1
Với đôi cánh rực sáng, một cánh chim lướt qua bầu trời rộng lớn.
Dù một màn mây mỏng trải dài, bầu trời vẫn bao la và tuyệt đẹp. Đẹp đến mức, thật khó tin khung cảnh đang diễn ra bên dưới lại thuộc về cùng một thế giới. Tiếng la hét, máu văng tung tóe—chẳng có gì vươn tới được nơi cao này. Ngay cả những đám bụi bốc lên cũng không thể chạm tới nơi đây.
Chẳng bao lâu, cánh chim bắt đầu lượn lờ uể oải, như thể đang chế nhạo loài người bên dưới, rồi biến mất vào khoảng không xa thẳm.
“Phía trước phát hiện bộ binh!”
Dưới mặt đất, không một ai để ý đến cánh chim đang bay lượn.
Những kẻ duy nhất còn ngước nhìn lên trời, là những người đã chết.
“Lãnh chúa Caim, xin hãy cẩn thận!”
Giọng nói cất lên thuộc về một người lính đã quá tuổi ra trận. Trái lại, người đáp lời ông là một chàng trai trẻ, vẫn còn đang ở độ tuổi thanh xuân sung mãn nhất.
“Không được nao núng, xông lên!”
Thế nhưng, bất chấp tuổi trẻ, mọi cử động của chàng đều mang dấu ấn của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
Không một chút do dự trên đường kiếm chàng vung lên.
Chàng chém gục kẻ thù không nương tay, nghiền nát chúng không ngừng nghỉ.
Đá văng những xác chết ngã gục, chàng tiếp tục tiến lên, càn quét mọi quân địch xung quanh. Nhưng dù chàng có chém bao nhiêu tên, dù có để lại bao nhiêu xác chết phía sau, lũ lính vẫn không ngừng ùa tới, tuôn ra từ khắp nơi như thể được chính chiến trường này triệu hồi.
“Quân địch tăng viện ở phía sau!”
Không có thời gian để lắng nghe. Chàng chỉ tập trung vào việc chém giết kẻ thù.
“Mạnh quá… Lũ này—lũ này không phải người!” Một tiếng kêu thất thanh vang lên—nửa là tiếng thét, nửa là nhận thức muộn màng.
Phải, đúng thế. Chúng không phải con người.
Chúng là lũ bọ ve. Lũ bọ ve của Đế chế. Đôi mắt đỏ ngầu kia đã là bằng chứng quá đủ.
Liệu chúng sinh ra đã mang hình thù như vậy, hay bị một thứ tà dược nào đó đẩy đến tình trạng này, không ai có thể nói chắc.
Và vì thế, không có chỗ cho sự tội lỗi. Không một chút cắn rứt lương tâm.
Ngay cả khi vung kiếm xuống sọ một tên lính đang run rẩy lùi bước, tay chàng vẫn không hề run.
Tại sao máu thịt của kẻ thù… lại có thể mang đến cảm giác thỏa mãn đến thế?
Mùi máu tanh tưởi đáng lẽ phải ghê tởm—cảm giác da thịt bị xé toạc, xương cốt vỡ tan—lại trở nên say mê đến lạ.
Trong một khoảnh khắc, chàng gần như quên mất mình đang phải chỉ huy một tiểu đoàn.
Ấy thế mà, cái sự vô tận này là sao?
Chàng bắt đầu tự hỏi liệu có phải chính những xác chết mình vừa hạ gục lại đang tự đứng dậy hay không.
“Quân địch đã phá vỡ thành rồi! Cứ thế này, Phu nhân Furiae—!”
Rồi từ phía sau, một thứ gì đó va vào chàng với một lực cực mạnh.
Một cơn tê dại chạy dọc từ vai xuống lưng.
Trước khi kịp nhận ra mình đã bị chém, thanh kiếm của chàng đã chuyển động, và bằng tất cả sức lực cuối cùng, chàng nghiền nát tên lính địch phía sau.
Đột nhiên, mặt đất dưới chân chàng chùng xuống.
Chàng loạng choạng cố gắng giữ thăng bằng. Ngã xuống bây giờ đồng nghĩa với cái chết tức thì.
Cánh tay cầm kiếm của chàng đã cứng đờ một cách kỳ lạ.
Không đau đớn nhiều, nhưng mỗi hơi thở lại trở nên khó nhọc hơn lần trước.
Chàng hít không khí qua kẽ răng nghiến chặt, trụ vững cả hai chân.
Chàng không thể cho phép mình gục ngã. Không phải ở đây.
Chàng ngẩng đầu lên, ngay khi định giơ kiếm lên lần nữa, và chàng đã thấy nó.
Ngọn cờ trên cổng thành đang chìm trong biển lửa.
Quân địch đã đốt nó.
Ngọn cờ bùng cháy.
Mưa tên lửa trút xuống.
Hỗn loạn.
Máu.
Và rồi—
…cái chết của cha mẹ chàng.
“Furiae…”
Trong khoảnh khắc đó, ký ức chợt ùa về, và sức mạnh tràn ngập tứ chi.
Caim lao đi, chạy mà không cần suy nghĩ.
Hướng về Nữ thần Furiae—
em gái của chàng.
Người thân duy nhất chàng còn lại trên thế gian này.
2
Vào thời khắc nào, một người nhận ra mình không còn là trẻ con nữa, rằng tuổi thơ tưởng chừng như vĩnh cửu từ lâu đã trôi qua?
Caim nghĩ rằng mình đã nhận ra điều này quá muộn. Được ban cho quá nhiều thứ có thể làm hư một con người, và đôi khi cản trở sự trưởng thành của họ. Chàng sinh ra trong một gia đình hoàng tộc, và mặc dù đất nước nhỏ bé, chàng lớn lên mà không thiếu thốn bất cứ thứ gì. Cha chàng, Vua Gaap, là một bậc thầy võ thuật nhưng lại có một phong thái hiền hòa—hai phẩm chất thường trái ngược nhau ở bất kỳ vị vua nào khác, và vì thế ngài được ca ngợi là một vị vua anh minh và cao thượng.
Vương quốc thịnh vượng, và mối quan hệ với các quốc gia láng giềng rất hòa bình.
Nếu chàng biết đến sự cô đơn thường gắn liền với việc kế vị ngai vàng, có lẽ mọi chuyện đã khác.
Nhưng Caim có một người bạn: tên cậu là Inuart.
Trong số tất cả các chư hầu, Vua Gaap không tin tưởng ai hơn cha của Inuart, Ipris. Ngài đã bổ nhiệm Ipris làm Tể tướng, và đối xử với Inuart như thể cậu là con trai ruột của mình.
Bản thân Gaap được nuôi dạy bởi vị vua tiền nhiệm, một người đàn ông nghiêm khắc, xem trọng địa vị và dòng dõi hơn tất cả. Vì thế, Gaap lớn lên mà không biết tình bạn thực sự là gì. Ngay cả sau khi lên ngôi từ khi còn trẻ, cũng phải mất một thời gian ngài mới tìm được người mà mình có thể thực sự gọi là bạn tâm giao.
Có lẽ đó là lý do tại sao ngài vô cùng mong muốn con trai mình, Caim, có được một người bạn có thể tin tưởng từ khi còn nhỏ.
Ngay cả một vị vua cũng không muốn con mình phải chịu đựng những gì mình đã từng trải qua.
Dù là do định mệnh hay ý định của nhà vua, mong ước đó đã thành hiện thực: Caim và Inuart trở thành đôi bạn thân thiết nhất.
Họ cùng nhau chơi đùa không ngớt trong khu vườn hoàng cung, và thỉnh thoảng lại gây ra những trò nghịch ngợm, bị nữ quản gia trưởng mắng cho một trận. Thời gian trôi qua, Furiae ra đời, và “hai người” của họ trở thành “ba người”.
Khi Furiae đủ lớn để tự chạy nhảy, cả ba đã nghĩ ra một kế hoạch: lẻn ra khỏi cung điện.
Họ sẽ trốn ở phía sau xe của một thương nhân—một trong những người buôn bán thường xuyên ra vào. Miễn là họ giữ im lặng trên thùng xe, họ có thể lọt qua lính gác ở cổng sau và tránh được các đội tuần tra gần khuôn viên cung điện.
Sau đó, khi xe ngựa đi chậm lại, họ sẽ nhảy xuống và chạy biến đi.
Kế hoạch đã thành công.
Trên đường về, họ sẽ đi qua cổng chính, ngẩng cao đầu, yêu cầu lính gác mở cổng như thể họ chỉ vừa đi ra từ một cánh cửa khác.
Tuy nhiên, khi những trò tinh nghịch của họ lặp lại, ngay cả những người gác cổng cũng bắt đầu nghi ngờ. Cuối cùng, một trong số họ đã báo cáo sự việc cho nữ quản gia trưởng, và những cuộc “xuất cung” không được phép của bộ ba đã bị phanh phui. Kể từ ngày đó, tất cả các xe ngựa của thương nhân vào cung đều bị kiểm tra hàng hóa kỹ lưỡng.
Vào một dịp khác, cả ba lại nghĩ ra một ý tưởng mới: đào một đường hầm dưới tường thành để lẻn ra ngoài. Nhưng họ vừa mới bắt đầu thì đã bị một người làm vườn bắt gặp, và họ lại bị mắng cho một trận nên thân.
Mỗi khi “hành vi sai trái” của Inuart bị phát hiện, cha cậu, Ipris, lại tái mặt và cầu xin tha thứ. Nhưng Vua Gaap chỉ cười một cách khoan dung.
“Không có gì phải lo lắng cả. Nếu chúng không đủ ranh mãnh để lọt qua mắt lính gác, ta mới lo cho tương lai của chúng hơn. Quan trọng hơn, bạn bè thời thơ ấu là báu vật của cả đời. Không cần phải quá nghiêm trọng hóa vấn đề.”
Sau khi nói điều này, ngài có thói quen quay sang hoàng hậu bên cạnh để tìm sự đồng tình.
Mẹ của Caim đến từ một vương quốc láng giềng để kết hôn với Vua Gaap. Đi cùng bà lúc đó là người phụ nữ hiện đang giữ chức nữ quản gia trưởng. Người ta nói rằng mẹ của Caim và nữ quản gia trưởng đã lớn lên cùng nhau như chị em, mối quan hệ của họ thân thiết như người nhà.
Thời gian trôi qua, Vua Gaap bắt đầu tự mình dạy Caim và Inuart kiếm thuật. Do đó, hai cậu bé không chỉ là bạn chơi mà còn là đối thủ của nhau.
Vua Gaap là một trong những kiếm sĩ tài ba nhất trong lịch sử hoàng tộc, và con trai ngài là Caim, mang trong mình dòng máu của ngài, đã thể hiện tài năng đáng kinh ngạc—đến mức khiến những người xung quanh phải kinh ngạc. Inuart cũng tiến bộ nhanh chóng và trở thành một kiếm sĩ giỏi, nhưng dù cậu có cố gắng thế nào, cậu cũng không bao giờ thắng nổi Caim. Khi Caim cho rằng đó chỉ là sự khác biệt về tuổi tác, Inuart, bực tức vì sự thật đó, lại càng lao vào các trận đấu một cách hăng say hơn.
Dù vậy, không có gì có thể xen vào giữa họ. Tình bạn của họ vẫn bền chặt.
Tuy nhiên, nếu họ cứ đấu kiếm mãi, Furiae, người đang đợi họ xong việc, sẽ trở nên bồn chồn. Là một phần cuộc sống của họ từ khi còn nhớ, Furiae không thích bị bỏ rơi trong khi hai cậu bé luyện tập.
“Chán quá! Hai người lúc nào cũng chỉ tập kiếm thôi.”
Với hai tay khoanh lại và đôi má phồng lên hờn dỗi, thường thì Inuart sẽ là người dỗ dành cô bé.
Đó là vì Inuart có một tài năng mà Caim không có: cậu có thể hát.
Dù cô bé đã phải đợi bao lâu, khoảnh khắc Inuart gảy đàn hạc và cất tiếng hát, tâm trạng của Furiae sẽ dịu đi ngay lập tức.
“Hát nữa đi.”
Mọi sự hờn dỗi của cô bé đều tan biến ngay lập tức khi cô bé yêu cầu bài hát tiếp theo.
Và rồi một bài nữa. Và một bài nữa sau đó.
Đó chính là sức mạnh trong giọng hát của Inuart: nó làm say đắm lòng người và không chịu buông tha.
Dường như cậu đã thừa hưởng tài năng âm nhạc từ bên ngoại.
Ông ngoại cậu là một nghệ sĩ đàn hạc nổi tiếng và người dì quá cố của cậu, người mất khi còn trẻ, từng được biết đến như một ca nương của hoàng cung.
Dĩ nhiên, không chỉ âm nhạc của cậu đã quyến rũ cô bé…
Thời gian trôi qua, Inuart và Furiae bắt đầu chia sẻ những tình cảm non nớt của tình yêu tuổi thơ.
Vua Gaap hoan nghênh mối quan hệ chớm nở giữa con gái mình và con trai duy nhất của vị chư hầu trung thành Ipris. Mặc dù hôn lễ vẫn còn xa, họ cũng không còn quá nhỏ để được hứa hôn.
Inuart là một người xứng đôi.
Đó là suy nghĩ chân thành của Caim khi lần đầu tiên biết về hôn ước của họ. Cả hai đã biết nhau rõ, và không có lý do gì để tin rằng Inuart sẽ mang lại bất hạnh cho Furiae.
Cha mẹ họ chấp thuận, và mọi người trong cung điện đều gửi lời chúc phúc và những lời tốt đẹp.
Cơn nhói khẽ trong một góc tim Caim, chàng tự nhủ, chắc hẳn chỉ là một thoáng cô đơn: nỗi buồn khi ba người trở thành hai và một.
Có lẽ, cuối cùng, chàng đã có thể hiểu được cảm giác của Furiae khi cô bé phải chờ đợi một mình trong những giờ luyện kiếm dài đằng đẵng.
Nhưng chàng không bao giờ tưởng tượng được rằng hôn ước này sẽ phủ một bóng đen lên mối quan hệ mà ba người họ đã từng chia sẻ, một mối quan hệ từng tưởng như không thể phá vỡ.
Sự thay đổi đến dần dần; một cái gì đó bắt đầu xoắn lại, sờn đi. Và nhìn lại bây giờ, mọi thứ thật đau đớn và đơn giản.
Inuart muốn ‘ba người’ của họ trở thành ‘hai và một’. Caim đã chấp nhận điều đó.
Nhưng Furiae thì không.
Chỉ có vậy thôi.
Caim tin rằng việc Inuart muốn có Furiae cho riêng mình là hoàn toàn tự nhiên. Nhưng Furiae vẫn còn là một đứa trẻ.
Cô bé không muốn mọi thứ thay đổi. Cô bé vẫn muốn được cả anh trai và người bạn thời thơ ấu của mình nuông chiều, như cô bé vẫn luôn như vậy.
Và khi nghĩ về tuổi của em gái, Caim không thể không cảm thấy… có lẽ điều đó cũng không quá vô lý.
Thật không may, Inuart thiếu sự trưởng thành để chấp nhận sự trẻ con của Furiae. Cậu không phải là một đứa trẻ, nhưng cậu cũng chưa hẳn là một người lớn.
Cái tuổi lỡ cỡ đó khiến cậu không đủ kiên nhẫn để chịu đựng cô bé.
Không thể có Furiae cho riêng mình, Inuart trút sự thất vọng lên Caim.
Và Caim, về phần mình, không thể bình tĩnh khuyên giải em gái hay tha thứ cho những lời buộc tội vô cớ của bạn mình.
Chàng cũng chưa phải là người lớn đến thế.
Chúng ta phải lớn lên.
Những ngày tháng cười đùa vô tư và những trận cãi vã vui vẻ đã qua rồi.
Khi Caim nhận ra điều đó, rạn nứt giữa chàng và Inuart đã trở nên quá lớn để có thể hàn gắn.
Những cuộc trò chuyện của họ trở nên cứng nhắc và không tự nhiên. Khi họ đấu kiếm, nó luôn trở nên thù địch.
Dù chàng làm gì, dường như mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn.
…Mọi chuyện đã sai ở đâu? Mình đã mắc sai lầm gì?
Va chạm lưỡi kiếm với Inuart, Caim cảm thấy một cơn bão thất vọng và tuyệt vọng dâng lên.
Đây không còn là luyện tập nữa. Đây là một trận chiến thực sự.
Có sự căm ghét trong mắt Inuart, và Caim chắc chắn rằng đôi mắt của chính mình cũng phản chiếu điều đó.
Tại sao?
Tại sao chúng ta lại ghét nhau đến thế?
Cứ thế này, chàng có thể sẽ thực sự giết Inuart.
Caim biết kỹ năng kiếm thuật của mình vượt trội hơn.
Nếu chàng cứ tiếp tục như thế này…
Một cảm giác sợ hãi lạnh buốt lướt qua chàng. Nó làm lưỡi kiếm của chàng chùn lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Tạo ra một sơ hở.
Rồi chàng nghe một âm thanh, không phải tiếng leng keng sắc bén của thép va vào nhau, mà là một thứ gì đó hoàn toàn khác.
Một luồng nhiệt nóng rát ập vào vai phải của chàng.
Cơn đau ập đến một lúc sau.
Chàng bất giác khuỵu gối xuống.
“Caim…”
Thanh kiếm vấy máu tuột khỏi tay Inuart.
Những người lính đứng bên cạnh hoảng hốt lao tới.
“Tôi không sao… đừng lo,” Caim cố gắng nói, một cách khó nhọc.
Đó không phải là một vết thương nghiêm trọng.
Ngự y hoàng gia cho rằng nó sẽ không mất nhiều thời gian để chữa lành, và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Trong hoàn cảnh đó, Caim khẳng định đó là một tai nạn, rằng chàng đã bị phân tâm khi đấu kiếm thật, và Vua Gaap đã chấp nhận lời giải thích của chàng mà không chút nghi ngờ. Ngài không hề nghĩ đến việc trừng phạt Inuart.
Nhưng có hai người không thể tha thứ cho cậu.
Một là Ipris.
Ông cho rằng, ngay cả khi đó là một tai nạn, Inuart vẫn phải chịu trách nhiệm.
Ông ra lệnh cho con trai mình phải bị giam lỏng tại nhà trong thời gian này.
Là một bề tôi trung thành, Ipris không thể bỏ qua những gì đã xảy ra.
Người còn lại là Furiae.
Quá lo lắng cho anh trai, cô bé đã trút giận lên Inuart bằng những lời buộc tội cay nghiệt.
Caim đã không ở đó để chứng kiến, nhưng khoảnh khắc chàng nhìn thấy khuôn mặt em gái mình vào sáng hôm sau, chàng biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.
“Em đã nói gì với Inuart?”
“Không có gì,” Furiae trả lời, không nhìn vào mắt Caim.
Và đó là tất cả sự xác nhận chàng cần.
“Đó không phải là lỗi của Inuart. Đó là một tai nạn.”
“Nhưng…”
“Làm hòa với cậu ấy đi.”
Furiae cúi đầu xuống.
“Em biết là mình đã đi quá xa, phải không?”
“Không phải vậy. Inuart mới là người có lỗi. Bởi vì…”
“Bởi vì?”
“Bởi vì hôm nay là sinh nhật của anh, Caim-nii-sama! Thật kinh khủng… khi chuyện như thế này lại xảy ra vào ngày hôm nay…”
Caim bật cười gượng.
Chàng không thể không thấy em gái mình thật buồn cười, lôi ra một chuyện hoàn toàn không liên quan chỉ để không phải thừa nhận rằng mình đã đi quá xa.
“Vậy nếu không phải sinh nhật anh thì sẽ ổn thôi sao?”
Chàng trêu chọc em gái một cách nhẹ nhàng, và Furiae im lặng.
Nhưng cô bé nhanh chóng tìm thấy điều khác để nói, và lại mở miệng.
“Nhưng vì vết thương của anh, buổi lễ đã bị hủy bỏ!”
Sinh nhật lần thứ mười tám của Caim đã được tuyên bố là một ngày lễ quốc gia.
Một bữa tiệc lớn dự kiến sẽ được tổ chức tại hoàng cung.
Nhưng vì lo lắng cho con trai, Vua Gaap đã đột ngột hủy bỏ nó.
Thay vào đó, Vua Gaap đã cho các chư hầu và binh lính một ngày nghỉ.
“Vậy thì anh đoán chúng ta nên cảm ơn Inuart,” Caim nói. “Dù sao thì anh cũng chưa bao giờ thích tiệc tùng.”
Khi chàng nhẹ nhàng trêu chọc em gái, chàng nhận ra sự nặng nề trong lồng ngực cuối cùng cũng đã bắt đầu dịu đi.
Thật kỳ lạ, gần như có thứ gì đó đã được giải thoát.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, chàng nghĩ rằng họ có thể lại cười đùa cùng nhau như ngày xưa.
Inuart có thể chưa sẵn sàng để hòa giải ngay lập tức, nhưng Caim cảm thấy mình có thể kiên nhẫn chờ đợi.
Giờ nghĩ lại, chàng đã không cảm thấy bình tĩnh như thế này trong một thời gian dài.
Kể từ khi có hôn ước giữa Inuart và Furiae, một cái gì đó bên trong chàng luôn cảm thấy gai góc, trần trụi.
Nhưng bây giờ, nó đã biến mất, hoàn toàn, không một dấu vết.
Có lẽ cuối cùng chàng đã sẵn sàng để trưởng thành.
Và nếu đúng là như vậy, thì đây cũng không phải là một sinh nhật tồi tệ.
Ánh nắng dịu dàng chiếu qua cửa sổ, và một sự tĩnh lặng yên bình bao trùm cung điện.
Caim thầm cảm ơn cha mình, vị vua, đã cho chàng một ngày nghỉ ngơi như vậy.
Nhưng chỉ vài giờ sau, mọi thứ đã thay đổi.
Trong khi Caim và gia đình đang tận hưởng một khoảnh khắc yên tĩnh bên nhau trong sân hoàng cung…
Tử thần khoác áo choàng đen kịt từ trên trời giáng xuống.
Hắc Long.
Không chỉ Caim và Furiae, mà có lẽ ngay cả cha mẹ họ; đây có lẽ là lần đầu tiên bất kỳ ai trong số họ được tận mắt nhìn thấy một con rồng như vậy.
Rồng được cho là sứ giả của thần linh, hiếm khi xuất hiện trước mặt con người.
Đó là lý do tại sao, khi sinh vật có cánh màu đen đó lướt xuống từ bầu trời…
Không ai trong số họ chuẩn bị.
Rốt cuộc, ý nghĩ rằng một sứ giả thần thánh sẽ tấn công những người không có vũ khí là điều không thể tưởng tượng được.
Tất cả xảy ra trong chớp mắt.
Một cơn lốc đen quét qua họ.
Thời gian như ngừng lại.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Caim thấy một màu đỏ lóe lên trước đôi mắt đang mở to của mình.
Con rồng xé xác mẹ chàng bằng móng vuốt, rồi lao vào cha chàng bằng cặp nanh sắc như dao cạo.
Chàng nghe thấy chính mình đang hét lên.
Con rồng quay lại nhìn chàng, đôi mắt nó rực lên một màu đỏ địa ngục chói lòa.
Đó là điều cuối cùng Caim nhớ được.
Khi chàng tỉnh lại, Hắc Long đã biến mất vào bầu trời.
Furiae đứng bên cạnh chàng, tái nhợt và run rẩy. Cơn đau nhói buốt ở vai phải.
Chàng không thể nhớ mình đã làm gì, chỉ biết rằng vết thương của mình đang chảy máu không ngừng.
Những giọt máu nhỏ xuống đầu ngón tay.
Quên cả việc giữ vết thương, Caim bước về phía thi thể của cha và mẹ.
Chàng quỳ xuống bên họ và ôm lấy họ.
Họ không còn thở nữa.
Đôi mắt họ vẫn mở to trong sự kinh hoàng.
Chàng nhẹ nhàng đưa tay ra để khép mí mắt họ lại.
Chàng không thể nổi giận hay khóc lóc.
Chàng chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào xác của họ.
Sau cái chết của Vua Gaap, vương quốc sụp đổ với một tốc độ đáng kinh ngạc.
Mặc dù đất đai màu mỡ, đất nước vẫn luôn nhỏ bé.
Mối quan hệ hòa bình với các nước láng giềng hoàn toàn nhờ vào tài ngoại giao cá nhân của nhà vua.
Theo mọi nghĩa của từ này, Gaap đã là trụ cột của vương quốc.
Tể tướng Ipris đã tiếp quản công việc triều chính, nhưng ông không thể thay thế vị trí của nhà vua.
Có lẽ mọi chuyện đã khác nếu Caim lên ngôi vua mới sau khi hết thời gian tang lễ.
Những bề tôi trung thành vẫn còn ở triều đình, và mặc dù Caim còn trẻ, người dân vẫn đặt hy vọng vào vị hoàng tử mang dòng máu của Vua Gaap.
Nhưng Caim đã không đảm nhận vai trò đó.
Chàng không thể.
Giá như bữa tiệc vẫn diễn ra như kế hoạch vào ngày hôm đó.
Giá như họ đã không đi ra ngoài sân.
Chính lỗi của chàng đã khiến họ ra ngoài đó, mà không có một lính gác nào.
Hắc Long có thể đã giết cha mẹ chàng, nhưng chẳng phải chàng cũng đồng lõa trong bi kịch đó sao?
Với những suy nghĩ như vậy trong lòng, làm sao chàng có thể đội lên vương miện của cha mình?
Và đó chưa phải là tất cả.
Sau cái chết của Vua Gaap, triều đình tràn ngập những lời đồn đại hoang đường.
Một số người cho rằng Hắc Long được gửi đến bởi một giáo phái cuồng tín.
Những người khác nói đó là sự trừng phạt của Nữ thần phong ấn, Asherah, người đã nuôi dưỡng một tình yêu cấm kỵ với Gaap.
Vẫn có những người khác thì thầm rằng chính Tể tướng Ipris đã triệu hồi con quái vật thông qua một nghi lễ nham hiểm nào đó, như một phần của một âm mưu phản nghịch.
Dù Caim có cố gắng bịt tai không nghe, những lời đồn đại vẫn luôn lọt đến tai chàng.
Điều đau đớn nhất là những lời đồn cho rằng Ipris đã xúi giục con trai mình là Inuart làm Caim bị thương. Họ nói Ipris đã sắp đặt việc hủy bỏ bữa tiệc và giữ cho cung điện không có lính, tất cả đều là một phần trong kế hoạch của ông ta.
Và còn hơn thế nữa.
Ngày xưa khi Gaap còn là hoàng tử, người ta nói rằng ngài và Ipris đã từng là kẻ thù không đội trời chung.
Bất chấp vẻ ngoài trung thành của vị Tể tướng, có lẽ ông ta đã luôn nhẫn nhục chờ thời, chờ cơ hội để hạ bệ Gaap.
Hầu hết những điều đó, rất có thể, chỉ là những lời đồn vô căn cứ.
Nhưng đối với những người không biết sự thật, mọi lời đồn đều có vẻ hợp lý.
Và người ta nói rằng dù có ngập trong sự giả dối đến đâu, một lời đồn luôn chứa đựng ít nhất một chút sự thật.
Thậm chí có người còn nói rằng tin đồn chính là mong muốn của chính người dân.
Việc Ipris là một kẻ phản bội là một tuyên bố khó tin.
Tuy nhiên, đúng là ông ta biết rằng lính gác cung điện hôm đó rất mỏng, và rằng Caim và gia đình đang dành buổi chiều trong sân.
Cuộc tấn công được tính toán chính xác đến thế…
Nếu những lời đồn là sự thật…
Không thể chịu đựng được gánh nặng nghi ngờ ngày càng lớn, Caim đã đến gặp Ipris và hỏi thẳng ông:
Có đúng là ông đã từng là kẻ thù của cha chàng không?
Caim đã mong đợi ông sẽ phủ nhận mà không chút do dự.
Nhưng Ipris đã trả lời khác.
“Đúng là như vậy. Nhưng ta đã quỳ gối trước nhà vua và thề trung thành và phục tùng. Chính vì từng là kẻ thù… mà một mối ràng buộc mới có thể được sinh ra.”
Caim không thể tin những lời đó một cách đơn thuần.
Thay vào đó, chàng oán giận Ipris vì đã không phủ nhận nó, ngay cả khi đó chỉ là một lời nói dối.
Caim oán giận Ipris.
Và chàng bắt đầu ghê tởm những vị quan mang đến cho mình những lời đồn phiền phức này.
Chàng không thể tin tưởng bất kỳ ai nữa.
Caim tránh mặt Inuart nhiều nhất có thể.
Nếu chàng mở miệng, chàng chắc chắn sẽ nói ra điều gì đó không bao giờ có thể rút lại được.
Hơn hết, chàng sợ rằng nếu thực sự đối mặt với Inuart, chàng sẽ thực sự căm ghét cậu ta.
Rốt cuộc, chính Inuart là người đã làm chàng bị thương ngay từ đầu.
Ngay trước thảm kịch, Caim đã nghĩ rằng sự cay đắng mà chàng cảm thấy đối với Inuart cuối cùng cũng đã bắt đầu phai nhạt.
Chàng đã bắt đầu tin rằng một ngày nào đó, họ có thể lại cười đùa cùng nhau như ngày xưa, và nói chuyện với nhau như họ đã từng.
Chàng đã quyết tâm kiên nhẫn chờ đợi ngày đó đến.
Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó là gì?
Nhìn lại, tất cả những gì chàng cảm thấy chỉ là sự trống rỗng.
Chính lúc đó, như để chế giễu hy vọng của chàng, nội chiến đã nổ ra.
Một phe muốn đưa Caim lên làm vua mới, trong khi phe khác muốn Tể tướng Ipris tiếp tục cai trị.
Xung đột leo thang thành bạo lực vũ trang.
Thế nhưng, bản thân Caim không hề tham gia vào đó; chàng thậm chí còn không biết nó đang xảy ra.
Cuộc nổi loạn ngày càng lớn mạnh, và cuối cùng, ngay cả hoàng cung cũng bị ngọn lửa chiến tranh chạm tới.
Cuối cùng, Ipris đã kêu gọi một vị vua láng giềng gửi quân tiếp viện.
Cuộc nổi dậy đã bị dập tắt, nhưng cùng với đó, chính quốc gia cũng bắt đầu sụp đổ thực sự.
Đó là lúc Caim quyết định rời khỏi cung điện.
Sự tồn tại của chàng, bất kể ý muốn của bản thân, đang được sử dụng làm lý do cho chiến tranh.
Đó là điều chàng không bao giờ có thể chấp nhận.
Nếu chàng vẫn ở trong cung điện, điều tương tự chắc chắn sẽ xảy ra một lần nữa…
Và thế là, một buổi sáng, Caim ra đi không một lời từ biệt.
Chàng không nói với ai—ngay cả Inuart, ngay cả các vị quan.
Đã gần một năm trôi qua kể từ ngày cha mẹ chàng bị giết.
Chàng đã định rời đi một mình.
Chàng không có đích đến, không có con đường nào được vạch sẵn.
Chàng không cần bạn đồng hành.
Người duy nhất chàng tâm sự là Furiae, và đó chỉ vì chàng tin rằng đó sẽ là lời từ biệt cuối cùng của cuộc đời này.
“Về đi. Em chỉ vướng chân thôi.”
Dù chàng có xua đuổi cô bé gay gắt thế nào, Furiae cũng chỉ lắc đầu, kiên quyết và không lay chuyển.
“Inuart lo lắng cho anh.”
“Cậu ấy không cần phải làm thế. Anh đã nói với cậu ấy là anh sẽ đi.”
“Không phải chỉ là chuyện anh có nói với cậu ấy hay không.”
“Phải, là thế đấy.”
Furiae cúi đầu.
“Anh không thể ở bên cạnh cậu ấy… Khi anh cảm thấy thế này.”
Caim nhận ra: không chỉ có mình chàng. Cô bé cũng đã bị dày vò bởi vô số lời đồn đại: sự thật và dối trá xoắn vào nhau.
Chàng thở dài và ngước nhìn lên bầu trời.
“Tùy em.”
Bầu trời trong xanh, một màu xanh thấu xương. Mùa đông đã gần kề.
Nhưng khi chàng đưa mắt nhìn lại mặt đất, tất cả những gì chàng thấy là một vùng đất cháy xém trải dài vô tận.
Một dòng người lê bước qua, đầu cúi gằm dưới sức nặng của những bọc đồ nhỏ buộc sau lưng.
Không ai nói một lời nào. Sự im lặng sâu lắng, ngột ngạt đến mức làm lạnh cả máu.
Nó trông giống như một đám tang, Caim nghĩ.
Đó là lần đầu tiên chàng thực sự nhìn thấy sự tàn phá bằng chính mắt mình.
Cung điện đã bị hư hại trong cuộc nội chiến, nhưng nó không đến mức không thể ở được.
Vì vậy, dù trong đầu chàng biết rằng đất nước đang sụp đổ, chàng chưa bao giờ thực sự cảm nhận được nó cho đến bây giờ.
“Mình đã làm cái quái gì vậy…”
Sau cái chết của cha, chàng đã vứt bỏ gánh nặng mà mình lẽ ra phải gánh vác.
Và bây giờ, sự đổ nát này đứng trước mặt chàng như một hậu quả.
Ngay cả khi chàng đã bị sốc, ngay cả khi chàng không biết phải làm gì, chắc chắn phải có một cách khác.
“…Quá muộn rồi.”
Caim lẩm bẩm với một nụ cười cay đắng.
Chuyện đã rồi. Dù chàng có hối hận sâu sắc đến đâu, những cánh đồng cũng sẽ không tự xanh lại. Những người đã mất nhà không thể trở lại cuộc sống cũ.
“Này, Nii-sama.”
Furiae đột nhiên dừng bước.
“Kể từ hôm nay, chúng ta hãy ngừng làm hoàng tộc đi.”
Bây giờ em ấy lại nói thế…
“Chừng nào chúng ta còn mang dòng máu hoàng tộc, người ta sẽ tiếp tục cố gắng lợi dụng chúng ta, giết chúng ta. Có lẽ đó là lý do tại sao Cha và Mẹ đã chết. Bởi vì họ là vua và hoàng hậu. Nhưng anh và em… chúng ta vẫn còn sống.”
Đó là lý do tại sao, Furiae nói, với một nụ cười nhỏ,
“Chúng ta hãy sống như những người bình thường thôi. Em không bao giờ muốn trải qua chuyện như thế một lần nữa…”
Lang thang ở một vùng đất xa lạ, dòng dõi không có nghĩa lý gì.
Không cần phải tuyên bố rằng bạn đang sống như một thường dân; ấy thế mà, bằng cách nói ra thành lời, có lẽ Furiae đang cố gắng xoa dịu nỗi sợ hãi khi phải từ bỏ một cuộc sống tiện nghi.
“Anh không nghĩ đó là một ý hay sao?”
Khi cha mẹ họ bị tấn công, chàng đã không thể làm gì được. Chàng không thể bảo vệ đất nước, không thể bảo vệ người dân. Vì vậy, ít nhất, từ ngày hôm nay trở đi, chàng sẽ bảo vệ em gái mình, Furiae. Người thân duy nhất chàng còn lại.
“Caim-nii-sama (Anh). Không… Nii-san (Caim).”
Furiae mỉm cười e thẹn. Và trong khoảnh khắc đó, Caim đã cầu nguyện từ tận đáy lòng rằng nụ cười của em gái mình sẽ không bao giờ phai nhạt nữa.
Họ đang đến gần biên giới thì nhìn thấy nó: một lá cờ đen bay phấp phới trên nơi thờ tự.
Dưới bầu trời u ám, cảnh tượng toát ra một sức nặng thầm lặng, đáng ngại.
Có lẽ mọi đền thờ và miếu mạo, ở mọi vùng đất, giờ đây đều treo cùng một lá cờ đen.
“Nữ thần Asherah đã chết.”
Giọng Furiae nặng trĩu.
Có lẽ cô bé đang nhớ lại lời đồn rằng Nữ thần Asherah đã từng yêu Vua Gaap.
“Nữ thần Phong ấn… Hừ. Có lẽ thế giới này ngay từ đầu đã chẳng cần thứ gì như thế.”
Trong thế giới này, thứ ràng buộc “Đại Thời Gian”, nguồn gốc của mọi trật tự, vào đúng vị trí của nó là ba phong ấn được giữ trong các Đền thờ Rừng, Sa mạc và Đại dương.
Và chính sinh mệnh của Nữ thần.
Khi tất cả các phong ấn trong các đền thờ bị phá vỡ, và sinh mệnh của Nữ thần không còn, “Đại Thời Gian” sẽ bị tách khỏi vị trí vốn có của nó, đẩy thế giới vào hỗn loạn. Và khi tất cả chúng sinh đứng trên bờ vực của sự hủy diệt, người ta nói rằng bàn tay của Chúa sẽ sinh ra một Trứng Tái Sinh (Hạt Mầm Hồi Sinh), mang lại trật tự mới cho thế giới một lần nữa.
Nếu thế giới rồi cũng sẽ được tái sinh theo ý muốn của thần linh, thì những phong ấn này ngay từ đầu có ý nghĩa gì? Đó là cách Caim nhìn nhận vấn đề.
Nữ thần Phong ấn, được cho là chỉ tồn tại một lần trong mỗi thời đại, ban đầu cũng chỉ là một người bình thường. Một người phụ nữ sống một cuộc đời bình thường, đột nhiên được tuyên bố là Nữ thần, và bị giam cầm sâu trong một ngôi đền. Từ lúc đó, cô hoàn toàn bị cắt đứt với thế giới. Cô không bao giờ có thể gặp lại gia đình, người yêu, hay bất kỳ ai cô từng quen biết.
Đối với người phụ nữ bị buộc phải đảm nhận vai trò đó, và đối với những người xung quanh cô, còn bi kịch nào lớn hơn nữa?
Nếu các Phong ấn ngay từ đầu không tồn tại… thì những bi kịch như vậy cũng sẽ không có.
“Anh không được nói những điều như vậy.”
Furiae nhìn quanh, bối rối. Cô bé có lẽ không muốn chàng nói năng bất kính như vậy trước mặt những người đang tỏ lòng thành kính tại ngôi đền.
“Chúa muốn con người chúng ta tự tay bảo vệ thế giới. Đó là điều Mẹ—không, điều Mẹ vẫn thường nói.”
“Miễn cho anh đi. Có ích gì đâu, nếu cuối cùng mọi thứ rồi cũng sẽ được tái sinh?”
“Anh!”
“Giờ nếu em có bị chọn làm Nữ thần tiếp theo hay gì đó, anh sẽ tóm lấy em và chạy đi trước khi họ kịp động vào em. Ý anh là, chịu đựng tất cả những điều đó để làm gì, khi mà Trứng Tái Sinh rồi cũng sẽ nở (Hạt Mầm Hồi Sinh sẽ được gieo) nếu chúng ta cứ chờ đợi?”
Furiae lườm chàng một cái. Caim nhún vai một cách cường điệu để đáp lại.
Chưa từng có câu chuyện nào về một ứng cử viên Nữ thần thoát khỏi số phận của mình.
Họ thực sự ngu ngốc đến mức ý nghĩ đó chưa bao giờ lướt qua tâm trí họ sao?
Hoặc có lẽ, bất kỳ nỗ lực nào như vậy đều đã bị chôn vùi trong bí mật.
“Thôi, dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta.”
Bầu trời đột nhiên tối sầm lại. Có lẽ sắp mưa. Muốn vào trong trước khi mưa ập đến, cả hai vội vã đi về phía quán trọ.
Sự xáo trộn xảy ra vào khoảng sau nửa đêm.
Chàng nghĩ mình đã nghe thấy tiếng Furiae hét lên.
Caim giật mình ngồi dậy trong bóng tối.
Chàng mò mẫm tìm cây nến—
Không. Chàng không cần ánh sáng.
Đã có một ánh sáng nhợt nhạt tỏa ra từ góc phòng.
Caim đứng sững tại chỗ.
Furiae đang nằm trên sàn.
Cơ thể cô bé được bao bọc trong một vòng xoáy ánh sáng trắng.
“Furiae!”
Chàng lao đến bên cô bé và bế cô bé lên vòng tay. Cơ thể cô bé tỏa ra một luồng nhiệt kỳ lạ.
Trán và tay cô bé lạnh như băng, nhưng phần cơ thể phát sáng lại nóng như lửa đốt.
“Đau quá… Anh ơi…”
Khuôn mặt Furiae méo đi vì đau đớn. Mồ hôi túa ra trên vầng trán lạnh ngắt. Hình ảnh từ đầu ngày hôm đó lóe lên trong tâm trí Caim: lá cờ đen được treo trên điện thờ. Chàng đã từng nghe nói: khi một ứng cử viên mới được chọn, một ký tự hình xoắn ốc sẽ hiện lên trên cơ thể Nữ thần để đánh dấu. Ánh sáng hình xoắn ốc này, có thể nào?
Không. Đây là một căn bệnh.
Chàng nhẹ nhàng đặt Furiae lên giường, rồi lao ra khỏi phòng. Chủ quán trọ, giật mình vì tiếng động, đã thức dậy.
“Tìm thầy lang đi! Em ấy bị bệnh rồi!”
Nhưng người đến không phải là thầy lang—mà là một linh mục từ điện thờ. Chủ quán trọ, người đã mở cửa chớp để gọi giúp đỡ, đứng chết trân tại chỗ. Chậm rãi, với một ánh nhìn thương hại, ông ta quay lại đối mặt với Caim.
Một lá cờ đen được treo lên. Một linh mục đến. Không ai có thể nhầm lẫn ý nghĩa của điều đó.
“Theo lệnh của Thần quan trưởng, tôi đến để hộ tống cô ấy.”
Tại sao lại nhanh như vậy? Làm sao họ biết cô ấy ở đây?
“Nữ thần đang ở đây, phải không?”
Vị linh mục còn trẻ, và nói bằng một giọng bình tĩnh, từ tốn.
“Ngươi nhầm rồi. Em ấy chỉ bị bệnh thôi. Giờ thì đi đi, để chúng tôi yên!”
Caim vội vã quay trở lại phòng và chốt cửa từ bên trong. Tay chàng đang run—run đến mức chàng có thể thấy rõ.
“Furiae…”
Không có tiếng trả lời. Như thể ngay cả việc rên rỉ cũng đã quá đau đớn, Furiae nằm im, mắt nhắm nghiền khi cô bé vẫn mềm oặt và bất động. Không… không, chuyện này không thể xảy ra được… Không thể chịu đựng nổi, Caim úp mặt vào lòng bàn tay. Từng lời chàng đã nói lúc sớm nay giờ đây đâm xuyên qua chàng như những mũi tên sắc nhọn.
Tiếng gõ cửa vang lên từ phía sau. “Xin hãy mở cửa,” giọng của vị linh mục vang lên.
“Cút đi!”
Chàng hét về phía cánh cửa. Chàng sẽ không giao em gái mình ra. Nữ thần Phong ấn không chỉ bị cấm tiếp xúc với thế giới loài người; chàng đã nghe nói rằng nỗi đau do sức mạnh phong ấn gây ra sẽ hành hạ cô liên tục… và rằng cô sẽ không sống được bao lâu.
Ngay cả khi thế giới có sụp đổ, chàng cũng không bao giờ có thể để em gái mình gánh vác một số phận tàn nhẫn như vậy.
Phải… chàng chỉ cần làm những gì chàng đã nói lúc trước. Chàng sẽ chạy. Mang Furiae và trốn đi.
“Nếu chúng ta không làm gì, tính mạng của cô ấy sẽ gặp nguy hiểm.”
Caim ngẩng đầu. Điều đó có nghĩa là gì?
“Nghi thức chuyển giao chưa hoàn tất. Trừ khi Thần quan trưởng trực tiếp can thiệp, Phong ấn không thể được hoàn thiện. Một Phong ấn không hoàn chỉnh… sẽ nuốt chửng sinh mệnh của Nữ thần.”
Bàn tay run rẩy của chàng đưa ra và chạm vào má Furiae. Lạnh ngắt. Giống hệt như khi chàng nâng thi thể vô hồn của mẹ mình từ sân hoàng cung… Chính là cái lạnh đó.
“Xin ngài, tôi cầu xin ngài, hãy nhanh lên. Phái đoàn của Thần quan trưởng đã trên đường đến thị trấn này.”
Bây giờ chàng đã hiểu tại sao không có ứng cử viên Nữ thần nào từng trốn thoát.
Không phải là họ không muốn.
Mà là họ không thể—trong tình trạng này.
Nhưng ngay cả khi họ cố gắng chạy trốn, thì có gì khác biệt? Các linh mục sẽ đến tìm họ ngay lập tức. Giống như bây giờ. Họ đã đến, quá nhanh để có thể là sự trùng hợp.
“Ngay cả khi ngài không thể gặp lại cô ấy nữa… cô ấy vẫn sẽ sống. Điều đó sẽ không thay đổi.”
Giọng của vị linh mục, vốn vẫn bình tĩnh và xa cách cho đến bây giờ, khẽ run lên với một chút lòng trắc ẩn. Chắc chắn ông ta đã nói những lời này nhiều lần trước đây, đã chứng kiến những người khác chấp nhận cuộc chia ly tàn nhẫn này với sự cam chịu lặng lẽ.
Ngay cả khi họ không bao giờ gặp lại nhau—nếu cô ấy có thể tiếp tục sống.
Ngay cả khi cuộc sống đó có nghĩa là phải chịu đựng nỗi đau và sự cô lập không ngừng.
Chàng đã mất cả cha lẫn mẹ trong một ngày. Furiae là tất cả những gì chàng còn lại. Và bây giờ, ngay cả em gái chàng cũng bị cướp đi.
Nhưng vẫn… nếu cô ấy có thể tiếp tục sống…
“Furiae… tha thứ cho anh.”
Chàng đã không thể bảo vệ em. Tệ hơn nữa, chàng sắp đẩy em vào chính trung tâm của sự tuyệt vọng bằng chính đôi tay của mình. Tất cả chỉ vì chàng không thể chịu đựng được việc mất thêm một người thân nữa ngay trước mắt.
Đến một lúc nào đó, chàng nhận ra mình đã nắm chặt tay em. Nhẹ nhàng, chàng buông ra. Chậm rãi, chàng đứng dậy và đi về phía cánh cửa.
Và thế là, Caim đã mở chốt…
Một tháng trôi qua.
Ở một đất nước xa xôi, Caim nghe được những lời thì thầm—tin đồn rằng hoàng hậu của một quốc gia nọ đã bị một con Hắc Long tàn sát. Và rằng đằng sau hậu trường, một phe phái nham hiểm kỳ lạ đang hoạt động: một phe phái chỉ huy “những người lính mắt đỏ.”
Họ được gọi là Đế chế (Quân đội Đế quốc). Và sức mạnh của họ ngày càng lớn mạnh theo từng ngày.
Và thế là, Caim trở thành một người lính đánh thuê.
Giờ đây chàng đã biết kẻ giật dây là ai, không có lý do gì chàng có thể giữ im lặng.
Chàng sẽ giết càng nhiều lính Đế chế càng tốt.
Đó là cách duy nhất để xoa dịu cơn giận và lòng căm thù âm ỉ bên trong chàng—cơn thịnh nộ vì mất cha mẹ, vương quốc, và cuối cùng, em gái mình, mà không thể làm gì để ngăn cản.
Chàng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để từ “trả thù” thay thế cho mọi thứ.
Chàng xông pha trên chiến trường, không ngừng nghỉ, giết lính Đế chế không ngớt.
Không một lời nào từ quê hương đến tai chàng. Cũng không có dấu hiệu nào của Inuart.
Chỉ có thời gian trôi đi.
Và thế là, năm năm đã trôi qua.
3
Nữ thần sống cuộc đời ngắn ngủi của mình sâu trong ngôi đền.
Ẩn mình, không bị thế giới phàm trần chạm tới, cô trải qua những ngày tháng trong im lặng.
Nữ thần tiền nhiệm, Asherah, đã sống và chết như vậy.
Nhưng sau khi Furiae trở thành Nữ thần mới, một cuộc khủng hoảng bất ngờ đã nảy sinh—Đế chế bắt đầu cuộc xâm lược của mình.
Từ đâu đó, một tin đồn lan truyền: Đế chế đang truy lùng Nữ thần Phong ấn.
Thật vậy, con đường tiến quân của chúng đang hướng thẳng đến ngôi đền.
Một thánh địa dành cho việc cầu nguyện và thờ cúng không có phương tiện để tự vệ; nếu bị tấn công, nó chắc chắn sẽ thất thủ.
Và thế là, thần quan trưởng đã hành động để di chuyển Nữ thần.
Cô được giấu trong một pháo đài kiên cố, được bảo vệ bởi những vách đá tự nhiên và những con hào sâu.
Lực lượng Liên quân đã đổ càng nhiều sức mạnh quân sự của họ vào lâu đài càng tốt, phân công quân đội để bảo vệ cô.
Ngay cả Đế chế đang phát triển nhanh chóng cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động chống lại một thành trì vững chắc như vậy…
Ấy thế mà, Đế chế đã vây hãm lâu đài với một lực lượng bất chấp mọi lẽ thường. Nghe tin, Caim đã vội vã tham gia quân tiếp viện. Nhưng khi họ đến nơi, các tuyến phòng thủ đã lần lượt sụp đổ và trước mắt chàng, cổng thành đã bị phá vỡ.
Chàng chỉ có thể làm tan tác quân địch trong một cơn cuồng loạn mù quáng trong một khoảnh khắc thoáng qua. Đến khi chàng xoay sở để lăn qua cổng, rõ ràng là: chàng đã bị thương nặng.
Cảm giác như đang vung kiếm trong khi bị đóng băng ở một vùng đất hoang vu nào đó của Bắc Cực. Với mỗi nhát chém, cánh tay chàng lại nặng trĩu; đôi chân chàng lê lết như bị xiềng xích bằng chì. Và trên hết, là sự khó thở đến nghẹt thở. Tuy nhiên, Caim vẫn chạy. Chàng vẫn vung kiếm.
Furiae rất có thể đang ở tòa tháp cao nhất. Trong một cuộc vây hãm, đó sẽ là nơi duy nhất để chạy trốn. Nhưng liệu chàng có đủ sức để đến đó không?
Thỉnh thoảng, những âm thanh xung quanh chàng lại lùi xa, xa xăm và bị bóp nghẹt. Có lẽ mồ hôi đã chảy vào mắt, tầm nhìn của chàng bị mờ đi. Ấy thế mà, chàng vẫn xoay sở để chém gục kẻ thù, và thấy mình vừa kinh ngạc vừa bực bội. Có lẽ năm năm dài làm lính đánh thuê cũng không vô ích.
Đột nhiên, hành lang kết thúc, và ánh sáng tràn vào tầm mắt chàng. Chàng đã ra đến sân trong. Tệ rồi. Không giống như những lối đi hẹp, sân trong rộng mở có thể dễ dàng bị bao vây. Nhưng liệu chàng có còn đủ sức để đi đường vòng dài hơn không?
Tháp chính vẫn còn xa. Thời gian không còn nhiều.
Không, chàng nghĩ, tốt hơn là nên đi vòng. Sẽ khôn ngoan hơn. Chàng quay gót, sẵn sàng tin tưởng vào chút sức lực còn lại của mình—
Và dừng lại.
“…Một con rồng.”
Ban đầu chàng nghĩ đó là ảo giác do mất máu. Hoặc có lẽ là một con thú hoang dã nào đó bị giam cầm. Nhưng không—nhầm lẫn một con rồng là điều không thể, ngay cả đối với chàng. Không phải với lớp vảy đó. Những móng vuốt đó. Lưng nó chi chít mũi tên, cơ thể bị trói buộc bởi vô số dây xích, nhưng không thể nhầm lẫn được.
Một con Hồng Long.
Lớp vảy của nó lấp lánh như bóng đêm, đôi mắt nó rực lên một màu đỏ thẫm. Một hình ảnh hiện lên trong tâm trí Caim—cặp hàm đó kẹp chặt cổ cha chàng, những móng vuốt đó xé toạc ngực mẹ chàng…
Lũ rồng này. Chính là chúng…
Những kẻ đã cướp đi cha mẹ của chàng và Furiae. Những kẻ đã cướp đi hòa bình và đất nước của người dân chàng.
Caim bước vào sân. Không quan trọng nếu kẻ thù nhìn thấy chàng. Không quan trọng nếu chàng bị bao vây. Chàng tiến lên trên đôi chân không vững. Hướng về nguồn gốc của tất cả. Kẻ đã đánh cắp mọi thứ. Kẻ đã phá vỡ mọi thứ.
Nó sẽ phải trả giá. Ngay tại đây và ngay bây giờ. Chàng sẽ bắt nó phải trả giá. Bằng nỗi đau. Bằng cái chết.
“Giết ta nếu ngươi muốn…”
Giọng nói kéo chàng trở về thực tại.
Thanh kiếm giơ lên giữa chừng, Caim hạ thấp ánh mắt.
“Nhưng…”
Có lẽ ngay cả việc nói cũng đã trở thành một sự tra tấn, vì giọng con rồng khàn đặc, nứt vỡ đến mức gần như không thành tiếng. Với mỗi hơi thở, những giọt máu đen đỏ đặc quánh rơi xuống đất.
“Ngươi có thể lấy mạng ta, nhưng ngươi sẽ không bao giờ làm vẩn đục linh hồn ta, hỡi con người khốn kiếp.”
Ấy thế mà, nó vẫn cố gắng ngẩng đầu lên bằng chút sức lực còn lại.
Có lẽ nó không thể chịu đựng được ý nghĩ bị một thứ thấp hèn như con người nhìn xuống.
Vì cha mẹ chàng đã bị một con rồng giết, Caim luôn xem rồng không hơn gì những con thú. Nhưng đó không phải là sự thật.
Chúng là những sinh vật có tuổi thọ cao và trí tuệ uyên thâm—những sinh vật mạnh mẽ nhất trong sự tồn tại.
Chúng là rồng: những sinh vật cao quý từng được gọi là sứ giả của Chúa.
Không còn nghi ngờ gì nữa: con Hồng Long này đã bị Đế chế bắt giữ.
Liên quân, những người bảo vệ Nữ thần Phong ấn, sẽ không bao giờ dám xiềng xích một con thần thú.
Đế chế đã bắt nó—mang nó đến đây, đến chiến trường này, hy vọng có thể khuất phục nó theo ý muốn của chúng.
Hoặc có lẽ, xét theo những ký hiệu nhuốm máu được vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất, chúng định dùng nó trong một loại nghi lễ nào đó.
“Nói cho ta biết, ngươi vẫn muốn sống chứ, con rồng?”
Caim hỏi, lưỡi kiếm vẫn giơ lên.
Con rồng này rõ ràng đã từ chối cúi đầu trước Đế chế. Đây—đây là kết quả.
Ngay cả khi chàng không hạ gục nó bây giờ, nó cũng sẽ sớm chết.
Và chàng… chàng cũng không khác gì.
Trong tình trạng này, chàng không thể hy vọng đến được tháp chính—chứ đừng nói là bảo vệ Furiae.
“Hợp đồng! Không còn cách nào khác.”
Đối với cả hai, đây là con đường duy nhất để sống sót.
Cái cổ khổng lồ của con rồng khẽ lắc lư, như thể trong một sự thích thú đen tối.
Hợp đồng: hành động trao đổi trái tim với một sinh vật không phải con người và cùng nhau đạt được một sức mạnh mới.
Đó là những gì người ta đồn đại.
Liệu một điều như vậy có thực sự khả thi—liệu người ta có thể trao đổi trái tim ngay từ đầu hay không—Caim không hề biết.
“Điều gì khiến ngươi nghĩ mình xứng đáng để lập Hợp đồng với ta?”
Con rồng khẽ thở dài, dường như là một tiếng khịt mũi.
“Tôi không xứng đáng.”
Xứng đáng ư? Ai quan tâm đến điều đó?
Chàng chĩa lưỡi kiếm vào mõm con rồng.
Chàng biết rõ đây không phải là một sinh vật có thể bị đe dọa bằng vũ lực.
“Tôi…”
Để lập Hợp đồng—để ràng buộc cuộc sống của mình với chính loài rồng đã giết cha mẹ mình…
Nếu điều đó là không thể tưởng tượng được, thì chắc chắn không ai không xứng đáng hơn chàng.
Nhưng ngay cả như vậy—
“Xứng đáng hay không, tôi muốn sống. Cứ coi thường tôi nếu muốn, nhưng tôi sẽ không chết…!”
Chàng không muốn chết. Chưa phải bây giờ.
Chưa phải cho đến khi chàng trả được thù.
Chưa phải cho đến khi chàng tự tay quét sạch lũ lính của Đế chế.
Cho đến lúc đó—
Chàng không thể chết.
“Trả lời đi!”
Ta sẽ sống.
Bất kể giá nào—ta sẽ sống sót.
“Hợp đồng? Hay là chết?”
Tiếng lách cách của áo giáp vang lên sau lưng chàng.
Con rồng nhắm mắt lại.
Caim tặc lưỡi và quay lại.
Lính Đế chế. Một vài tên.
…Chết tiệt. Không thể chọn lúc nào tồi tệ hơn.
“Dù thế nào đi nữa, ta vẫn sẽ sống!”
Được thúc đẩy bởi cơn thịnh nộ, chàng lao tới.
Điều đó làm máu chàng sôi lên. Trong tất cả các thời điểm, lại phải là bây giờ, ngay giữa một việc quan trọng.
“Tránh đường!”
Chàng vung kiếm, nhưng cơn thịnh nộ không hề phai nhạt. Toàn bộ cơ thể chàng đang bốc cháy.
Màu đỏ trong tầm mắt chàng là từ máu văng trên mặt—hay từ cơn thịnh nộ đang sôi sục trong huyết quản?
Tới đây.
Ta sẽ giết sạch các ngươi!
Cơn giận này từ đâu đến?
Có phải vì chúng đã làm gián đoạn Hợp đồng?
Vì lòng căm thù của chàng đối với Đế chế?
Không—cảm giác như còn hơn thế nữa.
Chàng…
“Ngươi sống sót?”
Giọng con rồng vang lên từ phía sau.
Trước khi chàng nhận ra, xác của những tên lính Đế chế đã nằm rải rác trên mặt đất.
“Ngươi là một kẻ may mắn.”
Giọng nó có một chút tiếng cười, nhưng hơi thở của nó còn đứt quãng hơn trước.
Nó đang chết.
Không còn một khoảnh khắc nào để lãng phí.
Caim quay lại.
Mặt đất lảo đảo dưới chân chàng.
Chàng chống kiếm xuống đất như một cây gậy. Cơn đau nhói xuyên qua người.
“Câu trả lời của ngươi…”
Mỗi hơi thở cảm giác như một bàn tay đang siết chặt xương sống chàng.
Chàng cũng không còn nhiều thời gian.
“Hợp đồng? Hay là chết?”
Tầm nhìn của chàng mờ đi.
Ngay cả giọng nói của chính chàng cũng nghe xa xăm.
Lảo đảo, đôi chân run rẩy, chàng tiến về phía con rồng.
Nó vẫn nằm gục đầu xuống đất, nhưng từ từ, nó mở mắt ra.
“Chúng ta được hợp nhất bởi nhu cầu sống của mình…”
“Vậy sao?”
Con rồng cựa mình, những sợi xích trói buộc nó cắt vào da thịt.
“Phải… một Hợp đồng.”
Tay phải của Caim tuột khỏi thanh kiếm—không phải do chủ ý.
Nó tự di chuyển, như thể bị một lực vô hình nào đó kéo đi.
Đầu ngón tay chàng bị hút về phía ngực trái.
Vậy ra đây là cách thực hiện nó, chàng nghĩ.
Không quan trọng là chàng không biết quy trình. Nó vẫn sẽ xảy ra.
Xương và thịt của chàng cùng nhau la hét.
Khi cơn đau lên đến đỉnh điểm—một nỗi thống khổ như thể cơ thể chàng đang bị xé toạc—chàng cảm thấy có thứ gì đó được nắm trong tay phải.
Ánh sáng quá chói để có thể mở mắt.
Nó xuyên thẳng vào hộp sọ chàng, như những mũi tên đâm vào nhãn cầu.
Bất cứ thứ gì tay phải chàng đang nắm giữ—bất cứ thứ gì đang đập và rung lên với một nhịp điệu sống động—đang tỏa ra thứ ánh sáng thiêu đốt đó.
Đôi chân chàng tự di chuyển.
Trước khi chàng kịp nhận ra, có một quả cầu ánh sáng tương tự ở cuối bàn tay phải đang duỗi ra của chàng.
Mắt chàng bỏng rát. Không thể chịu đựng được, chàng nhắm chặt mắt lại.
Ngay cả khi đó, ánh sáng vẫn chói lòa.
Khi bên trong mí mắt chàng trở nên trắng như tuyết, ánh sáng đột nhiên biến mất.
Bàn tay phải trống rỗng của chàng lơ lửng giữa không trung.
Caim theo bản năng nhìn giữa hai bàn tay.
Chàng nắm chặt nắm đấm, rồi mở ra.
Cảm giác bị điều khiển, như thể bởi một thế lực bên ngoài, đã hoàn toàn biến mất.
Cơn đau thiêu đốt đã đe dọa nuốt chửng chàng đã biến mất không một dấu vết.
Không còn khó thở nữa.
Trong chớp mắt, vết thương của chàng đã lành.
Bên cạnh chàng, vô số mũi tên và dây xích quấn thành cuộn đã đứt tung với một tiếng động lớn.
Đôi cánh, không một vết xước, không một tì vết, dang rộng.
Một tiếng gầm làm rung chuyển cả không khí.
Con rồng quay về phía chàng, như thể muốn nói, “Lên đi.”
Khi Caim nhảy lên lưng nó, đôi cánh của nó cắt xuyên qua không khí, và họ cất cánh.
Chuyến bay đầu tiên ngắn đến đáng ngạc nhiên.
Tiếng gió rít bên tai chàng. Họ bay lên theo một vòng cung duyên dáng, nhưng chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu hạ xuống.
Với một luồng lửa duy nhất, con rồng thiêu rụi những tên lính Đế chế gần tháp chính, rồi nhẹ nhàng hạ cánh.
Khoảng cách từ sân trong đến tháp trong cùng được bao phủ trong chớp mắt.
Một khoảng cách dài, dường như không thể vượt qua mà chỉ vài khoảnh khắc trước đó còn tưởng như vô vọng.
Caim không thể không cười thầm. Tất nhiên, một con rồng sẽ coi thường con người.
Chàng nhảy xuống khỏi lưng rồng.
Cơ thể chàng cảm thấy nhẹ bẫng một cách lạ thường, gần như không trọng lượng.
Ngay cả thanh trường kiếm mà chàng đã phải cầm bằng cả hai tay cũng cảm thấy dễ dàng vung bằng một tay.
Chàng rõ ràng đã có được một sức mạnh vượt xa một con người bình thường.
Chính nó, chàng nghĩ, với một nụ cười nhạt.
Tại lối vào dẫn sâu hơn vào lâu đài, một khối cháy đen từng là một người lính nằm thành một đống.
Từ đây trở đi, con đường hẹp lại—đó là một nơi chàng sẽ phải đi một mình.
Chàng quay lại nhìn con rồng.
Chàng định bảo nó đợi ở đây, nhưng đã sững sờ dừng lại.
“……”
Miệng chàng đông cứng giữa chừng, lời nói mắc kẹt trong cổ họng.
“Mất giọng rồi sao?”
Chàng đã quên rằng một Hợp đồng đi kèm với một cái giá.
Để đổi lấy sức mạnh to lớn, người ta sẽ mất đi chức năng cơ thể quan trọng nhất đối với họ.
Và dấu ấn của sự mất mát đó sẽ hiện ra như một biểu tượng trên cơ thể.
Rất có thể, lưỡi của chính chàng giờ đây đang mang dấu ấn đó…
“Một cái lưỡi sắc sảo cũng chẳng để làm gì. Cái giá quá nhẹ cho một Hợp đồng.”
Con rồng nói điều này với một chút thích thú.
Ngay cả khi nó là đối tác Hợp đồng của chàng, đối với con rồng, con người không hơn gì những đối tượng bị khinh miệt.
Nhưng tại sao?
Tại sao cái giá lại là giọng nói của chàng?
Chàng chưa bao giờ coi trọng nó.
Thực tế, chàng đôi khi nghĩ rằng lời nói có thể không là gì ngoài rắc rối.
Ấy thế mà, lại mất nó như cái giá của Hợp đồng…
“Đừng lo. Ta sẽ trở thành giọng nói của ngươi.”
Điều đó có nghĩa là gì? Caim tự hỏi liệu điều đó có khả thi không, nhưng dường như sự bối rối của chàng đã được hiểu khi con rồng gật đầu tương ứng.
“Chúng ta, những người có Hợp đồng, có thể trao đổi ‘tiếng nói’ với con người.”
Tiếng nói? Nhưng giọng của ta đã mất như cái giá của Hợp đồng rồi, không phải sao?
“Không phải là giọng nói đó. Nếu ta phải diễn đạt theo cách của con người… nó giống như ‘suy nghĩ’ thì đúng hơn.”
Vậy, điều đó có nghĩa là nó có thể đọc được suy nghĩ của mình? Thật vậy, chúng ta đang giao tiếp như thế này.
“Ta không tham gia vào những hành vi ghê tởm như nhìn sâu vào trái tim của một con người.”
Con rồng lắc đầu, như thể chính ý nghĩ đó là một sự xúc phạm.
“Đi đi. Ta sẽ đợi ngươi trở về.”
Và nếu ta chết trong đó? Ngươi sẽ chỉ đợi ở đây mãi mãi sao?
“Nếu ngươi chết, ta sẽ biết ngay lập tức. Mạng sống của ta sẽ kết thúc cùng với ngươi.”
Hiểu rồi, Caim ra hiệu bằng cách giơ tay. Nghỉ ngơi đi. Ta sẽ xé xác chúng. Dù có bao nhiêu lính Đế chế bên trong, chàng sẽ chém sạch chúng đến tên cuối cùng.
“Ngươi không thể sống chỉ bằng lòng hận thù.”
Gạt đi giọng nói mỉa mai của con rồng, Caim quay đi và lao vào bóng tối. Ta sẽ sống sót, chàng tự nhủ. Lòng hận thù đã đủ để đưa chàng đến đây. Nó sẽ đủ ngay bây giờ. Không phải là những sứ giả cao quý của Chúa có thể hiểu được sức mạnh mà lòng căm thù của con người có thể tạo ra—chàng cũng không quan tâm nếu chúng có hiểu.
Hành lang mờ tối rải rác xác của những người lính Liên quân đã ngã xuống, bị Đế chế tàn sát. Mỗi xác chết đều bị chém một cách tàn bạo, dã man.
Ta sẽ báo thù cho tất cả các ngươi. Không một tên nào sẽ thoát được.
Khi chàng di chuyển, thứ mà chàng nghĩ chỉ là một xác chết khác đột nhiên cựa mình. Người đàn ông vẫn còn bám víu lấy sự sống.
“Nữ thần… tầng… trên cùng…”
Caim muốn trả lời, nhưng không có tiếng nào phát ra. Dù người đàn ông có còn nhìn thấy chàng hay không, Caim gật đầu nhẹ.
“…Inu…art…”
Inuart? Cậu ta ở đây sao? Caim cúi thấp người, cố gắng nghe phần còn lại, nhưng lúc đó người lính đã bất động. Rất có thể, khi Inuart nghe tin nơi ẩn náu của Nữ thần Furiae bị tấn công, cậu ta đã vội vã đến bên cô mà không chút do dự.
Đột nhiên, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang. Caim bật dậy. Những bóng người di chuyển ở phía xa.
Lính Đế chế. Không do dự, Caim lao tới, đâm thẳng lưỡi kiếm của mình. Hai bóng người trong bộ giáp đen bay đi. Cơ thể chúng nhẹ một cách kỳ lạ—không hề giống những người đàn ông mặc giáp sắt toàn thân.
Ngay cả khi có nhiều kẻ thù tràn vào, ngay cả khi chúng cố gắng bao vây chàng, Caim không hề cảm thấy sợ hãi. Lũ lính di chuyển chậm chạp, thế đứng của chúng đầy sơ hở. Lưỡi kiếm của chàng chém xuyên qua chúng như giấy. Hoàn toàn không có cảm giác chém vào da thịt—cảm giác giống như đang chém vào những cây cọc gỗ hơn. Chàng cảm thấy một thoáng ghê tởm vì cuộc vật lộn trước đó của mình với những đối thủ yếu ớt như vậy.
Vậy đây là sức mạnh được ban cho bởi Hợp đồng.
Dù chàng vung kiếm thế nào, sự mệt mỏi cũng không hề chạm tới chàng. Nếu có, mỗi nhát chém lại khiến chàng tràn đầy sức mạnh hơn. Chàng có thể cảm nhận nụ cười méo mó đang lan rộng trên môi. Đẫm mình trong một cơn bão máu, chàng cười, say sưa trong mùi hương nồng nặc của nó.
Khi chàng tỉnh táo trở lại, không còn kẻ thù nào nữa. Tất cả những gì còn lại là những xác chết, nằm rải rác trên mặt đất. Cuộc tàn sát kết thúc nhanh đến mức khiến chàng gần như thất vọng. Vẫn còn dư âm của cơn phấn khích, chàng lao lên cầu thang.
Chàng chưa bao giờ gặp một người lập Hợp đồng nào trước đây. Mặc dù sức mạnh áp đảo như vậy có thể đạt được, nhưng vẫn có rất ít người như vậy. Tại sao?
Suy nghĩ đó đến với chàng khi cơn thịnh nộ tan đi và lý trí lạnh lùng trở lại.
Họ sợ cái giá phải trả sao? Không. Con người không nhút nhát đến thế—cũng không hề thiếu lòng tham.
Chỉ những kẻ mang trong mình một bóng tối vô đáy mới có thể lập Hợp đồng. Chỉ những kẻ có ý chí sống bằng mọi giá, và sự ích kỷ để hy sinh người khác để tồn tại.
——“Những cảm xúc tiêu cực sẽ thu hút cả tinh linh lẫn quái vật.”
Caim dừng lại mà không suy nghĩ, liếc nhìn xung quanh.
Chàng chắc chắn đã nghe thấy giọng của con rồng.
——“Ngay cả khi chúng ta ở xa nhau, việc trao đổi ‘tiếng nói’ cũng không có gì khó khăn.”
Nếu điều đó là sự thật, thì việc ở xa nhau cũng không có nghĩa là nó không thể nhìn trộm vào trái tim chàng.
——“Ta phải nói bao nhiêu lần nữa—ta không nhìn trộm. Cái ‘giọng’ của ngươi ồn ào đến mức không thể không nghe thấy. Và ngươi cũng không thể bịt tai lại được, phải không?”
Giọng nói của nó theo sau, pha chút mệt mỏi.
——“Thật tình. Loài người…”
Một tiếng thở dài, nặng trĩu sự bực bội, vang vọng trong tâm trí chàng.
——“Đó là một kỹ năng tự nhiên đến mức ngay cả những sinh vật thấp kém nhất cũng có thể sử dụng mà không cần nỗ lực.”
Phớt lờ giọng nói khinh miệt của con rồng, Caim lại lao lên cầu thang một lần nữa.
——“Nhanh lên. Ta cảm thấy có gì đó đáng ngại.”
Ta không cần ngươi phải nói! Im đi!
Ngay lúc chàng ra khỏi cầu thang vào một hành lang khác, một tên lính Đế chế nhảy ra, cố gắng phục kích chàng.
Caim dễ dàng né được và đập vỡ sọ của tên lính. Sau đó, không còn âm thanh nào nữa.
Khi chàng lên đến đỉnh cầu thang, một tiếng hét vang lên.
Qua cánh cửa mở phía trước, chàng có thể thấy những bóng người—các hiệp sĩ Đế chế.
Không giống như đám ô hợp tụ tập quanh lâu đài, các Hiệp sĩ Đế chế hiếm khi xuất hiện ở tiền tuyến.
Mặc dù Caim đã chiến đấu vô số trận với tư cách là lính đánh thuê, chàng chưa bao giờ trực tiếp giao chiến với chúng.
Tuy nhiên, chàng đã từng nhìn thấy xác của chúng. Ngay cả khi chỉ nhìn lướt qua, bộ giáp đặc biệt của chúng cũng không thể nhầm lẫn.
—Furiae…!
Caim chạy hết tốc lực.
Khoảng cách ngắn ngủi cảm thấy dài đằng đẵng một cách đau khổ.
Năm hiệp sĩ lao ra khỏi phòng về phía chàng.
Tránh đường!
Với một nhát chém duy nhất, chàng hạ gục tất cả và lao vào phòng.
“Caim!”
Khuôn mặt kinh ngạc của Inuart.
“Đ-Đừng lại gần!”
Hiệp sĩ cuối cùng còn lại túm lấy người phụ nữ mặc đồ trắng và hét lên.
Người phụ nữ, người đang cúi đầu nhìn xuống, ngẩng mặt lên. Đôi mắt cô hơi mở to.
Furiae?
Furiae… có thực sự là em không?
Anh—anh đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại em trong cuộc đời này…
“Nếu ngươi lại gần, Nữ thần sẽ—”
Caim không để hắn nói hết câu.
Chàng lao tới, đâm lưỡi kiếm vào đôi mắt màu máu của tên hiệp sĩ.
Cơ thể mặc giáp bị hất vào tường, và Caim đâm thanh kiếm vào cổ họng hắn.
Không thể tha thứ. Ta sẽ không tha thứ cho các ngươi.
Năm năm trống rỗng…
Lỗi của ai mà Furiae và ta phải gặp lại nhau như thế này, ở một nơi như thế này?
Khuôn mặt của Furiae, vô hồn như một con rối—
Tất cả là do chúng. Mọi thứ, tất cả…!
Lần này qua lần khác, Caim vung kiếm xuống.
Bộ giáp nhàu nát.
Máu đọng lại, và chàng vung kiếm xuyên qua nó không ngừng.
“Đủ rồi! Caim, hắn đã chết rồi!”
Giọng của Inuart cuối cùng cũng kéo chàng trở về thực tại.
Caim rút mạnh thanh kiếm ra khỏi xác chết.
Chàng đã làm Furiae sợ sao?
Chàng quay lại, và thấy chiếc áo choàng trắng của cô đã thấm đẫm màu đỏ của máu.
Nhưng Furiae không hề tỏ ra sợ hãi.
Cô đứng đó một cách mơ hồ, như thể bị choáng váng.
Sẽ tốt hơn nếu nỗi kinh hoàng chỉ đơn giản là làm tê liệt cảm xúc của cô.
Thay vào đó, khuôn mặt cô dường như đã hoàn toàn quên mất nỗi sợ hãi.
Cô gái trẻ hoạt bát của năm năm trước đã không còn đâu.
Các đường nét không thể nhầm lẫn là của Furiae.
Ấy thế mà như thể mọi thứ bên trong cô đã bị khoét rỗng.
“Cậu vẫn mạnh mẽ như mọi khi.”
Inuart.
Ngay cả sau năm năm, cậu ta vẫn không thay đổi.
Nhưng rồi, Caim cũng vậy.
“Nhưng cậu đã cứu chúng tôi. Một lần nữa, tôi lại nợ cậu một mạng.”
Caim mở miệng định trả lời—rồi nhớ ra.
Chàng không có giọng để nói.
“…Hửm? Có chuyện gì vậy?”
Chàng phải giải thích thế nào đây?
Tạm thời, chàng chỉ vào cổ họng mình.
Inuart chỉ có vẻ bối rối.
Caim bắt chước hành động nói và lại chỉ vào cổ họng, lặp lại cử chỉ nhiều lần.
“Cậu… cậu mất giọng rồi sao…?”
Cuối cùng, Inuart dường như đã hiểu.
Tất nhiên, cậu ta sẽ không biết đó là cái giá của Hợp đồng.
Không nói một lời, Caim mở to miệng và lè lưỡi ra, cho cậu ta thấy.
“Ý cậu là… cậu đã lập Hợp đồng?”
Caim gật đầu.
Inuart và Furiae nhìn nhau.
“Tôi hiểu rồi…”
Inuart không hề cố gắng che giấu sự bất an của mình.
Dường như cậu ta không thay đổi; vẫn thẳng thắn đến mức gần như ngốc nghếch.
Nhưng Furiae không có phản ứng gì cả.
Không biểu cảm, không cảm xúc.
Khi chàng nghĩ về điều đó, cũng hợp lý thôi.
Furiae đã bị buộc phải từ bỏ mọi thứ để trở thành Nữ thần Phong ấn.
So với điều đó, chỉ mất giọng nói của chàng chẳng là gì cả.
Một sự im lặng nặng nề, ngột ngạt bao trùm giữa họ.
Furiae nói rất ít.
Và Caim, ngay cả khi muốn, cũng không thể nói.
Mỗi khi Inuart im lặng, những người khác cũng vậy, và sự im lặng kéo dài.
“Này, Caim…”
Cuối cùng, Inuart phá vỡ sự im lặng.
“Tôi đang nghĩ đến việc đưa Furiae đến làng Elf.”
Làng Elf được biết đến với sự trung lập vĩnh viễn của họ.
Một khu định cư nhỏ, ẩn sâu trong rừng, nhưng được cho là được bảo vệ tốt như bất kỳ pháo đài nào.
“Nếu chúng ta đưa cô ấy đến đó, quân đội Đế chế sẽ không thể dễ dàng tiếp cận cô ấy.”
Điều đó có thực sự đúng không?
Liệu họ có thể chắc chắn rằng sự trung lập của một ngôi làng sẽ đảm bảo an toàn không?
“Hộ tống một Nữ thần đi khắp nơi như thế này là một hành động bất kính nghiêm trọng… nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác, phải không?”
Đúng là vậy.
Sự sụp đổ của lâu đài này chỉ là vấn đề thời gian.
Họ phải đưa Furiae ra ngoài—tìm một nơi trú ẩn an toàn cho cô càng sớm càng tốt.
“Cô ấy đã từng là hôn thê của tôi,” Inuart nói nhỏ. “Tôi không thể để cô ấy chết.”
Từ “hôn thê” châm chích vào ngực Caim, dù chỉ một chút.
“Cô ấy cũng là em gái yêu quý của cậu, phải không?” Inuart nói thêm. “Trước khi là Nữ thần, cô ấy vẫn là Furiae.”
Một khi Inuart đã quyết định, không gì có thể thay đổi được.
Caim đã biết điều đó từ khi họ còn nhỏ.
Nhưng còn Furiae thì sao?
Caim chuyển ánh mắt sang cô.
“Tôi cho rằng tôi phải tiếp tục sống,” cô nói.
Giọng cô đều đều, không có bất kỳ cảm xúc nào.
Những lời của Inuart không gây ra phản ứng nào có thể nhìn thấy được.
“Với tư cách là Nữ thần duy trì phong ấn của thế giới.”
Cô nói như thể đó là cuộc sống của người khác, nhiệm vụ của người khác.
Trong một khoảnh khắc, Caim thoáng thấy những năm tháng mà cô đã phải chịu đựng một mình.
“Không sao cả, phải không?”
Caim gật đầu. Rồi nhún vai một cách cam chịu.
Dù chàng có nói gì, Inuart cũng sẽ không nghe.
“Tôi hiểu rồi,” Inuart nói, mỉm cười nhẹ nhõm.
Cậu nhặt một chiếc ghế bị đổ gần đó và dựng nó lên.
“Vậy thì chúng ta hãy nâng ly.”
Cậu nói một cách vui đùa, nâng một cây đàn hạc trong tay.
Caim cau mày.
Đây có thực sự là lúc cho những chuyện vô nghĩa như vậy không?
“Hãy nghỉ ngơi một chút,” Inuart nói.
“Cậu đã chạy không ngừng nghỉ cho đến bây giờ, phải không?”
Những ngón tay của cậu lướt trên dây đàn hạc.
Một giai điệu vang lên trong phòng, nhẹ nhàng và hoài niệm.
Đã quá lâu rồi Caim mới được nghe âm thanh đó.
Không nghi ngờ gì, điều tương tự cũng đúng với Furiae.
Có lẽ như vậy là đủ, cho bây giờ…
Giai điệu ngọt ngào của đàn hạc lan tỏa trong không khí.
Cảm giác, gần như, như thể họ đã trở về quá khứ.
Tất nhiên, cuộc đổ máu vẫn tiếp diễn ở tầng dưới, và ba người họ không còn là những đứa trẻ ngây thơ nữa.
Dù vậy…
Caim hướng mắt về phía Furiae.
Khuôn mặt cô, trước đây trống rỗng và vô hồn, giờ đây dường như đã thoáng hiện một nét bình yên mong manh.