1
“Ngày xửa ngày xưa, ở một nơi xa xôi, có một người lính rất, rất nhỏ bé, nhưng dũng cảm.
Người lính nhỏ uống những giọt thời gian và ngủ trong hốc sâu của thế giới.
Mãi mãi trẻ trung, mãi mãi mạnh mẽ, trong hình hài không đổi.
Một thời gian rất, rất dài đã trôi qua, dài đến mức khiến người ta chóng mặt.
Và khi thế giới nhuốm màu máu,
người lính nhỏ đã thức giấc.
‘Giờ là lúc hy sinh mạng sống của mình!’
Tắm mình trong những giọt thời gian, người lính nhỏ lên đường đến tận cùng thế giới.
Anh già đi, yếu đi, và cuối cùng, chết.
Nhưng thời gian vĩnh cửu của người lính nhỏ đã mang lại sự sống mới cho thế giới…
Ôi chao, con ngủ thiếp đi rồi sao?”
Cô nhẹ nhàng áp má vào đứa con đang say ngủ, đang thở nhè nhẹ trong vòng tay cô. Cố gắng không đánh thức con, cô bế con lên và đặt con vào giường.
“Cậu bé ngọt ngào, ngọt ngào của mẹ.”
Báu vật của mẹ mang trong mình dấu vết của Rosier yêu dấu, cô lẩm bẩm trong lòng.
Đường cong của đôi mắt, hình dáng của đôi môi—thằng bé trông như thể được sao chép từ anh.
Thật quý giá…
Cô đang mơ màng ngắm nhìn khuôn mặt say ngủ của con trai thì cánh cửa khẽ cọt kẹt mở ra sau lưng.
“Mẹ ơi… ưm…”
Một khuôn mặt rụt rè ló ra từ bóng tối của cánh cửa. Cô lườm nó một cái sắc lẹm.
Chậc, lại là con bé này.
Cô bước tới và đẩy con bé ra khỏi cửa.
“Seere sẽ thức giấc đấy. Con không thể ý tứ hơn một chút được à?”
Đôi mắt con bé ngấn lệ, to dần.
Không, không.
Tại sao nó lại giống mình?
Chúng là song sinh, vậy tại sao chỉ có đứa trẻ này giống mình?
“Sao nào? Lời xin lỗi của con đâu?”
“…on xin lỗi…”
Giọng nói mỏng manh run rẩy và đứt quãng. Chói tai. Khó chịu.
Cô tát vào má con bé trong cơn giận.
Tại sao đứa trẻ này không giống Rosier?
Tại sao chỉ giống mình?
Tại sao nó lại nhìn mình bằng đôi mắt CỦA MÌNH, như thể đang đổ lỗi cho mình…?
Thực ra, cả Seere và Manah đều giống mẹ.
Mọi người trong làng, ngay cả chồng cô, chưa bao giờ nhìn thấy một khuôn mặt nào khác trong cặp song sinh.
Đó chỉ là ảo tưởng của riêng Lamia—rằng Seere trông giống Rosier đã chết.
Sau khi tát Manah đủ mạnh đến mức lòng bàn tay cô đau rát, ngay cả việc nhìn con bé cũng trở nên không thể chịu đựng được.
Để lại đứa con gái nhỏ đang cuộn tròn trong hành lang, cô đóng cửa lại sau lưng.
Xa xôi ngoài vùng đất hoang, sâu trong một thung lũng bị xói mòn, người ta nói có một ngôi làng ẩn mình, nơi người dân sống bí mật, sử dụng những golem bằng đất.
Nhưng chưa ai từng nhìn thấy ngôi làng này, cũng chưa gặp ai đến từ đó.
Và thế là ngôi làng đá ẩn mình trở thành một nửa huyền thoại.
Nhưng nó đã tồn tại.
Dân làng, lo sợ sức mạnh sử dụng golem của họ sẽ bị các quốc gia xung quanh lợi dụng, đã cắt đứt mọi liên lạc với người ngoài để giữ bí mật sự tồn tại của họ.
Mọi con đường dẫn đến ngôi làng đã được niêm phong bằng đá.
Họ sống hoàn toàn tự cung tự cấp, không cho phép khách du hành hay thương nhân ra vào.
Những người vô tình lạc vào sẽ không bao giờ được phép rời đi nữa.
Đó là một xã hội khép kín.
Và khi các thế hệ trôi qua, dòng máu ngày càng trở nên gần gũi hơn.
Ngay cả trong ngôi làng đá, điều này cũng không thể tránh khỏi.
Vì vậy, cuối cùng, bất kỳ người ngoài nào lạc vào làng đều được chào đón như “khách”, và bị buộc phải kết hôn và ở lại.
Không ai từ chối kết hôn được phép sống.
Rosier đã là một vị khách như vậy.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, cô đã yêu anh.
Rosier cũng bị cô thu hút.
Nhưng rắc rối là, cô đã có chồng.
Một vị khách có thời hạn cho đến kỳ trăng non thứ hai sau khi đến để chọn một người bạn đời và tuyên bố ý định ở lại làng.
Hạn chót đó đang đến gần.
Trong những cuộc hẹn hò bí mật, giấu giếm chồng, kỳ trăng rằm thứ hai đã trôi qua, và mặt trăng đã bắt đầu khuyết.
Khách không bao giờ được cho biết về hạn chót, cũng như điều gì đang chờ đợi họ nếu họ từ chối.
Lòng cô rối bời.
Khi anh ấy biết sự thật, Rosier sẽ làm gì?
Khi anh ấy hiểu những gì đang được yêu cầu ở mình,
Anh ấy sẽ chọn cái chết?
Hay anh ấy sẽ cưới một trong những cô gái trong làng—bất kỳ ai trừ mình?
Ý nghĩ Rosier thuộc về một người phụ nữ khác khiến cô cảm thấy như trái tim mình sắp vỡ tung.
Nhưng liệu cô có thể tiếp tục sống sau khi mất anh mãi mãi không?
Cuối cùng, bị thôi thúc bởi những suy nghĩ của mình, cô đã phá vỡ luật lệ của làng.
Cô đã nói cho anh biết những gì được mong đợi ở một vị khách—số phận nào đang chờ đợi.
Với Rosier đang sững sờ, cô nói:
“Chúng ta hãy cùng nhau bỏ trốn. Một trong những con đường phía bắc làng dẫn đến thung lũng đá. Nếu chúng ta băng qua thung lũng, chúng ta sẽ đến vùng đất hoang. Một khi chúng ta ở vùng đất hoang, dân làng sẽ không truy đuổi chúng ta nữa. Ba ngày nữa là đến trăng non… Em sẽ đợi ở lối vào thung lũng vào đêm mai.”
Đó là một canh bạc.
Liệu Rosier có chọn chạy trốn cùng cô, liều mạng sống của mình không?
Không. Anh ấy sẽ làm.
Anh ấy sẽ đến, cô tin.
Anh ấy sẽ không bao giờ phản bội mình.
Hai ngày trước kỳ trăng non—đêm cuối cùng của sự ân xá dành cho vị khách—cô thấy Rosier lẻn đi về phía bắc.
Cô thấy anh chạy dưới bóng tối, vừa đi vừa ngoái lại nhìn.
Cô vội vã về nhà và nói với chồng.
“Vị khách đang chạy trốn. Anh ta đang hướng đến thung lũng đá. Anh ta đang cố gắng thoát ra. Gọi các golem đi—ngay bây giờ!”
Tại ngã ba đường phía bắc:
Rẽ phải và con đường kết thúc.
Rẽ trái và nó dẫn đến thung lũng đá.
Nhưng con đường hẹp đó, kẹp giữa những vách đá dựng đứng, cũng dẫn đến cái chết.
Những tảng đá khổng lồ, được các golem kéo lên, đang chực chờ phía trên con đường.
Những vị khách từ chối kết hôn được cho một ít thức ăn và nước uống, và được lệnh rời làng ngay trong ngày.
Họ được bảo đi theo con đường bên trái—đến thung lũng, rồi đến vùng đất hoang.
Nhưng chưa ai từng đến được vùng đất hoang.
Bị những tảng đá rơi xuống đè nát giữa cuộc hành trình.
Cô đã chọn con đường đó cho anh.
Tất cả chỉ vì cô không thể chịu đựng được ý nghĩ một người phụ nữ khác có được người đàn ông cô yêu.
“Rosier… Em xin lỗi. Em rất xin lỗi…”
Khi cô nhìn chồng mình rời đi cùng những người đàn ông khác, cô lặp lại lời xin lỗi trong lòng.
Con đường đến thung lũng đá rất hẹp, không có chỗ nào để trốn.
Chưa ai từng sống sót.
“Em không thể để người phụ nữ khác có được anh. Em không thể. Em không thể chịu đựng được.
Vì vậy, làm ơn—hãy đi đến một nơi không ai có thể chạm tới.
Ngay cả khi anh chết, em sẽ có con của chúng ta.
Chắc chắn sẽ là một bé trai. Em sẽ gặp lại anh.
Một phiên bản của anh chỉ thuộc về riêng em.”
Đó là một đêm không trăng, không sao.
Khi trăng tròn trở lại, cặp song sinh đã ra đời.
Theo phong tục của làng, người cha đặt tên cho con gái, người mẹ đặt tên cho con trai.
Khi cô ôm đứa con trai mới sinh vào lòng, cái tên “Seere” tự nhiên hiện ra trong đầu cô.
Không có cái tên nào khác có thể đúng hơn.
Cô chắc chắn rằng Rosier đã thì thầm nó với cô từ thế giới bên kia.
Nhưng cô không bao giờ có thể quen được với cái tên mà chồng cô đặt cho con gái họ—Manah.
Cô không biết tại sao.
Mỗi khi ai đó gọi cái tên đó, một sự bồn chồn trỗi dậy trong lòng cô.
Như thể một đứa trẻ lẽ ra không nên được sinh ra đã bước vào thế giới.
Có lẽ đó cũng là màu mắt của Manah—một màu đỏ khác thường.
Làn da trắng sứ và đôi mắt đỏ thẫm—khách quan mà nói thì rất đẹp, nhưng đối với cô, lại là điềm gở. Điềm xấu.
Cô đổ lỗi cho cái tên. Cho đôi mắt.
Vì vậy, cô không bao giờ nhìn vào mắt con gái mình. Không bao giờ gọi tên con bé.
Cô cho con bé bú trong im lặng, quay mặt đi khi cô ru nôi.
Giá như mắt con bé không phải màu đỏ… Giá như nó không được đặt tên là Manah…
Mình đã có thể yêu nó.
Vì vậy, cô không bao giờ nhìn vào mắt con bé.
Không bao giờ gọi tên nó.
Cặp song sinh tròn một tuổi.
Khi các đường nét của chúng trở nên rõ ràng hơn, cô càng thấy nhiều nét của Rosier ở Seere.
Cô có thể nhìn chằm chằm vào khuôn mặt thằng bé cả ngày mà không chán.
Thằng bé là tất cả những gì cô thấy.
Vì vậy, cô không để ý.
Không nhận ra khuôn mặt của Manah phản chiếu khuôn mặt của chính cô nhiều đến thế nào.
Mãi cho đến ngay trước sinh nhật lần thứ hai của chúng.
Cô tình cờ đang xem Seere và Manah chơi đùa.
Manah dừng lại, ngước lên, và nhìn cô chằm chằm bằng cái nhìn không chớp.
Không có nụ cười. Chỉ có đôi mắt đỏ đó, đang nhìn.
Buộc tội. Oán giận.
Đó là của mình… đôi mắt của mình.
Màu sắc thì khác, nhưng cô biết.
Không chỉ là đôi mắt.
Cái miệng mím chặt. Cách con bé cắn móng tay giữa.
Một thói quen cô đã có khi còn nhỏ, và thường bị mắng vì nó.
Một đứa con gái mang khuôn mặt của cô.
Có những cử chỉ giống cô.
Không bao giờ cười, và nhìn cô bằng đôi mắt màu máu…
“Con đang cố nói gì vậy? Tại sao con lại nhìn mẹ như thế? Mẹ hiểu rồi. Con đang đổ lỗi cho mẹ, phải không? Đổ lỗi cho mẹ vì đã phản bội chồng mẹ, vì đã đẩy Rosier đến cái chết. Đó có phải là điều con muốn nói không?”
Đó không phải là cái tên chồng mình đặt cho nó. Đó không phải là lý do tại sao mình không thể yêu Manah. Con bé này… nó là một phiên bản khác của mình. Một sự phản chiếu của tội lỗi của mình, đến để phán xét tội lỗi của mình và đòi hỏi sự chuộc tội. Đó là lý do tại sao mình ghét nó. Mình không thể chịu đựng được nó.
Cô đứng dậy và kéo Manah ra khỏi Seere. Manah, bối rối, ngơ ngác nhìn lên cô trước khi cô túm lấy cổ áo con bé và ném nó ra khỏi phòng. Một tiếng khóc lớn vang lên—không phải từ Manah, mà là từ Seere.
Manah không khóc. Con bé thậm chí không phát ra một âm thanh nào. Và điều đó chỉ làm cho mọi thứ tồi tệ hơn.
“Đứa trẻ khốn kiếp! Phải, đúng vậy, mày mới là kẻ độc ác!”
Cô đánh con bé liên tục. Chỉ đến lúc đó Manah mới bắt đầu khóc. Dù vậy, con bé không bao giờ rời mắt—đôi mắt nó không bao giờ rời khỏi khuôn mặt mẹ mình.
“Cái nhìn đó có nghĩa là gì? Màu mắt của mày thật kinh tởm.”
Mình ghét nó. Mình không thể chịu đựng được đôi mắt đó, như thể chúng có thể nhìn thấu mọi thứ.
“Lẽ ra mày không nên được sinh ra.”
Seere là đủ rồi. Tất cả những gì mình muốn là một đứa con trai.
Quay lưng lại với đứa con gái đang khóc trong im lặng, cô ôm Seere vào lòng. Báu vật quý giá, yêu dấu của cô.
“Mẹ chỉ muốn có con thôi. Con là người duy nhất mẹ yêu, con thấy không? Người duy nhất trên thế giới này quan trọng với mẹ… là con.”
Kể từ ngày đó, tình yêu của cô dành cho Seere chỉ ngày càng lớn mạnh. Và lòng căm thù của cô đối với Manah ngày càng sâu sắc theo từng ngày. Một khi Manah bắt đầu nói, lòng căm thù đó nhuốm màu sợ hãi. Nỗi sợ rằng một ngày nào đó, Manah sẽ nói cho chồng cô biết mọi thứ, và vạch trần quá khứ của cô với Rosier.
Tất nhiên, Manah được sinh ra sau cái chết của Rosier. Không có cách nào con bé có thể biết sự thật. Người phụ nữ biết nỗi sợ của mình thật ngu ngốc. Nhưng mỗi khi cô nhìn vào mắt Manah, lý trí và logic đều tan biến.
Sự thiếu vắng tình cảm hoàn toàn của chồng cô đối với những đứa trẻ chỉ làm tăng thêm sự bất an của cô. Anh ta luôn là một người đàn ông ít nói, xa cách, hiếm khi thể hiện bất kỳ dấu hiệu yêu thương nào ngay cả với cô. Nhưng lại thờ ơ với chính những đứa con của mình—điều đó có thể có nghĩa là gì?
Liệu anh ta có biết không? Về người cha thực sự của Seere và Manah?
Càng nghĩ về nó, sự lo lắng càng nuốt chửng cô. Để kìm nén nó, cô dành hết tình cảm cho Seere. Và trút nó lên Manah—mắng mỏ, đánh đập con bé.
Rồi một ngày, cô thấy Seere và Manah đang chơi ở rìa làng—trong một ngôi nhà bỏ hoang. Máu dồn lên đầu cô. Ngôi nhà đó… Đó là nơi cô và Rosier đã từng yêu nhau trong bí mật. Đúng như cô đã sợ. Con bé này biết tất cả!
Cô nhớ mình đã xông vào nhà và đánh Manah hết lần này đến lần khác. Cô nhớ đã kéo con bé đang khóc nức nở đi, hướng về phía bắc của làng. Cô đi theo con đường bên trái ở ngã ba, đi trên con đường mà Rosier đã bị giết. Mặt trời đã gần lặn.
Cô trở về nhà một mình, vào đêm khuya. Cô không thể nhớ mình đã bỏ Manah ở đâu, hay thậm chí làm thế nào cô đã về nhà. Seere đang ngủ trên ghế sofa, má còn vương vệt nước mắt—chắc hẳn thằng bé đã khóc đến kiệt sức. Cô nhẹ nhàng bế con vào lòng và đặt con lên giường.
Khi chồng cô về nhà, cô nói với anh ta rằng Manah đã mất tích trong Thung lũng Đá.
Nhưng, như mọi khi, anh ta không nói gì.
Vào khoảng thời gian dân làng đã bắt đầu quên Manah, những người ngoài có cùng đôi mắt đỏ như cô bé bắt đầu xuất hiện lần lượt.
Người ngoài đầu tiên ngã gục ngay khi đến làng.
Người thứ hai yếu vì đói và kiệt sức nhưng vẫn có thể nói được.
Khi bị tra hỏi, người đàn ông từ chối cho biết tên. Anh ta chỉ nói mình là sứ giả từ “Giáo hội Thiên sứ”. Anh ta tuyên bố đã đến tìm kiếm ngôi làng nơi đứa trẻ được phát hiện trong Thung lũng Đá đã được sinh ra.
Những người dân làng có mặt ngay lập tức biết rằng đứa trẻ mà anh ta nói đến là Manah. Lo sợ hậu quả, họ đã giết người đàn ông ngay tại chỗ.
Người ngoài thứ ba và thứ tư không có dấu hiệu mệt mỏi. Không một lời cảnh báo, họ đã tấn công dân làng.
Mặc dù các golem đã được sử dụng để hạ gục họ, một số dân làng đã mất mạng trong cuộc đấu tranh.
Ngôi làng bị tấn công vào ngày hôm sau.
Những vũ khí trên không kỳ lạ tràn ngập bầu trời, và những người lính mặc áo giáp màu xỉn, tất cả đều mang đôi mắt đỏ, đổ xuống hàng đàn. Các golem từ chối tuân theo mệnh lệnh. Hầu hết dân làng đã bị tàn sát, không thể chống cự.
Khi tiếng ồn ào bên ngoài bắt đầu, cô hành động theo bản năng, giấu Seere dưới sàn nhà.
Cô đã biết rằng Manah đã bị Giáo hội Thiên sứ bắt đi. Không còn nghi ngờ gì nữa. Manah đã tiết lộ vị trí của ngôi làng và yêu cầu họ trả thù thay cho mình.
Một đứa trẻ sáu tuổi không thể nào nghĩ ra một kế hoạch như vậy.
Ấy thế mà, con bé đó không phải là một đứa trẻ bình thường.
Nó là một phiên bản khác của chính cô, được sinh ra để phán xét cô. Đó là lý do tại sao cô và Seere sẽ là những người đầu tiên chết…
Nhưng cô sẽ không bao giờ để họ giết Seere.
Báu vật quý giá của cô. Quan trọng hơn cả mạng sống của chính cô.
“Ở yên đây. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được di chuyển. Đừng gây ra tiếng động.”
Cô thì thầm những lời đó—ngay khi cánh cửa bị phá vỡ.
Cô nghe thấy tiếng hét của chồng mình.
Những tên lính mắt đỏ xông vào.
Cô không di chuyển.
Thanh kiếm chém xuống thẳng và nhanh.
Mình sẽ không để chúng giết Seere.
Không phải Seere… không bao giờ…
“Mẹ? Mẹ sao thế? Mẹ ơi?”
Trước khi cô nhận ra, Seere đã ở bên cạnh cô. Thằng bé đã bò ra từ dưới sàn nhà.
“Không… con không thể… Con vẫn phải trốn đi. Nhanh lên…”
Cứ thế này, Seere cũng sẽ bị giết.
Ai đó, làm ơn giúp với.
Cứu Seere.
Làm ơn… Rosier.
Hãy bảo vệ con trai của anh.
Ngôi nhà đổ nát rung chuyển dữ dội. Cô cảm nhận được một golem gần đó. Phải, nếu đó là một golem…
“Golem. Mang Seere đi và chạy. Đưa nó đến một nơi an toàn.”
Nhưng golem không di chuyển.
Có gì đó không ổn.
Tại sao nó không tuân theo?
Giờ nghĩ lại, sự hiện diện của nó có cảm giác khác thường.
“Golem, làm ơn. Nghe lời ta!”
Không còn thời gian nữa. Cuộc sống của cô đang đến hồi kết.
Nếu không làm gì, Seere sẽ bị bỏ lại một mình—
Seere, vẫn còn quá nhỏ, thậm chí không thể tự bảo vệ mình.
“…Seere…”
“Golem?”
Chống lại cái chết đang đe dọa nuốt chửng mình, cô tuyệt vọng suy nghĩ.
Golem này… có gì đó khác với những golem mà họ từng chỉ huy. Có thể không thể điều khiển được.
Nhưng ngay cả khi mình không thể ra lệnh cho nó, chắc chắn phải có cách.
Một cách để khiến nó bảo vệ Seere.
“Ngươi muốn gì? Nói cho ta biết, golem.”
Golem phát ra một tiếng gầm thấp, ầm ĩ.
Và trong âm thanh đó, cô đã nghe thấy nó—rõ ràng, như thể nó đã nói một từ duy nhất.
“Ta hiểu rồi…”
Lần này, cô nói với đứa trẻ bên cạnh mình.
“Seere, nghe kỹ này.”
“Mẹ?”
“Golem… nó muốn làm bạn của con. Con hiểu không?”
Qua tầm nhìn mờ dần của mình, cô thấy Seere gật đầu.
“Hãy cho nó thời gian của con. Nếu con làm vậy, golem sẽ mãi mãi là bạn của con. Con cũng muốn có một người bạn, phải không?”
Seere nghiêng đầu bối rối, nhưng rồi gật đầu nhẹ.
“Thời gian của con… con chỉ cần cho nó?”
“Đúng vậy. Con còn nhớ câu chuyện về người anh hùng nhỏ bé, phải không? Con sẽ giống như anh ấy—một người anh hùng nhỏ bé.”
“Thời gian vĩnh cửu của người lính nhỏ đã mang lại sự sống mới cho thế giới…”
“Con cũng sẽ chờ đợi, trong hình hài của một đứa trẻ. Hãy cứ là một đứa trẻ. Giống như con bây giờ. Mãi mãi… cậu bé nhỏ của mẹ.”
Bóng tối bao trùm tầm nhìn của cô. Tiếng Seere gọi “Mẹ” ngày càng xa dần.
“Không sao đâu, Seere. Hãy nhớ điều này. Mẹ chỉ yêu một mình con. Đừng quên điều đó.”
Báu vật quý giá của mẹ.
Cậu bé ngọt ngào của mẹ.
Mãi mãi… là của mẹ.
“Mẹ? Mẹ ngủ rồi à? Này… dậy đi. Con sẽ hôn mẹ. Nên mẹ dậy đi. Thôi nào… mẹ sao thế? Trả lời con đi. Này… con bảo mẹ dậy mà.”
2
Mỗi người trong số họ đều mang gánh nặng bất lực của riêng mình. Hay đúng hơn, dường như chỉ có Arioch là không cảm thấy gì cả, nhưng rồi thì, cô ta cũng chưa bao giờ tỉnh táo ngay từ đầu.
Leonard tự trách mình vì đã không nhận ra sự hiện diện của con hắc long. Hết lần này đến lần khác, ông ta thì thầm lời xin lỗi. Tuy nhiên, đối với Caim, ngay cả những lời xin lỗi đó cũng cảm thấy khó chịu. Dù có nói bao nhiêu lời, nó cũng sẽ không thay đổi sự thật rằng Furiae đã bị bắt đi.
Tất nhiên, ngay cả khi Leonard và Arioch có ở đó, cũng không chắc liệu họ có thể thực sự bảo vệ được cô ấy hay không. Caim chưa bao giờ nghĩ đến việc một con rồng có thể trở thành một mối đe dọa lớn đến mức nào khi quay lưng lại với họ, có lẽ vì đối tác Hợp đồng của chính chàng là một con rồng. Chàng đã coi những ngọn lửa thiêu đốt kẻ thù của mình là điều hiển nhiên. Nhưng nếu những ngọn lửa đó quay lại tấn công họ thì sao…?
Không—không phải vậy. Nguyên nhân thực sự của thất bại của họ nằm ở chính chàng. Chàng không thể phủ nhận tình cảm mềm yếu còn sót lại trong tim mình—một phần trong chàng không muốn giết người bạn cũ của mình. Sự do dự đó đã làm cùn lưỡi kiếm của chàng. Cũng giống như năm năm trước. Lúc đó, chàng cũng đã do dự: Nếu mình dốc toàn lực, mình có thể giết Inuart. Ngay cả khi mình không giết cậu ta, mình cũng sẽ làm cậu ta bị thương. Khoảnh khắc nghi ngờ đó đã là sự thất bại của chàng.
Và bây giờ chàng đã lặp lại sai lầm tương tự. Sự yếu đuối của chính mình khiến chàng ghê tởm.
Bực bội, Caim cắm thanh kiếm của mình xuống đất. Một cơn đau âm ỉ lan từ vai xuống lưng. Ngay cả với khả năng chữa lành kỳ diệu được ban cho những người lập Hợp đồng, chàng cũng còn lâu mới hồi phục hoàn toàn.
“Caim.”
Verdelet, nằm gần đó, vẫn đang hồi phục sau vết thương, nói bằng một giọng khó nhọc. Vết thương của ông ta rất nặng—nếu không có sự bảo vệ của một Hợp đồng, ông ta có lẽ đã không sống sót.
“Khi Inuart chĩa kiếm vào ta, trong lòng ta không có chút lòng thương xót nào.”
Caim tiếp tục vung kiếm một cách vô nghĩa, nửa nghe nửa không lời của ông già.
“Thậm chí không phải là sợ hãi.”
Chàng cảm nhận được ánh mắt của Verdelet nhưng giả vờ không để ý. Chàng không muốn nhìn bất kỳ ai ngay bây giờ.
“Đó là sự tức giận. Thuần túy và đơn giản. Tất cả những gì lấp đầy trái tim ta là cơn thịnh nộ. Ngay cả bây giờ, từ sâu thẳm trong ta, lòng căm thù đó vẫn không ngừng dâng lên…”
Tất nhiên. Đó là phản ứng tự nhiên. Cảm thấy thương xót cho kẻ đến với mình với ý định giết người sẽ là điều vô lý.
“Ấy thế mà, ta vẫn dám đi thuyết giáo cho người khác…”
Thì sao? Tại sao lại nói như thể đó là một bi kịch lớn lao?
Caim nhún vai, chán ngấy với tất cả. Từng người một. Chàng quay lưng lại với Verdelet và bỏ đi. Chàng không thể chịu đựng được việc ở gần họ nữa. Chỉ cần nhìn họ thôi cũng đủ làm chàng mệt mỏi.
Đường chân trời mờ đi dưới một lớp cát và bụi. Con hắc long đã bay về phía đông. Inuart đã đưa Furiae đi—đến đâu? Nếu chàng đuổi theo họ bây giờ, liệu chàng có còn kịp không?
“Cha mẹ ngươi bị một con rồng giết phải không?”
Giọng của con rồng truyền đến chàng từ phía sau. Caim hơi ngạc nhiên vì nó chưa biết. Trong tất cả các trận chiến của họ, chàng chắc hẳn đã hét lên nhiều thứ, nhưng rõ ràng, chàng chưa bao giờ đề cập đến cái chết của cha mẹ mình.
Chàng không trả lời, nhưng con rồng dường như vẫn hiểu. Ta hiểu rồi, nó lẩm bẩm.
“Hãy nhanh chóng đến lãnh thổ Đế chế. Nữ thần chắc chắn cũng ở đó.”
Về phía đông. Vào lãnh thổ của kẻ thù. Lần này, nó sẽ kết thúc. Chàng sẽ giải quyết chuyện này với Inuart—với người bạn đã sa ngã và trở thành con tốt của Đế chế.
Nhưng rồi chuyện đó đã xảy ra. Giọng của Verdelet vang lên sau lưng chàng, gần như một tiếng kêu. Caim quay lại, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. Theo sau đó là một giọng nói, bây giờ đã bình tĩnh hơn một chút, nhưng vẫn đầy bất an.
——“Caim. Tha thứ cho ta, nhưng ngươi có thể đi về phía tây, đến vùng đất hoang không?”
Rõ ràng, lực lượng Liên quân đã gửi một thông điệp. Từ giọng điệu của Verdelet, Caim đã có thể đoán được—đó không phải là tin tốt.
——“Chúng ta nhận được tin một đơn vị thú nhân của Quân đội Đế chế đang tiến quân. Nếu chúng đến được lãnh thổ Đế chế, lực lượng của chúng ta sẽ gặp bất lợi nghiêm trọng. Chúng ta cần ngươi ngăn chặn chúng.”
Thú nhân. Caim nhớ lại lũ goblin chàng đã chiến đấu ở thung lũng tiên tộc. Nếu những sinh vật đó tái hợp với lực lượng chính của Đế chế, Liên quân sẽ khó giữ vững được phòng tuyến.
——“Ta cũng lo lắng cho Nữ thần. Nhưng quân đội của chúng ta đang tập trung ở lãnh thổ Đế chế cho trận chiến cuối cùng. Nếu kẻ thù tấn công bên sườn chúng ta…”
Mục tiêu của Đế chế là Trứng Tái Sinh. Tất nhiên, chúng cũng sẽ tìm kiếm mạng sống của Furiae. Ngay cả khi chàng rời đi bây giờ, chàng có thể không kịp. Đặc biệt là nếu chàng phải giao chiến với đám thú nhân đang tiến quân trước.
Nhưng chừng nào Inuart còn ở bên cô ấy, chúng sẽ không giết Furiae. Nếu Đế chế cố gắng loại bỏ cô ấy khi Inuart ở gần, chúng sẽ mất đi sức mạnh của con hắc long. Không, chúng sẽ tránh làm một động thái như vậy.
Thật cay đắng. Chàng đang đặt niềm tin vào tình yêu và nỗi ám ảnh của Inuart đối với Furiae. Vào chính người đàn ông đã phản bội họ, và người mà một ngày nào đó chàng sẽ phải chiến đấu.
Tha thứ cho anh…
“…Hiểu rồi,” chàng trả lời ngắn gọn, và ngước nhìn con rồng bên cạnh.
Ngươi bay được không?
Như thể đó là điều hiển nhiên, con rồng dang rộng đôi cánh đỏ thẫm của mình và bay về phía trước.
Tuyết đã phủ trắng vùng hoang dã. Trên vùng đất trắng xóa chói lòa, rải rác như những lỗ sâu ăn, có thể nhìn thấy những chấm đen của binh lính Đế chế.
“Chuyện này có thể rắc rối đây.”
Trong số quân thú nhân có một vài tên mặc áo giáp đỏ đen. Bộ giáp nhuốm máu đó có lẽ là lý do con rồng do dự không thiêu rụi chúng từ trên cao.
Có gì rắc rối chứ? Nghe đơn giản mà.
Caim nhảy khỏi lưng rồng. Rút kiếm, chàng lao thẳng vào đội hình thú nhân.
——“Đừng lãng phí thời gian với đám lính quèn. Nhắm vào những kẻ chỉ huy các đơn vị.”
Lũ goblin bay đi, nhuộm đỏ cánh đồng tuyết. Caim không biết ai là lính quèn hay ai là chỉ huy—
Nhưng điều đó không quan trọng. Giết sạch chúng, và công việc hoàn thành. Lựa chọn từng tên một tốn nhiều công sức hơn nhiều.
——“Anh… đang cười sao?”
Một giọng nói vang lên trong sự hoài nghi. Caim đã bảo Verdelet ở lại trại, nhưng ông già đã ngoan cố đi theo.
——“Lưỡi kiếm… có thực sự thú vị đến vậy khi chém gục những người này bằng lưỡi kiếm không?”
Tất nhiên là có. Nó phấn khích lắm. Ông có vấn đề gì với điều đó không? Và ai là người đã bảo chúng ta ngăn chặn cuộc tiến quân ngay từ đầu?
——“Ta không thể hiểu được. Anh không cảm thấy đau khi làm tổn thương người khác sao?”
Im đi! Ta sẽ làm theo cách của ta!
Ngay khi Verdelet cuối cùng cũng im lặng, giọng nói ré lên của Arioch lại vang lên.
——“Ặc, cái gì thế này!? Chúng đều kinh khủng! Tên này… và tên này nữa… Không! Chẳng có tên nào ngon cả!”
Lẽ ra nên để cô ta ở lại trại, Caim nghĩ, bực bội. Điều may mắn duy nhất là Leonard, lặng lẽ chém gục kẻ thù mà không nói một lời. Nếu ông ta bắt đầu với bài thuyết giáo “tàn sát vô nghĩa”, Caim có thể đã chém luôn ông ta cùng với quân Đế chế.
Nói vậy, ba chiến binh thì nhanh hơn một. Chẳng bao lâu sau, cánh đồng tuyết đã trở thành một nghĩa địa của goblin và orc. Lúc đầu, Arioch không làm gì ngoài việc la hét, và Caim nghĩ cô ta sẽ vô dụng, nhưng khi cô ta thấy mình bị bao vây bởi con mồi không hợp khẩu vị, cô ta rõ ràng đã nổi cơn thịnh nộ và bắt đầu đập phá kẻ thù này đến kẻ thù khác trong một cơn điên cuồng hoang dại.
——“Nhiều xác chết quá… Ngay cả những bông hoa để cúng cho họ cũng sẽ tàn úa.”
Giọng của con rồng nghe có vẻ khó chịu—có lẽ vì Caim đã phớt lờ lời khuyên trước đó của nó là không lãng phí thời gian vào đám tép riu. Hoặc có lẽ ngay cả nó bây giờ cũng đứng về phía Verdelet và Leonard.
Caim đá vào xác một con troll nằm dưới chân. Thật nhỏ nhen, nhưng chàng không quan tâm. Như Leonard có thể nói, người chết không hơn gì những cục đất. Chúng sẽ không phàn nàn dù chàng có làm gì.
Khi chàng đá vào xác chết hết lần này đến lần khác, con troll khẽ cựa mình. Nó vẫn còn sống. Caim rút kiếm ra—, nhưng trước khi chàng kịp chém, con rồng đã can thiệp.
——“Đợi đã. Đọc suy nghĩ của ta đi. Sinh vật này… nó biết điều gì đó.”
Với một tiếng thở dài, Caim hạ kiếm xuống.
——Thành trì… Nữ thần… Đế chế… thành trì…
Một thành trì? Thành trì nào? Ở đâu?
Nhưng không có thời gian để đào sâu hơn. Từ phía bên kia cánh đồng tuyết vang lên một tiếng gầm thấp—một âm thanh xa lạ, giống như chính trái đất đang rên rỉ.
“Sự hiện diện này… Đừng nói là—một golem?” Leonard nhíu mày và giơ tay che mắt.
Golem… Caim đã nghe những câu chuyện về một ngôi làng đá ẩn mình trong khu vực này, được cho là nơi sinh sống của những người chỉ huy và phục vụ những hóa thân bằng đất như vậy. Tất nhiên, hầu hết mọi người coi đó không hơn gì một câu chuyện cổ tích.
Ngươi có thấy gì không?
“Không, thật không may, không có gì rõ ràng. Cứ như thể một sức mạnh khủng khiếp nào đó đang che mờ tầm nhìn của tôi…”
Tiếng gầm lại vang lên. Lần này, Caim cũng cảm nhận được nó—một sự hiện diện đầy đe dọa, không thể nhầm lẫn và ở gần.
Chàng nhảy lên lưng rồng. Dù đó là gì, họ cũng không thể cứ phớt lờ nó. Âm thanh đến từ một hẻm núi giáp với cánh đồng tuyết. Phía sau hẻm núi đó là một lối tắt vào lãnh thổ Đế chế.
Điều đó có nghĩa là Đế chế gần như chắc chắn có liên quan.
Khi họ vào hẻm núi, tầm nhìn giảm mạnh. Những vách đá lởm chởm nhô ra từ hai bên như một mê cung. Con đường hẹp giữa chúng uốn lượn, bị kẹp chặt.
Những con goblin đỏ thẫm chật cứng con đường hẹp. Từ xa, chúng trông giống như một đám trẻ con mặc quần áo màu đỏ. Làn da đỏ của chúng, Caim đã nghe nói, có thể chống lại cả lửa và ma thuật—giống như máu của elf. Rải rác giữa chúng có một vài người.
“Những người thuần thú…” Leonard lẩm bẩm.
——“Vậy người đó là kẻ điều khiển lũ goblin sao?”
Người thuần thú giơ tay phải lên. Một quả cầu lửa bay về phía họ.
Người thi triển thì khác, nhưng nó trông giống loại phép thuật họ đã đối mặt ở làng elf và thung lũng tiên tộc.
Con rồng nhẹ nhàng né quả cầu lửa và tăng tốc. Dường như nó không coi những con tép riu như vậy đáng để bận tâm.
Nó lắc mình thoát khỏi những ngọn lửa truy đuổi và bay dọc theo mép vách đá. Sự hiện diện đáng ngại ngày càng mạnh hơn theo từng giây.
Tiếng gầm thấp trở thành một cơn chấn động rõ rệt, vang vọng trong không khí.
Những vách đá vốn đang ép vào hai bên đột nhiên mở ra—
Và ở đó đứng nguồn gốc của sự hiện diện.
Một golem, không giống bất kỳ con nào họ từng thấy.
Giống một pháo đài đá di động hơn là một hóa thân của đất. Đó là mức độ khổng lồ của nó.
“Có một pháp sư! Họ phải là người điều khiển golem!”
Một pháp sư? Điều đó có nghĩa là…
Một quả cầu lửa bay về phía họ với độ chính xác cao, đúng như chàng đã dự đoán.
Caim né được, nhưng ngay sau đó, một sóng xung kích ập đến.
Không chỉ có một pháp sư.
Caim nhảy khỏi lưng rồng khi nó nghiêng đi vì cú va chạm.
Ta sẽ xử lý các pháp sư. Ngươi lo con golem đi.
Chàng chỉ thoáng thấy, nhưng áo choàng của pháp sư có màu đen và đỏ.
Nếu vậy, ngọn lửa của rồng sẽ không có tác dụng.
Những quả cầu lửa bay về phía chàng từ hai hướng khi chàng hạ cánh.
Chàng lăn tròn trên mặt đất để né, bật dậy, và chạy.
Chưa có dấu hiệu của một quả cầu lửa khác. Chàng thấy tay phải của pháp sư đang giơ lên.
Chưa. Mình vẫn có thể kịp.
Rồi, cơ thể chàng đột nhiên bị nhấc bổng lên không trung.
Cánh tay của golem đã vung xuống ngay trước mặt chàng.
Chàng đã bị hất bay bởi sóng xung kích. Ngay cả khi không bị đánh trúng trực tiếp, lực tác động vẫn rất lớn.
Hai pháp sư. Hai cánh tay golem.
Mình sẽ phải né các đòn tấn công từ bốn hướng cùng một lúc.
Chàng đứng dậy.
Các pháp sư đã biến mất khỏi tầm mắt.
Một quả cầu lửa đến từ một hướng khác so với trước—
Chúng đã di chuyển trong khi mình ngã.
“Caim! Tôi sẽ lo tên bên này!”
Làm ơn.
Ngay cả đối với chàng, việc đối phó với nhiều đòn tấn công phép thuật cũng quá sức.
Ngọn lửa bùng cháy trên đầu. Con rồng đang tấn công vào đầu của golem.
Những cánh tay, vốn đã vung xuống không ngừng, bắt đầu chậm lại.
Bây giờ!
Chàng chạy.
Một quả cầu lửa sượt qua cánh tay trái của chàng.
Pháp sư này nhanh hơn những tên mặc áo choàng trắng chàng đã gặp ở làng elf.
Khó có thể đánh trúng một cách gọn gàng.
Tay phải lại giơ lên.
Chàng không thể né được cái này.
Cú nổ ập đến. Chàng loạng choạng, rồi lại đứng dậy.
Cuối cùng, mũi kiếm của chàng chạm vào mép áo choàng đen đỏ.
Chàng ngã về phía trước, đâm xuyên lưỡi kiếm.
Một tiếng hét. Một tia máu.
Pháp sư không còn di chuyển nữa.
Leonard?
Thở hổn hển, chàng nhìn quanh.
Vừa kịp lúc nhìn thấy vũ khí của Leonard đập nát sau sọ của pháp sư kia.
——“Lùi lại!”
Nghe tiếng hét của con rồng, chàng chạy.
Chàng suýt soát thoát khỏi luồng khí nóng rát.
Một cơn chấn động dữ dội làm rung chuyển không khí.
Caim quay lại.
Golem sụp đổ, tan thành đất.
Họ đã hạ gục cả golem và các pháp sư.
Từ đây, họ lẽ ra có thể rời khỏi hẻm núi và tiến vào lãnh thổ Đế chế.
Nhưng nó sẽ không dễ dàng như vậy.
“Chúng ta có đi đúng đường không vậy? Tôi thề là chúng ta đã qua chỗ này rồi.”
Dòng suối uốn lượn và những vách đá như mê cung khiến họ không thể biết mình đã đi đâu.
Những đám mây nặng trĩu bao phủ bầu trời; ngay cả phương hướng cũng không rõ ràng.
Nếu chỉ có chàng và con rồng, họ có thể đã bay qua các vách đá.
Nhưng Arioch không thể bay cao đến vậy, ngay cả với sự trợ giúp của các tinh linh.
Nếu cô ta kết hợp sức mạnh của Salamander và Undine, có lẽ cô ta có thể làm được—
Nhưng một trong số đó hiện đang được sử dụng để giữ Verdelet trên không.
Có gì đó không ổn.
Cảm giác như họ đang đi qua cùng một nơi hết lần này đến lần khác.
Những con đường lẽ ra phải chia ra giờ lại là một.
Những con đường lẽ ra phải bị chặn giờ lại mở.
Như thể ai đó đã sắp xếp lại các con đường sau lưng chúng ta…
Rồi sương mù bắt đầu kéo đến.
Càng đi sâu, nó càng dày đặc, cho đến khi ngay cả dòng suối bên dưới cũng biến mất khỏi tầm mắt.
“Có sự hiện diện của con người ở gần đây. Tuy nhiên, khó có thể tưởng tượng một con người lại sống ở một nơi hẻo lánh như thế này.”
Ngôi làng đá ẩn mình? Không thể nào. Đó chỉ là một câu chuyện cổ tích.
“Có điều gì đó không tự nhiên ở đây. Nhưng tôi không nghĩ đó là Đế chế.”
Đúng như Leonard nói, sự hiện diện áp bức lúc trước đã không còn đâu.
Ấy thế mà—có thứ gì đó ở đây.
Sương mù đột ngột tan đi.
Trước mặt họ là những tàn tích cháy đen.
Họ đã thấy những cảnh tượng như thế này nhiều lần trước đây.
Những tòa nhà bị phá hủy, cháy thành tro.
Cây cối bị giẫm nát.
Tác phẩm của Đế chế—hoặc có lẽ là của Giáo hội Thiên sứ.
“Đây là… Ngôi làng đá ẩn mình. Hay đúng hơn, là những gì từng là Ngôi làng đá ẩn mình. Đế chế chắc hẳn cũng đã nghiền nát nó.”
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
Cơn chấn động, và một thứ gì đó khác—
“Lại là Đế chế sao?”
Caim cảnh giác.
Nhưng không có dấu vết của bất kỳ pháp sư nào.
Những cơn chấn động ngày càng gần.
Rồi, một hóa thân khổng lồ của đất hiện ra trước mắt họ.
“Không còn ai ở đây nữa.”
Một giọng nói trẻ con vang lên từ trên cao.
“Cha, mẹ… họ đều đã đi rồi.”
Caim ngước lên.
Một đứa trẻ đứng trên vai của golem.
Vậy là golem đang bị điều khiển—
Một người sống sót từ ngôi làng?
“Golem. Có phải ngươi đã đặt bẫy trong các tảng đá và dẫn chúng tôi đến đây không?”
Một tiếng gầm thấp trả lời.
Nghe như là sự khẳng định.
Đứa trẻ nhảy từ vai của golem xuống—
Một độ cao đáng kể.
Ngạc nhiên trước sự nhanh nhẹn của nó, Caim nhanh chóng hiểu ra.
Cơ thể đứa trẻ được bao bọc trong một huy hiệu.
“Một đứa trẻ!”
Arioch lao tới, rạng rỡ.
Leonard nhảy vào giữa họ một cách cảnh giác.
Arioch quay đi, hờn dỗi.
Cô ta không có ý thức đồng đội.
Nhưng ngay cả cô ta dường như cũng hiểu rằng chiến đấu với một người lập Hợp đồng khác là không khôn ngoan.
Đứa trẻ tò mò nhìn Arioch và Leonard, rồi ngước nhìn lên con rồng.
“Một Hợp đồng với một đứa trẻ sao?” con rồng nói, exasperated.
Nhưng không chỉ có thế.
Điều khiến Caim thấy lạ hơn nữa—
Là việc một golem đã lập Hợp đồng.
Theo những gì chàng đã nghe, golem không có tâm trí hay ý chí.
Đó là lý do tại sao các pháp sư có thể điều khiển chúng như những con rối.
Nhưng golem này đã lập Hợp đồng với một đứa trẻ?
Không có từ nào khác để diễn tả—nó không tự nhiên.
Một lúc sau, golem trả lời bằng một giọng như đá nghiền.
“NGUY HIỂM. TA MANG. CÙNG.”
Nó có lời nói. Nó có thể suy nghĩ.
Chỉ riêng điều đó đã khiến nó khác biệt với những con golem họ đã chiến đấu trước đó.
“SEERE. MỘT MÌNH. NHỎ. YẾU.”
Seere? Chắc hẳn đó là tên của đứa trẻ.
Tuy nhiên… huy hiệu đó bao phủ toàn bộ cơ thể nó…
“Cháu đã cho golem thời gian của mình,” đứa trẻ nói với một nụ cười, như thể cảm nhận được câu hỏi của Caim. “Nó nói nó sẽ là bạn của cháu.”
Caim sững sờ trước sự ngây thơ trong giọng nói của nó.
Đứa trẻ này có hiểu Hợp đồng có nghĩa là gì không?
Nó đã từ bỏ điều gì? Cái giá đó nặng nề đến mức nào?
“Ngươi có thực sự hiểu việc cho golem thời gian của mình có nghĩa là gì không?” con rồng hỏi, không thương tiếc. “Khi những người xung quanh ngươi già đi và chết, một mình ngươi sẽ còn lại—không thay đổi, không bao giờ chết.”
Đứa trẻ nao núng trước những lời nói đó.
Nhưng rồi nó ưỡn ngực và hét lên:
“Cháu không cô đơn! Cháu có golem!”
Được chính giọng nói của mình củng cố, nó ưỡn ngực một cách tự hào.
“Bên cạnh đó, cháu bây giờ là một ‘Anh hùng nhỏ bé’! Cô có biết câu chuyện đó không? Mẹ cháu thường kể cho cháu nghe.”
“Lại một huyền thoại nữa”… con rồng nhổ ra một cách cay đắng. “Con người luôn quay mặt đi khỏi thực tế. Họ trốn vào ảo tưởng. Đáng thương. Thật yếu đuối…”
Caim không phản đối, mặc dù chàng không hoàn toàn đứng về phía nó.
Chàng ghét sự yếu đuối. Đặc biệt là ở trẻ con.
Có lẽ điều đó không công bằng, chàng nghĩ.
Mình cũng đã từng là một đứa trẻ.
Nhưng chàng không thể tha thứ cho cách trẻ con ẩn mình trong sự yếu đuối của chúng, sử dụng nó như một tấm khiên để ra vẻ mạnh mẽ.
Có lẽ vì mình cũng từng là một đứa trẻ như vậy…
Chàng theo phản xạ lùi lại khi đứa trẻ đưa tay ra.
Nhưng golem lại gần, chặn đường thoát của chàng.
Caim ngước nhìn lên trời.
…Tha cho tôi đi.
“Lúc nãy cô chú có nhắc đến Giáo hội Thiên sứ, phải không? Cho cháu đi cùng với.”
Caim liếc nhìn con rồng.
Nó định trả thù cho ngôi làng của mình sao?
“Manah… Em gái cháu đã bị bắt.”
Em gái nó… bị bắt cóc? Bởi Giáo hội?
“Dân làng đã nói với cháu…”
Giọng cậu bé trầm xuống, như thể đang nhớ lại điều gì đó đau đớn.
Golem bên cạnh nó phát ra một tiếng gầm nhẹ, như để an ủi.
“Golem…”
“Ngay cả golem cũng cảm thấy thương hại sao…”
Lắng nghe con rồng lẩm bẩm trong sự ngạc nhiên, Caim tự nghĩ thế giới này đầy những điều bất ngờ. Golem có suy nghĩ và cảm xúc, trẻ con lập Hợp đồng, và ngay cả một đứa trẻ cũng đang cố gắng tìm em gái mình giống như chàng…
Mình nên làm gì?
“Có vẻ như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa nó đi.”
Khuôn mặt đứa trẻ sáng lên.
“Vậy thì, chúng ta hãy đến Đế chế!”
Caim gạt tay đứa trẻ cứ cố bám lấy mình ra.
3
Ngay cả sau khi golem kích hoạt cơ chế đá, con đường phía trước vẫn phức tạp như cũ. Người dân của ngôi làng ẩn mình có lẽ đã cố tình làm nó khó hiểu để ngăn cản người ngoài.
Nhờ có Seere—người dù chỉ là một đứa trẻ, vẫn là một dân làng—họ đã xoay sở để không bị lạc, ít nhất là trong khu vực lân cận của ngôi làng. Dù vậy, quan điểm của Caim về Seere như một gánh nặng vẫn không thay đổi.
Trái ngược hoàn toàn, Arioch dường như thực sự hài lòng khi có Seere đi cùng.
Tất nhiên, trong trường hợp của cô ta, niềm vui đến từ việc có con mồi tươi ngon trong tầm tay. Tuy nhiên, Seere, không hề hay biết về ánh mắt đói khát quá mức của cô ta, vẫn tiếp tục mỉm cười và nói chuyện với cô ta một cách ngây thơ trẻ con.
Leonard đã tự mình đảm nhận việc che chở cho Seere yếu đuối khỏi Arioch. Rốt cuộc, ông ta là loại người bám víu vào nhiệm vụ và nghĩa vụ. Có lẽ ông ta đã tìm thấy một mục đích nào đó trong việc bảo vệ một đứa trẻ ngây thơ khỏi một elf ăn thịt người.
Tùy các người, Caim nghĩ với một tiếng thở dài bực bội. Đúng là một lũ vô tư…
“Họ luôn bảo cháu không bao giờ được đi qua điểm này. Nói là quá nguy hiểm.”
Khi họ đi dọc theo một con đường hẹp, Seere lên tiếng. Những vách đá dựng đứng hiện ra ở hai bên, ép vào với một cảm giác ngột ngạt kỳ lạ. Sau khi đi một lúc, cảm giác như thể chính những vách đá có thể khép lại và nghiền nát họ. Nếu một trận lở đá xảy ra ở đây, sẽ có rất ít hy vọng thoát thân. Có lẽ nhiều người đã gặp phải số phận như vậy.
Cuối cùng, con đường mở rộng ra, và họ bước vào một không gian mở—nơi được gọi là Thung lũng Đá. Phía sau nơi này là lãnh địa của Đế chế.
“Ưm…”
Seere kéo tay Caim.
“Em gái cháu… nó đã biến mất trong thung lũng này. Cháu có thể tìm nó được không?”
Đừng có vô lý. Chúng ta không có thời gian cho việc đó.
“Nhưng… cháu không muốn cứ thế bỏ Manah lại.”
Chẳng phải con bé đã bị Giáo hội Thiên sứ bắt đi sao?
“Đó là những gì họ nói. Nhưng có lẽ họ đang nói về một cô bé khác. Nhỡ đâu Manah vẫn ở đây… đang chờ ai đó giúp đỡ?”
Em gái cậu mất tích khi nào? Đã lâu rồi, phải không?
Nơi này không phải là nơi một đứa trẻ có thể tự mình sống sót. Nếu con bé đang chờ giúp đỡ, nó sẽ không trụ được quá vài ngày.
“V-vâng… nhưng có lẽ có manh mối nào đó về nó còn sót lại.”
“HOẶC. MANH MỐI. VỀ. GIÁO HỘI,” golem gầm gừ từ bên cạnh. Sinh vật này dường như không thể không đứng về phía Seere.
“Làm ơn? Được không ạ? Chỉ một lúc thôi?”
Đủ rồi. Vô ích thôi.
“Đó có thể không phải là một đường vòng vô ích,” Leonard xen vào với giọng điệu hòa giải. “Trên đường đến ngôi làng ẩn mình, anh cũng đã thấy—phải không? Không chỉ những người thi triển bùa chú, mà còn cả á nhân nữa… Nếu họ đang sử dụng thung lũng này làm căn cứ, liệu có khôn ngoan không nếu chúng ta tấn công họ trước khi họ tấn công chúng ta?”
Caim nhún vai. Tuyệt. Lại thêm một người đứng về phía đứa trẻ.
“Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ rời khỏi thung lũng vào lúc hoàng hôn. Cậu có thể tìm kiếm cho đến lúc đó. Được chứ, Seere?”
“Cảm ơn chú!”
Seere nhảy cẫng lên vì vui sướng. Caim cau có. Đây là lý do tại sao mình ghét trẻ con.
Chàng hy vọng con rồng sẽ đưa ra một nhận xét cay độc nào đó, nhưng thật khó chịu, nó vẫn im lặng.
Thung lũng Đá là một vùng đất cằn cỗi. Không có sông, không có suối—không có cỏ, thậm chí không có một ngọn cỏ dại nào. Chỉ có vô số đá và sỏi rải rác khắp nơi.
“Em gái cậu đã ở đây… một mình sao?” Leonard hỏi.
“Mẹ…” Seere bắt đầu, rồi tự cắt ngang.
“Chẳng có gì có mùi ngon cả,” Arioch lẩm bẩm, liếc nhìn xung quanh.
“Nhưng đây là nơi nó biến mất. Cháu thề cháu không nói dối. Thật đấy!”
——“Nhưng không một con người nào có thể sống sót trong một môi trường như thế này.”
Giọng của con rồng khiến Seere ngay lập tức héo úa, nhưng chỉ trong chốc lát. Cậu bé nhanh chóng ngẩng đầu lên và bắt đầu chạy. Có một sự quyết tâm mãnh liệt trong mắt cậu bé, dường như vượt xa tuổi tác của mình.
“Manah! Manah! Nếu em ở đây, trả lời anh đi! Là anh đây—Seere!”
Vấp phải đá và loạng choạng trên địa hình gồ ghề, Seere chạy, gọi tên em gái mình.
“Seere, làm ơn, bình tĩnh lại,” Leonard nói, đưa tay ra để xoa dịu cậu bé.
Nhưng Seere đẩy tay ông ta ra và tiếp tục la hét, giọng khàn đi, khóc nức nở. Có điều gì đó trong sự tuyệt vọng đó—sâu sắc hơn cả tình anh em đơn thuần. Điều gì đang thúc đẩy đứa trẻ này?
Cuối cùng, Seere gục xuống đất, kiệt sức và tuyệt vọng. Leonard quỳ xuống bên cạnh cậu bé và nhẹ nhàng đặt tay lên vai. Seere bật khóc nức nở.
“Có điều gì đó cậu đang không nói cho chúng tôi biết, phải không? Tại sao, Seere? Tại sao cậu lại đi xa đến vậy để tìm em gái mình?”
“Manah không chỉ… mất tích…”
Seere gượng gạo nói ra những lời đó, đứt quãng và run rẩy.
“Con bé đã bị bỏ rơi… bởi mẹ của chúng cháu…”
Cậu bé lau nước mắt hết lần này đến lần khác bằng mu bàn tay, rõ ràng là đang cố gắng kìm nén chúng.
“Mẹ thường đánh Manah. Chỉ Manah… lúc nào cũng vậy…”
Bất chấp khuôn mặt sưng húp, đẫm nước mắt, Seere vẫn cố nở một nụ cười.
“Mẹ chưa bao giờ đánh cháu. Vì vậy, cháu phải chịu khổ thay cho Manah nữa. Cháu phải… vì mẹ đã tốt với cháu, và không tốt với nó.”
Có điều gì đó méo mó trong nụ cười đó. Nó không phải là nụ cười ngây thơ của một đứa trẻ.
——“Nhóc con, nỗi buồn ngươi mang trong tim… một số người sẽ gọi nó là đạo đức giả. Ngươi có hiểu không?”
Má của Seere cứng lại trong một khoảnh khắc. Con rồng đã chạm vào điểm nhạy cảm. Cậu bé đứng dậy và quay đi, như thể không muốn ai nhìn thấy khuôn mặt mình.
“Chà, chà, ngươi đúng là hình mẫu của sự ngây thơ đấy nhỉ? Sao ngươi không đi để một con elf ăn thịt đi?”
Một con tiên tộc xuất hiện từ đâu không biết, bay lượn quanh Seere. Những sinh vật này luôn xuất hiện ngay lúc một trái tim dao động với sự nghi ngờ hoặc tuyệt vọng, háo hức xoáy sâu vào vết thương. Tuy nhiên, chúng hiếm khi đến gần Caim hay Arioch—có lẽ vì không có điểm yếu nào để khai thác.
“Ngươi thực sự phiền phức. Sao ngươi không đi để bị ăn thịt thay cho em gái mình đi?” tiên tộc chế nhạo.
Seere bịt tai lại và bỏ chạy, tiên tộc cười khanh khách và đuổi theo.
“Phải, phải, đi để bị nuốt chửng đi! Bắt đầu từ đầu, nhai nhai nhai!”
Đúng lúc đó, một bóng đen lướt qua mặt đất. Một thứ gì đó có cánh, không giống bất kỳ loài chim thông thường nào, hạ xuống. Một con griffin. Một con thú đáng sợ với móng vuốt của sư tử, nổi tiếng với sự hung dữ.
“Seere!”
Leonard hét lên ngay khi móng vuốt của griffin tóm lấy đứa trẻ. Cơ thể nhỏ bé của Seere bị nhấc bổng khỏi mặt đất trong chớp mắt.
“Tạ ơn Chúa!” tiên tộc ré lên vui sướng. “Cuối cùng, có người cũng loại bỏ được thằng nhóc vô dụng đó! Đáng đời, chết đi cho rồi!”
Leonard túm lấy đầu con tiên tộc và thô bạo bịt miệng nó.
“Chúng ta phải đuổi theo chúng!”
Khi chàng nhảy lên lưng rồng, Caim thở dài trong lòng. Thật tình… mình ước gì cái thứ đó cứ bị ăn thịt đi cho rồi. Trẻ con thật vô dụng. Chúng chỉ gây rắc rối.
“Nếu tôi cứu nó, tôi có thể giữ nó không? Tôi có thể ăn nó không?” Arioch hỏi, liếm môi.
Quá khó chịu để tranh cãi, Caim chỉ nói với cô ta, Làm gì tùy cô.
Chàng mong Leonard sẽ phản đối, nhưng người đàn ông không nói gì. Có lẽ đang chìm trong suy nghĩ. Khi ông ta nhận thấy Caim đang nhìn, ông ta lúng túng nhìn đi chỗ khác.
Griffin rất nhanh, nhưng đôi cánh của rồng đã giúp việc truy đuổi trở nên khả thi.
“Kia kìa!” Leonard chỉ từ phía sau một chút. Họ thấy griffin hạ Seere xuống một cái hốc nép mình trong vách đá. Chắc hẳn đó là tổ của nó. Khi nó bay lên lần nữa, con rồng đã thiêu rụi nó bằng một luồng lửa.
Không đời nào em gái của Seere có thể sống sót ở một nơi như thế này, Caim nghĩ với một tiếng tặc lưỡi. Toàn bộ chuyện này là một sự lãng phí thời gian.
——“Chuyện này rắc rối đây. Gần hơn nữa và vách đá sẽ sụp đổ.”
Giọng của con rồng căng thẳng. Cái hốc trông mong manh— بالكاد còn trụ được. Ngay cả một cơn gió mạnh từ cánh của nó cũng có thể làm nó sụp đổ. Leo từ dưới lên là không thể; có quá ít chỗ bám.
——“Không sao đâu. Cháu có thể nhảy từ độ cao này.”
Seere nghe có vẻ hoàn toàn không bận tâm. Nghĩ lại thì, cậu bé đã từng nhảy khỏi vai golem mà không chút do dự. Đó cũng là một cú rơi khá cao.
——“Seere, cậu có sao không? Có bị thương không?”
“Cháu không sao,” Seere bắt đầu nói, nhưng con rồng đã xen vào.
——“Đợi đã. Đừng nhảy. Nhìn xuống đi.”
Bên dưới vách đá, có sự chuyển động trong bóng tối giữa các tảng đá.
——“Quái vật sao?
Lũ goblin. Lũ goblin đỏ thẫm.
Không rõ chúng là hoang dã hay là tay sai của Đế chế, nhưng đều nguy hiểm như nhau. Và số lượng của chúng… Cả một đàn trải dài bên dưới vách đá. Chỉ một bước sẩy chân, và Seere sẽ bị xé xác trong vài giây.
——“Với sức mạnh của ngươi, chúng không gây khó khăn gì đâu.”
Vậy cơ bản là, dọn sạch đáy vách đá.
——“Vung kiếm không phải để giết chóc, mà là để cứu người khác—có lẽ đó là một sự thay đổi thú vị.”
Con rồng nói với vẻ thích thú trêu chọc khi nó hạ xuống phía vách đá, lao thẳng vào trung tâm của đàn goblin. Trong tất cả các chỗ để chọn, Caim nghĩ với một cái nhún vai trước khi nhảy xuống sau nó.
Nó tuyên bố chúng sẽ dễ dàng bị đánh bại, nhưng thực tế, goblin khó đối phó hơn con người. Nếu chàng để sự bất an của mình làm phân tâm và vung kiếm một cách nửa vời, chàng sẽ là người bị chém. Gạt bỏ suy nghĩ về Seere, Caim tập trung vào nhiệm vụ: dọn sạch lũ goblin.
——“Ta ăn chúng được chứ? Ta đói rồi, biết không.”
Giọng nói vui vẻ của Arioch vang lên giữa những tiếng la hét của goblin. Không thực sự lắng nghe, Caim tiếp tục chém xuyên qua đàn.
——“Nếu thay vào đó tôi đã giúp…”
Cái gì vậy?
——“Không có gì. Đừng bận tâm.”
Chàng cũng đẩy Leonard ra khỏi tâm trí. Lũ goblin tiếp tục kéo đến—một làn sóng vô tận, như thể chúng đã ẩn nấp ngay ngoài tầm mắt suốt thời gian qua. Chàng chém gục chúng hết tên này đến tên khác. Dù là để giết chóc hay để cứu người, hành động đó không thay đổi. Tất cả đều như nhau.
Đến khi đàn goblin cuối cùng cũng bị xóa sổ, mặt trời đã lặn sâu trên bầu trời. Ngay lúc Caim tra kiếm vào vỏ, Seere nhảy xuống. Điều đầu tiên cậu bé làm khi hạ cánh là ôm chầm lấy Caim.
“Cảm ơn chú! Cảm ơn chú rất nhiều!”
Caim chưa bao giờ giỏi đối phó với những đứa trẻ khóc lóc, nhưng những đứa bám víu vào chàng như thế này còn tệ hơn.
Chàng nhẹ nhàng gỡ tay Seere ra.
Giúp đỡ người khác không hợp với mình. Cảm giác… sai sai. Không đúng chỗ.
“Tôi lại bỏ lỡ cơ hội ăn rồi,” Arioch khịt mũi.
Đúng lúc đó, một tiếng rít kim loại khó chịu vang lên trong không khí—chồng lên lời nói của cô ta.
Ngay cả khuôn mặt của Arioch cũng căng thẳng. Verdelet tái mặt.
“Âm thanh đó… Đó là các tiên tộc…”
Con rồng kết thúc câu nói của Leonard.
“Phong ấn trong rừng chắc hẳn đã bị phá vỡ. Đó là tiếng hét của cái chết.”
“Không… Không thể nào…”
Verdelet tuyệt vọng nhìn lên trời. Đầu tiên là sa mạc, và bây giờ là khu rừng nữa.
“Là lỗi của cháu… Tất cả là lỗi của cháu. Cháu là người đã xin đến thung lũng…”
Giọng điệu đáng thương đó làm Caim khó chịu. Chàng im lặng quay đi.
——“Viện cớ dưới lớp vỏ hối hận sẽ không thay đổi được gì.”
“…Cháu xin lỗi,” Seere thì thầm bằng một giọng barely louder than a mosquito’s buzz.
Ngay cả sau những lời lẽ gay gắt của con rồng, cậu bé không cố gắng chạy trốn. Seere chỉ cúi đầu, chìm trong suy nghĩ.
“Chúng ta phải nhanh chóng đến lãnh thổ Đế chế,” Verdelet tuyên bố.
Leonard gật đầu. Việc thu hồi phong ấn cuối cùng—Nữ thần—là tất cả những gì quan trọng bây giờ.
Ngay khi golem đưa tay ra để nhấc Seere vào lòng, cậu bé hít một hơi và nói.
“Ưm… Cháu… cháu có thể nói điều gì đó không ạ?”
Đôi tay nắm chặt của cậu bé đang run rẩy. Sau một hơi thở nữa, Seere để những lời nói tuôn ra cùng một lúc.
“Mẹ đã làm cháu sợ khi mẹ làm đau Manah. Cháu đã sợ—thực sự sợ. Nhưng cháu không thể nói gì cả. Ngay cả khi Manah khóc, cháu cũng giả vờ không để ý. Vì mẹ luôn tốt với cháu. Cháu sợ rằng nếu mẹ bắt đầu đối xử tốt với Manah nữa, mẹ sẽ ngừng tốt với cháu và bắt đầu làm đau cháu thay vào đó… Không, không phải vậy. Ngay cả khi cháu biết mẹ sẽ không làm đau cháu, cháu vẫn sẽ ngoảnh mặt đi. Cháu chỉ… cháu chỉ muốn mẹ chỉ tốt với một mình cháu thôi. Cháu muốn là người duy nhất…”
Mong muốn của một đứa trẻ độc chiếm tình yêu của cha mẹ không phải là điều kỳ lạ hay hiếm có. Rắc rối nằm ở việc thực tế từ chối đáp ứng những mong muốn đó. Và nếu mong muốn ích kỷ đó thực sự được thực hiện—bao nhiêu đứa trẻ có thể sẵn sàng từ bỏ nó?
Sự tuyệt vọng cuồng nhiệt mà cậu bé tìm kiếm em gái mình… Có lẽ nó được sinh ra từ cảm giác tội lỗi. Tội lỗi vì đã giữ cho riêng mình những gì lẽ ra phải được chia sẻ. Sự tự ghê tởm của cậu bé, những lời xin lỗi liên tục của cậu bé—không có gì trong số đó sẽ kết thúc cho đến khi chính Manah tha thứ cho cậu bé. Nếu cô bé đã chết, cảm giác tội lỗi đó sẽ ở lại với Seere suốt phần đời còn lại của cậu bé.
——“Những đứa trẻ được nuôi dưỡng bằng tình yêu và lòng căm thù ích kỷ… liệu chúng có thực sự có một tương lai không?”
Ngay cả con rồng, thường rất lạnh lùng với con người, cũng không thể không thương hại cặp song sinh—bị méo mó bởi cách nuôi dạy của chúng.
“Seere. Ta hy vọng em gái ngươi vẫn còn sống.”
Khi họ rời khỏi thung lũng, những lời nói của con rồng với Seere thật nhẹ nhàng.
4
Nhóm được gọi là “Đế chế” không phải, nói một cách chính xác, là một quốc gia. Cái được gọi là Lãnh thổ Đế chế, cái được gọi là Kinh đô Đế chế—không có cái nào thực sự là vùng đất họ cai trị, cũng không phải là một kinh đô thuộc về họ.
Cái gọi là Kinh đô Đế chế chỉ đơn giản là kinh đô cũ của quốc gia đầu tiên mà Đế chế đã phá hủy, và cái gọi là Lãnh thổ Đế chế ám chỉ các thị trấn và làng mạc mà họ đã biến thành đống đổ nát. Đế chế, không phải là một quốc gia thực sự, không thể tuyên bố một cách chính đáng rằng họ có biên giới hay lãnh thổ. Nhưng nếu người ta định nghĩa biên giới là những vùng đất người khác không dám vào, và lãnh thổ là những vùng đất người khác không thể sống, thì có lẽ những thứ đó đã tồn tại.
Đối với những người không phục vụ Đế chế, Kinh đô Đế chế là một thành phố của ma quỷ, và Lãnh thổ Đế chế là một vùng đất tối tăm nơi bóng ma và quái vật lảng vảng. Không ai vào khu vực ảnh hưởng của Đế chế mà trở về để kể lại, và vì vậy hình ảnh của nó phình to với tin đồn và nỗi kinh hoàng, trở thành một bóng ma tự đi lại.
Tuy nhiên, vùng đất đó không bị bao phủ bởi bóng tối cũng không phải là một vùng đất hoang vắng, vô hồn. Giống như bất kỳ quốc gia nào khác, có những cánh đồng xanh trải dài, những con sông hiền hòa uốn lượn, chim hót, thú chạy hoang dã. Sự khác biệt duy nhất là sự vắng bóng hoàn toàn của con người—không có sự hiện diện của con người, không có nhà cửa, không có khách du hành đi qua.
Các thị trấn, làng mạc và đất nông nghiệp bị Đế chế thiêu rụi đã khô héo với tốc độ đáng sợ, bị thời gian bào mòn như thể chính trái đất đã âm mưu xóa sạch mọi dấu vết của sự sống con người.
Ngay cả những ngọn đồi thoai thoải rộng lớn nơi lực lượng Liên quân hiện đang tập trung cũng từng là nơi có một thành phố kiên cố được bao quanh bởi những vùng đất nông nghiệp trù phú, hay người ta nói vậy. Những con đường được bảo trì tốt từng nhộn nhịp thương nhân và khách du hành. Những người nhớ về những ngày xưa của thành phố chắc chắn sẽ nhìn những ngọn đồi xanh trống trải, giờ đây không còn đường sá hay tàn tích, với cảm xúc sâu sắc.
Một màu xanh trước bình minh bao phủ những ngọn đồi. Trong bóng tối lờ mờ, binh lính phủ kín địa hình, nín thở chờ đợi thời khắc đến. Chân trời phía đông lung linh nhợt nhạt. Ánh sáng xuyên qua những khoảng trống trong những đám mây mỏng. Những ngọn đồi từ từ chuyển từ màu xanh sang màu xanh lá cây, và những bóng dài trải ra từ chân binh lính.
Ngọn cờ của Liên quân bay phấp phới trong gió sớm. Và phía sau nó, Quân đội Đế chế đứng, mang theo ngọn cờ của riêng họ. Đây sẽ là một trận chiến quyết định.
Về số lượng, lực lượng dường như ngang bằng.
Nhìn xuống những ngọn đồi từ trên trời, Caim lẩm bẩm một mình. Việc loại bỏ các đơn vị á nhân trước đó là một quyết định đúng đắn. Đúng như Verdelet đã lo sợ, nếu những con quái vật đó phục kích họ ở đây từ phía sau, Liên quân sẽ phải đối mặt với một thất bại nặng nề.
——“Ngươi háo hức trở lại mặt đất đến thế sao?”
Câu hỏi đến với giọng điệu mỉa mai, như thể con rồng đang nói, Ngươi nhớ việc vung kiếm đến thế sao? Nó không sai, nhưng Caim để nó trôi qua mà không trả lời.
Leonard đã tham gia vào lực lượng mặt đất. Seere cũng vậy. Caim không thích đưa một đứa trẻ ra chiến trường, nhưng để Seere lại phía sau sẽ chỉ khiến Arioch bỏ rơi tiền tuyến. Nỗi ám ảnh của cô ta với Seere không thay đổi; cô ta bám riết lấy cậu bé, không muốn xa rời. Và nếu cô ta đến với Seere, Leonard chắc chắn sẽ đuổi theo để ngăn cản.
Cuối cùng, việc giữ Seere ở phía sau không phải là một lựa chọn khả thi. Với tư cách là một người lập Hợp đồng, ít nhất cậu bé có thể tự vệ, và golem ở bên cạnh. Caim không mong đợi nhiều ở họ, nhưng nghĩ rằng họ cũng sẽ không phải là gánh nặng.
Chàng có thể thấy Seere bây giờ, đang vẫy tay lên con rồng từ bàn tay của golem. Thật ngây thơ.
Một tiếng hô xung trận vang lên bên dưới. Binh lính Liên quân tràn xuống đồi như một cơn thủy triều dữ dội.
——“Chúng đang đến.”
Từ phía Đế chế, các vũ khí trên không bắt đầu xuất hiện lần lượt. Trên mặt đất, lực lượng cân bằng. Nhưng trên bầu trời, Liên quân bị áp đảo một cách thảm hại. Đó là lý do tại sao Caim không thể tham gia chiến đấu trên mặt đất.
——“Cái gì kia?”
Được con rồng thúc giục, Caim chuyển ánh mắt ra ngoài những ngọn đồi. Một hình dạng đen khổng lồ đang cựa mình. Đột nhiên, nó phình lên như một ngọn núi đang mọc.
Không, một cái đầu.
Một gã khổng lồ đứng dậy, cao gấp nhiều lần một con golem. Và nó không đơn độc. Lần lượt, những hình dạng đen kịt khác xuất hiện. Tiếng hô xung trận của Liên quân biến thành tiếng la hét khi sự hoảng loạn bùng phát và binh lính bỏ chạy hàng loạt.
“Những con quái vật một mắt đó là gì?”
——“Chúng có lẽ đã nhân giống cyclops một cách nhân tạo. Điên rồ.”
Những gã khổng lồ bước đi với những bước chân rung chuyển mặt đất. Đôi chân có móng vuốt của chúng nghiền nát cả bạn lẫn thù. Chuyển động của chúng chậm chạp, có lẽ là cố ý kiềm chế để tránh làm hại lực lượng đồng minh. Cánh tay của chúng cũng bị trói sau lưng. Ít nhất là trên không, chúng không gây ra nhiều mối đe dọa.
——“Hỡi tên một mắt ngu ngốc. Hãy để ngọn lửa của ta thiêu rụi con mắt của ngươi.”
Con rồng nói với vẻ khinh miệt. Con mắt của sinh vật bắt đầu phát sáng với một ánh sáng kỳ lạ, nhưng con rồng không để ý và giải phóng ngọn lửa của mình. Con cyclops, quá chậm để né, đã hứng trọn cú đánh vào mặt.
Không có tác dụng?
——“Không thể nào.”
Ánh sáng kỳ lạ trong mắt nó càng mạnh hơn. Con rồng lại bắn. Lần này, Caim đã nhìn thấy rõ. Ngọn lửa bị hút vào mắt và biến mất.
Ngay sau đó, con mắt phình to—rồi giải phóng một tia sáng nóng rát. Con rồng suýt soát né được nó. Dù vậy, sóng xung kích vẫn sượt qua nó. Không có âm thanh, không có nhiệt—chỉ có một lực lượng kỳ lạ khiến rõ ràng là một cú đánh trực diện sẽ gây tử vong.
Con mắt mờ đi, trông giống như một khoảng trống đen bị cháy xém. Nhưng chẳng bao lâu nó lại bắt đầu phát sáng. Ít nhất cũng có một khoảng trễ trước khi nó có thể bắn lại.
Quá ngây thơ. Đế chế không ngu ngốc. Ngay cả khi Liên quân thiếu sức mạnh trên không, Đế chế sẽ không bao giờ triển khai vũ khí mà không có cách tấn công lên trời.
Các vũ khí trên không của kẻ thù bắn đồng loạt. Con rồng đáp trả lửa bằng lửa, lao vào bầy. Khói bùng lên trong chốc lát. Các tàu địch bốc cháy và rơi khỏi bầu trời, kéo theo ngọn lửa.
Một loạt đạn nữa! Bên trái!
Con rồng bay vút lên khi một tia sáng sượt qua bên dưới. Các cyclops không đơn độc. Dù chậm chạp, nếu lơ là, chúng sẽ tấn công. Nhưng làm thế nào có thể đánh bại chúng nếu ngọn lửa của nó bị hấp thụ?
——“Con mắt. Đó là nguồn gốc.”
Con rồng bắn vào ngực của một con cyclops. Một lần nữa, con mắt hút ngọn lửa một cách dễ dàng. Các cuộc tấn công trực diện là vô ích. Nhưng nếu không phải từ phía trước, thì phía sau thì sao?
Đúng rồi! Tấn công nó từ phía sau!
Con rồng bay qua đầu của cyclops, xoay mình trong không trung, và dội lửa lên nó. Con thú vừa mới bắt đầu quay lại—đã quá muộn khi ngọn lửa của nó đã trúng vào sau đầu.
Cơ thể khổng lồ run rẩy và quỳ gối. Một cú bắn thứ hai, rồi thứ ba. Với một tiếng va chạm, gã khổng lồ ngã xuống, đè bẹp quân Đế chế bên dưới.
——“Một khi biết điểm yếu của chúng, những tên khổng lồ lù đù đó chẳng là gì cả.”
Con rồng lượn lờ trên chiến trường, bắn vào sau đầu của các cyclops. Các tàu bay xung quanh bị cuốn vào cuộc giao tranh. Đúng như nó đã tuyên bố, đó là chuyện dễ như trở bàn tay. Từng tên một, các gã khổng lồ sụp đổ, nghiền nát chính lực lượng của Đế chế khi chúng ngã xuống.
——“Bây giờ thì, những tên một mắt đã xong. Lũ ruồi nhặng phiền phức cũng vậy. Chỉ còn lại đám lính quèn trên mặt đất… Phần yêu thích của ngươi, hửm?”
Giọng điệu của nó trêu chọc, nhưng Caim không bận tâm. Chàng đã quen với sự mỉa mai của nó. Có lúc, những lời nhận xét của nó có thể đã làm chàng khó chịu. Bây giờ, chàng lại thấy mình kỳ lạ bình yên với chúng. Lạ thật, mọi thứ thay đổi.
Trên mặt đất, lực lượng Liên quân đã tập hợp lại và đang tấn công một lần nữa. Với các cyclops đã ngã xuống, tinh thần của họ dâng cao. Hơn nữa, Đế chế đã mất nhiều quân dưới xác của chính những con quái vật của họ. Liên quân giờ đây chiếm ưu thế về số lượng.
Nếu chúng ta thắng trận này… Nếu chúng ta xóa sổ lực lượng của Đế chế tập trung ở đây… thì sự trả thù của mình sẽ hoàn thành.
Nếu Đế chế biến mất khỏi thế giới này, sẽ không còn lý do gì để vung kiếm nữa. Và rồi mình…
Caim cắt ngang suy nghĩ. Đây không phải là lúc để suy ngẫm về một ngày mai có thể không bao giờ đến. Tất cả những gì quan trọng là đánh bại kẻ thù trước mặt.
——“Hãy để đây là cuộc chiến cuối cùng giữa con người”
Tiếng lẩm bẩm của Verdelet vang lên yếu ớt. Từ cuối cùng cảm thấy kỳ lạ đáng ngại. Chỉ là trí tưởng tượng của chàng thôi sao?
Caim gạt bỏ suy nghĩ và lao vào cuộc chiến. Chàng đã chiến đấu với tư cách là một lính đánh thuê trên vô số chiến trường, nhưng chưa bao giờ chàng thấy nhiều lính Đế chế ở một nơi như vậy.
Chàng lao vào phần đông đúc nhất của hàng ngũ kẻ thù, vung kiếm. Mỗi nhát chém hạ gục nhiều kẻ thù cùng một lúc. Gần như không có ai chống cự. Đó là một cuộc tàn sát một chiều, được tiếp sức bởi Hợp đồng.
Cảm giác thật tuyệt. Phấn khích.
Chàng đã tự nhủ mình chiến đấu vì trả thù—rằng việc giết kẻ thù mà chàng ghét đã mang lại cho chàng sự giải thoát, không phải tội lỗi. Nhưng bây giờ, chàng nhận ra điều đó không hoàn toàn đúng.
Bây giờ chàng đã biết sự thật.
Chàng thích chính hành động tàn sát.
Không quan trọng máu của ai đã đổ.
Họ nói chỉ những người có bóng tối vô đáy bên trong mới có thể trở thành người lập Hợp đồng.
Và trong bóng tối đó, ở đâu đó trên con đường, một con quái vật đã bén rễ—
Một sinh vật chỉ ăn lòng căm thù và khát máu.
Nếu những gì Verdelet nói là sự thật—nếu đây là trận chiến cuối cùng của họ—
Thì chàng phải làm gì sau ngày mai?
——“Caim, anh có nghe thấy tôi không? Có gì đó không ổn với lính Đế chế.”
Giọng của Leonard đưa chàng trở lại.
——“Chuyển động của chúng quá đơn giản. Cứ như… chúng thậm chí không nhìn thấy chúng ta.”
Không thể nào. Có lẽ đó chỉ là cách chúng phối hợp—nó chỉ CÓ VẺ đơn giản. Đế chế luôn chiến đấu như một cỗ máy được bôi trơn tốt.
——“Không, tôi nghiêm túc. Nếu chúng ta không ở trong một phạm vi nhất định, chúng không phản ứng gì cả. Chúng thậm chí không đuổi theo những người lính rút lui. Cứ như là…”
Caim bác bỏ nó là vô lý—
Nhưng bây giờ khi chàng đang chú ý, rõ ràng là: họ không hề gặp khó khăn. Không một chút nào.
Có gì đó không ổn.
Họ đã từng gặp khó khăn trước đây với cả những lực lượng Đế chế nhỏ hơn.
Ngay cả khi số lượng ngang bằng, Đế chế thường chiếm ưu thế. Chỉ có thêm vài người lính không bao giờ đảm bảo một chiến thắng.
Đó là thực tế khi chiến đấu với chúng.
——“Có vẻ như Liên quân đang chiếm thế thượng phong. Nhưng chuyện này diễn ra quá suôn sẻ, hmmm?”
Từ trên cao, giọng của con rồng vang lên với sự nghi ngờ khi nó quan sát chiến trường.
Nó cũng có thể cảm nhận được—Có gì đó không ổn.
Nhưng là gì?
Không có câu trả lời rõ ràng, Caim tiếp tục giết chóc.
Chàng phải tiếp tục di chuyển—phải tiếp tục vung kiếm.
Nếu chàng dừng lại, chàng sẽ bắt đầu suy nghĩ.
Và chàng không muốn suy nghĩ.
Chàng không thể đứng yên.
Cuối cùng, chàng nhận ra—không còn ai lao vào chàng nữa.
Không phải vì chàng đã giết hết chúng.
Chàng vẫn có thể thấy các đội hình ở phía xa.
Chúng cũng nên đã thấy chàng.
Bây giờ, cuối cùng, chàng đã hiểu những gì Leonard đã nói.
Binh lính Liên quân lao về phía một trong những đội hình đó, hô vang tiếng xung trận.
Quân Đế chế đáp trả, nhưng chỉ theo những cách cơ bản nhất, tự động.
Vậy là chúng có thể nhìn thấy kẻ thù ở gần, nhưng cứ như thể chúng đã mất khả năng suy nghĩ hoặc phản ứng ngoài phạm vi đó.
Chúng có thể giống như golem không? Bị một pháp sư nào đó điều khiển?
Lực lượng Liên quân gầm lên với khí thế, tấn công trên khắp chiến trường.
Caim không thể phá vỡ tinh thần đó—không phải bây giờ.
Siết chặt thanh kiếm của mình, chàng lao về phía nhóm lính Đế chế bất động, những kẻ đứng đó như những con búp bê vô hồn.
Đến khi những ngọn đồi dày đặc xác chết đến mức không còn chỗ nào để bước, Quân đội Đế chế cuối cùng cũng bắt đầu rút lui. Những nghi ngờ và bất an đã âm ỉ trong Caim đã biến mất—bị cắt bỏ với mỗi nhát kiếm. Bây giờ, tất cả những gì còn lại là sự nhẹ nhõm rằng mọi chuyện đã kết thúc, và một sự trống rỗng đột ngột.
——“Sự hiện diện áp bức này là gì…? Điều này báo hiệu một điềm gở.”
Muốn xua tan lời lẩm bẩm đáng ngại của con rồng, Caim giơ cao thanh kiếm lên trời. Những người lính xung quanh chàng đáp lại bằng những tiếng reo hò chiến thắng.
Đừng nghĩ về nó. Vẫn còn việc phải làm.
Giải quyết mọi chuyện với Inuart. Cứu Furiae. Mình vẫn có thể chiến đấu. Ngay cả khi trận chiến cuối cùng với Đế chế đã kết thúc, mình vẫn có thể cầm kiếm.
“Cái gì kia? Cái gì vậy trời…?”
Những người lính nhìn lên, sự bất an lan rộng trên khuôn mặt họ. Không một lời cảnh báo, bầu trời đã tối sầm lại. Cái vốn là một lớp mây mù mờ giờ đây hoàn toàn bị bao phủ bởi những đám mây đen dày đặc. Gió gào thét qua họ.
Những người lính Đế chế đang rút lui bắt đầu reo hò. Ngay cả những người đã gục xuống đất giờ đây cũng đứng dậy, giơ nắm đấm lên trời. Những giọng nói vang lên trong gió: Sự phán xét đã đến!
Những đám mây đen xé toạc.
Từ vết nứt, một khối ánh sáng lao xuống mặt đất. Một tia chớp. Một tiếng nổ điếc tai. Mặc dù nơi va chạm ở xa, sóng xung kích vẫn nhấc bổng cơ thể Caim lên không trung. Mặt đất dưới chân chàng rung chuyển dữ dội.
Chàng nhảy lên lưng con rồng khi nó lao xuống. Sau khi xác nhận Verdelet và những người khác an toàn, nó bắt đầu bay lên—thẳng về phía đỉnh của những đám mây.
——“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?”
Ngay cả khi họ bay lên, những khối ánh sáng vẫn tiếp tục rơi xuống, hết khối này đến khối khác. Mỗi cú va chạm vào mặt đất thiêu rụi vùng đất đó trong chốc lát. Caim có thể thấy những vết nứt lớn xé toạc mặt đất.
——“Vẫn không nhìn thấy sao…?”
Họ đã vào trong lớp mây. Tầm nhìn hoàn toàn biến mất. Nhưng ở trên cao—có thứ gì đó.
Một thứ gì đó khổng lồ. Nguồn gốc của cảm giác áp bức của con rồng.
——“Một cái vỏ…?”
Qua một khoảng trống trong những đám mây, chàng thoáng thấy một thứ gì đó lơ lửng trên cao—hình tròn.
——“Đó có phải là pháo đài không…? Nhưng một thứ như vậy… không đời nào con người có thể xây dựng được.”
Và chàng không thể tin dù chỉ một khoảnh khắc rằng thứ ánh sáng tàn phá đó—ánh sáng có khả năng biến con người thành tro và xé toạc mặt đất—đã được tạo ra bởi bàn tay con người. Nó vượt xa bất kỳ tàu bay hay vũ khí cyclops nào.
——“Nó biến mất rồi sao…?”
Vật thể lơ lửng khổng lồ, hình dạng như một cái vỏ, biến mất như thể chưa bao giờ tồn tại. Và cùng với nó, áp lực đè nén cũng biến mất. Ánh sáng. Sấm sét. Mọi thứ ngừng lại. Chỉ còn lại tiếng gió.
“Đ-đây là một cơn ác mộng… Ta đang mơ sao?”
Mặt đất bên dưới là một cảnh tượng hoàn toàn đổ nát—như thể chính Thần Chết đã giáng xuống. Nơi ánh sáng chiếu thẳng vào, mặt đất đã sụp xuống thành một miệng hố. Không còn một xác chết nào. Tất cả—bị tan chảy và bốc hơi trong chốc lát.
Gần đó, những bộ giáp bị nóng chảy một nửa bám vào mặt đất cháy xém.
Bầu trời vẫn tối—không phải màu đỏ của hoàng hôn hay màu đen của đêm, mà là một bóng tối sâu thẳm, đẫm máu.
Dưới bầu trời đó, một vài người đã may mắn sống sót cất lên những giọng nói đau đớn, kinh hoàng và tuyệt vọng.
“K-không lẽ nào…? Phong ấn cuối cùng đã bị phá vỡ sao…?”
Verdelet lẩm bẩm, run rẩy. Cơn thịnh nộ dâng trào trong Caim. Không suy nghĩ, chàng đẩy vị linh mục ra.
Đừng nói nhảm!
“Sự tàn phá này là một sự phán xét từ trời cao—một lời nguyền rủa lên toàn thể nhân loại!”
Verdelet hét lên khi ông ta bò trên mặt đất, khúm núm như một con giun.
“Nữ thần chắc hẳn đã được hiến tế cho trời cao!”
Caim dùng chuôi kiếm đánh ông ta, nhưng không đủ. Cơn giận của chàng không hề nguôi ngoai. Verdelet cố gắng tiếp tục la hét, nhưng Caim lại đá ông ta xuống đất.
“Sự thật chỉ có trời cao mới biết. Nhưng ngươi cũng đã thấy nó, phải không?”
Giọng nói bình tĩnh của con rồng cuối cùng cũng ngăn được tay chàng.
“Cái vỏ khổng lồ đó trên bầu trời… dù đây là gì, tất cả đều bắt đầu từ đó.”
Caim bắt đầu hiểu—một cách lờ mờ—điều gì đã cảm thấy rất sai trong trận chiến cuối cùng với Đế chế. Những người lính không ở đó để chiến thắng. Họ là mồi nhử. Một cái bẫy, nhằm dụ toàn bộ lực lượng Liên quân đến ngọn đồi này và xóa sổ họ trong một đòn.
Họ thậm chí không cần những chiến binh thực sự. Những cơ thể vô tri vô giác làm mồi nhử tốt hơn.
“Vậy thì… Nữ thần ở đâu?”
Verdelet loạng choạng đứng dậy. Mặc dù đã bình tĩnh hơn một chút, giọng ông ta vẫn run rẩy—cho đến khi nó biến thành một tiếng hét.
Đứng ở phía xa là những người lính Đế chế—
Hay đúng hơn, là những gì từng là lính Đế chế.
Những bộ giáp, bị nóng chảy một phần, lần lượt đứng dậy. Những thanh kiếm méo mó trong tay, chúng lảo đảo tiến về phía trước. Tay chân của chúng không đều, chuyển động của chúng không tự nhiên và giật cục.
Caim đã tự hỏi làm thế nào Đế chế có thể hy sinh nhiều quân như vậy cùng với kẻ thù của họ. Nhưng bây giờ thì đã có lý—chúng không phải là vật hy sinh. Những người lính này đã được đưa trở lại như những người chết. Biến thành một thứ gì đó tồi tệ hơn.
——“Ngọn lửa của ta không có tác dụng với chúng sao…? Lũ khốn kiếp vô lễ.”
Giọng của con rồng rít lên với sự thất vọng. Ngọn lửa của nó không bật ra khỏi chúng như áo giáp mê hoặc, nhưng đám xác sống vẫn đi qua ngọn lửa địa ngục mà không hề hấn gì. Lựa chọn duy nhất còn lại là chém gục chúng.
Caim đâm thanh kiếm của mình vào ngực của một trong những xác sống.
Nó thậm chí không nao núng.
Tất nhiên là không—tim nó đã ngừng đập. Không có nỗi đau nào để cảm nhận. Chàng rút mạnh lưỡi kiếm ra và chém đứt đầu nó. Tuy nhiên, cơ thể vẫn tiếp tục đi, lảo đảo không vững. Chàng chém đứt tay, nghiền nát chân—chỉ đến lúc đó nó mới ngừng di chuyển.
Bộ giáp vỡ nát cuối cùng cũng sụp xuống đất.
“Hồi sinh người chết… Đây là sự báng bổ—hoàn toàn xúc phạm đến Chúa…”
Giọng của Verdelet بالكاد được nghe thấy. Không có thời gian để lắng nghe.
Cần nhiều nỗ lực hơn để giết một tên lính xác sống hơn là một tên lính còn sống. Chúng không có điểm yếu. Cách duy nhất để ngăn chặn chúng là chặt chúng thành từng mảnh hoặc phá hủy chúng đến mức không thể nhận ra.
Ấy thế mà, họ đã may mắn có được golem.
Với trọng lượng và sức mạnh khổng lồ, nó có thể nghiền nát xác sống chỉ bằng một đòn. Theo lệnh của Seere, golem đập phá xuyên qua những người lính được hồi sinh, nghiền nát chúng xuống đất.
Khi tên xác sống cuối cùng ngã xuống, mọi người đều hoàn toàn kiệt sức.
Đây là một trận chiến diễn ra sau cuộc đối đầu cuối cùng.
Và tuy nhiên, họ không có thời gian để nghỉ ngơi.
Họ biết điểm đến tiếp theo của mình: pháo đài lơ lửng. Nguồn gốc của thứ ánh sáng chói lòa đó.
Nhưng trước khi họ có thể cất cánh—
“K-không…! Không!!”
Arioch đột nhiên hét lên.
Cô ta ôm đầu, gục xuống đất, và run rẩy dữ dội.
“Dừng lại… dừng lại… làm ơn, dừng lại…”
Một lúc sau, tất cả họ đều nghe thấy.
Những tiếng la hét agonized yếu ớt của những giọng nói đang hấp hối—quá xa để nghe rõ, nhưng Caim chỉ بالكاد nghe được.
“Giọng nói đó… Elf…?”
“Không, không thể nào. Chúng ta đã phân công đủ quân đến Đền thờ Đại dương! Sau những gì đã xảy ra ở Rừng và Sa mạc, chúng ta đã đặc biệt tăng cường nó. Không thể nào…”
Nhưng ngay cả bây giờ, họ cũng nên biết.
Chống lại Đế chế, không có cái gọi là “đủ quân”.
Họ vừa mới thấy điều đó bằng chính mắt mình.
Mọi thứ đã đi sai hướng.
Nếu họ đã chuyển hướng dù chỉ một nửa số quân từ ngọn đồi này ra biển…
Có lẽ họ đã có thể giữ được ngôi đền.
Có lẽ ít người hơn đã chết ở đây.
“Các Elf là chìa khóa của cổng đền. Ngay cả khi các cánh cửa bị phá vỡ, Đế chế sẽ cần thời gian để đến được phong ấn.”
Sẽ đủ chứ?
Phải đủ.
Nhưng ngay cả với đôi cánh của rồng, Đền thờ Đại dương cũng ở xa—sâu trong lãnh thổ của kẻ thù.
Mọi người đều biết rằng “thời gian” mà Verdelet nói đến không gì khác ngoài hy vọng hão huyền.
5
Cổng Đền thờ Đại dương được bảo vệ bởi một câu thần chú do các thủ lĩnh kế tiếp của tộc Elf thi triển. Đó là một phép thuật niêm phong cánh cửa bằng cách sử dụng sinh mệnh của một Elf làm chìa khóa. Để mở nó, mỗi lần đều phải hy sinh một Elf.
Hơn nữa, không phải Elf nào cũng có thể làm chìa khóa. Elf đó phải sở hữu sức mạnh ma thuật bằng hoặc lớn hơn của người thi triển. Thủ lĩnh của các Elf—là người thi triển câu thần chú—luôn là người có sức mạnh ma thuật lớn nhất trong số đồng loại của họ.
Nói cách khác, nếu bất kỳ ai khác ngoài người thi triển ban đầu muốn mở cổng, sẽ cần đến sinh mệnh của ít nhất hai Elf. Tùy thuộc vào tình hình, có thể cần nhiều sinh mệnh hơn nữa.
Lý do các Elf bảo vệ ngôi đền chọn sống xa nó là vì chính họ là chìa khóa của cổng đền.
“Chúng đã tấn công làng Elf để mở khóa ngôi đền bằng sinh mệnh của họ. Tại sao ta không nhận ra khả năng đó sớm hơn…?”
Họ đã tin rằng các Elf bị bắt đã bị tàn sát để chế tạo áo giáp chống ma thuật. Thật vậy, kể từ khi ngôi làng bị tấn công, những người lính Đế chế mặc áo giáp nhuốm máu đã trở thành một cảnh tượng thường thấy.
“Hầu hết trong số họ chắc chắn đã bị giết chỉ vì mục đích đó.”
Nhưng không phải tất cả.
Có lẽ việc trưng bày những bộ giáp nhuốm máu lòe loẹt trên chiến trường là nhằm mục đích khiến họ tin rằng tất cả các Elf đã bị giết.
Caim liếc nhìn Arioch. Mặc dù cô ta đã la hét khi nghe thấy tiếng nói của đồng loại, giờ đây cô ta lại nhìn ra chân trời như thể không có gì xảy ra. Cơn suy sụp trước đó của cô ta có lẽ không phải do nguy hiểm mà đồng loại phải đối mặt, mà là vì nó đã khơi dậy một ký ức ghê tởm nào đó của chính cô ta.
Một khối đen dày đặc xuất hiện ở chân trời—không phải là một đám mây, mà là các đơn vị trên không của Đế chế tụ tập dày đặc đến mức chúng giống như những con ruồi bâu quanh một xác chết.
“R-Rào cản… nó biến mất rồi!”
Khối đen đó che khuất bầu trời phía trên Đền thờ Đại dương. Giống như làng Elf, ngôi đền đã được bao quanh bởi các lớp phòng hộ ma thuật. Những phòng hộ đó, cánh cổng được niêm phong bằng ma thuật, và hạm đội lớn của Liên quân lẽ ra phải cung cấp một hàng phòng thủ không thể xuyên thủng—nếu kẻ thù là bất kỳ ai khác ngoài Đế chế.
Với một tiếng gầm, con rồng lao tới, giải phóng ngọn lửa. Với kẻ thù dày đặc như vậy, cuộc tấn công tỏ ra hiệu quả hơn. Một lỗ hổng được xé toạc qua đội hình; những mảnh vỡ cháy đen rơi xuống như mưa đá.
——“Chúng từ đâu mà ra nhiều thế? Đầu tiên là quân đội trên đồi, bây giờ là lực lượng trên không này…”
Con rồng lẩm bẩm, nửa tin nửa ngờ. Ngay cả với việc tiêu diệt hiệu quả như vậy, số lượng tuyệt đối của chúng cũng làm người ta mệt mỏi.
Qua tro tàn và đống đổ nát, họ từ từ tiến về phía ngôi đền. Và tuy nhiên, cổng của nó vẫn còn xa.
——“Kia kìa. Đó là những đứa trẻ Elf, phải không?”
Một đống thi thể nhỏ nằm co quắp gần lối vào của ngôi đền. Chúng đã được sử dụng làm chìa khóa. Những người lớn, bị hút cạn máu để làm áo giáp—trong khi những đứa nhỏ, với quá ít máu để có ích, đã bị hy sinh cho cánh cổng…
——“Thật tàn nhẫn. Tàn nhẫn không thể tả.”
——“Tất cả đều coi những thứ nhỏ bé là yếu đuối. Và vì vậy, họ hoặc bảo vệ chúng—hoặc bỏ rơi chúng. Đó là sự khác biệt.”
Leonard run rẩy vì tức giận, nhưng con rồng nói một cách lạnh lùng khi nó bắt đầu hạ cánh.
Hầu hết các đơn vị trên không đã bị phá hủy, nhưng biển bên dưới giờ đây chật cứng các tàu chiến của Đế chế. Trừ khi chúng bị đánh chìm, sẽ không thể tiếp cận ngôi đền.
Ngay khi con rồng bắt đầu giải phóng lửa vào hạm đội, Arioch đã nhảy xuống biển.
——“Cô ta đang làm gì vậy!?”
Cô ta bơi nhanh, lách qua giữa các tàu địch về phía ngôi đền. Ý định của cô ta nhanh chóng trở nên rõ ràng—trong số những đứa trẻ đã ngã xuống, một đứa vẫn còn bám víu lấy sự sống.
——“Trước hết, phải xử lý đám khốn kiếp này.”
Cẩn thận để không đốt cháy Arioch, con rồng bắt đầu thiêu rụi các con tàu từng chiếc một. Thật là một phiền phức, nó lẩm bẩm cay đắng.
——“Với số lượng trẻ em Elf bị giết nhiều như vậy… không có gì lạ khi trái tim Arioch rối bời…”
Giọng của Verdelet run rẩy—không chỉ vì những gì họ đã thấy, mà còn vì những gì ông ta sợ họ sắp phải chứng kiến. Và thật vậy, tất cả họ đều nghĩ như vậy.
Khi con tàu cuối cùng chìm xuống, Leonard là người đầu tiên lao đến Arioch. Ngay cả từ xa, ông ta cũng có thể nghe thấy tiếng cô ta cười khúc khích, thì thầm với chính mình với một chút điên loạn.
——“Những đứa trẻ ngọt ngào, ngọt ngào. Các con an toàn rồi. Đừng sợ. Ta sẽ bảo vệ các con. Các con yêu của ta, các con ngọt ngào của ta…”
——“Những đứa trẻ ngon, ngon lành…”
“Cô đã làm gì!?”
Leonard đứng sững tại chỗ. Ông ta không thể nhìn thấy trực tiếp, nhưng mùi máu tươi và tiếng nhai thịt không để lại nghi ngờ gì.
Dù không nghe thấy ông ta hay chỉ đơn giản là không quan tâm, Arioch vẫn ngồi quay lưng lại với ông ta. Từ lòng cô ta nhô ra những chi nhỏ—của đứa trẻ vẫn còn thở vài khoảnh khắc trước.
“Arioch… cô không có con của riêng mình sao!?”
Tiếng kêu tuyệt vọng của Leonard cuối cùng cũng khiến Arioch quay lại. Cô ta đang mỉm cười, đôi môi bóng loáng vì máu. Bàn tay cô ta, lau miệng, đỏ đến tận móng. Cô ta lại quay đi, áp mặt vào ngực đứa trẻ.
“Tại sao…? Tại sao cô lại…?”
Leonard không nói nên lời khi Salamander và Undine hiện ra trước mặt ông ta.
“Cô ta đã có con.”
“Chúng đã bị giết.”
“Bị giết ngay trước mắt cô ta.”
“Bị giết.”
“Bởi Đế chế.”
“Bị giết.”
“Cổ của chúng bị vặn và gãy.”
Nhưng Arioch dường như điếc trước lời nói của họ, vẫn đang nhai xương, xé thịt bằng răng.
“Cô ta sẽ không bao giờ có con nữa.”
“Cô ta sẽ không bao giờ làm mẹ nữa.”
“Vì Hợp đồng của cô ta với chúng tôi.”
“Cô ta đã dùng tử cung của mình trong hợp đồng.”
“Do đó, sự điên loạn vô tận.”
“Do đó, sự cô độc vĩnh cửu.”
Verdelet giơ cây trượng của mình và lẩm bẩm một câu thần chú. Arioch gục xuống lưng, vẫn ôm chặt xác chết đẫm máu.
“Chúng ta phải nhanh lên. Các Elf đã đặt nhiều bẫy trong ngôi đền. Vẫn còn thời gian… Ta muốn tin là có…”
Ông ta nhìn chằm chằm về phía cánh cổng đền bị phá vỡ. Nhưng giọng nói của ông ta phản bội sự nghi ngờ của mình. Sâu thẳm trong lòng, ông ta đã biết rằng hy vọng đang tàn lụi.
Những cái bẫy của các Elf đã có hiệu quả đến một mức độ nào đó. Xác chết của Đế chế rải rác trong các hành lang, và một vài người lính còn lại trông có vẻ hoảng loạn. Tuy nhiên, các cái bẫy đã bị vượt qua—với một cái giá đắt, và xác chết tiếp tục chất đống sâu hơn bên trong. Đế chế đã ném bao nhiêu quân vào đây?
Giữa các đơn vị trên không, các tàu chiến, và những người lính ở đây, họ đã triển khai một lực lượng vượt xa những gì Verdelet đã tưởng tượng.
Trấn áp cơn điên của Arioch bằng câu thần chú của mình, Verdelet giờ đây nhìn cô ta nghiền nát lính Đế chế không do dự. Không có gì ở đây ăn được cả, cô ta lẩm bẩm với vẻ hờn dỗi.
Leonard nhớ lại lời của các tinh linh—rằng cô ta sẽ không bao giờ có con nữa. Trong tình trạng hiện tại của cô ta, có lẽ đó là điều tốt nhất. Cô ta rất có thể sẽ cố gắng ăn thịt chính đứa con của mình. Và ngay cả khi cô ta lại trở thành mẹ, những đứa con cô ta đã mất sẽ không bao giờ trở lại.
Những gì đã mất không bao giờ có thể thực sự lấy lại được. Dù một sự thay thế có vẻ gần gũi đến đâu, nó sẽ luôn chỉ là như vậy—một sự thay thế. Nỗi đau mất đi một thứ không thể thay thế sẽ chỉ tái hiện.
Mọi người tụ tập ở đây đều hiểu điều đó. Không ai trong số họ tin vào việc lấy lại những gì đã mất. Không ai trong số họ tìm cách lấp đầy khoảng trống.
Caim đã từng nghĩ rằng chàng sẽ không bao giờ muốn chiến đấu cùng với bất kỳ ai trong số họ trừ khi bị ràng buộc bởi Hợp đồng. Nhưng bây giờ, lần đầu tiên, chàng nhận ra họ có chung một điều gì đó.
“Chán quá. Chán, chán!”
Arioch nổi cơn thịnh nộ, đập lính vào tường. Bước qua xác chết, cô ta la hét một cách vô nghĩa.
Ngay cả khi họ có chung một điểm chung nào đó, Caim lại quyết định một lần nữa: Chàng không muốn được tính vào số họ.
Càng đi sâu vào các hành lang mê cung, kẻ thù còn lại càng ít. Các cái bẫy trở nên phức tạp hơn. Số lượng xác chết không thay đổi, nhưng binh lính rõ ràng đang thưa dần.
“Chúng ta gần rồi… gần đến Phong ấn… chúng ta có kịp không?”
Giọng của Verdelet căng thẳng vì lo lắng. Xét đến khoảng cách từ những ngọn đồi, đó là một phép màu khi họ đã cầm cự được lâu như vậy.
“Kia kìa! Đó là cánh cửa cuối cùng!”
Cánh cổng khổng lồ ở cuối hành lang đứng mở.
Và khoảnh khắc họ đi qua nó, họ đã thấy—
Ba pháp sư, đang phá vỡ rào cản cuối cùng.
“Chết tiệt… chúng ta đã quá muộn.”
Verdelet khuỵu gối trong tuyệt vọng, nhưng Caim đã đẩy ông ta sang một bên và lao vào các pháp sư bằng lưỡi kiếm của mình.
Chúng ngã xuống gần như quá dễ dàng…
Ba pháp sư chết một cách vô lý. Dưới những cơ thể nhàu nát của chúng, những mảnh vỡ của phong ấn vương vãi và lấp lánh với một ánh sáng xanh nhạt.
“Đẹp. Đẹp quá. Đẹp, đẹp ơi là đẹp.”
Arioch vốc những mảnh vỡ trong cả hai tay và ném chúng lên không trung. Ánh sáng xanh xoay tròn và nhảy múa—
Lấp lánh. Hết lần này đến lần khác, Arioch lặp lại động tác.
——“Con người tạo ra các phong ấn. Và con người phá hủy chúng. Trò chơi solitaire ngu ngốc này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”
Vẫn đang nghịch ngợm với những mảnh vỡ, Arioch ném chúng lên không trung như một đứa trẻ đang chơi. Những mảnh vỡ màu xanh trôi xuống, chất đống lên xác của các pháp sư.
——“A…nh ơi…”
Mắt Caim mở to. Leonard cũng có vẻ mặt kinh ngạc. Không còn nghi ngờ gì nữa—đó là giọng của Furiae.
Em ấy vẫn còn sống sao?
—Đó không phải là một tiếng kêu hấp hối. Phong ấn cuối cùng chắc hẳn vẫn còn nguyên vẹn.
Furiae… Em ấy chắc hẳn đang ở trong cái vỏ đó.
Cái vỏ khổng lồ đó bay cao trên lãnh thổ Đế chế—một pháo đài trên không vượt xa sức mạnh của con người. Cái đã thiêu rụi lực lượng Liên quân trong chốc lát và biến mặt đất thành địa ngục. Nếu em ấy ở đâu, thì đó là bên trong.
——“Không có thời gian để chìm đắm trong đau khổ. Chỉ còn lại Nữ thần.”
Họ đã thất bại ở mọi bước, đến quá muộn để cứu bất kỳ phong ấn nào trong ba phong ấn. Nhưng lần này, họ không thể chậm trễ được nữa. Bất kể giá nào, họ phải cứu Furiae.
——“Đi thôi!”