy cây đàn hạc của Inuart. Nó bị bỏ rơi giữa sa mạc, cô đơn lẻ loi.
Inuart chưa bao giờ rời cây đàn hạc ấy—dù chỉ trong chốc lát. Anh ta mang nó theo khắp mọi nơi, kể cả ra chiến trường. Và giờ nó nằm đó, bị vứt bỏ. Dù Inuart đã bị bắt trong hoàn cảnh nào, họ không còn có thể lạc quan nữa.
“Chúng ta phải nói gì với Nữ Thần đây…”
Verdelet lẩm bẩm, khuôn mặt nặng trĩu đau buồn.
“Cô ấy có thể là Nữ Thần, nhưng vẫn là con người. Chắc chắn trái tim cô ấy sẽ đau đớn khi không biết số phận của vị hôn phu cũ.”
Con người…?
Nhưng cô ấy là Nữ Thần. Chẳng phải cô ấy không còn là con người sao?
Caim nhún vai khi thấy Verdelet đau đớn quay mặt đi. Gần đây, anh thấy mình hay buông lời mỉa mai với bất kỳ ai gặp phải. Chắc hẳn là ảnh hưởng từ con rồng đang dần thấm vào anh.
Nhưng… liệu Furiae có thực sự cảm thấy đau đớn vì chuyện này không? Chẳng phải cô ấy sẽ chỉ gật đầu mà không chút biểu cảm, như thể đó là chuyện của người khác sao? Nhìn em gái mình khóc trong đau buồn sẽ rất đau lòng, nhưng thấy cô ấy không thể khóc nổi, điều đó còn tệ hơn. Đối mặt với sự thật rằng người đứng trước anh chỉ còn là một cái vỏ rỗng của em gái mình…
Verdelet dường như đang khổ sở tìm cách báo tin về Inuart, nhưng cuối cùng, chẳng cần lời giải thích nào. Khoảnh khắc Furiae nhìn thấy cây đàn hạc trong tay Caim, cô hiểu tất cả.
Cô không biểu lộ cảm xúc, nhưng khuôn mặt nhợt nhạt của cô càng tái đi. Không nói một lời, cơ thể cô bắt đầu khuỵu xuống. Caim vội lao tới, đỡ lấy thân hình mỏng manh của cô. Cô nhẹ đến mức như không có sức sống, tứ chi chẳng còn chút sức mạnh nào.
“Liệu gánh nặng trên em có tăng thêm… giờ khi một Con Dấu đã bị phá vỡ?”
“Không.”
Furiae khẽ lắc đầu. Nhưng ai cũng có thể thấy câu trả lời của cô là dối trá.
“Hơn thế nữa… Inuart…”
Giọng cô run rẩy và ngắt quãng. Gió thổi cát xoáy quanh họ. Furiae không hề động đậy để gạt tóc khỏi mặt. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào đường chân trời.
Khi đối mặt với sự bất lực như vậy, cách nhanh nhất để chôn vùi nó là biến nó thành cơn thịnh nộ hướng tới Đế Quốc. Caim giờ đã hiểu rõ điều đó. Tay anh chạm vào thanh kiếm, tưởng tượng màu máu sẽ đổ ra vào ngày mai.
Trước bình minh, một thứ gì đó khiến Caim tỉnh giấc.
“Mùi này…”
Con rồng lẩm bẩm. Chắc hẳn nó cũng cảm nhận được. Không chỉ nó. Verdelet bò ra từ dưới tán che. Đột nhiên, một bóng đen phủ xuống mặt đất. Verdelet ngước nhìn bầu trời và kêu lên.
“Một con rồng đen!?”
“Hãy đến với ta.”
Inuart tiến tới Furiae với vòng tay rộng mở. Caim bước lên chắn giữa họ.
“Vậy là ngươi đã sa ngã…”
Sự cam chịu.
Đó là cảm xúc duy nhất trong giọng con rồng.
“Ta đã mạnh hơn. Ta đánh đổi bài ca của mình, và đổi lại, ta có được sức mạnh. Vậy nên ngươi có thể yên tâm giao Furiae cho ta.”
Đó là khuôn mặt của Inuart. Giọng nói của anh ta. Nhưng có gì đó trong giọng điệu của anh ta không đúng, không hoàn toàn đúng. Caim che chắn Furiae sau lưng và rút kiếm.
A…
“Lại là ánh mắt đó. Ta luôn ghét cái cách ngươi nhìn ta—nhìn xuống ta, thương hại ta!”
Tại sao, Inuart?
Tại sao ngươi lại rơi vào tay Đế Quốc? Trong tất cả mọi người… tại sao lại là ngươi?
“Đây là lỗi của ngươi. Nếu ngươi không ở đó, Furiae…”
Ngươi đang nói gì vậy?
“Ta công bằng hơn ngươi! Ngươi sẽ hy sinh chính em gái mình vì sự trả thù!”
Inuart rút kiếm. Con rồng gầm lên. Lưỡi kiếm va chạm.
Nó nặng nề. Như thể một tảng đá bị ném vào anh. Anh đã từng đấu với những kẻ không phải con người, nhưng chưa bao giờ chạm kiếm với một đối tác khế ước khác. Anh chưa bao giờ tưởng tượng sức mạnh như thế này lại chống lại mình.
Mắt Inuart phát sáng đỏ rực.
Tại sao? Caim lặp lại trong tâm trí.
Năm năm trước. Họ đã từng chạm kiếm, giống như bây giờ. Một trận đấu thực sự.
Và từ ngày đó, một thứ gì đó đã vỡ vụn và trở nên sai trái khủng khiếp.
Vậy cuối cùng, chúng ta phải quay lại ngày đó sao?
Một cú sốc dữ dội đánh vào anh. Anh cảm thấy mình bị nhấc bổng khỏi mặt đất—rồi đập mạnh xuống lưng. Đắng chát tràn ngập miệng anh.
“Anh trai!”
Furiae lao tới anh. Anh khẽ lắc đầu, ra hiệu cô đừng đến gần, và cố đứng dậy. Ngay khoảnh khắc đó, mắt anh mở to.
Xa xa, nơi Verdelet đang cố kìm giữ Furiae… con rồng đen đã cắm răng vào cổ con rồng đỏ.
Đôi cánh đen tuyền. Hai con mắt đỏ thắm.
Một ký ức lóe lên trong tâm trí anh—răng nanh cắm vào cổ cha anh, móng vuốt xé toạc mẹ anh.
Không bao giờ nữa…
Không ngay trước mặt ta. Ta sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa!
Anh giơ kiếm và lao tới, xông thẳng vào con rồng đen.
Ta sẽ không để bất kỳ ai bị giết nữa.
Con rồng đen quay đầu. Mắt đỏ. Nó cong cổ và gầm lên. Lửa phun ra.
Trong khoảnh khắc anh nghĩ mình sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng, một thứ gì đó đẩy anh sang bên—anh ngã xuống đất và lăn tròn.
“Đồ ngốc…”
Cánh con rồng đỏ rũ yếu ớt xuống che trên người Caim.
Cô ấy bảo vệ ta khỏi ngọn lửa sao…?
Dù có lớp vảy bọc thép dày, không thể nào cô ấy chịu được một luồng lửa trực tiếp mà không hề hấn gì.
Caim cũng không thể cử động. Khi đối tác khế ước bị thương, họ cùng chia sẻ nỗi đau.
Có một tiếng thịch nặng nề. Một thứ gì đó bị ném xuống đất. Với nỗ lực, anh vặn người, vẫn như bị đóng đinh xuống đất.
Verdelet nằm đó, đẫm máu.
Furiae…
Đôi cánh con rồng đen đập không khí khi nó cất cánh.
“Một nụ hôn cho Thế Giới Không Bài Ca.”
Giọng Inuart vang lên chiến thắng từ trên cao.
Caim cố đứng dậy, nhưng không thể bước vững. Con rồng đen, chở Inuart và Furiae trên lưng, dần nhỏ lại trên bầu trời.
Bên đầu gối Caim là cây đàn hạc, vỡ vụn và tan tành, như chính anh.