1
Những đám mây đen trải dài khắp mọi ngóc ngách của lãnh thổ Đế chế. Những đám mây mà chàng đã thấy trên những ngọn đồi—những đám mây đen, ngột ngạt. Bầu trời đã quên mất màu xanh của nó, mặt đất đã quên mất màu xanh lá. Tất cả đều bị bao phủ bởi màu sắc của bóng tối. Có phải chỉ là trí tưởng tượng của chàng, hay bóng tối đó càng dày đặc hơn khi họ đến gần kinh đô?
——“Vậy là cuộc trả thù thực sự của ngươi bắt đầu từ bây giờ, phải không?”
Trả thù. Một từ luôn quen thuộc, ẩn sâu trong lòng chàng. Ấy thế mà, tại sao bây giờ nó lại nghe xa vời đến thế?
——“Nhưng bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong đau buồn. Ngươi hiểu điều đó, phải không?”
Ta hiểu. Ta nhớ sự hối tiếc đến sau khi quay lưng lại với những gì phải làm. Ta nhớ sự bất lực đó.
Tuy nhiên, hối tiếc vẫn bám lấy ngươi dù ngươi làm gì, dù kết thúc ra sao. Đã bao giờ có lúc ta không hối tiếc điều gì đó chưa?
——“Con người thực sự là những sinh vật phiền phức.”
Lời nói của nó vẫn như mọi khi, nhưng không có sự châm chọc. Cũng không phải là lòng thương hại. Đó là một thứ gì đó khác. Caim tự hỏi con rồng đang nghĩ gì. Nhưng chàng không thể nhìn xa hơn bề mặt.
“Nhìn kìa!”
Verdelet chỉ tay.
Một chiếc ghế đang lơ lửng trên bầu trời.
Ngồi trên đó là đứa trẻ mắt đỏ.
“Vậy đó là giám mục (nữ tư tế) của Giáo hội Thiên sứ…”
Chiếc ghế dễ dàng vượt qua họ, bay về phía Kinh đô Đế chế.
“Điểm đến của cô bé đó có lẽ là Trứng Tái Sinh.”
Nhưng đứa trẻ mắt đỏ không phải là người duy nhất hướng về kinh đô. Theo sau, một hình dạng đen cắt xuyên qua không khí.
“Cả hắn nữa sao?!”
Con hắc long bay như một cơn gió lốc. Và trên lưng nó—
Mắt Caim mở to.
Inuart đang ôm thi thể của Furiae trong vòng tay. Ý định của hắn đã rõ. Hắn định dùng Trứng Tái Sinh để đưa cô trở lại.
Chúng ta đuổi theo chúng.
Đôi cánh của con rồng bật mở. Con hắc long rất nhanh. Nếu nó thực sự có ý định trốn thoát, họ có thể sẽ không bao giờ bắt kịp. Nhưng nó đột ngột đổi hướng giữa không trung.
——“Ngươi lại cản đường ta sao?!”
Ngọn lửa xanh nhạt lao về phía họ. Né tránh chúng, con rồng nói nhỏ:
——“Ngươi định làm gì?”
——“Không phải rõ ràng sao? Ta sẽ đưa cô ấy trở lại. Ta sẽ dùng Trứng Tái Sinh để thực hiện một phép màu.”
Có gì đó trong giọng nói của Inuart… không ổn. Rốt cuộc hắn cũng không thoát khỏi điên loạn. Caim cảm thấy một gánh nặng đè lên mình.
——“Chính vì chúng không xảy ra nên những điều như vậy mới được gọi là phép màu. Vô ích thôi.”
——“Dối trá! Ta không tin ngươi! Ta sẽ không tin!”
Caim nhớ lại khoảnh khắc Inuart được cho biết về sự hủy diệt của các elf. Không bao lâu sau đó—làm sao hắn có thể thay đổi hoàn toàn như vậy? Nhưng không chỉ có Inuart. Chính chàng. Những người xung quanh. Cả thế giới…
——“Ngươi không nghĩ đến tương lai của thế giới sao?”
Ngọn lửa xanh nhạt đáp lại nó. Inuart lặp lại những lời tương tự, hết lần này đến lần khác, như bị ám:
——“Miễn là ta có Furiae, ta không quan tâm đến thế giới.”
——“Một người sắp chết đuối chỉ nghĩ đến độ sâu của biển, không bao giờ nghĩ đến chiều rộng của nó…”
Caim hiểu những gì nó đang cố nói. Lần này, chàng sẽ phải tự mình kết liễu Inuart.
——“Ngươi cũng muốn đưa cô ấy trở lại, phải không? Phải không?! Ngươi định quay lưng lại với con đường ngay trước mắt sao?!”
Phải. Chàng muốn gặp lại Furiae. Mong muốn đó vẫn còn sống trong chàng. Nhưng… liệu Trứng Tái Sinh có thực sự có thể thực hiện được mong muốn đó không? Chàng không thể tin vào nó—không hoàn toàn. Con rồng đã từng gọi nó là một huyền thoại bị bóp méo cho sự tiện lợi của con người. Lời khẳng định đó chưa bao giờ rời khỏi tâm trí chàng.
Nó luôn nói những lời gay gắt, nhưng nó chưa bao giờ nói dối.
——“Vậy đó là mức độ tình yêu của ngươi dành cho Furiae. Ta thắng rồi.”
Inuart ré lên cười.
——“Ta mạnh! Ta mạnh! Ta có thể làm được!”
Tiếng cười đó, tiếng kêu đó—bằng chứng rằng người bạn cũ của chàng đã hoàn toàn rơi vào điên loạn.
——“Đến lúc rồi… phải không?”
Phải. Ta biết.
Một ngọn lửa đỏ thẫm bắn thẳng qua—không phải vào đôi cánh đen, mà là vào ngực.
——“Cái g—”
Đôi cánh của hắc long mất đi sức mạnh. Lần thứ hai, thứ ba, ngọn lửa đỏ thẫm xé toạc lớp vảy đen. Đôi cánh hoàn toàn bất động. Khi Inuart rơi xuống, lao thẳng qua không khí, hắn không bao giờ buông thi thể của Furiae.
Con rồng lao theo hắn. Họ phải bắt được giám mục (nữ tư tế) của Giáo hội càng sớm càng tốt. Chàng biết điều đó.
Ấy thế mà… lần đầu tiên, Caim cảm thấy biết ơn vì sự can thiệp không cần thiết của con rồng.
Ngay cả sau khi va chạm với mặt đất, Inuart, vẫn bị ràng buộc bởi Hợp đồng của họ, vẫn bám víu lấy sự sống. Nhưng sắc mặt hắn tái nhợt như người chết. Hắn không còn sống được bao lâu.
“Furiae… Furiae…?”
Có phải vì thị lực của hắn đã mất? Vì hắn không thể di chuyển? Inuart nằm sấp, dùng tay tìm kiếm. Bằng cách nào đó, màu đỏ đã biến mất khỏi mắt hắn.
“Em… ở đâu…?”
Dù Inuart có nhìn thấy chàng hay không, Caim gật đầu nhẹ. Chàng cầm tay Furiae và đặt nó vào lòng bàn tay của Inuart.
“A… anh… hạnh phúc…”
Mắt Inuart nhắm lại. Vẫn nắm chặt tay cô.
Ba người họ đã từng dành mọi khoảnh khắc bên nhau. Rồi họ trở thành hai và một. Rồi tan tác, mỗi người một mình. Và bây giờ, một lần nữa, họ lại là hai và một—mãi mãi bị chia cắt bởi sự sống và cái chết.
“Chúng ta phải đi. Phải ngăn chặn tên giám mục.”
Phải. Xin lỗi… Và cảm ơn.
Con rồng gầm lên.
Caim nhảy lên lưng nó, từ biệt người chết trong lòng.
Khu vực xung quanh Kinh đô Đế chế là một cảnh tượng ác mộng. Vô số quái vật tràn ngập mặt đất, trong khi bầu trời bị nghẹt thở bởi những con chim quỷ, tiên tộc và tinh linh. Những sinh vật này chiến đấu với nhau, khóa chặt trong một cuộc tàn sát điên cuồng. Máu và thịt của những sinh vật bay rơi xuống như mưa trên những xác chết rải rác trên mặt đất.
——“Nơi này không còn thích hợp cho con người nữa. Không, chẳng bao lâu nữa, những nỗi kinh hoàng tương tự sẽ diễn ra ở mọi nơi khác.”
Đây là cái gì? Lũ này là cái quái gì vậy?
——“Chúng bị thu hút bởi Trứng Tái Sinh. Tất cả chúng sinh đang hội tụ về một nơi duy nhất.”
Con rồng xua tan đàn chim quỷ chặn đường họ bằng một luồng lửa. Bên cạnh nó, Verdelet lẩm bẩm với một tiếng thở dài mệt mỏi.
“Không ngờ hậu quả của việc các Phong ấn bị phá vỡ lại trông như thế này…”
Ông ta đã cảnh báo trước rằng thế giới không thể còn nguyên vẹn nếu tất cả các phong ấn bị phá vỡ. Tuy nhiên, ngay cả Verdelet cũng không thể lường trước được một viễn cảnh ghê rợn, tận thế như vậy.
Theo thần thoại, việc vào Trứng Tái Sinh sẽ mở ra một con đường mới cho nhân loại… Nhưng… Liệu có con đường nào được sinh ra từ một cuộc tàn sát toàn diện như vậy lại có thể thực sự chính nghĩa không? Liệu một quả trứng được sinh ra từ quá nhiều máu đổ có thực sự mang lại hy vọng không?
——“Ta sẽ chỉ nói điều này một lần. Nghe cho kỹ.”
Giọng của con rồng cứng rắn và nghiêm khắc.
——“Nếu ngươi muốn nhân loại tồn tại, đừng để họ vào Trứng.”
Tại sao? Chẳng phải vào đó là cách duy nhất để mở ra con đường mới đó sao?
Con rồng không nói gì thêm. Nó vẫn im lặng, giải phóng ngọn lửa của mình khi bay về phía Kinh đô Đế chế.
Caim thì thầm với chính mình, Ta biết mà. Không có tương lai nào trong Trứng Tái Sinh. Không có hy vọng.
Vậy thì Đế chế và Giáo hội Thiên sứ đang nghĩ gì? Chúng có ý định kéo phần còn lại của nhân loại vào sự hủy diệt cùng với chúng không? Hay chúng chỉ đơn giản là nhầm lẫn—tin rằng đây là con đường tốt nhất?
——“Nếu ngươi muốn sống sót, đừng bị ràng buộc bởi bất cứ thứ gì.”
Ngươi sẽ không nói cho ta biết thêm sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu con người vào Trứng? Ta muốn biết.
Chính xác thì các Phong ấn là gì? Trứng Tái Sinh là gì?
Nhưng không có câu trả lời nào. Câu trả lời duy nhất của con rồng là: Hãy tin vào chính mình.
Ngay cả khi điều duy nhất ngươi còn tin tưởng… là sự trả thù.
Chẳng bao lâu sau, cảnh quan bên dưới bắt đầu thay đổi. Những khu rừng rậm rạp và những vùng đất hoang cằn cỗi đột ngột nhường chỗ cho những dãy nhà góc cạnh. Tuy nhiên, mọi công trình đều bị sập một nửa, và không một công trình nào còn giữ được hình dạng đầy đủ của nó.
“Đây là Kinh đô Đế chế sao?”
“Ai có thể sống ở một nơi như thế này?”
Verdelet lẩm bẩm trong sự nghi ngờ. Không có dấu hiệu của sự hiện diện của con người—không có cỏ, thậm chí không có một ngọn cỏ dại nào. Chỉ có mùi hôi thối của cái chết và hào quang của những sinh vật không phải người. Ngay cả khi họ quan sát từ trên cao, các tòa nhà vẫn tiếp tục sụp đổ với những tiếng rên rỉ có thể nghe thấy.
Đứa trẻ mắt đỏ đó có thể đang lên kế hoạch gì ở một nơi như thế này?
Không… liệu Trứng Tái Sinh có thể được sinh ra trong một đống đổ nát như vậy không?
——“Không khí hôi thối này… Ngay cả ta cũng cảm thấy rùng mình.”
Tuy nhiên, con rồng không có dấu hiệu run rẩy khi nó từ từ quét ánh mắt qua bầu trời. Cả trên trời và dưới đất, những sinh vật phi nhân vẫn tiếp tục cuộc đấu tranh tàn bạo của chúng. Nếu tất cả chúng đã tập trung ở đây, thì chắc chắn Trứng thực sự đang được sinh ra trong những tàn tích này.
Chẳng bao lâu sau, bầu trời phía trước chuyển sang màu đỏ. Từ xa, nó trông như thể một ngọn lửa khổng lồ đang thiêu đốt bầu trời.
Nhưng khi họ đến gần, một đường nét hiện ra từ trong sương mù đỏ thẫm.
Một tòa tháp?
Chắc hẳn đó là trung tâm của Kinh đô Đế chế. Một tòa tháp khổng lồ hiện ra trong làn sương đỏ, một sự hiện diện nham hiểm tỏa ra ngay cả từ xa. Đứa trẻ mắt đỏ đó chắc chắn đang ở bên trong.
——“Làn sương đó… Vậy là chúng đã giăng bẫy.”
Thứ có vẻ như là sương mù đỏ thực chất là một rào cản bao trùm toàn bộ tòa tháp. Việc ngay cả những sinh vật bay cũng giữ khoảng cách rộng đã xác nhận sức mạnh đáng gờm của nó. Điều đó có nghĩa là họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hạ xuống—hiệu ứng của rào cản có lẽ không đến được mặt đất. Xung quanh chân tháp, quái vật đã tập trung thành đám đông.
Sẽ không dễ dàng, nhưng từ bên dưới, có thể có một lối vào.
Con rồng giải phóng ngọn lửa của mình xuống mặt đất. Trong chốc lát, những con quái vật đông đúc bị biến thành tro. Ngay khi nó hạ cánh, một bóng đen lớn quét qua mặt đất như một cơn thủy triều.
Con rồng ngẩng đầu lên, và đứng sững.
——“Huyền thoại… đã hồi sinh.”
Phía trên họ hiện ra đôi cánh rộng lớn. Cơ thể nó còn lớn hơn cả con rồng đỏ, và lớp vảy của nó mang một màu xám xịt, cũ kỹ.
“Một Cổ Long…? Không ngờ chúng vẫn còn tồn tại!”
Verdelet kêu lên trong sự kinh ngạc. Một Cổ Long—một trong những con rồng cổ đại. Hầu như không còn dấu vết nào của chúng trong sách lịch sử hay các cuộn giấy, và nhiều người nghi ngờ chúng có thật.
Tuy nhiên, đây là một con. Giống như những con khác, nó cũng đã hạ xuống—bị thu hút bởi Trứng Tái Sinh. Tiếng gầm của nó không chỉ làm rung chuyển không khí, mà còn cả mặt đất. Những sinh vật đã dám cản đường nó trên bầu trời—chim quỷ, tiên tộc—rơi xuống như những chiếc lá bị bão cuốn.
“Vậy là chúng ta phải hạ gục thứ đó trước… Nếu không, chúng ta thậm chí không thể tiếp cận được tòa tháp.”
Caim lại một lần nữa nhảy lên lưng rồng. Nhưng con rồng vẫn gập cánh, từ chối di chuyển.
——“Ta không thể.”
Cổ Long lại gầm lên. Những tòa tháp đổ nát và những tòa nhà nghiêng ngả tiếp tục sụp đổ theo sau nó.
——“Chiến đấu với một con rồng thiêng liêng… ta không bao giờ có thể…”
Thiêng liêng hay huyền thoại, gì cũng được. Nó là một kẻ thù, không phải sao?
Con rồng không trả lời. Đôi cánh gập của nó cứng đờ, không tự nhiên. Nó đang run rẩy sao? Không… Không phải nó. Không thể nào.
Một tiếng gầm điếc tai vang lên. Caim cảm thấy con rồng nao núng bên dưới mình.
Không sai.
Nó đang sợ.
Sợ hãi trước một sức mạnh áp đảo quá xa lạ, quá rộng lớn, đến mức làm lu mờ cả sức mạnh của chính nó.
Chàng đã từng thấy sức mạnh áp đảo, kinh hoàng như vậy trước đây. Và có lẽ vì thế, chàng đã tin rằng rồng không có những điểm yếu của con người, rằng chúng không có chung sự yếu đuối đó. Chắc chắn không phải là sợ hãi. Chắc chắn không phải là điều này.
Nhưng điều đó không đúng, phải không?
Nếu trái tim của nó thực sự là một thứ gì đó xa lạ với trái tim chàng, thì nó sẽ không bao giờ hiểu được nỗi thống khổ của chàng khi bị xé nát giữa việc trả thù cho cha mẹ và mạng sống của một người bạn. Nó sẽ không bao giờ thể hiện sự tử tế nhẹ nhàng như vậy với Seere trước khi họ rời khỏi Thung lũng Đá. Lòng trắc ẩn đó… chỉ có người hiểu được sự yếu đuối của chính mình mới có thể trao đi.
Trước khi chàng kịp nhận ra, Caim đã vòng tay qua cổ con rồng, ôm chặt lấy nó. Chàng có thể cảm nhận được sự run rẩy yếu ớt trong lớp vảy của nó qua cái ôm.
“B-buông ta ra!”
Con rồng lắp bắp hoảng hốt.
“Cứ như thể sưởi ấm cho ta sẽ thay đổi được gì… Vô nghĩa…”
Giọng nó lúng túng, gần như xấu hổ. Điều đó làm chàng mỉm cười.
Với một tiếng sột soạt lớn, con rồng dang rộng đôi cánh.
“Từ bỏ Chúa, huyền thoại, và những khái niệm thiện ác… và lập Hợp đồng với một kẻ ngốc như vậy. Thực sự, thật là một số phận ta đã chọn.”
Với một cú đá mạnh, con rồng lao lên không trung. Không còn sự do dự nào trong đôi cánh của nó. Nó bay thẳng về phía Cổ Long.
“Hỡi đại long của các thời đại, mong rằng ngươi sẽ hối hận vì đã đối đầu với những kẻ ngốc như chúng ta!”
Từ mặt đất, Cổ Long có vẻ chỉ lớn hơn nó một chút. Nhưng bây giờ, đối mặt trên bầu trời, nó hiện ra khổng lồ. Hoặc có lẽ nó chỉ có vẻ như vậy, được phóng đại bởi nỗi sợ hãi trong tim họ…
Nhưng Caim biết chàng không phải là người duy nhất sợ hãi. Con rồng cũng cảm thấy điều đó. Và tuy nhiên, nó vẫn tiếp tục tiến lên.
Cổ Long ưỡn thân hình khổng lồ, giải phóng một luồng sương trắng từ cái miệng như một vết nứt trên mặt đất. Nhưng chuyển động của nó chậm chạp. Con rồng dễ dàng né được, đáp trả bằng ngọn lửa. Những con chim quỷ lạc lối bị kẹt giữa hai con hoặc bị đóng băng hoặc bị thiêu rụi khi chúng rơi xuống.
Một luồng sương khác. Mặc dù họ giữ khoảng cách, cảm giác như đang bay qua một trận bão tuyết. Một cú đánh trực diện chắc chắn sẽ đóng băng họ ngay lập tức.
——“Đối mặt với một con rồng cổ đại… có lẽ thực sự là một việc làm của kẻ ngốc…”
Con rồng thì thầm yếu ớt. Dù nó có tấn công bằng lửa bao nhiêu lần, đôi cánh của kẻ thù cũng không hề nao núng. Sương giá đến không ngừng. Tất nhiên nó cảm thấy họ không thể thắng.
Và thực lòng, Caim cũng cảm thấy như vậy.
Dù vậy… Mình đã chiến đấu. Mình chưa bao giờ ngừng vung kiếm. Bởi vì khoảnh khắc mình dừng lại—
——“Vậy đó là ý nghĩa của nó sao? Điều mà con người các ngươi gọi là ý chí sống? Thật ngu ngốc… hoàn toàn ngu ngốc.”
Tuy nhiên, không có sự khinh miệt nào trong giọng nói của nó.
Con rồng gầm lên. Ngọn lửa bùng phát cùng với tiếng gầm của nó—hết lần này đến lần khác, nhắm vào Cổ Long.
Đôi cánh như bức tường… nao núng. Chỉ một chút. Nhưng chúng đã nao núng. Ngay cả những đòn tấn công nhỏ nhất cũng có thể tạo ra một lỗ hổng. Đủ lỗ hổng, và ngay cả bức tường hùng mạnh nhất cũng sẽ sụp đổ—dù nó có vẻ bất khả thi đến đâu.
——“Chuyện gì đã xảy ra giữa anh và con rồng đó? Điều gì đã thúc đẩy nó đến mức này?”
Giọng của Verdelet, nửa kinh ngạc, nửa hoài nghi.
Con rồng không ngừng cuộc tấn công rực lửa của mình. Khoảng cách giữa các đòn tấn công hơi thở của Cổ Long ngày càng rộng hơn một chút. Họ rút ngắn khoảng cách trong một lần lao tới và lại tấn công bằng lửa. Né tránh sương giá, bắn lại.
Lần này, đôi cánh chắc chắn đã nao núng.
Rồi sương giá hoàn toàn ngừng lại. Ở khoảng cách gần, nó giải phóng một quả cầu lửa cuối cùng, khiến Cổ Long gầm lên một tiếng như sấm và bắt đầu quằn quại trong đau đớn. Mỗi cú vung của thân hình khổng lồ của nó tạo ra những cơn gió mạnh xé toạc kinh đô đổ nát.
Con rồng nhìn xuống đống đổ nát. Nhìn xác chết khổng lồ nằm giữa đống đổ nát.
Bằng chứng rằng một sinh vật có ý chí sống sót… đã phá vỡ một huyền thoại.
——“Không thể tin được…”
Cuối cùng, ngọn lửa của nó xuyên qua ngực của Cổ Long. Đôi cánh của nó ngừng lại. Nó bắt đầu rơi xuống—đập vào kinh đô bên dưới với một tiếng va chạm kinh hoàng.
——“Chúng ta… thực sự đã đánh bại con rồng cổ đại sao…?”
Ai giữ thanh kiếm của mình trong tay cho đến cuối cùng sẽ là người chiến thắng. Chỉ có vậy thôi.
——“Vậy là ta cũng đã trở thành một kẻ ngốc, phải không…”
Với một cái vẫy cánh, con rồng quay lại và bay về phía tòa tháp được bao phủ bởi sương mù đỏ.
“Bây giờ không có ai mạnh hơn chúng ta. Tránh đường, nếu ngươi quý mạng sống của mình!”
Nó giải phóng lửa ra mọi hướng, thiêu rụi những con quỷ trên đường đi. Verdelet kêu lên trong sự kinh ngạc.
——“Mối liên kết giữa anh và con rồng của anh… Ta ghen tị với nó. Chúng ta chưa bao giờ có một thứ như vậy.”
Sương mù đỏ hiện ra phía trước. Con rồng giải phóng một ngọn lửa cuối cùng, khổng lồ và bắt đầu hạ xuống.
Ngay khi họ hạ cánh, không khí cảm thấy nặng hơn trước—đặc quánh hơi ẩm, giống như đang lội qua nước ấm, và hôi thối với một mùi hôi thối. Vỉa hè đá bị nứt và lún xuống một cách kỳ lạ ở một số nơi.
Chuyện gì đã xảy ra ở đây…?
Đột nhiên, một thứ gì đó nổi lên từ một trong những hốc—hay đúng hơn, chính không khí bắt đầu gợn sóng. Không gian uốn cong một cách không tự nhiên. Nhìn xung quanh, họ thấy sự lung linh tương tự ở mọi hốc.
“Cái gì đây…?”
“Nó bắt đầu,” con rồng nói một cách trang trọng.
“Những quả Trứng sắp được sinh ra.”
Không khí bị biến dạng bắt đầu thành hình.
“Trứng Tái Sinh…”
Leonard chưa bao giờ hoàn thành suy nghĩ của mình.
Ánh sáng trắng nuốt chửng mọi thứ.
Độ sáng chói lòa. Caim nhắm chặt mắt, nhưng ngay cả sau mí mắt, hình ảnh vẫn cháy rõ:
Cái gì… thế này!?
Furiae đứng đó, vừa mới được sinh ra từ một Trứng Tái Sinh. Cô có đôi cánh trắng tinh, và những xúc tu ghê tởm mọc ra từ tay chân. Sinh vật từng là em gái chàng giờ đây tấn công con người không thương tiếc. Cô quất họ bằng những xúc tu, xiên những người dám chống cự, đôi cánh trắng của cô nhuốm màu đỏ của máu. Cô bay qua bầu trời, cười một tiếng cười kỳ quái, phi nhân. Và Caim… Caim đang giơ kiếm lên để hạ gục cô.
“Không! Dừng lại!”
Tiếng hét của Seere kéo chàng ra khỏi nó. Chàng nhìn quanh—Furiae đã biến mất. Cả những người đang chạy trốn cũng vậy.
Tay chàng ướt đẫm mồ hôi.
“Con rồng…” Seere nức nở, bám lấy Caim. “Caim và con rồng đang cố gắng giết nhau… cháu đã rất sợ…”
Vậy là cậu bé cũng đã thấy một ảo ảnh. Điều đó có nghĩa là—
Caim quay sang Verdelet.
“Một thiên thần… tôi đã thấy một thiên thần giáng xuống và nuốt chửng trái đất… và người dân của nó. Thật kinh khủng—không hề giống một sứ giả của Chúa.”
“Tôi đã thấy một thành phố kỳ lạ,” Leonard nói, ấn vào mắt mình. “Những tòa nhà khổng lồ, những ngọn tháp cao, những con đường xám xịt, và một ánh sáng trắng chói lòa. Cái gì… cái gì vậy?”
Chàng muốn hỏi Arioch, nhưng cô ta chỉ tiếp tục cười. Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta cũng đã thấy một cái gì đó.
“Cái gì vậy…?”
——“Những gì các ngươi thấy là do Trứng Tái Sinh gây ra. Đối với con người, chúng cho thấy sự kết thúc. Đối với tất cả các sinh vật khác, chúng cho thấy một viễn cảnh thịnh vượng. Những gì các ngươi đã chứng kiến… là một kết cục có thể xảy ra của loài người.”
Caim cuối cùng cũng hiểu lời cảnh báo của con rồng—không được đặt một con người vào Trứng. Nếu Inuart đã thành công… cơn ác mộng đó có thể đã trở thành hiện thực.
“Nếu đó là Trứng Tái Sinh được nói đến trong huyền thoại…”
“Con người bóp méo huyền thoại cho phù hợp với nhu cầu của họ. ‘Trứng Tái Sinh’? Những thứ như vậy chưa bao giờ tồn tại.”
Nhưng nếu không phải… thì chúng là gì?
“Ngươi đã bao giờ tự hỏi tại sao những kẻ không phải người lại tấn công chúng ta chưa?”
Câu hỏi của Caim được đáp lại bằng một câu hỏi khác.
Con rồng nhìn lên trời và nói.
“Mọi sinh vật đều phản ánh ý muốn của Chúa, ngoại trừ con người. Chỉ có con người mới thách thức Ngài.”
“Thách thức Chúa, chắc chắn không phải—”
Lời phản đối của Verdelet bị cắt ngang.
“Con người chỉ hành động theo ý muốn của riêng họ, tin rằng họ luôn có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Họ không biết ý muốn của Chúa, cũng không tôn trọng sức mạnh được ban cho họ. Nếu đó không phải là sự thách thức—thì là gì?”
“Vậy thì…?”
“Những kẻ không phải người tuân theo ý muốn của Chúa. Chúng tấn công nhân loại để xóa sổ tạo vật thất bại của Ngài.”
Chúa muốn hủy diệt nhân loại sao?
Không thể nào…
“Những quả Trứng đó là bằng chứng. Những kẻ được đặt bên trong chúng—dù là người hay không—đều được tái sinh thành những con quái vật tàn sát nhân loại. Những quả trứng không mang lại sự tái sinh… mà là sự hủy diệt.”
Không thể tin được, nhưng một phần trong chàng hiểu. Nếu quả trứng thực sự là của thần thánh, tại sao nó lại cần được niêm phong? Nhưng nếu nó mang lại sự hủy diệt…
Thì tất cả đều có lý.
Để tránh sự kết thúc do chính bàn tay của Chúa gây ra, nhân loại đã tạo ra các Phong ấn—ba rào cản thiêng liêng, và một Nữ thần hy sinh để duy trì chúng.
Con rồng đã biết mọi thứ. Đó là lý do tại sao nó đã chế nhạo sự ngu ngốc của con người—những kẻ đã đặt tên “tái sinh” cho quả trứng, một cánh cửa đến sự hủy diệt, và truyền lại nó như một huyền thoại.
“Nếu quả trứng đó tồn tại để xóa sổ nhân loại, thì Giáo hội Thiên sứ phải là…”
——“Một hội đoàn của những con người ngạo mạn, hoặc có lẽ là một biểu hiện của ác ý của Chúa. Ngay cả ta cũng không biết.”
“Sự chỉ huy của chúng đối với thú nhân, pháo đài lơ lửng của chúng… Thật khó tin sức mạnh như vậy lại đến từ những con người đơn thuần. Vậy—điều đó có nghĩa là Giáo hội Thiên sứ được Chúa hậu thuẫn? Rằng chúng ta đang chiến đấu chống lại Chúa?”
Verdelet run rẩy vì kinh hoàng và gục xuống đất. Caim lao qua ông ta, chạy về phía lối vào của tòa tháp.
Chàng không quan tâm những gì nằm sau lưng. Ngay cả khi đó là một vị thần. Chàng đã thề sẽ nghiền nát Đế chế và Giáo hội Thiên sứ. Ta sẽ chiến đấu—cho đến hơi thở cuối cùng.
“Vẫn còn thời gian! Đánh bại tên giám mục—niêm phong quả trứng trên bàn thờ! Nhanh lên!” con rồng hét lên.
“Đợi đã! Cháu cũng đi nữa!”
Giọng của Seere khiến Caim bất giác dừng lại. Seere đang cố gắng lao theo chàng, nhưng Leonard đã giữ cậu bé lại.
“Cậu không được, Seere. Ở lại đây—”
“Không. Cháu phải đi.”
Đây là sinh tử—Caim không có thời gian để trông trẻ. Cậu chỉ làm ta chậm lại thôi. Ở lại đây. Chàng định nói như vậy thì—
“Cô bé bay đi trên chiếc ghế lúc nãy… là em gái cháu.”
Những lời đó mang nó trở lại. Lần đầu tiên chàng thấy cô bé đó, chàng đã cảm thấy mình đã gặp cô bé ở đâu đó trước đây. Màu mắt và biểu cảm độc ác của cô bé đã che giấu nó, nhưng cô bé thực sự giống Seere.
“Cháu không nhìn rõ, nhưng cháu chắc chắn.”
Đứa trẻ đó. Giám mục của Giáo hội Thiên sứ, người mà họ sắp đối mặt…
“Làm ơn. Cho cháu đi cùng. Cháu sẽ không cản đường.”
Không. Chàng không có ý định đưa cậu bé đi. Kẻ thù phía trước không phải là người bạn có thể chiến đấu trong khi đang trông trẻ.
“Làm ơn… cháu có thể đi không?”
Muốn đi thì đi. Tự bảo vệ mình đi.
Seere, vốn đang sắp khóc, đột nhiên nở một nụ cười rạng rỡ. Mặc dù cậu bé có thể phải chứng kiến cái chết của em gái mình. Không, có lẽ là ngược lại. Có thể Seere sẽ bị em gái mình giết. Bởi… nó…
Chặn đứng những cảm xúc dâng trào trong lồng ngực, Caim quay gót và bay về phía trước. Chàng thấy Seere theo sau, rồi Arioch đuổi theo cậu bé, rồi Leonard, và rồi, sau một chút chậm trễ, Verdelet theo sau.
——“Caim, ngươi không được chết.”
Tòa tháp Đỏ hiện ra phía trước, miệng há ra như thể đang chờ nuốt chửng họ.
2
“Sắp rồi. Rất sắp rồi…”
Lung linh như một ảo ảnh, Manah mơ màng nhìn vào quả cầu trắng khổng lồ—cao hơn cả cô bé. Quả cầu đang từ từ trở nên rõ ràng hơn, đường nét của nó sắc nét hơn theo từng khoảnh khắc. Lúc đầu nó chỉ lung linh, mờ ảo và nhấp nháy như hơi nóng, nhưng chẳng bao lâu sau nó trở thành một làn sương trắng mờ, và bây giờ, không thể nhầm lẫn, là một quả cầu.
Khi hình dạng của quả cầu hoàn thiện, thế giới sẽ được tái sinh.
“Sắp rồi, thế giới mới sẽ bắt đầu. Chỉ những người được ngài yêu thương mới biết đến hạnh phúc.”
Trong thế giới mới, Seere sẽ không còn tồn tại nữa. Seere đáng ghét đã cướp Mẹ khỏi tôi—nó sẽ biến mất.
Manah cười lớn.
Không… Seere có thể ở lại, tôi không phiền. Nhưng người duy nhất Mẹ yêu sẽ là tôi. Seere sẽ không bao giờ được yêu thương. Dù nó có làm gì, nó cũng sẽ chỉ bị mắng. Dù nó có nói gì, nó cũng sẽ bị đánh. Và rồi, nó sẽ bị bỏ rơi trong Thung lũng Đá. Đáng đời!
“Tôi ghét Seere,” Manah lẩm bẩm. Cảm giác như vậy chưa đủ, nên cô bé nói thêm, “Nó nên chết đi.”
Tất cả là lỗi của Seere—nó đã cướp Mẹ đi và buộc tôi phải ra đi. Tôi biết mà. Tôi bị bỏ lại trong Thung lũng Đá vì Seere đã bảo Mẹ làm vậy. Như thể bị ký ức đó làm lạnh, Manah rùng mình. Cô bé nhớ lại cái lạnh của đêm đó.
“Con xin lỗi, con sẽ không làm vậy nữa, con sẽ không, con sẽ không!!”
Ngay cả khi cô bé la hét, Mẹ cũng không tha thứ cho cô bé. Manah không làm gì sai—tuy nhiên, cô bé không được tha thứ.
Đến khi họ đến thung lũng, mặt trời đã lặn. Không một lời cảnh báo, cô bé bị đẩy. Manah lăn xuống sườn đá dốc, cơ thể nhỏ bé của cô bé bất lực. Con dốc quá dốc để một đứa trẻ có thể leo lên. Cô bé khóc cho đến khi vỡ giọng, nhưng không có ai đến tìm cô bé.
Manah thông minh so với tuổi của mình. Cô bé hiểu chính xác chuyện gì đang xảy ra. Cô bé biết được từ những lời thì thầm của người lớn—đây là một nơi của cái chết. Không có thức ăn, thậm chí không có nước. Ở đâu đó gần đó, quái vật đã làm tổ.
Cô bé đã từng đói trước đây, nhưng chưa bao giờ bị từ chối nước uống. Lần này sẽ tồi tệ hơn nhiều so với bất kỳ lần nào trước đây. Không có golem nào để bảo vệ cô bé ở đây. Nếu quái vật đến, chúng chắc chắn sẽ ăn thịt cô bé.
Cuộn tròn trong bóng tối của những tảng đá, Manah run rẩy trong nỗi sợ hãi cái chết. Nếu không có ai đến tìm cô bé, cô bé sẽ chết. Không có cách nào sống sót qua chuyện này.
Khi bạn chết, bạn đi đâu? Có giống như ngủ mãi mãi không? Hay bạn chỉ… biến mất?
Khuôn mặt của Mẹ hiện lên trước mắt cô bé.
Ngay cả khi tôi chết ở đây, Mẹ cũng sẽ không biết. Không có gì thay đổi nếu tôi biến mất. Seere sẽ ăn tối như mọi khi, nói chuyện với Mẹ như mọi khi… Có lẽ tôi chưa bao giờ cần thiết. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi chưa bao giờ được sinh ra.
Đột nhiên, một lòng căm thù mãnh liệt dâng lên trong cô bé. Manah không hoàn toàn hiểu rằng đó là cơn thịnh nộ của việc bị từ chối, chính sự tồn tại của cô bé bị phủ nhận. Cô bé chỉ biết nó khiến cô bé tức giận. Cô bé muốn mọi thứ đều chết.
Tôi ghét chúng. Tôi ghét tất cả mọi người! Seere, Cha, tất cả mọi người trong làng. Tôi ghét tất cả bọn họ. Mọi người trừ Mẹ. Hãy để tất cả bọn họ chết. Tôi chỉ cần Mẹ. Nếu chỉ có hai chúng ta, thế là đủ. Hãy để phần còn lại của thế giới mục nát.
Run rẩy vì đói và lạnh, Manah nguyền rủa thế giới. Cô bé đã biết rồi. Rằng chẳng bao lâu nữa cô bé sẽ bị loại bỏ hoàn toàn khỏi nó. Không phải thế giới sẽ biến mất. Mà là cô bé. Cô bé không làm gì sai, không làm gì sai cả.
Bóng tối ngày càng dày đặc. Mặt đất và không khí trở nên lạnh lẽo và cứng đờ, như băng. Cơ thể cô bé trở nên quá nặng để có thể nhấc lên, và dựa vào tảng đá lạnh, Manah nhắm mắt lại. Suy nghĩ của cô bé mờ đi. Và khi cô bé không thể suy nghĩ được nữa—đó sẽ là khoảnh khắc của cái chết.
Với chút ý thức cuối cùng, Manah căm ghét.
Cô bé ghét Seere vì đã cướp đi mẹ của mình. Ghét cha mình vì đã phớt lờ cô bé. Ghét thế giới vì đã chấp nhận Seere và cố gắng xóa sổ cô bé.
Hãy để tất cả cháy rụi. Thế giới này nên bị phá hủy!
Và ngay khi ý thức của cô bé bắt đầu chìm vào bóng tối—
—cô bé nghe thấy một giọng nói.
…Ai?
Giọng nói len lỏi vào cô bé như nước. Không hẳn là lời nói—không có từ ngữ rõ ràng nào cả, nhưng cô bé hiểu. Ngay lập tức, hoàn toàn. Như thể nó đã luôn ở đó, suy nghĩ đó bén rễ bên trong cô bé.
Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài. Mọi thứ tôi làm, tôi làm vì Ngài.
Manah đứng dậy. Tay chân cô bé tràn đầy sức mạnh mới. Một mình, cô bé bước đi trong bóng tối. Cơn đói, cái lạnh—chúng đã biến mất. Có lẽ lo sợ sức mạnh hiện đang ngự trị trong cô bé, những con quái vật của Thung lũng không bao giờ dám đến gần.
Cô bé đã đi bao lâu?
Cuối cùng, bầu trời phía đông bắt đầu sáng lên. Trong ánh sáng nhợt nhạt của bình minh, Manah vươn tay về phía bầu trời. Ánh sáng đỏ bao bọc lấy cô bé, nhấc cô bé lên khỏi thung lũng. Đích đến của cô bé: Giáo hội Thiên sứ.
Kể từ ngày đó, Manah trở thành Nữ Tư tế, chỉ huy một đội quân linh mục và binh lính. Và với vật chứa của Chúa giờ đây đã nằm trong tay họ, Giáo hội và Đế chế sẽ sớm vươn lên về sức mạnh và số lượng.
Đối với Manah, người chưa bao giờ biết đến tình yêu hay sự quan tâm, một cuộc sống cống hiến cho tình yêu và giáo lý của Chúa là niềm hạnh phúc thuần khiết. Cô bé được cho tất cả thức ăn và đồ chơi cô bé có thể muốn. Không chỉ vậy, mọi người lớn ở đây đều có chung một điểm với cô bé: đôi mắt đỏ. Màu sắc bị nguyền rủa đó, màu máu mà mẹ cô bé đã khinh miệt, lại là điều bình thường ở đây. Không, nó còn hơn thế nữa. Đôi mắt đỏ là bằng chứng của lòng trung thành, một dấu hiệu thiết yếu của sự ưu ái của thần thánh.
Đó là lý do tại sao tôi được Chúa chọn. Tôi được sinh ra với đôi mắt đỏ này. Mẹ chưa bao giờ biết…
Giáo hội là nơi cô bé luôn thuộc về. Mọi thứ cho đến bây giờ đều là một sai lầm.
Qua giọng nói của Manah, Chúa đã nói nhiều lời. Cô bé truyền đạt mệnh lệnh của Chúa. Và bằng cách phục vụ Ngài với đức tin không lay chuyển, Manah tin rằng một ngày nào đó cô bé cũng sẽ nhận được tình yêu của Mẹ.
Cô bé chưa bao giờ do dự phá hủy các vương quốc hay đốt cháy các ngôi làng. Sử dụng sức mạnh áp đảo để xé toạc tâm trí của mọi người, để trích xuất cảm xúc và ý chí của họ—tất cả đều tuân theo ý muốn của thần thánh.
Thế giới cũ là một thế giới tội lỗi. Những người cũ là những kẻ độc ác.
Đối với Manah, người tin vào điều này, sự hủy diệt và tàn sát là công lý. Cô bé chỉ mơ về thế giới mới sẽ đến.
Một thế giới với một người mẹ hiền dịu. Một cuộc sống được bao bọc trong tình yêu…
“Sắp rồi. Rất sắp rồi.”
Cô bé hát và nhảy múa quanh Trứng Tái Sinh.
Tôi là đứa trẻ được Chúa yêu thương. Tôi đúng. Tôi… tôi cũng sẽ được Mẹ yêu thương. Mẹ ơi…
Trước khi cô bé kịp nhận ra, Manah đã cười bằng giọng nói của thần. Gần đây, giọng nói bên trong cô bé đã trở nên mạnh mẽ hơn. Cô bé có thể cảm nhận được sự hiện diện của Chúa mọi lúc. Đôi khi, cô bé không còn biết mình kết thúc ở đâu và Chúa bắt đầu ở đâu. Cô bé cảm thấy như mình có thể biến mất—tan chảy hoàn toàn vào Chúa…
Tôi được Chúa yêu thương. Bởi vì tôi được yêu thương, tôi sẽ trở thành một với ngài. Ngay cả khi tôi không còn là chính mình, Chúa sẽ vẫn ở trong tôi. Vì vậy, tôi…
Vì vậy, tôi…
Quả cầu trắng lung linh, đường nét của nó chỉ rõ hơn một chút so với trước đây.
3
Bên trong tòa tháp là một cầu thang xoắn ốc vô tận.
Vì rào cản, giọng nói của con rồng không còn có thể nghe thấy được nữa.
Tệ hơn nữa, ngay cả giọng nói của chính họ cũng có vẻ xa xăm, như thể bị không khí bóp nghẹt.
Càng leo cao, bầu không khí càng trở nên trì trệ, trở nên nặng nề đến mức cảm giác như chính không khí có thể làm méo mó tầm nhìn của họ.
“Tốt nhất là chúng ta không nên đi quá xa,” ai đó nói.
“Nếu giọng nói của chúng ta không thể đến được với nhau, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Chúng ta sẽ không bị tách rời, nhưng vẫn…”
Đó là một con đường thẳng lên, không có gì ngoài những bậc thang xoắn ốc.
Ít nhất là cấu trúc không phức tạp như một pháo đài bên trong—điều đó là một sự nhẹ nhõm.
Nửa chừng cầu thang, lính Đế chế tấn công, như thể đột nhiên nhớ ra họ đang ở đó.
Dù vậy, số lượng của chúng rất ít.
Dường như ngay cả Đế chế cũng không còn đủ sức mạnh để tràn ngập tòa tháp khổng lồ này bằng quân đội.
“Caim… nếu Trứng nở, ảo ảnh đó có trở thành hiện thực không?”
Đó chỉ là một khả năng, con rồng đã nói. Có lẽ nó sẽ không quá tệ. Hoặc có lẽ… sự kết thúc sẽ còn tồi tệ hơn.
“Nếu ảo ảnh đó thực sự phản ánh ý muốn của Chúa, thì tất cả những lời cầu nguyện mà tôi đã dâng lên cho đến bây giờ là gì?”
Đối với thần quan trưởng Verdelet, sự thật thật tàn nhẫn.
Nhưng đối với Caim, nó gần với sự cứu rỗi hơn.
Ít nhất, sự đau khổ của Furiae đã không vô ích.
Cô đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ thế giới—khỏi ác ý của Chúa.
Sự thật đó, dù nhỏ bé, cũng mang lại một chút an ủi.
Và cuối cùng, chàng đã biết được kẻ thù thực sự của mình là ai.
Thách thức đấng tạo hóa của mình với tư cách là một tạo vật—rất có thể là một việc làm của kẻ ngốc.
Có lẽ kẻ thù này không phải là người chàng có thể đánh bại.
Dù vậy…
Caim vẫn muốn tin:
Người không bao giờ buông kiếm của mình cuối cùng sẽ chiến thắng.
Họ đã leo được bao lâu?
Không khí ngày càng nặng nề, và tầm nhìn của họ bắt đầu bị biến dạng thành những hình thù kỳ lạ. Mọi thứ lọt vào mắt họ đều bị xoắn lại và mất màu. Những bậc thang dưới chân mờ đi thành hai. Ngay cả khi biết đó là một ảo ảnh, nỗi sợ hãi bước hụt vẫn làm cho tốc độ của họ chùn lại.
Cảm giác như một giấc mơ—một giấc mơ mà bạn đang bị truy đuổi, đôi chân nặng trĩu vì bực bội. Dù họ có di chuyển một cách tuyệt vọng đến đâu, cảm giác như thể họ không hề tiến lên chút nào.
——“Đây có phải là… sức mạnh của rào cản? Hay là của những quả Trứng…?”
Dù đó là gì, nó không thể được tạo ra bởi bàn tay con người. Nếu có, thì nó quá báng bổ, quá ngập trong ác ý.
Ngay cả tiếng bước chân của họ, từng đều đặn và nhịp nhàng, giờ đây nghe yếu ớt và bị bóp nghẹt như những giọng nói nghe dưới nước. Đây có thực sự vẫn là bên trong tòa tháp không? Hay họ đã bằng cách nào đó chìm xuống đáy biển?
Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục tiến lên. Dù chỉ một bậc cao hơn. Miễn là họ tiếp tục di chuyển, cuối cùng, cầu thang xoắn ốc sẽ kết thúc. Dù tòa tháp có khổng lồ đến đâu, đỉnh của nó phải có thể đến được. Dù họ đang leo thang hay chỉ đơn giản là vùng vẫy lên trên, họ không còn biết nữa. Tất cả những gì còn lại là cảm giác rằng một thời gian rất, rất dài đã trôi qua.
Trước khi họ kịp nhận ra, bước chân của họ đã lấy lại được nhịp điệu. Tầm nhìn bị biến dạng đã rõ ràng. Mặc dù không khí vẫn trì trệ, gánh nặng bám víu đã được dỡ bỏ. Cầu thang phía trước đã biến mất.
Họ đã đến đỉnh.
Tầng trên cùng rộng lớn, được xây dựng với một trần nhà cao, vút. Những phiến đá lát đường có màu đỏ như máu.
Ở cuối đại sảnh không bị cản trở là một vật thể tròn đơn độc. Và đang nhảy múa trước nó, một hình người nhỏ bé. Dang rộng vòng tay, cô bé vòng quanh quả trứng, nhảy múa.
“Manah!”
Trước khi ai kịp ngăn lại, Seere đã lao về phía trước.
“Là anh đây! Seere!”
Hình người nhỏ bé đứng sững.
“S…eere? Mẹ…”
Cơ thể của Manah gục xuống, lảo đảo.
“M…ẹ…”
Quỳ gối, Manah ôm đầu bằng cả hai tay.
“Tỉnh lại đi, Manah! Mẹ đã… đi rồi. Mẹ đã chết.”
“Mẹ… chết… rồi…?”
Tay của Manah buông thõng vô hồn. Seere lao đến bên cô bé, đưa tay ra để đặt lên vai, và trong khoảnh khắc đó, một tia sáng nổ tung.
Seere bị hất văng đi.
“Các thiên sứ (những kẻ quan sát) cười.”
Đôi mắt đỏ của cô bé phát sáng với một ánh sáng không tự nhiên. Leonard vội vàng giúp Seere đứng dậy.
“Các thiên sứ cười… các thiên sứ cười… các thiên sứ cười… lalalalalaLALALALALA”
Đến một lúc nào đó, giọng nói của Manah đã thay đổi: nó không còn là của một đứa trẻ, mà là một thứ gì đó sâu thẳm. Khàn khàn. Từ cơ thể nhỏ bé của cô bé, những làn sóng căm thù và điên loạn tuôn ra.
“Làm sao một đứa trẻ như vậy… lại có thể chứa đựng nhiều lòng căm thù đến thế…?”
Đây có phải là lòng căm thù của Chúa đối với nhân loại? Hay là vì cô bé là một đứa trẻ mang lòng căm thù sâu sắc đối với người anh trai đã độc chiếm tình yêu của mẹ mà cô bé có thể chứa đựng lòng căm thù của Chúa?
“Bây giờ phong ấn đã bị phá vỡ, mọi sự kháng cự đều vô nghĩa. Con người, hãy học hỏi qua sự đau khổ của chính mình để thấy mọi thứ vô ích đến mức nào.”
“Manah!”
Tiếng kêu của Seere dường như không đến được với cô bé chút nào. Với một giọng nói sâu thẳm và man rợ, và giọng kia trẻ con, Manah cười trong một bản song ca lạc điệu.
“Manah… tại sao…?”
Caim rút kiếm. Nếu chàng giết cô bé và niêm phong lại Trứng, có thể vẫn còn thời gian. Trong ảo ảnh đó, chàng đã cố gắng tự tay giết Furiae. Ngay cả khi biết cô bé không còn là em gái mình nữa, cảm giác vẫn như đang cắt vào da thịt của chính mình.
Nếu chàng giết Manah, Seere sẽ cảm thấy nỗi đau tương tự. Ở đây, trong thế giới thực.
Dù vậy. Để sống sót.
Chàng giơ kiếm lên.
Chuyện xảy ra trong chớp mắt. Sàn nhà xung quanh Manah bắt đầu phồng lên. Những phiến đá lát màu đỏ phồng lên và tối đi.
“Seere! Lùi lại!”
Leonard hét lên, đẩy Seere ra sau lưng. Những viên gạch lát sàn đã biến thành một bầy lính xác sống.
Chúng tụ tập dày đặc quanh Manah, bảo vệ cô bé. Số lượng của chúng còn nhiều hơn trong trận chiến trên đồi. Tệ hơn nữa, golem đã dọn sạch đám xác sống lần trước đã biến mất.
Seere và Verdelet, xuống dưới đi!
Họ biết đó sẽ là một cuộc đấu tranh. Ngay cả với golem, những kẻ thù đó đã rất khó khăn. Bị bao vây như thế này, khó có thể tưởng tượng được việc đánh bại tất cả chúng…
——“Caim. Ngươi có nhớ lời hứa của chúng ta không? Ngươi không được chết.”
Chàng nghĩ mình đã nghe thấy giọng của con rồng. Một giọng nói lẽ ra không thể đến được với chàng qua rào cản.
Caim vung kiếm bằng tất cả sức lực. Chàng đập kiếm vào cánh tay phải của một tên lính xác sống, chặt đứt khiên và tay của một tên khác, quay lại và chém vào cổ của một tên thứ ba.
Ta sẽ không chết. Dù có chuyện gì xảy ra, ta sẽ sống sót.
Một tiếng hét đột ngột sau lưng chàng.
Chàng không thể quay lại nhìn, nhưng chắc hẳn đó là Verdelet và Seere—đường lui của họ đã bị cắt đứt. Lính xác sống chắc hẳn cũng đã xuất hiện quanh cầu thang.
——“Các người phải tự bảo vệ mình!”
Chàng không thể di chuyển khỏi vị trí này, chứ đừng nói là giúp họ. Ngay cả một khoảnh khắc mất tập trung cũng sẽ gây tử vong. Tệ hơn nữa, những xác sống này còn nguyên vẹn hơn những tên mặc áo giáp nóng chảy trên đồi và di chuyển nhanh hơn.
Chàng tiếp tục chém, nhưng số lượng của chúng dường như không giảm đi. Những người lính tụ tập quanh Manah, trong khi những người khác lẻn lên phía sau. Chiến đấu với tất cả chúng với số lượng ít ỏi như vậy là điên rồ.
Cánh tay chàng bắt đầu đau. Ngay khi sự tuyệt vọng bắt đầu gặm nhấm suy nghĩ của chàng, Arioch đột nhiên hét lên. Ngoài nhát chém của chàng, chàng thấy cô ta loạng choạng tiến về phía trước.
Con ngốc đó…! Cô đang làm gì vậy?! Lùi lại!
Arioch đưa tay về phía Manah. Tay cô ta không còn cầm kiếm nữa.
——“Tôi đã tìm… tôi đã tìm kiếm rất lâu. Và bây giờ, cuối cùng tôi đã tìm thấy con.”
Cô ta không còn thấy xác sống trước mặt mình nữa.
——“Đến đây nào, đến với Mẹ.”
Đám xác sống đổ xuống cô ta.
——“Con đã sợ hãi lắm, phải không? Nhưng bây giờ không sao rồi.”
Bằng một giọng nói tràn đầy hạnh phúc, cô ta thì thầm một cái tên xa lạ, và trong khoảnh khắc đó, vô số lưỡi kiếm đâm xuyên qua cơ thể cô ta cùng một lúc.
——“…Không… sao… rồi…”
Ngay cả khi đang chiến đấu, bị khóa chặt trong cuộc chiến sinh tử, Caim vẫn thấy nó. Máu của Arioch phun ra, bùng lên vào đám xác sống. Máu của một elf, thấm đẫm sức mạnh đẩy lùi ma thuật, đã thiêu rụi chúng và xóa sổ chúng hoàn toàn.
Cùng lúc đó, lửa và nước nổ tung với một tiếng gầm dữ dội. Salamander và Undine, những con thú Hợp đồng của cô ta, đã chết, mang theo nhiều xác sống.
——“Vậy… là vậy. Mùi hôi thối đáng nguyền rủa này…”
Leonard lẩm bẩm, rồi lao trở lại về phía cầu thang.
——“Caim. Tôi giao giám mục (nữ tư tế) cho anh.”
Này… ngươi định—
Chàng بالكاد có thể nói ra lời. Những lưỡi kiếm ập đến từ bên phải, từ bên trái—chàng đỡ, phản công.
Không. Chàng đã biết rồi. Leonard sẽ làm điều tương tự như Arioch đã làm.
“Không! Tôi không muốn điều này! Tôi không muốn ai khác chết nữa!”
Seere nức nở, bám lấy tay áo của Leonard.
“Seere. Đừng lo. Cậu có mùi thơm lắm… Tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ không chết.”
Khi họ gặp nhau lần đầu, Caim đã chắc chắn: chàng sẽ không bao giờ hiểu được người đàn ông này. Sẽ không đi cùng ông ta nếu không phải vì hợp đồng.
Nhưng họ đã chiến đấu cùng nhau. Dù niềm tin của họ khác nhau, họ đã có chung một kẻ thù.
Họ là đồng đội.
Chỉ đến bây giờ chàng mới nhận ra điều đó.
“Này, đồ ngốc! Mày đang làm gì vậy?! Tao cũng sẽ chết đấy, biết không!”
Con tiên tộc, cảm nhận được ý định của Leonard, bắt đầu ré lên.
“Nếu mày chết, mày sẽ không được chơi với Seere nữa! Làm ơn! Đừng chết, Leonard-san!”
“Dù sao thì mày cũng sợ chết lắm, phải không?! Hả?! Dừng lại! Dừng lại đi! Đừng—”
Tiếng hét của con tiên tộc bị cắt ngang.
——“Kết thúc của hy vọng không phải là cái chết!”
Một tia sáng xanh lục bùng lên sau lưng chàng. Sóng xung kích lan ra. Trong một khoảnh khắc, đám xác sống sau lưng chàng biến mất.
Caim quay lưỡi kiếm của mình về phía đám xác sống còn lại. Tay chàng tê dại, không còn cảm giác.
Nhưng chàng không thể dừng lại bây giờ.
Chàng sẽ đánh bại tên giám mục.
Chàng sẽ niêm phong lại Trứng một lần nữa.
Arioch đã mở đường. Leonard đã đẩy chàng về phía trước.
Bây giờ là tùy thuộc vào chàng.
Không còn đường lui.
Cuối cùng, kẻ thù cuối cùng ngã xuống và trở về với đất. Dù là vì kiệt sức hay sức nặng của cảm xúc, thanh kiếm trong tay chàng cảm thấy nặng nề không thể chịu đựng được. Đừng chùn bước bây giờ. Chàng đứng vững, ép mình quay lại đối mặt với đứa trẻ mắt đỏ. Chàng phải bắt nó chuộc tội. Bằng cái chết. Vì sự hủy diệt và tàn sát mà nó đã gây ra cho thế giới.
Manah lùi lại. Chỉ vài khoảnh khắc trước, cô bé đã tỏa ra ác ý, làm sao bây giờ cô bé lại có vẻ mong manh đến vậy? Không… đừng bị lừa. Đôi mắt cô bé có khi cô bé hạ gục Seere, nụ cười ranh mãnh cô bé nở khi cô bé xé nát trái tim Furiae… đứa trẻ này là nguyên nhân thực sự của mọi chuyện.
“Dừng lại! Làm ơn… em gái tôi…”
Giọng của Seere run rẩy, sắp khóc. Caim phớt lờ và giơ kiếm lên. Nhưng rồi, Verdelet nhẹ nhàng đặt tay lên vai chàng.
“Caim. Anh có cho phép tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là Thần quan trưởng không? Hãy để tôi niêm phong cái ác đang trú ngụ trong đứa trẻ này.”
Cái ác bên trong… ác ý của Chúa. Ngay cả khi Caim để cơn thịnh nộ của mình chiếm lấy và hạ gục Manah, điều đó cũng không đảm bảo sự hủy diệt của ác ý thần thánh đó. Vậy thì có lẽ…
Caim gật đầu và lùi lại. Con người cũ của mình sẽ không bao giờ đồng ý với điều này, chàng nghĩ. Nhưng bây giờ… bây giờ mình cảm thấy sức nặng của nhiệm vụ hơn là sức hút của sự trả thù.
Verdelet giơ cây trượng của mình và bắt đầu tụng kinh. Đầu cây trượng lung linh.
“M…ẹ…”
Manah ôm ngực và gục xuống sàn. Lời tụng kinh tiếp tục, tăng dần cường độ. Rồi, với một tiếng rên, Manah bắt đầu nôn ra một thứ gì đó: đặc, đỏ, như bùn nhuốm máu. Khối lượng tuyệt đối thật vô lý đối với một cơ thể nhỏ bé như vậy; bùn đỏ tuôn ra không ngừng. Cuối cùng, nó trở thành sương mù, bao bọc hoàn toàn cô bé.
“Lũ người khốn kiếp các ngươi… Vẫn còn cố gắng sống sót sao…?”
Giọng nói vang lên không phải là của Manah. Nó vang vọng khắp tòa tháp.
“Những thứ ghê tởm… xấu xí!”
Bị bao bọc trong sương mù đỏ, cơ thể của Manah bắt đầu phồng lên. Caim theo bản năng bước lên trước Verdelet và Seere, che chắn cho họ, nhưng chàng nhanh chóng nhận ra điều đó là vô ích. Nếu cơ thể của Manah tiếp tục phát triển, ngay cả tòa tháp khổng lồ này cũng sẽ sụp đổ trong chốc lát. Và họ đang ở trên tầng cao nhất: sẽ không có lối thoát.
Đầu cô bé xuyên qua trần nhà. Các cây cột nứt ra. Những vết nứt xé toạc tường và sàn nhà. Ngay lúc Seere bám lấy chàng—
Một tiếng gầm điếc tai. Sàn nhà sụp đổ.
Họ lao xuống.
Đây là kết thúc…
Ngay cả khi đang rơi, Caim vẫn cảm thấy một chút nhẹ nhõm khi thanh kiếm của mình vẫn còn trong tay. Rồi, một cú giật đột ngột—
——“Đồ ngốc chết tiệt! Chỉ cần có thế mà ngươi đã từ bỏ sao?!”
Chàng ngước lên. Con rồng đã đỡ họ trên cánh của nó. Với tòa tháp đang sụp đổ, rào cản chắc hẳn đã được dỡ bỏ. Che chắn cho Verdelet và Seere đã không vô ích—tất cả họ đã được cứu cùng nhau.
Trên mặt đất bên dưới, những quả cầu được xác định mờ nhạt đã bắt đầu xuất hiện. Khi họ vào tòa tháp, chúng có vẻ không hơn gì những ảo ảnh, giống như hơi nóng. Nhưng quả cầu ở đỉnh tháp đã rõ ràng hơn… nó đã nở. Chẳng bao lâu nữa, vô số quả trứng trên bề mặt cũng sẽ theo sau.
Caim hướng mắt lên trời. Phía trên đống đổ nát của tòa tháp đã sụp đổ, Manah lơ lửng, vẫn bị bao phủ bởi sương mù đỏ, đang la hét.
Tiếng hét của cô bé vang vọng khắp trời đất. Cả thế giới rung chuyển.
——“Không còn thời gian nữa. Đi thôi!”
Con rồng gầm lên và dang rộng đôi cánh.
“Caim! Đừng chết!”
Giọng của Seere vang lên sau lưng chàng. Cậu bé biết điều đó có nghĩa là gì, khi một người hy vọng rằng người đàn ông đi giết cô ấy sẽ không chết. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu điều đó.
——“Manah… anh xin lỗi. Anh rất xin lỗi…”
Không phải là nỗi buồn trong lời thì thầm của Seere. Đó là sức mạnh của sự quyết tâm.
Con rồng bay lên theo một đường thẳng về phía bầu trời. Đôi mắt đỏ song sinh nhìn xuống với ác ý thuần túy. Cơ thể phồng lên của cô bé dường như tỏa ra ác ý tương đương.
Con rồng phun lửa. Nhưng sương mù đỏ đã nuốt chửng ngọn lửa hoàn toàn.
——“Đúng như ta nghĩ.”
Không có gì ngạc nhiên. Chàng đã nghi ngờ điều đó. Sương mù đỏ đó là một rào cản mạnh mẽ. Họ phải làm gì đó với nó trước tiên.
Đột nhiên, sương mù bắt đầu xoáy dữ dội quanh Manah. Cô bé dang rộng vòng tay. Giống như những giọt nước từ một xoáy nước, vô số quả cầu vỡ ra và bắn về phía họ. Con rồng đổi hướng gấp, nhưng họ không thể né được tất cả.
——“Ngươi có sao không?”
Một câu hỏi ngớ ngẩn, Caim nghĩ. Chàng không cần phải hỏi. Một cơn đau âm ỉ nhói lên ở vai trái của chính chàng.
Và ngươi. Đừng cố quá sức.
Caim nở một nụ cười cay đắng trong lòng. Những lời vô nghĩa, cả hai chúng ta. Nhưng chúng ta vẫn nói chúng… vì chúng ta biết. Không cố gắng hết sức, chúng ta không thể thắng. Và nếu chúng ta không thắng… thế giới sẽ kết thúc.
Nhiều quả cầu hơn được phóng ra từ sương mù xoáy. Caim nghĩ họ đã giữ một khoảng cách an toàn, nhưng một quả đột ngột đổi hướng và sượt qua bên hông chàng. Cơn đau dữ dội xé nát chàng.
——“Phải có một điểm yếu. Dù nó có hình dạng gì, luôn có một điểm yếu.”
Ngay cả cyclops dường như bất khả chiến bại cũng dễ bị tổn thương ở sau đầu. Phòng thủ càng mạnh, lỗ hổng ở đâu đó càng chí mạng.
Làn sương đỏ đó. Giá như chúng ta có thể vượt qua nó…
Nhưng không có thời gian để suy nghĩ. Các cuộc tấn công tiếp tục đến, vô tận. Họ né tránh, nhưng các quả cầu truy đuổi không ngừng nghỉ.
Khi con rồng nghiêng cánh đột ngột, Caim đã thấy nó.
Một lỗ hổng! Trong sương mù! Một trong những quả cầu chắc hẳn đã xé toạc nó.
Bề mặt của rào cản gợn sóng, rồi từ từ lành lại, giống như những gợn sóng lắng xuống trên mặt nước. Liệu chúng ta có thể lọt qua… trước khi nó đóng lại không?
Sương mù lại bắt đầu phồng lên. Những quả cầu mới nổi lên như những bong bóng.
Hướng về phía khe hở—đi! Đó là cơ hội của chúng ta!
——“Giữ chặt vào!”
Con rồng lao thẳng vào cụm quả cầu. Cú va chạm thật đáng kinh ngạc, như thể chàng đang bị đập vào một bức tường bằng mọi tấc của cơ thể. Nhưng Caim ép mình mở mắt, nhìn chằm chằm qua cơn đau.
Thẳng về phía trước. Cứ tiếp tục đi thẳng!
Lỗ hổng trong rào cản đã bắt đầu đóng lại. Với đôi cánh bị thương, con rồng ép mình vào trong. Không có lực đẩy lùi. Họ đã xuyên qua rào cản.
Cổ họng. Nhắm vào cổ họng!
Dù đã trở nên giống thần, cô bé từng là một con người. Nếu cô bé có một điểm yếu, đó sẽ là tim hoặc cổ họng. Cổ họng không được bọc giáp—một mục tiêu lý tưởng.
Ngọn lửa liếm vào cổ trắng của Manah. Không khí rung động dữ dội, khiến Manah hét lên. Cô bé ngửa đầu ra sau và cào vào cổ họng.
Nhiều lửa hơn. Lại nữa. Và lại nữa.
Với một tiếng gầm, cô bé giơ tay phải lên. Một dải ánh sáng vỡ ra từ đầu ngón tay và phân tán ngọn lửa.
Ánh sáng trắng, rồi đỏ dâng lên trong rào cản. Ngay cả một cú chạm nhẹ cũng tỏa ra nhiệt độ nóng bỏng.
Con rồng bay vút lên, né tránh những đòn roi rực lửa, tìm kiếm một khoảng trống khác. Nó lại phun lửa vào cổ họng của Manah. Những đòn roi ánh sáng đáp trả, thiêu đốt đôi cánh của nó.
——“Đừng nao núng. Không bao giờ lùi bước.”
Phải. Đừng nao núng. Không bao giờ lùi bước.
Khoảng trống giữa những đòn roi ánh sáng ngày càng hẹp lại. Họ không còn sức để né nữa. Sức nóng, nỗi đau—thậm chí không còn cảm nhận được nữa.
Họ lao thẳng vào ánh sáng.
Ngọn lửa bùng phát, kèm theo một tiếng kêu vừa là tiếng hét vừa là tiếng gầm. Caim cảm thấy sức mạnh của con rồng đang cạn kiệt khỏi đôi cánh của nó. Tầm nhìn của chàng mờ đi, với ánh sáng trắng lao về phía chàng. Chàng theo bản năng nhắm mắt lại.
Nhưng đòn tấn công chưa bao giờ đến.
Ánh sáng đã biến mất hoàn toàn.
Chàng thấy sương mù đỏ tan tác. Cơ thể của Manah xoắn lại, biến dạng, và sụp đổ.
Con rồng, gần như tự mình ngã xuống, đã điều chỉnh lại hướng bay. Đôi cánh cháy xém, tả tơi của nó cố gắng đưa họ xuống dưới, về phía mặt đất—về phía đống đổ nát của tòa tháp đã sụp đổ.
Không ai nói gì. Họ chỉ đơn giản là hạ xuống.
Đến khi họ trở lại mặt đất, Verdelet đã bắt đầu làm việc, thi triển các phong ấn lên các quả Trứng. Mặc dù đã rơi từ đỉnh của một tòa tháp khổng lồ như vậy, không một quả Trứng nào bị nứt. Đường nét của chúng thậm chí còn sắc nét hơn trước.
Verdelet hoàn thành lời tụng kinh. Từng quả một, hình dạng của các quả Trứng mờ đi, rồi biến mất. Những quả khác rải rác trên mặt đất cũng theo sau. Thế giới đã được cứu—chỉ vừa kịp.
Nhưng cái chết vẫn bao trùm trái đất. Xác chết rải rác trên mặt đất: cả người và không phải người.
Thế giới đã sống sót… nhưng nó đã phải trả một cái giá đắt.
“Manah!”
Seere kêu lên trong sự kinh ngạc và chạy về phía trước. Giữa đống đổ nát, Manah nằm gục, một lần nữa trong hình dạng của một đứa trẻ.
“Cố lên, Manah!”
Manah từ từ mở mắt khi Seere đỡ cô bé dậy. Đồng tử của cô bé vẫn còn màu đỏ. Cô bé chớp mắt nhiều lần, rồi liếc nhìn xung quanh.
Cuối cùng nhận ra ai đã giúp mình đứng dậy, cô bé tát tay cậu bé ra. Cô bé đẩy Seere lại khi cậu bé lại vươn tay tới, rồi đứng dậy. Một tiếng cười thoát ra khỏi môi cô bé.
“Các người đều là những kẻ ngốc. Các người đã bỏ lỡ một cơ hội hoàn hảo để tái sinh.”
Giọng điệu của cô bé trưởng thành, nhưng nó vẫn là giọng của một đứa trẻ đang cố gắng tỏ ra người lớn.
“Chúa nhìn thấy tất cả mọi thứ. Đây là Sự Phán Xét Cuối Cùng. Chúng ta có thể được tái sinh. Và các người vừa mới vứt bỏ điều đó.”
Manah ưỡn ngực. Cô bé trông giống hệt như Seere khi họ gặp nhau lần đầu.
“Chúng ta sẽ được tái sinh. Không có gì phải sợ cả. Chúng ta được yêu thương.”
Caim lặng lẽ giơ kiếm lên. Không có sự hậu thuẫn của thần thánh, cô bé chỉ là một đứa trẻ. Một cô bé hống hách, sắc sảo. Nhưng là một đứa trẻ, còn trẻ—không có gì trong số đó xóa đi được tội lỗi của cô bé. Hoặc lòng căm thù vẫn còn sôi sục trong tim chàng.
“Ngươi ghét ta, phải không? …Ngươi có thể giết ta, nếu ngươi muốn.”
Giết cô bé có kết thúc được sự trả thù của chàng không? Nó có cuối cùng loại bỏ được cơn giận và lòng căm thù này không?
“Cứ giết ta đi. Không cần phải nương tay. Giết ta đi. Thôi nào, làm đi.”
Manah bước lại gần hơn. Sự dũng cảm của cô bé thật tuyệt vọng và rõ ràng.
“Ta sẽ ổn thôi. Bởi vì ta được yêu thương. Chúa yêu ta. Một đứa trẻ được Chúa yêu thương cũng phải được mẹ của mình yêu thương. Ta sẽ ổn thôi. Ta được yêu thương.”
Những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong tình yêu và lòng căm thù ích kỷ. Chàng nhớ lại lời của con rồng. Đây có phải là kết quả của chúng không?
Cơn thịnh nộ và lòng căm thù của chàng vẫn không thay đổi. Nhưng thôi thúc giết cô bé đã biến mất. Chàng không thể tha thứ cho cô bé, nhưng chàng cũng không thể tự mình giết cô bé.
“Giết ta đi! Giết ta đi! Nhanh lên và giết ta đi! Ta đã bảo giết ta mà!!”
Caim hạ kiếm xuống.
“Giết ta đi! Nếu ngươi không… thì ta phải làm gì đây? Nếu ngươi định ghét ta, thì hãy giết ta. Cứ làm đi, giết ta đi!!”
Nước mắt tuôn ra từ cả hai mắt đỏ. Manah gục xuống đầu gối.
“Đừng ghét con… Đừng ghét con, Mẹ ơi… Con sẽ chết, nên làm ơn… đừng ghét con…”
Run rẩy và run rẩy, cô bé gượng gạo nói ra những lời đó. Cô bé không còn nhìn Caim nữa.
Có phải đây là thứ đã xoay vần mình suốt thời gian qua không?
Vì điều này… Furiae, Inuart—cả hai đều đã chết?
Manah lại đứng dậy và bám lấy Verdelet.
“Ngài cũng được. Làm ơn, giết tôi đi. Tôi cầu xin ngài. Giết tôi đi!”
Verdelet chỉ im lặng nhìn xuống cô bé.
“Giết tôi. Làm ơn. Giết tôi. Giết tôi! GIẾT TÔI!”
“Caim sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi.”
Con rồng nói nhỏ.
“Ngươi sẽ không chết dễ dàng như vậy.”
Manah lùi lại vì sợ hãi.
“Ngươi đã làm gì cho đến bây giờ? Với tư cách là giám mục của Giáo hội Thiên sứ, ngươi đã làm gì? Ngươi có hiểu bao nhiêu người đã chết chỉ vì lời nói của ngươi không?”
Giọng của con rồng vẫn bình tĩnh, nhưng có sự tức giận không thể nhầm lẫn trong đó. Một con rồng, kẻ biết con người là những thất bại, kẻ coi thường họ—bây giờ lại tức giận vì họ.
“Vô số cha mẹ đã mất con và vô số trẻ em đã mất cha mẹ. Những người yêu nhau đã mất đi người họ yêu… Đối với mỗi người sống sót, một bi kịch đã được sinh ra. Ngươi có nghe thấy họ không? Giọng nói của những người sống, đang than khóc? Lòng căm thù của họ đều hướng về ngươi. Ngươi sẽ bị mọi linh hồn trên thế giới này khinh miệt, không được tha thứ cho đến muôn đời.”
“Không… không…”
Manah lắc đầu dữ dội.
“Chừng nào ngươi còn sống—không, ngay cả sau khi ngươi chết—những người sống sót sẽ không bao giờ quên tội ác của ngươi. Hãy chịu đựng dưới sức nặng không thể chịu đựng được của tội ác của ngươi và tiếp tục sống. Đó sẽ là hình phạt của ngươi.”
“Không… tha thứ cho tôi… làm ơn tha thứ cho tôi…”
Cô bé gục mặt xuống và khóc nức nở.
“Mẹ ơi! Con xin lỗi! Con sẽ không làm vậy nữa! Con hứa!”
Đối với Manah, người lớn lên dưới sự ngược đãi của mẹ, đây có lẽ là cách duy nhất cô bé biết để thừa nhận tội lỗi của mình.
Bị ghét, ghét lại, cầu xin và khóc lóc để được tha thứ—đó là những điều duy nhất cô bé đã học được trong cuộc đời ngắn ngủi của mình.
“Manah… đừng khóc…”
Seere rụt rè đưa tay ra. Manah tát nó đi một cách dữ dội.
“Mẹ ơi, con xin lỗi! Con xin lỗi!”
Cô bé quay lưng lại với Seere và tiếp tục khóc. Nhưng Seere không ngừng vươn tay ra.
Manah đẩy cậu bé ra, Seere lại vươn tới. Có lẽ cặp song sinh sẽ tiếp tục như thế này suốt phần đời còn lại của họ.
Tiếng khóc của Manah bắt đầu nhuốm màu điên loạn. Giọng nói ré lên của cô bé, không còn rõ là đang khóc hay đang cười, vang lên khi cô bé la hét. Mọi lời Seere cố gắng nói đều bị tiếng ồn của cô bé át đi.
Tuy nhiên, Seere vẫn tiếp tục nói, tiếp tục vươn tay ra. Có một sự quyết tâm lặng lẽ trong mắt cậu bé: một quyết tâm gánh vác gánh nặng tội lỗi của cô bé cùng với cô bé. Có lẽ đó là hình thức chuộc tội của riêng Seere.
Con rồng im lặng quan sát cặp song sinh một lúc, rồi quay sang Verdelet.
“Có người mang Phong ấn phù hợp không?”
Một biểu cảm đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt Verdelet.
“Không. Chúng ta phải tìm một Nữ thần mới càng sớm càng tốt.”
Trứng Tái Sinh đã bị phá hủy tạm thời, nhưng không có Nữ thần Phong ấn, nó sẽ lại xuất hiện. Bây giờ sự “tái sinh” của Chúa đã được tiết lộ là một ảo ảnh, vai trò của Phong ấn còn quan trọng hơn bao giờ hết.
“Một người khác lại phải bị hy sinh. Ta… không hơn gì một tên đao phủ trong bộ áo choàng của thần quan trưởng.”
Ông ta nói một cách cay đắng và cúi đầu. Cuộc sống của một Nữ thần rất ngắn ngủi. Kể từ khi nhậm chức, ông ta đã chứng kiến nhiều người qua đời. Là người thế tục duy nhất được phép tương tác với họ, ông ta có lẽ đã thấy nhiều sự cô đơn và tuyệt vọng hơn ông ta có thể chịu đựng, và sẽ tiếp tục như vậy.
Con rồng từ từ đi đến bên Caim.
“Caim, ta lại mệt rồi. Hãy sưởi ấm cho ta như ngươi đã làm trước đây…”
Lúc đầu, chàng không hiểu ý nó. Chàng hiểu nghĩa đen, nhưng không hiểu ý định.
Tuy nhiên, khi mắt nó tìm kiếm mắt chàng, chàng nhận ra nó đang yêu cầu một điều gì đó.
Không còn kẻ thù nào nữa. Thế giới chưa kết thúc. Có gì phải sợ chứ?
Caim lúng túng ôm lấy con rồng. Không có sự run rẩy, không có sự sợ hãi nào truyền qua. Chỉ có sự tĩnh lặng.
“Phải… bây giờ ổn rồi.”
Con rồng nhẹ nhàng rút lui, rồi quay lại với Verdelet một lần nữa.
“Hãy dùng ta cho Phong ấn. Về tinh thần và sức sống, ta vượt trội hơn bất kỳ con người nào.”
Chàng không thể tin vào những gì mình đang nghe. Những lời nói không có ý nghĩa.
Tại sao? Tại sao nó lại đi xa đến vậy vì những con người đơn thuần?
Chàng nghĩ mình đã thấy một nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt nó.
——“Rốt cuộc thì ngươi cũng… là con người.”
Verdelet ngước nhìn nó trong sự hoài nghi.
“Một điều như vậy… có thực sự được ngươi chấp nhận không?”
Con rồng liếc nhìn Caim một lát, rồi quay lại nhìn Verdelet.
“Tốt nhất là ông nên làm điều đó trước khi ta đổi ý.”
Verdelet cúi đầu sâu. Caim im lặng quan sát, vẫn không chắc liệu đây có phải là sự thật, hay chỉ là một ảo ảnh khác do ác ý của Chúa tạo ra.
Trước Caim, vẫn còn đứng sững, Verdelet giơ cao cây trượng. Những câu thần chú xa lạ tuôn ra từ miệng ông ta—dài, dài đến mức cảm giác như chúng sẽ không bao giờ kết thúc.
Cuối cùng, một ánh sáng xanh nhạt bao bọc lấy cơ thể con rồng. Một tiếng rên thấp thoát ra khỏi cổ họng nó. Ánh sáng bắt đầu xoáy, quấn quanh nó. Một cảnh tượng quay trở lại tâm trí Caim. Đêm đó, trong thị trấn gần biên giới. Ánh sáng tương tự đã quấn quanh cơ thể đau khổ của Furiae.
Chàng chạy đến bên con rồng, quỳ xuống bên cạnh nó, và ôm chặt lấy nó. Giống như trước đây. Giống như lần đó. Bất lực. Không thể làm gì cả. Không thể cứu nó.
Lời tụng kinh ngày càng lớn. Ánh sáng chuyển thành những ký tự giống như chữ viết. Mỗi chữ cái phát sáng tự khắc vào cơ thể nó với một tiếng xèo xèo có thể nghe thấy. Máu chảy thành những dòng đỏ thẫm khi con rồng quằn quại trong đau đớn, tiếng kêu thống khổ của nó vang vọng khắp không gian.
Nhưng chàng không thể chia sẻ nỗi đau đó. Khi một người trong Hợp đồng bị thương, người kia cũng mang vết thương đó. Nhưng không phải cái này. Nỗi thống khổ đang hành hạ cơ thể trong vòng tay chàng, không có gì trong số đó đến được với chàng. Và vì vậy, chàng hiểu ra: Phong ấn tồn tại trong một cõi vượt ra ngoài thế giới của con người. Hợp đồng, trái tim được chia sẻ—không có gì quan trọng ở đây.
Họ đã trao đổi trái tim, cùng nhau có được sức mạnh. Nhưng bây giờ một bức tường đang trỗi dậy giữa họ, một bức tường họ không bao giờ có thể vượt qua.
Chàng đã mất quá nhiều. Gia đình. Bạn bè. Đồng đội. Chàng đã quen với sự mất mát. Hoặc chàng đã nghĩ vậy. Ấy thế mà… tại sao nỗi đau này lại đau đến thế?
Một nỗi đau không bao giờ có thể chia sẻ lại mang đến một nỗi đau khác. Vẫn ôm con rồng, Caim nghiến răng.
“Nước mắt của ngươi… lần đầu tiên ta thấy chúng…”
Chỉ đến lúc đó chàng mới nhận ra mình đang khóc. Chàng đã không rơi lệ ngay cả khi mất Furiae. Khi cha mẹ chàng bị sát hại, nước mắt của chàng đã biến mất trong ngọn lửa của cơn thịnh nộ…
Chảy máu đầm đìa, con rồng từ từ đứng dậy.
“Có một điều… ta muốn ngươi nhớ.”
Hình dạng của nó mờ đi, bị biến dạng trong tầm nhìn của chàng.
“Angelus. Tên ta… là Angelus.”
Angelus? Caim chỉ có thể nhìn chằm chằm vào nó.
“Đó là lần đầu tiên… và cũng là lần cuối cùng ta nói tên mình cho một con người.”
Từ từ, con rồng dang rộng đôi cánh. Máu của nó nhuộm đỏ đống đổ nát xung quanh. Caim, bị choáng ngợp bởi cảm giác từ biệt, theo bản năng vươn tay ra.
“Tạm biệt… hỡi con người ngu ngốc…”
Những ngón tay của chàng chỉ nắm lấy không khí trống rỗng. Hình dạng của nó mất đi hình dạng, giống như một ảo ảnh. Nó trở thành một quả cầu ánh sáng, nhẹ nhàng bay lên trời. Lung linh với màu sắc cầu vồng, ánh sáng bay lên, và biến mất vào bầu trời trong xanh.
Tại sao nó lại biến mất? Nó đã đi đâu? Không ai bị ràng buộc với thế giới của con người có thể biết được. Một cảm giác mất mát và bất lực nặng nề ập xuống Caim, và chàng khuỵu gối xuống. Chàng cảm thấy mình có thể sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa.
——“Con người ngu ngốc.”
Chàng nghĩ mình đã nghe thấy giọng nó.
Không, nó không biến mất. Nó không chết. Nó vẫn sống, ở đâu đó trong thế giới này. Chàng biết điều này, vì nó là đối tác Hợp đồng của chàng. Trái tim đang đập trong lồng ngực chàng—không thể nhầm lẫn, đó là của nó.
Nếu nó vẫn sống, có lẽ một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau. Và ngay cả khi không bao giờ, ngay cả khi họ đã định mệnh không bao giờ gặp nhau, chàng sẽ tiếp tục sống.
“Chúa ơi… Dù vậy, Ngài vẫn sẽ ra lệnh cho chúng con sống sao? Có phải chỉ để trừng phạt chúng con, vì Ngài khinh miệt chúng con, mà Ngài yêu cầu chúng con sống?”
Bên cạnh chàng, Verdelet ngẩng mặt lên trời và than thở.
Nhưng Caim đã đứng dậy.
Chàng không sống vì được bảo phải sống. Chàng đã sống vì chàng đã chọn sống. Vì chàng muốn sống. Dù có bao nhiêu lòng căm thù hướng về chàng, dù chàng có mất mát bao nhiêu.
Chàng đã sống như vậy cho đến hôm nay. Và có lẽ ngày mai cũng sẽ như vậy.
Những đám mây đáng ngại đã biến mất không một dấu vết, và những con chim giờ đây bay lượn trên bầu trời xanh.
Caim ngắm nhìn cảnh tượng đó một lúc lâu, rất lâu.