Bờ Bắc Biển Chinh Phục, Telva.
Trong một căn phòng khách sạn mờ ảo, Dorothy ngồi im lặng trên ghế, giao tiếp với Beverly ở tận Tivian xa xôi thông qua Sổ Tay Hải Văn. Sau một hồi trò chuyện, cô đã thu được khá nhiều thông tin hữu ích—đáng ngạc nhiên nhất là sự thật về cấu trúc tâm linh của Người Vượt Tường.
“Mình thật không ngờ. Cấu trúc tâm linh của Người Vượt Tường lại là Đá chính và Bóng Tối phụ trợ—chứ không phải ngược lại. Trò tung tin giả này của Hội Hắc Kim đúng là cao tay… Không hổ danh là một tổ chức con buôn chợ đen. Đánh giá sai cấu trúc của một con đường có thể khiến bản thân phải trả giá rất đắt trong một cuộc chiến thực sự.”
Nhìn dòng chữ in của Beverly trên trang giấy, Dorothy suy ngẫm. Nếu ai đó hành động dựa trên thông tin sai lệch của hội kia, họ có thể sẽ bị thiệt hại trên nhiều phương diện. Ví dụ, họ có thể đánh giá quá cao Bóng Tối của Người Vượt Tường, dẫn đến khi đáng lẽ phải dùng Đèn Lồng để toàn lực do thám thì lại không dùng. Đồng thời, đánh giá quá thấp Đá, khiến họ chịu thiệt trong giao chiến trực diện — giống như những gì đã xảy ra với chính Dorothy trước đó.
Nếu cô sớm biết rằng Người Vượt Tường là Đá chính và có lớp da cứng tăng cường giai đoạn thứ hai, cô đã không để con rối xác chết của mình bắn một phát vào ngực hắn một cách qua loa như vậy. Cú bắn đó không giết được hắn, thậm chí còn tạo cho hắn cơ hội trốn thoát. Nếu cô có thông tin tình báo chính xác, cô hẳn đã chọn một cách dứt điểm an toàn hơn, và sẽ tiết kiệm được không ít tâm linh.
Giờ thì, sự thật về Người Vượt Tường đã sáng tỏ, một nghi vấn lâu nay của cô cũng được hóa giải. Dorothy đã luôn tin rằng Người Vượt Tường mà cô đã chiến đấu lúc trước—một người tên Jim—là từ Bát Túc Tri Chu. Cô đã tự hỏi tại sao cô không bao giờ gặp thêm Người Vượt Tường nào nữa trong những cuộc xung đột sau đó với chúng. Hóa ra… gã đó là một sát thủ được thuê từ Hội Hắc Kim.
Bây giờ cô đã có một sự hiểu biết sơ bộ về Hội Hắc Kim, Dorothy xoa cằm và bắt đầu viết lại vào trang của sổ nhật ký.
“Tôi nghĩ bây giờ tôi đã có một bức tranh rõ ràng về Hội Hắc Kim rồi. Thành thật mà nói, tôi vốn chỉ định đến Telva để mua ít đồ, không ngờ là bản thân lại dính vào một chuyện như thế này.”
“Mà này, giờ cô đã biết về những gì đang xảy ra với chi nhánh Telva của mình rồi, đúng không? Vậy cô định là gì? Cô có báo cáo nó cho cấp cao của Ách Nguyệt Chi Thủ để có ứng phó ngay không?”
Viết xong, cô kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Beverly. Chẳng mấy chốc, những chữ cái in sạch sẽ xuất hiện trên trang giấy.
“Báo thì chắc chắn là phải báo rồi… nhưng dù có báo, tôi cũng nghĩ rằng nó chẳng ích gì nhiều vào thời điểm này. Chi nhánh Telva coi như đã thất thủ. Ai biết bọn chúng đã đánh cắp được bao nhiêu thứ trong khi giả danh chúng tôi? Tình hình ở đó đã chạm tới cấp độ tệ nhất rồi. Có lẽ chẳng còn gì để cứu vãn nữa.”
Dorothy hơi cau mày trước câu trả lời có phần bi quan đó và nhanh chóng hỏi tiếp.
“Ngay cả khi tình hình không thể cứu vãn, chẳng lẽ cô không muốn trả đũa và trừng phạt những kẻ đó sao? Ít nhất thì cô cũng không thể để cho bọn chúng tiếp tục tung hoành ở Telva chứ, đúng không?”
“Tất nhiên chúng tôi muốn trả thù mấy tên khốn vô liêm sỉ đó. Nhưng nói một cách thực tế… có lẽ đã quá muộn rồi. Đám đó cực kỳ nhạy bén. Hoạt động của chúng, mỗi khi giả trang và thu hoạch, không bao giờ kéo dài. Chỉ cần chúng cảm thấy có điều gì đó không ổn là chúng bắt đầu chuẩn bị rút lui ngay.”
“Và vì cô đã hạ gục hai Người Vượt Tường của chúng, riêng điều đó thôi là đủ để kích hoạt giao thức chạy trốn của bọn chúng rồi. Ngay cả khi chúng tôi điều người đi ngay lập tức, có lẽ chúng đã cao chạy xa bay vào thời điểm chúng tôi đến.”
Nhìn những lời này, Dorothy chỉ biết cắn nhẹ đầu bút và thở dài, cảm thấy hơi bực bội. “Giá mà Beverly đã liên lạc sớm hơn, và giải thích mọi thứ rõ ràng hơn,” cô nghĩ. “Thì mình đã có thể xử lý vụ phục kích tối nay một cách chủ động và hiệu quả hơn rồi.”
“Vậy là cô cứ để chúng chạy sao? Cô hoàn toàn có thể liên hệ với Giáo Hội hoặc tổ chức thần bí chính thức ở Cassatia để nhờ hỗ trợ mà. Lúc nãy, chính cô nói là mấy tổ chức chính quy cũng không ưa gì Hội Hắc Kim còn gì?”
“Cũng coi như là vậy. Tuy chúng tôi vẫn sẽ cử người đến Telva, nhưng khả năng cao là bọn chúng đã rời đi trước khi chúng tôi đến nơi. Còn việc nhờ Giáo Hội hoặc lực lượng thần bí của Cassatia giúp đỡ… đó không thực sự là một lựa chọn. Đừng quên, Ách Nguyệt Chi Thủ là một tổ chức trung lập. Bất kể đó là ‘chính thức’ hay là ‘dị giáo,’ chúng tôi không bao giờ công khai nghiêng về bên nào để cầu viện. Với bên ngoài, kẻ thù duy nhất mà chúng tôi công nhận, chỉ có Hội Hắc Kim mà thôi.”
“Đúng là các lực lượng thần bí chính thức cũng ghét Hội Hắc Kim. Nhưng nếu chỉ vì muốn nhắm vào bọn chúng mà chúng tôi lại hợp tác với chính thức, thì trong mắt các tổ chức thần bí vốn đối lập với chính thức, đây sẽ bị coi là hành động chọn phe. Điều này sẽ làm họ giảm lòng tin với Ách Nguyệt Chi Thủ, sinh ra cảnh giác, và từ đó sẽ nghiêng về giao dịch với Hội Hắc Kim nhiều hơn là với chúng tôi.”
“Tính trung lập chính là nền tảng để Hội giữ vị thế thống trị trong giới thương mại của thế giới thần bí. Chỉ bằng cách khiến tất cả các thế lực đều yên tâm, chúng tôi mới có thể kinh doanh với tất cả. Đó là lý do tại sao, khi nói đến mối thù của chúng tôi với Hội Hắc Kim, chúng tôi luôn tự giải quyết nó. Không để người ngoài tham gia.”
Đọc câu trả lời của Beverly, Dorothy cảm thấy bức bối vô cùng. Từ góc độ của cô, nếu có thể lợi dụng các thế lực chính thức để "xử lý việc bẩn" thì đúng là tiện lợi hết mức—vậy mà họ lại để phí cơ hội đó.
“Vậy thì, cô sẽ đồng ý chịu thiệt?”
Cô cào mạnh chữ trên trang giấy. Từ trước đến nay, Dorothy chưa bao giờ thấy Ách Nguyệt Chi Thủ chịu một cú đòn mạnh như vậy. Bất cứ khi nào cô giao dịch với họ, họ luôn là bên chiếm thế thượng phong. Bây giờ chỉ một hoạt động của Hội Hắc Kim đã khiến họ hoàn toàn hỗn loạn. Thật là một cảnh hiếm thấy.
Nhưng câu trả lời tiếp theo của Beverly đến nhanh chóng—và khiến Dorothy hơi bất ngờ.
“Chịu thiệt? Có lẽ vậy. Chúng tôi đã từng chịu những tổn thất nhỏ trong quá khứ—sau cùng, sự hiện diện của Hội quá rộng rãi và khá dễ bị để ý, nên chúng tôi thường chịu thiệt đôi chút ở phạm vi cục bộ. Nhưng đối với lần tổn thất cụ thể này? Tôi sẽ nói nó chưa tới mức coi là chịu thiệt hẳn.”
“Ý cô là… cô vẫn có cách để xử lý bọn chúng? Hội vẫn còn quân có thể sử dụng được ở Telva sao?”
Dorothy hỏi một cách tò mò, viết khi cô đọc câu trả lời của Beverly. Nhưng dòng tiếp theo xuất hiện trên trang giấy khiến cô nhất thời chết lặng.
“Đương nhiên là chúng tôi có người, chẳng phải cô đang ở Telva sao?”
“…Hả? Tôi á?”
Dorothy nhìn chằm chằm vào câu trả lời của Beverly, hoàn toàn bất ngờ. Cô không hề nghĩ rằng Beverly lại quay mũi nhọn về phía mình. Sau một khoảnh khắc im lặng, cô lại cầm bút lên và viết.
“Cô không định yêu cầu tôi đối phó với chúng đâu, phải không?”
“Bingo. Ngay bây giờ, người của Hội Hắc Kim ở Telva có khả năng là đang chuẩn bị rời đi. Nếu chờ đến lúc chúng tôi điều ai đó đi, có lẽ đã quá muộn. Và vì chúng tôi không định để bất kỳ Kẻ Vượt Giới chính thức nào can dự, nên cô là người duy nhất chúng tôi có thể tin cậy.”
“Tôi biết khả năng của cô thế nào, cô hàng xóm. Vì thế nên, tôi định đề xuất với cấp cao rằng chúng tôi sẽ thuê cô để giải quyết đám Hội Hắc Kim hiện diện ở Telva. Nếu cô thành công, chúng tôi chắc chắn sẽ trả cho cô một phần thưởng hậu hĩnh.”
Những dòng chữ của Beverly tiếp tục xuất hiện trên các trang của Sổ Tay Hải Văn. Nhìn mấy lời này, Dorothy khựng lại hồi lâu, rồi mới viết tiếp.
“Thuê tôi… điều đó chẳng phải vẫn được tính là sử dụng một lực lượng bên ngoài sao? Vậy nó có thực sự phù hợp với cái gọi là tính trung lập của Hội không?”
“Tại sao lại không? Cô hàng xóm, cô không thuộc bất kỳ tổ chức thần bí nào mà tôi đã biết. Cô đầy những bí ẩn và hầu như không ai biết gì về thân thế của cô. Tôi cá là toàn bộ thế giới thần bí của Cassatia thậm chí còn chẳng biết cô là ai. Điều đó có nghĩa là cô có thể là bất cứ ai. Miễn là cô đồng ý và làm việc kín đáo, thì cô chính là đặc vụ của chúng tôi.”
Đọc câu trả lời đó, Dorothy khẽ gật đầu, vẻ mặt cô trở nên đăm chiêu. Sau khi suy nghĩ thêm một chút, cô cầm bút lên và tiếp tục viết.
“Được rồi… giả sử tôi chấp nhận ủy thác của cô và hoàn thành nhiệm vụ, thì phần thưởng sẽ là gì? Đối phó với Hội Hắc Kim ở Telva không hề dễ dàng. Cô có gì đủ để khiến tôi mạo hiểm?”
“Chúng tôi chắc chắn có thứ cô muốn. Chẳng phải cô rất quan tâm đến di sản của Tàng Thư Tinh Số sao? Vừa hay, bởi vì Xưởng Lớn (Tổng Xưởng) của chúng tôi, qua nhiều năm, đã tích lũy không ít di vật và thông tin liên quan đến Tàng Thư. Nếu cô có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề ở Telva, thì tôi—và cả mấy ông già ở trên—có thể trả lời một số câu hỏi của cô về Tàng Thư Tinh Số… và thậm chí có thể tặng cho cô một vài di vật.”
Khi câu trả lời của Beverly hiện ra trên trang giấy, mắt Dorothy sáng lên.
“Nếu mình có thể có được thông tin tình báo có giá trị về Tàng Thư từ Ách Nguyệt Chi Thủ, cuối cùng mình sẽ có thể tiếp tục tiến bộ trên con đường của mình.”
Đối với cô, đây là một cơ hội cực kỳ hiếm có—một cơ hội mà cô đã vò đầu bứt tóc trong một thời gian dài.
Tuy nhiên, bất chấp sự phấn khích đang dâng trào, Dorothy vẫn có một chút lưỡng lự. Cô lại cầm bút lên.
“Đó là một đề xuất tốt, và vâng, tôi cần thông tin về Tàng Thư. Nhưng đây chỉ là đề xuất cá nhân của cô, phải không? Nó không đại diện cho quyết định của toàn bộ Hội. Cô có chắc rằng cô có thể khiến Tổng hội chấp thuận thuê tôi không?”
Dorothy viết vậy, bởi trong mắt cô, Beverly chỉ là người phụ trách Tivian. Mà đây là một vấn đề có trụ sở tại Telva—chắc chắn không thể có chuyện người ở thành phố khác tự tiện đưa ra quyết định mà không báo cáo trước. Vậy mà Beverly đã không đề cập đến việc thông báo cho Tổng hội dù chỉ một lần trước khi đưa ra lời đề nghị.
“Ôi chà, cái này cô yên tâm. Dựa trên những gì tôi biết về Xưởng Lớn, họ chắc chắn sẽ chấp thuận đề xuất này của tôi. Vấn đề duy nhất là liệu cô có sẵn sàng chấp nhận công việc hay không. Nói một cách đơn giản: nếu cô chấp nhận ủy thác này và hoàn thành nó, chúng tôi sẽ giúp cô tiến sâu hơn vào việc khám phá Tàng Thư Tinh Số.”
Những lời tự tin của Beverly xuất hiện gọn gàng trên trang giấy. Dorothy lại gãi cằm. Cô không hiểu tại sao Beverly lại dám đại diện cho ý kiến của Tổng hội theo cách này—nhưng xét mối quan hệ láng giềng hòa hảo của họ, cô quyết định tin tưởng cô ấy lần này.
“…Được rồi. Tôi chấp nhận ủy thác. Tôi sẽ đi ‘chào hỏi’ bọn khốn chợ đen đó trước khi chúng chuồn mất.”
“Tuyệt vời. Vậy thì nhiệm vụ của cô là loại bỏ càng nhiều thành viên Hội Hắc Kim ở Telva càng tốt. Đặc biệt là tên thủ lĩnh. Nếu chúng đủ gan để chiếm lấy một cứ điểm có quy mô của Hội, có khả năng trong số bọn chúng có một hoặc hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro—không thể xem thường được. Hãy cẩn thận. Nếu cô cảm thấy mình không thể thắng, hãy rút lui. Không ai sẽ trách cô vì điều đó.”
Khi câu trả lời của Beverly tuôn ra trên trang giấy, Dorothy đã quyết tâm đi gặp đám Hội Hắc Kim. Bây giờ, điều cô cần lúc này là thêm nhiều tin tình báo về chúng.
“Nếu đối phó không nổi, đương nhiên tôi sẽ rút. Vậy nên tôi cần biết thông chi tiết hơn về bọn này. Cô có thể nói cho tôi biết khi Người Vượt Tường lên cấp Bạch Tro thì sẽ có khả năng gì không? Tôi muốn thông tin càng cụ thể càng tốt.”
Dưới ánh đèn ấm áp, Dorothy cẩn thận viết câu hỏi gửi Beverly. Và để giúp Dorothy đối phó kẻ địch, Beverly cũng chi tiết giải thích cho cô về con đường Người Vượt Tường, đặc biệt là nhấn mạnh thông tin của nó khi thăng lên cấp Bạch Tro.
Thế nhưng, sau khi đọc xong mô tả về khả năng của Người Vượt Tường cấp Bạch Tro, sắc mặt Dorothy càng lúc càng nghiêm trọng, trông khó coi hẳn đi.
Nếu thông tin của Beverly là chính xác… thì khi Người Vượt Tường thăng tiến lên cấp Bạch Tro, khả năng của họ vô cùng mạnh mẽ. Chỉ cần đọc miêu tả thôi, Dorothy đã hoàn toàn kết luận rằng: đây là một trong những Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro mạnh nhất mà cô từng gặp.
Không chỉ mạnh mẽ—Người Vượt Tường cấp Bạch Tro thậm chí còn có những khả năng phần nào khắc chế Dorothy, khiến việc đánh bại đối phương trở nên khó khăn hơn nhiều.
“Đánh giá qua những gì Beverly nói, khả năng của bọn này có hơi quá mạnh rồi. Mình thực sự đánh nổi sao? Chậc… Vấn đề chính là lần này, mình phải đối mặt với chúng một mình. Mình không thể mượn lực lượng bên ngoài nữa. Nếu mình có thể sử dụng tổ chức thần bí chính thức như trước đây, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều… nhưng lần này thì không thể.”
Ngồi trên ghế sofa, Dorothy lộ vẻ mặt cau có khi cô cân nhắc tình hình. Tình thế khó khăn hiện tại đang hình thành một thách thức lớn khác đối với cô. Trước đây, bất cứ khi nào cô đụng độ với các dị giáo, cô luôn thích báo cáo chúng và tận dụng sức mạnh của các tổ chức thần bí chính thức để tấn công kẻ thù.
Nghĩ kỹ lại thì, mặc dù số lượng kẻ thù cấp Bạch Tro bị đánh bại dưới tay Dorothy tuy nhiều, nhưng hầu hết đều không phải do cô tự tay giải quyết—cô đã mượn sức mạnh của các phe phái khác.
Ví dụ, Người Sói Alex đã bị Cục Bình An làm cho tàn phế trước khi Adèle kết liễu hắn. Người Sói Smith đã bị một Hiệp Sĩ Thánh Chiến của Giáo Hội hạ gục. Thành viên của Hắc Quan Giáo, Larena, đã bị Cục Bình An bắt giữ. Và gần đây hơn, Costa và Massimo của Giáo Hội Vực Sâu chủ yếu được Giáo Hội xử lý; Dorothy chỉ kết liễu Massimo bị thương nặng sau đó.
Nhìn chung, gần như mọi hoạt động của Dorothy đều liên quan đến việc báo cáo và tận dụng lực lượng bên ngoài. Nhưng lần này, cô không thể báo cáo được. Ách Nguyệt Chi Thủ không muốn chính quyền can thiệp vào vấn đề của Hội Hắc Kim địa phương ở Telva, vì vậy Dorothy không thể báo cáo họ—ngay cả khi cô muốn. Cô vẫn buộc phải một mình đối mặt với chúng.
Trực tiếp đối đầu trong trận chiến không phải là điều Dorothy chưa từng làm—cô đã giết một kẻ thù cấp Bạch Tro trước đó. Kẻ đầu tiên cô từng giết, Claudius, đã bị hạ gục trong một cuộc đối đầu trực tiếp. Tuy nhiên, trong trận chiến đó, cô có Vania đi cùng—lực lượng mạnh nhất của Hồng Ân Thánh Điển dưới trướng chính Dorothy. Vania đã đóng một vai trò quan trọng, không thể thay thế trong cuộc chiến đó. Nếu không có cô ấy, Dorothy đã không thể đánh bại Claudius.
Tuy nhiên, bây giờ, Vania chỉ vừa mới rời Hạ Thụ không lâu trước đây. Cô ấy vẫn ở ngoài biển, rất xa Telva, và không có cơ hội chờ cô ấy đến kịp lúc. Trong tình huống này, không có sự trợ giúp của Vania, khả năng chiến đấu trực tiếp của Dorothy đã bị ảnh hưởng nặng nề.
“Mình không thể dựa vào tổ chức thần bí chính thức, và Vania không ở bên cạnh mình lúc này… trong những trường hợp này, việc hạ gục Hội Hắc Kim sẽ khó khăn hơn rất nhiều. Mình nên làm gì đây?”
Ngồi trên ghế sofa, Dorothy lộ vẻ mặt mệt mõi khi cô cân nhắc tình hình. Tình thế khó khăn hiện tại đang trở thành một thách thức lớn khác đối với cô.