Cái lạnh của bình minh xuyên thấu da thịt cô bé. Tuy nhiên, cô bé vẫn chạy. Đôi chân, từ bắp chân đến ngón chân, sưng tấy đỏ tím, nhưng cô bé không còn cảm thấy đau nữa. Cô bé hoàn toàn ý thức được việc chạy chân trần trên mặt đất băng giá là liều lĩnh đến mức nào. Nhưng nếu đi giày, cô bé sẽ không thể giấu được tiếng bước chân của mình.
Dù cô bé có chạy một cách tuyệt vọng đến đâu, cơ thể cô bé cũng không bao giờ ấm lên. Cô bé có thể cảm nhận được nhiệt lượng đang bị rút đi với một tốc độ đáng báo động. Lẽ ra mình nên mặc áo khoác… Không. Quá rủi ro. Bỏ nó lại không phải là một sai lầm. Tiếng vải dày cọ vào nhau vang xa hơn dự kiến trong hang động. Vì vậy, cô bé đã bỏ lại cả giày và áo khoác. Nếu cô bé có thể trốn thoát, cô bé sẽ chịu được cái lạnh.
Một gốc cây vướng vào chân cô bé. Cô bé ngã sấp mặt xuống đất. Cô bé kiệt sức đến mức chỉ muốn nằm yên. Không chỉ đôi chân cô bé cảm thấy nặng như chì. Toàn bộ cơ thể cô bé nặng trĩu. Trái tim cô bé cảm thấy như sắp vỡ tung. Tuy nhiên, cô bé ép mình đứng dậy.
Việc một đứa trẻ bỏ trốn đã đủ khó khăn, chứ đừng nói đến việc trốn thoát một cách sạch sẽ. Nếu họ nhận ra và đuổi theo, mọi chuyện sẽ kết thúc. Cô bé đã thất bại theo cách đó nhiều lần hơn cô bé có thể đếm được. Vì vậy, cô bé phải đi càng xa càng tốt ngay bây giờ. Khu rừng vẫn còn tối. Nhưng nếu cô bé có thể tiếp tục chạy cho đến khi mặt trời mọc, có lẽ, chỉ có lẽ thôi, lần này cô bé có thể trốn thoát. Hy vọng đó là thứ duy nhất giữ cho cô bé tiếp tục.
Mí mắt cô bé dính vào nhau; cô bé không thể mở mắt được nữa. Khi cô bé lau chúng bằng mu bàn tay, một mùi hôi thối ập vào mũi. Máu. Chắc hẳn cô bé đã bị cắt vào trán khi ngã. Một cơn đau âm ỉ, nhói lên bắt đầu từ đó ngay khi cô bé nhận ra. Cô bé hối hận vì đã nhận ra, nhưng đã quá muộn. Lòng bàn tay cô bé cũng đầy máu. Chắc hẳn cô bé cũng đã làm xước chúng khi chống tay.
Khi cơn đau nổi lên bề mặt, đôi chân tê dại của cô bé cũng bắt đầu đau. Mỗi lần cô bé đẩy người khỏi mặt đất, một cơn đau nhói lại bắn lên từ lòng bàn chân.
Không… mình không muốn thế này nữa. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Ai đó cứu mình với. Mẹ ơi…
Đôi chân cô bé vướng vào nhau. Lần này cô bé không ngã sõng soài—cô bé đã mất quá nhiều đà—nhưng bàn tay cô bé đưa ra không thể đỡ được trọng lượng, và vai cô bé đập mạnh xuống đất. Cô bé không còn sức để đứng dậy. Cô bé thậm chí không thể rên rỉ. Chỉ có nước mắt rơi.
Đột nhiên, cô bé cảm thấy nó—thứ gì đó sau lưng mình. Một khối thịnh nộ và căm hận đang lao tới. Toàn bộ cơ thể cô bé nổi da gà. Cô bé bật dậy. Cơn đau và sự kiệt sức tan biến. Cô bé chạy.
Cô bé phải trốn thoát. Nhanh lên.
Nhưng sự hiện diện đó ngày càng gần hơn. Cổ họng cô bé run rẩy; cô bé kẹp một tay lên miệng. Nếu cô bé phát ra âm thanh, họ sẽ tìm thấy cô bé. Cô bé không thể la hét. Cô bé chạy bằng tất cả sức lực. Nhưng đôi chân cô bé không chịu di chuyển theo ý muốn. Có phải là vì kiệt sức? Hay là sợ hãi?
Caim đang đến… Mình sợ.
Cô bé đã chắc chắn rằng chàng đang ngủ say trước khi lẻn đi. Tại sao chàng lại nhận ra sớm như vậy? Cô bé chưa đi được xa. Chàng chắc chắn sẽ bắt được cô bé.
Những tia lửa lóe lên trước mắt cô bé. Cô bé đã đâm thẳng vào một cái cây đổ chặn ngang đường mòn. Trời quá tối, cô bé quá hoảng loạn—cô bé đã không nhìn thấy nó.
Khoảnh khắc cô bé cố gắng đứng dậy, mặt đất chao đảo. Cô bé đã đập đầu rất mạnh. Tầm nhìn của cô bé quay cuồng, và một tiếng chuông sắc nhọn vang lên trong tai. Tay cô bé vung vẩy vô ích. Đầu gối cô bé dính chặt xuống đất, không cử động. Nhưng sự hiện diện sau lưng vẫn tiếp tục đến gần.
Mình phải chạy. Nếu không, Caim sẽ bắt được mình. Mình phải đứng dậy, và rồi—
Ai đó túm lấy cổ áo cô bé. Một tiếng hét thậm chí không giống của chính cô bé vang vọng khắp khu rừng. Bị bắt rồi—sự tuyệt vọng ập xuống cô bé. Manah vùng vẫy một cách tuyệt vọng, đá và giãy giụa.
Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn bão thịnh nộ và căm hận nghiền nát cô bé. Cảm giác như một tảng đá nóng đỏ đã được ấn vào tim cô bé. Bởi vì cô bé có thể đọc được trái tim, những cảm xúc đó đổ thẳng vào cô bé.
Nếu đó là bất kỳ người bình thường nào, điều đó sẽ không thành vấn đề. Cô bé đã đọc vô số trái tim con người mà không bao giờ cảm thấy đau đớn.
Nhưng Caim thì khác. Tâm trí chàng tràn ngập thịnh nộ, căm hận—một cơn bão bạo lực, trần trụi và không được lọc, hoành hành trong chính lồng ngực của Manah. Nó làm cô bé kinh hoàng, nhưng không có lối thoát. Dù cô bé có nhắm chặt mắt hay bịt tai đến đâu, dòng thác đó cũng không dừng lại. Tệ hơn nữa, gần như tất cả nó đều hướng về cô bé. Chỉ cần ở gần chàng thôi cũng khiến cô bé cảm thấy như nội tạng mình đang bị xé toạc.
Nỗi thống khổ đó—đó là thứ đã khiến cô bé chạy trốn rất nhiều lần.
“Đau quá!”
Caim nắm chặt cổ tay cô bé lại. Manah kêu lên. Nhưng chàng phớt lờ và bắt đầu đi. Tất nhiên. Cô bé biết không có gì cô bé nói sẽ đến được với chàng. Cô bé từ bỏ, để mình bị kéo đi.
Cô bé đã luôn biết. Chừng nào cô bé còn sống, cô bé sẽ không bao giờ thoát khỏi Caim.
Nếu có bất kỳ sự tự do nào cho cô bé, nó sẽ chỉ đến trong cái chết—dưới tay Caim.
Mẹ cô bé và Người Đó—tất cả những người cô bé từng yêu thương đã bỏ rơi cô bé. Nhưng vì cô bé không yêu Caim, chàng sẽ không bao giờ rời bỏ cô bé. Chàng sẽ tiếp tục ghét cô bé mãi mãi.
“Nếu anh ghét em đến thế, thì cứ giết em ngay bây giờ đi…”
Cô bé biết nói ra cũng vô ích, nhưng cô bé không thể kìm nén được lời nói.
Manah đã là một đứa trẻ bị chính mẹ mình khinh miệt. Mẹ cô bé chỉ yêu quý người anh em song sinh của cô bé, Seere, và đối xử lạnh lùng với Manah. Cô bé bị gọi là điềm gở, ghê tởm, bị nguyền rủa vì màu mắt của mình. Có lẽ mẹ cô bé đã nhận ra Manah có thể đọc được trái tim.
Cuối cùng, mẹ cô bé đã vứt bỏ cô bé vào một khe núi đá. Chính Giáo hội Thiên sứ đã thu nhận cô bé. Được chọn làm vật chứa của Chúa, Manah trở thành giám mục của Giáo hội khi chỉ mới sáu tuổi.
Chúa, người tìm cách xóa sổ tạo vật thất bại của chính mình, đã sử dụng giọng nói của Manah để thao túng mọi người, để di chuyển Quân đội Đế chế. Sử dụng khả năng đọc trái tim của mình, Chúa đã tẩy não—hoặc tiêu diệt—những người cản đường. Manah hoàn toàn ý thức được tất cả, nhưng cô bé không cảm thấy tội lỗi. Cô bé tin rằng đó là điều chính nghĩa.
Đối với Manah, bị mẹ mình ngược đãi, Chúa là người đầu tiên đối xử tốt với cô bé. Ý muốn của Ngài là tuyệt đối.
Nhưng ác ý của Chúa đã đưa thế giới đến bờ vực của sự hủy diệt. Quân đội Đế chế không để lại gì ngoài vùng đất cháy xém phía sau. Và ngay trước khi quá muộn, kế hoạch của Chúa đã bị ngăn chặn—bởi người cưỡi rồng Caim và con rồng đỏ Angelus.
Chúa đã biến mất, và Manah lại bị bỏ rơi. Vì vậy, cô bé đã cầu xin được giết. Cô bé biết Caim ghét cô bé đến mức nào. Nhưng chàng không bảo cô bé chuộc tội bằng cái chết.
Thay vào đó, hình phạt mà chàng dành cho cô bé là phải sống.
Caim kéo cô bé từ thị trấn này sang thị trấn khác, từ làng này sang làng khác. Bất cứ nơi nào họ đến, những vết sẹo của chiến tranh đều hằn sâu, và cảnh tượng luôn u ám.
Không lâu sau khi cuộc hành trình của họ bắt đầu, họ đi qua một đồng bằng rải rác xác chết bị bỏ mặc dưới mưa. Manah nín thở; cô bé nghĩ mình vẫn còn ngửi thấy mùi tử khí. Những bộ xương phân hủy một nửa làm cô bé bất an, và cô bé cố gắng không nhìn.
Nhưng cô bé không quay đầu đi một cách rõ ràng. Nếu Caim nhận ra cô bé đang tránh né, chàng sẽ túm lấy đầu cô bé và buộc cô bé phải nhìn. Vì vậy, cô bé giữ ánh mắt của mình khỏi những thi thể mà không có vẻ như đang né tránh.
Cuối cùng, họ bắt gặp một nhóm trẻ em, trạc tuổi Manah. Những đứa trẻ đang ngồi xổm xuống đất, xung quanh là những xác chết. Chúng đang… chơi sao? Manah nhìn chằm chằm không tin—cho đến khi cô bé nhận ra chúng đang làm gì. Chúng đang lột quần áo của những xác chết.
Chỉ cần nhìn thấy một xác chết đã đủ đáng sợ. Nhưng những đứa trẻ đó đang chạm vào chúng. Chạm vào những cơ thể mà không lâu trước đó, đã được bao bọc trong da thịt thối rữa. Một số trong chúng, không xé được quần áo, đã dùng đá đập vỡ xương. Âm thanh đó làm cô bé buồn nôn, và cô bé bịt tai lại—chỉ để Caim giật tay cô bé ra.
Chắc hẳn chàng đã nhận ra phản ứng của cô bé. “Giọng nói” của chàng đổ vào đầu cô bé: những đứa trẻ sẽ bán quần áo trong thị trấn.
Không phải là chúng có giá trị nhiều—chỉ là đồ lót. Áo giáp đã bị người lớn lấy đi. Những đứa trẻ biết những mảnh giẻ đó chỉ đáng giá vài đồng, nhưng chúng vẫn tiếp tục lột xác chết. Vẫn còn tốt hơn là đi ăn xin trên đường phố. Và một khi không còn gì để lấy từ người chết, chúng sẽ quay sang người sống.
“Mẹ của chúng thì sao…?”
Chết rồi. Câu trả lời đến ngay lập tức. Cô bé hối hận vì đã hỏi, nhưng đã quá muộn. Giọng nói của Caim tiếp tục một cách không ngừng nghỉ.
Những đứa trẻ đó đã mất cha mẹ trong chiến tranh. Chúng trở thành trẻ mồ côi vì ngươi. Những xác chết đó cũng vậy—là tội lỗi của ngươi. Ngươi sợ người chết sao? Chúng làm ngươi ghê tởm sao? Nhưng chúng đã chết vì cuộc chiến mà ngươi đã gây ra…
Đáng sợ hơn lời nói của Caim là cơn thịnh nộ đổ vào cô bé cùng với chúng. Đã bao nhiêu lần cô bé ước mình không có khả năng đọc trái tim?
Dù vậy, chiến trường hoang tàn vẫn tốt hơn. Miễn là cô bé chịu đựng được bầu không khí kỳ lạ, ít nhất người chết không nói gì. Ở các thị trấn và làng mạc nơi nhiều người tụ tập, suy nghĩ của họ tràn vào cô bé. Nỗi đau mất đi gia đình và người yêu, sự oán giận vì nhà cửa bị thiêu rụi—tất cả những cảm xúc đó tấn công Manah.
Các thị trấn và làng mạc mà cô bé nhìn thấy vào mùa đông đầu tiên đó là những cảnh tượng hoàn toàn khốn khổ. Các tòa nhà đã bị thiêu rụi, các cánh đồng bị tàn phá, mọi người quấn trong những mảnh giẻ rách ngồi run rẩy trên mặt đất trần. Những người yếu đuối—người già và trẻ em—lần lượt chết. Dù là thị trấn hay làng mạc nào, khói từ việc đốt xác chết không bao giờ ngừng.
Không thể chịu đựng được cảnh tượng đó, Manah cúi đầu xuống, chỉ để bị túm tóc đột ngột và khuôn mặt bị buộc phải ngước lên.
Dù cô bé có khóc hay la hét đến đâu, Caim cũng không hề thương xót. Cô bé cầu xin sự giúp đỡ từ những người qua đường, nhưng họ đều nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. Rõ ràng đối với tất cả mọi người rằng Caim là một người đàn ông nguy hiểm. Không có một linh hồn nào trong bất kỳ thị trấn nào đủ liều lĩnh để đứng lên chống lại chàng.
Đừng quay mặt đi. Đây là thế giới mà lời nói của ngươi đã tạo ra. Đừng quay mặt đi khỏi tội lỗi của ngươi.
“Nhưng! Không chỉ có lỗi của em! Ngài ấy đã bảo em đó là điều đúng đắn! Chưa ai từng nói đó là sai cả!”
Nếu chúng ta tuân theo những gì Ngài nói, chúng ta sẽ được tái sinh. Thế giới độc ác sẽ kết thúc, và một thế giới thực sự chính nghĩa sẽ bắt đầu. Đó là những gì em đã được dạy. Bất cứ điều gì phù hợp với Ý muốn Thần thánh đều là tốt. Bất cứ điều gì chống lại Ngài đều là xấu. Vì vậy, thanh trừng kẻ ác là công lý. Đó là những gì em tin.
“Em… em không biết gì cả…”
Không biết chính nó đã là một tội lỗi. Nếu ngươi đã gây ra những hành động tàn bạo mà không một chút nghi ngờ, chỉ đơn giản vì ngươi được bảo phải làm—thì lỗi không còn nằm ở người đã dạy ngươi nữa. Đó là tội lỗi của ngươi, người đã thực hiện nó.
“Nhưng…”
Cô bé không thể tranh cãi thêm nữa. Manah, người đã phạm tội như được bảo, bây giờ lại phải chứng kiến hậu quả của những tội lỗi đó—cũng bởi vì cô bé được bảo. Nó không phải là ý muốn của riêng cô bé. Cô bé chỉ đơn giản là mở mắt.
Điều Manah sợ nhất là cảm xúc của Caim vượt khỏi tầm kiểm soát. Cô bé tin rằng miễn là cô bé mở mắt và nhìn thẳng về phía trước, cô bé sẽ không phải sợ hãi.
Ấy thế mà, không có gì khó kiểm soát hơn cảm xúc của con người. Dù cô bé có im lặng đến đâu, đôi khi Caim vẫn trút giận và căm thù lên cô bé mà không có cảnh báo. Vào những lúc như vậy, tất cả những gì Manah có thể làm là run rẩy, bất lực, và chờ đợi cơn bão qua đi.
Chỉ thỉnh thoảng—rất hiếm khi—Caim lại mang một vẻ mặt bình tĩnh, giống như một mặt biển lặng. Trong những khoảnh khắc đó, những cảm xúc đen tối của sự tức giận và căm hùn sẽ biến mất trong chốc lát, được thay thế bằng một sự tĩnh lặng sâu sắc.
Lúc đầu, cô bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng theo thời gian, cô bé nhận ra: đó là con rồng. Caim và con rồng bị ràng buộc bởi một Hợp đồng. Ngay cả từ xa, họ cũng có thể nói chuyện với nhau. Manah không thể nghe thấy giọng nói của con rồng—nó quá xa xăm, nhưng cô bé có thể nhận ra qua sự thay đổi trong thái độ của Caim.
Chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện thực sự. Dù là do cái giá của Hợp đồng, hay một lý do nào khác, Caim vẫn im lặng ngay cả khi nói chuyện với con rồng. Chàng đang cố giữ kín các cuộc trò chuyện của họ sao? Hay chàng chỉ đơn giản là lắng nghe, trong khi con rồng làm tất cả việc nói? Manah chỉ có thể đoán—cô bé không bao giờ biết chắc chắn.
Nhưng điều cô bé biết là con rồng rất quý giá đối với Caim.
Và đối với Manah cũng vậy, sự hiện diện của con rồng là một phước lành. Khi giọng nói của con rồng đến với chàng, Caim không bao giờ nổi giận. Chỉ trong những khoảnh khắc đó, cô bé mới cảm thấy thực sự an toàn…
Và thế là, các mùa thay đổi. Mặc dù giọng nói của con rồng không đến nhiều hơn hay ít hơn, những cơn bộc phát của Caim ngày càng ít đi. Các cuộc nổi loạn và bạo loạn thường xuyên nổ ra sau chiến tranh đã giảm dần trước mắt cô bé. Thế giới đã bắt đầu hướng tới sự phục hồi.
Đến mùa đông thứ sáu kể từ khi họ lên đường, không còn xác chết vì lạnh trên đường phố. Những ngôi nhà mới mọc lên từ đống đổ nát, và những tiếng khóc thương và báo thù đã phai nhạt. Lòng căm thù và thịnh nộ của Caim đối với Manah gần như đã biến mất, và cuộc hành trình mang một nhịp điệu yên bình.
Chính vào khoảng thời gian đó, cô bé nhận thấy một điều kỳ lạ—một cái gì đó giống như sự cô đơn thoáng qua trong mắt Caim khi chàng nhìn cô bé. Nó không phải là một cảm xúc được xác định rõ ràng. Chàng chỉ dường như đang tìm kiếm một thứ gì đó xa xôi—một thứ ngoài tầm với.
Tại sao chàng lại trông như vậy?
Tò mò, cô bé đã thử nhiều lần để đọc suy nghĩ của chàng. Hết lần này đến lần khác cô bé cố gắng, cho đến khi cuối cùng cô bé phát hiện ra hai cái tên: Furiae. Inuart.
Đúng rồi. Caim có một người em gái. Và vị hôn phu của cô ấy là bạn thân nhất của Caim…
Khi nghĩ đến điều đó, một cơn đau âm ỉ dâng lên trong lồng ngực cô bé. Người đã tẩy não Inuart, bạn thân nhất của Caim, không ai khác chính là cô bé. Và người đã đẩy em gái của Caim đến cái chết… cũng là cô bé.
Cô bé đã luôn tin rằng lòng căm thù của Caim đối với cô bé đến từ những gì đã xảy ra với hai người đó.
Vậy thì tại sao… tại sao chàng lại trông cô đơn như vậy? Tại sao chàng không ghét mình như trước đây?
Vào thời điểm đó, Manah mười hai tuổi. Em gái của Caim, Furiae, đã mười bốn tuổi khi cô được triệu tập làm Nữ thần. Mặc dù khuôn mặt và các đường nét của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng trong mắt Caim, Manah bây giờ đã bằng tuổi người em gái yêu quý của chàng. Và với sáu năm đã trôi qua kể từ những thảm kịch đó, trái tim của Caim đang từ từ bắt đầu ổn định lại. Điều tự nhiên là chàng không thể hướng lòng căm thù tương tự vào cô bé nữa.
Nhưng Manah vẫn còn quá nhỏ để hiểu được sự thay đổi trong trái tim như vậy. Không hiểu lý do đằng sau sự biến đổi của Caim, cô bé trở nên lo lắng.
Và rồi… sự kiện đã củng cố sự bất an của cô bé đã xảy ra.
Nó xảy ra sau khi họ đã hành trình trong vài ngày qua một vùng đất hoang không có người ở. Họ đến một số tàn tích, và Caim đứng yên trong một thời gian dài, không cử động.
Manah suýt nữa đã hỏi tàn tích đó là gì, nhưng đã tự mình dừng lại. Cô bé thấy tên của một quốc gia hiện lên trong suy nghĩ của Caim trước khi cô bé kịp nói. Caerleon: một quốc gia nhỏ đã sụp đổ khoảng mười năm trước. Ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, dường như không có ai trở lại nơi này. Trong những ngày gần đây, họ đã không đi qua một thị trấn nào, thậm chí không một ngôi nhà đơn độc nào.
Những hình ảnh tràn ngập tâm trí Caim. Hồi đó khi nơi này là một lâu đài—không phải là tàn tích, và những ký ức về một cuộc sống hạnh phúc đã từng được sống ở đây.
Đột nhiên, lồng ngực cô bé thắt lại. Một cảm xúc kỳ lạ trào dâng từ Caim vào cô bé—một cảm giác không phải là giận dữ hay căm thù, thậm chí không phải là buồn bã. Đó là một cảm giác mong manh, tan biến. Một cái gì đó giống như sự cô đơn… nhưng không hẳn.
Em…
Nước mắt lăn dài trên má cô bé. Manah lau chúng đi bằng mu bàn tay, bối rối. Cô bé không biết tại sao mình lại khóc. Caim quay lại.
Xin lỗi đã để em chờ. Chúng ta đi thôi.
“Anh đi rồi sao? Anh chắc chứ… không sao chứ?”
Cô bé không biết tại sao mình lại ngăn chàng lại. Không biết tại sao những lời đó lại bật ra khỏi miệng mình. Và điều đó chỉ làm cô bé thêm bối rối.
Rồi, như thể bị một suy nghĩ bất chợt ập đến, Caim xắn tay áo trái lên. Manah đã biết có gì ở đó: một chiếc vòng tay, cũ kỹ và được trang trí bằng một vật trang trí nhỏ, tròn.
Cô bé ngơ ngác nhìn Caim tháo nó ra. Thậm chí không tự hỏi chàng định làm gì.
Rồi, đột nhiên, chàng cầm tay cô bé. Hành động đó quá bất ngờ, cô bé không thể phản ứng.
Và những gì chàng làm tiếp theo đã vượt qua mọi sự mong đợi của cô bé.
Chàng đeo chiếc vòng tay vào cổ tay cô bé.
“Cho… em…?”
Cô bé nhìn vào chiếc vòng tay, rồi nhìn Caim. Đôi mắt chàng, hiền hòa và bình tĩnh, lẽ ra không bao giờ được hướng về phía cô bé. Ấy thế mà chúng lại hướng về phía cô bé.
Không thể nói bất cứ điều gì, mắt mở to kinh ngạc, Manah ngước nhìn chàng. Caim nở một nụ cười lặng lẽ, quay gót, và bắt đầu bước đi. Manah theo bản năng đi theo.
Đến một lúc nào đó, chàng đã ngừng kéo cô bé đi. Chàng không còn kéo tay cô bé nữa.
Caim đi phía trước. Manah đi theo sau.
Điều đó đã trở thành bình thường.
Mình phải làm gì… mình phải làm gì…?
Nhìn chằm chằm vào lưng Caim, Manah muốn khóc. Cô bé bị choáng ngợp bởi một cảm giác sợ hãi không thể chịu đựng được.
Mọi người em từng yêu thương đều bỏ rơi em. Mọi người từng đối xử tốt với em đều biến mất. Vì vậy, Caim cũng sẽ rời đi. Không, chàng nên rời đi. Sẽ tốt hơn. Nếu chàng bắt đầu ghét em một lần nữa như trước đây… em không thể chịu đựng được.
Nỗi sợ hãi mà cô bé nghĩ rằng mình đã quên từ lâu đã quay trở lại. Cơn thịnh nộ, lòng căm thù—nó đã từng đáng sợ đến mức cô bé không thể không chạy, ngay cả khi biết điều đó là vô ích.
Em không bao giờ muốn cảm thấy điều đó một lần nữa. Nếu chàng lại ghét em… em sẽ không sống sót được. Trái tim em sẽ tan vỡ…
Và thế là bắt đầu một chương mới, một chương đầy lo lắng. Hơn bao giờ hết, Manah sợ Caim. Cô bé liên tục quan sát chàng, kiểm tra bất kỳ dấu hiệu tức giận nào, bất kỳ dấu vết căm thù nào. Ấy thế mà, mỗi khi ánh mắt họ gặp nhau, cô bé luôn nhìn đi chỗ khác. Cô bé không thể chịu đựng được việc đối mặt với ánh mắt của chàng.
Rồi cô bé lại hối hận. Mình lại làm chàng giận sao?, cô bé tự hỏi.
Em xin lỗi. Em xin lỗi. Làm ơn đừng ghét em. Làm ơn, đừng ghét em…
Những lời tương tự cô bé đã thì thầm với mẹ mình hết lần này đến lần khác khi còn nhỏ, giờ đây cô bé lặp lại với Caim.
Giống như mẹ em… Caim cũng giống như bà. Một ngày nào đó, chàng sẽ lạnh lùng với em. Chàng cũng sẽ ghét em…
Manah không nhận ra rằng cô bé đang tự dồn mình vào chân tường. Và cô bé sẽ vẫn mù quáng trước điều đó, cho đến tận cuối cuộc hành trình của mình với Caim.
Nó bắt đầu như bất kỳ buổi sáng nào khác. Họ dập lửa, thu dọn đồ đạc, và chuẩn bị rời đi—giống như mọi khi.
Cho đến khi Caim, căng thẳng và tái nhợt, ngước nhìn lên trời.
Cô bé biết ngay lý do. Trong tâm trí Caim, một tiếng hét không lời vang lên: Angelus…
Có chuyện gì đó đã xảy ra với con rồng.
Caim bắt đầu đi nhanh, không nghĩ đến phương hướng hay khoảng cách. Tâm trí chàng chỉ tràn ngập một điều: con rồng.
Chàng không thấy gì. Không nghe thấy gì. Có lẽ chàng thậm chí không nhớ rằng Manah đang đi sau mình.
Mình nên chạy. Ý nghĩ đó đột ngột ập đến.
Mình không thể bỏ lỡ cơ hội này. Mình phải chạy. Trước khi chàng bắt đầu ghét mình một lần nữa…
Manah suy nghĩ một cách điên cuồng. Nếu cô bé cứ thế bỏ chạy, chàng sẽ bắt được cô bé. Ngay cả trong trạng thái mất tập trung của chàng, một điều đơn giản như vậy cũng sẽ không có tác dụng. Cô bé cần phải ngăn chàng đuổi theo mình.
Làm thế nào…?
Khi họ đi, cô bé tiếp tục suy nghĩ. Vẻ mặt của Caim vẫn u ám. Thỉnh thoảng, chàng thì thầm tên con rồng.
Không có phản hồi. Điều đó đã rõ.
Họ đang đi sâu vào một khe núi, địa hình giống như thung lũng đá nơi Manah được sinh ra.
Rồi, mắt cô bé bắt gặp một hang động tối tăm đang há miệng.
Một ý tưởng nảy ra.
Cô bé cúi đầu xuống đất, tìm kiếm.
Không mất nhiều thời gian. Rốt cuộc, đây là một hẻm núi.
Cô bé túm lấy tay Caim.
“Con rồng! Em có thể nghe thấy giọng nói của nó!”
Caim dừng lại.
“Lối này! Nhanh lên!”
Cô bé kéo mạnh tay Caim.
Không giống như Manah, Caim không có khả năng đọc được trái tim của người khác. Mặc dù Caim là một người lập Hợp đồng và họ có thể giao tiếp với nhau qua ‘giọng nói’, Caim không có cách nào biết được những gì trong tâm trí của Manah, người đang ở ngay bên cạnh chàng. Điều đó có nghĩa là không có nỗi sợ hãi nào về việc chàng sẽ phát hiện ra lời nói dối của cô bé.
“Nó đến từ bên trong này. Em chắc chắn đã nghe thấy giọng nói của một con rồng.”
Manah bước lên trước và vào hang động. Nó chỉ cao hơn cô bé một chút.
Caim cúi thấp người và đi theo sau.
“Có gì đó di chuyển!”
Khi Manah chỉ, Caim cúi người về phía trước để nhìn rõ hơn. Khuôn mặt chàng chỉ cách một sải tay.
“Nhìn kia! Anh thấy nó, phải không?”
Caim nheo mắt trong bóng tối. Bây giờ.
Manah đâm thẳng viên đá sắc nhọn mà cô bé đã giấu vào mắt Caim bằng tất cả sức lực. Một viên đá lởm chởm, loại bạn luôn tìm thấy rải rác trong các thung lũng.
Cô bé lách qua chàng và chạy. Lao ra khỏi hang động, cô bé tiếp tục chạy, suýt vấp phải những tảng đá hết lần này đến lần khác. Nhưng cô bé vẫn tiếp tục. Lần này, cô bé phải trốn thoát. Cô bé sẽ trốn thoát. Không đời nào chàng có thể đuổi theo cô bé. Cô bé đã làm hỏng một mắt của chàng.
Cô bé đã làm chàng mù. Cô bé đã đâm viên đá lạnh sắc nhọn đó vào mắt Caim. Chính con mắt đó đã từng nhìn cô bé thật hiền hòa khi chàng đeo chiếc vòng tay quanh cổ tay cô bé…
Ấy thế mà, cô bé…
Một cơn đau nhói thắt chặt trong cổ họng cô bé. Cô bé muốn la hét và khóc. Caim sẽ không bao giờ tha thứ cho cô bé bây giờ. Cô bé không muốn bị ghét, nhưng những gì cô bé đã làm—không có cách nào khác.
Trước khi cô bé kịp nhận ra, cô bé đã khóc thành tiếng. Vừa chạy vừa nức nở. Đau quá. Không thể chịu đựng được. Cô bé hét lên qua những giọt nước mắt.
Cô bé không biết mình đã chạy bao xa, nhưng cuối cùng cô bé đã dừng lại hoàn toàn: vách đá. Trước mặt cô bé là một vực thẳm. Bên dưới là một vực sâu chóng mặt. Nếu cô bé rơi xuống, cô bé chắc chắn sẽ chết. Nhưng không có đường xuống, và không có đường vòng.
Cô bé sẽ phải quay lại. Chính khi cô bé nhận ra điều này, cô bé đã cảm thấy nó: cơn thịnh nộ, đang đến gần. Caim. Ngay cả với một mắt, chàng vẫn đang đuổi theo cô bé. Không phải với lòng căm thù, mà là với sự tức giận. Một làn sóng giận dữ thuần túy, không ngừng nghỉ đang đến gần.
Nhưng còn có một thứ gì đó khác trong đó, nữa. Một cảm xúc khác, yếu ớt nhưng không thể phủ nhận. Nó là gì?
Cô bé không có thời gian để suy nghĩ. Caim đã gần đến.
Em không muốn bị ghét nữa.
Làm ơn… em sắp chết rồi, nên đừng ghét em.
Cô bé nghe thấy tiếng bước chân của chàng. Chàng đã ở gần. Cô bé có thể cảm nhận được chàng đang vươn tay về phía mình.
Làm ơn… đừng ghét em…
Manah nhảy.
Gió gào thét bên tai cô bé.
Một cú sốc dữ dội—rồi bóng tối.
Cô bé không muốn nhớ lại…
Manah nhắm chặt mắt và bịt tai lại. Vô ích—cô bé biết điều đó. Không có gì để xem ở đây, không có gì để nghe. Chỉ có sự im lặng và bóng tối. Một bóng tối màu đỏ.
Cô bé đã quên nó từ lâu. Đã cam chịu ý nghĩ rằng những ký ức đó sẽ không bao giờ trở lại. Nhưng khoảnh khắc cô bé tái hợp với Caim trong Thành phố Rỉ Sét, tất cả đã quay trở lại. Tội lỗi mà cô bé đã phạm phải. Cơn thịnh nộ và căm thù khủng khiếp đó.
Muốn thoát khỏi sự thật đó, Manah bám víu vào sự nghiệp cao cả giải phóng các quận của các Hiệp sĩ Phong ấn. Miễn là cô bé hành động vì lợi ích của những người bị áp bức, cô bé có thể quên rằng mình là một kẻ tội lỗi. Đó là lý do tại sao cô bé phải phá hủy các chìa khóa của các Quận—bất kể điều gì.
Ấy thế mà… những gì cô bé và Nowe đã giải phóng là phong ấn cuối cùng.
Mặc dù cô bé đã đọc được trái tim của Caim trong Quận Ánh Sáng Rực Rỡ. Trái tim chàng chỉ tràn ngập suy nghĩ về Angelus. Vì lợi ích của nó, để giải thoát cho nó. Tại sao lúc đó cô bé không suy nghĩ sâu hơn về những lời đó?
Giá như cô bé đã thực sự lắng nghe Seere trong Quận Thời Gian Thiên Đường. Nhưng thật đau đớn khi thấy cậu bé không thay đổi so với thời thơ ấu, và cô bé đã quay đi mà không nghe hết lời cậu bé. Sau đó, cô bé chiến đấu với một người đàn ông tên Gismor, người dường như biết điều gì đó, nhưng trước khi cô bé có thể đọc được trái tim của hắn, hắn đã tự mình phá hủy chìa khóa và biến mất.
Đừng quay mặt đi. Đừng quay mặt đi khỏi tội lỗi của ngươi.
Caim đã nói điều đó một cách mạnh mẽ. Ấy thế mà cô bé đã quên. Tệ hơn nữa, cô bé đã đưa ra những lời bào chữa tương tự như mười tám năm trước: Em không biết gì cả.
Khi cô bé thấy Caim và Angelus bị lửa thiêu rụi, một cái gì đó bên trong Manah đã vỡ tan. Cô bé cảm nhận được—một thứ gì đó bị nghiền nát dưới sức nặng của tất cả. Caim và Angelus đã đi rồi. Hai người đã ngăn chặn thế giới sụp đổ đã đi rồi. Bây giờ thế giới sẽ kết thúc. Vô số người sẽ chết. Cô bé không thể chịu đựng được việc nhìn thấy nó. Cô bé không thể đối mặt với nó.
Mọi chuyện đã sai ở đâu? Cô bé đã mắc sai lầm gì? Mọi thứ cô bé làm với ý định tốt đều kết thúc trong bi kịch. Mười tám năm trước cũng vậy. Những gì cô bé nghĩ là đúng đã trở thành một tội lỗi. Em chưa bao giờ có ý định này… Em chỉ… em chỉ muốn được yêu thương.
Cô bé nghe thấy ai đó gọi tên mình: Manah.
Tại sao cô bé có thể nghe thấy nó? Giọng nói của không ai có thể đến được nơi này. Có phải chỉ là trí tưởng tượng của cô bé không?
Không. Đó chắc chắn là giọng của Nowe. Cô bé không bao giờ có thể nhầm lẫn. Cậu bé luôn nhìn cô bé với đôi mắt chân thành như vậy. Tuy nhiên, đằng sau ánh mắt đó, trái tim cậu bé luôn tràn ngập sự nghi ngờ và hỗn loạn. Có lẽ vì hoàn cảnh phức tạp của cậu bé, được một con rồng nuôi dưỡng. Dù vậy, cậu bé đã luôn cố gắng đối mặt về phía trước. Cô bé đã thấy sự quyết tâm đó thật đáng yêu.
Ngay cả khi cậu bé biết rằng các chìa khóa của các Quận không dập tắt chất độc mà bảo vệ phong ấn cuối cùng, cậu bé không bao giờ đổ lỗi cho Manah. Cậu bé có thể đã nguyền rủa cô bé: Cô đã lừa tôi phạm một hành động khủng khiếp! Nhưng cậu bé không bao giờ làm vậy. Cậu bé thậm chí không nghĩ đến nó. Khi Seere chỉ trích Manah, Nowe thậm chí còn bảo vệ cô bé trong lòng.
Tuy nhiên, nếu cậu bé biết tội lỗi mà Manah đã phạm phải mười tám năm trước, cậu bé sẽ không bao giờ nhìn cô bé như cũ nữa. Khi họ gặp lại nhau trong Quận Ánh Sáng Rực Rỡ, điều duy nhất cậu bé nói là: Cô không cần phải nói gì nữa. Đối với người dân, Manah là một biểu tượng của hy vọng và cậu bé đã tự thuyết phục mình rằng như vậy là đủ. Kể từ đó, cậu bé không bao giờ cố gắng tìm hiểu thêm về quá khứ của cô bé. Có lẽ cậu bé biết—nếu cậu bé biết, cậu bé sẽ không thể ngăn mình nhìn cô bé với vẻ khinh miệt.
Tuy nhiên, giọng nói gọi tên cô bé vẫn tiếp tục.
Cô bé bịt tai lại. Nhưng cô bé vẫn có thể nghe thấy giọng của Nowe. Trở lại đi, cậu bé gọi. Nghe cậu bé thật đau lòng. Cô bé muốn ngăn cậu bé lại. Muốn chạy sâu hơn vào bóng tối. Đến một nơi cô bé không còn nghe thấy gì nữa.
Em biết rồi. Em biết hết rồi!
Mắt Manah mở to. Cậu ấy biết… nhưng vẫn nói muốn mình trở lại? Giống như nữ hiệp sĩ Eris đã nói—mình là một người phụ nữ bị nguyền rủa.
Giọng của Nowe nói với cô bé: Anh biết em là ai. Anh biết tội lỗi của em.
Đó không phải là một sai lầm. Cậu bé đã nói rõ ràng: Anh biết. Và cậu bé vẫn nói muốn cô bé trở lại.
Đối với người dân, cô bé không hơn gì một biểu tượng của hy vọng. Bất kỳ người phụ nữ nào có danh hiệu “Thánh nữ” cũng sẽ đủ. Nếu Eris được gọi là “Thánh nữ”, cô ấy sẽ đủ. Manah đã luôn biết điều đó.
Nhưng Nowe… Nowe đã nói rằng cậu bé muốn gặp cô bé. Không phải Thánh nữ, không phải Giám mục (Nữ Tư tế). Chỉ là Manah, con người. Được cần đến như một con người… đó là lần đầu tiên cô bé cảm thấy điều đó.
Khuôn mặt của Caim hiện lên trong tâm trí cô bé. Rồi Angelus. Rồi Furiae, người đã tự kết liễu đời mình. Khuôn mặt của những người mà cô bé đã mang lại bất hạnh—tất cả những bi kịch mà cô bé đã gây ra—ùa về cùng một lúc.
Em xin lỗi…
Những lời nói hình thành trong miệng cô bé. Không giống như những lời xin lỗi cô bé từng dùng để bảo vệ mình khỏi người mẹ ngược đãi. Những lời này là thật.
Trong bóng tối đỏ, Manah đứng dậy. Cô bé bước về phía giọng nói của Nowe. Vươn tay ra. Em muốn trở về. Em phải trở về. Để chuộc lại tội lỗi của mình.
Đột nhiên, mọi thứ trở nên sáng sủa. Những âm thanh xung quanh, cảm giác trong tay chân, tất cả đều quay trở lại trong chốc lát. Qua những giọt nước mắt làm mờ tầm nhìn, cô bé thấy khuôn mặt của Nowe.
“Nowe, em…”
Cô bé không thể nói thêm được nữa. Nowe mỉm cười với cô bé.
“Chào mừng trở về, Manah.”